 EL AGUA EN EL UNIVERSO Y EL PLANETA...

¿Alguna vez se preguntaron cuánta agua hay en el planeta? Vamos a tratar de responder a esa pregunta.

Desde el espacio, cualquier imagen de nuestro planeta muestra que la Tierra es un planeta  azul, ya que
el 70% de su superficie está cubierta por agua y sólo 30% es tierra firme. Sin embargo, del agua que
técnicamente está disponible para consumo humano, sólo una pequeña porción se encuentra en lagos,
ríos, humedad del suelo y depósitos subterráneos relativamente poco profundos, cuya renovación es
producto de la infiltración. Se estima que solamente el 0.77% se encuentra como agua dulce accesible al
ser humano, tal como se observa en el siguiente Gráfico.

Luego de ver el Gráfico anterior, es posible decir que el agua es un recurso finito, escaso y vulnerable.
Ahora la pregunta es otra: ¿a qué llamamos recurso? Se denomina recurso a todo aquello de lo que
una persona se sirve para conseguir un fin o satisfacer una necesidad.

AGUA EN EL PLANETA
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ÍNDICE
1 ¿Cuánta agua hay en el planeta?
2 Algunas cifras relevantes

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 3 Usos del agua
3.1 Uso agrícola del agua
3.2 Uso industrial
3.3 Generación eléctrica
4 Curiosidades

1. ¿Cuánta agua hay en el planeta?

Desde el espacio, cualquier imagen de nuestro planeta muestra que la Tierra es un planeta azul, y es que
el 70% de su superficie está cubierta por agua y sólo 30% es tierra firme.

Pero en realidad el agua que se ve es una delgadísima película con respecto al tamaño del planeta; para
darnos una idea si mojamos una naranja, la capa que permanece en la cáscara equivale a la toda el agua
que existe en la Tierra.

El nuestro no es un planeta de agua, es apenas un planeta mojado

No obstante lo anterior, esta poca agua es la que ha hecho posible la vida como hoy la conocemos.
La disponibilidad de agua promedio anual en el mundo es de aproximadamente 1,386 millones de km3,
de estos el 97.5% es agua salada, el 2.5%, es decir 35 millones de km3, es agua dulce y de ésta casi el
70% no está disponible para consumo humano debido a que se encuentra en forma de glaciares, nieve o
hielo.

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Del agua que técnicamente está disponible para consumo humano, sólo una pequeña porción se
encuentra en lagos, ríos, humedad del suelo y depósitos subterráneos relativamente poco profundos,
cuya renovación es producto de la infiltración. Mucha de esta agua teóricamente utilizable se encuentra
lejos de las zonas pobladas, lo cual dificulta o vuelve imposible su utilización efectiva. Se estima que
solamente el 0.77% se encuentra como agua dulce accesible al ser humano.
Lagos (Lakes) Son cuerpos de agua de tamaño variable, no tiene intrusión
regular de agua de mar y tiene esencialmente el mismo nivel de agua en todas las
partes (a excepción de las variaciones relativamente de corta duración causadas
por el viento, variando la cubierta de hielo, grandes entradas, etc.)
Ríos (Rivers) Son corrientes naturales que fluyen hacia un océano, lago, mar o a
otro río
Humedad (Humidity) Un área que está cubierta por agua superficial o
subterránea, con vegetación adaptada para vivir bajo esta clase de condiciones
del suelo.
Agua superficial (Superficial water) Son todas las aguas que se encuentran en la
superficie del suelo. Son producidas por la escorrentía generada por las
precipitaciones y por la captación de aguas subterráneas. Pueden presentarse
como corrientes de agua que se mueven en una dirección como son los ríos y los
manantiales; o como aguas en calma o quietas como los lagos.
Escorrentía (Runoff) Parte del agua de precipitación que discurre por la
superficie de la tierra hacia corrientes u otrasaguas superficiales.
Infiltración (Infiltration) Penetración del agua en un medio, por ejemplo el suelo.
 
2. Algunas cifras relevantes

Las aguas subterráneas abastecen de agua potable por lo menos al 50% de la

población mundial y representan el 43% de toda el agua utilizada para el riego.
2,500 millones de personas dependen exclusivamente de los recursos de aguas
subterráneas para satisfacer sus necesidades básicas diarias de agua.

Agua potable (Drinking/ Potable water) Agua que es segura para beber y para
cocinar.

Se estima que el 20% de los acuíferos mundiales está siendo sobreexplotado, lo que
tendrá consecuencias graves, como el hundimiento del suelo y la intrusión de agua
salina.
La disponibilidad de agua enfrenta presiones por contaminación. Se espera que
la eutrofización de las aguas superficiales y las zonas costeras aumente en casi todas
partes hasta 2030. A nivel mundial, el número de lagos con algas nocivas aumentará
por lo menos un 20% hasta 2050.

Eutrofización (Eutrophication) Enriquecimiento del agua, la cual causa un

crecimiento excesivo de plantas acuáticas e incrementan la actividad

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de microorganismos anaeróbicos. Como resultado los niveles de oxígenos
disminuyen rápidamente y el agua se asfixia, haciendo la vida imposible para los
organismos acuáticos aeróbicos.
Microorganismos (Microorgasmins) Organismos que son tan pequeño que sólo
pueden ser observado a través del microscopio, por ejemplo bacterias, fungi,
levaduras, etc.

3.  Usos del agua

A nivel mundial, la proporción de extracción de agua es

aproximadamente 69% agropecuaria, 19 % industrial y 12% municipal. Este cálculo
está dado a partir de la extracción total global para cada uso; y está fuertemente
influenciado por unos pocos países que tienen una extracción de agua muy alta, en
comparación con otros.  Por otro lado, cuando se calculan las proporciones de agua
extraída por uso para cada país, y se elabora el promedio global, se demuestra que
“para un país dado” la proporción de extracción es de 59%, 23% y 18 %,
respectivamente.
La siguiente gráfica muestra el crecimiento en la extracción del agua por uso en el
último siglo.

En el último siglo la población mundial se incrementó 4.4 veces, mientras que la

extracción de agua aumentó 7.3 veces en el mismo periodo; la extracción aumentó
1.7 veces más rápido que la población mundial. Sin embargo, como puede verse en
el siguiente gráfico mientras la población mundial continúa creciendo
exponencialmente, el incremento en la extracción de agua se ha frenado en las
últimas décadas.

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Como puede observarse el mayor aumento en la extracción de agua tuvo lugar entre
1950 y 1960, período que corresponde con la implantación del modelo
industrializador de desarrollo, impulsado después de la segunda guerra mundial.

USO AGRÍCOLA DEL AGUA

La agricultura, especialmente la agricultura de riego, es por mucho el sector con

mayor extracción y uso consuntivo de agua a nivel mundial. De acuerdo con
estimaciones de la FAO en el 2011, el sector agrícola usó el 70% de la extracción
total.
La presión que ejerce el riego sobre el recurso agua en una región, depende de varios
aspectos fundamentales:
o La disponibilidad de agua natural, en dónde el clima el tipo del suelo y el relieve juegan un
papel preponderante .
o Las necesidades hídricas de los diferentes cultivos, que dependen directamente sus
requerimiento fisiológicos.
o Las prácticas y tecnologías utilizadas para el riego.

Consuntivo adj. Perteneciente o relativo al consumo.

Para evaluar el impacto del riego sobre los recursos hídricos, es necesario tener una
estimación del agua que efectivamente se extrae para el riego, es decir, el agua
extraída de ríos, lagos y acuíferos para destinarla al riego. Generalmente esta
extracción es mayor a las necesidades netas de un cultivo, debido al agua que se
durante su distribución y aplicación.

El riego es fundamental para la alimentación mundial. De acuerdo con estimaciones

de la FAO en el 2011, de la superficie cultivada, sólo el 19% tenía infraestructura de
riego, sin embargo, producía más del 40% de los cultivos del mundo. En los últimos

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años la agricultura ha utilizado mayor cantidad de agroquímicos, que han derivado
en la contaminación de suelos y acuíferos.

Aunque para algunos países se cuenta con cifras sobre la extracción de agua para
riego, estas estimaciones son complejas por la ausencia de esquemas de medición
directa, y debido a la complejidad de los métodos de evaluación. Por lo anterior,
estos valores no siempre están disponibles a nivel nacional.

USO INDUSTRIAL

La industria es uno de los principales motores de crecimiento y desarrollo

económico. A nivel mundial alrededor del 19% del agua extraída se emplea en la
industria. De esta cantidad, más de la mitad se utiliza en las centrales termoeléctricas
para sus procesos de enfriamiento. Entre los mayores consumidores del agua bajo
este rubro, se encuentran las plantas petroleras, las industrias metálica, papelera,
maderera, procesamiento de alimentos y manufacturera. Se estima que la demanda
global de agua para la industria manufacturera se incrementará 400% del 2000 al
2050, centrada en economías emergentes.

GENERACIÓN ELÉCTRICA

La electricidad desempeña un papel clave en la reducción de la pobreza, el fomento

de las actividades económicas y la mejora de la calidad de vida, salud y
oportunidades de educación, especialmente en mujeres y niños.
La Agencia Internacional de Energía (IEA por sus siglas en inglés), considera que
prácticamente se ha duplicado la generación de energía en el periodo de 1973 a 2012
(último año disponible de la fuente), pasando de 6 106 a 13 371 millones de
toneladas de equivalente en petróleo (IEA 2014a).
El agua tiene un vínculo significativo con la energía, pues por un lado se emplea
energía para el abasto y tratamiento de agua, y por otro lado el agua interviene
virtualmente en todas las fases de generación de energía. Se estima que la
electricidad representa del 5 al 30% del costo total de operación de los servicios de
agua y saneamiento, y en algunos países como la India y Bangladesh puede llegar al
40% . En la producción de combustibles se utiliza en la extracción de combustibles
fósiles, el cultivo de biocombustibles y en el procesamiento y refinación. Es
empleada en la generación de vapor y el enfriamiento de las centrales térmicas
(combustibles fósiles, bioenergía, geotérmicas, nucleares y algunos tipos de
centrales solares), que representan más del 90% de la generación de energía
mundial. Genera el 2.4% de la energía mundial a través del agua contenida en presas
mediante centrales hidroeléctricas. En este sentido la generación de energía es un
uso que tiene impactos potenciales en la cantidad y calidad del agua disponible.

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 Vapor (Steam) La fase gaseosa de una sustancia como el agua.

4. Curiosidades

Conoce algunos aspectos sobre el agua en el mundo.

Cataratas el Ángel. El Salto Alto, en las Cataratas del Ángel, en Venezuela, es la
caída de agua más alta conocida. Es más de 20 veces más alta que el Niágara.

 
Condensación. Si todo el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra se condensara al
mismo tiempo en agua líquida, habría bastante agua para cubrir los Estados Unidos,
incluyendo Alaska y Hawaii, con una capa líquida de 7.6 metros de profundidad.

 
Río. La competencia por los derechos sobre el agua ha provocado violentos
conflictos. Es natural que la palabra rivalidad provenga del latín rivus, que quiere

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decir río.

 
Lago rosa. En Senegal hay un singular lago de color rosa brillante. Su agua es
altamente salina y en ella sólo sobreviven un tipo de bacterias que le dan su color
característico. El lago rosa, conocido localmente como Lac Retba, se encuentra al
norte de la península senegalesa de Cabo Verde, al noreste del país africano.

 
Los sentidos. Los seres humanos no pueden oler ni paladear sustancias que no sean
solubles. En una lengua seca, el azúcar no tiene sabor. En una nariz seca, el olor de
una flor no sería notado. Cualquier cosa, para ser olida, debe flotar en el aire.

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 Árboles. Un roble de dimensiones considerables despide, durante la temporada
típica de crecimiento, 105,989 litros de humedad.

Glaciares.Si los 23 mil millones de km3 de hielo del mundo se fundieran al mismo
tiempo, el volumen de los océanos aumentaría únicamente 1.7%, pero esto sería
suficiente para que el nivel del mar se elevara alrededor de 55 metros. El edificio del
Empire State quedaría bajo el agua hasta cerca del vigésimo piso.

 
Olas. Según los oceanógrafos la ola más alta de todos los tiempos fue vista desde
el U.S.S. Ramapo en el Océano Pacífico del 6 al 7 de febrero de 1933, durante un
huracán de 109 kilómetros por hora. Se calculó que la ola medía 34 metros del seno

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a la cresta.

 
Lagos. El lago más profundo del mundo alcanza los 1,600 metros de profundidad en
algunos sitios se le conoce como lago Baikal y está en Siberia. Aunque el lago
Superior abarca un área más grande 82,800 km2, en comparación con los 33,670 del
Baikal, contiene menos agua. El Baikal representa el mayor volumen de agua dulce
en una sola masa, en el mundo.

Los lagos de los desiertos son cuerpos aislados: los oasis y los de las cuencas
cerradas son del tipo de los bolsones. Lagos son también los cuerpos de agua del
interior del continente que se forman al aislarse una porción del océano. Así
surgieron el Caspio, el Aral y el Azov.

Y SI HABLAMOS DEL RECURSO HÍDRICO

El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) trabaja para garantizar el cumplimiento de
los derechos de niños, niñas y adolescentes en el mundo, así
como para promover su bienestar.

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En ese contexto, el agua y el saneamiento se reconocen como un derecho y como una parte esencial de las
respuestas humanitarias que salvan vidas. Cuando se deniega ese derecho, las consecuencias pueden ser
trágicas. Sin agua potable, saneamiento e higiene, la salud, la nutrición, la seguridad y la educación de los
niños corren peligro. No sólo quedan expuestos a enfermedades prevenibles como la diarrea, la fiebre
tifoidea, el cólera y la poliomielitis, sino que además corren el riesgo de sufrir desnutrición.
Más información sobre UNICEF en: https://www.unicef.org/sites/default/files/2019-03/Water-under-fire-
2019-sp_0.pdf

LECTURA EL AGUA BAJO EL FUEGO

 EL AGUA COMO DERECHO HUMANO

El 28 de julio de 2010, a través de la Resolución 64/292, la Asamblea General de las Naciones

Unidas reconoció explícitamente el derecho humano al agua y al saneamiento, reafirmando
que un agua potable limpia y el saneamiento son esenciales para la realización de todos los
derechos humanos. 
Para ampliar información sobre la Organización de las Naciones Unidas (ONU) pueden visitar el
sitio a través del siguiente enlace: https://www.un.org/es/
En la siguiente presentación veremos algunas de las principales características del agua como
recurso.

VIDEO EL AGUA COMO RECURSO

 EL CICLO HIDROLÓGICO

El ciclo hidrológico (o ciclo del agua) es el objeto principal de estudio de la Hidrología.

Comprender los procesos que ocurren en dicho ciclo resulta de suma utilidad para la gestión del
agua.
Para conocer sobre las características del ciclo hidrológico, los invitamos a ver la siguiente
presentación:

VIDEO EL CICLO HIDROLOGICO DEL AGUA

 LECTURAS DE LA SEMANA

Recomendadas

Más sobre Hidrología y ciclo hidrológico en: https://www.ciclohidrologico.com/hidrologa

Hidrología
La hidrología es el estudio del movimiento, distribución y calidad del agua en todas
las zonas de la Tierra, y se dedica tanto al ciclo hidrológico como a los recursos de
agua. Los hidrólogos trabajan en ciencias ambientales o geológicas, geografía física, e
ingeniería civil y ambiental.

Los dominios de la hidrología incluyen la hidrometeorología, la hidrología superficial,

la hidrogeología, la administración del drenaje y la calidad del agua. La oceanografía
y la meteorología no están incluidas porque en ellas el agua es sólo uno de muchos
aspectos importantes.

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La investigación hidrológica es útil en cuanto que nos permite entender mejor el mundo
en el que vivimos, y también proporciona conocimientos para la ingeniería ambiental,
política y planificación.

Historia de la hidrología
La hidrología ha sido objeto de investigación e ingeniería desde hace milenios. Por
ejemplo, sobre el año 4000 a.C. el Nilo fue represado para mejorar la productividad
agrícola de las tierras, que antes eran estériles. Las ciudades de Mesopotamia fueron
protegidas de los desbordamientos con altas paredes de tierra. Los acueductos fueron
construidos por los antiguos griegos y romanos, mientras que en China se construyeron
obras para controlar las inundaciones y la irrigación. Los cingaleses usaron la hidrología
para construir las complejas obras de irrigación de Sri Lanka, e inventaron válvulas que
permitieron la construcción de grandes embalses, presas y canales que todavía
funcionan.

Marcus Vitruvius, en el siglo I d.C., describió una teoría filosófica del ciclo hidrológico,
en la cual se decía que la precipitación que cae en las montañas se infiltra en la
superficie de la tierra y provoca corrientes y brotes en las tierras bajas.

Con la adopción de un acercamiento más científico, Leonardo da Vinci y Bernard Palissy

alcanzaron de forma independiente una representación exacta del ciclo hidrológico.
Hasta el siglo XVII no empezaron a cuantificarse las variables hidrológicas.

Los pioneros de la ciencia moderna de la hidrología fueron Pierre Perrault, Edme

Mariotte y Edmund Halley. Midiendo la precipitación, la escorrentía y el área de
drenaje, Perrault demostró que la precipitación era suficiente para explicar el flujo del
Sena. Marriotte combinó la velocidad y las medidas de corte transversal del río para
obtener la descarga, de nuevo en el Sena. Halley demostró que la evaporación del Mar
Mediterráneo era suficiente para explicar la efusión de los ríos que fluyen al mar.

Los avances durante el siglo XVIII incluyeron el piezómetro de Bernoulli y la ecuación de

Bernoulli (obtenidos por Daniel Bernoulli), así como el tubo de Pitot. En el siglo XIX se
desarrolló la hidrología de agua subterránea, con la ley de Darcy, la fórmula de Dupuit-
Thiem y la ecuación del flujo capilar de Hagen-Poiseuille.

Los análisis racionales comenzaron a sustituir al empirismo en el siglo XX, mientras que
las agencias gubernamentales comenzaban sus propios programas de investigación
hidrológicos. De particular importancia fue la unidad hidrográfica de Leroy Sherman, la
teoría de la infiltración de Robert E. Horton y la prueba/ecuación de los acuíferos de
C.V. Theis.

Desde los años 1950, el estudio de la hidrología ha tenido una base más teórica que en el
pasado, gracias a los avances en el entendimiento físico de los procesos hidrológicos y
por el uso de ordenadores y sistemas de información, sobre todo geográficos.

Ramas de la hidrología

 Hidrología química: estudio de las características químicas del agua.

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 Ecohidrología: estudio de las interacciones entre los organismos vivos y el ciclo
hidrológico.
 Hidrogeología: estudio de la presencia y movimiento del agua en acuíferos.
 Hidroinformática: adaptación de la tecnología de la información a la hidrología y sus
aplicaciones a los recursos de agua.
 Hidrometeorología: estudio de la transferencia de agua y energía entre las superficies
de tierra y agua y la atmósfera inferior.
 Hidrología de isótopos: estudio de las firmas isotópicas del agua.
 Hidrología superficial: estudio de los procesos hidrológicos que tienen lugar en la
superficie de la Tierra o cerca de ella.

Campos relacionados
 Química acuática
 Ingeniería civil
 Climatología
 Ingeniería ambiental
 Geomorfología
 Hidrografía
 Ingeniería hidráulica
 Limnología
 Oceanografía
 Geografía física

Medidas hidrológicas
El movimiento del agua por la Tierra puede ser medido de varias formas. Esta
información es importante tanto para la evaluación de los recursos de agua como para el
entendimiento de los procesos implicados en el ciclo hidrológico. Lo siguiente es una
lista de dispositivos usados por los hidrólogos y lo que miden:

 Disdrómetro - características de precipitación.

 Olla de evaporación de Symon - evaporación.
 Infiltrómetro - infiltración.
 Piezómetro - presión de agua subterránea y, por inferencia, profundidad del agua
subterránea.
 Radar - propiedades de las nubes, estimación de la tasa de lluvia, y detección de
nieve y granizo.
 Pluviómetro - lluvia y nevada.
 Satélite - identificación de áreas lluviosas, estimación de la tasa de lluvia, uso y
cobertura de la tierra, humedad del suelo.
 Higrómetro - humedad.
 Corrientómetro - flujo de corriente.
 Tensiómetro - humedad de suelo.
 Reflectómetro de dominio temporal - humedad de suelo.
 Sonda de capacitancia - humedad del suelo.

Predicción hidrológica

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Las observaciones de los procesos hidrológicos se usan para hacer predicciones sobre el
futuro comportamiento de los sistemas hidrológicos (flujo de agua y calidad del agua).
Uno de los principales intereses actuales en la investigación hidrológica es la Predicción
en Cuencas No calibradas (BAR), es decir, en cuencas donde existen muy pocos datos o
ninguno.

Hidrología estadística
Analizando las propiedades estadísticas de los archivos hidrológicos, como la
precipitación o el flujo de un río, los hidrólogos pueden estimar los futuros fenómenos
hidrológicos. Esto, sin embargo, asume que las características de los procesos
permanecen sin alterar.
Estas estimaciones son importantes para ingenieros y economistas, de modo que pueda
hacerse un análisis de riesgo apropiado para influir en las decisiones sobre inversión en
la futura infraestructura y determinar las características de fiabilidad de la producción
de sistemas de abastecimiento de agua. La información estadística se utiliza para
formular reglas de operaciones para presas grandes que forman parte de sistemas que
incluyen demandas agrícolas, industriales y residenciales.

Modelos hidrológicos
Los modelos hidrológicos son representaciones conceptuales simplificadas de una parte
del ciclo hidrológico. Se usan principalmente para la predicción hidrológica y para
entender los procesos hidrológicos. Hay dos tipos principales de modelos hidrológicos:

 Modelos basados en datos. Estos modelos son sistemas de caja negra, que usan
conceptos matemáticos y estadísticos para asociar una determinada entrada (por
ejemplo, precipitación) con un modelo de salida (por ejemplo, escorrentía). Las
técnicas que suelen usarse son la regresión, funciones de transferencia, redes
neurales e identificación de sistema. Estos modelos son conocidos como modelos de
hidrología estocásticos.

 Modelos basados en descripciones del proceso. Estos modelos tratan de representar

los procesos físicos observados en el mundo real. Contienen representaciones de
escorrentía superficial, flujo subsuperficial, evapotranspiración y flujo de canal, pero
pueden ser mucho más complicados. Estos modelos son conocidos como modelos
hidrológicos deterministas. Pueden subdividirse en modelos de un solo evento y
modelos de simulación continua.

La investigación reciente sobre modelos hidrológicos trata de tener un acercamiento más

global para entender el comportamiento de los sistemas hidrológicos, de manera que se
puedan obtener mejores predicciones y afrontar los principales desafíos en la
administración de los recursos de agua.

Transporte hidrológico
El movimiento del agua es un medio significativo por el cual otros materiales, como el
suelo o los contaminantes, son transportados de un lugar a otro. Desde los años 60, se
han desarrollado modelos matemáticos bastante complejos, facilitados por la

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disponibilidad de ordenadores de alta velocidad. Las clases de contaminantes más
comunes que se analizan son nutrientes, pesticidas, y sólidos y sedimentos disueltos.

Aplicaciones de la hidrología
 Determinación del equilibrio de agua de una región.
 Diseño de proyectos de restauración ribereños.
 Mitigación y predicción de inundaciones, desprendimiento de tierras y riesgo de
sequía.
 Pronóstico de inundaciones en tiempo real y advertencias.
 Diseño de esquemas de irrigación y administración de la productividad agrícola.
 Parte del módulo de riesgo en modelado de catástrofes.
 Suministro de agua potable.
 Diseño de presas para abastecimiento de agua o generación de energía
hidroeléctrica.
 Diseño de puentes.
 Diseño de alcantarillas y sistemas de drenaje urbano.
 Análisis del impacto de la humedad antecedente en sistemas de alcantarillado
sanitarios.
 Predicción de cambios geomorfológicos, como erosión o sedimentación.
 Evaluación de los impactos de cambio ambiental natural y antropogénico en los
recursos del agua.
 Evaluación del riesgo de transporte de contaminantes y establecimiento de pautas
de política ambiental.

Ciclo hidrológico (o del agua)

El ciclo del agua, también conocido como ciclo hidrológico, describe el

movimiento continuo y cíclico del agua en el planeta Tierra. El agua puede
cambiar su estado entre líquido, vapor y hielo en varias etapas del ciclo, y los
procesos pueden ocurrir en cuestión de segundos o en millones de años.
Aunque el equilibrio del agua en la Tierra permanece relativamente constante
con el tiempo, las moléculas de agua individuales pueden circular muy rápido.
El sol dirige el ciclo calentando el agua de los océanos. Parte de este agua
se evapora en vapor de agua. El hielo y la nieve pueden sublimar directamente
en vapor de agua.

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Las corrientes de aire ascendentes toman el vapor de la atmósfera, junto con el agua de
evapotranspiración, que es el agua procedente de las plantas y la evaporación del suelo.

El vapor se eleva en el aire, donde las temperaturas más frías hacen que se condense
en nubes. Las corrientes de aire mueven las nubes alrededor del globo. Las partículas
de las nubes chocan, crecen y caen del cielo como precipitación.

Algunas caen como precipitaciones de nieve y pueden acumularse como casquetes

polares y glaciares, que almacenan el agua congelada durante miles de años. En
climas más cálidos, los bloques de nieve a menudo se descongelan y se derriten
cuando llega la primavera, y el agua derretida fluye por la tierra.

La mayor parte de la precipitación cae sobre los océanos o la tierra, donde, debido a
la gravedad, fluye sobre la superficie. Una parte de ese agua entra en los ríos a través
de valles en el paisaje, y la corriente mueve el agua hacia los océanos. El agua
filtrada pasa a las aguas subterráneas, que se acumulan y son almacenadas como agua
dulce en lagos. No toda el agua fluye por los ríos. La mayor parte de ella empapa la
tierra como infiltración.

Un poco de agua se infiltra profundamente en la tierra y rellena acuíferos (roca

subsuperficial saturada), que almacenan cantidades enormes de agua dulce durante
períodos largos del tiempo. Algunas infiltraciones permanecen cerca de la superficie
de la tierra y pueden emerger, acabando como agua superficial (y oceánica). Algunas
aguas subterráneas encuentran grietas en la tierra y emergen. Con el tiempo, el agua
sigue fluyendo, para entrar de nuevo en el océano, donde el ciclo se renueva.

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Reservorios de agua y tiempos de residencia

Reservorios de agua
En el contexto del ciclo hidrológico, un reservorio representa el agua contenida en las
diferentes etapas dentro del ciclo. El reservorio más grande lo constituyen los océanos,
que contienen el 97% del agua de la Tierra. La siguiente cantidad más grande (el 2%) se
almacena en forma sólida en los casquetes polares y glaciares. El agua contenida dentro
de todos los organismos vivos representa el reservorio más pequeño.

El volumen de agua en los reservorios de agua dulce, en particular aquellos que están
disponibles para uso humano, son importantes recursos acuíferos.

Reservorio de agua Volumen de agua Porcentaje del total de agua

(106 km³)
Océanos 1370 97.25
Casquetes polares y glaciares 29 2.05
Agua del suelo 9.5 0.68
Lagos 0.125 0.01
Humedad del suelo 0.065 0.005
Atmósfera 0.013 0.001
Ríos y corrientes 0.0017 0.0001
Biosfera 0.0006 0.00004

Tiempos de
Reservorio de agua Tiempo de residencia promedio
Océanos 3200 años
Glaciares 20 a 100 años
Cubierta de nieve estacional 2 a 6 meses
Humedad del suelo 1 a 2 meses
Agua del suelo: superficial 100 a 200 años
Agua del suelo: profunda 10000 años
Lagos 50 a 100 años
Ríos 2 a 6 meses
Atmósfera 9 días
residencia del agua
El tiempo de residencia de un reservorio dentro del ciclo hidrológico es el tiempo medio
que una molécula de agua pasará en esa reserva (ver la tabla). Es una medida de la edad
media del agua en ese reservorio, aunque parte del agua pase mucho menos tiempo que
el promedio y otra parte mucho más tiempo.

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El agua subterránea puede pasar más de 10000 años bajo la superficie de la Tierra
antes de salir. Al agua subterránea más antigua se le llama agua fósil. Sin embargo, el
agua almacenada en el suelo permanece allí muy brevemente, porque se extiende
poco a través de la tierra y se pierde fácilmente por evaporación, transpiración,
corrientes o recarga de agua subterránea. Después de la evaporación, el agua
permanece en la atmósfera durante aproximadamente 9 días antes de condensarse y
caer a la Tierra como precipitación.

En hidrología, los tiempos de residencia pueden estimarse de dos formas. El método

más común se basa en el principio de conservación de la masa y asume que la
cantidad de agua en un reservorio dado es aproximadamente constante. Con este
método, los tiempos de residencia se estiman dividiendo el volumen del reservorio por
la tasa a la cual el agua entra o sale del mismo. Conceptualmente, esto es
equivalente al cronometraje de cuánto tiempo tardaría el reservorio vacío para
llenarse si no saliera nada de agua (o cuánto tiempo tardaría el reservorio lleno en
vaciarse si no entrara nada de agua).

Un método alternativo consiste en estimar los tiempos de residencia usando técnicas

isotópicas. Este método está ganando popularidad, en particular para datar aguas
subterráneas.

Procesos del agua

El agua pasa por diferentes procesos:
 Precipitación. Es el vapor de agua condensado que cae a la superficie de la Tierra. La
mayor parte de la precipitación se produce como lluvia, aunque también incluye la
nieve, el granizo, el goteo de la niebla, los copos de nieve y el aguanieve.
Aproximadamente 505000 km³ de agua caen como precipitación cada año, y de ellos
398000 km³ caen sobre los océanos.
 Interceptación de dosel. Es la precipitación que intercepta el follaje de las plantas y
las copas de los árboles. Es agua que finalmente se evapora y vuelve a la atmósfera
más que caer sobre la tierra.
 Escorrentía de nieve. Se refiere a la escorrentía producida al derretirse la nieve.
 Escorrentía. Es la variedad de rutas por las cuales se mueve el agua a través de la
tierra. Incluye tanto la escorrentía superficial como la escorrentía a través de
canales. Cuando fluye, el agua puede infiltrarse en la tierra, evaporarse en el aire,
almacenarse en lagos o embalses, o ser extraída para usos humanos, agrícolas u otros.

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 Infiltración. Es el agua de la superficie de la tierra que penetra en el suelo. Una
vez infiltrada, el agua pasa a formar parte de la humedad del suelo o del agua
subterránea.
 Flujo subsuperficial. Es el flujo de agua por el subsuelo, la zona vadosa y los
acuíferos. El agua subsuperficial puede volver a la superficie (por ejemplo, a través
de un brote o mediante bombeo humano), o finalmente filtrarse en los océanos. El
agua vuelve a la superficie de la tierra a una elevación inferior a la de donde se
infiltró, bajo la fuerza de la gravedad o la presión. El agua subterránea tiende a
moverse y rellenarse despacio, por lo que puede permanecer en los acuíferos
durante miles de años.
 Evaporación. Es la transformación del agua líquida en gas cuando se mueve desde
la tierra o las fuentes de agua hacia la atmósfera. La fuente de energía para la
evaporación es principalmente la radiación solar. La evaporación a menudo incluye
la transpiración de las plantas, y en conjunto se le llama evapotranspiración. La
evapotranspiración anual total asciende a aproximadamente 505000 km³ de agua,
de los cuales 434000 km³ se evaporan de los océanos.
 Sublimación. Es el cambio de estado directo desde agua sólida (nieve o hielo) a
vapor.
 Advección. Es el movimiento del agua (en estado sólido, líquido o gaseoso) por la
atmósfera. Sin advección, el agua que se evapora sobre los océanos no podría
precipitar sobre la tierra.
 Condensación. Es la transformación del vapor de agua en gotitas de agua líquidas
en el aire, que producen nubes y niebla.

Cambios temporales y efectos climáticos

Cambios con el tiempo

El ciclo del agua describe los procesos que conducen al movimiento del agua en todas las
zonas de la hidrosfera. Sin embargo, queda mucha más agua en "almacenaje" durante
períodos largos de tiempo de la que realmente se mueve por el ciclo. El almacén para la
gran mayoría del agua de la Tierra son los océanos. Se estima que de los 1.386.000.000
de kilómetros cúbicos (km3) del abastecimiento de agua del mundo, aproximadamente
1.338.000.000 km3 se almacenan en los océanos, es decir, un 95%.
También se estima que los océanos suministran alrededor del 90% del agua evaporada
que entra en el ciclo de agua.
Durante los períodos climáticos más fríos se forman más glaciares y casquetes polares, y
una parte sustancial del abastecimiento de agua global se acumula como hielo,
disminuyendo las cantidades en otras partes del ciclo del agua. Lo contrario sucede
durante los períodos cálidos.

Durante la última época glacial los glaciares cubrieron casi un tercio de la masa
continental de la Tierra, con el resultado de que los océanos eran aproximadamente 122
metros más bajos que hoy. Durante el último calentamiento global, hace
aproximadamente 125.000 años, los mares eran aproximadamente 5,5 metros más altos
que ahora. Hace unos tres millones de años los océanos podrían haber estado a una
altura de 50 metros más elevados.

19
El consenso científico expresado en el Panel Intergubernamental 2007 sobre el Cambio
Climático (IPCC) indica que el ciclo del agua va a seguir intensificándose a lo largo del
siglo XXI, aunque esto no signifique que la precipitación aumente en todas las regiones.

En áreas de tierra subtropicales (sitios que son relativamente secos ya) la precipitación
podría disminuir durante el siglo XXI, aumentando la probabilidad de sequía. La sequía
puede ser más fuerte hacia los márgenes polares de la región subtropical (por ejemplo,
la Cuenca del Mediterráneo, Sudáfrica, Australia del sur y el Sudoeste de Estados
Unidos).
Se espera que las cantidades de precipitación anuales aumenten en las regiones
cercanas al ecuador, que tienden a ser más húmedas en el clima actual, y también en
latitudes altas. Estos modelos a gran escala están presentes en casi todas las
simulaciones de modelos climáticos llevadas a cabo en varios centros de investigación
internacionales como parte de la cuarta evaluación del IPCC.

La retirada de los glaciares es también un ejemplo de un ciclo del agua cambiante,

donde el suministro de agua a los glaciares a partir de la precipitación no puede
mantenerse equilibrado con la pérdida de agua por fundición y sublimación. La retirada
de glaciares desde 1850 ha sido extensa.

Las actividades humanas que cambian el ciclo del agua incluyen:

 Agricultura
 Modificación de la composición química de la atmósfera
 Construcción de presas
 Deforestación y repoblación forestal
 Retiro de agua subterránea de pozos
 Abstracción de agua de ríos
 Urbanización

Efectos sobre el clima

El ciclo hidrológico está impulsado por la energía solar. El 86% de la evaporación global

ocurre en los océanos, que reduce su temperatura por la refrigeración evaporativa. Sin
el efecto refrescante de la evaporación, el efecto invernadero conduciría a una
temperatura superficial mucho más alta de 67°C, y un planeta más cálido.

Efectos sobre el ciclo biogeoquímico

El ciclo del agua es un ciclo biogeoquímico, pero además el flujo de agua por encima y
por debajo de la Tierra es un componente clave de otros ciclos. La escorrentía es
responsable de casi todo el transporte de sedimentos erosionados y fósforo desde el
suelo a los cursos de agua. La salinidad de los océanos procede de la erosión y el
transporte de sales disueltas del suelo. La eutrofización de los lagos se debe
principalmente al fósforo, aplicado en exceso a campos agrícolas mediante
fertilizantes, y luego transportado por la tierra y los ríos. Tanto la escorrentía como el
flujo de agua subterránea desempeñan papeles significativos en el transporte del
nitrógeno desde la tierra a los cursos de agua. La escorrentía también juega una papel
en el ciclo del carbono, debido al transporte de roca erosionada y suelo.

20
Precipitación

La precipitación es cualquier producto de la condensación del vapor de agua

atmosférico que se deposita en la superficie de la Tierra. Ocurre cuando la atmósfera
(que es una gran solución gaseosa) se satura con el vapor de agua, y el agua se condensa
y cae de la solución (es decir, precipita). El aire se satura a través de dos procesos: por
enfriamiento y añadiendo humedad. La precipitación que alcanza la superficie de la
tierra puede producirse en muchas formas diferentes, como lluvia, lluvia congelada,
llovizna, nieve, aguanieve y granizo. La virga es la precipitación que comienza a caer a
la tierra pero que se evapora antes de alcanzar la superficie.
La precipitación es un componente principal del ciclo hidrológico, y es responsable de
depositar la mayor parte del agua dulce en el planeta. Aproximadamente 505000 km³ de
agua caen como precipitación cada año, y de ellos 398000 km³ caen sobre los océanos.
Dada el área superficial de la Tierra, eso significa que la precipitación anual promediada
globalmente es más o menos de 1 m, y la precipitación anual media sobre los océanos de
1.1 m.

Tipos de precipitación
La precipitación se divide en tres categorías:
 Precipitación líquida: llovizna y lluvia.
 Precipitación glacial: llovizna congelada y lluvia congelada (aguanieve).
 Precipitación congelada: nieve, bolitas de nieve, granos de nieve, bolitas de hielo
(aguanieve), granizo, bolitas o copos de nieve y cristales de hielo

Cómo se satura el aire

El aire contiene humedad, medida en gramos de agua por kilogramo de aire seco (g/kg),
aunque es común expresarla como porcentaje de humedad relativa. La humedad que un
volumen de aire puede mantener antes de que se sature (humedad relativa del 100%)
depende de su temperatura. El aire cálido tiene una capacidad mayor para mantener la
humedad que el aire frío. A causa de esta propiedad del aire, un modo de saturar un
volumen de aire es refrescarlo. El punto de rocío es la temperatura a la que un volumen
de aire tiene que enfriarse para que se produzca su saturación.

Algunos mecanismos de enfriamiento del aire incluyen:

 Elevación (convectiva, mecánica, advección de vorticidad positiva):

oEnfriamiento conductivo (el aire cálido se mueve sobre una superficie fría)
oEnfriamiento radiacional (el calor se irradia hacia el espacio por la noche)
oEnfriamiento evaporativo (la temperatura del aire baja cuando el agua líquida usa
la energía para cambiar a fase de vapor)
 El otro modo de saturar el aire es añadirle humedad, mediante:
 Precipitación que cae desde arriba (estrato que forma lluvia bajo una nube más
alta)
 El calor del agua que, de día, se evapora de la superficie de océanos y lagos
 Aire más seco que se mueve sobre aguas abiertas (corrientes de nieve en los
Grandes Lagos en invierno)

21
Cómo se forma la precipitación
Condensación
La precipitación comienza a formarse cuando asciende el aire cálido y húmedo. Al
enfriarse el aire, el vapor de agua comienza a condensarse en núcleos de condensación,
formando nubes. Después de que las gotitas de agua se ponen lo bastante grandes,
pueden ocurrir los siguientes dos procesos.

Coalescencia (fusión)
La coalescencia ocurre cuando las gotitas de agua se funden para crear otras gotitas más
grandes, o cuando las gotitas se congelan en un cristal de hielo. La resistencia del aire
hace que las gotitas de agua en una nube permanezcan inmóviles. Cuando se produce
una turbulencia del aire, las gotitas de agua chocan, produciendo gotitas más grandes.
Cuando estas gotitas descienden, la fusión continua, de modo que las gotas se hacen lo
bastante pesadas como para vencer la resistencia del aire y caer como lluvia. La
coalecescencia sucede más a menudo pasa en nubes por encima de la congelación.

Proceso de Bergeron
El proceso de Bergeron ocurre cuando los cristales de hielo adquieren moléculas de agua
de las gotitas de agua superfrías cercanas. Cuando estos cristales de hielo ganan
bastante masa, comienzan a caer. Esto generalmente requiere más masa que la fusión
entre el cristal y las gotitas de agua vecinas. Este proceso es dependiente de la
temperatura, ya que las gotitas de agua superfrías sólo existen en una nube por debajo
de la congelación. Además, debido a la gran diferencia de temperaturas entre la nube y
el nivel de tierra, estos cristales de hielo pueden derretirse cuando caen y convertirse
en lluvia.

Formas de precipitación

Actividad frontal
La precipitación estratiforme o dinámica ocurre como consecuencia del ascenso lento
del aire en sistemas sinópticos, como en los frentes fríos, y antes de los frentes cálidos.
Un ascenso similar se observa alrededor de los ciclones tropicales fuera del ojo, y en
modelos de precipitación con cabeza de coma alrededor de los ciclones de latitud
media.

Convección
La lluvia convectiva proviene de nubes convectivas, como los cumulonimbos o cúmulos
congestus. Cae como chaparrones con una intensidad que varía rápidamente. La
precipitación convectiva cae en un tiempo relativamente corto sobre un área
determinada. La mayor parte de la precipitación en zonas tropicales parece ser
convectiva; sin embargo, se ha sugerido que también se da la precipitación estratiforme.
Los copos de nieve y el granizo siempre indican convección. A latitudes medias, la
precipitación convectiva tiene relación con los frentes fríos (a menudo detrás del
frente), las líneas de chubascos y los frentes cálidos con una significativa humedad
disponible.

Efectos orográficos

22
La precipitación orográfica ocurre en el lado de barlovento de las montañas y está
causada por el movimiento de ascendente de un flujo de aire húmedo a través de la
montaña, que provoca la refrigeración adiabática y la condensación.

En las zonas montañosas del mundo, sujetas a vientos relativamente consistentes (por
ejemplo, los vientos alisios), prevalece un clima más húmedo por lo general en el lado
de barlovento de la montaña que en el lado de sotavento. La humedad es eliminada por
el ascenso orográfico, dejando el aire más seco en la bajada (generalmente
calentándose), y una sombra de lluvias al lado de sotavento.

La precipitación orográfica es bien conocida en las islas oceánicas, como por ejemplo las
Islas Hawaianas, donde la mayor parte de la precipitación queda en el lado de
barlovento, mientras que el lado de sotavento tiende a ser completamente seco (casi
parecido a un desierto). Este fenómeno causa sustanciales declives locales en la
precipitación media; en las áreas costeras caen entre 500 y 750 mm por año (20 a 30
pulgadas), mientras que en los altiplanos interiores caen 2.5 m por año (100 pulgadas).

En Sudamérica, la sierra de Los Andes bloquea la mayor parte de la humedad Atlántica

que llega a aquel continente, causando un clima parecido a un desierto en la costa
pacífica de Perú y norte de Chile, ya que la fría Corriente de Humboldt asegura que el
aire del Océano Pacífico sea seco también. En el lado de sotavento de Los Andes está el
Desierto de Atacama, en Chile. También está bloqueado de la humedad por las montañas
a su oeste. No es de extrañar que este sea el lugar más seco de la tierra. La Sierra
Nevada crea el mismo efecto en Norteamérica, formando el desierto Great Basin, el
desierto de Mojave y el de Sonora.

Actividad tropical
La actividad tropical, en general, consiste en grandes masas de aire de varios cientos de
millas con la presión baja en el centro y con vientos que soplan alrededor del centro en
cualquier dirección en el sentido de las agujas del reloj (hemisferio sur) o contrario a las
agujas del reloj (hemisferio norte). La precipitación surge cuando un frente cálido se
forma debido a una masa progresiva de aire cálido que sube por una superficie inclinada
de aire frío que se retira, y es enfriada en el proceso de elevación causando la
precipitación.

El Gran Desierto Arenoso obtiene casi toda su lluvia durante las tormentas monzónicas o
la depresión lluviosa de algún ciclón tropical ocasional. Las tormentas ocurren en un
promedio de 20-30 días anualmente en la mayor parte del área. Aunque el desierto
tenga tasas de precipitación bastante altas, debido a que también hay una alta tasa de
evaporación, este área permanece con un ambiente árido y áreas enormes de arena.

Otras áreas del mundo donde se producen estos raros acontecimientos de precipitación
son el noroeste de México, el sudoeste de los Estados Unidos y el sudoeste de Asia. En
Norteamérica, los desiertos de Chihuahua y Sonora han recibido algo de precipitación
tropical en los últimos diez años. La actividad tropical es rara en todos los desiertos,
pero la poca lluvia que cae es importante para la existencia del ecosistema.
Características de la precipitación
Tamaño y forma

23
Las gotas de lluvia tienen tamaños en los límites de 0.1 mm hasta los 9 mm de diámetro,
y por encima de ese tamaño tienden a romperse. Las gotas más pequeñas se llaman
gotitas de nube, y su forma es esférica. Cuando una gota de lluvia aumenta de tamaño,
su forma se hace más redondeada, con un corte transversal más grande.

Intensidad y duración
La intensidad y duración de la precipitación están, por lo general, inversamente
relacionadas; es decir, las tormentas de intensidad altas probablemente serán de
duración corta, y las tormentas de intensidad baja pueden tener una duración larga.

Intensidad y área
Sobre un área grande la precipitación suele ser menos intensa que sobre un área
pequeña.

Tamaño de gota e intensidad

Las tormentas de intensidad alta tienen un tamaño de gota más grande que las
tormentas de intensidad baja.

Medida de la precipitación

El método estándar de medir la lluvia o nevada es un pluviómetro estándar, que puede

ser de plástico o metal, y de entre 100 mm y 200 mm. El cilindro interior se llena con 25
mm de lluvia, que al desbordar fluye en el cilindro externo. Los calibradores plásticos
tienen marcas en el cilindro interior con una resolución de 0.25 mm, mientras que los
calibradores metálicos requieren el uso de un palo diseñado con marcas de 0.25 mm.
Estos calibradores se adaptan para el invierno quitando el embudo y el cilindro interior y
permitiendo que la lluvia de nieve entre en el cilindro externo. Una vez que la nevada o
hielo termina de acumularse, o cuando se acerca a 300 mm, se retira para que se
derrita, o se usa agua caliente para llenar el cilindro interior a fin de derretir la
precipitación congelada en el cilindro externo, guardando la cantidad de fluido caliente
añadido, que luego se resta del total general una vez que todo el hielo o nieve se ha
derretido.

Otros tipos de calibradores incluyen el pluviómetro de cuña (el pluviómetro más barato y
más frágil), el pluviómetro de cubeta basculante y el pluviómetro pesado. Los
pluviómetros de cuña y de cubeta basculante tienen problemas con la nieve. Las
tentativas de compensar la nieve o hielo calentando la cuña basculante tienen un éxito
limitado, ya que la nieve puede sublimar si el calibrador se guarda por encima de la
temperatura de congelación. Los pluviómetros pesados con anticongelante son más
apropiados para la nieve, pero hay que quitarles el embudo antes de que comience la
precipitación. Para quienes quieren medir la precipitación de una forma casera y
económica, es posible hacerlo con una lata cilíndrica con lados rectos, pero su exactitud
dependerá de la regla que se use para medir la lluvia. Cualquiera de los pluviómetros
mencionados puede ser construido en casa.

Hay varias redes de mediciones de precipitación repartidas por todo el mundo, que
comparten sus datos a través de Internet o de oficinas meteorológicas locales. Los datos
de precipitación son importantes para pronosticar los flujos de los ríos y la calidad del
agua del río, usando modelos de transporte hidrológicos como SWMM, SHE o el modelo
DSSAM.

24
Período de retorno

La probabilidad de que se produzca un evento, con una intensidad y duración

especificada, se llama período o frecuencia de retorno. La intensidad de una tormenta
puede predecirse para cualquier período de retorno y duración de la tormenta, a
partir de tablas basadas en datos históricos de posición.
Frecuencia de inundación

No hay ningún modo de predecir cuándo tendrá lugar una inundación y de qué tamaño
será, pero los eventos de inundaciones pasadas pueden proporcionar alguna
información en cuanto a lo que se podría esperar.

Escorrentía superficial

La escorrentía superficial describe el flujo del agua, lluvia, nieve, u otras fuentes,

sobre la tierra, y es un componente principal del ciclo del agua. A la escorrentía que
ocurre en la superficie antes de alcanzar un canal se le llama fuente no puntual. Si una
fuente no puntual contiene contaminantes artificiales, se le llama polución de fuente no
puntual. Al área de tierra que produce el drenaje de la escorrentía a un punto común se
la conoce como línea divisoria de aguas. Cuando la escorrentía fluye a lo largo de la
tierra, puede recoger contaminantes del suelo, como petróleo, pesticidas (en especial
herbicidas e insecticidas), o fertilizantes.

Generación
La escorrentía superficial puede generarse por precipitación o por fundición de nieve o
glaciares. La fundición de nieve y glaciares se da sólo en áreas lo bastante frías como
para que se formen permanentemente. La escorrentía de nieve suele alcanzar su punto
máximo en primavera, y los glaciares se derriten en verano, lo que produce máximos de
flujo pronunciados en los ríos afectados por ellos. El factor determinante de la tasa de
fundición de nieve o glaciares es la temperatura del aire y la duración de la luz solar. En
las regiones de alta montaña, las corrientes se elevan durante los días soleados y
disminuyen en los nublados debido a la razón anterior.

En áreas donde no hay nieve, la escorrentía proviene de la precipitación. Sin embargo,

no toda la precipitación produce escorrentía, porque el almacenaje en los suelos puede
absorber los chaparrones ligeros. En los suelos muy antiguos de Australia y África del
Sur, las raíces proteoides, con sus redes muy densas de pelos, pueden absorber tanta
agua de lluvia como para evitar la escorrentía, aunque caigan cantidades sustanciales de
lluvia. En estas regiones, incluso en suelos de arcilla agrietados relativamente menos
estériles, son necesarias cantidades altas de precipitación, y un bajo potencial
de evaporación, para generar cualquier escorrentía superficial, lo que conduce a
adaptaciones especializadas a corrientes muy variables (por lo general, efímeras).

Flujo terrestre con exceso de infiltración

25
Hay un exceso de infiltración cuando la tasa de precipitación en una superficie excede la
tasa a la cual el agua puede infiltrarse en la tierra, y cualquier cuenca para
almacenamiento está ya llena. A este proceso también se le llama flujo terrestre
hortoniano (en honor de Robert E. Horton), o flujo terrestre insaturado. Se produce con
más frecuencia en regiones áridas y semiáridas, donde las intensidades de precipitación
son altas y la capacidad de infiltración del suelo es reducida debido a la
impermeabilización de la superficie, o en áreas pavimentadas.

Flujo terrestre con exceso de saturación

Cuando el suelo está saturado y la cuenca de almacenamiento llena, la precipitación
producirá inmediatamente una escorrentía superficial. El nivel precedente de humedad
del suelo es un factor que afecta al tiempo que pasará hasta que el suelo se sature. Esta
escorrentía se conoce también como flujo terrestre saturado.

Flujo de retorno subsuperficial

Después de que el agua se infiltra en el suelo en la porción en cuesta de una colina, el
agua puede fluir lateralmente por el suelo, y exfiltrarse (fluir fuera) cerca de un canal.
También se le llama flujo interno.

Al fluir, la cantidad de escorrentía puede verse reducida de varios modos: una pequeña
parte puede evaporarse; el agua puede almacenarse temporalmente en cuencas
microtopográficas; y otra parte puede fluir inmediatamente sobre la superficie. La
escorrentía superficial que permanece al final fluye en una corriente de agua como ríos,
lagos, estuarios u océanos.

Impacto humano sobre la escorrentía superficial

La urbanización aumenta la escorrentía superficial, al crear superficies más
impermeables, como pavimento y edificios, que no permiten la filtración del agua hasta
el acuífero. En vez de filtrarse al suelo, el agua es forzada directamente hacia corrientes
o drenajes, donde la erosión y sedimentación pueden ser problemas importantes, incluso
cuando no hay inundación. El aumento de escorrentía reduce la recarga de agua
subterránea, bajando así la capa freática y empeorando las sequías, sobre todo para los
agricultores y quienes dependen de pozos de agua.
Cuando hay contaminantes antropogénicos disueltos o suspendidos en la escorrentía, el
impacto humano se amplía. Esta carga de contaminantes puede alcanzar a diversas
aguas receptoras como corrientes, ríos, lagos, estuarios y océanos, cambiando la
química del agua en estos sistemas y en sus ecosistemas relacionados.

Efectos de la escorrentía superficial

Erosión
La escorrentía superficial es una de las causas de erosión de la superficie de la tierra.
La erosión provoca una menor productividad de las cosechas, por lo que sus efectos se
estudian en el campo de la conservación del suelo. Hay cuatro tipos principales de
erosión: erosión de salpicadura, erosión de barranco, erosión de lámina y erosión de
lecho de arroyo. La erosión de salpicadura es el resultado de la colisión mecánica de
una gota de lluvia con la superficie del suelo, provocando que algunas partículas de
suelo queden suspendidas en la solución de agua superficial. La erosión de barranco
ocurre cuando la corriente de la escorrentía es tan fuerte que corta una ringlera

26
reconocible en el suelo y crea un pequeño riachuelo con canal bien definido, que
podría ser tan pequeño como un centímetro de ancho o tan grande como varios
metros. La erosión de lámina es el transporte terrestre de escorrentía que no tiene un
canal bien definido. Ambos tipos de escorrentía pueden transportar cantidades
significativas de sedimentos u otros contaminantes del agua. En el caso de la erosión
de barranco, cantidades masivas de material pueden ser transportadas en un pequeño
espacio de tiempo.

Las partículas de suelo que lleva la escorrentía tienen un tamaño variable de entre
0.001 mm y 1 mm de diámetro. Las partículas más grandes tienden a precipitar, o a
asentarse, con pequeñas distancias de transporte, mientras que las partículas
diminutas pueden recorrer mucha distancia suspendidas en la columna de agua. Por
esta razón, los suelos de arcilla, compuestos por partículas más pequeñas, tienden a
generar turbiedad y disminuir la transmisión de luz, una condición que puede
interrumpir los ecosistemas acuáticos.

Actualmente, una de las fuentes principales de pérdida de suelo por erosión proviene
de la tala y la quema de bosques tropicales. Cuando la superficie de tierra total es
despojada de vegetación y de todos los organismos vivos, los suelos superiores son
vulnerables a la erosión del viento y el agua. En varias regiones de la tierra, hay
sectores enteros que han sido declarados improductivos. Por ejemplo, en la alta
meseta central de Madagascar, que comprende aproximadamente el diez por ciento
del área de tierra de aquel país, el paisaje es estéril en vegetación, con surcos
erosivos superiores a 50 metros de hondo y de un kilómetro de ancho. La pérdida de
suelo superior a causa de la erosión reduce su fertilidad y la calidad del producto
agrícola.

Impactos ambientales

Las principales cuestiones ambientales asociadas con la escorrentía son los impactos
sobre el agua superficial, subterránea y del suelo, por el transporte de contaminantes
a estos sistemas. En último término, estas consecuencias se traducen en riesgos para
la salud humana, perturbaciones del ecosistema e impacto estético sobre los recursos
de agua. Entre los contaminantes que crean el mayor impacto, sobre las aguas
superficiales que provienen de la escorrentía, están las sustancias derivadas del
petróleo, los herbicidas y los fertilizantes. Cuando las aguas superficiales son usadas
como abastecimientos de agua potable, pueden quedar comprometidas en cuanto a
riesgos para la salud y estética del agua potable (es decir, en su olor, color y
turbiedad). Las aguas superficiales contaminadas también pueden cambiar los
procesos metabólicos de las especies acuáticas que reciben; estas

Infiltración del agua

La infiltración es el proceso por el cual el agua en la superficie de la tierra entra en el

suelo. La tasa de infiltración, en la ciencia del suelo, es una medida de la tasa a la cual
el suelo es capaz de absorber la precipitación o la irrigación. Se mide en pulgadas por
hora o milímetros por hora. Las disminuciones de tasa hacen que el suelo se sature. Si la
tasa de precipitación excede la tasa de infiltración, se producirá escorrentía a menos
que haya alguna barrera física. Está relacionada con la conductividad hidráulica saturada

27
del suelo cercano a la superficie. La tasa de infiltración puede medirse usando un
infiltrómetro.

Introducción

La infiltración está gobernada por dos fuerzas: la gravedad y la acción capilar. Los poros
muy pequeños empujan el agua por la acción capilar además de contra la fuerza de la
gravedad. La tasa de infiltración se ve afectada por características del suelo como la
facilidad de entrada, la capacidad de almacenaje y la tasa de transmisión por el suelo.
En el control de la tasa y capacidad infiltración desempeñan un papel la textura y
estructura del suelo, los tipos de vegetación, el contenido de agua del suelo, la
temperatura del suelo y la intensidad de precipitación. Por ejemplo, los suelos arenosos
de grano grueso tienen espacios grandes entre cada grano y permiten que el agua se
infiltre rápidamente. La vegetación crea más suelos porosos, protegiendo el suelo del
estancamiento de la precipitación, que puede cerrar los huecos naturales entre las
partículas del suelo, y soltando el suelo a través de la acción de las raíces. A esto se
debe que las áreas arboladas tengan las tasas de infiltración más altas de todos los tipos
de vegetación.

La capa superior de hojas, que no está descompuesta, protege el suelo de la acción de la

lluvia, y sin ella el suelo puede hacerse mucho menos permeable. En las áreas con
vegetación de chaparral, los aceites hidrofóbicos de las hojas suculentas pueden
extenderse sobre la superficie del suelo con el fuego, creando grandes áreas de suelo
hidrofóbico.

Otros eventos que pueden bajar las tasas de infiltración o bloquearla son los restos de
plantas secas que son resistentes al remojo, o las heladas. Si el suelo está saturado en
un período glacial intenso, puede convertirse en un cemento congelado en el cual no se
produce casi ninguna infiltración. Sobre una línea divisoria de aguas probablemente
habrá huecos en el cemento helado o el suelo hidrofóbico por donde el agua puede
infiltrarse.
Una vez que el agua se ha infiltrado en el suelo, permanece allí y se filtra al agua
subterránea, o pasa a formar parte del proceso de escorrentía subsuperficial.

Proceso de infiltración

El proceso de infiltración puede continuar sólo si hay espacio disponible para el agua
adicional en la superficie del suelo. El volumen disponible para el agua adicional
depende de la porosidad del suelo y de la tasa a la cual el agua antes infiltrada puede
alejarse de la superficie a través del suelo.

La tasa máxima a la que el agua puede entrar en un suelo se conoce como capacidad de

infiltración. Si la llegada del agua a la superficie del suelo es menor que la capacidad de
infiltración, toda el agua se infiltrará. Si la intensidad de precipitación en la superficie
del suelo ocurre a una tasa que excede la capacidad de infiltración, el agua comienza a
estancarse y se produce la escorrentía sobre la superficie de la tierra, una vez que la
cuenca de almacenamiento está llena. Esta escorrentía se conoce como flujo terrestre
hortoniano.

28
 El sistema hidrológico completo de una línea divisoria de aguas se analiza a veces
usando modelos de transporte hidrológicos, modelos matemáticos que consideran la
infiltración, la escorrentía y el flujo de canal para predecir las tasas de flujo del río y la
calidad del agua de la corriente.

Investigaciones sobre la infiltración

Robert E. Horton (1933) sugirió que la capacidad de infiltración rápidamente disminuía

durante la fase inicial de una tormenta y luego tendía hacia un valor aproximadamente
constante después de un par de horas. El agua antes infiltrada llena los almacenes
disponibles y reduce las fuerzas capilares que hacen entrar el agua en los poros. Las
partículas de arcilla en el suelo pueden hincharse cuando se mojan, y así reducen el
tamaño de los poros. En áreas donde la tierra no está protegida por una capa de residuos
forestales, las gotas de lluvia pueden separar las partículas del suelo superficial y lavar
las partículas finas en los poros superficiales, lo que puede impedir el proceso de
infiltración.

Infiltración en la recogida de aguas residuales

Los sistemas de recogida de aguas residuales consisten de un juego de líneas, uniones y

estaciones elevadoras para comunicar las aguas residuales con una planta de
tratamiento de agua. Cuando estas líneas se ven comprometidas por ruptura, rajas o
invasión de la raíz de un árbol, puede producirse infiltración de aguas pluviales. Esta
circunstancia a menudo conduce a un desbordamiento de alcantarillas, o la descarga de
aguas residuales no tratadas al entorno.

Métodos de cálculo de la infiltración

Hay varias formas de estimar el volumen y/o la tasa de infiltración del agua en un
suelo. Algunos métodos de valoración excelentes son el método Verde-Ampt, el
método de SCS, el método de Horton, y la ley de Darcy.

Evaporación

La evaporación es el proceso por el cual las moléculas en estado líquido (por ejemplo,
el agua) se hacen gaseosas espontáneamente (ej.: vapor de agua). Es lo opuesto a
la condensación. Generalmente, la evaporación puede verse por la desaparición gradual
del líquido cuando se expone a un volumen significativo de gas. Por término medio, las
moléculas no tienen bastante energía para escaparse del líquido, porque de lo contrario
el líquido se convertiría en vapor rápidamente. Cuando las moléculas chocan, se
transfieren la energía de una a otra en grados variantes según el modo en que chocan.

Los líquidos que no parecen evaporarse visiblemente a una temperatura dada en un gas
determinado (p.ej., el aceite de cocina a temperatura ambiente) poseen moléculas que
no tienden a transferirse la energía de una a otra como para darle "la velocidad de
escape" (la energía calórica) necesaria para convertirse en vapor. Sin embargo, estos
líquidos se evaporan, pero el proceso es mucho más lento y considerablemente menos
visible.

29
La evaporación es una parte esencial del ciclo del agua. La energía solar provoca la
evaporación del agua de los océanos, lagos, humedad del suelo y otras fuentes de agua.
En hidrología, la evaporación y la transpiración (que implica la evaporación dentro del
estoma de la planta) reciben el nombre conjunto de evapotranspiración.

Teoría cinética

Para que las moléculas de un líquido se evaporen, deben estar localizadas cerca de la
superficie, moverse en la dirección apropiada y tener la energía cinética suficiente como
para vencer las fuerzas intermoleculares de la fase líquida. Sólo una pequeña proporción
de las moléculas cumplen con estos criterios, por lo que la tasa de evaporación es
limitada.
Debido a que la energía cinética de una molécula es proporcional a su temperatura, la
evaporación se produce más rápido conforme la temperatura es más alta. Como las
moléculas que se mueven más rápido escapan, las moléculas restantes tienen una
energía cinética media inferior, y por tanto la temperatura del líquido disminuye. Este
fenómeno se conoce como refrigeración evaporativa, y es la razón por la cual la
evaporación del sudor refresca el cuerpo humano.

La evaporación también tiende a producirse más rápidamente con tasas de flujo más
altas entre la fase gaseosa y líquida, y en líquidos con presión de vapor más alta. Por
ejemplo, la ropa tendida en un cordel secará (por evaporación) más rápidamente
durante un día ventoso que en un día sin viento. Tres puntos claves de la evaporación
son el calor, la humedad y el movimiento del aire.

Equilibrio evaporativo
Si la evaporación ocurre en un recipiente cerrado o en sitios calientes, las moléculas que
se escapan se acumularán como vapor encima del líquido. Muchas de las moléculas
vuelven al líquido, haciéndose el retorno más frecuente conforme la densidad y la
presión del vapor aumentan. Cuando el proceso de fuga y retorno alcanza un equilibrio,
se dice que el vapor está "saturado", y ya no se dará ningún cambio adicional en la
presión o la densidad del vapor. Para un sistema que consiste en vapor y líquido de una
sustancia pura, este estado de equilibrio está directamente relacionado con la presión
de vapor de la sustancia, como viene expresado en la relación de Clausius-Clapeyron:

donde P1 y P2 son las presiones de vapor a temperaturas T1 y T2 respectivamente,

ΔHvap es la entalpía de la vaporización, y R es la constante universal de los gases. La
tasa de evaporación en un sistema abierto está relacionada con la presión de vapor
encontrada en un sistema cerrado. Si un líquido se calienta, cuando la presión de vapor
alcance la presión ambiental, el líquido hervirá.

La capacidad para evaporarse de la molécula de un líquido se debe en gran parte a la

cantidad de energía cinética que una partícula individual pueda poseer. Incluso a
temperaturas inferiores, las moléculas individuales de un líquido pueden evaporarse

30
potencialmente si tienen más de la cantidad mínima de energía cinética requerida para
la vaporización.

Factores que influyen en la tasa de evaporación

 Concentración de la sustancia que se evapora en el aire. Si el aire ya tiene una alta

concentración de la sustancia que se evapora, entonces la sustancia se evaporará más
despacio.
 Concentración de otras sustancias en el aire. Si el aire ya está saturado con otras
sustancias, puede tener una capacidad inferior para la sustancia que se evapora.
 Tasa de flujo de aire. Si aire fresco se mueve sobre la sustancia todo el tiempo, la
concentración de la sustancia en el aire tendrá menos probabilidad de subir con el
tiempo, potenciando así una evaporación más rápida. Esto resulta en una capa
divisoria en la superficie de evaporación que disminuye con la velocidad de flujo,
disminuyendo la distancia de difusión en la capa estancada.
 Concentración de otras sustancias en el líquido (impurezas). Si el líquido contiene
otras sustancias, tendrá una capacidad inferior para la evaporación.
 Temperatura de la sustancia. Si la sustancia está más caliente, la evaporación será
más rápida.
 Fuerzas intermoleculares. Cuanto mayores son las fuerzas que mantienen las
moléculas juntas en el líquido, más energía será necesaria para evaporarlas.
 Área superficial. Una sustancia que tiene un área superficial más grande se evaporará
más rápido, ya que hay más moléculas superficiales que son capaces de escaparse.
 Calentamiento. Cuanto más grueso es el recipiente donde se está calentando, más se
reduce la evaporación del agua, debido a que se dedica menos calor a la propia
evaporación.

En los Estados Unidos, el Servicio Meteorológico Nacional mide la tasa actual de
evaporación en "ollas" estandarizadas de agua abiertas al aire libre en varias
localizaciones a escala nacional. Otros servicios hacen lo mismo alrededor del mundo.
Los datos estadounidenses son compilados en un mapa de evaporación anual. Las
medidas varían entre 30 y más de 120 pulgadas por año.

Aplicaciones

Secado

Cuando la ropa se cuelga de un cordel, aunque la temperatura ambiental esté por

debajo del punto de ebullición del agua, el agua se evaporará. Este proceso se acelera
por factores como humedad baja, calor (del sol) y viento. En un secador de ropa, se
hace pasar aire caliente por las prendas, permitiendo que el agua se evapore muy
rápidamente.

Combustión
Las gotitas de combustible se vaporizan, cuando reciben calor, mezclándose con los
gases calientes en la cámara de combustión. El calor (energía) también puede ser

31
recibido por radiación de cualquier pared refractaria caliente de la cámara de
combustión.

Deposición de capas
Evaporando una sustancia y condensándola en un sustrato es posible depositar capas
delgadas.
Sublimación

La sublimación de un elemento o compuesto es una transición de la fase gas a la fase

sólida sin pasar por una etapa líquida intermedia. La sublimación es una transición de
fase que ocurre a temperaturas y presiones por debajo del punto triple. A presiones
normales, la mayor parte de compuestos químicos y elementos poseen tres estados
diferentes a temperaturas distintas. En estos casos, la transición del sólido al estado
gaseoso requiere un estado líquido intermedio. Sin embargo, para algunos elementos o
sustancias, a determinadas presiones, el material puede pasar directamente de sólido al
estado gaseoso.

Esto puede ocurrir si la presión atmosférica ejercida en la sustancia es demasiado baja

para evitar que las moléculas escapen del estado sólido.Lo opuesto a la sublimación es la
deposición. La formación de heladas es un ejemplo de deposición meteorológica.
Algunas sustancias (como el zinc y el cadmio) se subliman a presiones bajas, y pueden
ser un problema en aplicaciones de alto vacío.

El dióxido de carbono es un ejemplo común de compuesto químico que se sublima a la

presión atmosférica. Un bloque de CO2 sólido (hielo seco), a temperatura ambiente y a
la presión atmosférica, se convertirá en gas sin hacerse líquido

El yodo es otro ejemplo de sustancia que produce vapores con calentamiento suave. En
contraste con el CO2, sin embargo, es posible obtener yodo líquido a la presión
atmosférica controlando la temperatura justo por encima del punto de fusión del yodo.
La nieve y otras aguas heladas también se subliman, aunque más despacio, a
temperaturas bajo cero. Este fenómeno permite que la ropa mojada se pueda colgar al
aire libre con tiempo glacial y sea recuperada más tarde en estado seco (aunque se
requiera que la luz del sol sea fuerte).

La naftalina, un ingrediente común de las bolas antipolillas, también se sublima

fácilmente. Y el arsénico se sublima a temperaturas altas.
La sublimación requiere energía adicional y un cambio endotérmico. La entalpía de
sublimación puede ser calculada como entalpía de fusión más entalpía de vaporización.
Otras sustancias, como el cloruro de amonio, se subliman debido a reacciones químicas.
Cuando se calienta, el cloruro de amonio se descompone en cloruro de hidrógeno y
amoníaco en una reacción reversible:

NH4Cl → HCl + NH3

Purificación por sublimación

La sublimación es una técnica usada por los químicos para purificar compuestos. Se
coloca un sólido en una vasija, y se calienta en condiciones de vacío. Bajo esta presión
reducida, el sólido se volatiliza y se condensa como un compuesto purificado en una

32
superficie fría, dejando las impurezas como residuos no volátiles. Esta superficie fría a
menudo tiene forma de dedo. Una vez que el calentamiento cesa y se liberal del vacío,
el compuesto purificado puede recogerse de la superficie fría. Por lo general, esto se
hace usando un aparato de sublimación.

Usos
Los congeladores sin hielo funcionan mediante un ventilador y circulación de aire
dentro del congelador. La temperatura bajo cero, junto con la circulación de aire,
conserva la sequedad del aire y acelera considerablemente el proceso de sublimación.
Esto mantiene sin hielo las paredes del congelador y los compartimentos, aunque los
cubitos de hielo sublimen continuamente.

La sublimación de tinte también se usa a menudo en la impresión a color sobre una

variedad de sustratos, incluido el papel. Se usa un pequeño calentador para vaporizar
el material de tinte sólido, que se solidifica sobre el papel. Cuando este tipo de
impresora permite un control muy fino de las proporciones de color primarias es
posible obtener una foto de buena calidad incluso con una resolución de impresora
relativamente baja, comparando con otros tipos de impresoras de resolución similar.

Las impresoras láser en blanco y negro estándares son capaces de imprimir en papel
normal usando un "tóner de transferencia especial" que contiene tintas de sublimación
que pueden ser transferidas permanentemente por calor a camisetas, sombreros,
tazas, metales, rompecabezas y otras superficies.

La sublimación también se usa para crear sustancias deshidratadas por congelación,

como por ejemplo té, sopa o medicamentos, en un proceso llamado liofilización, que
consiste en congelar una solución o suspensión y calentarla muy despacio en
condiciones de medio a alto vacío (a una presión más baja que la presión de vapor del
solvente en su punto de fusión). El resultado sólido es, por lo general, mucho más
fácil de disolver o suspender de nuevo que uno que haya sido producido a partir de un
sistema líquido, y las temperaturas bajas causan menos daño a las sustancias sensibles
o reactivas.

Advección
La advección es el transporte en un fluido. El fluido se describe matemáticamente para
tales procesos como un campo vector, y el material transportado como una
concentración escalar de sustancia, que está presente en el fluido. Un buen ejemplo de
advección es el transporte de contaminantes o sedimentos en un río: el movimiento del
agua lleva estas impurezas río abajo. Otra sustancia comúnmente advectada es el calor,
y aquí el fluido puede ser el agua, el aire, o cualquier otro material fluido que contenga
calor. Cualquier sustancia, o propiedad conservada (como el calor) puede ser advectada,
de un modo similar, en cualquier fluido.

La advección es importante para la formación de las nubes orográficas y la precipitación

del agua desde las nubes, como parte del ciclo hidrológico.

En meteorología y oceanografía física, la advección a menudo se refiere al transporte de

alguna propiedad de la atmósfera u océano, como calor, humedad o salinidad. La

33
advección meteorológica u oceanográfica sigue superficies isobáricas y es, por tanto,
predominantemente horizontal.

Matemáticas de la advección

La ecuación de advección es una ecuación diferencial parcial que gobierna el

movimiento de un escalar conservado cuando es advectado por un campo de velocidad
conocido. Se deriva usando la ley de conservación del escalar, junto con el teorema de
Gauss, y tomando el límite infinitesimal.

Quizás la mejor imagen a tener en mente es el transporte de la sal vertida en un río. Si

el río es al principio de agua dulce y fluye rápidamente, la forma predominante del
transporte de la sal en el agua será advectiva, cuando el flujo de agua en sí mismo
transportaría la sal. Si el río no estuviera fluyendo, la sal simplemente se dispersaría
hacia fuera desde su fuente en una manera difusiva, lo cual no es advección.

La ecuación de advección no es simple de solucionar numéricamente: el sistema es

una ecuación diferencial parcial hiperbólica, y el interés típicamente se centra en
soluciones "de choque" discontinuas (que son notoriamente difíciles para manejar
esquemas numéricos).

Incluso en una dimensión espacial y a velocidad constante, el sistema sigue siendo

difícil de simular.

Condensación
La condensación es el cambio en la materia de una sustancia a una fase más densa,
como por ejemplo de gas (o vapor) a líquido. La condensación generalmente ocurre
cuando un vapor se enfría, pero también puede ocurrir si se comprime (es decir, si se
aumenta la presión) o se somete a una combinación de refrigeración y compresión. Al
vapor que ha sido condensado de un líquido se le llama condensado. El dispositivo o la
unidad donde se condensan los vapores en el líquido se llama condensador. Los
condensadores se usan en intercambiadores de calor que tienen diversos diseños y
tamaños.

Condensación del agua en la naturaleza

Al vapor de agua del aire que se condensa de forma natural en superficies frías se le
llama rocío.

El vapor de agua sólo se condensará en otra superficie cuando ésta sea más fría que la
temperatura del vapor de agua, o cuando el equilibrio de vapor de agua en el aire, es
decir, la humedad de saturación, se haya excedido.

Cuando el vapor de agua se condensa en una superficie, se produce un recalentamiento

neto en dicha superficie.

34
La molécula de agua trae un paquete de calor con ella. La temperatura de la atmósfera
también se eleva muy ligeramente. Como consecuencia de su condensación, la molécula
tiende a ser relativamente baja en energía cinética. Ya que la atmósfera ha perdido una
partícula de movimiento lento, la velocidad media de las moléculas en la atmósfera
aumenta, y por tanto su temperatura también se eleva.
En la atmósfera, la condensación del vapor de agua es lo que produce las nubes. El
punto de rocío del aire es la temperatura a la cual debe enfriarse antes de que comience
a formarse condensación.

También, una condensación neta de vapor de agua ocurre cuando la temperatura de la

superficie está igual o por debajo de la temperatura del punto de rocío de la atmósfera.
La deposición (formación directa de hielo a partir del vapor de agua), es un tipo de
condensación. Las heladas y la nieve son ejemplos de deposición.

Condensación en edificios

La condensación es la forma más común de humedad en los edificios. En ellos, el aire

interno puede tener un nivel alto de humedad relativa debido a la actividad de los
inquilinos (por ejemplo, cocina, duchas, secado de la ropa, respiración etc). Cuando
este aire entra en contacto con superficies frías, como ventanas y paredes, puede
condensarse causando humedad.

Aplicaciones de la condensación
La condensación es un componente crucial de la destilación, una aplicación
importante en química industrial y de laboratorio.

Como la condensación es un fenómeno que ocurre de forma natural, a menudo se usa

para generar agua en grandes cantidades para el uso humano. De hecho, hay muchas
estructuras que son realizadas únicamente para el agua que se recoge de la
condensación, como las cercas de niebla, los pozos de aire y las charcas de rocío.
También puede usarse para retener la humedad del suelo en áreas donde se da una
desertificación activa.

Efectos sobre la civilización humana

La civilización ha prosperado históricamente alrededor de los principales ríos y canales.
Mesopotamia, llamada "cuna de la civilización", estuvo situada entre los ríos principales
Tigris y Eufrates. La sociedad antigua de los egipcios dependía completamente del Nilo.
Las metrópolis grandes como Rotterdam, Londres, Montreal, París, Ciudad de Nueva
York, Shanghai, Tokio, Chicago y Hong Kong deben su éxito en parte a su accesibilidad al
agua y la extensión consiguiente del comercio. Las islas con puertos de agua seguros,
como Singapur, han prosperado por la misma razón.
En sitios como África del Norte y el Oriente Medio, donde el agua es más escasa, el
acceso al agua potable era y es un factor fundamental en el desarrollo humano.

Salud y contaminación

35
El agua adecuada para el consumo humano se llama agua potable. El agua que no es
potable puede hacerse potable por destilación (calentándose hasta que se convierta en
vapor de agua, y luego capturando el vapor sin las impurezas), o por otros métodos
(sustancias químicas o tratamiento por calor que matan las bacterias).
A veces se le llama agua segura al agua potable con un umbral de calidad inferior (es
decir, eficaz para la nutrición de personas que tienen poco acceso al agua). El agua que
no es adecuada para la bebida, pero no es dañina para las personas cuando se usa para
nadar o bañarse, suele llamarse agua segura para el baño.

El cloro es un irritante de la piel y las membranas mucosas que se usa para hacer segura
el agua para el baño o la bebida. Su uso es supervisado por regulaciones estatales
(típicamente 1 parte por millón (ppm) para el agua potable, y 1-2 ppm para el agua de
baño).

El agua cada vez es más escasa en ciertos sitios, y su disponibilidad es de gran interés
social y económico. Actualmente, casi un billón de personas alrededor del mundo beben
agua no potable de forma habitual. La mayor parte de los países aceptaron, en la
cumbre del G8 de 2003, el objetivo para 2015 de reducir a la mitad el número de
personas en el mundo que no tienen acceso a agua segura y saneada. Incluso si se
alcanza este difícil objetivo, quedarán aproximadamente quinientos millones de
personas sin acceso a agua potable segura, y más de un billón sin acceso a agua
potabilizada. La pobre calidad del agua y una potabilización ineficaz son potencialmente
mortales, provocando 5 millones de muertes por año a causa del agua contaminada.

El agua, sin embargo, no es un recurso finito (como el petróleo), ya que se pone en

circulación continuamente como agua potable con las precipitaciones en cantidades
mucho más altas que el consumo humano. Por lo tanto, el agua que no es renovable es
la cantidad relativamente pequeña de agua que está en reserva en la Tierra
(aproximadamente el 1% de nuestro suministro de agua potable, que se rellena en los
acuíferos alrededor de entre 1 a 10 años). Lo que escasea es la distribución de agua
potable y de irrigación, más que la cantidad actual que existe en la Tierra. Los países
pobres en agua usan la importación como método primario para obtener el agua (lo
suficiente para el consumo humano local).

En los países en vías de desarrollo, el 90% de toda el agua residual todavía llega sin
tratar a los ríos y corrientes locales. Alrededor de 50 países, con un tercio de la
población mundial, también sufren de problemas por agua, y 17 de ellos extraen más
agua anualmente de la que es recargada por sus ciclos de agua naturales. El problema
no sólo afecta a las fuentes de agua dulce superficiales, como los ríos y lagos, sino
que también degrada el agua subterránea.

Efectos sobre la vida

Desde un punto de vista biológico, el agua tiene muchas propiedades diferentes que son
críticas para la proliferación de la vida. Estas propiedades permiten a los compuestos
orgánicos reaccionar de forma que, en último término, permiten su réplica. Todas las
formas conocidas de vida dependen del agua. El agua es vital como solvente, en el que
muchos de los solutos del cuerpo se disuelven, y como parte esencial de muchos
procesos metabólicos dentro del cuerpo.

36
El metabolismo es el total de la suma de anabolismo y catabolismo. En el anabolismo, el
agua se elimina de las moléculas (a través de la energía que requieren las reacciones
químicas enzimáticas) a fin de construir moléculas más grandes (por ejemplo:
almidón, triglicéridos y proteínas para el almacenaje de energía e información). En el
catabolismo, el agua se usa para romper enlaces a fin de generar moléculas más
pequeñas (por ejemplo: glucosa, ácidos grasos y aminoácidos para usarlos como
combustible u otros objetivos). El agua es así esencial y central en estos procesos
metabólicos. Por tanto, sin el agua, estos procesos dejarían de existir.

El agua es también fundamental para la fotosíntesis y la respiración. Las células

fotosintéticas usan la energía del sol para separar el hidrógeno del oxígeno. El hidrógeno
se combina con CO2 (absorbido del aire o el agua) para formar oxígeno libre y glucosa.
Todas las células vivas usan tales combustibles y oxidan el hidrógeno y el carbono para
capturar la energía del sol, y formar agua y CO2 en el proceso (respiración celular).

El agua es también fundamental para la neutralidad ácido-base y la función enzimática.

Un ácido, un ión de hidrógeno (H +, es decir, un protón) donante, puede ser neutralizado
por una base, un aceptor de protones como el ión hidróxido (OH−), para formar agua. Se
considera que el agua es neutra, con un pH de 7. Los ácidos tienen valores de pH
menores de 7 mientras que las bases tienen valores mayores que 7.

El ácido gástrico (HCl) es útil en la digestión, pero, sin embargo, su efecto corrosivo en

el esófago durante el reflujo puede ser temporalmente neutralizado por la ingestión de
una base como el hidróxido de aluminio, para producir moléculas neutras de agua y la
sal cloruro de aluminio.

La bioquímica humana que implica enzimas por lo general funciona de forma óptima

alrededor de un pH biológicamente neutro de 7.4.

Los organismos vivos están formados por importantes cantidades de agua; por ejemplo,
la bacteria Escherichia coli contiene el 70% de agua, un cuerpo humano el 60-70%, una
planta hasta el 90% y una medusa adulta un 94-98%.

Vida acuática

El agua del planeta Tierra está llena de vida. Las formas de vida más tempranas
aparecieron en el agua. Casi todos los peces viven exclusivamente en el agua, y hay
muchos tipos de mamíferos marinos, como los delfines y ballenas, que también viven
en el agua. Algunas clases de animales, como los anfibios, pasan sólo parte de su vida
en el agua. Algunas plantas, como las algas, crecen en el agua y son la base para
ciertos ecosistemas submarinos. El plancton es generalmente el origen de la cadena
alimenticia en el océano.

Las diferentes criaturas acuáticas han evolucionado para la obtención de oxígeno a

partir del agua. Los peces tienen agallas en vez de pulmones, aunque algunas especies
de pescado, como los dipnoos, tienen ambos. Los mamíferos marinos, como delfines,
ballenas y nutrias, necesitan emerger periódicamente para respirar el aire.

Vídeos
37
Tres cuartas partes de la superficie terrestre están cubiertas de agua. Debido al calor
del Sol, el agua se evapora, asciende a la atmósfera y se condensa en forma de nubes.
Cuando las gotas de agua adquieren cierto tamaño, precipitan en forma de lluvia,
nieve o granizo en función de la temperatura. Una parte del agua es absorbida por las
plantas, que la devuelven luego mediante la evapotranspiración. Los animales
también toman parte de este agua y la retornan al medio por la respiración o la
excreción. El resto de agua se filtra y circula por cauces subterráneos, o bien forma
cursos superficiales que modelan el paisaje.

Bibliografía
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El ciclo del agua, Helen Frost - 2004 (Escuela primaria)
El autobús mágico se salpica todo: Un libro sobre el ciclo del agua, Pat Relf, Carolyn
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Picos Martín, Enrique Lorenzo Cimadevilla, 2002
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2004
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Efectos de la vegetación (q. Robur y P. Radiata) sobre las propiedades del suelo:
Ciclo del agua y …, Rosa Calvo de Anta - 1980.
Distribución espacial del ciclo del agua en suelos forestales con "pinus radiata" de
Galicia (no de …, Rosa Calvo de Anta, María Xesús Gómez Rey.
Modelo Distribuido de Simulación Del Ciclo Hidrológico Y Calidad Del Agua, Integrado
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Monreal - 2005.
El ciclo urbano del agua: Abastecimiento, Alcantarillado y depuración, tres
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La arquitectura en el ciclo natural del agua, José María - 1999.
El ciclo integral del agua: 8o curso EGB, Mancomunidad de Aguas de la Comarca -
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La arquitectura en el ciclo natural del agua, Juan Navarro Baldeweg - 1987.¡Agua
viene, agua va!: El hidrociclo, el clima y la vida, Adriana Ojeda Figueroa - 1991

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  Los climas de Argentina: su distribución y las consecuencias
en: https://infoagro.com.ar/los-climas-de-argentina-su-distribucion-y-consecuencias/

Los climas de Argentina: Su distribución y consecuencias

Debido a la amplitud longitudinal y latitudinal, la Argentina posee una gran

variedad de climas. En general, el clima predominante es el templado aunque se
extiende a un clima subtropicalen el norte y un subpolar en el extremo sur.

El norte del país se caracteriza por veranos muy cálidos y húmedos con inviernos
suaves y secos, estando sujeto a sequias periódicas. El centro del país tiene
veranos cálidos con lluvias, tormentas, truenos (produciéndose granizo en la zona
occidental), e inviernos frescos. Las regiones meridionales tienen veranos cálidos
e inviernos fríos con grandes nevadas, especialmente en zonas montañosas. Las
elevaciones más altas en todas las latitudes son las que experimentan
condiciones más frías, con un clima arido y nival montano.

39
Los climas cálidos y húmedos del norte dan temperaturas que oscilan entre los 27
°C en enero y los 12 °C en julio y precipitaciones muy abundantes en la provincia

40
de Misiones con 2000 mm que descienden hacia el oeste con 600 mm (En el
Chaco Seco).
Subitamente las precipitaciones ascienden (casi hasta los 2000mm anuales) al
llegar a la cara oriental de los Andes, formandose asi las llamadas “Yungas” o
Selva tucumano – oranense” (un tipo de selva, dividido segun la altura, en el que se
desarrolla una biodiversidad enorme, siendo la segunda area mas biodiversa del
país, superado solamente por la Selva misionera, aqui hay una estacion seca
durante el invierno, en la cual la falta de precipitaciones es atenuada gracias a la
elevada humedad ambiental presente todo el año).

El clima templado se encuentran en la región pampeana con una temperatura

media de 15°C y precipitaciones que van de los 1000 mm al este hasta los 500 mm
al oeste.

Los climas áridos comprenden la mitad norte de los Andes, las Sierras
Pampeanas, la estepa situada al sudoeste de la Pampa, y la Patagonia
extraandina, a menudo con grandes amplitudes diarias, a veces superiores a los
25º de diferencia entre día y noche, fundamentalmente en el noroeste del país. En
el clima arido de estepa al norte de la Patagonia se aprecian temperaturas medias
menores a 15º, heladas frecuentes y escasas precipitaciones (400 mm al año). En
el sur de la Patagonia la temperatura media es inferior a los 10º y las
precipitaciones, de 300 mm.

Los climas fríos húmedos abarcan la mitad sur de los Andes, las islas australes y
la Antartida y se caracterizan por presentar una temperatura media de alrededor
de los 7°C, aunque varía con la altura. Las precipitaciones son de alrededor de
2000 mm y hasta 4000 mm en el límite con Chile y bajan bruscamente hacia el
Este, hasta los 300 mm. Las nevadas invernales son frecuentes.

41
42