Cianuracin por percolacin o lixiviacin en pilas
Generalidades. La cianuracin en pilas se aplica a las menas de oro y plata de alta ley
explotadas en bajo volumen por la pequea minera, o a grandes depsitos de oro de
baja ley, explotados por la gran minera debido a sus altos costos de capital y operacin.
La cianuracin en pilas consiste en la percolacin con una solucin diluida de cianuro, o
sea, en el paso lento de la solucin a travs del material poroso de la pila. La pila puede
ser de mena aurfera triturada, o molida y aglomerada, dispuesta sobre una superficie
impermeable que permite colectar la solucin de cianuro de oro resultante. Sobre la pila
se roca la solucin de cianuro diluida, que percola y disuelve los metales preciosos
finamente diseminados en el material de la pila.
La solucin enriquecida de oro y plata llega al piso impermeable, dispuesto en forma
ligeramente inclinada, para que fluya hacia una pileta de almacenamiento. Esta pileta
alimenta con solucin el circuito que precipita oro y plata a partir de los cianuros.
La flexibilidad operativa de la lixiviacin por percolacin permite tratamientos que
pueden durar semanas, meses y hasta aos, dependiendo de los tamaos de la mena y de
la pila con que se est trabajando.
Ensayos iniciales de laboratorio. Antes de poner en marcha el proceso de cianuracin,
es conveniente determinar en el laboratorio los valores ptimos de las variables, que
conducen a un tratamiento econmico y eficiente de la mena molida.
Consumo de cianuro por tonelada de mineral tratado.
Consumo de cal por tonelada de mineral tratado.
Optimo grado de molienda.
Tiempo de contacto, ya sea en la lixiviacin por agitacin como en la lixiviacin
por percolacin.
Concentracin ms conveniente del cianuro en la solucin.
Dilucin ms adecuada de la pulpa.
Decisin. La decisin a favor de la lixiviacin en pilas puede tomarse luego de evaluar
las siguientes relaciones: Grado de trituracin versus Percolabilidad. Consumo de
reactivo versus Recuperacin de oro. Consumo de reactivos versus Concentracin de
reactivos.
Filtrado de la solucin. Dependiendo de la altura de la pila la solucin lixiviada
demora de 3 a 5 das en aparecer en la base de la pila.
Con la filtracin de la solucin lixiviada de la pila, se debe lograr una solucin rica en
oro, transparente y con un contenido de slidos en suspensin menor a 2 partes por
milln (ppm).
El filtro de ms bajo costo es el de arena, que se arma con un lecho de 0.20 metros de
espesor y 0.25 metros cuadrados de rea por metro cbico de solucin rica.
Requerimientos de agua. El agua agregada para mojar la pila debe estar entre (0.05 a
0.08 m3/ton). El consumo de agua para lavar la pila despus de la lixiviacin y para
compensar las prdidas por evaporacin, no debe sobrepasar los 1.5 m3/ton. En este
caso no est incluida el agua de la solucin estril en los tanques de precipitacin.
Menas no aptas. Algunas menas de oro no son aptas para el tratamiento por
cianuracin en pilas. Entre ellas las que contienen agentes cianicidas, o sea, que
consumen cianuro adicional al necesario para disolver el oro y la plata, como los
sulfuros parcialmente oxidados de As, Sb, Zn, Fe y Cu. Tambin las que contienen
material carbonaceo o pizarroso, porque adsorbe los metales preciosos de la solucin, y
sustancias orgnicas que quitan oxgeno a las soluciones. El oxgeno es un elemento
vital para que ocurra la reaccin de disolucin del oro por el cianuro. Adems son
menas no aptas, aquellas en que el oro y la plata estn en partculas de tamaos gruesos,
ya que demoran demasiado tiempo en disolverse.
En la cianuracin en pilas, las menas finas no porosas y por tanto no permeables a la
solucin, requieren aglomeracin.
Anlisis previos. Para determinar cundo la cianuracin es un proceso adecuado para
una mena aurfera, se debe realizar los siguientes anlisis: Examen mineralgico.
Pruebas de cianuracin con el objeto de determinar grado de extraccin y consumo de
reactivos NaCN y CaO. Prueba de percolacin en columnas con la mena triturada a
varias granulometras hasta -3/8. La anterior prueba para determinar el tamao de la
mena triturada, con que los metales preciosos son lixiviables con un consumo
econmico de reactivos. Simultneamente puede hacerse una prueba de adsorcin de
oro con carbn activado, para determinar si el carbn activado es conveniente para
separar el oro de la solucin de cianuro.
En algunos casos es necesario hacer pruebas piloto con pilas a diversos tamaos, y
teniendo el cuidado de que la relacin de superficie a volumen de la pila, no falsee la
cantidad de ingreso de oxigeno.
Ventajas. Con respecto a la lixiviacin con agitacin, la lixiviacin en pila ofrece las
siguientes ventajas: Es una operacin simple. En menas de alta ley no requiere
molienda, solo trituracin de la mena. Bajos consumos energticos y de agua. Posibilita
procesar minerales marginales.
Costos. Con respecto a una planta de lixiviacin por agitacin y decantacin Merril-
Crowe, los costos de las instalaciones de una planta de lixiviacin por pila son menores
en un 20 y 30%. Los costos de operacin son menores en un 30 y 65%.
En el estado de Nevada los costos para operaciones que van de 600 a 6000 TC/da
varan de $ 1.70 a 5.32 US$ por tonelada procesada.
En una planta en Nuevo Mxico para una produccin de 34 000 TC, el costo total
incluyendo labores mineras y trituracin a -1/4" fue de 10.41 US $/TC.
En Carlin Gold Mining Co. para una produccin de 9000 TC mensuales, el costo es de $
2.54/TC.
El U.S. Bureau of Mines, en diciembre 1968, estim el costo de lixiviacin y
recuperacin de los valores en metales preciosos con carbn activado, para menas no
trituradas en pilas de 500 000 TC, en 1.80 US $/TC.
Sin incluir los costos de labores mineras, la estimacin abarc: construccin del piso
asfaltado, cargue y lixiviacin del mineral, adsorcin y desorcin de oro, y regeneracin
del carbn activado en un valor bastante superior, alrededor US$ 6.00/TC para una
operacin de 30 000 TC, donde el mineral es previamente triturado y aglomerado con
cal o cemento.
En base a las operaciones comunes en pequea minera de 100 toneladas por da, se
presenta una estimacin de costos. La operacin supone triturado del mineral a 1/2",
aglomeracin con cemento, lixiviacin durante 20 das, carga y descarga de la pila, 5 kg
de cemento y 1 kg. de NaCN por tonelada.
Caractersticas. En 30 - 60 das se puede llegar al 60 - 80% de extraccin por
lixiviacin del oro total. En la segunda semana de tratamiento se logra extraer el 50%
del oro residual.
El consumo de agua es pequeo, flucta alrededor de 1.5 metros cbicos por tonelada
de mena en la pila.
La energa se gasta fundamentalmente en la trituracin y est en funcin del tamao
del triturado requerido.
Los metales se disuelven en el cianuro en el siguiente orden: mercurio, oro, cobre,
plata.
Los metales disueltos en el cianuro se adhieren al carbn activado en el siguiente
orden: mercurio, oro, plata.
Cuando se trata de pequeas minas, se pueden usar plantas porttiles, las cuales
pueden ser trasladadas a otros lugares.
La cianuracin en pilas permite explotar numerosos yacimientos mineros con
inversiones bajas, recursos econmicos escasos, y pronta liquidez.
La lixiviacin en pila, seguida de adsorcin de oro en carbn activado, desorcin y
electro recuperacin de oro es ms apropiada para menas que slo tienen oro o mayor
proporcin de oro, que de plata.
Cuando las menas tienen mayor contenido de plata y poco oro, se recomienda
precipitar la plata con Na2S, o precipitar ambos elementos con polvo de zinc, por
ejemplo con el equipo de Merril-Crowe, o adsorber el oro con carbn activado.
Los costos de operacin de una pila de cianuracin fluctan entre 2 y 10 US$ por
tonelada y permiten beneficiar menas hasta con un gramo de oro por tonelada.
Cianuracin con agitacin
Caractersticas de las menas. Los contenidos de oro en las menas que se someten a
trituracin y molienda para la cianuracin por agitacin deben ser superiores a un gramo
de oro por tonelada.
Molienda. En el proceso de lixiviacin con agitacin, la mena es triturada y molida
hasta convertirla en polvo de tamaos menores a los 105 micrones (0,105 mm). La
mena en polvo se transporta por cinta a una serie de tanques de lixiviacin.
Cianuracin. Las menas molidas se agitan con soluciones de cianuro de sodio desde 6
hasta 72 horas. La solucin cianurada se usa en concentraciones de 200 a 800 partes por
milln (ppm). La concentracin de una solucin de cianuro rica, vara de 0.5 a 15
gramos de oro por metro cbico de solucin.
Esta agitacin se hace mecnicamente, y con inyeccin de aire, para lograr un mayor
contacto entre reactivos. Esto mejora el rendimiento de la de lixiviacin. El cianuro
disuelve el oro de la mena en forma de un complejo estable de oro y cianuro.
La velocidad de disolucin del oro nativo depende de tres factores importantes: tamao
de la partcula, grado de liberacin del oro de la mena y contenido de plata.
Reactor de cianuracin para concentrados ricos en oro
Neutralizacin de cianicidas. La mena molida puede necesitar una preparacin previa,
como la oxidacin, para oxidar los sulfuros cianicidas antes de agregar el cianuro. As
se neutralizan las especies consumidoras de cianuro que se encuentran en la mena en
polvo.
Alcalinizacin de la solucin. El pH de la mezcla, polvo - agua se aumenta hasta 10-11
con cal, en el circuito de lixiviacin, para neutralizar los componentes cidos de la
mena, y as cuando se agregue el cianuro, no se gaste en la formacin de cianuro de
hidrgeno gaseoso y txico, sino solamente en la disolucin del oro.
Precipitacin del oro con zinc
Las sustancias con que se precipitan los metales nobles a partir de las soluciones
cianuradas diluidas pueden ser: zinc o carbn activado.
Proceso Merrill-Crowe. Es un proceso de recuperacin del oro que se encuentra
disuelto en la solucin rica, mediante en cuatro etapas:
Primera etapa de clarificacin, para eliminar cualquier partcula slida que se encuentre
suspendida en la solucin. Se filtra la solucin percolada y rica en oro que proviene de
las pilas de lixiviacin.
Segunda etapa de desoxigenacin, de la solucin mediante el uso de bombas de vaco.
Tercera etapa de precipitacin del oro, que se encuentra en solucin con polvo de zinc.
La solucin de cianuros de oro y plata, libre de slidos finos y de oxgeno, se bombea a
tanques hermticamente cerrados en donde se le adiciona zinc en polvo y acetato de
plomo para la precipitacin y sedimentacin del oro y la plata.
El oro disuelto en la solucin como cianuro de oro, se precipita con zinc. Para ello se
venden unidades como las Merril-Crowe, que entregan dos productos, un precipitado de
oro y plata con impurezas de Zn, Pb, Hg, y Cu, y una solucin estril, de cianuro de
zinc, que se trata y se recicla al proceso. El precipitado de oro se funde a lingotes de
oro.
Reaccin de precipitacin:
El oro y la plata son remplazados por el zinc, en el ion cianuro, mientras OH del agua se
une con el sodio.
La adicin de acetato de plomo hace ms eficiente la reaccin anterior
En la prctica, se adiciona un exceso de Zn por encima de la demanda terica, debido a
que el lcali libre OH en la solucin, tienden a disolver Zn.
Cuarta etapa de filtrado de la solucin, para recuperar el concentrado rico en oro.
Todas las partculas de oro y las del polvo de zinc en exceso se recuperan mediante el
filtrado.
Quinta etapa de recirculacin, de la solucin estril al proceso. La solucin se filtra, se
le ajusta composicin en cianuro y se recircula.
Fundicin del oro precipitado
El precipitado de oro, plata, cobre y zinc se funde para obtener lingotes de oro,
que contienen entre 70% y 90% de oro.
Estos lingotes pasan a una etapa de refinacin para obtener el oro 24 kilates.
Las escorias obtenidas contienen metales pesados y se descargan habitualmente,
como colas, en las pilas de desechos.
Precipitacin de oro con carbn activado
El carbn activado, se agrega directamente a los tanques durante, o despus del proceso
de lixiviacin. O la solucin de cianuro de oro lixiviada se impulsa a travs de columnas
de carbn activado.
En este proceso, las partculas de la mena deben ser menores a 100 mm, mientras que
las partculas de carbn activado deben tener un tamao mayor a 500 mm. Este proceso
suele ser ms usado en explotaciones pequeas y con bajo contenido de plata.
Las soluciones que provienen de las pilas de lixiviacin, o de los tanques de agitacin,
se hacen pasar por 5 o 6 columnas, que contienen carbn activado. Las columnas son
peridicamente rotadas para tener un mayor aprovechamiento de la capacidad de
adsorcin del carbn.
Las soluciones de cianuro de oro se alimentan a las columnas en contracorriente para
que mantengan las partculas de carbn en suspensin, evitando que el lecho se
compacte.
La cantidad de oro que puede adsorber el carbn activado depende de la cantidad de
cianuro libre y de las impurezas que haya en la solucin, del pH de la solucin, y del
tiempo de contacto, o velocidad del flujo de alimentacin.
Realizar simultneamente lixiviacin y adsorcin del oro resulta ms caro ya que la
adsorcin es poco eficiente y el carbn muy abrasivo y sucio.
El oro y la plata disueltos en la solucin se adsorben sobre el carbn activado en forma
de una masa slida. Luego, carbn y oro son separados por zarandeo. El carbn
activado residual en la solucin de cianuro es separado de la mezcla por flotacin.
La solucin de cianuro usada se filtra, se le ajusta composicin y se recircula. Los
residuos del filtrado son enviados a las instalaciones de almacenamiento de residuos.
El oro y la plata separados del carbn activado se disuelven con una solucin fundida de
cianuro y soda custica caliente de la cual se recuperan electrolticamente, con nodo de
acero inoxidable y ctodo de oro.
En general, el carbn activado recupera de la pulpa solucin-carbn activado ms del
99,5% del oro en un perodo de 8 y 24 horas, dependiendo de la reactividad y cantidad
de carbn utilizado y del rendimiento de las mezcladoras utilizadas.
Para recircular el carbn activado usado, se le lavan los carbonatos y la slice presentes,
con solucin de cido ntrico diluido en caliente y soda custica. Luego se somete a
reactivacin en un horno a temperaturas entre los 600 C y los 650 C, durante treinta
minutos en una atmsfera pobre en oxigeno. Con ello se eliminan las materias orgnicas
contaminantes sin producir combustin.
I mpactos ambientales en la extraccin de oro
Las operaciones de recuperacin de oro generan impactos ambientales, como:
Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las sustancias qumicas
que se utilizan en la recuperacin.
Contaminacin del agua superficial y subterrnea con los residuos peligrosos del
proceso de recuperacin.
Posibilidades de prdida de residuos con metales pesados y otras sustancias
peligrosas.
Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas.
Accidentes por derrames en el rea de recuperacin.
Alteracin del paisaje y de las condiciones ambientales en la zona de
operaciones.
Afectacin de la biota en el entorno.
Afectacin de las personas que trabajan en las instalaciones de extraccin.
