FERMENTACIÓN ANAERÓBICA
Principios de la fermentación anaeróbica
La generación de biogás, mezcla constituida fundamentalmente por metano
(CH4) dióxido de carbono (CO2) , y pequeñas cantidades de hidrógeno (H),
sulfuro de hidrógeno (SH2) y nitrógeno (N) constituye un proceso vital dentro del
ciclo de la materia orgánica en la naturaleza.
Las bacterias metanogénicas en efecto constituyen el último eslabón de la
cadena de microorganismos encargados de digerir la materia orgánica y
devolver al medio los elementos básicos para reiniciar el ciclo. Se estima que
anualmente la actividad microbiológica libera a la atmósfera entre 590 y 880
millones de toneladas de metano.
Metanogénesis
Una idea general sobre el proceso microbiológico involucrado en la formación
de metano es necesaria para poder comprender mejor el diseño y
funcionamiento de los denominados reactores o digestores productores de
biogás.
Prerrequisitos necesarios para iniciar el proceso
La fermentación anaeróbica involucra a un complejo número de
microorganismos de distinto tipo los cuales pueden ser divididos en tres
grandes grupos principales. La real producción de metano es la última parte del
proceso y no ocurre si no han actuado los primeros dos grupos de
microorganismos.
Las bacterias productoras del biogas son estrictamente anaeróbicas y por lo
tanto sólo podrán sobrevivir en ausencia total de oxígeno atmosférico.
Otra característica que las identifica es la sensibilidad a los cambios
ambientales debido a lo cual será necesario un mantenimiento casi constante
de los parámetros básicos como la temperatura.
Las dificultades en el manejo de estas delicadas bacterias explican que la
investigación sistemática tanto de su morfología como de la bioquímica
fisiológica sólo se halla iniciado hace cincuenta años.
Hoy en día gracias a estudios muy recientes podemos conocer mejor el
mecanismo y funcionamiento de este complejo sistema microbiológico
involucrado en la descomposición de la materia orgánica que la reduce a sus
componentes básicos CH4y CO2.
Etapas intervinientes
Veamos ahora las diferentes etapas intervinientes y sus principales
características.
Fase de hidrólisis
Las bacterias de esta primera etapa toman la materia orgánica virgen con sus
largas cadenas de estructuras carbonadas y las van rompiendo y
transformando en cadenas más cortas y simples (ácidos orgánicos) liberando
hidrógeno y dióxido de carbono.
Este trabajo es llevado a cabo por un complejo de microorganismos de distinto
tipo que son en su gran mayoría anaerobios facultativos.
Fase de acidificación
Esta etapa la llevan a cabo las bacterias acetogénicas y realizan la
degradación de los ácidos orgánicos llevándolos al grupo acético CH 3-COOH y
liberando como productos Hidrógeno y Dióxido de carbono.
Esta reacción es endoexergética pues demanda energía para ser realizada y
es posible gracias a la estrecha relación simbiótica con las bacterias
metanogénicas que substraen los productos finales del medio minimizando la
concentración de los mismos en la cercanía de las bacterias acetogénicas.
Esta baja concentración de productos finales es la que activa la reacción y
actividad de estas bacterias, haciendo posible la degradación manteniendo el
equilibrio energético.
Fase metanogénica
Las bacterias intervinientes en esta etapa pertenecen al grupo de las
achibacterias y poseen características únicas que las diferencian de todo el
resto de las bacterias por lo que las diferencian de todo el resto de las bacterias
por lo cuál, se cree que pertenecen a uno de los géneros más primitivos de
vida colonizadoras de la superficie terrestre.
La transformación final cumplida en esta etapa tiene como principal substrato el
acético junto a otros ácidos orgánicos de cadena corta y los productos finales
liberados están constituidos por el metano y el dióxido de carbono.
El siguiente gráfico resume las distintas características de cada una de las
etapas vistas que por simplificación se han agrupado en dos fases (ácida que
involucra la de hidrólisis y acidificación y la metanogénica), con los principales
compuestos químicos intervinientes.
Los microorganismos intervinientes en cada fase tienen propiedades distintas
que son muy importantes y se las debe conocer para lograr comprender el
equilibrio y funcionamiento óptimo de un digestor.
Estas características han sido resumidas en el cuadró para su mejor
comprensión.
Fase acidogenica Fase metanogénica
Bacterias facultativas (pueden vivir en presencia Bacterias anaeróbicas estrictas (No pueden
de bajos contenidos de oxígeno). vivir en presencia de oxígeno).
Reproducción muy rápida (alta tasa Reproducción lenta (baja tasa reproductiva).
reproductiva).
Poco sensibles a los cambios de acidez y Muy sensibles a los cambios de acidez y
temperatura. temperatura.
Principales metabolitos, ácidos orgánicos. Principales productos finales, metano y
dióxido de carbono
Como vemos el proceso ha sido simplificado aún más reduciendo el mismo a
dos fases principales la ácida generadora de productos intermedios y la
metanogénica.
Del cuadro anterior se desprende que una alteración en los parámetros de
funcionamiento incidirá negativamente sobre la fase metanogénica
preponderantemente, lo cual significará una merma importante en la
producción de gas y una acidificación del contenido pudiéndose llegar al
bloqueo total de la fermentación.
Debido a la lenta velocidad de recuperación de las bacterias metanogénicas, la
estabilización de un digestor “agriado” será muy lenta, de allí la importancia del
cuidado de los parámetros que gobiernan el proceso y que veremos a
continuación en detalle.
