UNIVERSIDAD NACIONAL MAYOR DE SAN MARCOS

E.A. P. INGENIERIA METALURGICA

CURSO: CONCENTRACIÓN Y FLOTACIÓN DE MINERALES
PROFESOR: ING. ANGEL AZAÑERO ORTIZ
TEMA: FLOTACIÓN DEFINICIÓN E HISTORIA
 FLOTACIÓN: DEFINICIÓN
La flotación es un proceso de separación de minerales de distinto origen que se efectúa desde sus pulpas acuosas
por medio de burbujas de gas en base a sus propiedades hidrofílicas e hidrofóbicas
Es un proceso aplicable a los minerales metálicos y no metálicos: sulfuros, silicatos, carbonatos, fosfatos, metales
nativos, carbones.
Estas separaciones pueden adoptar diversas formas:
Flotación colectiva
Se produce la separación en dos grupos, de los cuales el
concentrado tiene por lo menos dos o más componentes
Flotación selectiva
se realiza la separación en diferentes concentrados, uno
para cada valor metálico.

 FLOTACIÓN: DEFINICIÓN
Cuando las especies útiles constituyen una fracción menor
del mineral y las especies estériles son de gran volumen, las
separación por flotación toma el aspecto de un proceso de
concentración, por ejemplo: flotación bulk en este caso la
parte estéril es una fracción mayor.
Cuando la parte valiosa es de mayor volumen que la ganga
las separaciones por flotación adoptan el carácter de un
proceso de purificación, por ejemplo: flotación cleaner
Fases del proceso de flotación
El proceso contempla la presencia de tres fases: sólida; mineral, líquida; agua y gaseosa; aire, que se inyecta a la
pulpa, neumática o mecánicamente, para poder formar las burbujas, sobre los cuales se adhieren las partículas
sólidas.

FLOTACIÓN: DEFINICIÓN

Los metales nativos, sulfuros o especies tales como

grafito, carbón, talco y otras son poco mojables por el agua

y se llaman minerales hidrofóbicos, por otra parte, los

minerales que son óxidos, sulfatos, silicatos, carbonatos y

otros que representan la mayoría de los minerales

estériles son hidrofílicos, es decir, mojables por el agua.

Se puede además observar que los minerales hidrofóbicos

son aerofílicos, es decir, tienen afinidad por las burbujas

de aire, mientras que los minerales hidrofílicos son

aerofóbicos, o sea, no se adhieren a las burbujas.

Los minerales hidrofílicos e hidrofóbicos de una pulpa se

pueden separar entre sí, después de ser finamente

molidos y acondicionados con reactivos que hacen mas

pronunciadas las propiedades hidrofílicas e hidrofóbicas.

 FLOTACIÓN: DEFINICIÓN
Las partículas hidrofóbicas se van a pegar a las burbujas de aire y pasan a la espuma, mientras que las partículas
hidrofílicas se van a mojar y caen al fondo de la celda.
Descripción del proceso
El mineral crudo o cabeza, proveniente de la mina, entra en una planta de trituración donde se tritura en seco en
dos o tres etapas, hasta obtener trozos de más o menos 10 mm.
Estos materiales en seguida, se entregan a una planta de molienda, donde en dos circuitos húmedos de molienda
fina el mineral se reduce de tamaño hasta 50-100 micrones, dependiendo de su diseminación, el mineral se tiene
que moler hasta el punto en que queda “liberado”, o sea, que cada partícula individual representa una sola
especie mineralógica.
FLOTACIÓN: DEFINICIÓN
El mineral preparado de este modo se acondiciona con distintos reactivos: unos que tienen como objeto
preparar las superficies de los minerales para la adsorción de los reactivos (modificadores), otros que
aumentan las propiedades hidrofóbicas de los minerales (colectores), y otros que facilitan la formación de
una espuma pareja y estable (espumantes).

Las pulpas acondicionadas con los reactivos se introducen en las celdas de flotación, donde el producto noble,
se separa en el concentrado y la parte estéril se descarga como relave.
Posteriormente, los productos de concentración pasan por las etapas de espesamiento, filtración y si es
necesario, secado, los relaves se llevan a un depósito donde se desaguan generalmente por decantación.
FLOTACIÓN: DEFINICIÓN
Cuando el mineral consta de varios elementos metálicos útiles, como es el caso de menas complejas de cobre,
fierro y molibdeno o de plomo, zinc y cobre, entonces la separación de minerales es algo más complicada.
En primer término, en la flotación inicial (primaria), se puede optar por una flotación colectiva o selectiva, esto
significa, que se pueden flotar todas las especies útiles en conjunto (flotación colectiva) para separarlas de
la ganga y después entre sí.
 O se puede flotar un componente tras otro en forma selectiva, a este último método se le llama también
flotación diferencial.
Breve historia de la flotación
Pese a su aparente simplicidad, la flotación es de origen relativamente reciente, es un proceso moderno, cuyos
fundamentos teóricos y tecnológicos fueron desarrollados en el siglo XX. Sin embargo, como todos los
grandes descubrimientos, este proceso tiene historia que se puede remontar hasta varios siglos atrás.
En este sentido, el padre de la historia Herodoto (484 - 425 A.C.) en una de sus obras informa que hace más de
2,500 años atrás, usaban plumas grasosas de ganso para hacerlas pasar a través de arenas auríferas y en
una corriente de agua recuperar las partículas de oro adheridas a la grasa de las plumas.
Flotación durante el siglo XIX
Proceso “Bulk-Oil”
Como el primer descubridor del proceso de flotación se puede considerar al inglés William Hayness, en 1,860,
describía un proceso por el cual los minerales triturados y mezclados con una cantidad de aceite; de 10% a 20% en
peso y enseguida agitados con agua, se comportaban de manera tal que los sulfuros se asocian en una masa con el
aceite y se apartan de la ganga mojada y del agua, de este modo se pudo establecer la afinidad entre los sulfuros y
el aceite.
El proceso no tuvo aplicaciones industriales y fue industrializado más tarde por Elmore quien lo patentó con el
título de “proceso con uso de aceite en masa” (bulk-oil process) en Estados Unidos en 1,901 y 1,902.
El proceso de Elmore
El mineral finamente pulverizado se mezclaba con agua hasta obtener una pulpa con consistencia de 10% a 15% de
sólidos.
Esta pulpa se pasaba por un mezclador horizontal en el cual se agregaba aceite en una proporción de
aproximadamente 1 ton. aceite por 1 ton. de mineral seco, el mineral acondicionado se descargaba en una celda
con fondo inclinado de modo que la parte aglomerada, junto con el aceite, formaban una película de más o menos
10 a 15 mm; en la celda, la pulpa se agitaba lentamente para que no se desintegre la capa de aceite, el nivel de la
pulpa se mantenía de modo que el aceite y un poco de agua podían rebalsar
El concentrado que contenía aceite y sulfuros se recuperaba, el aceite se filtraba y regeneraba por centrifugación y
lavado, perdiéndose unos 5 a 10 kilogramos por tonelada de mineral tratado.
.
Para mejorar la eficiencia del proceso; Elmore deslamaba los minerales y aparte del aceite, agregaba un poco de
ácidos grasos y ácido sulfúrico.
Un respetable lugar en la historia de la flotación ocupan también los hermanos Bessel; quienes en 1877
patentaron un proceso para el beneficio de grafito, hervían el mineral con agua y aceite, durante el calentamiento
se desprendía aire, y las partículas de grafito, cubiertas con aceite se pegaban a las burbujas; siendo así flotadas,
de este modo, por primera vez se usó la flotación con ayuda de burbujas de gas.

Proceso de flotación por película

En paralelo con el proceso bulk-oil se estaba también desarrollando otro proceso de flotación que se basaba en el
mismo principio de no mojabilidad, se trataba del proceso de flotación por película o “skin flotation process.
Consistía en la separación de minerales por medio de agua, aprovechando las propiedades hidrofóbicas de los
sulfuros.
En 1885 H. Bradford, y posteriormente en 1891 A.W. Nobelius
patentaron en Estados Unidos, un proceso por el cual los
minerales secos y finamente molidos al introducirse en un
recipiente de agua, se separan entre sí, porque los sulfuros,
debido a sus propiedades hidrofóbicas, forman una película fina
que flota, mientras que los minerales de la ganga caen al fondo
Desarrollo de la flotación a principios del siglo XX
 El verdadero desarrollo del proceso de flotación, cuya aplicación tecnológica comprende la importancia de las
burbujas de aire para el transporte de las partículas hidrofóbicas, empieza en 1886 con los trabajos de los
hermanos Bessel. Sin embargo, debido a la poca difusión y conocimiento de estos trabajos, no tuvieron
aplicación.
E. Elmore, el mismo que industrializó el proceso bulk-oil, descubrió el proceso de flotación en vacío, se basa en
la generación de burbujas de aire por medio de vacío. Fue patentado en Gran Bretaña en 1904, pronto se
aplicó industrialmente.

Los minerales, que contenían sulfuros, se molían finamente con agua hasta un tamaño de 20 mallas y se
decantaban en un espesador hasta obtener 50% de sólidos.

 Desarrollo de la flotación a principios del siglo XX

La pulpa densa y deslamada se introducía en un mezclador, se acondicionaba con 0.5% de aceite.
Las partículas se acondicionaban nuevamente hasta 15%-20% de sólidos y se alimentaba a una cámara
comunicada con el sistema de vacío, debido a éste, el aire disuelto en el agua se desprendía, las burbujas de aire
se cargaban con las partículas hidrofóbicas cubiertas de aceite, subían a la superficie y rebalsaban y las partículas
de ganga quedaban inactivas y caían al fondo.

Desarrollo de la flotación a principios del siglo XX
Casi simultáneamente, con el proceso en vacío, aparecieron otros que también estaban basados en la flotación
por medio de burbujas de aire.
Entre ellos los más importantes fueron el otro proceso de Elmore, basado en la posibilidad de generación de gas
por medio de electrólisis en 1904; y los procesos patentados por Delprat en 1903 y Potter en 1904 tuvieron
importantes aplicaciones industriales; en realidad fueron las primeras operaciones comerciales que usaron la
flotación por espuma para la recuperación de sulfuros.

Primera flotación por espuma

El proceso de Delprat - Potter consistía en que el mineral crudo, bien molido, se introducía en un mezclador en el
cual se acondicionaba con cal o dolomita, durante esta operación también se agregaba una pequeña cantidad de
aceite, por medio de dos tubos se introducía ácido sulfúrico de concentración 1% hasta 10%.
Al reaccionar el ácido con los carbonatos, se producía gasificación y agitación de la pulpa, separándose las
partículas de sulfuros por medio de burbujas en forma de un concentrado de espuma y los relaves se descargaban
por el fondo, la reacción también generaba calor y aumento de temperatura, favoreciendo el proceso.
Primera flotación por espuma
El método fue aplicado con gran éxito en Broken Hill, en Australia, donde se beneficiaron los relaves de la
concentración gravimétrica, que contenían 17% de Zn y 3% Pb, se flotaban obteniendo un concentrado de
49% de Zn y 6% de Pb, recuperando desde 80% hasta 90% del zinc en una operación de más o menos 350
toneladas por día.
El uso industrial de la flotación en gran escala puso en evidencia el gran adelanto que representaba este
proceso en comparación con los procesos convencionales de concentración, particularmente los
gravitacionales.

 Primera flotación por espuma

En primer lugar, permitía el beneficio de minerales de baja ley, lo que
no se podía lograr con los métodos gravimétricos, en segundo lugar, se
podía recuperar con eficiencia los valores metálicos que se encontraban
en las lamas o finos, finalmente las recuperaciones y calidad de los
productos obtenidos por flotación superaban las que se obtenían por
otros métodos.
Avances Introducidos por Minerals Separation
Un considerable cambio en la flotación espumosa y un mejoramiento general del proceso se produce en 1905, con
Sulman, Picard y Ballot todos ingenieros de la firma británica Minerals Separation, quienes con la eficiente ayuda
del Ingeniero Mecánico Howard Higgins introducen un nuevo método para producir espuma.
aplicando la agitación para succionar y dispersar el aire y
empleando una pequeña cantidad de aceite (inferior al 1%)
para espumación y colección.

La compañía Minerals Separation fue creada en 1901 por

John Ballot en base a las patentes adquiridas a Froment y
Cattermole quienes afirmaban la posibilidad de utilizar en
flotación cantidades de aceite muy inferiores a las que se
usaban en aquellas épocas, en base a Sulman, Picard y
Higgins quienes crearon la máquina de flotación con
agitación mecánica.
En resumen, la disminución drástica de aceite y la
introducción de la agitación mecánica, fue la base de la
flotación espumosa moderna.

El principio de funcionamiento de este aparato es muy simple:

En el compartimiento de agitación, se produce la succión del aire por
movimiento rápido de un agitador con paletas, la depresión causada
por este movimiento produce la formación de un vórtice que alcanza
hasta las paletas, el aire se dispersa e impregna en la pulpa por el
movimiento violento, entre 500 y 1,500 rpm
La máquina de flotación por agitación de Minerals Separation tuvo
gran éxito en la metalurgia extractiva de aquella época, en primer
lugar se probó con muy buenos resultados en Broken Hill, Australia, en
1905, donde se trataron más de 1.000.000 de toneladas de relaves
gravimétricos, en segundo lugar, encontró aplicaciones en otras minas
de zinc y otros metales en Australia, Estados Unidos y otros países.
La introducción del proceso de flotación en su forma moderna en los
EE.UU. causó, desde el principio; una guerra legal entre la Minerals
Separation y particulares que trabajaban en la utilización del proceso

La primera instalación que utilizó la flotación como método de concentración en EE.UU. fue establecida por la Cía.
Basin Reduction en Montana, en 1911, que después de una concentración gravitacional trataba de recuperar
valores de zinc que quedaban en los relaves. El proceso casi fracasó al principio, pero fue salvado por una flotación
de limpieza que proporcionó un concentrado de Zn de calidad aceptable para la fundición.
No pasaron dos meses de producción en esta planta cuando la Minerals Separation presentó una acusación
jurídica contra la compañía; Estos juicios siguieron después contra casi toda compañía norteamericana que usaba
la flotación para la concentración de minerales y no pagaba derechos de patente.
Así fueron acusadas las Compañias Miami Copper, Nevada Copper, Magma Copper y otras, todas perdieron su
caso y tuvieron que pagar a Minerals Separation los derechos de patente

Desarrollo de nuevos reactivos y máquinas

La posición exclusiva de Minerals Separation en el campo de beneficio
de minerales por flotación, debido a la posesión de las patentes; creó
en la primera década del siglo anterior dos movimientos opuestos, que
en resumen fomentaron el desarrollo y la profundización del proceso.
En primer lugar, las compañías que tenían que pagar 25 centavos de
dólar por tonelada de mineral procesado, por los derechos de uso de
patente, trataron de deshacerse de los mismos e iniciaron intensas
búsquedas de modificaciones y cambios del proceso.

Por otra parte Minerals Separation, ya rica y próspera por su posición

única, trató de mantenerla a través de una Investigación intensa.
Así, debido a la primera causa, fueron creados nuevos tipos de
máquinas de flotación, tales como la Forrester y debido a ella
se llegó a una drástica reducción del consumo de reactivos y a
una fabricación de reactivos solubles en agua.
La Callow patentada en 1914, remplazaba la agitación mecánica
por una columna de burbujas inyectadas neumáticamente a través
de una tela que cubría el fondo de la celda, la máquina era de
construcción sumamente simple, en forma de un cajón de más o
menos 50 cm. de profundidad, 100 cm. de ancho y de 2 a 20 metros
de largo, a cierta distancia del fondo, la celda estaba cubierta por
una tela porosa, de manera que se podía introducir aire a presión.
El aire penetraba a través de la tela constituyendo una columna de
burbujas mineralizadas que se juntaban en la superficie formando
una espuma que rebalsaba, los relaves se eliminaban por la parte
inferior.

Las ventajas de esta máquina estaba en su bajo costo de construcción y en la ausencia de partes mecánicas de
agitación, su desventaja estaba en la obstrucción de los poros de las telas, debido a la formación de carbonato de
calcio por reacción en la pulpa del CO2 del aire con la cal.
En las máquinas Forrester se elimina la tela y se inyecta aire bajo una cierta presión por una cañería de 1 a 3 cm.
de diámetro, se produce así una columna de aire, con lo cual éste se dispersa e impregna con las partículas
minerales.
Reactivos Sintéticos

En la época inicial del desarrollo de la flotación, los reactivos que se usaban para la formación de espuma y
colección eran productos naturales, principalmente aceites que provenían de la destilación del petróleo, o
aceites de pino y eucaliptos.
Aparte de ser productos naturales, estos aceites no eran solubles en agua, lo que causaba dificultades en la
formación de una espuma estable y aumentaba su consumo.
En el periodo comprendido entre 1909 y 1925, se produjo un cambio paulatino que remplazó casi en forma
completa los antiguos reactivos y redujo las cantidades necesarias para efectuar una flotación satisfactoria
desde unos kilos a decenas de gramos.
 Reactivos Sintéticos

El primer paso en este sentido fue dado por la misma Minerals Separation

que en 1909 patentó a nombre de Greenway, Sulman e Higgins el uso de

aldehidos, quetonas y ésteres como espumantes sintéticos en la flotación de

minerales sulfurosos.

Posteriormente, Perkins y Sayre patentaron en 1921 colectores sintéticos que

contienen compuestos orgánicos con nitrógeno trivalente y azufre bivalente.

En 1925 Keller patentó los xantatos (Patente U.S. N° 1554:216) y en 1926

Whitworth patentó los ditiofosfatos (aerofloats) que compiten con los xantatos

en flotación de sulfuros.

En paralelo con estos descubrimientos se desarrolló el estudio de los reactivos

para la flotación de óxidos metálicos y minerales no metálicos.

En 1924 Sulman y Edser patentaron el uso de jabones en flotación de minerales

oxidados.

 Reactivos Sintéticos
En 1935 se introdujeron colectores catiónicos, para la flotación de minerales
no metálicos.
Para el desarrollo tecnológico de la flotación fue también de gran importancia el descubrimiento de los reactivos
específicos para la depresión y activación de ciertos minerales.
Entre los descubrimientos más importantes de esta clase se pueden considerar los indicados en la patente
australiana de Bradford que menciona al sulfato de cobre como poderoso activador de la esfalerita, la patente
norteamericana de Sheridan y Grisword que señala a los cianuros como eficientes depresores de la pirita y de la
esfalerita y la patente australiana de Lowry y Greenway que confirma al bicromato como depresor de la galena.
En 1929 Gaudin demostró la influencia del pH sobre la flotabilidad de los minerales en distintas condiciones y de
este modo introdujo el control de este importantísimo factor en la tecnología de la flotación.
 Flotación a fines del Siglo XX e Inicios del Siglo XXI
Durante los últimos años se ha tratado de explicar los fenómenos de flotación
con bastante aproximación basándose en principios de físico-química de
superficie, termodinámica y cinética del proceso.
El método básico de flotación por espuma no ha sufrido mayores cambios; se
investiga nuevos reactivos de flotación, prevaleciendo los reactivos sintéticos
usados desde principios de la flotación, lo que si esta llamando fuertemente la
atención es el tipo de celdas; actualmente se puede apreciar muy claramente
tres tipos de celdas y un cuarto tipo de celda en etapa de investigación:
1.-Celdas convencionales, ejemplo: Denver Sub-A
2.-Celdas de gran volumen que van desde 1,000 a 7,000 pies3
3.-Celdas columna
4.-Celda de contacto
Entre las celdas de gran volumen podemos mencionar:
Booth, Denver D-R, Maxwell, Nagahm, Outokumpu, Sala Wemco, Davcra,
Flotaire, Cominco, Aker, BCS, Wedag, Jameson.
Actualmente muchas compañías mineras peruanas tienen instaladas celda
columna: Souther Peru Cooper Corporation en Toquepala, Milpo, San Ignacio
De Morococha.
IMPORTANCIA DE LA FLOTACIÓN
Hay que subrayar que el creciente consumo de metales, combustibles y sus
Derivados se debe al aumento biológico de la población, al progreso cultural y
a la elevación del estándar de vida.
La importancia del proceso de flotación en la metalurgia extractiva actual es
de tal orden que no sería exagerado decir que sin ella no se habría podido
llegar al presente nivel de producción, satisfacer la demanda y necesidades
de nuestra civilización.
La flotación ha permitido beneficiar minerales que anteriormente se consideraban desechos y bajar la ley mínima
de los minerales a tratar, de este modo las reservas disponibles han crecido enormemente.
En segundo lugar, la flotación ha permitido la recuperación de metales y minerales que anteriormente no se podían
recuperar o por falta de método o por baja concentración.
Finalmente, la flotación no solamente ha abierto nuevas posibilidades, sino que también ha mejorado los resultados
tecnológicos: hoy día la gran difusión de la flotación se debe que es un método único, también es muy eficiente, en
otras palabras, la flotación no solo permite la recuperación de metales de minerales de más baja ley, granulometría
más desfavorable y combinaciones de minerales más complicadas, sino que también permite hacerlo de la mejor
forma.
Las recuperaciones por flotación casi invariablemente son más altas; las leyes de los productos nobles son
superiores; los relaves son de menor ley y los costos de operación y producción son más bajos.