Vivienne Lorret

THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

DEDICADO

A mis abuelos, mi papá, mis tíos y tías, quienes compartían historias alrededor de la mesa,
todos los domingos y me enseñaron su oficio. Los amo a todos.

EPÍGRAFE

“Tres cuartas partes del amor, es curiosidad.”

GIACOMO CASANOVA

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

El elusivo Lord Everhart

Los libertinos de Fallow hall # 01
Traducción Sarita
Corrección RV

Gabriel Ludlow, vizconde Everhart, nunca se casará y, por lo tanto, seguramente

ganará la apuesta de soltería entre sus amigos. Suponiendo, por supuesto, que su secreto
más profundo, una cierta carta que contiene una propuesta de matrimonio hecha en un
momento de pasión, no aparezca. Después de todo, sin Calíope Croft para tentarlo, no
había peligro de perder. O de enamorarse.

Calíope quiere venganza. Hace cinco años, una carta de amor anónima le robó el corazón
y finalmente la marcó. Ahora Casanova ha atacado de nuevo, y Calíope promete
desenmascarar al sinvergüenza, evitando que rompa más corazones. Sin embargo, una y
otra vez, Gabriel la distrae de su tarea, hasta que ya no puede negar que él la atrae...

Gabriel fue un tonto por ignorar la profundidad de sus sentimientos por Calíope, pero la
amenaza que le impedía acercarse a ella hace cinco años, permanece. Ahora debe elegir
entre dos caminos: romperle el corazón de nuevo o finalmente sucumbir a amarla... a
riesgo de perderlo todo.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Capitulo Uno
El final. . .
Esas palabras nunca dejaron de cautivar a Calíope Croft por su poder.

Reteniendo un suspiro, leyó la última página una vez más. Oh, quizás dos veces más.
Luego, abrazó el pequeño libro en su pecho, enviando la historia a través de la piel de su
abrigo y directamente a su corazón. La historia había terminado, y aun así para ella, el
final, significaba un bien merecido comienzo.
Con ese pensamiento, su mirada se dirigió a través del carruaje, pasando las
nevadas colinas de Lincolnshire más allá de la ventana, hasta donde su hermano y su
esposa echaban una siesta. Llevaban casados casi seis meses. Con un brazo alrededor de
ella, Griffin apoyó una mejilla sobre su cabeza, mientras Delaney se acurrucaba contra su
hombro.

Si se ignoraba el hecho de que su hermano roncaba como un oso y que la boca

abierta de su cuñada había formado una mancha de baba en su abrigo, la imagen que
creaban, era en realidad bastante romántica.

Calíope se llevó todo el crédito por el estado de felicidad matrimonial de su

hermano. Una sonrisa engreída se dibujó en sus labios mientras miraba las manos de la
pareja.
Un día, Griffin podría incluso agradecer a Calíope por haber abandonado a
Delaney durante una tormenta de verano en un esfuerzo por apresurarse a lo largo de su
interminable cortejo. Después de todo, algunas pruebas deben llevarse a cabo en aras de
un final perfecto, como toda gran novela romántica le había enseñado.

Desafortunadamente, la vida real de los "felices para siempre" era demasiado

rara.

Después de un último apretón quijotesco, Calíope puso el libro dentro de su

bolso. De alguna manera, su dedo enguantado se enganchó en la bolsa oculta que había
cosido en el forro. Por un momento, se quedó quieta. ¿Se atrevería a meter la mano

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dentro?

Sólo una vez más, prometió.

Pero Calíope siempre se dijo a sí misma, que sólo sería una vez más. Después de
cinco años de guardar el secreto, se avergonzaba de cuántas una vez más, hubo.

Su corazón se aceleró. El rápido latido de sus oídos fue lo suficientemente fuerte

para despertar a Endimión del sueño eterno. Preocupada de que su hermano y su esposa
pudieran oírlo también, lanzó una mirada subrepticia a través del carruaje.

Todavía dormidos. Bien. Era seguro darse el gusto una vez más...
Tomando un sorbo de aire, levantó silenciosamente su tesoro de la bolsa. Luego,
con cuidado, desplegó el delgado y amarillento pergamino que tanto le gustaba y que
parecía un cuadrado de lino manchado de té.

Mi amor,

¡Estoy destrozado! ¿Cómo puede una sola mirada ejercer tal poder? Oh, pero ni siquiera una
mirada –porque te diste la vuelta a lo lejos— y todo lo que ví, fueron mechones oscuros de miel
derramándose por la elegante curva de tu cuello. Presionaron el más mínimo de los besos en tus hombros.
Mis propios labios hormigueaban. Aunque no sabía tu nombre, allí estaba, traspasado por una extraña
sensación. En ese momento, era un viajero que veía la tierra después de toda una vida en el mar, y estaba
ciego a las rocas que sobresalían entre nosotros. Mi único deseo era recorrer cualquier distancia, para
estar a tu lado. Anhelaba verte girar, levantar tu mirada a la mía y reconocer el alma que
inexplicablemente, se había estrellado contra la tuya. Desgraciadamente, antes que la marea me atrajera,
le diste tu sonrisa a otro. La belleza de tu rostro, iluminado por la alegría me atravesó con el más verde
sable de los celos. Y, sin embargo, al acercarme cada vez más, la vista me ancló también. Porque en tu
mirada, no ví ningún brillo apasionado desde dentro. En cambio, ante mí estaba una criatura que
anhelaba algo más, pero mantenía su deseo cuidadosamente oculto. Somos iguales, mi amor. Y esto es
amor, estoy seguro. Nada menos se atreve a nadar por mis venas, al pensar en ti. Me siento como un ancla,
sólida e inquebrantable, pero también atada a tu mano. Tú eres la línea, el barco, el mar y la luz que me
guía hasta la orilla. Tu nombre es ahora una canción que vive dentro de mi corazón, el canto de sirena que
me obliga a lanzarme hacia las rocas del matrimonio. ¡Sí, el matrimonio! No es una declaración fácil.
Significaría el fin de esta vida. Pero empezar otra contigo, sólo contigo, calmaría el mar agitado dentro
de mí. Búscame, querida sirena. Mi amor. Llámame a tus costas y estaremos unidos para siempre.

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Tuyo, irrevocablemente,

Calíope dejó escapar un respiro. Su corazón siempre se detuvo durante dos

latidos completos cuando llegaba al final de la página.
En el lugar de su firma, el pergamino había sido arrancado, ya sea por accidente
o intencionalmente, ella no lo sabía. Deshilachado y marrón por los años en que sus dedos
trazaron ese borde en forma de media luna, aún deseaba saber el nombre que una vez
estuvo allí.

Oh, ¿pero ¿cuál era el objeto de desearlo? Podía cubrir un prado con la caída de
estrellas a las que había susurrado en la oscuridad.

Al final, el deseo no le había devuelto los últimos cinco años de su vida.

Cuando recibió la carta por primera vez, lo dejó todo a un lado por él. Se había
enamorado de él, quienquiera que fuera, y todo por estas palabras. Abrieron algo dentro
de ella. Fue como si la portada de su propio libro se hubiera levantado por primera vez,
despertando una historia desde las profundidades de sus sueños.
Tentada por la clase de pasión que sólo había leído en las novelas, quiso
experimentar esa clase de amor con una desesperación que aún no entendía. Incluso
ahora, sus manos temblaban cuando volvió a doblar la carta y la colocó en el bolsillo
oculto.

En el mismo momento, Griffin se movió. Su ronquido se cortó abruptamente.

Calíope sacó su mano de la bolsa. Afortunadamente, su hermano no le prestaba

atención y no la vio. Se agarró a Delaney para mirar por la ventana y frotó una mano sobre
el vidrio.

—Ya casi llegamos a Stampton—, dijo en voz baja, sin apartar la mirada del
paisaje.

—Quizás deberíamos visitar a nuestro primo mientras viajamos hacia el norte de

Escocia. Recibí una carta de la tía Augusta antes de salir de Londres, informándome que
Pamela y Brightwell están en Fallow Hall.

Brightwell, el nuevo marido de su prima y el hombre al que Calíope rechazó

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hacía cinco años atrás, por esa carta.

Griffin esperó. Su mirada se volvió hacia Calíope. Era la única persona que sabía
de la carta. Entre lágrimas y lloriqueos, ella le confió, confesando que no podía casarse
con Brightwell, cuando amaba a alguien más.

Y mira lo espléndido que resultó, el narrador interno de Calíope se burló.

Ofreciendo una inclinación de cabeza, Calíope animó a Griffin a continuar.

Esperaba que pareciera que no le molestaba en absoluto la mención de Brightwell.

—Aparentemente, los amigos de Brightwell han tomado recientemente la

residencia en Fallow Hall y ofrecieron la tranquilidad del campo para la recuperación de
Pamela...—, dijo Griffin con el arco de una ceja levantada.

Calíope recordó cómo Pamela se había quedado en la cama durante más de

quince días por un cardo en su dedo. No había sido capaz de levantar nada por sí misma,
ni siquiera con su mano no herida. A menudo, Calíope imaginaba que Pamela se creía
nacida para ser reina. Sin embargo, cuando ningún príncipe la había cortejado, ni duques,
marqueses, condes o vizcondes, se conformaba con ser la esposa de un barón. Brightwell
tenía la naturaleza de acomodarse a cada capricho, así que eran una pareja perfecta. Al
menos, para Pamela.
Los labios de Calíope se fruncieron.

—El accidente de carruaje fue hace más de un mes. La tía Augusta le aseguró a su
madre, que Pamela no resultó herida.
—Cierto. También he mantenido correspondencia con su médico—. Una
curiosa sonrisa se escondía bajo la severa expresión de Griffin. —Y afirma que está lo
suficientemente bien como para volver a casa una vez que sus facultades mentales hayan
regresado.
Ah, ahora entendía la razón de la sonrisa. No sólo estaba acostumbrado a que
Pamela fuera mimada, sino que también era un poco despistada.

Calíope trató de no sonreír.

—¿Había conocido el médico a nuestra prima antes del accidente?

—No—. Su rostro inexpresivo, hizo que una risita burbujeara en su garganta.

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—Con suficiente incentivo, estoy segura de que nuestra prima podría

permanecer donde se la tratara bien... durante mucho tiempo.

—Sí—, dijo Griffin con un guiño. —Sin embargo, la tía Augusta ya no puede
quedarse con ella. Según su carta, hubo una bestia horrenda de un perro que abusó
abominablemente de su preciado pequinés, forzando un retiro apresurado a la Casa
Springwood.

La tía Augusta era conocida por exagerar en ocasiones para malcriar a todas las
criaturas a su cargo. Por lo tanto, Calíope no estaba del todo segura de que esta noticia
justificara la alarma. De hecho, su tía había acusado una vez a Calíope de abusar de
ambos, la muñeca y el cordero, cuando se negó a darles el primer bocado de su tarta.

—Sin la atención de su madre, es lógico que Pamela no se quede mucho más

tiempo en Lincolnshire. Puede haber poca diversión para ella en una casa con su marido y
sus amigos.
—Llegaría a la misma conclusión—, dijo Griffin, pero con una pizca de cautela
en su tono.

Desafortunadamente, Calíope entendió la fuente. Su hermano vigilaba cada

rama de su árbol genealógico. Incluso antes que se asumiera que heredaría el condado de
su tío abuelo, Griffin había poseído un sentido innato de protección. Ahora mismo, si la
intuición de Calíope era correcta, luchaba entre su deber de cuidar a su prima y su deseo
de evitarle la angustia a Calíope.

Aunque Brightwell era probablemente un excelente esposo para su prima,

Calíope no podía dejar de pensar que casi había sido su propio esposo. Hasta ese día en
Bath, hacía cinco años, cuando dijo No puedo, en vez de Lo haré.

A menudo se preguntaba si había tomado la decisión correcta.

Calíope respiró hondo y respondió a la pregunta tácita de su hermano.

—No he visto a Pamela desde su boda. Sólo sería correcto si nos detuviéramos en
Fallow Hall, mientras estamos en Lincolnshire.

—Si estás segura—, dijo.

Cuando ella le dio un firme asentimiento, él continuó.

—Entonces haremos nuestro viaje mañana y nos quedaremos sólo unas horas. —
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Con eso resuelto, se volvió para presionar un beso en los rizos de color caoba de
Delaney.

—Es hora de despertar, Sra. Croft.

Susurró las palabras con tal afecto que Calíope se sonrojó.

Sintiéndose como un mirón, simuló un repentino deseo de comprobar el estado

de las brasas dentro del calentador de pies de latón. Ninguna subida de calor penetró en
sus guantes de Limerick. A pesar de todo, levantó la tapa sólo para encontrar una cama
de cenizas finamente tamizadas. Cerrando la tapa, se sentó. Luego, ajustando la pesada
manta de lana sobre su regazo, buscó el manguito de piel en el asiento a su lado.

Más allá de las ventanas empañadas del carruaje, pesadas nubes grises cubrían el
campo cubierto de nieve. El paisaje debería haber parecido pintoresco. No sombrío y
desolado. Pero de repente, así se sintió ella. Desolada, desolada... sola. De hecho, si fuera la
protagonista de una de las novelas que leyó, podría esperar que las ruinas del castillo se
asomaran en la distancia. Aunque, de la misma manera, los árboles y arbustos estériles
marcaban el paisaje como cicatrices a lo largo del Gran Camino del Norte.

Ya que los grupos de árboles de hoja perenne no se adaptaban a un ataque de

melancolía, eligió ignorar su belleza y revolcarse por un momento más. Porque si una
pensaba en ramas cargadas de nieve, naturalmente pensaba en paseos en trineo. Y nadie
podía ser infeliz mientras se paseaba por el aire fresco del invierno con copos de nieve
besándole las mejillas.

El suspiro de Calíope empañó el vidrio, oscureciendo su vista por completo. Tal

vez nunca debió haber rechazado la propuesta de Brightwell. A ella realmente le gustaba
su compañía. Cuando él empezó a cortejarla hacía años, ella sabía el resultado probable.

Calíope culpó a la carta. Y tal vez su propia naturaleza demasiado romántica.

Podría haber hecho una vida con Brightwell. En vez de eso, lo dejó escapar entre
sus dedos. Podría haber tenido un compañero de trineo para el resto de su vida.
Si fuera la protagonista de su propia novela, habría encontrado al hombre que le
robó el corazón en una carta, se habría casado con él rápidamente y vivido feliz para
siempre.

Pero tristemente, su vida no había resultado de esa manera. Nunca encontró al

hombre que había escrito la carta más hermosa de su existencia. Pasó años buscándolo,

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compilando una serie de listas en un diario sobre cada caballero de la nobleza que se
ajustaba a los criterios, e incluso los que no lo hicieron.

En su opinión, su amor de la carta de amor poseería:

El alma de un poeta. 2. Una naturaleza apasionada. 3. Un anhelo indisimulado en su mirada.

4. Una inclinación a casarse.

O en el mejor de los casos...

5. Tinta en la punta de sus dedos.

Había realizado entrevistas subrepticias con cada pareja de baile, cada hermana,
cada tía y madre soltera. Curiosamente, había habido muchos candidatos, probablemente
porque ella tenía una visión bastante idealista del mundo. O al menos, la tenía.
Hasta que su amante de la carta de amor le escribió a otra persona.

Cuando apareció la primera de las infames cartas de Casanova, se le rompió el

corazón. Otras debutantes comenzaron a recibir cartas también, seis en total. Mientras
que Calíope había mantenido la suya en secreto, las otras no. Sus cartas habían sido
recitadas durante las horas de visita con muchos suspiros, abanicos e incluso algunos
desmayos.

Aunque las otras cartas carecían de la intensidad transformadora que poseía la

suya, sabía, después de verlas con sus propios ojos y notar las letras distintivas, que
estaban todas escritas por la misma mano.

Fue entonces cuando Calíope se dio cuenta que el aristócrata Casanova, era un
insaciable. Un coleccionista de corazones. Pronto se hizo evidente que Calíope había sido
una tonta por rechazar a Brightwell.

A menudo se había preguntado si, en su inspección más cercana, el autor

anónimo había encontrado su nariz demasiado ancha, sus cejas demasiado rectas, sus
labios demasiado gruesos y sus ojos marrones demasiado lisos. A cada uno de esos
defectos ella lo reconocía. Sin embargo, creía que su frente se inclinaba hasta el borde de
su pelo rubio y que sus orejas no eran demasiado pequeñas. A pesar de esas cualidades
redentoras, el resultado había sido el mismo.

Ella no había sido nada especial para él.

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Después que la constatación del alma aplastada se apoderó de ella, ya no tuvo la

idea de tener una temporada. El amor en su corazón se había convertido de dulce a
amargo. Temerosa de romper ese frágil órgano de nuevo, renunció al matrimonio.
Ahora, cinco años después y en la estantería, — una verdadera solterona—,
todavía deseaba descubrir su identidad. Pero no para casarse con él.

No, en absoluto.

En vez de eso, quería exponer a este canalla a toda la aristocracia y hacerle pagar
por todos los corazones y promesas que había roto.

Tal vez, un día, ella tendría la oportunidad.

Gabriel Ludlow, Vizconde Everhart, se desplomó contra los cojines del sofá y
apretó los dientes. La tablilla alrededor de su pierna fue una maldita molestia. Había
pasado un mes desde que se había roto el hueso por encima del tobillo, y no estaba seguro
de qué le molestaba más: el dolor constante de la lesión o los constantes pellizcos de la
cura.

Maldición, necesitaba otro trago.

Extendiendo su mano para masajear su pierna entre los listones de madera,
Gabriel respondió al desafío que su amigo había lanzado hace un momento.

—Olvídalo, Montwood. Sólo un tonto apostaría contra ti. Tienes una forma
peculiar de ganar cuando te conviene.

—Sí—. Rafe Danvers asintió con la cabeza, la luz de fuego reflejada en sus
oscuros y angulosos rasgos. Levantando un dedo del vaso en su mano, señaló al hombre
en cuestión. —Te he visto en las mesas demasiadas veces como para apostar contigo
también.

Conocido por su encanto, Lucan Montwood ignoró sus comentarios y tiró el

corcho de otra botella al fuego. Acostado en el suelo frente a la chimenea, el perro gris y
flaco que había hecho su hogar ahí, en las últimas semanas ni siquiera se inmutó.

Arqueando cejas negras sobre ojos de ámbar, Montwood consideró la etiqueta

de un scotch bastante costoso. Una lenta y apreciativa sonrisa lo siguió.
Gabriel sabía de primera mano que era costoso. Su propio padre, el estimado
Duque de Heathcoat, le había criticado por el precio. La diatriba se había expandido para
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abarcar toda una vida de elecciones imprudentes.

—Una perversión que es impropia del heredero de un ducado.

No era ajeno a estas lecciones de castigo, Gabriel no debería haberse molestado.

Sin embargo, su conveniente sordera durante esos momentos, lo había abandonado
últimamente. Estaba empezando a oír a su padre. Al diablo con todo eso.

—Luego, para celebrar la partida de nuestro más reciente invitado, ofrezco un

brindis...
—Gracias a Dios que la suegra de Brightwell se fue hoy—, interrumpió Danvers.

Montwood continuó sin perder el aliento.

—A Fallow Hall, donde el alquiler es barato y los amigos son ricos.

En realidad, los tres habían dejado de contar la cantidad de licores finos que
habían consumido. Lo que importaba ahora era más bien quien llenaba mejor su vaso sin
derramar.

¿Llenar sin derramar? Gabriel giró los ojos hacia las cornisas delineando la cúpula
del techo. Eso no era una buena señal. Siempre empezaba a escribir poemas cuando había
bebido demasiado. Aunque recordaba claramente varios casos en el pasado, en los que
había bebido en mayor cantidad y no se había emborrachado tan pronto.

Culpó a la Duquesa Viuda de Heathcoat. Estar bajo el constante escrutinio del

dragón más formidable de la nobleza, lo había convertido en un hombre de una sola
botella. Un día triste, en efecto.
Pero no había nada que pudiera haber hecho de manera diferente. En ese
momento, ella había amenazado con hacer que su padre le cortara el suministro.
¡Completamente y sin un chelín! Bueno, excepto por las seis mil libras con las que vivía cada
año. Aún así... Qué buena amenaza, y de su propia abuela también.

Ahora, a salvo en los bosques de Lincolnshire, podría volver a ser él mismo. Ya

había tenido su ración de reformas. Especialmente cuando no había servido para nada,
excepto para que su padre esperara más de él. Hasta que más, se había convertido en
demasiado.

Gabriel levantó su copa tan pronto como Montwood la llenó hasta el borde.

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—A Fallow Hall, donde ni las novias ni los bebés podrán vagar nunca.
Los otros dos solteros vitorearon

—¡Huzzah! — y volvieron por otro trago.

Danvers inclinó el vaso un poco demasiado lejos y vaciló en sus pies.

Balanceándose, se dejó caer en un sillón tapizado en su espalda. Sin embargo, con el
brazo extendido, se las arregló para salvar el licor sin salpicar y dio un silbido bajo.
Gabriel saludó a su compañero de botella.

Montwood hizo las rondas, rematándolas, con su mano vertiendo

sospechosamente firme.

—Desgraciadamente, ya hay una novia en la residencia.

—No la mía. Nunca la mía—. La gratitud en la voz de Gabriel resonó desde el

techo. —Brightwell, — ausente de su fiesta, el pobre diablo—, está atrapado con ese
equipaje. Sólo estaba siendo caritativo para permitir a un viejo amigo y a su esposa un
poco de respiro.

—El accidente del carruaje fue hace un mes—, señaló Danvers

innecesariamente.

Gabriel era muy consciente de la antigüedad del accidente y del tiempo que sus
invitados habían estado en la residencia del ala este. Demasiado cerca de su propia
habitación. Por esa razón, pasaba la mayor parte de su tiempo ahí, en la torre norte.

La sala de mapas había sido su refugio en las últimas semanas. Impresiones de

atlas enmarcados adornaban las paredes, cada uno albergando lugares en los que había
estado o nuevos que aún tenía que explorar. Al fondo de la sala, una escalera de caracol se
curvaba hacia un desván abierto lleno de libros y revistas de compañeros de viaje, además
de enormes volúmenes de cartas que estaba ansioso por inspeccionar.

Le picaba la idea de otra expedición. La necesidad de estar a bordo de un barco,

con el viento en su cara e Inglaterra a sus espaldas, llenaba sus pensamientos. Eso era algo
que le gustaba hacer. Manteniéndose un paso adelante de la culpa y la responsabilidad.

—No es por añadir caldo a nuestra alegría—, interrumpió Montwood, su tono

era siniestro, —pero el médico sugirió que continuara en cama —tosió—, hasta que las

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facultades mentales de Lady Pamela volvieran—.

Gabriel no apreció el recordatorio, pero sin embargo se río.

—Aunque no he estado familiarizado con Lady Brightwell por mucho tiempo,

ella ha sido más bien un poco ingeniosa en todo el tiempo. Si el reposo en cama la ayuda,
seguramente otro vaso de escocés evitará que me convierta en un canalla.

—¡Sí! — Danvers asintió con la cabeza y entrecerró los ojos como si Sócrates
acabara de hablar.
Montwood sostuvo su vaso vacío en su ojo como si fuera un enorme monóculo.

—Ah. ¡Un misterio resuelto al fin! La razón por la que Everhart no se ha casado es
que preferiría una novia inteligente.
Gabriel frunció el ceño. Esta conversación sonó con demasiadas notas familiares,
trayendo a la mente las demandas de su padre.

—Esta tontería ya ha durado bastante. Es hora de que tomes tu legítimo lugar en la sociedad.
No más tonterías, desperdiciando tu vida en juegos, expediciones y faldas ligeras. ¡Encuentra una chica
sensata, asiéntate y conviértete en un adulto responsable! —
¿Pero a qué costo? ¿Convertirse en la misma cáscara de un hombre en la que se
había convertido su padre?

—Nunca me casaré—, dijo, y probablemente con más vehemencia de la que sus

amigos merecían. Ninguno de los dos pareció darse cuenta, sin embargo, porque estaban
demasiado ocupados riéndose.
—¡Ja! — Montwood lo desafió. —Eres el heredero de tu padre. Debes casarte—.

Impertérrito debido a los años de alejarse de ese tipo de golpe, a puño limpio,
Gabriel se encogió de hombros.

—Deja que mi hermano menor sea el responsable—. Clive tenía casi trece años.
Le quedaba mucho tiempo a su padre para prepararlo como el candidato ducal perfecto.

Con el pensamiento establecido en su mente, Gabriel señaló con su bebida, el

líquido ámbar que salpicaba.

—Danvers es el único de nosotros que debe casarse. Es el único hijo de su padre.

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La sonrisa de Danvers se desvaneció.

—Yo no. Mi padre no tiene ningún título para transmitirme, ni un nombre que
gane mucho respeto entre los nobles. A diferencia del tuyo. Además, con mi hermana
casada con tu primo —señaló a Gabriel como si la culpa del matrimonio fuera de su parte
de la familia— mis padres tendrán decenas de niños para mimar, y los primeros llegarán
pronto.

Cuando se mencionó la llegada anticipada, otro brindis entusiasta, y un poco

mal hablado, hizo la ronda.

—¡Por Rathburn, su novia y su bebé!

Antes que Gabriel se diera cuenta, estaba mirando el fondo de otro vaso vacío.
Montwood se apresuró a remediar esa situación. Haciéndose más cómodo en la esquina
del sofá, Gabriel tuvo cuidado de mantener su pierna apoyada en una almohada. Pensó en
la Mansión Hawthorne y en lo feliz que había sido su primo en su última visita.

Distraídamente, Gabriel se rascó la pierna a través de las tablillas.

—La soga del matrimonio se ajusta bastante bien al cuello de Rathburn.—

—Y así permanecerá—, añadió Danvers con una fiereza que sugería que aún
pensaba en su hermana al mando de las cuerdas. Su amigo era una verdadera bestia
cuando se trataba de proteger a su familia. Aquellos que lo conocían mejor entendían que
sus garras estaban reservadas para los enemigos, pero para todos los demás, estaba lleno
de cosas y pelusas.

¿Cosas y pelusas? Gabriel miró fijamente su bebida. Tal vez debería hacer de ésta,
su última.

—Me parece recordar un momento en el que Danvers dio la bienvenida al nudo.

Montwood se sentó adelante, extendiendo la botella para añadir otro salpicón a
cada vaso. Parecía que ahora estaba poniendo un cebo a los dos.

—Pero su prometida decidió atar su cuerda alrededor de un americano rico.

—Precisamente por eso nunca me casaré—, declaró Danvers con el más mínimo
insulto. Se levantó un poco inestablemente, se dirigió hacia el hogar, y se agachó para
acariciar al perro. —Cazadores de fortuna, todos ellos.

El perro golpeó su cola de acuerdo.

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Gabriel recordó el día en que Rafe Danvers se había quedado solo en el altar. Su
prometida había puesto su gorro en un comerciante de pieles de las antiguas colonias y
luego zarpó al otro lado del mar. Montwood no debería haber reabierto la herida.
—Muy bien—. Montwood remató su propio vaso. —Yo digo que hagamos
nuestros votos a la soltería. —

—¡Escucha! ¡Escuchen! — Danvers se aferró a la chimenea mientras estaba de

pie.
Aparentemente animado, Montwood mantuvo su bebida en alto.

—No permitamos que una mujer rompa nuestros lazos—.

Todos bebieron por eso.

—Dejemos que suspiren por nuestras, —o más bien por las tuyas—, corrigió el
encantador de serpientes de ojos ámbar, señalando primero a Danvers y luego a Gabriel,
—fortunas, y desperdiciarlas en el umbral de este gran edificio.

—¡Por Fallow Hall! —

Un amigo suyo, Lord Knightswold, había ganado esa propiedad, y muchas otras,
en apuestas a lo largo de los años. Después de su reciente matrimonio y el subsiguiente
deseo de tener una familia, no estaba interesado en mantener una propiedad que no sólo
llevaba el nombre del ciervo que pastaba las tierras, sino que también insinuaba la
infertilidad. Por lo tanto, se ofreció a alquilar la propiedad por una pequeña suma e
incluso animó a Everhart, Danvers y Montwood a comprársela. Por ahora, sin embargo,
los compañeros solteros de Gabriel se contentaban con lo transitorio.

—Y para divertirnos un poco, haremos una apuesta. — Montwood estuvo

inusualmente conversador esa noche. Entre los tres, era el más reservado cuando no se le
pedía que actuara para una multitud. —El primero de nosotros que se case, debe pagar
una gran multa.

—¡Por las pérdidas! — Danvers drenó el último vaso.

—¿Cómo de grande? — Gabriel estaba seguro de haber hecho la pregunta, pero

el tono escéptico, casi austero de su voz lo hizo mirar por encima del hombro, esperando
ver a su padre allí de pie. Sacudió la cabeza para despejar el eco. Sin embargo, la forma en
que su amigo aparentemente dirigió la conversación hacia estas apuestas despertó sus

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sospechas.
Montwood sonreía como un arpón.

—Lo suficiente para hacerlo memorable. Suficiente para hacerlo... irresistible.

Después de todo, no sería una gran apuesta si no estuviéramos conspirando contra el
otro.

En ese momento, Danvers volvió a su círculo, con una repentina claridad viva en
su mirada oscura.

—Para que conspiráramos uno contra el otro, tendría que ser una suma
extravagante—. Y, sin embargo, aparentemente, no se oponía a la idea. Todos sabían que
daría su pierna derecha para comprar cierta propiedad que había tenido en la mira
durante años.
—Suficiente para que compres Greyson Park, amigo mío—, dijo Montwood con
el persuasivo encanto que lo había mantenido en la buena gracia de la aristocracia, a pesar
de que su propia familia le había cortado su asignación, dejándolo sin un chelín. —
Suficiente para que Everhart comprara... bueno, sea cual sea su último capricho.
Gabriel hizo un gesto de dolor ante el inesperado aguijón. Aunque no tenía ni
idea de por qué había picado, —cuando no había hecho nada para disipar la marca del
vagabundo sin rumbo— que llevaba consigo. Aun así, se sintió obligado a devolver un
disparo a través del arco de Montwood.

—Y lo suficiente para que pagar la misteriosa deuda de la que nunca hablas?

Montwood mostró una sonrisa que era más dientes y menos encanto.

—Precisamente

Gabriel probó las profundidades del agua en las que de repente se vadeaban.

—¿Mil libras, entonces?

—¡Una suma insignificante! — Montwood se burló. —Conociendo las vulgares

riquezas que ambos poseen, no apostaría por cinco veces esa cantidad. —

—¿No por cinco mil libras? Ese es mi ingreso anual. — Danvers se rió como si no
creyera y luego hizo una reverencia cortesana. —¿Apostaría como lo hace Prinny por sólo
diez, Su Alteza? —
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—Creo que tienes el derecho de hacerlo. Diez mil es un número bastante

sabroso.

Un brillo calculador se apoderó de la mirada de Montwood.

—Además, no es como si tuvieras que preocuparte. Todos hemos declarado que
nunca nos casaremos.

Nunca. Hasta este momento, Gabriel no había apreciado completamente la

finalidad de esa palabra en particular. Aclaró su garganta.

—Tal vez un período de tiempo determinado haría la apuesta más interesante.

Digamos... ¿un solo año?

—Cada vez mejor—. Montwood apoyó su vaso en una mesa baja, se puso de pie
y extendió su mano. —Entonces nuestra apuesta está hecha.
—Tal vez sea necesario aclararlo. Esta es una gran suma, después de todo.—
Danvers parecía más sobrio a cada minuto mientras rastrillaba una mano a través de su
rebelde melena oscura. —Para que quede claro, durante los próximos doce meses nos
enfrentaremos el uno al otro con la esperanza de ser el último soltero en pie.

—Muy simple—, dijo Montwood con un alentador asentimiento, con un

apretón de manos por el momento.

Si Gabriel había aprendido algo durante sus años de amistad con Montwood,
era el conocer bien todas las reglas de antemano.

—En teoría, el último soltero gana diez mil libras, cuando ustedes dos me pagan
cinco mil libras cada uno. ¿Correcto?

—Interesante teoría—.
La sonrisa de Montwood decía que aceptaba el desafío.

—Las cifras, sin embargo, son acertadas.

Danvers frunció el ceño.

—Si nuestra apuesta se establece para declarar a un soltero como ganador, no

parece justo que quedemos dos que no ganen nada. —

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—Muy cierto—, dijo Montwood, acariciando su barbilla. —Después que

nuestro año haya terminado, las ganancias deben dividirse entre los ganadores. Por lo
tanto, un perdedor solitario tendría que pagar diez mil libras. Una pérdida así hace que
las apuestas sean más altas, ¿no es así?

Lo hizo, en efecto.

—Por supuesto, no hace falta decir—, continuó Montwood, —que no puede

haber compromisos o declaraciones vinculantes durante este tiempo. Tampoco se
pueden tener relaciones con mujeres cuya reputación se arruinaría, por ejemplo,
debutantes, solteronas, monjas de clausura, etc.

— Esa última parte se ganó una risa.

—¿Qué hay de un compromiso que ocurriera antes de esta apuesta? — Aunque

Gabriel mantuvo a propósito su mirada en Danvers cuando habló, la respuesta anticipada
fue más para él mismo. Sus amigos no sabían que una vez fue un joven muy tonto. Hacía
cinco años, se había enamorado a primera vista. O más bien, imaginó que lo había hecho.

¿Caído? No, el acto había sido mucho más difícil que una simple caída. Había
caído en picado. La tierra había desaparecido de sus pies y lo mantuvo cayendo sin parar.
Entonces una noche, ebrio de su pensamiento, le propuso matrimonio en una carta.
Si esa carta seguía en posesión de ella, y si alguna vez llegaba a ver la luz del día,
él perdería más de una fortuna. La vida como él conocía, terminaría.

Su padre se negó a financiar más expediciones o a soportar más escándalos. Su

abuela, a la que Gabriel quería mucho, tenía una gran estima por la propiedad. Tal vez fue
la culpa de sus acciones más recientes lo que le preocupaba, pero no podía decepcionarla
de nuevo.

¿Una deuda de diez mil libras? Bueno, eso sin duda provocaría un escándalo y sería una
falta de decoro.
¿Pero si ganaba? Con diez mil libras, podría financiar su propia expedición.

—Desde que la novia de Danvers se casó con otro, su anterior compromiso ya no

contaba. Sería diferente si ella aún no estuviera casada—, respondió Montwood sin
rodeos. Entonces su mirada se centró en Gabriel. —A menos... que estés preguntando por
ti mismo... ¿Podría ser que haya una intelectual en Londres, que haya sacudido la base
despreocupada que tan cuidadosamente has creado?

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Si Gabriel alguna vez se sinceraba sobre la propuesta que había hecho y

explicaba los detalles, ahora era el momento.

Sin embargo, conociendo a sus amigos como lo hacía y sopesando las

probabilidades de un probable encuentro con la señorita Calíope Croft, además de que
ella descubriera que fue él quien escribió la carta, Gabriel sentía poca necesidad de
preocuparse.

Ciertamente nada que lo indujera a iluminar a sus amigos demasiado curiosos.

—Por supuesto que no.

—Entonces parece, caballeros, — dijo Montwood con una sonrisa, —que todos
estamos de acuerdo.

Gabriel fue el primero en extender su mano, confiando en que nada saldría mal.

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Capitulo Dos
El carruaje se sacudió, sorprendiendo a Calíope de las páginas de su libro.
Afuera de la ventana, el paisaje bajó bruscamente, pero rápidamente se enderezó de
nuevo. Aparentemente, se habían topado con un surco cavernoso en el camino a Fallow
Hall. Afortunadamente, el carruaje continuó avanzando sin incidentes.

Frente a ella, su hermano golpeó la cabeza plegable del carruaje con su bastón y
habló con el conductor, mientras que su cuñada se despertó de otra siesta.

—No puedo creer que me haya vuelto a dormir—, dijo Delaney al bostezar, su
pelo castaño en un salvaje desorden. —Soy positivamente la compañera de viaje más
aburrida. Calíope, debes perdonarme. Te prometí una aventura más grande que la que tus
hermanas y las mías tendrían en Bath, y hasta ahora no te he dado nada que valga la pena.

—Esto ya es una gran aventura, porque nunca he estado en Escocia o en el

camino que me llevaría allí. — Calíope sacudió la cabeza para tranquilizarla. —Tendré
un montón de nuevos puntos de vista que comentar, cuando les escriba.
Aunque todo su grupo hubiera dormido durante el viaje, Calíope hubiera
preferido a volver a Bath. Especialmente porque Bath sólo le recordaba que rechazó la
propuesta de Brightwell. Un claro recordatorio de que algunos finales, no traen nuevos comienzos
maravillosos.
—Además—, continuó. —También puedo informar a mis hermanas que Griffin
es un terrible roncador. Los interminables años de burlas y tormentos que le traeremos,
valen su peso en oro.

—Un oso roncador, para estar seguras. — Delaney se rió, sus ojos violetas
brillaban con picardía mientras se peinaba con los dedos para separar los rizos rebeldes
de sus brillantes mejillas. —Pero encuentro la cadencia rítmica agradable. Si pasara por
su cueva en un día de invierno como éste, me tranquilizaría ese sonido, sabiendo que no
sufriría ningún daño.

Cerrando la tapa del techo, Griffin se burló, fingiendo que le había ocurrido una
gran ofensa.

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—Hiere a este oso en hibernación y sufre las consecuencias. — Extendió la mano

como si quisiera hacerle cosquillas a su novia, pero luego se calmó mientras su mirada se
dirigía a su centro.
Una sonrisa resplandeciente transformó su rostro en una expresión que Calíope
nunca había visto en él. En lugar de atormentar a su esposa, tomó su mano en la suya y se
la llevó a los labios para darle un beso.

—Pero no todavía. Quizás haya una razón por la que has estado durmiendo tanto
últimamente.

Delaney se iluminó como una llama y puso su mano libre sobre su estómago
antes que se irradiara hacia Calíope. La comprensión inmediata surgió.

¿Un bebé?
—No estamos seguros—, dijo Delaney como si hubiera escuchado la pregunta
no dicha. —Sé lo mucho que la noticia agradaría a tu madre y a tu padre. Por ahora, sin
embargo, debería ser nuestro secreto.

—Por supuesto—. Calíope se encontró asintiendo y sonriendo y luego

asintiendo un poco más. El comienzo perfecto. —Aunque debo mencionar que la felicidad de
Madre excedería a la de toda la humanidad si tuviera un nieto antes que su hermana
menor, Augusta.

Sabiendo que era la verdad, todos se rieron.

Entonces, en la mente siempre errante de Calíope, una visión de sí misma

sentada durante horas y horas, abrazada y leyendo a un pequeño bulto, la llenó de tal
alegría que comenzó a recopilar una biblioteca mental.

A decir verdad, llevaba años guardando la lista, una lista que no siempre había
sido destinada a una sobrina o un sobrino...

—Calíope—, dijo Griffin, apartando su mirada de la ventana empañada para ver

que ahora estaba de pie fuera del carruaje, extendiendo su brazo para ayudarla.

Ella parpadeó y se frotó una mano sobre los ojos.

—¿Ya hemos llegado a Fallow Hall?

Hacía sólo un momento, habían estado teniendo una conversación sobre un

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nuevo bebé. ¿Cómo pudieron llegar tan rápido?

—Te has quedado a la deriva en otro de tus viajes—. Su frente se arrugó. Madre
los había llamado hechizos una vez, antes que un médico le informara que Calíope no era
más que una soñadora.
Calíope sacudió la cabeza.

—Son sólo los efectos de un largo día de viaje y el frío en el aire.

Al salir del carruaje, se detuvo en seco. Allí, en el rellano de piedra, estaba nada
menos que Lord Brightwell. Sus pálidos rasgos y atuendos contrastaban con la oscura
puerta detrás de él. La última vez que todos estuvieron de pie juntos así, había sido en el
desayuno de la boda de Pamela.

—Brightwell—, dijo Griffin en su saludo. —Es bueno verte de nuevo. Espero

que nuestra visita espontánea no cause problemas.

Sacándose un mechón errante de su frente, asintió con la cabeza a ambos,

Griffin y Delaney.

—Estoy seguro de que nuestros anfitriones estarán de acuerdo en que su

momento no podría ser mejor.
Sus anfitriones fueron los tres caballeros que alquilaron Fallow Hall. Calíope
sabía poco de Rafe Danvers o Lord Lucan Montwood. En cuanto a Lord Everhart...

Había estado en el mismo círculo de amigos que él, pero eso había terminado
abruptamente. De hecho, Everhart había cesado la relación, la misma noche que rechazó
la propuesta de Brightwell.

—Escuché a Danvers mencionar el daño—. Brightwell hizo un gesto a Rafe

Danvers, que estaba a poca distancia, hablando con el conductor mientras examinaba el
volante de su carruaje. —Por su bien, espero que sea una reparación fácil. Sin embargo,
por el bien de mi esposa, espero una visita prolongada.

Entonces su mirada se dirigió a Calíope. En ese momento, su negativa parecía

una entidad viva y respirante entre ellos. Ajustando el agarre de su bolso, sintió la tensión
de sus músculos subir por sus brazos y asentarse en la base de su cuello.

—Srta. Croft—, dijo Brightwell con una sonrisa familiar. —Qué casualidad que
esté entre el grupo de viajeros. Su prima estará muy contenta con la noticia.
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—Gracias, Brightwell —se detuvo, corrigiendo la dirección demasiado

familiar— —Lord Brightwell—. Años atrás, habría sido sólo Brightwell. Había sido su
amigo, y en su círculo cercano nadie se preocupaba por la formalidad.

Ahora, era imposible referirse a él como tal. Añadir el título ayudó a recordarle la
elección que había hecho.

Ella había elegido una carta en lugar de él, —y por lo tanto, un corazón roto.

El sudor goteaba de la frente de Gabriel cuando se acercó a la parte superior de

la escalera circular. Si hubiera sabido que saltar con un pie en las escaleras requería tal
habilidad, lo habría añadido a su régimen hacía años. Aparentemente, ni las espadas ni el
boxeo tenían nada que ver con el salto. De repente tuvo un nuevo respeto por su
hermanastra más joven, Raena, y su tendencia a saltar y brincar de una habitación a la
siguiente, siempre y cuando no fuera atrapada por su madre.

—Sólo unos meses lejos de la ciudad y ya te has vuelto blando, ya veo, — una
voz familiar llamó desde la puerta abierta de la sala de mapas. Pero no era Montwood o
Danvers.

En una desconcertante incredulidad, Gabriel agachó la cabeza para mirar

detrás de él. —¿Croft? —

—El mismo—, respondió Griffin Croft. —La última vez que estuvimos en la
taberna del caballero Jackson, me golpeaste en el culo. Pensé en devolverte el favor con
una visita inesperada.

—Has tenido éxito—. Gabriel se giró para volver a bajar, un paso a la vez. Croft
y él eran más compañeros de lucha que amigos. De hecho, esta fue su primera visita social
de cualquier tipo. Uno no suele hacerse amigo del hombre que lo chantajeó y amenazó
con acabar con su vida, después de todo.

Normalmente, Gabriel no era de naturaleza supersticiosa. Sin embargo, después

de la apuesta que hizo anoche, junto con sus pensamientos acerca de la hermana de
Croft, comenzó a preguntarse si debería serlo.

Por otra parte, había una razón perfectamente obvia para la visita.

—Imagino que has venido a ver cómo le va a tu prima.

Croft ofreció un gesto de ausencia cuando entró en la habitación.

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—Ya que vamos a viajar a Escocia, habría sido negligente no considerar la idea...
aunque, conociendo a mi prima, creo que debería preguntar cómo le va a Fallow Hall. —

Vamos. Eso fue todo lo que Gabriel escuchó. La transpiración de su piel se enfrió
considerablemente. ¿El "nosotros" era simplemente Croft refiriéndose a su esposa? ¿O
estaba viajando con una o más de a sus hermanas, también?

La diversión de Croft se transformó abruptamente en ceño fruncido.

—Dime, ¿qué tan malo es ese quiebre? Te has puesto pálido—. Se adelantó como
para ofrecer ayuda, pero Gabriel le hizo señas para que retrocediera.

—No es nada. De hecho, debería ser capaz de quitar la férula en quince días. —
Para probar que estaba bien, descendió la longitud de la penúltima curva, la suela de su
bota chocando con cada banda de hierro. —Entonces, ¿has venido aquí con tu esposa? —
Antes que Croft pudiera responder, Danvers entró en la habitación.

—Fui a decirle a Montwood que tenemos invitados, pero ha vuelto a

desaparecer—.

—Tiene un don para hacer eso siempre que estoy cerca—, dijo Croft. —Y en mi
opinión, debería mantener ese hábito. —
Danvers se rió.

—Extrañamente, no eres el primero en decir eso. Aparentemente, Montwood

recoge malos favores como uno recoge cajas de rapé.— Se acercó al aparador de caoba y
vertió un trago de whisky irlandés en cada uno de los tres vasos. —Pero en general, no es
un mal tipo—.

Croft aceptó un vaso con un saludo.

—Tal vez pensarías diferente si él hubiera amenazado con fugarse con tu esposa.
—Entonces no tengo que preocuparme nunca. — Danvers asintió con la cabeza
en dirección a Gabriel mientras colocaba el tercer vaso en la mesa ovalada frente al sofá.
—Ni Everhart, me imagino.
—Cierto—, Gabriel estuvo de acuerdo, pero la palabra salió seca, reseca.

Sintió la necesidad de una bebida fortificante pero no confió en su pierna buena

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para bajar los dos últimos escalones y cruzar la habitación para conseguirla.
Desafortunadamente, ahí fue también donde dejó su bastón.

Croft devolvió su bebida.

—Caballeros, mi curiosidad se despierta con esa certeza.

—Algunos pueden llamarlo un juramento. Mientras que otros... — Danvers

añadió al volver al aparador, —podrían llamarlo una apuesta.
—No me digas que has tirado tu moneda en la misma olla contra Montwood.
Croft disparó al corazón del asunto rápidamente.

Cuando miró de un hombre a otro, sacudió la cabeza y se rió.

—Por tu bien, rezo para que sea una pequeña suma.

Danvers se encogió de hombros.
—Esto no es un truco de cartas; por lo tanto, no hay riesgo. Todo se reduce a una
elección de voluntad o no.
Las palabras fueron enunciadas con tal sencillez que era imposible no creerlas.

Croft sacudió la cabeza de nuevo.

— ¿Supongo que de la misma forma que eliges tomar cada respiración, supongo?...
Respiraré…no lo haré…
Gabriel tragó. Duro.

Sabía exactamente lo que Croft estaba diciendo. Gabriel se había sentido una
vez tan consumido por el amor, que no tuvo elección en el asunto. O al menos, eso es lo
que había imaginado en ese momento. Afortunadamente, no necesitaba preocuparse por
ser tan tonto otra vez. La interferencia de Croft había ayudado a Gabriel a darse cuenta de
eso, hacía cinco años atrás.

Habían estado en los Jardines Vauxhall. Croft había acompañado a su hermana

en un tour nocturno. Gabriel, Brightwell, y su pequeño círculo de amigos también
estaban entre la fiesta. Cuando los fuegos artificiales distrajeron al grupo, Croft había
hecho a un lado a Gabriel, protegiéndolos de los demás.

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—Has herido a mi hermana, Everhart, y por eso podría matarte fácilmente—, había dicho
con un silbido letal. –Si alguien hace daño a mi familia, se lo haré pagar diez veces más.

Gabriel recordó haber dado un paso atrás involuntariamente.

—No sé lo que quiere decir, Señor.

—Estoy hablando de esa carta. Sí, esa carta.

Y fue entonces cuando Croft lo tomó por la garganta.

—Si pensaste que omitir tu firma, me impediría descubrir tu identidad, te equivocaste.

Animaste sus afectos sólo para jugar con ellos, de la misma manera que lo hiciste con esas otras jóvenes a
las que les escribiste. Con lo que sé, podría hacer que te arrestaran bajo los cargos de Intención Ilegal y
Seducción Licenciosa de un Inocente. Tras la condena, te quemarían la carne con una marca que llevarías
por el resto de tus días. ¡Quieres traer una humillación total a tu padre y a tu abuela? ¿Eso es lo que
eliges?

—Para enmendar…Podría casarme con ella—, Gabriel había carraspeado, incapaz de

tragar.

Delirando, claramente no había sabido lo que estaba diciendo. Esencialmente,

se había

ofrecido a cambiar una forma de muerte por otra.

—¿Y mi hermana se casaría con un hombre que fácilmente perdería el tiempo con sus
emociones? Nunca. — Croft había apretado su agarre. –No habrá más cartas. Y no volverás a ver a
mi hermana.

Ahora, años más tarde, Gabriel todavía sentía el frío del recuerdo.
Distraídamente, deslizó un dedo bajo su corbata. Trató de sacudírselo, pero fue difícil
cuando el hombre que sabía su secreto estaba aquí en la misma habitación.

—Hablando de matrimonio, —el suyo, por supuesto—, usted y su esposa son

bienvenidos a hacer un alto de su viaje, aquí.

—Si nos aceptan, se los agradezco—, respondió Croft amablemente. —La rueda
del carruaje necesita ser reparada y puede tardar unas horas.

Gabriel se relajó marginalmente. No tenía que preocuparse de que Calíope Croft

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hubiera viajado con ellos. De hecho, lo último que escuchó mencionar de la madre de
Lady Brightwell, fue que los Croft viajaban a Bath. Probablemente, todos los Crofts
excepto el anterior estaban muy, muy lejos de Fallow Hall. Y mucho mejor para Gabriel.

Sintiéndose restaurado, comenzó a bajar las escaleras restantes...

—Aunque mi hermana también está aquí—, añadió Croft, colocando su vaso
vacío en una mesa cercana.

Gabriel se resbaló. El tacón de su bota no tocó la suela y lo hizo tambalearse

hacia atrás. Afortunadamente, con las escaleras tan empinadas, su caída fue breve. Aun
así, golpeó los rígidos peldaños de hierro con fuerza, sacando un gruñido de dolor de sus
pulmones.

Danvers lo miró fijamente con la boca abierta. Gabriel no solía ser torpe, pero
había que tener en cuenta la pierna rota. Como mínimo, Danvers podría haber ofrecido
ayuda.

Al final, fue Croft quien se acercó para echar una mano de manera oportuna.

—Aquí. Permíteme ayudarte a llegar al sofá. — Tomó el brazo de Gabriel y lo

colocó sobre su hombro. Dado que eran principalmente compañeros de lucha, —y con
una sórdida historia—, este grado de familiaridad se sentía un poco... incómoda.
Gabriel había sabido por algún tiempo que era extraño para él entrenar con
Croft, de todos los hombres. Sin embargo, en su propia mente, veía esas sesiones
semanales —de dejar que Croft lo golpeara— como una especie de penitencia.
—Tu resistencia debe estar disminuyendo—. Croft emitió uno de sus típicos
comentarios provocadores, recordándole a Gabriel dónde estaban. —Por otra parte,
nunca pudiste superarme.

Gabriel quiso burlarse de él a cambio, pero se vio sacudido por el anuncio

anterior.

—¿Tu hermana, dices? — Se acobardó cuando las palabras salieron. Este grado de
obviedad era incluso peor que rimar cuando estaba borracho. También podría haber
preguntado —¿Cuál? — y las enumeraría todas por su nombre.

Aun así, había una posibilidad de que no fuera Calíope...

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Una vez que cruzaron la habitación, Croft le soltó el brazo y se alejó.

—Sí. Creo que se conocieron—, dijo, como si fuera por el bien de Danvers, —pero
fue hace años.
Croft era aficionado a la tortura, Gabriel se dio cuenta. Resistió el impulso de
gritar, ¡MALDITA SEA, SÓLO DÍ SU NOMBRE! En su lugar, se agachó para tomar el vaso de
la mesa.

—Ah, ¿hace años? Entonces habría sido...

—La mayor de mis hermanas, Calíope—. Croft deslizó una fría mirada hacia él.
Una clara advertencia. —Y hablando de ella, supongo que es hora de ofrecerle un alivio
por la enfermedad de nuestra prima. Los veré en la cena, caballeros.

Se movió a la puerta y luego añadió un comentario por separado.

—Aunque con Fallow Hall siendo una finca tan grande, imagino que sería difícil
para alguien en tu condición, Everhart, atender a tus invitados. Por favor, no te molestes.
No podríamos vivir tranquilos con nosotros mismos si te quedaras con una marca o lesión
permanente, por nuestra culpa.
Croft se fue, pero su amenaza permaneció. La mano de Gabriel tembló. Ondas de
ámbar perturbaron la superficie del whisky. ¿Calíope estaba aquí, en Fallow Hall? Y ni
siquiera veinticuatro horas después del comienzo de la apuesta. Claramente, el Destino, se
estaba riendo de él.

—Nunca te he visto nervioso ni he sabido que tu ingenio esté ausente—, dijo

Danvers, observándolo de cerca.

Demasiado de cerca.

—El insulto de Croft fue un golpe fácil de contrarrestar, pero no dijiste nada.
Parecías tener la lengua atada. Y cuando la desataste, te preocupaste más por... — Se
detuvo, estudiándolo. Poco a poco, una esquina de su boca se levantó. —Sobre la
identidad de sus compañeros de viaje. Hmm... Te has puesto pálido, amigo mío, como un
hombre embrujado.

Gabriel conocía esa mirada, sé que tienes la mirada del as del triunfo. Necesitaba
aclarar a Danvers y borrar el brillo calculador en sus ojos.

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—O como un hombre que había bebido demasiado la noche anterior.

—O tal vez —su amigo sonrió— como un hombre que está a punto de perder
mucho dinero.
—Estás actuando como Montwood. La avaricia te hace ver cosas que no son
verdad—. Ese tono austero había vuelto a su voz, casi haciéndolo estremecer. —Nunca
pensé que tú conspirarías contra mí.

—Nunca pensé que lo harías tan fácil. — La risa de Danvers resonó en las
paredes cuando se dirigió a la puerta y salió de la habitación.

Gabriel se quedó sin aliento. La llegada de sus invitados lo había tomado

desprevenido. Si hubiera estado preparado, nunca habría revelado sus cartas a Danvers.
Ahora, la única opción que quedaba era probar que estaba completamente
imperturbable. Ya que era la misma máscara que usaba cada día, sería fácil de estar
seguro por una sola noche.

Entonces, para mañana, los Crofts se habrán ido y las 10.000 libras de Gabriel,
junto con su vida, estarían a salvo una vez más.

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Capitulo Tres
—Un bocado de pan, por favor, prima—, dijo Pamela, su voz débil y frágil. —Lo
prefiero sin la corteza. Sólo un pequeño trozo, apenas lo suficientemente grande para que
quepa en mi lengua. Y si pudieras untar ambos lados con mantequilla, estoy segura de
que estaría contenta.

Calíope se recordó a sí misma que se había ofrecido como voluntaria para hacer
compañía a su prima, mientras los demás cenaban. No tenía ningún deseo de sentarse
frente a Brightwell.

Hasta ahora, todo lo que había logrado en la última hora era servir un caldo que
estaba "un poco demasiado caliente" al principio, y cuando lo sopló, se convirtió en "un
poco demasiado frío". Los trozos de pan cerca del centro del pan estaban demasiado
húmedos y la parte exterior demasiado seca. El vino era demasiado dulce. El queso
demasiado salado. La tarta demasiado desmenuzable.

—Por supuesto—. Calíope apretó los dientes con una sonrisa. —¿Por qué el pan
sin mantequilla?

La Reina Pamela se sentó apoyada en un montón de almohadas cubiertas de

seda rosa, el mismo color de la cinta tejida a través de sus pálidos cabellos. Todo a su
alrededor estaba diseñado para su comodidad: una funda de terciopelo color vino,
cortinas de cama de brocado a juego atadas a cada poste de la esquina, suntuosas pieles
que cubrían sus pies, vino caliente en una copa de peltre sobre una mesa de Pembroke, un
fuego suavemente crepitante en la chimenea y un retrato de mullidos corderos blancos
retozando en una ladera sobre el manto.

Aun así, Pamela no estaba contenta. Su siguiente suspiro lo demostró.

—Es desafortunado que la sirvienta haya tenido que ayudar con la cena. Me
gustaría escuchar más música de arpa. Me relaja.

Calíope se envaró. Un arpa dorada se asentaba en la esquina, y probablemente

con pequeñas gotas de sangre en las cuerdas por el tiempo que a la pobre Nell se le había
pedido que tocara.

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—Como sabes, nunca aprendí. Así que en esto no puedo aliviar tu carga—, dijo
Calíope, produciendo una pequeña risa para mantener la censura de su tono. —Además,
la chica necesita descansar en algún momento.
Su prima olfateó.

—No veo por qué. Si prefiero que se quede aquí, el personal de la casa debe hacer
concesiones.

Incrédula, la boca de Calíope se abrió. Casi dejó caer el pequeño trozo de pan
antes que tuviera la oportunidad de ponerlo en la cuchara.

—Estoy segura de que ni siquiera las grandes casas tienen arpistas a mano—.

—Entonces el mundo en el que vivimos es cruel, de hecho, — Pamela se quejó.

Luego, parpadeando a Calíope, sacudió la cabeza. —Estoy demasiado angustiada para
comer otro bocado.

Calíope miró desde su prima al cuadrado en miniatura de un pan perfectamente

enmantequillado. La irritación hizo que sus dedos se apretaran alrededor del mango de la
cuchara. Girando, colocó la cuchara en la bandeja, sin el delicioso pan con mantequilla.
No tenía sentido desperdiciarlo, no cuando la servidumbre le daba tanta hambre.

—Entonces tendremos una agradable visita en su lugar. Podría compartir contigo

noticias de nuestros viajes hasta ahora.

—Debería descansar—, susurró Pamela, dejando caer sus párpados.

Cualquier tema de conversación que no girara en torno a ella, era normalmente

demasiado cansador.

—Si no tengo un arpista, nada más que los sueños pueden consolarme ahora.
Mañana, te contaré sobre mi carta.

Calíope no estaba interesada en ninguna carta que su prima recibiera. De hecho,

ella ya estaba esperando salir al amanecer.

—Si tan sólo pudieras. Probablemente, nos habremos ido antes de que despiertes.

—Estoy segura de que era una de esas cartas—, continuó su prima como si
Calíope no hubiera hablado. —Te acuerdas, ¿verdad? Causaron un gran escándalo hace
años, pero no puedo pensar en el nombre. ¿Cartas de Cupido? No, no era eso...

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El corazón de Calíope se detuvo.

Había, quizás, una carta que ella estaba interesada en leer. ¿Podría ser que su
prima hubiera recibido una carta como esa?

No. Seguramente no. No había habido ninguna en años anteriores. De hecho,

Calíope pensó que el autor había muerto o se había casado con una de las otras
destinatarias de la carta. Secretamente, ella había estado de luto por él durante meses,
usando sólo vestidos grises y lavanda.

—Las cartas de Casanova—, susurró Calíope, un temblor la recorrió.

—Oh, sí. Así es como se llamaban—. Pamela levantó los brazos, esperando que
Calíope le pusiera la cubierta a su alrededor. —Es una lástima que te vayas tan pronto. La
carta también fue una sorpresa. Estoy segura de que ninguna otra mujer casada ha
recibido una de él.

Esta fue la primera instancia de la que Calíope también había oído hablar.
Curiosa, más de lo que se preocupaba por admitir, incluso estaba dispuesta a soportar la
servidumbre para poder oír más.

Inclinándose, colocó las mantas sobre su prima.

—Podríamos hablar de la carta ahora. O si estás demasiado cansada, quizás
podrías indicarme cómo hacerlo y yo podría... leerte la carta mientras descansas.

—Qué pensamiento tan encantador. Serías una muy buena compañera para mí,
prima—, dijo Pamela, ofreciendo una sonrisa real.

Calíope la devolvió con un poco de molestia.

—Eres demasiado amable. Aunque ahora que lo pienso, disfrutaría leyéndote.

—Me temo que mamá movió la carta. — Pamela alisó sus manos sobre el
terciopelo. —Le preocupaba que la distracción estuviera obstaculizando mi
recuperación.

—Estaría más que feliz de recuperarlo para ti, si me dirigieras. —

—Tal vez uno de los sirvientes sepa dónde está. — Su prima movió sus dedos
hacia el extremo opuesto de la habitación y cerró los ojos. —Oh, he hecho demasiado. El
cansancio me está sobrepasando. Debo descansar. Por favor, considera quedarte, prima.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

¿Considerar quedarse? ¿Ahí, para hacer de compañera de su prima? Por supuesto

que no.

Sin mencionar que quedarse, casi le exigiría entablar una conversación con
Brightwell, eventualmente.

No podría quedarse. Y, aun así, —a riesgo de parecerse mucho a un personaje de

una de sus novelas—, quería ver esa carta más que la vida misma.

En el pasillo, Calíope liberó su frustración acumulada en un gruñido. En el

siguiente instante, escuchó una risa de respuesta. Rafe Danvers se paró en el pasillo,
inclinando su cabeza para encender un puro desde uno de los apliques de pared.
—¿Una agradable visita con su prima, Srta. Croft? — Se detuvo de sonreír solo
el tiempo suficiente para sacar su cigarro, haciendo que el final brillara de color naranja
brillante.

Avergonzada de ser atrapada con la guardia baja, levantó una mano al cuello.

—Mucho, pero encuentro que mi garganta está bastante seca por toda la...
conversación. — Ella lo aclaró en una imitación del gruñido, por si acaso él le creyera.

Su sonrisa le dijo que no lo hizo. Sin embargo, en su honor, tampoco la desafió.

—Conozco un remedio perfecto. Si me permite mostrarle el camino. — Hizo un
gesto con su cigarro hacia un desvío del pasillo principal.

—El tiempo parece haber sacado lo mejor de mí—, dijo Calíope. —Me imagino
que la hora de la cena ha terminado hace mucho tiempo. ¿Están mi hermano y mi cuñada
en el salón ahora?.

—Se retiraron a sus habitaciones no hace mucho tiempo. Me temo que

hablamos exhaustivamente sobre los temas de la ciudad, el pugilismo y la aparente
felicidad del matrimonio. — Dijo el último con humor irónico, su boca exhalando un
anillo de humo.

Calíope conocía poco a Rafe Danvers, pero sabía lo suficiente para ser un soltero
confirmado. Mientras que la trágica circunstancia de su boda — o la falta de ella— había
ocurrido un año antes de su debut, todavía había sido el principal chisme en los labios de
todos. Sin embargo, debido a que él permanecía separado de la mayoría de la sociedad,
ella había tenido pocas posibilidades de conocerlo. Ciertamente no lo suficiente como

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

para añadir su clasificación de carácter, a su lista.

Hmm... Rafe Danvers no tenía una página completa en su libro. Con su pelo
oscuro ondulado y sus cortos bigotes laterales recortados en ángulo, definiendo la línea
de sus mejillas y mandíbula, ciertamente poseía la apariencia de un héroe romántico. Sin
embargo, considerando su terrible historia, ella dudaba que fuera el escriba de esas
infames cartas. Aun así, no podía dejar pasar la oportunidad de preguntar.

—Antes, mi prima hablaba de una carta que había recibido—. Calíope lo

estudió con recelo, buscando cualquier signo de artificio que sugiriera que estaba
guardando un secreto. Hasta ahora, nada en su rostro lo traicionó. —Estoy segura de que
ella disfrutaría leyéndola de nuevo, pero no pude encontrarla.

—Dígame, Srta. Croft... —Se detuvo en el umbral de un par de puertas francesas

abiertas y la entrecerró como si le hubiera presentado un rompecabezas sin solución. —
Las mujeres tienden a leer las cartas una y otra vez, —algunos caballeros también,
sospecho—, pero el contenido de estas nunca cambia. No veo ningún propósito en ello, a
menos que uno tenga la intención de encontrar defectos o retorcer el significado de cada
frase en algo que nunca se pretendió.

Calíope se rió.
—Veo su punto. Me he encontrado en una discusión con tinta y papel a veces. Sin
embargo, está olvidando un hecho inconmensurablemente importante. El poder de una
carta bien escrita puede ser tan transformador como una crisálida. Emerge de ella, y el
mundo es nuevo y vibrante de una manera que nunca imaginó.
Rafe Danvers sacudió su cabeza.

—Hay más poder en hablar cara a cara—, dijo con suficiente convicción para que
ella lo tache completamente de la lista.
1. No poseía el alma de un poeta.
2. No había ningún anhelo indisimulado en su mirada.
3. Ni siquiera una pizca de inclinación al matrimonio.
4. Su vehemencia en su tema sugería una naturaleza apasionada.

Esa pasión, sin embargo, no estaba dirigida a ella.

Ni siquiera se molestó en buscar manchas de tinta en la punta de sus dedos.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Ahora, volviendo al tema que nos ocupa.

—Tiene toda la razón, estoy segura—, se ofreció. —Pero hay algunas de nosotras,
incluida mi prima, que releemos las cartas para asegurarnos que nuestra conexión con los
demás, nunca se rompa. Es una conversación continua, aunque estemos a kilómetros de
distancia aparte. Como ve, es imperativo que encuentre esa carta.

Dentro de la habitación, algo se estrelló contra el suelo con un fuerte ruido.

—Al diablo con todo—, dijo alguien rápidamente.

Rafe Danvers se rió mientras miraba la habitación.

—Ese debe ser Everhart—. Recientemente se ha vuelto bastante torpe.

La sorpresa se disparó a través de Calíope al mencionar el nombre de Everhart.

Aunque no sabía por qué debía alarmarse cuando ya conocía a los habitantes de la
mansión. Bueno, tal vez sí lo sabía. La verdad es que la última vez que lo vio, él dejó claro
que desaprobaba su trato con Brightwell. Más aún, no le gustaba para nada.

—¿Han sido presentados los dos? — Danvers preguntó con una sonrisa
decididamente diabólica mientras le hacía un gesto para que ella lo precediera en la
habitación. —Por supuesto que sí. Qué tonto soy. —

Aunque Calíope no conocía muy bien a su acompañante, por experiencias con

su propia familia, sabía cómo eran las travesuras. Lo único era que no entendía la razón
detrás de la suya.

—Sí. Nos han presentado—, dijo con temor. Al cruzar el umbral, no sabía si el
resentimiento de Everhart hacia ella había disminuido desde su último encuentro, hacía
casi cinco años en Bath.

El hombre en cuestión estaba ahora doblado por la cintura y jugando al tira y

afloja con un perro monstruosamente grande, sobre una baguette. La delgada y gris bestia
gruñó levemente, pero su ferocidad se vio socavada por su cola salvajemente golpeando.

En el extremo opuesto del pan, el ceño fruncido de Everhart era genuino. Debajo
de una corona rubia de pelo corto, sus cejas leonadas se unieron. Los ángulos agudos de
su nariz, pómulos y mandíbula parecían duros como el granito, y tenues líneas de media
luna tensaban la carne en las esquinas de su bien definida boca. Incluso en la ira, era
imposible discutir el hecho de que era el hombre más guapo de toda Inglaterra. Tal vez

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incluso del mundo.

Por otra parte, siempre había tenido una tonta visión romántica del mundo.

El intercambio entre el hombre y la bestia sólo duró un minuto, cada uno

colándose por una baguette que sorprendentemente no cedió. El abrigo azul oscuro de
Everhart no disimuló la delgada musculatura de sus hombros, brazos, espalda, y aún más
hasta el contorno de sus muslos que se tensaban contra los calzones grises y las
pantorrillas.
Viendo la gruesa tablilla que cubría la parte inferior de su pierna, comentó.

—Estás herido—, dijo, con una voz más fuerte de lo que esperaba. Lo
suficientemente fuerte como para llamar la atención de Everhart y hacer que pierda la
batalla.
El perro retrocedió y luego dio al pan un vigoroso movimiento, con los extremos
de sus cortas orejas blandas balanceándose. En el suelo entre ellas había una bandeja de
plata vacía, un cuchillo y un trozo de queso de venas azules.

—Everhart es un verdadero inválido—, dijo Rafe Danvers con una risa. —Sin
embargo, no hay nada que hacer con nuestro aperitivo de la noche.

Calíope no podía apartar la mirada del hombre de enfrente. Se sintió... detenida,

más que alarmada, como si cada uno de sus órganos hubiera dejado de funcionar. Su
respiración se detuvo. Su corazón se puso a chisporrotear. Sus ojos ya no podían
parpadear. Simplemente se quedó allí, mirando la tablilla y luego a esos ojos verde—
azulados. Ojos que una vez le mostraron tanta censura por rechazar la propuesta de su
amigo. Esos ojos no contenían ahora censura, sino algo igual de intenso, aunque ella no
podía nombrarlo.

—Srta. Croft—, dijo Everhart a modo de saludo, con la voz baja y entrecortada.
Su mirada se dirigió a Danvers con lo que parecía ser una molestia, y luego volvió a ella.
—Confío en que haya encontrado bien a su prima.

Asintió con la cabeza, y con ese simple movimiento, su corazón empezó a latir
de nuevo y sus pulmones se expandieron.

—Lo he hecho, gracias. Fue muy amable de su parte permitirle a ella y a su marido
refugiarse aquí para su recuperación. Especialmente cuando es evidente que usted
también necesita descansar.

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—No es nada —más molesto que una lesión—. Saludó con la mano en un gesto
de despido. —Pido disculpas por el estado de la sala y por la pérdida de la 'merienda',
como dijo Danvers. Hemos hecho un hábito el tener nuestro pan y queso aquí por la
noche. Aunque el pan no es comestible, el queso era bastante.

En el momento en que dijo la palabra, el perro se inclinó, agarró el gran trozo

con sus dientes y se lo tragó en no más de dos mordiscos. Luego, como en
agradecimiento, la bestia gris empujó la mano de Everhart con su nariz, obteniendo un
rasguño ausente detrás de las orejas.

—Le gusta bastante el queso—. Everhart se encogió de hombros, su tono ya no

se recortaba, sino que se unía a la fácil fluidez que uno adopta con los amigos. A ella le
gustaba esto mucho más que su censura.

Sus labios se dibujaron en una sonrisa.

—Aparentemente. ¿Cómo se llama?

—Hasta ahora, tiene cuatro nombres: Boris, Reginald, James y Brutus.

El último se lo dio su tía cuando lo atrapó cerca de sus perros pequeños y lo

declaró sumariamente como un bruto.

Calíope podía imaginar fácilmente los chillidos que debían acompañar a tal
nombre. Su tía tendía a mimar a sus seres queridos hasta el punto de dar paso al
esnobismo. No se podía decir lo mismo de Boris Reginald James Brutus, quien golpeó su
cola en el suelo en una feliz entrega a los arañazos detrás de sus orejas, con la lengua
hacia un lado.
—¿Cuál de los nombres le asignó?

—Ninguno—, dijo Everhart. —Simplemente lo llamo Perro, a menos que me

enfade con él y lo llamo Duke. — Un comentario revelador del hijo del Duque de
Heathcoat, pero ella sabía que no debía hacer comentarios. De todos modos, una vista en
la mirada de Everhart y la extravagancia de sus labios parecía tener una visión de sus
pensamientos.

—Debe admitir, Srta. Croft, — dijo Rafe Danvers a su lado, sorprendiéndola con
su presencia, ya que casi había olvidado que estaba allí, —que más bien se parece a un
Boris.

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Se esforzó en apartar la mirada de Everhart para responder.

—Tal vez sería mejor preguntarle al perro qué nombre prefiere.

—Esa es la cosa—, dijo Danvers con un movimiento de cabeza. —No cede a

ninguno de esos nombres. Hemos pasado demasiado tiempo tratando de persuadirlo,
supongo, y ahora cree que todos somos idiotas por no saber cómo llamarlo.

Calíope se rió.

—Entonces quizás Duke es el nombre perfecto para él.

—Tampoco responderá a eso.

La sonrisa de Everhart se convirtió en una sonrisa perezosa mientras la

observaba. Su mirada azul—verde parecía brillar de la misma manera que un rayo de luz
miraba a través de las joyas, desorientándola por un instante.
Ella había olvidado el poder de seducción que él tenía en una sola mirada. Esa
misma mirada la había inspirado a escribir cuatro listas a página completa en su diario
sobre él. Durante un tiempo, ella lo había tenido al principio de su lista de posibles
candidatos a Casanova. Pero al final, cuando él la regañó tan duramente por rechazar a
Brightwell, se dio cuenta de su error. Él sólo toleró su compañía por deferencia a su
amigo.

Recordar ese evento ahora la ayudó a romper el hechizo bajo el que estaba. Ella
parpadeó y dio un paso atrás por una buena medida.
—Entonces tal vez se me ocurra un nombre para darle antes de irme por la
mañana. Por ahora, debo darle las buenas noches a cada uno de ustedes—. Inclinó su
cabeza hacia Danvers y ofreció una especie de reverencia a Everhart, pero sin volver a
encontrar su mirada, y salió sumariamente de la habitación.
A medio camino de su propia habitación, se dio cuenta que se había olvidado de
preguntarle a Everhart sobre la carta de Pamela.

Alejando su mirada de la figura de Calíope Croft en retirada, Gabriel se mantuvo

a raya. Cuando la oyó decir —Es imperativo que encuentre esa carta— a Danvers en el pasillo,
no estaba seguro de poder hacerlo.
Gabriel quería olvidarse de la carta de Calíope. Olvidarse de todas las cartas,

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especialmente la que había escrito a Pamela. Qué horrible debacle fue eso. En este momento,
necesitaba seguir adelante con la vida simple y sin restricciones a la que se había
acostumbrado.

Sabiendo que Danvers estaba escudriñando cada uno de sus gestos y

expresiones en ese mismo momento, se negó a revelar el alivio que sentía por haber
sobrevivido a este encuentro. Tanto Montwood como Danvers se burlaron una vez de él
diciendo que sabían lo que decía cuando apostaba, pero ninguno de los dos le había dicho
lo que era. Por lo tanto, para evitar evidenciar algo, se volvió a acariciar al perro con más
afecto del que la bestia merecía.
—Me has estropeado la cena, Perro—, dijo con una última palmada en el cuello.
El pan no era una gran pérdida, pero el queso había salido de su notablemente eficiente
despensa privada de mayordomo y habría sido maravilloso con una copa de oporto.

Sumariamente despedido, el perro se dirigió al hogar, se dio tres vueltas y se tiró

al suelo, totalmente despreocupado por la reprimenda.

Danvers apoyó su cadera en el lado de una silla con respaldo de alas frente al
sofá.

—Debo admitir que ese encuentro me dejó con una pizca de duda. Antes con
Croft, estabas decididamente inquieto, pero ahora mismo, parecías moderadamente a
gusto.

—¿Cuándo esperabas un desastre? — El alivio pasó por Gabriel, aunque por

fuera seguía siendo el mismo. —Como mencioné, no tenía razón para hacer tan grandes
suposiciones con respecto a nuestra apuesta. Si antes mostré cierto malestar, fue porque
no fui muy amable con la Srta. Croft la última vez que nos vimos. Ella había abusado del
afecto de mi amigo, y yo podría haber sido demasiado duro. Al saber que estaba aquí, sólo
quería evitar la necesidad de volver a discutir los hechos anteriores. Ya sabes cómo
detesto disculparme por mis acciones.

—Cierto—. Danvers pareció tomar esta explicación como un hecho. —Es

afortunado en el hecho de que la Srta. Croft parecía no haber sido marcada por el
encuentro anterior. De hecho, me pregunto si se acordó de ti en absoluto.

Oh, ella lo recordó. Gabriel lo había visto muy claramente en su lenta lectura de
su forma y en la forma completamente seductora en que ella había mantenido su mirada.

—Siempre te tomé por un cazador, Danvers. En cambio, tú estabas colgando el

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cebo ante mí como un pescador—, dijo con una risa. —Te sugiero que concentres tus
planes en otra parte—.

—Sí. Tal vez tengas razón. Me pregunto si Montwood se dejaría engañar por
ella. Debería organizar una reunión para determinar si...— Danvers se detuvo.

Una amplia sonrisa se dibujó en su cara.

Maldición. Gabriel sintió un músculo que se movía en su mandíbula antes que

tuviera la oportunidad de controlarlo. ¿Se preguntaba si eso era lo que decía? Apenas
podía pensar con claridad. Por el momento, todo lo que podía ver era al encantador
Montwood a solas con Calíope.

Eso nunca sucedería. Jamás. No si podía evitarlo.

—Un pescador, en efecto—. Danvers dibujó un arco cortesano.

—Ten cuidado de que nadie haga un agujero en tu barco o en tu red—, advirtió
Gabriel. —Nuestra apuesta es para fines amistosos y no para arruinar la reputación de
nuestros huéspedes. ¿O lo habías olvidado?

La única respuesta de Danvers fue una risa sincera al salir de la habitación.

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Capitulo Cuatro
Lo siento mucho, Brightwell. No puedo casarme contigo.

Calíope vio como los y poco llamativos rasgos de Brightwell, se volvían duros. No esperaba
menos, después de rechazar su propuesta. Pero en vez de interrogarla más, aceptó su respuesta y
simplemente la dejó en la terraza, desapareciendo en la fría oscuridad del jardín de los Randall. Tal vez se
dio cuenta de lo distraída que estaba últimamente, después que recibiera la carta.

Antes de entrar en el salón de baile, se llevó las manos enguantadas a las mejillas, para
comprobar si había algún signo de humedad. No había ninguno. Seguramente debería estar
desmoronándose en lágrimas. Brightwell, merecía una prueba de que él, significaba algo para ella, ¿no es
cierto? Y aun así, aunque sintió tristeza al saber que perdía a un querido amigo, y también le hacía daño,
sobre todo se sintió aliviada porque él no había exigido saber por qué lo había rechazado.

Después de todo, no podía haberle dicho que se había enamorado de una carta, ¿verdad?

Preocupada por sus pensamientos, caminó a través del velo de diáfanas cortinas que colgaban
de la parte superior del arco. Una arrolladora melodía se elevó sobre la multitud de bailarines. El violín y
el violonchelo se mezclaban con el movimiento de las faldas de seda pastel, y de alguna manera, la
combinación causó un terrible anhelo en su corazón. Le dolía por estar vacío. Anhelaba que el hombre que
amaba llenara ese vacío.

Everhart apareció de repente delante de ella. Sin pedirle permiso, la tomó de la mano y la
introdujo en el vals.

Sin ganas de bailar, preparó una excusa, dispuesta a dejarlo tirado en el suelo en ese mismo
instante. Sin embargo, la intensidad de su mirada la mantuvo en silencio. El poder de ésta, la recorrió
como si el suelo temblara bajo sus pies, preparándose para tragarla en las profundidades de la tierra. Ella
fue incapaz de mirar hacia otro lado.

Eran amigos, o al menos estaban en un pequeño círculo de amigos. Sonrió y se rió fácilmente
con los demás. Pero no con ella. Siempre la miraba como si la desaprobara. Tal vez había adivinado que
su corazón no estaba puesto en su amigo.

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Las miradas se cerraron, recorrieron por turno todo el salón, como si todos los demás
bailarines hubieran desaparecido. Cuando terminó, ella estuvo en sus brazos por un momento demasiado
largo. Su aliento se precipitó sobre sus labios separados. Por todo el mundo, parecía que iba a besarla.
Justo ahí y entonces...
Calíope se despertó con un sobresalto.

Respirando pesadamente, se sentó y miró alrededor de la habitación. Las

cortinas de la cama de brocado dorado y la funda de satén no le eran familiares. No estaba
segura de dónde estaba. Pero esperó. No. Entonces se le ocurrió: Fallow Hall, Pamela,
Brightwell, Everhart, y muy posiblemente... una carta de Casanova.

Eso explicaba por qué había tenido el sueño otra vez. Aunque en realidad, era
más un recuerdo que un sueño. La única diferencia era cómo había terminado realmente.

Cuando rechazó a Brightwell en Bath, Everhart la tomó para un vals. Después de

su baile, sin embargo, la intensidad de su mirada se había sentido más como si la
estuviera regañando que cualquier posibilidad de que la hubiera besado. Sus palabras, lo
único que le había dicho esa noche, lo confirmaban.

—No derrames lágrimas por Brightwell.

En ese momento, ella había tomado toda la fuerza de su censura y sintió el

primer escozor de lágrimas que debería haber sido por Brightwell en lugar de por ella
misma.

Everhart siempre había sido tan afable con todos los demás, pero no con ella. Tal
vez fue porque sintió que su amigo merecía algo mejor. Habría sido verdad, ¿no?
Brightwell se merecía a alguien que lo amara. Alguien que no hubiera estado suspirando
por una carta. Por eso, ella había soportado la reprimenda de Everhart, dejó el baile de
Randall, y se desmoronó rápidamente en lágrimas.

El recuerdo de su estupidez aún supuraba.

Abriendo las cortinas de la cama, notó el cálido resplandor de las brasas en el
hogar y supuso que todavía faltaban horas para el amanecer. La vista despertó un deseo
irrefrenable de pan tostado y té caliente. Su estómago retumbó. Presionando una mano
en el medio, sabía que no servía para nada. El sueño se le escaparía si intentaba
reclamarlo. Todavía tenía hambre por perderse la cena. Tal vez si se deslizara hasta la
cocina... Entonces después, intentaría dormir una vez más.

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Poniéndose un salto de cama, sobre su suave camisón de franela, junto con un

par de gruesas medias de lana, salió de su habitación. En el vestíbulo, los candelabros
habían sido rociados, probablemente por Valentín. Si no fuera por el que tenía en su
mano, se habría tropezado con el gran perro gris que había conocido antes en la sala de
mapas. Desplegado sobre el corredor persa fuera de su puerta, él simplemente levantó la
cabeza al oír su jadeo, como si estuviera acostumbrado a asustar a las mujeres en medio
de la noche.

—Hola, Boris Reginald James Brutus—, dijo ella con la esperanza de sonar más
amigable que alarmada. ¿Era cierto que el aroma del miedo excitaba el apetito de los
grandes animales bestiales? Si ella fuera el personaje principal de su propia novela,
entonces podría muy bien necesitar un héroe apuesto que se paseara por el pasillo y la
salvara del daño.

Pero la bestia en cuestión simplemente bajó la cabeza hacia sus patas,

aparentemente aburrido por su breve intercambio. Uno se preguntaba a cuántas mujeres
entretenían los libertinos de Fallow Hall, para inspirar una respuesta tan insulsa. Tal vez
no necesitaba un héroe después de todo, sino alguien que pudiera averiguar el nombre del
perro.

Mirándolo, recordó el nombre que Everhart había usado y decidió que se parecía
mucho a un duque indiferente.

—Hola, Duke.

Como no esperaba una respuesta, la rareza de sus orejas y el golpe de su cola la

sorprendieron con la guardia baja. No fue una victoria completa en la categoría del
nombre, pero parecía gustarle.
Inclinándose, lo rascó detrás de las orejas, ganando golpes de cola más rápidos
como recompensa.

—Supongo que no sabrías el camino a la cocina.

El duque Boris Reginald James Brutus le lamió la mano y gradualmente armó su

gran estructura en posición de pie sobre sus cuatro patas del tamaño de un platillo. Dio
unos pasos por el pasillo y luego la miró, husmeando por sus fosas nasales como si le
preguntara si planeaba seguirla o quedarse de pie como una boba.

Acosada por otro ruido de su estómago e imaginando que un perro de ese

tamaño sabría la ubicación exacta de la cocina, Calíope lo siguió.

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Se dirigió por la curvada escalera principal, a través del gran vestíbulo, por un
pasillo, pasando el salón, y alrededor de una serie de esquinas hasta que de repente se
detuvo frente a un familiar conjunto de puertas francesas. La sala de mapas.

—Esto no es la cocina—, regañó en voz baja.

Despreocupado, el Duque se hundió en el suelo, formando un charco gris
bastante grande, con forma de perro y lleno de grumos. Se le ocurrió pensar en un
nombre propio para él. Algo mucho menos noble que sirva como castigo por elevar sus
esperanzas.

Presionando una mano sobre su estómago y contemplando en qué dirección

podría estar la cocina, dejó escapar un suspiro y rápidamente se apagó su propia vela.
Luego, dejó escapar un segundo suspiro por su propia estupidez.

Ahora, estaba completamente inmersa en la oscuridad. Incluso en el piso

principal, los apliques de las paredes se habían apagado. Sin mencionar, las
probabilidades de encontrar pedernal y acero en una casa desconocida, sin tropezar con
algo primero, eran remotas en el mejor de los casos.

—Tal vez debería llamarte Prometeo y ver si puedes encender esta vela por mí.
Ella miró al suelo donde había visto por última vez al perro. Fue entonces cuando
notó un débil resplandor, que irradiaba a través del hueco debajo de la parte inferior de
las puertas de la sala de mapas. Si había luz, pensó, entonces habría suficiente fuego en la
chimenea, para su mecha.

Pero justo cuando agarraba el pomo, éste se puso rígido.

De repente, la puerta giró hacia adentro, arrastrándola con ella. Demasiado

asustada como para hacer un sonido, ella cayó hacia adelante, —o casi lo hizo. Un instante
antes de caer de rodillas, un par de manos fuertes y cálidas la agarraron por los hombros.

—Gracias—. ¡Yo—Everhart! —.

Su expresión aturdida coincidía con la abrupta quietud que se movía a través de

ella.

Como en ese momento en el baile de Randall, su corazón y pulmones se

agarrotaron cuando su mirada chocó con la de él. Ella estaba atrapada, con la boca
abierta, sin parpadear. Y parándose demasiado cerca, por el bien de la decencia.

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Por supuesto, fue más allá de mencionar que las mujeres solteras que usaban
ropa de noche, gruesa o no, nunca debían visitar a un caballero en una parte aislada de
una casa oscura. Especialmente no, a un reputado seductor. Uno que había abandonado
su abrigo y su corbata, nada menos. El polvo de los finos cabellos dorados que salían del
cuello abierto de su camisa servía como un potente recordatorio de este hecho.

Ella tragó.

—A esta hora, nunca imaginé que tú.... . De hecho, pensé que la casa era... Verás,
tenía hambre... Pero el perro... Y luego la vela... Así que entré aquí para encenderla—,
explicó de un tirón, exhalando el último de sus aires. Era muy posible que se desmayara
después.

Calíope nunca se había desmayado antes. Hacerlo sería una experiencia

novedosa. Everhart ya la estaba sujetando, por lo que no se estrellaría contra el suelo.
Además, si se desmayaba ahora, no tendría que soportar ningún reproche por molestarlo,
o por estar fuera de la cama en la oscuridad, o por cualquier otra razón.

Desafortunadamente, parecía como si no se fuera a desmayar. Sintió claramente

que su corazón empezaba a latir de nuevo, aunque de forma salvaje. Sus pulmones se
llenaron, vaciaron y llenaron de nuevo.

Sin embargo, Everhart todavía la sostenía. Aunque sus grandes manos se habían
deslizado uno o dos centímetros más abajo. Las puntas de sus dedos se enroscaron
alrededor de la parte inferior de sus brazos, donde estaba segura de que ningún hombre
la había tocado antes. Esa parte sensible y tranquila de su conciencia le hacía cosquillas,
sólo le faltaba el hormigueo. Sus pulgares la rozaban en pequeños círculos, como si se
preocupara por una marca del tamaño de una moneda a través del suave algodón.

—Eso todavía no explica por qué estás aquí en Fallow Hall, hechizando tanto al
hombre como a la bestia en las primeras horas de la mañana—, dijo Everhart con la ronca
rudeza que ella esperaba de él. Lo que no esperaba era la forma en que su mirada se
dirigía a su boca.

Ella parpadeó. Estaba imposiblemente cerca. Su aliento estaba dulcemente

perfumado con clavos y canela como si hubiera estado bebiendo vino caliente. La luz del
fuego captó el crecimiento de unos vellos dorados a lo largo de su mandíbula, su barbilla
y el borde de su labio superior. Un impulso salvaje de pasar las yemas de los dedos sobre
esos cortos pelos se precipitó a través de ella.

Ella se las arregló para apretarlo cuando vio que sus labios se comprimían en
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una línea. Levantando la mirada hacia él, notó que la intensidad azul—verde había
vuelto. Él iba a sacudirla o regañarla. Ella no quería ninguna de las dos cosas.

¿Hechizante? Apenas.

—No tenía intención de hacerlo.

Everhart escudriñó su rostro con bastante detenimiento, como si buscara
pruebas para apoyar su declaración.
—Tienes el pelo suelto.

Inestable por lo extraño de este intercambio, Calíope inclinó la cabeza,

esperando encontrar comprensión en este nuevo punto de vista. No lo hizo. Sin embargo,
notó que sus pestañas estaban bastante largas, y más oscuras también, como sus cejas.
—Las hebras son bastante finas y tienden a escaparse de sus límites.
—Lo que es parecido, atrae a lo que es parecido, o eso dicen.

Frunció el ceño, absorbiendo el significado.

—¿Está sugiriendo que yo también he escapado de mis confines? No tenía la

impresión de ser una cautiva, aquí.

—Tal vez deberías estarlo—, dijo, su voz más suave, más baja pero no menos
acusadora. —Ciertamente no deberías deambular por los pasillos, molestando a los que
preferirían estar durmiendo.
Ella se molestó.

—Te dejaría felizmente en tu sueño, si me soltaras.

—Eso no puedo hacerlo—. Inesperadamente, sus labios se extendieron en una

lenta sonrisa de desmayo, —si uno, se inclinaba a desmayarse.

Ella, sin embargo, no lo estaba.

—Me estás sosteniendo.

—Oh—. Se había olvidado de su lesión.

Mirando hacia abajo, vio que estaba equilibrado en una pierna, la otra doblada en

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la rodilla. Incluso estar de pie como un capitán pirata herido al timón de su barco, no le
restó virilidad.

Ahí estaba, parado, traspasado por una sensación extraña. En ese momento, era un viajero que
veía la tierra después de toda una vida en el mar, y estaba ciego a las rocas que sobresalían entre
nosotros…

Las palabras de la carta de repente se agitaron en su corazón. No, se dijo a sí

misma. No, en absoluto. Ella no iba a deslizarse en otro de sus sueños mientras estaba de
pie frente a Everhart. No podía soportar tanta humillación.

En un apuro por terminar su encuentro, se giró para ponerse a su lado y colocó

su brazo alrededor de su delgada cintura. Ignorando la mirada tambaleante que él le
dirigió, ella dio un paso, instándolo a avanzar.
—No te alarmes, Everhart. Sólo estoy ofreciendo ayuda, como he aprendido a
hacer por mi padre cuando sufre un ataque de debilidad.

Sin embargo, incluso ella sabía que esto no era lo mismo. Una sensación de
temblor pisoteaba sus miembros. Lo cual no era del todo desagradable. Lejos de eso. Por
el momento, no quería pensar en lo demasiado familiar o inapropiado que era el gesto, o
en lo cálido y sólido que Everhart se sentía presionado a su lado. Sólo quería ayudarlo a ir
al sofá y salir lo más rápido posible.

Su consentimiento llegó a través de su brazo sobre los hombros de ella.

—¿Ofreciendo ayuda? No, lo que estás haciendo es asegurarte que no vaya a
dormir en toda la noche.

Ni siquiera una palabra de gratitud.

—Tal vez eres el único que molesta y merece toda la culpa. — Produjo un creíble
resoplido de exasperación para hacerle entender que actuaba contra su voluntad.

—No lo creo—. Él castigó con palabras.

—No tenías que haber abierto la puerta con tanta fuerza. Además, no me habría
quedado ahí, si no hubieras empleado tácticas tan nefastas—. Su desfachatez, parado
frente a ella con tanta piel expuesta para que la admire. No importaba cuántas novelas
hubiera leído, nada podría haberla preparado para eso.

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Él se rió, el sonido retumbando de su cuerpo y a través del de ella, provocando

todo tipo de sensaciones no deseadas pero cautivadoras.

—¿Y cuáles podrían ser?

—Sabes muy bien de lo que hablo. — No le gustaba ser la causa de su diversión
cuando sacrificaba su humildad por él. Habían estado en el mismo círculo de amigos en
algún momento, pero aparentemente él lo había olvidado. —Cada matiz de tu carácter
aumenta tu reputación como rastrero y seductor. Sólo me sorprendió ser una receptora
primeriza. Normalmente, me señalan por tu reproche, aunque también lograste agregar
suficiente de eso. —

Calíope casi se quedó sin aliento ante la audacia de su discurso. Tal vez el estar en
el estante por tanto tiempo, la había hecho más descarada y menos dispuesta a dejar las
cosas sin decir.

Everhart no hizo ningún comentario.

El calor del rubor se elevó a sus mejillas.

—No temas, Everhart, tu determinación de detestarme sigue intacta—.

Gabriel contuvo la respiración. Ese tormento fue más allá de los límites.

Seguramente, este debe ser un sueño que le trajo a Calíope Croft. En cualquier
momento se despertaba para ver la vasta sala de mapas vacía. La suavidad de su cuerpo
presionado contra su costado, el sutil desplazamiento de su flexible pecho a cada paso
debía ser una fantasía creada por su mente cruel.

—Sí

—¿Es esa tu única respuesta?

Levantó su cara, se veía la molestia evidente en la forma en que sus delgadas cejas
se juntaron. Sus ojos marrones brillaban como la luz de la luna en la arena húmeda o,
dado su estado de ánimo, más bien como un rayo que golpeaba la orilla. Ondas doradas
de pelo caían en cascada desde una parte central de su cabello y se balanceaban como una
cortina contra su mejilla. Estaba tan tentado de levantar esas hebras hasta sus labios, de
sentir la suavidad y atraer su fragancia única de agua de rosas y menta, que su mano se
movió. Luchando contra el impulso, enroscó su mano en un puño y luego casi se rió en
voz alta de lo absurdo de su acción.

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Habían pasado cinco largos años desde que se había parado cerca de ella, y
mucho menos la había tocado. ¿Pensaba realmente que el simple hecho de mantener su
mano en un puño sería suficiente para frenar su deseo?
Agitó la cabeza.

—No te detesto.

—Está bien para mí, ya sabes. Soy una persona completa con o sin tu
aprobación. — Se detuvo cuando se acercaron al sofá y bajó su brazo alrededor de su
cintura.

A él siempre le gustaba eso de ella, —el aura de plenitud que la rodeaba. Conocía
su propia mente, sus gustos y disgustos, y no se había acobardado ante la influencia de
los que la rodeaban. Parte de él deseaba que se hubiera casado con Brightwell —para que
ella estuviera fuera de su alcance de una manera que hubiera puesto fin al incomprensible
anhelo que una vez sintió. Y quizás aún lo sentía.

—No planeé herir a tu amigo hace tantos años—, añadió de repente, como si sus
pensamientos estuvieran alineados con los de él. ¿Qué broma cruel sería si siempre
estuvieran alineados con los suyos, incluso después de todo este tiempo?
O tal vez eso era un pensamiento fantasioso y la razón era porque Brightwell —
tanto en su negativa como en la implicación de Gabriel— siempre estaba entre ellos.

—Seguramente incluso tú, puedes ver que ha funcionado mejor para él al final—
, continuó. —No habría hecho feliz a Brightwell.
La idea era absurda.
—¿Y por qué no lo habrías hecho feliz?

—Porque no lo amaba.

La franca simplicidad de su declaración lo irritó, pero no se tomó ningún tiempo

para cuestionar la razón.

—Tal vez no sepas lo que es el amor. — El amor es agonía, sacrificio, y ver lo que quieres,
pero saber que no puedes tenerlo. Sabiendo que no quedaría nada, si te rindieras a él.

—Tengo una comprensión más profunda de esa emoción de lo que podrías

comprender—, escupió, con la nariz abierta. —Y ya he tenido suficiente de tu censura
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por una noche.

Sin pensarlo, extendió la mano para impedir que se fuera. Una vez más, sus
manos rodearon la parte superior de sus brazos, las puntas de sus dedos se anidaron en
su calor. No pudo resistir la más mínima caricia. Extraño, pero incluso después de cinco
años parecía imposible estar tan cerca y no tocarla.

—Primero me acusas de seducción, y ahora de censura. Por favor, ¿cuál es, Srta.
Croft? Porque uno no puede hacer las dos cosas a la vez.
—¿Estás seguro de eso? —, desafió, con su barbilla sobresaliendo hacia adelante.
—No has hecho ningún esfuerzo por ocultar tu estado de desnudez desde mi llegada.
Estoy bastante segura de que eres consciente que mis ojos están al nivel de tu piel
expuesta. Por lo tanto, no podría evitar notar tu obvia muestra de...masculinidad. — Ella
tragó. —Y, —corrígeme si me equivoco—, pero ¿no estás, incluso ahora, acariciando mis
brazos mientras me abrazas?

Lo estaba, ¡maldita sea! Y quería hacer mucho más. Un dolor agudo y punzante
llenó todo su cuerpo mientras la acercaba. No pudo evitarlo.

—Hace un momento, te estaba ayudando a llegar al sofá—, continuó, su voz no

era más que un aliento contra la V abierta de su camisa. —Y ahora me has maniobrado
para abrazarme de nuevo, mientras me nivelas con la intensidad de tu mirada y la dureza
de tu tono. Si alguien puede manejar tanto la seducción como la censura, eres tú.

La miró fijamente, luchando contra las ganas de besarla con cada gramo de su
ser. Era como tratar de levantar el mástil de un barco con un solo dedo. Se esforzó por
mantenerse y no bajar la cabeza ni siquiera una fracción.

Si la besara ahora, nunca se libraría de ella. Su vida cambiaría para siempre.

Si la besara ahora mismo, no sería capaz de parar. Nunca. Ese conocimiento lo

golpeó como una ráfaga de agua ártica en la proa de un barco.

—Srta. Croft—, comenzó con una calma sorprendente, mientras un mar de

deseo frustrado se agitaba dentro de él. —¿Alguna vez alguien la ha acusado de tener una
imaginación hiperactiva?

Ella palideció como si él le hubiera lanzado las palabras. Bajo sus manos, la
sintió tensa.

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—Otro ejemplo perfecto de seducción y censura. Muy bueno. Te las arreglaste

para herirme mientras me acercabas aún más.

Su nivel de contención se debilitó por el momento.

—Tal vez no haya ninguna censura, pero tu propia mala opinión de mí,
ensombrece este encuentro.

—No es mi opinión la que necesita ser cambiada—, dijo en un suspiro, con su

pecho maduro subiendo y bajando, llamando innecesariamente la atención sobre su
propio estado de desnudez y obligándolo a imaginar lo fácil que sería quitarle tan poca
ropa. —No importa lo que pensemos el uno del otro. Me iré en pocas horas. Ambos
podemos mantener lo que es nuestro —opiniones, censura, e imaginaciones
hiperactivas— en cuartos separados.

—No olvides mencionar las nefastas tácticas de seducción—. Para probar un

punto, y porque no pudo resistir el impulso, soltó el agarre de un brazo sin liberarla. En
una lenta caricia, arrastró la punta de sus dedos a lo largo de su hombro hacia su
garganta, rozando ligeramente la carne de seda expuesta sobre el primitivo borde rugoso
de su bata nocturna.

—Quedas advertida. Si vuelves a entrar en mi cuarto, no puedo ser responsable de

mis actos.
Levantando sus manos entre sus cuerpos, las colocó sobre su pecho. Enfriado al
contacto, sintió la necesidad de calentarlas, de rozarlas entre sus propias manos.

—Ni yo—, dijo ella con un empujón al salir de su abrazo antes de girar sobre su
talón.

Desconectado, perdió el equilibrio y cayó de espaldas al borde del sofá. Su

pierna entablillada salió disparada y mellaron el borde de la mesa baja. El dolor lo
atravesó mientras silbaba entre sus dientes. Contorneándose, miró hacia arriba para ver
si ella miraba hacia atrás con preocupación.

No lo hizo. En cambio, se fugó con un par de velas y lo dejó solo en su miseria.

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Capitulo Cinco
—Estás muy cansada esta mañana, prima—, comentó Pamela desde su puesto
en el taburete del tocador, mientras su criada le cepillaba su pálido pelo.

Calíope suprimió un bostezo mientras se movía por la habitación, buscando

subrepticiamente la carta bajo la apariencia de colocar baratijas para la admiración de su
prima. Somnolienta, no podía dejar de arrastrar los pies. Sus zapatillas se sentían
pesadas, como si el suelo debajo de Fallow Hall tratara de arraigarla en su lugar.

—Un largo viaje puede hacer que una esté demasiado cansada, supongo. —
No había necesidad de mencionar su paseo antes del amanecer por la mansión o
su encuentro con Everhart. Sin embargo, no había pegado un ojo después de volver a su
habitación. El motivo por el que ese hombre se propuso provocarla, cuando siempre fue
tan agradable para los demás, estaba más allá de su comprensión.
Más que eso, ella odiaba que la molestara.

—Ah, sí. Al igual que una larga enfermedad. — Pamela hizo un gesto para que
Bess dejara de cepillarla y luego levantó una muñeca doblada, como en una orden
silenciosa de ayuda para volver a la cama. —Me canso tan fácilmente.

Pobre Nell, ya escondida en la esquina, rasgueó las cuerdas del arpa. Al ver las
pequeñas tiras de lino atadas alrededor de las puntas de los dedos de la chica, Calíope
sintió aún más pena por ella.

—Entonces tal vez podríamos dejar que los sirvientes se retiren por unos minutos
mientras tenemos una conversación —aunque lo que realmente pretendía era un
interrogatorio más serio sobre la carta— antes que estés demasiado cansada y antes que
deba irme. Mientras hablamos, Griffin se está asegurando que nuestro carruaje esté en
orden.

—Incluso cuando mi madre estaba aquí, me costaba soportar largas

conversaciones. Son tan agotadoras—. Su prima suspiró y se hundió en el colchón. Bess
esponjó las almohadas detrás de ella. —Sin embargo, creo que se requiere una larga

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charla. Ya que aún no estás casada, no puede ser de importancia permanecer como mi
compañera aquí.

Calíope apretó sus dientes.

Un oscuro caldero de emociones se agitaba dentro de ella: picores de irritación,

una tensión latente en la boca del estómago y el sabor amargo de los celos en la parte
posterior de la garganta.

Si la carta era realmente de él, entonces este Casanova estaba jugando con los
afectos de su prima. Como lo hizo con los suyos, cuando fácilmente dejó de lado su ardor
por ella y se fue con otra. Muchas otras más. El hecho que Brightwell hubiera seguido
adelante, no la había molestado tanto antes.

Hasta ahora, cuando parecía que ambos hombres querían a su prima. Y nadie
quería a Calíope. Lo cual era un pensamiento tonto —que la hizo enojar consigo
misma—, considerando que ella era la que había rechazado a Brightwell en primer lugar.
Dejando esos pensamientos a un lado, se concentró en su tarea. Todo lo que
necesitaba era encontrar la carta y leerla para encontrar pistas sobre la identidad del
autor anónimo. Además de su distintiva letra, las otras cartas habían sido enviadas desde
Londres a la oficina de Westminster. Por supuesto, confirmar el matasellos y la fecha
podría no identificarlo, pero sería otro paso para reducir los candidatos a una zona.
—Desgraciadamente, se me ha acabado el tiempo—, dijo Calíope, esperando
que su prima también sintiera la urgencia.

Pamela hizo una mueca.

—No puedes irte. No he discutido la carta contigo. Creo que mencioné que soy la
única mujer casada que ha recibido una—
El corazón de este Casanova era muy voluble. Parte de Calíope esperaba que
esta carta fuera sólo el producto del deseo de su prima de ser el centro de atención.

—¿Pero cómo estás tan segura que era una de ésas?

—Comenzó con Mi querida Pamela. ...igual que todas las demás. — Su frente se
arrugó con confusión y su mirada se volvió vidriosa. —Aunque sus nombres no eran
Pamela. Así que supongo que no era exactamente lo mismo. —

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Era bastante común comenzar cualquier carta con tal saludo. Sin embargo,
ninguna de las otras cartas había empezado con Mi amor, como la de Calíope. Mi querida
Marianne, había sido la segunda. Mi querida Petunia, la tercera. Mi querida Beatrice, la cuarta.
Mi querida Johanna, la quinta. Mi queridísima Gertrude, la sexta. Mi querida Honoria, la séptima.
Y ahora, potencialmente, Mi queridísima Pamela. La mayoría de las receptoras se han casado
desde entonces.

¿Alguno de ellas encontró a Casanova y se casó con él de inmediato?

—¿Estaba firmada? — Si la firma faltara o fuera arrancada, esa sería otra pista.

—Por supuesto que no, tonta. Nunca las firma. — Pamela se rió y luego frunció
los labios de una manera muy real. —Pero no creo que recuerdes algo así, ya que nunca
has recibido una.

Sin firma. ¿Era verdad? ¿Pamela había recibido una carta de Casanova?

La única persona con la que Calíope compartió su carta fue con Griffin. Ella
quería la ayuda de su hermano para encontrar al autor que le robó el corazón con sus
palabras. Griffin, sin embargo, le había aconsejado que tuviera cuidado.

—Sólo un cobarde omitiría su firma—, dijo, recordándole que ya se había asegurado el

afecto de Brightwell.

—Supongo que no—, murmuró Calíope. Ansiosa, su mirada recorrió la

habitación una vez más, como si la carta apareciera de repente a plena vista, incluso
después de repetidas búsquedas que no habían producido nada. No le gustaba no saber
dónde estaba, o si estaba aquí. La carta de amor de Casanova ya la había tomado
desprevenida una vez. No quería que volviera a suceder. —Aunque, hay una forma de
entenderlo todo... y es leyendo la carta yo misma.

—Pero mamá hizo que la sacaran, se quejó Pamela. —Creo que ella temía que
me estuviera enamorando locamente de él.

Calíope forzó una risa.

—Ridículo. Estás recién casada y locamente enamorada de tu propio marido.

La mirada de Pamela se desvió.

—Me gustaría mucho volver a ver la carta. Mamá la guardó dentro de una caja de

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remiendos con asa de marfil, junto con un poco de costura, algunas cintas, orejeras y un
abanico de seda. Quería que me concentrara completamente en mi recuperación.

—Una caja de remiendos con asa de marfil—, comentó Calíope, pensando en el

carruaje de afuera y el día de viaje a Escocia. Tenía que tomar una decisión. Una difícil.

—Sí, con adornos de oro y un espejo en el interior. Fue un regalo de bodas de

Milton—. Pamela ni siquiera pestañeó. Aparentemente, estaba ciega a la hipocresía de
tener una carta de su amante de tinta y papel, escondida dentro de un regalo de boda de
su marido. —No debería ser muy difícil de encontrar.

Búscame, querida sirena... Calíope lo hizo lo mejor que pudo. Sin embargo, sus
esfuerzos no habían sido suficientes. Ahora, se le presentaba otra oportunidad para
encontrarlo. Otra oportunidad de desenmascarar a este sinvergüenza y exponer su
identidad.

La única pregunta que quedaba era si estaba dispuesta a sacrificar más de su

vida por esta búsqueda.

Ansioso por la partida de sus invitados, Gabriel agarró su bastón y se dirigió hacia
el vestíbulo. Aún era temprano, pero esperaba que su carruaje estuviera empacado y listo.
Había dormido bien, despertando de una pesadilla en la que Calíope Croft
estaba de pie delante de él, vestida con su bata nocturna, y le entregaba una pequeña
planta de semillero verde. En el momento en que tomó el regalo, la planta brotó a la vida.
Se transformó en vides que crecieron tan gruesas como arbolitos y se enroscaron
viciosamente alrededor de sus brazos, sus piernas y su garganta, encadenándolo al
edificio de Briar Heath, el hogar de su infancia.
Incluso ahora, Gabriel se estremeció. No quería volver allí. Nunca más. No
quería pensar en lo que la vida había sido una vez, o el miedo que había perseguido sus
talones desde el momento en que conoció a Calíope Croft.

Más que nada, necesitaba ganar esta apuesta. O al menos, no perder.

Al ver a Griffin y Delaney Croft conversando con Danvers y Brightwell cerca de
la puerta, el alivio lo atravesó. Afortunadamente, las únicas personas que se interpusieron
en su camino pronto se irían, y no necesitaría preocuparse por la carta que escribió hacía
tantos años. Todo volvería pronto a la normalidad.

—Me descorazona verte partir, Croft—, dijo Gabriel al acercarse, confiando en

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su bastón para reducir al mínimo el peso de su hueso roto. —Me interesaba probar que
puedo vencerte mientras estás parado sobre una pierna.

Croft sonrió.

—Casi me siento culpable por golpearte cuando todos tus miembros están en
orden. Pero la verdad es que no podrías vencerme ni si tuvieras una docena de piernas
sobre las que pararte, Everhart.

Este conocido combate le aseguró a Gabriel que todo estaba bien con su mundo
una vez más.

—Espero demostrarte que te equivocas, la próxima vez que estemos en la ciudad.

Pasó su bastón al otro lado para poder agarrar la mano de Croft. Extrañamente,
en estos últimos años de boxeo con él, empezó a gustarle el tipo, a pesar de la amenaza
que había lanzado. Croft vivía según un código de honor donde ponía a su familia
primero y se mantenía fiel a su carácter. Gabriel respetaba eso, incluso ahora, cuando
Croft no se contenía con un buen y sólido apretón de manos.

—Ya te estás ablandando. Supongo que es verdad lo que dicen de los hombres
casados.
—¿Que sólo los mejores hombres están diseñados para ello? Sí, eso es totalmente
cierto. — Croft se rió y dio un último apretón de huesos antes de soltar su agarre.

— Oye, oye — gritó Brightwell con un aplauso rotundo que hizo que uno de sus
pálidos mechones cayera.

Años atrás, su amistad había sido simplemente una conveniencia para Gabriel.
Quería una excusa para pasar más tiempo con Calíope. Luego, después de la carta y su
rechazo a Brightwell, experimentó la culpa por haberlos engañado a ambos. Para
enmendar, decidió convertirse en amigo de Brightwell en verdad y sugirió una expedición
que, esencialmente, ayudaría a ambos a curar sus heridas.

Gabriel esperaba que el plan finalmente funcionara para él en su próxima

expedición.

—Muy bien, caballeros—, dijo Delaney Croft con su propia risa. —Han
demostrado ser dignos oponentes. Sin embargo, si no nos vamos pronto, me temo que
Valentín traerá una cuerda y convertirá el vestíbulo en un ring de boxeo.

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—Buena idea—. Danvers llamó a Valentín que esperaba cerca de la puerta. —

Un poco de cuerda, por favor. Me gustaría ver a Everhart golpeado.

—Olvidas, amigo mío—, dijo Gabriel, —que no cobrarás nuestra apuesta si yo

muero.
—No importa, Valentín—, dijo Danvers con decepción. El mayordomo, sin
embargo, nunca se movió de su lugar, habiéndose convertido en un experto en ignorar
sus tonterías en el corto tiempo que habían residido en Fallow Hall.

—Mi marido me habló de la apuesta—, dijo Delaney. —No puedo creer que
hayan apostado contra Montwood.

Gabriel se encogió de hombros, sin atreverse a revelar cómo la declaración le

hizo querer mirar por encima del hombro con temor. Sabiendo lo que podía perder,
nunca debió ser tan tonto.

—Por cierto, ¿dónde está el tramposo? —

—Imagino que está a una distancia segura del alcance de los puños de Croft

Brightwell sonrió, aparentemente divertido al ser excluido de los que eran

objetivos, ya sea de los puños de Croft o de la apuesta de Montwood. Sin mencionar, que
como Brightwell había venido a quedarse aquí con su esposa para su recuperación, no
había hecho otra cosa que intentar convencer a Gabriel de que se buscara una novia. Por
supuesto, el accidente tuvo mucho que ver con eso.
El incómodo peso de la culpa se asentó en su estómago.

Delaney suspiró exasperada.

—Montwood no necesita preocuparse más por eso. Mi marido tiene una

naturaleza bastante indulgente.
¿Perdonar la naturaleza? Gabriel se reía a carcajadas.

Croft emitió un gruñido bajo. Su severo rostro sugería que no parecía compartir
la certeza de su esposa en el asunto. Entonces, cuando su mirada se dirigió a la de
Gabriel, la advertencia fue clara. Compañero de lucha o no, Croft no le había perdonado
por herir a Calíope.

Gabriel no podía culparlo. Tampoco se había perdonado a sí mismo. En lo que a

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él respectaba, cuanto antes los Croft dejaran Fallow Hall, mejor. —Y hablando de los
ausentes de nuestra fiesta de despedida—, añadió con una mirada innecesaria por la sala,
—tu hermana parece estar desaparecida.
—Aquí estoy—, dijo la mujer en cuestión desde lo alto de las escaleras.

Con la mano sobre la barandilla ancha, Calíope bajó rápidamente, pero perdió su
manguito en el camino. Luego, volviendo sobre sus pasos, lo agarró antes de dar la vuelta
y finalmente bajar al vestíbulo.
Sin aliento, se quedó parada allí en un abrigo azul adornado con piel blanca, sus
mechones ya se deslizaban fuera de sus confines, para rozar su cuello. Sus mejillas
estaban sonrosadas, sus ojos brillantes, sus labios separados y atractivos... como lo
habían estado la noche anterior por un solo momento. Hasta que recobró el sentido y se
dio cuenta de lo peligroso que era estar a solas con ella.

Había olvidado lo fácil que era olvidarse de sí mismo a su alrededor. Incluso

ahora, se encontró a sí mismo dando medio paso más cerca. Fue sólo un medio paso
porque se dio cuenta de lo que estaba haciendo justo a tiempo. Afortunadamente, no
tendría que estar en guardia por mucho más tiempo.
Apartó la mirada, pero no antes de ver una sonrisa en Danvers. Gabriel le
devolvió la mirada con una expresión de ‘lárgate’. Su amigo se rió.

—¿Y cómo le va a nuestra prima? — Croft preguntó. —No tuve tiempo de verla
antes que su criada me informara que estaba descansando.
Calíope se tensó. No fue más que un sutil cambio de postura, un ligero ajuste de
sus hombros, pero Gabriel lo notó.

—Está descansando, pero sin duda espera que yo siga aquí cuando se despierte.
Pamela me ha pedido que me quede para hacerle compañía.

Brightwell se aclaró la garganta.

—Ella me mencionó lo mismo, antes.

Hasta ahora, Brightwell había dicho pocas palabras y se quedó más tiempo en el
borde exterior del vestíbulo. Ahora, dio un paso adelante y llamó la atención de todos.
Por supuesto, Gabriel prestó más atención a cómo Calíope reaccionó.

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¿Cuántas veces, hacía años, había visto su mirada fija en Brightwell? Docenas de
veces, al menos. En ese entonces, Gabriel siempre había sentido un aumento de la
molestia. Extrañamente, todavía lo sentía ahora.
—Me imagino que encontró que era una extraña petición, considerando. . . —
Las palabras de Calíope se desviaron, probablemente porque todos en la habitación
pensaban lo mismo. ¿Por qué querría Pamela que su marido estuviera cerca de la mujer a
la que una vez le propuso matrimonio?

—Para nada—. La mirada de Brightwell se suavizó con una familiaridad que

hizo que Gabriel apretara la cabeza de su bastón. —Mi esposa sabe que no hay
animosidad de mi parte. Lo que está en el pasado permanece ahí, Srta. Croft. Por favor, no
permita que su preocupación por lo que cree que es mi incomodidad influya en su
opinión. La salud de su prima es lo único que importa ahora.

Calíope respiró y asintió con la cabeza.

—Sí. Tiene toda la razón, Lord Brightwell.

—No. No está bien—, se oyó decir a Gabriel.

La vehemencia en su tono debió mostrarse en su cara porque había miradas de

sorpresa en su camino. No le importó. No quería que Calíope siguiera hablando con
Brightwell. No quería que se quedara por la salud de su prima. No la quería tan cerca
como para tentarlo a la locura. Ella debe irse de inmediato.

—Croft, no podrías considerar dejar a tu hermana aquí con gente como

nosotros—. Conmigo.
—Ten cuidado, Everhart—, advirtió Croft, su tono se tiñó con un recordatorio
de la amenaza en Vauxhall Gardens. —No olvides que tienes tu propia familia de la que
preocuparte—.

Ah, sí. Un ejemplo perfecto de su naturaleza indulgente. Croft aún podría arruinarlo.
Gabriel esperaba que después de cinco años de penitencia, sería libre. Sin embargo, tener
a los Croft aquí sólo dejó claro que la carta que había escrito no se había desvanecido de
sus recuerdos, al igual que no se había desvanecido de los suyos.

—Según todos los indicios—, Delaney ofreció, —Calíope estaría aquí con su
criada, su prima, el felizmente casado marido de mi prima y tres caballeros que han
declarado no casarse nunca.

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—Si me permite...— Danvers intervino, levantando un dedo. —Me corresponde

mencionar que parte de la apuesta incluía evitar a las mujeres solteras. La Srta. Croft está
a salvo.

—Te corresponde, ¿verdad? — Gabriel golpeó a Danvers en la espinilla con su

bastón antes de volverse hacia el hermano de Calíope. —Croft, si estuviera en su lugar,
nunca permitiría...—

—Lord Everhart—, interrumpió Calíope Croft, señalándolo con su manguito. —

Cuando tu hermana cumpla veinticuatro años, no creo que puedas opinar sobre lo que
puede o no puede hacer. Aunque respetaré la decisión de mi hermano, tengo una mente
propia. Además, ser una solterona me permite ciertas libertades, estoy segura. —

La palabra ‘solterona’ parecía resonar como el sonido de una campana. Un

espectro de culpa se arrastró detrás de Gabriel. Su estado de soltería era en parte culpa
de él, o completamente. Si él no hubiera escrito esa carta, ella se habría casado con
Brightwell. Gabriel tragó y notó cómo Croft entrecerró los ojos hacia él.

—Tu hermana tiene una buena cabeza sobre sus hombros. Bastante parecida a
su hermano, creo. — Delaney dio una palmadita en el lugar sobre el corazón de su
marido. Por todas las apariencias, el gesto funcionó como una especie de magia.
Instantáneamente, la mirada de Croft se suavizó mientras miraba a su esposa.

No.

Calíope pareció darse cuenta también. Una sonrisa floreció, bañando sus rasgos
en un cálido resplandor.
—Entonces me dejas la decisión a mí?

No. Croft no permitiría tal cosa, Gabriel se aseguró.

Entonces, Croft dio un guiño de consentimiento.

Gabriel se sintió traicionado. Había contado con la naturaleza autoritaria de

Croft.

—Pero, por supuesto, sería un error de mi parte extender mi estancia en Fallow

Hall sin una invitación. — Calíope le echó una mirada astuta a Danvers.

Danvers, —el traidor—, propuso una respuesta inmediata. —No hace falta

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decirlo. Eres bienvenida a quedarte tanto tiempo como desees. Deja que Fallow Hall sea
tu segundo hogar.

—Gracias, Sr. Danvers—, dijo amablemente y luego miró con recelo a Gabriel
para producir una olfateada bastante engreída. —Sólo será por unos días, me imagino.

—Entonces todos seremos los más felices por ese tiempo, ¿verdad, Everhart? —
Danvers se acercó y lo golpeó en el hombro.

Gabriel no se atrevió a responder. Eso no podía estar pasando. Croft no estaba

dejando a su hermana ahí! El hombre que fácilmente amenazó con hacer que lo arrestaran
y lo marcaran, no confiaba en el sentido del honor de Gabriel, para asegurar el bienestar
de Calíope.

Durante cinco años había cumplido con el trato. Había mantenido su distancia
con Calíope. Mayormente, aparte de seguirla a Bath. ¿Y ahora estaba siendo recompensado con
la crueldad de Croft?

Gabriel miró a su némesis y disfrutó del día en que ambos volvieran al salón de
boxeo de Gentleman Jackson. La próxima vez, no se contendría por un sentido de lealtad
equivocada.
—Por supuesto—. Gabriel apretó los dientes e inclinó su cabeza en forma ruda.
—Cualquier pariente de Croft es bienvenido.

—Es bueno saberlo—, dijo Croft, su expresión inescrutable. —Enviaré una

misiva a las gemelas y veré si les gustaría reunirse con su hermana aquí.

¿Phoebe y Asteria Croft aquí también? Después de una sola temporada, ya eran
famosas por la travesura que les gustaba llamar “emparejamiento”. Olvida la crueldad,
esto sería una verdadera tortura.

—Griffin, deja de bromear. Everhart se ha puesto positivamente pálido. — La

mirada violeta de Delaney estaba viva con más curiosidad que preocupación. —Debemos
dejarlo antes que Valentín recupere la cuerda.

En cambio, Valentín abrió la puerta cuando los Croft se dieron la vuelta para
irse. Gabriel siguió a la pareja y ordenó a los lacayos que ayudaran al conductor a
recuperar los baúles de Calíope. Durante ese tiempo, Delaney estuvo cerca del carruaje de
la sirvienta, hablando con su propia criada y con la criada de Calíope.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

De pie junto a Croft, Gabriel giró la cabeza y mantuvo la voz baja para que los
demás no lo oyeran.

—¿Qué significa todo esto Croft, viniendo a Fallow Hall en primer lugar,
sabiendo todo el tiempo que yo estaba aquí? — Si esto era un juego o una nueva
condición para su negocio, merecía saberlo inmediatamente.

Croft mantuvo su mirada en el equipaje.

—He venido a ver el bienestar de mi prima. Seguramente, no podrías tener

reparos en eso.

—Estás dejando a tu hermana a mi cargo. Seguramente—, gruñó Gabriel —

podrías al menos encontrar una razón para quedarte también.

Cuando Delaney terminó con las criadas, les echó una mirada preocupada a los
dos. Croft la saludó como si la tranquilizara y ella desapareció en su propio carruaje.

—Tengo obligaciones que atender, algo en lo que deberías pensar por una vez en
tu vida—, dijo Croft en un tono genial, como si no hubiera dado un golpe bajo.

—¿Por una vez? — Gabriel se hizo el tonto para enfrentarlo. Apretó los dientes
para no gritar. —Me he ocupado de mis obligaciones durante los últimos cinco años. Tú
eres el que está descuidando las tuyas.

—Nuestras opiniones difieren. — Croft ni siquiera parpadeó. —Al dejar a mi

hermana aquí, me estoy ocupando del bienestar de mi familia. Sin embargo, si me
demuestras que me equivoco, entonces probarás los fuegos del infierno, y yo seré quien te
los alimente.
Gabriel estranguló el cuello de su bastón.

—Te lo advierto, Croft. La próxima vez que estemos en la casa Jackson, no me

detendré por el bien de tu... familia.

Por extraño que parezca, Croft sonrió ante esta amenaza.

—Lo espero con ansias, Everhart. Siempre sospechaba que había más de lo que
dejabas ver.

Entonces, antes que Croft se molestara en explicar ese comentario, pasó por
delante de Gabriel y se unió a su esposa dentro del carruaje.
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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Gabriel volvió a entrar, su humor se oscureció.

No ayudó en nada que lo primero que vio fue a Brightwell inclinándose ante
Calíope. —Informaré a tu prima cuando despierte. Estoy seguro que estará encantada.
—Sí—, dijo Calíope, con un ligero cansancio en su tono. —La veré tan pronto
como haya arreglado mis baúles con Meg.

Gabriel vio cómo se tensaba de nuevo, como si le diera poca felicidad complacer
a su prima. Entonces, ¿por qué había decidido quedarse?

Sin decir una palabra más, Brightwell se fue por el pasillo hacia el ala este.

Danvers se frotó las manos mientras miraba de Calíope a Gabriel.

—Qué fiesta tan alegre haremos. ¿No le parece, Srta. Croft?

—Casi alegre—, respondió con una total falta de entusiasmo.
—Perdone, Srta. Croft, ¿pero ha dicho casi o casado? — musitó Danvers. —Esas
dos palabras son parecidas. ¿No estás de acuerdo, Everhart?

Gabriel gruñó, pero se le negó rebatirla, ya que la criada de la Srta. Croft entró
en la sala con dos lacayos que llevaban el baúl.

—Caballeros—, comenzó Calíope, mirando con recelo a Gabriel y Danvers, —

gracias de nuevo por su hospitalidad—. Luego, después de una reverencia apresurada,
subió las escaleras y desapareció de la vista.
El sonido de los pesados pasos de los lacayos golpeó a Gabriel como olas de
tormenta que chocaban con el casco de un barco. Su estómago se agitó.

Dejado a solas con el conspirador, Gabriel miró a Danvers.

—Sea lo que sea que creas, abandona esos pensamientos. Sólo terminarás
burlándote de ti mismo.

—Bravo, Everhart—. Danvers se rió. —Eso se dijo con una austeridad

convincente. Si no estuviera parado aquí, viendo cómo se mueve tu boca, juraría que es tu
padre el que habla—.
Ahora le tocaba a Gabriel reírse, aunque de forma hueca.

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—No puedes forzar a tus oponentes a casarse. O comprometerlos—.

—Por supuesto que no—, dijo su amigo con una mirada de reproche. —Yo
también tengo una hermana, ya sabes.
Gabriel le concedió esta parte del argumento. Danvers era demasiado honorable
para manchar la reputación de una joven sólo para ganar una apuesta. Lo que dejó sólo
una pregunta, —¿qué estaba tramando?

Entonces, como si hubiera leído los pensamientos de Gabriel, la boca de Danvers

se estrujó con una sonrisa diabólica.

—Diez mil libras, mi amigo—. Girando sobre sus talones, se alejó, silbando una
alegre melodía y dejando a Gabriel con el temor de los días venideros.

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Capitulo Seis
Calíope se paró fuera de la sala de música y debatió si entrar o simplemente
retirarse por la noche. En los últimos tres días de atender los caprichos de su prima,
Calíope no había podido mantener a Pamela en el tema de la carta. Cada vez que la
mencionaba, su prima se cansaba inexplicablemente. Todo el proceso —preguntas
furtivas y conversaciones manipuladoras, mientras ocultaba su propia curiosidad y
posterior frustración— fue agotador.

Mientras tanto, Calíope había buscado en el resto de la casa, en librerías,

armarios, cofres de cedro, escritorios y armarios. Había descubierto siete arañas marrones
aterradoramente grandes, cuatro ratones diminutos en un rincón del armario de linos,
tres novelas interesantes en la biblioteca, y dos búhos disecados en la buhardilla.

Pero no había ninguna caja de remiendos con mango de marfil.

Por el lado positivo, no había descubierto ningún insecto viscoso y rastrero, lo
que significaba que las arañas estaban haciendo su trabajo. No había una
sobreabundancia de polvo, y aparte de los ratones en el armario, toda la casa estaba
bastante ordenada. Lo que significaba que los sirvientes también hacían su trabajo.

El ama de llaves, la señora Merkel, y el jefe de mayordomos, Valentin,

mantuvieron todo en orden. Lo que fue aún más impresionante porque Nell, la arpista
residente, había sido mantenida alejada de sus deberes. Probablemente, hubo que hacer
muchos malabarismos y, sin embargo, nadie sufrió por ello. . . aparte de Nell, por
supuesto. Todo esto fue bastante sorprendente, ya que no había una dama de la mansión
para supervisar estas cosas. Entonces, ¿quién era?

Aunque la idea de que uno de los solteros confirmados, —ninguno de los cuales
parecía ansioso por dirigir su propia casa—, había dejado de lado sus propios deseos de
cumplir con su deber intrigaba a Calíope, ella no había tenido un momento de tiempo
libre para preguntar. Estaba demasiado ocupada tratando de encontrar la carta.

Calíope se apretó la nuca. Le dolía todo, pero especialmente allí.

No muy lejos, escuchó el sonido apagado de las constantes pisadas a lo largo del

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corredor del pasillo. Girando, bajó la mano y vio a Lord Lucan Montwood acercarse. Con
sus rasgos y atuendos oscuros, parecía formar parte de las sombras de las que salía.
Aunque había estado ausente cuando su hermano y su cuñada estaban aquí, había sido el
anfitrión consumado desde entonces. De hecho, tanto él como el Sr. Danvers lo habían
sido.

—Srta. Croft—, dijo Montwood, regalándole su infame y encantadora sonrisa.

—¿Todavía a la caza de esa carta?

Su pulso se detuvo.

—¿Carta?

Los ojos ámbar de Montwood brillaban a la luz de la antorcha, así como un

hoyuelo en su mejilla.
—La carta de tu prima.

Como todo jugador de cartas debería ser, este caballero era demasiado
perspicaz. Siempre vigilante. Nunca lo había visto bajar la guardia, aunque había
vislumbrado algo más que encanto, una o dos veces. Esos sucesos se parecían más a las
sombras detrás de él, que a algo tangible. Sin embargo, eran inquietantes de todos modos.

—Oh, eso—. Calíope ofreció un ausente movimiento de su mano.

Aparentemente, no había sido tan sigilosa como se imaginaba... ...o tan indiferente a su
búsqueda cuando le preguntó a Danvers la primera noche. Esperaba que Montwood
fuera la única persona que había descubierto su secreto. Si Brightwell se enteraba...
Bueno, ella no quería pensar en el dolor que le causaría. —Sabes, no es nada, en realidad.
De hecho, he pasado a otra tarea. Ya he recogido tres libros para leerle en voz alta a mi
prima.

Aun sonriendo, miró directamente a través del arco abierto que estaba a su lado.

—¿De la sala de música?

—No, de la biblioteca—. Ella parpadeó, preguntándose por qué él pensaría tal

cosa hasta que recordó dónde estaban. Oh... Rápidamente, ella intentó encontrar una
creíble excusa que no estaba relacionada con la carta en lo más mínimo. —Sólo tenía
curiosidad por... um... las partituras—

Esto levantó la sombra de la especulación de su rostro.

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—¿Tocas algún instrumento?

—No tocar tanto como leer las notas—, explicó. —Soy una persona que da
vuelta la página con mayúsculas. Hace tiempo, solía cantar. Bastante singular para una
mujer joven, lo sé.

—Ah, entonces te has ganado tu nombre.

—Apenas. Se rió. —Aunque cuando me obligan, he conseguido aterrizar en todas

las notas, y sin convertir a ninguno de los espectadores en urracas.
Se rió.

—Tal vez deberíamos obligarte a ganarte la vida después de la cena de mañana

por la noche.

Hizo una cara.

—Entonces seguramente seré trasladada a la parte más ventilada del ático.

—Hablando de lugares con corrientes de aire. . . — añadió suavemente y con

una sonrisa que parecía más astuta que encantadora, —¿has mirado en la torre norte?
Diría que la sala de mapas es el lugar más probable para todo tipo de papeles, cajas al azar
y demás.

¿Cajas al azar, hmm? Su compañero de pasillo era muy astuto. Montwood sabía
bastante. Ciertamente era lógico que su sugerencia también fuera acertada. Aunque en
realidad, nunca imaginó que su tía dirigiría algo a una habitación que era un dominio
masculino sin reservas.
—¿La sala de mapas? Pensé que Everhart pasaba mucho tiempo allí.

Después de su anterior encuentro con Everhart en esa misma habitación, el

pensamiento de verlo allí de nuevo hizo que su corazón se acelerara. Los crecientes
latidos de ese órgano eran por la cautela, estaba segura.

En los últimos tres días, ella no lo había visto mucho. Había escuchado el
deslizamiento de los pasos de Everhart, acompañada por el ritmo sincopado de su bastón
golpeando el suelo, pero nunca se había encontrado cara a cara con él. A veces, por el
rabillo del ojo, lo veía desaparecer en una habitación. Sin embargo, no se había unido al
resto de ellos para cenar o en el salón después para juegos de whist y loo tampoco.

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Milagrosamente, Pamela había reunido la fuerza para soportar estas fiestas cada noche.
Estaba claro, sin embargo, que Everhart no había dicho la verdad cuando dijo que no la
despreciaba.
—Rara vez—, respondió Montwood. —Sus habitaciones están en realidad en el
ala este. Se queja a menudo que los sonidos de mi juego de medianoche viajan
directamente a la sala de mapas. Seguramente, si él está allí, —por casualidad, por
supuesto—, añadió con un guiño, —entonces para cuando yo empiece, él se retirará a sus
habitaciones, y tú te quedarás a tu aire.

Un escalofrío de esperanza la llenó. Quizás encuentre su tesoro esta noche y se

vaya de Fallow Hall en una semana.

—Gracias, Montwood. Qué encuentro tan fortuito.

Sin embargo, tan pronto como dijo las palabras, una ola de decepción la golpeó
también. Extrañamente, la razón fue por Everhart. No quería dejar Fallow Hall con él
todavía despreciándola.

—Para ambos, espero. — Montwood dibujó un elegante arco antes de

desaparecer en la sala de música.

Gabriel sacó un gigantesco atlas del cajón y lo levantó sobre la amplia mesa del
desván de la sala de mapas. Ocupando toda la superficie, el continente sudamericano lo
esperaba. Una vez que tuviera las diez mil libras, podría financiar su propia expedición.
Imaginen qué vistas podría explorar, qué playas podría pisar. Esa era su parte favorita:
ver los diferentes tonos de arena. La vista, siempre le había recordado a un cierto par de
ojos marrones...

Acarició la cubierta de color burdeos con la palma de su mano. Un año. Eso fue
todo lo que tuvo que esperar. Por supuesto, no hacía falta decir que tendría que engañar a
Montwood y Danvers para casarse, pero después de animar a Calíope a quedarse aquí,
Gabriel apuntaría primero a Danvers.

Disfrutando de la idea, levantó la tapa. En ese momento, escuchó un fuerte

golpe desde la parte inferior de la sala de mapas. A esta hora tardía, se preguntó quién
podría ser.

Saltando a la barandilla del desván, Gabriel se detuvo en seco. Calíope Croft.

Desconociendo su presencia, se agachó para mirar debajo de una cómoda

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serpentina cerca de la puerta. Desde su punto de vista, Gabriel notó que su vestido
burdeos era casi del mismo tono que el atlas detrás de él, pero con más brillo y una corta
fila de botones de perlas entre sus hombros. Siempre había tenido unos bonitos hombros.
Fueron una de las primeras cosas que él notó de ella. Además de la forma en que sus
mechones de oro oscuro tendían a rozar su piel, en una especie de beso.

Gabriel tragó. Había hecho un buen trabajo al evitarla hasta ahora. Y no tenía
intención de permitir que ella cambiara eso tampoco.

—¿Qué estás haciendo aquí? — preguntó desde lo alto de las escaleras

circulares. Incluso para sus propios oídos, su tono era duro. Años de anhelo reprimido
podían hacerle eso a un hombre.

La Srta. Croft se puso de pie, enviando un montón de papeles que cayeron de la

cómoda, al suelo a sus pies. Ella lo miró. El encaje blanco de su escote se tensó sobre su
pecho y luego se frunció con cada inhalación y exhalación rápida.
—No pensé que estarías aquí. No era mi intención molestar a nadie.

Un bajo gruñido de incredulidad sonó en su garganta. ¿Cómo podría ella no

molestarlo? Su sola presencia en esta casa lo dejaba nervioso y lo hacía constantemente
consciente de dónde estaba en cualquier momento.

Bajando las escaleras, continuó estudiándola. Mientras que ella había estado
encantada con los tonos pálidos que llevaban las debutantes, los colores más atrevidos
daban a su tez un cálido brillo. En su opinión, sin embargo, ahora se vestía con demasiada
modestia, como una matrona en lugar de una joven vibrante.
El corte de su vestido, si bien dejaba una hermosa extensión de hombro
expuesta para su admiración, sólo revelaba la curva más desnuda de sus pechos. Esa
carne flexible era demasiado tentadora para mantenerla oculta. Hacía cinco años, los
vestidos que ella había usado habían mantenido esas cremosas hinchazones a la vista
para él. Su boca se hizo agua, incluso ahora. Si la memoria no le fallaba, ella tenía la marca
de nacimiento más débil cerca del borde exterior del lado izquierdo. Había sido de color
rosado, pequeña, pero en forma de... en forma de... el continente sudamericano.

Sacudió la cabeza y casi se rió de sí mismo. Bueno, ¿no era una revelación muy
elocuente?
—Alterado—, se dijo más a sí mismo que a ella. —Eso es precisamente lo que
soy.
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Ignoró su comentario y se agachó para enderezar el abanico de papeles.

—Montwood dijo que todo tipo de artículos fueron traídos aquí de vez en
cuando. Pensé que podría encontrar algunas de las cosas de mi prima que se perdieron
cuando mi tía estuvo aquí.

Montwood, por supuesto. Si no fuera Danvers, entonces tendría que ser Montwood.
Gabriel se había preguntado cuándo la serpiente de ojos ámbar haría su primer
movimiento. Hasta ahora, Danvers había sido el único que abiertamente conspiró contra
él. Lo que preocupaba a Gabriel era el hecho de que a Montwood no le gustaba jugar
según las reglas.

Por otra parte, para esta apuesta, Gabriel no planeaba jugar según ellas,
tampoco. No esta vez.

Agarrando el riel de hierro y deseando que fuera la garganta de Montwood,

descendió un paso a la vez. Cuando se enfrentó de nuevo a la Srta. Croft, vio que ahora
estaba de pie, examinando un papel tras otro, mientras se sujeta una mano en la nuca.

Se detuvo a mitad de camino.

—¿Por qué te sostienes el cuello de esa manera?

Giró la cabeza con un ligero gesto de dolor.

—Me parece obvio.

Experimentó una perversa cantidad de placer en la mordida de su tono. La Srta.

Croft estaba de mal humor. Una rareza, de hecho. Pero no sin un cierto atractivo. Por
supuesto, ya que la razón era el dolor, su diversión se desvanecía.

—Has hecho demasiado. Deberías abandonar esta búsqueda tuya.

—¿Lo sabe todo el mundo? — Murmuró las palabras, sin darse cuenta de lo bien
que viajaba el sonido en esta habitación. —Mi búsqueda no es de tu incumbencia.
Oh, pero lo fue. De tantas maneras. Sorprendentemente, su orden no era sólo
para su propio propósito. Ciertamente, quería que ella terminara de perseguir la carta de
su prima. Era mejor para todos los involucrados si esa carta, sin mencionar la de Calíope,
no veía la luz del día. Pero aún más que eso, no quería verla sufrir.

—No puedo. Ya llevo días aquí y estoy, —quiero decir, mi prima— está
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desesperada por su carta—. Su voz estaba tan cansada y magullada como las tenues
manchas púrpuras bajo sus ojos. —Además, debo hacer algo para distraerla de la música
del arpa. La pobre Nell tiene un talento maravilloso, pero merece un descanso de su tarea.
Gabriel se sentó en una filigrana de hierro forjado, incapaz de ignorar un escozor
revelador de culpa. Fue en parte responsable de la incomodidad de Calíope. Por otra
parte, tal vez mucho más que en parte.

—Hay una almohada en la esquina del sofá. Tráela aquí—.

Bajando la mano de su nuca, enderezó esos preciosos hombros.

—¿Es un decreto real o me quedaré aquí esperando simple cortesía? Verás que no
soy apta para un empleo, aparte de lo que doy por voluntad propia.

Ninguna otra mujer joven conocida había estado tan ansiosa por desollarlo con
su lengua. Ahora, sentía como si hubiera sido engañado por su ausencia. En los últimos
cinco años, nadie había estado cerca de desafiarlo como ella. Sus asuntos no tenían
sentido y carecían de sustancia, dejándolo insatisfecho y vacío. Ansiaba más.

Un deseo inútil, sabía. No se atrevía a saciar su apetito por Calíope. Sin

embargo, tampoco soportaba verla sufrir, especialmente cuando conocía un remedio.
Seguramente, podía soportar la tentación por unos momentos más.

—Hay una almohada en la esquina del sofá, Srta. Croft. Me pregunto si me haría
el honor de llevarla a donde estoy, si le parece bien.
—Y aun así, te las arreglas para ser condescendiente conmigo. — Dejó escapar
un suspiro, sin moverse de su sitio.

—Si tiene un momento de paciencia, estoy a punto de demostrarle lo contrario.

Lo estudió con los ojos entrecerrados, frunciendo los labios con especulación.
—¿Paciencia para qué, precisamente?

—Impertinente e impaciente—. Se rió con humor irónico. —¿Qué voy a hacer

contigo? Aquí estoy, todo cortesía y cordialidad, pero no aceptas mi amistad.

Señaló el objeto cuadrado cubierto de terciopelo azul, antes de moverse

firmemente hacia el sofá.

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—¿Es eso lo que ofreces a través de esta almohada?

En absoluto, pero difícilmente podía confesar la guerra entre el deseo y la razón
que se libraba en su interior.
—Sí—, mintió, su mirada se fijó en la mano delicadamente deshuesada que se
cernía sobre la almohada.

La recogió en la esquina.
—Muy bien, entonces, acepto.
El corazón de Gabriel se elevó más alto en su pecho. La anticipación después de
tantos años hizo que latiera con locura.

Al cruzar la habitación, ella mantuvo su mirada en la suya, una ligera sonrisa

curvando sus labios. Esa sonrisa le dijo, Soy una persona completa, con o sin tu aprobación.
¿Cuántas veces —y de cuántas maneras— había imaginado que se desarrollaría
una escena así? Tenía toda su atención. Aparte de las puertas abiertas, estaban solos. Sólo
había seis botones en la parte de atrás de su vestido. Los había contado. Sólo dos peinetas
en su cabello. A él le gustaría verla cruzar la habitación hacia él con esos botones
desabrochados, su cabello acariciando sus hombros, pero aún con esa sonrisa.
Ahora, el salvaje latido de su pulso se aventuró decididamente más bajo.

Calíope se detuvo en la base de la escalera y extendió la almohada con ambas

manos como si le presentara el Orbe del Soberano.
—Su almohada, milord.

Él deslizó el terciopelo bordado de su agarre y lo colocó en el escalón

directamente debajo del suyo. Él extendió más las piernas para dejarle más espacio.

—Siéntese, señorita Croft, por favor.

—¿Sentarme? — Parpadeó con asombro. —Seguramente no era tu intención,
que te trajera una almohada y me sentara en ella.

—De espaldas a mí, sí. — Se agachó y le dio una palmadita a la almohada. —Ven
ahora, o harás que mi paciencia se agote.

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Ella lo miró con recelo.

—De repente me pregunto cuál es el precio de tu amistad.

—Estás viendo dragones donde sólo hay libélulas—. Le dijo a ella. —Sé de un
remedio para tu cuello dolorido, eso es todo.

Sacudió la cabeza para negarse, pero luego hizo un gesto de dolor otra vez. El
dolor debió haberla hecho pensar dos veces, porque le echó una mirada hacia abajo y
luego hacia arriba.
—Crees que tienes una cura y que implica que me siente en una almohada de
espaldas a ti.

Extendió su mano, esperando que su entusiasmo no se notara en sus ojos,

esperando que ella no pudiera oír el fuerte martilleo de su pulso.
—Sólo estoy extendiendo la mano de la amistad, Srta. Croft.

Con indiscutible reticencia, deslizó su mano en la suya y puso su pie en el

primer escalón. La frialdad de sus dedos no hizo nada para calmar el calor rugiente
dentro de él. Él la subió un escalón, luego dos, y en el tercero ella se giró y se sentó.

Sus muslos la sujetaron como si fueran sujeta libros. La delgada curva de su

cuello y sus hombros estaban desnudos para él. Una caliente sacudida de excitación lo
atravesó, excitándolo. Mientras no se apoyara en la caída de sus pantalones, nunca lo
sabría.

Puso sus manos sobre sus hombros, piel sobre piel, y casi gimió con un placer
desenfrenado. Su respuesta, sin embargo, fue ligeramente diferente. Se puso rígida. Él
podía escuchar el argumento, que ella pronunciara una palabra.

Gabriel no podía dejar que ella se negara ahora.

—Seguramente has oído hablar del masaje medicinal chino—, dijo, tratando de
tranquilizarla. Sin embargo, la baja ronquera de su voz probablemente sonaba
hambrienta en su lugar. Lentamente, deslizó sus pulgares a lo largo de los bordes
exteriores de las vértebras en la base de su cuello.

—No creo que lo haya hecho—, dijo ella, relajándose marginalmente, su voz
delgada y tenue como los finos pelos sobre su nuca, provocando la parte superior de sus
pulgares.
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—Los sacerdotes taoístas han usado este método durante siglos. — Su propia
voz salió baja e insustancial, como si estuviera respirando su último aliento. Su corazón
casi había dejado de intentar atraer la sangre de su erección pulsátil. Esta fue una terrible
idea.
Estaba inmensamente complacido de haberlo pensado.

Las puntas de sus dedos rodearon el borde de su clavícula. Las manos se

enroscaron sobre sus delgados hombros, y volvió a pasar sus pulgares sobre ella.

Calíope emitió un débil oh. Apenas era un aliento, pero el sonido lo ensordeció
con un torrente de deseo tumultuoso. Como si sintiera el cambio en él, se tensó de nuevo.
—¿Estás tratando de seducirme, Everhart?

—Si tienes que preguntar—, dijo, intentando añadir frivolidad con una risita, —
entonces la respuesta es probablemente no—.

Sin embargo, incluso él sabía que no era así. Lo más probable era que lo dijera sólo
como una manera de no mentirse a sí mismo. Quería seducirla, lentamente y durante
horas.

Durante cinco años quiso sentir su carne bajo sus manos. Por un momento esta
noche, incluso pensó que este toque sería suficiente para saciarlo. Odiaba estar
equivocado.

Esos botones de perlas lo llamaban. Hizo unos movimientos como plumas, a lo

largo del borde superior de sus omóplatos, obteniendo otro sonido respiratorio. Sólo que
esta vez, ella no se tensó bajo el calor de sus manos.

—He leído —y escuchado historias—, corrigió, —en las que la joven no siempre
está segura de la seducción hasta que es demasiado tarde.

Gabriel atrapó rápidamente su desliz, y no se sorprendió. Su inclinación por la

lectura fue otro aspecto de su carácter que lo atrajo hacia ella. Hoy temprano, de hecho, la
había visto desaparecer a través de las puertas de la biblioteca.

Incapaz de controlar el impulso, encontró la puerta de un sirviente en un pasillo

estrecho y la observó subrepticiamente desde detrás de una pantalla en la esquina.
Mientras navegaba por los estantes, había buscado docenas de libros. Sin embargo, su
método lo fascinaba. Ella solo buscaba las últimas páginas de cada libro. Cuando

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encontraba uno que le gustaba, lo apretaba contra su pecho y lanzaba un suspiro lleno
del tipo de anhelo que él conocía demasiado bien. Tenía pocas dudas de que ella buscaba
la certeza de un final feliz. En general, le había llevado más de una hora encontrar tres
libros que cumplieran con sus estándares. Sin embargo, en lugar de aburrirse, cada
minuto lo cautivaba.

Y ahora, aquí estaban. . .

Bajo el hechizo de su masaje, su cabeza cayó hacia adelante mientras se

arqueaba ligeramente en sus manos. El deseo desenfrenado corrió a través de él. Aun así,
no tenía prisa por terminar este delicioso tormento.

—No puedo imaginar que una mujer no sospeche un intento de seducción de

alguna manera—. Se inclinó hacia adelante para inhalar la fragancia de su cabello, los
más crudos aromas de agua de rosas y menta se elevaron para saludarlo. —¿No son todas
las jóvenes, criadas con la voz de la razón clamando en sus cabezas?
Su mirada siguió los movimientos de sus dedos, deslizándose sobre su sedosa
calidez, presionando contra la suave carne que se sonrosaba bajo sus tiernas atenciones.
Siempre se había preguntado... y ahora sabía, que ella se sentía tan suave, si no más suave,
que cualquiera de sus sueños.

—La curiosidad también tiene una voz—, dijo, su voz se debilitó con placer. —
¿Y no estamos todas las criaturas puestas en esta tierra para aprender, como tú has
aprendido esta exquisita medicina?

Y a veces la curiosidad, no podía ser domada.

Era inútil. ¿Realmente imaginó que podía resistirse a ella?

—Bien dicho, Srta. Croft.

Incapaz de contenerse un momento más, Gabriel cedió a la tentación, bajó la

cabeza y presionó sus labios contra su nuca.

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Capitulo Siete
Calíope se sacudió. Sentada en posición vertical, su columna se encajó en su
lugar con la rapidez de una flecha que dio en el blanco.

—¿Acabas de... besarme?

—¿Besarte? — Everhart preguntó por detrás de ella, su tono una combinación
de diversión e incredulidad. —Absurdo. Sabes muy bien que sólo estoy ayudando en tu
recuperación. No hay nada malo. Mis dedos están aquí —le tocó la parte superior de los
hombros para demostrarlo— y mis pulgares están aquí—. Él cavó las puntas en un
movimiento circular directamente en el nudo doloroso en la base de su cuello.

Ella trató de no quejarse, pero un suave gemido pudo haber escapado, sin
embargo.

Aunque él afirmaba que este masaje medicinal existía desde hace siglos, ella no
sabía nada de eso. Aun así, nunca quiso que se detuviera.

—Sentí claramente algo que no era ni el pulgar ni el dedo en la nuca—,

argumentó, pero sin fuerza detrás de las palabras.

Le resultaba difícil invocar una censura. Su cuerpo tarareaba placenteramente

como si sus manos masajeasen cada centímetro de ella, en lugar de sólo sus hombros.

—Esta acusación proviene de un gran conocimiento de tu parte, ¿verdad? —

Alteró su agarre, amasando su carne con las palmas de sus manos.

Ella se tragó otro gemido.

—Bueno, no. Pero creo que sabría la diferencia...

—Ahí lo tienes—, dijo sucintamente. —Ni siquiera reconocerías un beso si

hubiera sucedido, lo cual no sucedió. Ahora inclina tu cabeza hacia adelante como antes, o
te forzarás de nuevo.

Oh, sí. Cada rumor que ella había oído sobre la habilidad de Everhart con sus
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manos estaba justificado. Por supuesto, no debería haber prestado atención a lo que las
viudas susurraban detrás de sus seguidores en los bailes, pero no se podía olvidar lo que
no se debía escuchar. Esos eran generalmente los fragmentos de conversación más
interesantes.

Aun así, no podía permitir que su imaginación algo hiperactiva le hiciera perder
esta discusión.

—La carne que rozó la mía, estaba decididamente más caliente que tus
pulgares—.

—¿Estás diciendo que mis manos están frías? — Hizo algo casi malvado
entonces, deslizando sus dedos a lo largo del borde de sus hombros mientras sus pulgares
giratorios se deslizaban debajo de la parte posterior de su vestido.

Dulce cielo.

—No, en absoluto. Sólo que estoy segura de que lo que sentí fue más suave que la
carne de tus pulgares, pero no demasiado suave, y más caliente, como el calor que sale de
un brasero.

—Hmm—, murmuró desde lo profundo de su garganta, haciendo que ella

sintiera el estruendo de esta, subiendo por la escalera. —Esto es todo un misterio. ¿Estás
segura de que no fue esto... —Pasó la almohadilla de su pulgar a lo largo de la curva de su
nuca, provocando una agradable serie de temblores a través de ella

Oh, por favor, hazlo de nuevo.

—Estoy segura.
Se movió detrás de ella.

—¿Qué hay de esto? —, dijo, más cerca ahora. Su aliento caliente tamizó a través
de finas hebras de pelo para extenderse sobre su piel. —Tal vez sólo sentiste mi aliento
en tu piel—.

Everhart hizo que la idea sonara pecaminosa y decadente. Se le hizo agua la

boca.

El masaje de él se mantuvo sin prisas y minucioso, profundizando en la parte

más profunda de su dolor, mientras que creaba uno nuevo en otro lugar —extraño y
familiar al mismo tiempo, como un libro que cobra vida lentamente a petición del lector.
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Y cuando su aliento la acarició, sintió que sus páginas se movían.

Poco después del comienzo de su relación, Everhart había sido frío con ella, tan
diferente a como era con todos los demás. Ansiaba descubrir el misterio detrás de su
comportamiento cambiante.

Había intentado explicarle cómo podía permanecer frío y molesto con ella
durante años y luego, de repente, volverse cálido y amistoso, sin explicación. Sin
embargo, por el momento, ya no le importaba. Ella sólo vivía por este momento. Ella,
Calíope Croft. No un personaje de una historia, sino ella.

Otro aliento la tocó. Sus labios se deslizaron contra su piel, una vez más.

—Everhart, ¿me estás besando ahora? — Ella sabía la respuesta, por supuesto,
pero necesitaba oírlo admitiéndolo.
—No, Srta. Croft—, dijo él, pellizcándola ligeramente. Los dedos de sus
hombros bajaron para provocar la piel bajo su encaje, justo encima de la curva de sus
pechos. —Te ofrezco un marco de referencia, en caso de que acuses a otro hombre de
besarte el cuello en el futuro.

Eso era poco probable, pero no hizo ningún comentario. Desvergonzadamente,

lo dejó continuar. Un libertino debe comportarse como debe hacerlo un libertino, razonó. Esta era
su naturaleza básica en el trabajo. Y ella prefería la presión caliente de sus labios, muy
por encima de su injustificada frialdad. La suave y burlona caricia de las puntas de sus
dedos hacía que sus pechos hormiguearan. Sus pezones se tensaron. Ella quería que él la
tocara. Quería arquear su espalda.

Seguramente, este momento solitario no dañaría su reputación o cambiaría el

hecho de que se iría de aquí, tan pronto como encontrara la carta y. . . Espera.

La carta.
Esa fue la razón por la que vino a la sala de mapas en primer lugar. ¿Cómo podría
haberlo olvidado? Bueno... Las hábiles manos y labios de Everhart fueron la causa
probable. Sin embargo, ahora que recordaba su propósito, no podía volver a olvidarlo.

Inclinándose hacia adelante, Calíope abandonó abruptamente su lugar en el

almohadón y bajó las escaleras. No queriendo parecer una tonta asustada, se pasó las
manos por la bata y se volvió hacia él. Pero eso fue un error.

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La luz del fuego atrapó la humedad de sus labios, lo que le llamó la atención
sobre la mancha que se enfriaba en la parte posterior de su cuello. Ella se estremeció. Sus
ojos verde—azulados estaban nublados y con los párpados pesados de tal forma que le
dieron ganas de volver a subir las escaleras. No le ofreció ninguna excusa para su
comportamiento, sino que simplemente, suplicó con su potente y seductor encanto,
tentándola a volver a su abrazo. Y oh, ella fue tentada de verdad.
Sacudió la cabeza como si fuera a responder a su pregunta tácita.

—Me has distraído de mi propósito, lo suficiente.

Una lenta sonrisa enroscó las comisuras de su boca.

—Si alguna vez quieres otra distracción, por favor, entra en mi santuario de
nuevo. Prometo ser minucioso.
Sus rodillas se tambaleaban al mismo tiempo que sus sospechas estaban en
alerta. Con cuatro hermanos, entendía las burlas cuando las escuchaba. Además, ambos
sabían de su apuesta con Montwood y Danvers; por lo tanto, nunca sería tan minucioso
como para comprometerla. Sin embargo, aparentemente, eso era lo que él quería que ella
creyera.

—Vamos, Everhart. Pensé que íbamos a ser amigos, pero los amigos no lanzan
amenazas.

—No creo que podamos ser amigos, Srta. Croft. — Otra amenaza. Su mirada le
decía claramente algo totalmente distinto. Decía: Podríamos ser mucho, mucho más que amigos.
De la misma manera que miraba a todas las mujeres.
Por mucho que la emocionara ser vista como una mujer digna de su seducción,
cuando todo lo que había ganado antes era su censura, —de alguna manera esto se sentía
peor que cuando pensaba que él la odiaba. Ahora, ella era como todas las demás. No es
que quisiera ser diferente a sus ojos. No, era sólo que quería ser especial para alguien, en
lugar de ser olvidada tan fácilmente.
Escondió su inexplicable herida detrás de una estrecha sonrisa.

—Estoy segura de que podríamos haber sido amigos, si no fueras tan engreído y
condescendiente puritano.

Disfrutando de su asombro de boca abierta, ella hizo una reverencia muy dulce y

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se despidió.
Gabriel cayó de espaldas contra las escaleras, permitiendo que el borde afilado del
escalón atravesara su abrigo. Emitió un gemido que fue más una frustración que un dolor.
Una risa familiar sonó desde la puerta.

—¿Acabo de oír a la Srta. Croft llamarte complaciente puritano?

Gabriel no se molestó en mirar a Montwood.

—Olvidaste engreído—.
—Aún mejor—. Por el sonido del tintineo del vidrio y sabiendo qué botellas
quedaban en el aparador, Montwood estaba ahora sirviendo un whisky. —Se fue con
bastante prisa.

—Me aseguré de eso—. Estaba seguro de que ella tampoco volvería nunca. Ya
había cedido a la tentación una vez, —dos veces, si contaba el segundo beso en su nuca—
, y probablemente lo haría de nuevo.

No podía arriesgarse. Había demasiado en juego. Necesitaba asegurarse de que

ella supiera que no se podía confiar en que se comportara bien, sin importar las
circunstancias.

Montwood chasqueó la lengua, decepcionado.

—No vas a hacer esto fácil, ¿verdad?

—Voy a hacer esto imposible—. Escuchando los pasos de su amigo acercarse,

Gabriel se sentó derecho y aceptó el vaso de whisky que le ofreció. Lo bebió de un solo
trago.

—¿Te negarías a ti mismo por una apuesta?

No todo fue por la apuesta. No para Gabriel. Sus razones tenían raíces más
profundas. —¿Lo harías por menos?

Montwood no respondió. En su lugar, se trasladó a la chimenea y pinchó los

troncos de la rejilla mientras chisporroteaban y saltaban en respuesta.

—Y dentro de un año, ¿te casarías con ella, entonces?

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No podía creer que Calíope pensara todo este tiempo que no le había gustado.
Que la desaprobaba. Era tan desconcertante como liberador. Podía fácilmente perpetuar
la mentira para mantenerla alejada de él.
—Antes que ella se vaya de Fallow Hall—, dijo Gabriel, su humor se oscureció,
—me aseguraré de que ella no quiera volver a verme nunca más.

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Capitulo Ocho
Gabriel abrió la ventana del portal en el lado más alejado del ático. Cerró los ojos
contra la ráfaga de aire frío y húmedo de la mañana, el sudor enfriándose en su carne.
Alternando entre el uso de su bastón y los saltos con una sola pierna, se las arregló para
navegar por todas las escaleras. Esperaba que el ejercicio disipara los deseos inútiles que
lo habían atormentado toda la noche.

Típicamente, disfrutaba de las primeras horas de la mañana. Durante sus viajes

al extranjero, escribía en su diario cada amanecer y los primeros sonidos de cada nuevo
día en cualquier lugar de la tierra. Lincolnshire albergaba sus propios sonidos: —el suave
silbido del viento a través de las ramas de hoja perenne, el silencioso paso de los
sirvientes combinado con el tenue murmullo de sus voces. Era reconfortante saber dónde
estaba el lugar de uno en el mapa, en un momento dado. Lo cual no era algo que un
caballero con la reputación de ser un vagabundo sin rumbo, pueda admitir.

Según todos los indicios, se suponía que debía vagar, deleitarse con la
exploración. Y lo hizo. Le encantaba experimentar nuevas vistas, sonidos, fragancias y
sabores. Pero por muy maravillosas que fueran esas experiencias, había algo que faltaba.

Él sabía lo que era, por supuesto. Un hombre no avanzaba a los veintiocho, sin
un sentido de su propia mente. Había aprendido de primera mano lo solitario que podía
ser viajar, incluso entre amigos. Para él, siempre había habido cierta cantidad de poesía
en el viaje de regreso a Inglaterra. Incluso cuando no había regresado a ningún hogar en
particular.

Nunca había sentido un anhelo tan agudo por un hogar hasta hacía poco. Era
inquietante. Más que nada, quería huir de este sentimiento. Huir de Lincolnshire. Huir
de Calíope Croft y de todo lo que ella representaba. Pero con esta maldita pierna rota y la
restricción de su dinero, no podía. Estaba atrapado aquí.

Esa inquietud lo había despertado antes del amanecer.

Dando la espalda a la ventana, comenzó a hurgar en las cajas, buscando algo que
aliviara una de las fuentes de su angustia. Para cuando llegó a la tercera, había encontrado
lo que buscaba.
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—Ah. Aquí hay algo que podría ser útil.

Valentín estaba a su lado, sosteniendo un par de velas.

—¿Milord?
—Presta especial atención a esta caja—. Gabriel levantó la tapa del suelo y la
aseguró una vez más, dando todas las apariencias de que nunca había sido perturbada. —
Hay una caja de música dentro. Creo que uno de nuestros invitados encontraría este
descubrimiento muy ventajoso.
La expresión de Valentín permaneció sin cambios.

—Si hay un huésped que requiere una caja de música, entonces la entregaré
inmediatamente.
—No. El propósito de dejarlo aquí es el descubrimiento. — Calíope sólo
empezaría a hacer preguntas si se le presentaba la caja de música. La curiosidad también
tiene una voz... No podía soportar el riesgo.

Gabriel respiró hondo.

—Si la Srta. Croft menciona el deseo de liberar a Nell de tocar el arpa, podría
sugerir el ático como distracción.

En un raro despliegue de sorpresa, la frente de Valentín se levantó un poco más

de un tirón, en realidad, antes que su semblante estoico se deslizara de nuevo en su lugar.
Inclinó su cabeza.

—Muy bien, milord.

—Así, la criada puede hacer sus tareas habituales—, dijo a modo de explicación.
No quería que el mayordomo jefe se hiciera una idea equivocada. O la correcta.
Detestaba revelar un lado de su personalidad que era contrario a lo que quería que todos
creyeran. No quería parecer responsable o dispuesto a administrar una finca propia.
Afortunadamente, Valentín lo entendió. Las discusiones sobre el funcionamiento de
Fallow Hall no iban a ir más allá de entre ellos.

La verdad era que quería hacer algo por Calíope, —aunque de forma anónima—,
compensar su comportamiento de anoche. Y si aliviar su preocupación por el estado de
las yemas de los dedos de Nell ayudaría, entonces él se alegraba de ofrecerlo.

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Aunque con ese pensamiento vino otro. ¿Y si ‘encontrar’ una caja de música le
permitía a Calíope más tiempo para vagar por la mansión? Aunque quería que disfrutara
de las vistas y sonidos de Fallow Hall y no pasara tanto tiempo al servicio de su prima,
también prefería saber exactamente dónde estaba en cada momento. Eso lo tranquilizó.

Por supuesto, estaría más tranquilo si ella no estuviera en Fallow Hall. Al menos
eso es lo que se dijo a sí mismo. Se estaba volviendo más y más difícil decidir dónde
estaba, en este asunto. Sin embargo, de lo único que estaba seguro era que necesitaba
mantenerla distraída. ¿Pero cómo?

Bastón en mano, Gabriel se abrió camino de vuelta a las estrechas escaleras y

luego dudó.
—Una cosa más, Valentín. Notifique a la Sra. Merkel que se reportará con la Srta.
Croft, a partir de hoy. —

De esta manera, Calíope estaría demasiado distraída para encontrar su camino a

la sala de mapas. Y no volvería a caer en la tentación.

—Estoy terriblemente contenta de que Milton haya ido de caza con el Sr.
Danvers y Lord Lucan—, dijo Pamela, recostada contra las almohadas, con la cabeza
inclinada hacia la ventana. —Es bueno para él salir. A veces me preocupa lo mucho que
depende de mí.

Calíope abrió el marco de la ventana y respiró el aire fresco y húmedo, sonriendo

a la vista. La lluvia de anoche había derretido la nieve en porciones de barro marrón y gris
donde la tierra se encontraba con la piedra. Un círculo de arbustos de acebo rodeaba a lo
lejos una tontería griega, las columnas cubiertas de telarañas de hiedra desecada. Sin
embargo, incluso con una vista tan miserable, nada podía obstaculizar el humor alegre de
Calíope esta mañana. Su descubrimiento lo aseguró.

—Un esposo y una esposa deben depender el uno del otro, aligerando sus cargas
si es posible. — Calíope pensó en sus padres y en lo bien que se correspondían en ese
aspecto. Incluso ahora que la salud de su padre estaba decayendo, hizo todo lo que pudo
para llevar una sonrisa a los labios de su madre, y su madre hizo lo mismo por él.

—Tengo demasiado frío—, refunfuñó su prima. Aparentemente, la promesa de

una sorpresa, —que tanto Calíope como Bess estaban arreglando en la mesa redonda
cerca de la ventana, —no hizo nada para alegrar el humor de Pamela.

Calíope respiró otra vez el aire fresco de la mañana antes de cerrar la ventana.

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Encontrar la caja de música entre las cajas del ático fue un golpe de suerte. Si no fuera por
la sugerencia de Valentín, la pobre Nell sin duda habría estado sangrando en las cuerdas
del arpa, en este mismo momento. Entonces, por si acaso, Calíope hizo que dos lacayos
sacaran el arpa de la habitación, con el pretexto de que debían tensarla.

Ahora, después de un simple giro de la llave, una dulce y tintinea música llenó la
habitación.

Pamela se sentó, con los ojos brillantes.

—¿Me has traído una caja de música, prima? —

—Me han dicho que toca una melodía durante casi media hora—, dijo Calíope,
radiante. Finalmente, se las arregló para aliviar una de sus preocupaciones. Nell ya no
estaría en peligro de sufrir daños permanentes en sus dedos. Todo lo que se necesitaba
para el entretenimiento de Pamela, era tomar turnos para girar la llave. Entre Calíope,
Nell y Bess, la tarea debería ser bastante simple.

Desde una distancia discreta al final del pasillo, Gabriel vio a una sonriente Srta.
Croft. Obviamente, su excursión matutina al ático había resultado fructífera.
Complacido, se deslizó a la vuelta de la esquina y se dirigió a su habitación para
cambiarse de ropa.

Fitzroy era un ayuda de cámara servicial y generalmente tomaba el té

esperándolo. Aunque en la actualidad, Gabriel también necesitaba sustento, o correría el
riesgo de imaginar una comida con Calíope. Ceder a la tentación había sido un grave
error. El dulce sabor de su carne aún permanecía en su lengua, y ansiaba más.

Entrando en su habitación, Fitzroy tenía una taza de té, junto con un plato
cubierto con una cúpula plateada. Su rostro estaba partido en una amplia sonrisa que
exponía la pendiente de sus dientes superiores a la parte posterior de su mandíbula,
dándole una especie de apariencia de conejo.

—Una brillante y feliz mañana para usted, milord—, dijo con una reverencia.
Gabriel miró a su ayuda de cámara con especulación. Normalmente, no era
recibido con una alegría tan excesiva. Buscando por la habitación una pista, sin embargo,
no vio nada malo. Sobre la cama había una nueva muda de ropa: camisa blanca planchada,
chaleco a rayas doradas, abrigo verde cazador cepillado, prístina corbata, calzoncillos de
lana, medias de lana, y al lado del banco a los pies de la cama, sus botas Hessians pulidas
a brillo de espejo. Aunque sólo podía llevar una, en ese momento, su ayuda de cámara

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siempre le preparaba el par.

Apoyando su bastón contra el estribo, Gabriel comenzó a sacarse su chaqueta de
la noche anterior. Tenía el hábito de dormir en la sala de mapas y cambiarse de ropa por
la mañana.

—¿Por qué esa sonrisa sensiblera, Fitzroy? ¿Una de las criadas de arriba encontró
accidentalmente su camino a tu habitación anoche?

Fitzroy entró en acción y se apresuró a quitarle el abrigo. Luego, poniendo la

chaqueta sobre el respaldo de una silla cercana, el hombre se ruborizó. El ayuda de
cámara era muy tímido, pero aun así se las arreglaba para quitarle las medias, al personal
femenino.

—Perdóneme, milord, pero el personal está zumbando con la noticia. ¿Puedo ser
el primero en ofrecer mis felicitaciones?

—¿Y por qué, precisamente, me felicitas? —

—Aunque no ha habido ningún anuncio formal—, dijo Fitzroy, sonriendo aún

más, si tal cosa fuera posible, —el Sr. Valentín ha dejado muy claro que el estatus de la
Srta. Croft pronto será elevado, después del suyo.

—¡La Señorita Croft? ¿Pero por qué diablos Valentín...? — Gabriel se detuvo.

Esta mañana, cuando le dijo a Valentín que la Sra. Merkel se presentara ante la
Srta. Croft, el mayordomo supuso que tal honor sólo sería para la dama de la casa.

¡Gabriel se había saboteado a sí mismo! ¿Por qué preocuparse de que Montwood

y Danvers conspiraran contra él, cuando su propia estupidez era el verdadero enemigo?

Con la cabeza hacia atrás, Gabriel miró fijamente al techo y se rió irónicamente.

—Mantén tus felicitaciones, Fitzroy. Sólo le estaba dando a nuestra invitada una
ocupación para evitar que pusiera Fallow Hall patas arriba en busca de una carta.
Su ayuda de cámara parecía desilusionado.

—Con respecto a la carta, milord, he oído decir que todas las demás pertenencias
de Lady Brightwell han sido contabilizadas, excepto la pequeña caja con mango de
marfil. La carta que más desea sigue desaparecida.

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—No creo que sea Lady Brightwell la que más desea la carta—, murmuró
Gabriel y luego se dirigió a Fitzroy más formalmente. —Si tú o alguno de los otros
sirvientes encuentran esta carta, tráigamela de inmediato.
—Sí, milord.

Abrió la boca para que Fitzroy llamara a Valentín. No quería ninguna confusión
sobre sus motivos, anularía sus instrucciones a Valentín y que la Sra. Merkel le informara
de nuevo a él.
En lugar de eso, cerró la boca. Por extraño que parezca, el malentendido no fue
del todo poco atractivo.

De hecho, era más atractivo de lo que se preocupaba por admitir.

Calíope se escabulló de la habitación de Pamela y cerró la puerta con un click

silencioso. Caminó por el pasillo, preparada para usar su recién descubierto tiempo libre
para encontrar esa carta y exponer a Casanova de una vez por todas.

A la vuelta de la esquina, casi choca con el ama de llaves.

—¡Oh! Por favor, perdóneme, Sra. Merkel.

—Disculpe, Srta. Croft—, dijo el ama de llaves, sumergiéndose apresuradamente

en una reverencia, lo cual era peculiar en muchos niveles. No menos importante, fue el
hecho que Calíope no tenía título ni posición en la sociedad. —De hecho, venía hacia
aquí para poder hablar con usted, si tiene un momento.
—¿Conmigo? — Calíope se puso una mano en el pecho.

Confundida por el poco habitual saludo, tardó un momento en descubrir la razón

por la que el ama de llaves la buscaba en particular. Entonces un rápido aumento de la
culpa la llenó, mientras su mente se dirigía a su reciente búsqueda del tesoro a través del
ático y las cajas perturbadas.

—Si se trata de las cajas del ático, tengo la intención de poner todo en orden.

—Qué amable de su parte, pero los lacayos ya se han ocupado de eso—.

La Sra. Merkel le sonrió.

—Y me atrevo a decir que estoy agradecida por su generosidad en nombre de

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Nell. Su regreso ha aliviado muchas cargas.

—Ojalá pudiera atribuirme el mérito, pero el Sr. Valentín descubrió la caja de
música y me dirigió a ella—, dijo Calíope.
Ciertamente no esperaba tal respuesta debido a la caja de música, pero ahora
estaba aún más feliz por el descubrimiento fortuito.

—Sin embargo, estaría encantada de ayudar en todo lo que pueda.

Los ojos de la Sra. Merkel se iluminaron.
—Muy bien. Si tiene un momento, me gustaría repasar con usted el horario de la
ropa de cama, así como el servicio que le gustaría usar en la cena y el menú que desea
preparar.
Calíope parpadeó, confundida.
—Aunque me siento honrada que busque mi consejo, no deseo sobrepasar mi
posición aquí como invitada.

—Ciertamente no, señorita. Yo valoraría su aportación.

Seguramente, si alguna mujer en esta casa debía ser elegida, entonces su prima,
—una baronesa—, debería. Por otra parte, Pamela probablemente habría rechazado la
oferta.

Calíope se imaginó que era muy difícil ser el ama de llaves y manejar todo
Fallow Hall por su cuenta. Su propia madre y padre habían mostrado fe en su capacidad
para administrar su casa en Londres. ¿Pero ayudar a dirigir una gran propiedad? Era un
honor tan grande que se sintió bastante aturdida ante la perspectiva. Como solterona, no
era probable que volviera a tener esa oportunidad.

—Eso sería espléndido, Sra. Merkel.

—¿Debo llevar una bandeja de té a la sala de estar al otro lado del pasillo,
señorita Croft? — El ama de llaves abrió la puerta de la habitación en cuestión.

Calíope accedió y entró mientras la Sra. Merkel daba instrucciones a una de las
criadas. Un destello de luz gris pálido se filtró a través de una fila de ventanas altas y
estrechas, transformando la tapicería de rayas verdes brillantes en un tono suave y
acogedor. Entre dos sillas con borlas, había una mesa baja. Sobre esa mesa había un largo

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trozo de papel, marcado con una lista limpia y ordenada. Tras una inspección más
cercana, observó que era una lista, —una lista bastante sustancial—, que detallaba todo,
desde el horario de la ropa blanca hasta la cantidad de velas en el armario.
Parecía que Calíope estaría muy ocupada. Demasiado ocupada como para pasar
mucho tiempo con su prima. Demasiado ocupada para pasar mucho tiempo buscando la
carta. Aun así, parte de ella disfrutaba del nuevo desafío.

¿Fallow Hall bajo su cuidado? Era el mayor cumplido que había recibido.

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Capitulo Nueve
—¿Qué animales finos le han dado al cocinero para hacer incomestible esta
noche, caballeros? — Gabriel preguntó a Brightwell y Danvers mientras entraban en la
sala de mapas, vestidos con sus chaquetas y sus galas.
Típicamente, se reunían en el salón antes de la cena. Sin embargo, ya que
Valentín tendía a prodigar delicias a Gabriel —cuando uno tiene una pierna rota, uno debe
mantener sus fuerzas, después de todo— los caballeros hicieron de esta sala su primera parada.
Desafortunadamente para ellos, la bandeja de Valentín se había retrasado.

Brightwell se puso un poco verde al mencionar la falta de habilidad del cocinero.

—Un conejo y un urogallo—.

—Y para el final de la cena, creeremos que la Sra. Swan nos sirvió un cordero de
cuero—. Gabriel se rió, poniéndose más cómodo en el sofá.
A su lado, Duke empujó su mano con la punta de su nariz mojada hasta que
Gabriel consintió en rascarle la cabeza.

Danvers miró por encima del hombro mientras estaba de pie en el aparador,
sirviendo un vaso del oporto que Valentín había decantado hacía unas horas.

—¿Nosotros? No contigo escondido aquí, noche tras noche, cenando pan y queso
—y lo que sea que deleita a Valentín contrabandear para ti desde su despensa secreta—
dejándonos a sopas cuajadas y cerdos tan salados que juraría que están rellenos de
percebes. Y tampoco tienes derecho a regodearte.

Correcto o no, Gabriel se regodeó, uniendo sus manos detrás de su cabeza. De

hecho, Valentín había prometido otro trozo de queso de venas azules.

—¿Por qué te has ausentado de la cena, últimamente? — Preguntó Brightwell.

Danvers le dio a Brightwell un vaso acanalado.

—Porque está evitando a la Srta. Croft en un esfuerzo por no...—

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—En un esfuerzo por no decir algo desagradable—, Gabriel interrumpió,

mirando fijamente a Danvers.

Maldito diablo de lengua suelta. Lo último que quería era que Brightwell se diera
cuenta de lo que Danvers había descubierto.
—Después de todo, sigo enfadado con ella por ti, Brightwell.

Danvers ni siquiera intentó ocultar su sonrisa astuta antes de reírse.

—Siempre llego tarde a la fiesta—, dijo Montwood desde la puerta. —Danvers
ya está zumbando o se está riendo de uno de sus propios chistes estúpidos otra vez.

Gabriel apretó los dientes.

—Debe ser lo último.

—No tienes que venir en mi defensa, Everhart—, dijo Brightwell, volviendo la
conversación a donde había empezado. —Me refería a lo que dije sobre dejar el pasado en
paz. No hay razón para que no te lleves bien con la Srta. Croft.

En el aparador, Montwood miró por encima de su hombro y movió sus cejas

hacia Danvers, quien levantó su copa en un silencioso brindis a espaldas de Brightwell.

Luchando contra el gruñido en su garganta, Gabriel ignoró a sus compañeros de

casa y mantuvo su atención en Brightwell.

—Entonces será por el bien de la amistad, que no me llevaré bien, famosa o no, con
nuestra invitada.

—No merezco tal lealtad después de todos estos años—, ofreció Brightwell, con
la mano en el pecho. —Me he casado con su prima y ni una sola vez me ha mostrado un
mal gesto por ello. Me ha ofrecido su apoyo en todos los sentidos. Esta mañana ha
encontrado una caja de música en el ático, para la comodidad de su prima. Ese no es el
acto de una joven que se ha acostumbrado a despreciar la unión de su antiguo
pretendiente y su prima.

Montwood compartió un brindis con Danvers, como si pudieran saborear la

victoria en sus vasos en lugar del oporto.

—Si eso no es una carta de triunfo en tu mano, Everhart, entonces no sé lo que es.

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Ja. Más bien una carta de triunfo en sus manos.

—Lo pensaré, Brightwell—, dijo Gabriel, sabiendo ya exactamente lo que haría

en su lugar.

Sus tácticas de evasión estaban funcionando perfectamente... casi. Si decidiera

olvidar cómo casi le devoró el cuello la noche anterior. Desafortunadamente, no estaba
seguro de poder olvidarlo. Nunca.

En la entrada, Valentín se aclaró la garganta y luego inclinó la cabeza.

—La cena está servida, señores.

Gabriel casi suspiró con alivio. Por fin, un alivio de la culpa del pasado y del
presente.
Ahora, era su turno de saludar a los demás.
—Que estén bien, caballeros.

Todos se quejaron y se fueron, uno por uno.

Cuando el perro no los siguió, fue un signo de lo verdaderamente terrible que era
la comida del cocinero. Gabriel se agachó y le dio una palmada sólida.

—Pronto nos traerán el pan y el queso, viejo amigo. ¿Qué es lo que tienes ahí?

Gabriel se quedó totalmente quieto.

Duke sostenía una bolsa de cuero familiar entre sus dientes. Una bolsa que
Gabriel había mantenido oculta en sus habitaciones. Verla ahora le recordó lo que había
perdido y lo hizo más desesperado por evitar a Calíope Croft.

Incapaz de ayudarse a sí mismo, desplegó la bolsa y procuró de la seguridad de

su contenido. Eran más bien de naturaleza sentimental — una piedra verde que
necesitaba ser pulida, una pluma roja que se había adelgazado en los últimos cinco años,
y la esquina inferior de una carta.

Aliviado de que los artículos no habían sufrido, los guardó cuidadosamente y ató
la bolsa cerrada.

—¿También estás conspirando contra mí? —, preguntó a Duke.

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El perro respondió con un woof y un alegre movimiento de cola.

Gabriel sacudió la cabeza.

—No es tan simple para mí. No puedo tomar lo que quiero. Y desde luego no —
dijo con el dedo— de la misma manera que te aprovechaste de esos pequineses.
Duke bajó la cabeza.

—Para mí, habría graves consecuencias que considerar.

Lucan Montwood encabezó la procesión de esa noche en el comedor, como su
rango establecía, cuando Everhart no estaba presente. Brightwell y Pamela siguieron a
Montwood, mientras que Calíope entró en la sala en último lugar, del brazo de Rafe
Danvers. Esa noche, sin embargo, por razones desconocidas para Calíope, todo cambió.
La amplia sala de paneles seguía siendo la misma. Los apliques de las paredes
brillaban intensamente, reflejándose en los cristales octogonales de las ventanas. La mesa
estaba puesta para cinco, al igual que el número de su cena. Normalmente el lugar de
Everhart en la parte alta de la mesa se dejaba libre por si cambiaba de opinión y se unía a
ellos. Lo que nunca hizo. Sin embargo, esa noche, su lugar estaba preparado.

Aun así, sólo había cinco en total, causando un poco de confusión, —hasta que
Valentín se paró detrás de la silla al final, aclaró su garganta, y miró directamente a
Calíope.

—Srta. Croft, creo que encontrará esta silla a su gusto.

Pamela se dio la vuelta para mirarla, con la boca abierta. Calíope se encogió de
hombros.

—¿Hay algo malo con mi silla anterior? — Pero incluso cuando hizo la pregunta,
se dio cuenta que los sirvientes simplemente habrían reorganizado las sillas, no su lugar
en la mesa. Aun así, no pudo entender la razón del porqué. Entonces, mirando a sus
anfitriones, la conciencia comenzó a picar en su columna vertebral.

Ni Montwood, ni Danvers, ni Brightwell parecían sorprendidos. De hecho, tanto

Montwood como Danvers parecían bastante extraños, como si conocieran un secreto.

No se necesitó un gran salto para que la sospecha entrara en su mente. El hecho

de que la Sra. Merkel la eligiera para actuar como dama de la mansión, había llenado a
Calíope de sorpresa, pero también de orgullo. Sólo que ahora se preguntaba si todo esto
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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

tenía que ver con Everhart en vez de con su propio mérito.

Cuanto más lo pensaba, más sabía que esto era obra de Everhart. Tenía que ser
así. Entonces, ¿estaba simplemente jugando con ella?

Mientras Danvers la acompañaba al lugar de la cabecera de la mesa, ella empezó

a echar humo. La adulación que había sentido antes se evaporó.

Oh, era una tonta por imaginar que la Sra. Merkel no se había reportado con
nadie hasta esta mañana y una tonta por pensar que Fallow Hall había necesitado su
ayuda. Por supuesto, tanto el ama de llaves como Valentín se reportarían con el hijo de un
duque. ¿Por qué no lo había hecho antes? Y ese hijo de un duque probablemente había
organizado tareas para mantenerla muy ocupada. ¿Era esta su manera de enseñarle una
lección sobre el costo de molestar al león en su guarida?
Sin duda, tanto la Sra. Merkel como Valentín tenían ahora una idea equivocada.
Creían que había sido seleccionada por la preferencia de Everhart por su compañía, cuando
lo contrario era cierto. Sin embargo, ella no haría olas explicando el juego de desprecio de
Everhart. En su lugar, tomó su nuevo asiento y se centró en cómo arruinaría sus
esfuerzos.

Gabriel bajó a saltos la última escalera que conducía al desván, agarró su bastón, y
cruzó la sala de mapas para instalarse en una agradable velada. Había conseguido
encontrar el diario que buscaba —Etienne de Ponte, que había navegado con von
Humboldt durante su última expedición a Sudamérica.
Sólo había hojeado las primeras entradas cuando una figura apareció en el borde
exterior de su campo de visión. Creyendo que era uno de los lacayos para recuperar su
bandeja de comida, no se molestó en mirar hacia arriba. Pasó la página, su mente se
centró en los días de Pizarro en el mar, ansioso por la entrada escrita sobre encontrar
tierra y echar el ancla. Esa era su parte favorita— para pisar tierra por primera vez.
Cuando no se movía, dirigía una ola ausente hacia la mesa.

—La bandeja está ahí, si la deseas.

—No deseo ninguna bandeja, Everhart.

La cabeza de Gabriel se sacudió con el sonido de la voz de Calíope Croft. El

diario se le resbaló de las manos y cayó con un golpe al suelo en una buena imitación de lo
que su corazón acababa de hacer.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

—Por eso deberías estar agradecido—, dijo. —Porque si tuviera una bandeja en
la mano, seguramente la tiraría sobre tu cabeza.

Por el oscuro brillo de sus ojos, no tenía ninguna duda.

—¿Y qué he hecho para ganarme tal desprecio, Srta. Croft?

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios, y sus brazos se cruzaron bajo
su pecho. Llevaba un brillante vestido de noche dorado, con mangas que descansaban en
los bordes de sus hombros, invitando a un hombre a imaginar lo fácil que sería bajarlos.
El corpiño se ajustaba a las tentadoras hinchazones de sus pechos, —aunque él no había
estado presente para admirarlas en la cena. Frunció el ceño.

—Sé lo que estás haciendo. Haciendo el ridículo con los demás huéspedes e
incluso con los sirvientes para que ahora crean que tú y yo somos... —ella respiró
hondo— “amigos”. O tal vez más. Pero ambos sabemos la verdad.

Gabriel se tragó una repentina disyuntiva de emociones. Viendo el dolor y la ira

en su cara se le hizo un nudo en el estómago. Sin embargo, su alusión a más que amigos,
desplegó una vela mayor de deseo.
—¿Y cuál es esa verdad, precisamente?

—Me evitas. Te niegas a cenar en la misma habitación que yo. Debes estar bajo
la errónea suposición de que estoy tratando de ganarte—. Con cada punto, sus brazos no
se habían cruzado y sus manos se asentaron en sus caderas. —Todo lo que quiero es
acabar con la animosidad entre nosotros. ¿No podemos dejar atrás el pasado? Anoche
fue... — El color rosado bañó sus mejillas y no terminó.
Sonrió.

—¿Agradable? ¿Mutuamente satisfactorio?

—Un bajo intento de distraerme de lo que asumiste que era mi propósito—,

corrigió, pero sin la vehemencia necesaria para convencerlo que eso era todo lo que ella
sentía. —Entonces hoy, tu táctica de usar tu posición en esta casa como un medio para
someterme a tu última diversión fue reprobable.

—¿Pensaste que te estaba distrayendo para divertirme y por mi supuesta

animosidad hacia ti? — El alivio lo invadió. Aún no había adivinado sus verdaderas
razones para querer mantenerla fuera de su alcance. —Ah, me ha descubierto, Srta. Croft.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Soy bastante engreído, un mojigato condescendiente.

Fingiendo ignorarla, bajó al suelo y recuperó el libro, hojeando las páginas para
encontrar su lugar de nuevo. En este momento, sin embargo, no pudo ver ni una sola
palabra. El libro podría estar al revés, y él no lo sabría. Todo su ser seguía centrado
únicamente en la mujer que estaba a pocos metros de distancia.

Golpeó la punta de su zapatilla sobre el piso de madera en el borde de su

dominio alfombrado, como si una pared invisible se interpusiera entre ellos. Y luego ella
rompió la barrera. Dando un paso adelante, se detuvo directamente a su lado. De
inmediato sus sentidos fueron asaltados con su fragancia única. El calor que emanaba
bañaba su lado izquierdo, haciéndolo sentir incompleto y necesitando estar
completamente inmerso, completamente bautizado. Más que nada, quería alcanzar su
mano y tirar de ella sobre él.

—Estoy de acuerdo de todo corazón, Everhart—, dijo ella dulcemente, pero de

una manera que lo hizo desconfiar del azúcar.
Le prestó toda su atención. Levantando la mirada, vio la luz del fuego jugar
contra el color de la arena mojada de sus iris. El peso de un ancla se asentó sobre su
pecho. Si tenía que decir algo en respuesta, no podía pensar en ninguna respuesta. En
lugar de formar palabras, su lengua sólo tenía un recuerdo del sabor de su piel, y sus
labios todavía hormigueaban por el tacto de esos sedosos pelos de seda en su nuca.
—Mientras que tú puedes disfrutar de ciertos métodos de distracción, yo tengo
mis propios métodos—, dijo ella, extendiendo la mano y quitando efectivamente el libro
de su alcance. Metiéndolo a sus espaldas, le sonrió triunfante. Luego, lentamente, se
dirigió a la puerta, burlándose de él con un movimiento del diario. —Estaré más que
contenta de enseñarte que no puedes evitar lo inevitable. Lo sacaremos, de una vez por
todas.

Con esas palabras de despedida, se deslizó a través de la puerta.

—Y, sin embargo, evitarte, es exactamente lo que planeo hacer—, se dijo a sí

mismo.

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Capitulo Diez
—Los corazones ganan, Srta. Croft—, dijo Montwood la noche siguiente,
sonriéndole pacientemente desde el otro lado de la mesa.

Ella lo sabía, por supuesto. Viendo a su compañero de whist mirar hacia la mesa
y luego a ella, notó que él ya había hecho el truco con una carta más baja. Esencialmente,
ella había desperdiciado un rey perfectamente bueno.

—Me disculpo. No sé dónde tengo la cabeza esta noche.

—No pienses en ello—, dijo Montwood con gracia, mientras Brightwell y

Pamela metían las fichas en su caja.

Tanto el ayer como el hoy habían pasado en un borrón. Manejar una casa tan
grande como Fallow Hall era más difícil que simplemente ayudar a sus padres cuando la
necesidad se presentaba. Por supuesto, la casa había funcionado sin problemas sin su
pequeña interferencia aquí y allá, pero ahora Calíope tenía algo que demostrar.

Aunque todavía no estaba del todo segura de sí estaba demostrando algo a sí

misma o a Everhart.

De cualquier manera, sus esfuerzos habían sido recompensados por una finca
que ahora se sentía más como un hogar que como una residencia de soltero. Haciendo uso
de un invernadero abandonado, había añadido un jarrón de flores recién cortadas y
follaje, a las habitaciones más utilizadas. Al descubrir una caja llena de varios rollos de
tela, desde damasco de seda hasta terciopelos aplastados, había empezado a coser
simples frentes de almohadones para acentuar los sofás y sillas del salón y la sala.

—¿Fue mi imaginación, o la cena fue comestible esta noche? — Danvers preguntó

mientras daba vueltas a la mesa como un tiburón, aunque un tiburón que silbaba
alegremente.
Como Calíope había pasado suficiente tiempo en compañía de la Sra.
Shortingham —su amada cocinera de Londres— había aprendido un par de cosas sobre
cómo debía funcionar una cocina efectiva. La cocina de Fallow Hall había sido un área de

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desastre, con ollas sucias apiladas en el fregadero, casi tocando el techo. La Sra. Swan era
una cocinera desanimada que dirigía su cocina gritando, pero con los años, las criadas de
la cocina y del fregadero, se habían vuelto sordas a ella.
Usando sus nuevos privilegios en su beneficio, Calíope había solicitado el uso de
dos lacayos para hacer frente a los años de suciedad y mugre que cubría el sólido banco
de ventanas de corte cuadrado a lo largo de la pared sur. En cuanto a las sirvientas de la
cocina y del fregadero, cada una fue puesta en aviso, y se les dijo que bajo ninguna
circunstancia Fallow Hall era un lugar para delincuentes.

La Sra. Swan era otra historia. Era demasiado orgullosa para admitir que
trabajar en una cocina tan grande como ésa era difícil, especialmente cuando la edad le
había paralizado las manos, y ya no podía sostener un cuchillo correctamente.
Caminando con cuidado, Calíope había sugerido un plan para ayudar a la Sra. Swan con
las tareas que podía manejar con facilidad. Después de un poco de engatusamiento, la
cocinera había acordado separar las tareas de cada criada, dándoles efectivamente una
mayor responsabilidad.

Al final, la cena de anoche había sido un desastre, pero menos que antes. La cena
de esta noche había comenzado a mostrar promesas. La sopa no estaba cuajada. De
hecho, estaba bastante buena. El pan estaba masticable, y ya era menos duro. Los pasteles
estaban todavía demasiado salados, pero los pudines no eran terribles. Con todo, fue una
agradable recompensa por sus esfuerzos.

— Creo que tenemos que agradecer a la Srta. Croft por la mejor comida—,
comentó Montwood, golpeando la esquina de su jota de tréboles sobre la mesa antes de
dejarla sobre la reina de Pamela. Brightwell le siguió con un diez en el mismo palo, así
que le tocó a Calíope ganar el truco. Ella miró sus cartas.

—Es una pena que Everhart no estuviera presente en su momento de triunfo

esta noche—, añadió Danvers. —Aunque me imagino que de todas formas llevaba la
cuenta.

—Estoy segura de que te equivocas—, murmuró Calíope.

Everhart aparentemente no podía perdonarla por lo que le había hecho a

Brightwell. Y cuanto más intentaba decirse a sí misma que su desagrado por ella no
importaba, más se daba cuenta que sí importaba. Lo que era completamente tonto. No
era como si lo viera de nuevo, o lo suficientemente a menudo como para dejar que la
molestara. ¿Entonces por qué le molestaba tanto? ¿Estaba tan decidida a hacer las paces

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

con Brightwell después de rechazarlo?

Desafortunadamente, la respuesta aleccionadora reveló una sorprendente falta
de prioridades de su parte. Después de romper con Brightwell, nunca intentó ser su
amiga.

Entonces, ¿por qué estaba desperdiciando cualquier esfuerzo en Everhart?

Preocupada, dejó su carta. Sus pensamientos eran una confusión. Frente a ella,
Montwood exhaló de forma audible. Miró a la mesa. Oh, Dios mío. Había dejado un
nueve de tréboles, cuando sostuvo el as en sus manos. ¿Dónde tenía la cabeza?

Envió una mirada de disculpa a Montwood cuando empezó otra ronda.

—¿Por qué Everhart ya no se une a nosotros para la cena? — Pamela preguntó.

—Siempre fue un anfitrión consumado antes de la llegada de mi prima. Me pregunto qué
ha cambiado. ¿Crees que está enfermo?

Claramente, Pamela no sabía lo que decía, o al menos, eso es lo que Calíope

eligió creer. Era su forma de defenderse del insulto al mencionar que Everhart sólo evitaba
su compañía. Trató de no sentir el aguijón, pero podría haberla rozado de todos modos.

—Estoy seguro de que es la tablilla—, añadió Danvers. —Siempre se está

quejando de las molestias que causa.

—Oh, mira, parece que tengo un triunfo después de todo—, dijo Pamela,
dejando caer un corazón mientras miraba a Brightwell, que había estado peculiarmente
silencioso esa noche.

Todos habían jugado a las cartas durante las noches anteriores y habían
compartido la conversación. Pero esta noche era diferente. Calíope se preguntaba la
razón. Por otra parte, tal vez él estaba tan distraído como ella, pero por sus propias
razones.

Cuando llegó el momento que ella pusiera su última carta, perdió otro truco.

—Perdóname, Montwood. He sido una compañera terrible esta noche—, dijo y

se levantó de su silla. —Sr. Danvers, espero que me sustituya para que nuestro amigo
pueda recuperar su pez de marfil. Creo que me retiraré antes de hacer más daño en esta
mesa.

—Marfil —ahora, eso me recuerda—, dijo Brightwell cuando llegó al arco

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abierto que conducía al salón.

Su tono era más áspero que el de una conversación.

—Buscaba una caja de remiendos con un mango de marfil, ¿no es así, Srta. Croft?
Como la caja en cuestión supuestamente contenía una carta del amante
anónimo de su esposa, Calíope no supo cómo responder. Ella imaginó, sin embargo, que
él no habría mencionado la caja de remiendos, si lo hubiera sabido. De todos modos, ella
movió la cabeza en un gesto incierto.
Brightwell miró hacia la mesa y enderezó las nuevas cartas que le habían
repartido.

—Mi valet me informa que la última vez que la vio, fue en la torre norte. Estoy
seguro de que a mi esposa le gustaría que le devolvieran sus entretenimientos.
—Sí. Eso sería encantador—, dijo Pamela alegremente, ignorando la tensión que
se había instalado sobre la mesa de juego.

¿Por qué siempre la dirigían al dominio de Everhart?

—Gracias, Lord Brightwell. Buenas noches a todos.

Después de la despedida, Calíope dejó el salón con la intención de irse

directamente a la cama.

Mañana, enviaría a Nell a la sala de mapas para localizar y recuperar la caja de

remiendos. Mientras tanto, ella le escribiría a su hermano y le pediría que enviara un
carruaje. Después de todo, una vez que leyera la carta, no habría necesidad de que se
quedara en Fallow Hall. Empezaría a buscar pistas para descubrir la identidad de
Casanova en Escocia o cuando regresara a Londres.

Esta vez, tenía la confianza de que estaba más cerca que nunca de resolver este
enigma. No sabía qué le daba esa sensación, pero de alguna manera, se sentía más cerca
de hacer un descubrimiento.

Distraída por su nuevo plan, no se dio cuenta de adónde iba, hasta que se
encontró mirando las puertas de la sala de mapas.

Estaban cerradas, y con los candelabros todavía encendidos en el pasillo, era

imposible determinar si había o no luz proveniente del interior de la habitación. Se

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preguntó si Everhart estaba en la residencia de su lugar favorito. ¿Se atrevería a abrir las
puertas?

Duke se abalanzó a su lado desde donde había estado en el pasillo y le lamió la

mano. Lo rascó en las orejas.

—Me he encontrado aquí por error—, le susurró a su confidente de cuatro patas.

—Si Everhart está dentro, entonces debería apresurarme en la dirección opuesta. ¿No
estás de acuerdo?
Duke la miró, con la lengua entrecortada mientras jadeaba.

Calíope tomó esta respuesta como un completo acuerdo.

—Pero si Everhart no está dentro, entonces no podría desperdiciar esta

oportunidad. ¿Podría?
De nuevo, Duke estuvo de acuerdo de la misma manera, añadiendo un
movimiento de cola para dar énfasis. Lo que no necesariamente ayudó a su actual enigma.
Hasta que se le ocurrió una nueva idea...

—Imagino que conoces su olor; por lo tanto, podrías decirme si está aquí o no.

Aunque dijo las palabras más a sí misma que para el perro, Duke ofreció un woof,
en respuesta.

—Espléndido—. Señaló la puerta. —¿Está Everhart en esta habitación?

Duke giró la cabeza y miró detrás de él, hacia el ala este.

Calíope estaba aturdida. ¿Esto estaba funcionando realmente?

—¿Se ha retirado, entonces?

—Woof—. Duke le lamió la mano una vez más.

Esto fue casi demasiado fácil.

—O eres una criatura muy inteligente, o...

Antes que pudiera terminar, Duke pasó junto a ella, abrió la puerta de un
empujón con su nariz y se deslizó por la estrecha abertura.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Ahora, con una de las puertas cerradas y la otra parcialmente entreabierta, tuvo
que levantar el cuello para mirar dentro. Un fuego crepitaba en el hogar, pero el sofá
estaba vacío. Atreviéndose a seguir explorando, se escabulló lateralmente a través de la
puerta y contuvo la respiración. Por si Everhart estaba a la vuelta de la esquina, obligó a
sonreír para fingir que sólo pasaba para desearle a su amigo una agradable velada. Oh, sí.
Estaba segura de que él se lo creería.
Afortunadamente, un rápido escaneo de la habitación le dijo que estaba sola.
Bueno, aparte de Duke, que ahora yacía desparramado junto al fuego. Aliviada, dejó
escapar un suspiro. Por fin, podía registrar esta habitación en privado. Pasando por alto
la mesa que ya había observado en una visita anterior, se dirigió al aparador por si algún
papel o caja de remiendos había llegado hasta allí. No era sorprendente que no lo haya
hecho.

Observando el resto del espacio, notó que alguien debió haber limpiado
recientemente. La mesa baja del sofá, que una vez estuvo llena de papeles y libros
encuadernados en cuero, estaba ahora impecable, revelando la hermosa pátina brillante
debajo.

Mirando a través de la barandilla del desván, vio filas de estanterías, que no sólo
albergaban libros sino también cajones lo suficientemente grandes como para contener
cualquier número de objetos, incluyendo cajas de remiendos con asa de marfil. Era el
lugar obvio para comenzar su búsqueda.

El reloj comenzó a sonar a la hora undécima. Estaba casi al final de la escalera

curva cuando oyó algo, o, mejor dicho, a alguien, en el desván.
—Hay aquellos, Srta. Croft, — dijo Everhart, su voz baja e incluso, —a quiénes
le parece muy atrevido que una joven busque constantemente la compañía de un
caballero.

Pensó que estaba sola. Al llegar a la última huella, su pulso se estrelló

salvajemente bajo el borde de su mandíbula. Extrañamente, incluso sabiendo que era sólo
Everhart no parecía que el tamborileo de su corazón se detuviera. ¿Sólo Everhart?

—Podrías haberte anunciado cuando escuchaste mi zapatilla en la escalera, y te

habría dejado en tu soledad.

Calíope hubiera preferido eso. Ahora, sin embargo, sería cobarde simplemente
darse la vuelta y bajar las escaleras sin una palabra. Al menos, eso es lo que se dijo a sí
misma.
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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Una vez en el desván, se movió hacia el sonido de su voz, rodeando un trío de

altas estanterías que lo mantenían aislado. Teóricamente, podía quedarse aquí, buscando
en las estanterías y cajones sin molestarlo. Sin embargo, se vio obligada a hacer
exactamente eso. Quería molestarlo.
—Como lo estás haciendo ahora, sin duda—, comentó desde una chaise longue
a rayas violetas y grises. El diseño de esta era diferente a la silla estándar en que se
inclinaba gradualmente en un extremo, curvándose a la manera del arco de un trineo.

Recostado, con la cabeza apoyada en una almohada, Everhart parecía prestar

poca atención a su presencia. Lo que hizo que ella quisiera molestarlo aún más. A lo largo
de los años, se había preguntado cómo él la había rechazado tan fácilmente a ella y a su
amistad. Parte de ella estaba resentida con él por eso.

Porque no había sido fácil para ella.

La razón de ello se estaba volviendo confusa mientras ella lo miraba. La delgada

longitud de su cuerpo ocupaba todo el espacio. Cruzó su pierna entablillada sobre la
otra. Una vez más, había abandonado su abrigo y su corbata. Esos finos pelos dorados
que ella había examinado con atención esa primera noche, estaban en exhibición entre la
V de su cuello abierto. Desde allí, su mirada cautivada a regañadientes fijó un rumbo
natural por los botones de su chaleco de satén plateado hasta sus pantalones azul oscuro.

Su voz interior miró hacia otro lado y aconsejó a Calíope que hiciera lo mismo.
Sin embargo, no pudo.

Everhart poseía una belleza relajada que constantemente llamaba su atención.

Mirar a otro lado sería como leer sólo la mitad de una novela y nunca aprender cómo
terminaba. Por lo tanto, con su mirada fija en el techo, dando toda la impresión de
ignorarla, ella consintió a su curiosidad desenfrenada.

Se preguntaba si el sastre tenía la intención de hacer los pantalones de Everhart

tan... perfectamente ajustados. De joven, había estudiado discretamente pinturas y estatuas
en los museos. Después de todo, era importante saber algo sobre la forma masculina. Sólo
con fines informativos, por supuesto.

Sin embargo, la forma delineada que Calíope presenció ahora era

sustancialmente más grande que la que los artistas y escultores habían retratado. La vista
le recordó las novelas que leyó y cómo esa parte de la anatomía del hombre había sido
descrita una vez, como una cuchilla para la ruina de la virtud.

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Ella tragó, sin saber si este nuevo salto de su pulso indicaba miedo o fascinación.
Everhart se llevó un vaso a los labios y drenó el último de los líquidos dorados
pálidos. —Hay quienes encontrarían tu estudio silencioso como algo adelantado
también. Provocativo, incluso.

El calor abrasador se precipitó a sus mejillas. Incluso sus orejas se sentían

calientes. Avergonzada, su mirada se dirigió a su cara, sólo para ver que aún estaba
mirando al techo. ¿La había atrapado, o simplemente se estaba burlando de ella?

Hmm... Si ella sabía algo sobre Everhart, se inclinaba a creer lo último.

Respirando hondo, ella convocó a un gran número de altos cargos.

—Si alguien puede ser acusado de provocación, eres tú. Por ahora, es mi deseo ser
una espina en tu costado. Un guijarro en tu bota—. Luego, añadió la peor molestia
imaginable. —Un gusano en tu libro.

Fingió un jadeo.

—No eres un gusano en mi libro, Srta. Croft.

Su vaso vacío parpadeó a la luz del único candelabro en la mesa del atlas entre
ellos. En cuanto a los límites, la inmensa mesa lacada hasta la cintura era bastante
considerable. De hecho, actualmente abarcaba el continente sudamericano.

—Tal vez no te reirías tan fácilmente si supieras que he descubierto el daño de

la misma criatura de la que te ríes, en el diario que estabas leyendo la otra noche. —
Distraídamente, siguió la punta de su dedo a lo largo de la intersección de las líneas
longitudinales y latitudinales en el Océano Atlántico Sur, preguntándose cómo sería
visitar tal lugar. —Estaba justo en la parte donde el barco había echado el ancla cuando
me di cuenta...

—¿Qué? ¿Qué has visto? —Se sentó tan abruptamente que ella dejó de hablar y
retiró su mano del océano.

La luz de las velas se apoderó de su ceño fruncido y destelló en las profundidades

de sus iris verde—azulados. Fue un momento raro, de hecho, ver a Everhart agitado.

Ser la causa de eso, podría darle a una, la sensación de tener la ventaja.

Con una sonrisa tirando de sus labios, Calíope volvió a prestar atención a la
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dentada costa de Sudamérica.

—Podría no ser de interés para ti. Es sólo un libro, después de todo.

—Es más que un libro—, argumentó. —Ese diario es un relato vital de una
exploración. Los hombres leerán ese relato en los años venideros como una forma de
expandir su propio mundo.

A ella le gustaba más bien, verlo tan alterado. Especialmente desde que Everhart
tenía fama de ser imperturbable.
Esta era otra faceta de él que ella estaba segura de que pocos habían visto. Y
aunque no era del tipo que hacía olas, —ciertamente no como sus hermanas—, quería
saber qué pasaría si lo hiciera.

Sorprendió a Calíope al darse cuenta de que quería más de Everhart, que lo que
él le daba a nadie más.

—No soy un hombre, sin embargo, lo he estado leyendo. Un asunto espantoso

sobre las ratas en la olla del cocinero, ¿no te parece? — Sonrió dulcemente. —Si alguna
vez fuera a una expedición, no me gustaría el guiso de rata.
—¿Estar en una expedición? — se burló. —Creo que no.

Los músculos de su cuello se tensaron, pero ella se negó a revelar cómo le había
provocado irritación.

—Cuando alcance la mayoría de edad el año que viene, se me liberarán los fondos
de mi dote. Creo que es lo suficientemente sustancial como para ganar un pasaje en un
barco.

—Eres una mujer soltera—, dijo, con un tono plano. —No puedes viajar sola.

Sin mirarlo, se mordió la lengua con asco.

—No soy una tonta, Everhart. Por supuesto que no viajaría con nadie que no sea
un perfecto caballero.

—Un viaje puede llevar meses. Años. — Sorprendentemente, empezó a

levantar la voz. —Ningún caballero es tan perfecto.

Calíope fingió un encogimiento de hombros ausente, como si no se estuviera

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cociendo sobre su arrogancia. Pasando su dedo por el atlas, trazó un curso en el mapa. La
verdad era que no había considerado una expedición hasta ahora, cuando parecía
causarle una reacción violenta.
—Tengo un año completo para considerar mi aventura. Imagino que Sudamérica
sería bastante salvaje después de esa terrible batalla. Tal vez escribiría mi propio diario, y
las futuras generaciones de hombres y mujeres leerían sobre mis viajes.

—Debes prometerme que no harás algo tan tonto.

La dura orden atrajo su mirada, junto con su incredulidad.

—¿Prometértelo? ¿Por qué tendría que prometerte algo? Ni siquiera somos

amigos.

Se sentó hacia adelante como si estuviera a punto de saltar, sin prestar atención
a su lesión.

—No podemos ser amigos—, dijo, apretando los dientes mientras la miraba. —
Sin embargo, sigo siendo la única persona conocida que ha viajado mucho...

—Brightwell ha viajado—, recordó, ganándose otro brillo agudo. —De hecho,

hablaba de sus viajes la otra noche en el salón y que no le gustaba la comida india.

Everhart soltó su puño blanco en el borde del cojín debajo de él y se pasó las
manos por los muslos. Su boca se enroscó con una sonrisa condescendiente.
—Contigo ahí para colgar cada una de sus palabras, sin duda.

Abandonando el atlas, puso sus manos en sus caderas.

—Brightwell se casó con mi prima, ¿o lo has olvidado?

—La pregunta es, ¿lo has hecho tú?

En ese momento, se preguntó por qué estaba aquí en primer lugar. ¿La había
atraído la locura?

—Tienes razón, Everhart. No podemos ser amigos. No sé por qué sigo

intentándolo—. Se dio la vuelta para irse.

—¿Intentar? Hasta ahora, tus intentos han sido robar un libro que estaba

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leyendo y luego provocarme a discutir.

Calíope se dio la vuelta para enfrentarse a él. ¡La hiel de este hombre la dejó
atónita!

—No te he incitado a nada. Desde mi llegada, simplemente has estado de mal

genio. Por otra parte, recuerdo haber sacado lo peor de ti hace años también.

¿Había sido hacía sólo un momento que ella quería hacer olas y obtener una
reacción de él? Ahora, con su barco volcado, parecía decidido a hundirla con él.

Su sonrisa de satisfacción cayó.

—¿Qué quieres decir? Siempre he sido cortés contigo.

—Cortesía bajo coacción, tal vez—, dijo de mala gana, ocultando el dolor que
sentía. –No tienes motivos para no gustarme. Si Brightwell pudo perdonarme, no veo por
qué tú no puedes.

— No me desagradas, Srta. Croft. Yo…—La miró fijamente por un momento, sus

labios se separaron, pero no dijo nada más. Simplemente soltó una lenta exhalación y
miró más allá de las pilas a la barandilla que daba a la habitación de abajo, como si
estuviera considerando saltar por encima del borde.
Tal vez debería rendirse. Sus esfuerzos fueron obviamente en vano. Exhausta, se
dio vuelta para irse, sólo para ser sorprendida por el repentino sonido de la música de
piano.
Un fluido vals serpenteante llenó la cámara. Montwood tenía razón; sonó
claramente dentro de la torre norte. La partitura le resultaba dolorosamente familiar,
pero por un momento no pudo entender por qué, —no hasta que su mirada volvió a la de
Everhart.
En ese momento, lo recordó perfectamente. Este era el vals que la orquesta había
tocado en Bath, donde habían bailado por última vez. Cuando terminó, la intensidad de
su disgusto había brillado en su mirada.

Esa misma intensidad brillaba ahora allí. Era volátil. Llena de tanto calor bajo la
superficie, ella imaginó que él comenzaría a despotricar contra ella en cualquier
momento.

—Tocaron esto en el baile de Randall—, dijo sin apartar la vista de ella.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Su boca se secó. De todas las cosas que ella esperaba que él recordara, esta era la
última.

—Sí.
—Bailamos.

—Me acuerdo.

Cuando parecía sorprendido por su admisión, ella continuó.

—No es probable que lo olvide nunca. Al final, pensé que me regañarías o me
sacudirías, justo ahí en el medio del salón de baile.

—No lo iba a hacerlo—, dijo sin explicarlo.

—Parece como si pudieras hacer lo mismo ahora mismo.

—¿Lo hago? — Su risa sonaba hueca, auto despreciativa. —Tal vez estaba
pensando en el baile y recordando lo que se sentía al —su mirada se deslizó sobre ella,
sus puños apretando el borde del cojín— estar de pie sin la ayuda de un bastón.
Sin embargo, parecía como si quisiera decir algo totalmente distinto.

Ella siguió olvidándose de su lesión. Siempre le pareció tan capaz. Era difícil
imaginar que no pudiera hacer lo que quisiera, cuando quisiera. Como probablemente
había hecho toda su vida.

—Podrías apoyarte en mí—. Las palabras salieron sin pensar, sorprendiéndola.

Las racionalizó al instante, diciéndose a sí misma que fue sólo el aspecto
enriquecedor de su personalidad lo que la hizo hacer la oferta.

Everhart arqueó una frente escéptica.

—¿Un baile, por piedad? No lo creo.

Sin saber qué la poseía, Calíope decidió hacer un último intento de amistad. Sin
embargo, tal vez no fue la amistad lo que la obligó, sino algo totalmente distinto.

Siempre había odiado la forma en que las cosas terminaron hacía años. Tan
abruptamente y sin previo aviso. Aunque nunca lo admitió, de todos los de su círculo de
amigos, era la que más echaba de menos a Everhart.
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 Vivienne Lorret
THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Recordar esa pérdida hizo imposible el alejarse ahora.

Calíope se sentó a su lado. La parte inclinada del sillón no dejaba mucho espacio
para mantener una distancia adecuada. Por otra parte, lo que ella estaba a punto de
sugerir tampoco era del todo apropiado.

—Entonces un baile por el bien de la amistad.

—No podemos ser...— Se detuvo cuando ella giró la parte superior de su cuerpo
hacia él, su mano se deslizó sobre su hombro.
Antes que ella pudiera repensar su plan o acostumbrarse al calor que emanaba
de su cercanía, se agarró al borde del cojín, deslizando su otra mano en la de él.

—Amigos—, terminó para él.

—No tengo amigas —. Él tragó, su mirada se dirigió de sus ojos a su boca como
si fuera una advertencia silenciosa. O tal vez fue más bien una invitación.

Un escalofrío la recorrió mientras su brazo se deslizaba alrededor de su cintura.

Su mano se abrió contra la pequeña espalda de ella y lentamente se elevó para descansar
justo debajo de sus omóplatos. Solo así, sería fácil para él empujarla más cerca. Tal vez
eso era exactamente lo que quería que ella imaginara.

—¿Seduces a todas las mujeres que conoces, entonces? ¿De la misma manera que
me seduces a mí ahora?
—No estoy de acuerdo. — Ofreció una sonrisa burlona y levantó sus manos
juntas en una postura menos formal de vals. —Tú eres la que me está seduciendo. Me
estás agotando hasta el punto de que mi cabeza da vueltas como si estuviéramos bailando
de verdad.

Su mirada se clavó en la de ella, y ella pensó por un momento que en lugar de

regañar o sacudiéndola, podía ser que quisiera besarla. De la forma en que había sido en
su sueño.

—Mi cabeza también da vueltas—, admitió en un suspiro. Su mirada se dirigió a

su boca.

Everhart sacudió la cabeza.

—No cierres los ojos—.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

—Pero si no lo hago, entonces es probable que... — Se mojó los labios.

—¿Probablemente... qué?

Besarte, casi dijo. Afortunadamente, sus labios no formaron las palabras. Sin
embargo, al mismo tiempo, su cabeza debió haber entendido mal. Porque antes que ella lo
supiera, sus labios estaban sobre los de él.

Jadeó en el instante en que se dio cuenta de lo que había hecho.

Sin embargo, como él había ordenado, ella mantuvo sus ojos en los suyos. Eran
de mente similar, ambos se mantenían perfectamente quietos. El único movimiento que
hizo fue un exhalar a través de sus fosas nasales. Su aliento se mezcló con el de ella. Ni
siquiera parpadeó. Pero mientras la miraba, sus pupilas se agrandaron, como gemas de
ónix con borde de aguamarina.
Cuando escuchó un rasguño bajo y crudo desgarrarse de su garganta, se dio
cuenta de algo muy importante. Everhart no tenía intención de regañarla o sacudirla. Era
muy posible que todo el tiempo, la intensidad de su mirada tuviera que ver con los besos.

Para estar seguros, ella lo besó de nuevo. Esta vez, ella se quedó y presionó sus
labios contra los de él otra vez en el único tipo de beso que sabía dar. Incluso ella sabía
que no era suficiente. Era demasiado... casto. Ciertamente no es un beso que una mujer de
veinticuatro años da a un libertino. Sin embargo, ella tenía muy poca experiencia.

Everhart fue paciente, no se retractó ni empujó su ingenua exploración.

Inspirada por ese pensamiento tanto como por el mapa de la mesa que tenía detrás, se
preguntó cómo sería explorar a Gabriel Ludlow, el Vizconde Everhart. Imaginó que sus
labios eran el continente que se levantaba del mar, esperándola... al primer... paso.

Este era un nuevo territorio. Calíope inclinó su cabeza, acariciando la punta de

su nariz en el valle junto a la suya. Su boca se inclinó, seda contra terciopelo, suave contra
firme. Las sensaciones la remacharon, haciéndola preguntarse por qué había
desperdiciado su vida en otra cosa que no fueran expediciones de besos. Si lo hubiera
pensado bien, ya podría haber sido competente. Así, con su nariz presionada contra la de
él, la respiración se hizo más difícil. Abrir la boca parecía la única solución, porque no
podía soportar retroceder, ni siquiera para un solo respiro.

Sus labios se separaron. En contra de su advertencia, sus ojos se cerraron.

Everhart se movió, inclinando su barbilla hacia arriba una fracción mientras su

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boca se abría también. Exhaló la esencia del whisky dulce. Tragó, sintiendo que la
calentaba hasta donde su estómago parecía haber ido a la deriva, pesado, palpitando en
un lugar extraño en lo profundo de su ser.
Como un cartógrafo dedicado, sus labios presionaron, rozaron y trazaron. Aun
así, no fue suficiente. Su lengua siguió la misma ruta, ganándose otra raspadura de él.
Incapaz de ocultar el placer que el sonido le daba, sonrió contra sus labios. Le gustaba
besar a Everhart, más de lo que había imaginado. Y ella había imaginado...

Entonces él se movió, acercándola. Su lengua se adentró más allá de los límites

de sus labios y en su boca. Un sonido que no era ni raspadura ni gemido, sino algo
intermedio se elevó de su garganta. Reflexivamente, ella levantó su pierna exterior y se
giró, cubriendo la suya. Medio tendida sobre él, sus manos se abrieron contra su pecho y
se cerraron sobre su chaleco. Esto es mío, pensó. Este chaleco. Este beso. Este hombre. Todo…mío.

La poderosa necesidad de poseerlo la asustó. Ella empezó a retroceder, sólo para

que él la siguiera y la persuadiera para que se besaran de nuevo. Se fue voluntariamente.

Su pierna se deslizó sin querer contra la suya, ganándose un gruñido de

aprobación por parte de él. Sus manos hábiles respondieron a su súplica, deslizándose
sobre su espalda, a lo largo de sus costados, hasta que se elevaron a lo largo de su caja
torácica para trazar las islas gemelas de sus pechos. Su espalda se arqueó en súplica,
ofreciendo sus pechos al cuidado de sus manos.
—Si no me estás seduciendo—, susurró ella contra los labios de él, —entonces,
¿qué estás haciendo con tus manos?
—Sólo estoy siguiendo el canto de sirena de tu cuerpo—. Raspó las uñas cortas
de sus pulgares a través de los dos pezones de ella, provocando un choque de puro placer.

Un terremoto atravesó todo su ser. Pulsó en el aire a su alrededor, saliendo con

un jadeo. Ella dejó caer su cabeza cuando él lo hizo una vez más. Una debutante
ciertamente se escandalizaría, no sólo por sus acciones sino por su propia respuesta.
¿Cuántas novelas le habían advertido sobre las locuras de una joven tomada por sorpresa?
En cuanto a Calíope, no era ni joven ni inconsciente. De hecho, era muy
consciente de todo lo que sentía en ese momento: el tenso dolor de sus pechos, el
hormigueo que cubría su carne caliente, la inmodesta presión de su muslo entre el de ella.

Ella nunca quiso que se detuviera.

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—Para ser un hombre llamado ángel, tienes manos muy malvadas.

La levantó más alto, sus labios contra su mandíbula, su garganta, pellizcando su
clavícula.
—Imagina lo que podría hacer con mi boca.

—Hmm... Estoy segura de que no debería.

La bajó una fracción, deslizando su cuerpo a lo largo de la firmeza de su muslo, y

la besó una vez más.

—Pero ya lo has hecho. Puedo verlo en tu mirada.

El reloj de abajo empezó a sonar, recordándole la persona que había sido una
hora antes, cuando su pie tocó por primera vez esa pisada inferior.
—¿Ya es medianoche?
—No me importa si lo es—, dijo, su boca malvada y codiciosa siguiendo la línea
del hombro de ella, donde había liberado un lado de su vestido, llevándose las cintas de
sus estancias y enaguas.

—Mi criada se preguntará dónde estoy—.

Pero a Calíope tampoco le importaba. Ella estaba dentro de un libro —su propia
historia ahora. Cada vuelta de página traía nuevas aventuras, nuevas sensaciones que
nunca había experimentado.
—Deja que se pregunte.

Sí, la heroína de su propia historia dijo. Deja que se pregunte. A punto de

desmayarse, su voz interior se abanicó.
Aun así, por decoro, ella dijo,

—No podría comprometerte de esa manera.

Su risa vibró contra la parte inferior de su mandíbula.

—¿Comprometerme?

—Tu apuesta—, dijo con su último y noble aliento. Honestamente, no sabía por

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qué estaba tratando de detener todo esto. ¿No sería maravilloso si pudieran vivir aquí
arriba, protegidos de todo el mundo para siempre? —Si nos atrapan entonces... se harían
las suposiciones equivocadas.
—Ah, sí. Muy bien. — Levantó su cabeza y mantuvo su mirada. —Aunque no lo
apueste, estoy lejos de ser uno de los héroes de tus novelas que se rendiría al final al
matrimonio.

Ante la austera certeza de su tono, esos deliciosos temblores se detuvieron

abruptamente. La cautivadora neblina de besos que se había establecido sobre ella
comenzó a levantarse. Y entonces recordó quién era ella, quién era él, y la razón por la
que estaba aquí en Fallow Hall.

Con el mayor aplomo posible, Calíope se separó de su abrazo y se puso de pie.

Supuso que era tranquilizador saber exactamente qué esperar en lo que respecta a
Everhart. Era como saber el final de una historia. De esta manera, no se quedaría sin saber
otra vez.

Aun así, la enormidad de lo que acababa de suceder le cayó encima como el peso
de una librería entera. Sin embargo, en términos inequívocos le dejaría ver cómo su
propio libro estaba abierto, con el lomo agrietado y las páginas arrugadas.

—Ni yo, aunque no hace falta que lo digas así. — Levantó la barbilla en un
ángulo que no le convenía, pero mantuvo la posición a pesar de todo. —No te tendría
como marido. No cuando estoy enamorada de otra persona.

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Capitulo Once
—¿Quién? — Gabriel saltó desde el sillón, ignorando el dolor punzante que le
acuchillaba la pierna.

Calíope le echó una mirada que sugería que debía saber la respuesta.

Brightwell. Su sangre hirvió.

—No creo que sea de tu incumbencia—. Alejó su hombro desnudo de él y se
subió la manga de manera tan casual que su irritación aumentó. Debería estar temblando
y sonrojándose como la virgen no probada que era, no reacomodando su ropa sin cuidado,
como una cortesana experimentada.
—Lo es, cuando has pasado la última hora besándome. — Se sintió obligado a
volver a bajar esa manga, junto con la otra, y no dejar de desvestirla hasta que no haya
liberado su mente de cualquier otro hombre. Hasta que él y sólo él la hiciera temblar en
éxtasis. Hasta que...

Hasta que ella fuera suya.

—No estoy de acuerdo—. Entrecerró los ojos con esa sonrisa almibarada.

Él respondió de manera similar.

—Aunque está claro que no has pasado mucho tiempo, si es que lo has hecho,
besando a tu amado.

Ella jadeó ante el insulto, pero él continuó, no permitiéndole la oportunidad de

intervenir.

—Empezaste muy verde, de hecho. Pero me las arreglé para enseñarte de forma
bastante efectiva. Estoy seguro de que —Gabriel apretó los dientes— me lo agradecerá.

Ella estaba echando humo ahora. Estaba lívida. Magnífico. La quería con una
pasión que casi lo consumía.

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Fue una locura haberla besado. Ahora, sentía como si ella le hubiera inyectado
un elixir adictivo, —una droga—, y se hubiera convertido en un consumidor instantáneo
de opio. Quería más. Todo su cuerpo temblaba de necesidad.
Este no era un territorio totalmente desconocido. Ya se había sentido así antes.
Esta misma locura había inspirado la carta que le había escrito.

—No te lo agradecerá. Ni siquiera pensará en ti. Ni siquiera se preguntará por ti.

Porque sabrá que cuando mis labios toquen los suyos, será la única persona en mis
pensamientos.

Y luego, con un golpe final, añadió: —La única persona que ha estado allí.

¿Estaba sugiriendo que podría haber pensado en alguien más que en Gabriel,
cuando besaba así?
No es posible.

—Una mujer no besa a un hombre con total abandono cuando está enamorada de
otro.

Se extendió, preparado para llevarla de vuelta a sus brazos y borrar a Brightwell

de sus pensamientos para siempre. Pero ella retrocedió, fuera de su alcance inmediato.
Era una distancia corta pero suficiente para darle una apariencia de cordura.

No podía volver a besarla, o al menos no debería hacerlo. No lo haría.

Si ella todavía se imaginaba enamorada de Brightwell, ¿por qué lo rechazó hace

cinco años?

—Después de casarse Brightwell, ¿te das cuenta de que lo amas? Quizá seas tan
voluble como siempre lo has sido.

—¿Es mi acción de esa noche en lo único que piensas? — Aunque sus palabras
salieron con mordedura, había algo innegablemente herido en la profundidad de sus ojos.
—Con respecto a Brightwell, le he dado mi respuesta. No la repetiré de nuevo.

Sintió un dolor agudo y desgarrador al ver esa mirada, al ser la causa de ella. La
necesidad de claridad, lo obligó a investigar más, pero la tierna consideración por lo que
había debajo de las profundidades arenosas de sus ojos suavizó su tono.

—Me dijiste que rechazaste a Brightwell hace años porque no lo amabas, no que

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

estabas enamorada de otro.

—Créeme, si me hubiera dado cuenta un momento antes, no estaríamos
teniendo esta conversación. — Exhaló como si estuviera exhausta, con sus manos
reacomodando mechones de pelo rebeldes. —Ahora, me siento culpable de traición.

—¿Quién es él? — El aire en los pulmones de Gabriel se agarrotó, y sintió el peso

del ancla sobre él otra vez.

Apretó los dientes.

—No puedo decírtelo.

—¿No puedes? — se burló. —Es más bien una cuestión de no querer.

—Muy bien, entonces. Aunque pudiera, no te lo diría—. El color floreció en sus

mejillas.
Su mirada chocó con la de él como si se diera cuenta de lo que había dicho.

Gabriel se calmó. Sus palabras penetraron la neblina de la lujuria, el anhelo y la

ira dentro de su cerebro. Si no podía darle un nombre, ¿fue porque no lo sabía?
Pensó en la carta que había escrito y se preguntó si era posible. Suposición
arrogante o no, tenía que saberlo. ¿Habría sido la carta tan turbadora para ella, como lo
había sido para él?

Su mente giró en mil direcciones mientras su pulso latía más rápido. Era mucho
más probable que estuviera hablando de alguien más que conociera. Sin embargo, una
extraña sensación familiar de anhelo lo invadió, como un vendaval de un cielo sin nubes.

—¿Cómo puedes no ser consciente de que amas a alguien?

Sus manos temblaban cuando las bajó para alisar la parte delantera de su
vestido.

—Es bastante fácil, cuando crees que odias a alguien por arruinar tu vida, o la
vida que una vez pensaste que podrías haber tenido. — Las lágrimas brillaban en sus ojos
antes que se diera la vuelta.

Gabriel no quería causarle dolor. Quería ir a ella y envolverla en su abrazo. Pero

no podía moverse, por miedo a lo que pudiera hacer. No podía hablar, por miedo a lo que

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pudiera confesar.
—Me arrepiento de mis decisiones aquí esta noche—, dijo en voz baja. —Como
estoy segura de que tú también lo haces.
Lo hizo. Se arrepintió de cada momento que pasó con ella, —no sólo esta noche,
sino de todos. Besarla lo había obligado a aceptar la verdad: ya no podía evitarla, —evitar
lo inevitable—, aunque sería mucho más feliz si pudiera.

Sin esperar una respuesta, ella se abrió camino entre las estanterías. En lo alto de
las escaleras, se detuvo.

—Tenías razón, Everhart. No podemos ser amigos.

Quería estar de acuerdo con ella y quizás incluso ofrecer una burla por haber
tenido razón.
La mentira no se formaría en su lengua. Ya no.

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Capitulo Doce
Después de una noche de insomnio, la culpa se agitó en el estómago de Calíope
como la sopa cuajada de la Sra. Swan.

No era posible. No podía seguir enamorada del hombre que le había escrito la
carta. Lo despreciaba... ¿No es así?

Y había tenido que besar a Everhart para admitirlo.

Peor aún, lo había disfrutado. Mucho más de lo que debería. Especialmente para
alguien que se había dado cuenta que estaba enamorada de otro hombre.
¿Era posible besar a un hombre mientras se estaba enamorando del otro?

Bueno... tal vez. Pero ¿podría haber besado a Everhart hasta perderse
completamente y seguir enamorada de un amante de tinta y papel?
No, lo admitió.
En un suspiro, las puntas de sus dedos se desviaron hacia sus labios mientras
caminaba por el pasillo vacío del ala este a la mañana siguiente. Ya se preguntaba cómo
sería besarlo de nuevo. Lo cual estaba mal, se dijo a sí misma. Muy mal.

¿No es así?

No había futuro con Everhart. Igual que no había futuro con Casanova. ¿Pero
quién podía pensar en el futuro o en algo cuando besaba a Everhart?
Durante un tiempo, había sido suyo. Hasta ese momento, Calíope no se había
dado cuenta de cuánto le había impedido el dolor del pasado tener a alguien propio. Tenía
tanto miedo de ser herida de nuevo que había renunciado por completo a la idea del
matrimonio.

Pero besar a Everhart le había abierto los ojos a otra cosa también.

Si ella podía experimentar ese tipo de pasión, entonces quizás no estaba tan

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asustada como pensaba. Tal vez su corazón ya se había arreglado lo suficiente. Quizá
estos sentimientos no eran sólo para Casanova. Y tal vez... ahora corría el riesgo de tener
sentimientos más fuertes por Everhart, también.
Tropezó, cuando el último pensamiento la golpeó. Alargando la mano, la colocó
sobre una mesa de medialuna para enderezarse. Cuando una criada que llevaba ropa de
cama apareció a la vuelta de la esquina, Calíope fingió que se había detenido con el
propósito de admirar la amarilis recién cortada.

Respiró hondo y esperó a que un pensamiento menos romántico entrara en su

mente. Tal vez lo que la confundió fue la respuesta de su cuerpo a Everhart y las cosas
que le había permitido hacer. Cosas que nunca había considerado hacer con Brightwell.
Cosas que no le importarían si Everhart quisiera volver a hacerlas.

No, no, absolutamente no, se regañó a sí misma. No iba a besar a Everhart de nuevo.
Iba a evitarlo y a buscar la carta. Sería sencillo. Evitar y buscar. Ese era su nuevo plan.

¿Pero cómo iba a buscar en la sala de mapas cuando él pasaba la mayor parte del
tiempo allí?

Tendría que atraerlo. Tal vez podría obtener la ayuda de Montwood por una
tarde. Pero tendría que ser pronto, ya que ya había escrito a su hermano para el carruaje.

Una vez que encontrara la carta de Pamela, todo iría bien, y podría dejar Fallow
Hall, antes de sucumbir a la tentación de nuevo.

Valentín entró en la sala de mapas, sosteniendo una bandeja ante él.

—El correo, milord.

Gabriel tomó la pila y revisó los sobres con el pulgar. Había uno de su abogado,
uno de su hermana, uno de su primo, Rathburn —probablemente exponiendo la felicidad
del matrimonio— y uno de... Hola. ...su padre.
—¿Y cómo le va a Fallow Hall esta mañana, Valentín? — Gabriel preguntó,
sintiéndose excesivamente alegre, a pesar de la carta que tenía a su alcance.

No había dormido un solo minuto anoche, y sin embargo se sentía... revivido. De la

misma manera que se sentía cuando subía a bordo de un barco, preparado para un viaje.

—Todo está en orden, milord. La Srta. Croft está llevando la casa

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extraordinariamente bien.
Gabriel asintió, complacido.

—Sabía que lo haría. La Srta. Croft no es de las que se echa atrás en un desafío—.
Al romper el sello de cera, se preguntó qué reprimenda encontraría esta vez.

—No, señor.

—Cualidad admirable, esa—, remarcó distraídamente, escaneando la corta

misiva. Sorprendentemente, no encontró ninguna reprimenda. Hmm... —Parece que
tendremos invitados mañana, Valentín. Si quieres, dile a la Sra. Merkel que prepare las
habitaciones del ala oeste para el Duque de Heathcoat y la Duquesa viuda.— Y
curiosamente, el temor habitual de Gabriel por tal anuncio también estaba ausente.

—Muy bien, milord. — El mayordomo se inclinó. —Sin embargo, la Srta. Croft

sigue en la Woodlark Habitación, que usted pidió para ella, a su llegada. ¿Debería
moverla a una habitación más pequeña?

Incluso habiendo planeado evitarla a toda costa cuando llegó, Gabriel todavía
quería que tuviera la mejor habitación en Fallow Hall. Él todavía quería que ella
disfrutara de su estancia. Todavía la quería.
Qué tonto fue al no darse cuenta hasta ahora.

Una risa irónica se le escapó.

—No, no molesten a la Srta. Croft. Mi padre y mi abuela no tienen por qué saber
que sus habitaciones no son las mejores.

A menos que Gabriel se equivocara, el ligero movimiento de la mejilla apretada

del mayordomo era una sonrisa.

—Hazme un sitio en la cena de esta noche también—, dijo, ganándose un alzado

de cejas, esta vez.

Valentín hizo una última reverencia antes de salir de la habitación.

—Muy bien, milord.

Calíope volvió a dar cuerda a la caja de música, continuando su extraña

conversación con su prima.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

—¿Por qué la tía Augusta cree que uno de los caballeros de Fallow Hall tiene
planes para ti?

Cuando Pamela dijo esas palabras hacía un momento, Calíope pensó que la idea
era absurda. O simplemente el intento de una madre de malcriar a su hija. Ciertamente,
Montwood, Danvers, e incluso Everhart eran reputados libertinos, pero no estaban más
allá de la decencia común. Ninguno de los caballeros de aquí pensaría en seducir a una
mujer casada confinada a un lecho de enferma.

Sin embargo, no podía negar que Everhart parecía olvidar que Calíope era
inocente. Por supuesto, ella no podía culparlo por eso. Él era un sinvergüenza, después de
todo. Ciertamente no se había comportado como una inocente anoche. En cuanto al resto
de su comportamiento, ciertamente podría culparlo por sus palabras y acusaciones.

¿Enamorada de Brightwell después de todo este tiempo? ¿Imaginó Everhart que

su mundo era tan pequeño que no podía amar a nadie más? ¿Que su pasión nunca había
sido despertada por otro? Ella realmente sentía lástima por él. Obviamente, él nunca
había sentido una emoción tan alterada como el amor...

Ése fue un pensamiento aleccionador. Especialmente considerando la epifanía

que había tenido antes, con respecto a su confusa mezcla de emociones hacia Everhart.
Emociones que él nunca podría corresponder.

—No estoy segura—, respondió Pamela, extendiendo sus manos para admirar
sus uñas recién arregladas, que Bess había pulido hasta dejarlas brillantes. —Tal vez fue
porque no recibí la carta hasta después de estar aquí. Mamá no creía que nadie más
supiera dónde encontrarme. Pero si alguien podía, estoy segura de que él sí.
Calíope se enfrió. Su prima no tenía mucho sentido, pero esto parecía plausible.

—¿Recibiste la carta después de llegar a Fallow Hall?

Con ojos soñadores, Pamela sonrió.

—Como dije, soy la única mujer casada que ha recibido una.

Calíope no podía creerlo, o tal vez no quería creerlo. Ahora, estaba aún más
desesperada por ver esa carta y asegurarse que no era todo un producto de la imaginación
de su prima. Pensando en lo especial que se había sentido una vez, sólo para que le
arrancaran ese sentimiento una y otra vez, su corazón se rompió un poco más.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Dejando a un lado su propio dolor, consideró este nuevo desarrollo. Si la carta

llegó después que su prima fuera invitada a quedarse aquí para su recuperación, entonces
muy pocas personas habría sabido dónde dirigir la carta. Aquí estaban los caballeros
residentes, por supuesto. Aunque todavía no estaba segura del potencial de Montwood
para escribir cartas de amor, había quitado a Danvers de la lista de posibilidades. Había
tachado a Everhart de la lista hace años, poco después del baile de Randall.

En cuanto a Brightwell, bueno... también lo había descartado hacía años. Pero

ahora se preguntaba si se había precipitado demasiado. ¿Había un poeta al acecho dentro
de él? ¿O una naturaleza apasionada que sólo se revelaba en la página? Ella nunca había
notado ninguna tinta en la punta de sus dedos...

—Mamá me dijo que no pensara más en ello y que probablemente era el intento
de Milton de animarme.

Una ola de terror se abatió sobre Calíope. ¿Podría haber sido Brightwell todo el
tiempo, y ella no lo había visto? El único beso casto que habían compartido no había
despertado ninguna pasión en ella. Nada como lo que experimentó anoche en los brazos
de Everhart. Seguramente, un hombre capaz de escribir una carta así, la incitaría a todas
sus pasiones. ¿No es así?

Tenía que averiguar si había cometido el mayor error de su vida.

—Sería bastante romántico que el marido de una escribiera cartas

apasionadas—, meditó Calíope.

Su prima comenzó a asentir con la cabeza, su mirada se alejó.

—Pero no parecía nada contento cuando le pregunté sobre ello.

La mandíbula de Calíope se aflojó, su boca se quedó atónita.

—Tú... ...le preguntaste a tu marido sobre la carta? Pero Pamela, ¿y si no era de él?
Seguramente le causaría dolor saber que su esposa estaba siendo perseguida por otro.

Lo que significaba que anoche en la mesa de juego, él lo sabía. Oh, Dios mío.

—No pensé en eso—. Pamela parpadeó como un búho. —Honestamente, pensé

que la carta era de alguien mucho más... apasionado.
Parecía que su prima también había descartado a Brightwell.

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—No le dijiste eso también, ¿verdad?

—¿Crees que no debería haberlo hecho?

Calíope cerró los ojos y dejó caer su barbilla sobre su pecho. Pobre Brightwell. A
menos que... él fuera el autor. Entonces quizás sólo quería ocultar los otros aspectos de su
personalidad. Tal vez era demasiado tímido para expresarlos.

—Sería muy emocionante saber que el marido de una ha escrito cartas de amor a
media aristocracia.

—No fue a media—, corrigió Calíope. —Sólo hubo seis cartas—. Sin contar la
suya propia.

—Siete, si incluyes la mía.

Entonces que sean ocho, pensó Calíope, su corazón hundiéndose poco a poco, como
un naufragio hacia el fondo de la parte más profunda del océano. Y antes había pensado que
mi corazón se había arreglado. Vaya broma.

—Tal vez sería mejor que no discutiéramos de la carta—, dijo Calíope.

Si Pamela tenía razón, entonces la carta de amor de Casanova podría muy bien
estar aquí, en Fallow Hall. Eso lo cambió todo.

Ahora, todo lo que ella necesitaba era idear un plan para desenmascararlo.
Desafortunadamente, lo único que ella sabía de él que no era especulación, era su letra
distintiva.

—Necesito que mis distracciones vuelvan a mí—, gimoteó Pamela. —Y estoy

cansada de las cartas en el salón después de la cena. Seguramente podríamos encontrar
otras diversiones—.

—Supongo que podríamos jugar otro juego—, dijo Calíope distraídamente.

Estaba más preocupada por idear un método para ver la escritura de los
caballeros. Entonces, la inspiración llegó.

—Podríamos jugar a las charadas esta noche y escribir frases en trozos de papel—
.

Su prima le arrugó la nariz.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

—Todo ese revoloteo y hacer el ridículo no es agradable.

Calíope reflexionó sobre eso, y dio cuerda a la caja de música una vez más. Sea
cual sea el juego que jugaran, la escritura debía estar involucrada para que ella pueda
inspeccionar la letra de cada jugador.

—¿Qué tal si jugamos a los anagramas? Podríamos tomar los nombres de personas
importantes, mezclarlos, y ver quién descubre nuestras pistas.

Pamela suspiró.
—Nunca fui muy buena en esos juegos.

—Te ayudaré—, ofreció Calíope, sabiendo que era el juego perfecto para
desenmascarar a Casanova.

Porque si él estuviera ahí, ella sabría en el instante en que viera su distintivo

escrito.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Capitulo Trece
Gabriel decidió hacer una gran entrada en la cena. Su llegada hizo que
Montwood y Danvers levantaran sus cejas y lo saludaran con sus copas de vino. Pamela
jadeó. Brightwell asintió con la cabeza, sus rasgos eran inescrutables. Y Calíope evitó
completamente su mirada.

Parado en el extremo opuesto de la mesa de ella, Gabriel saludó a todos por

turno, pero dejó la suya para el final.

—Srta. Croft, he oído grandes cosas sobre sus mejoras en la experiencia de la cena
aquí en Fallow Hall. No creo que haya esperado una comida con tantas ganas como ésta.

La razón por la que se unió a ellos no tenía nada que ver con su apetito, sino con
el placer que obtuvo al inquietarla. Oh, y ella estaba en un gran color. Se ruborizó como si
la hubiera besado ahí mismo, delante de todos.
Obligada a mirarlo, Calíope asintió con la cabeza.

—Aplaudo cada logro de la Sra. Swan y su cocina.

—Bien dicho. Mi abuela estaría encantada con tal comentario—, le ofreció

misteriosamente, saludándola con su vino recién servido mientras tomaba asiento. —Lo
que trae un anuncio, —al parecer, mi padre y mi abuela llegarán mañana y se quedarán
por poco tiempo.

—¿La duquesa viuda, aquí? — Pamela levantó una frágil mano sobre su frente
como si pudiera desmayarse en cualquier momento. —Esto no me deja tiempo para poner
a mi criada a crear un nuevo vestido, y apenas tiempo para alterar los que tengo. Tendrá
que trabajar toda la noche.

Calíope le dio a su prima una mirada severa.

—Tu criada se enfermó esta tarde, si no lo recuerdas. Tal vez pueda ayudarte a
encontrar algo adecuado.

—Oh, sí, eso sería...

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

—No—, intervino Everhart, luchando contra un repentino aumento de la

irritación ante la idea de que Calíope se sintiera obligada a trabajar sin descanso por el
bien de su prima. —Eso no será necesario. A mi abuela le dolería saber que incomoda a
alguien.

Danvers tosió violentamente en su servilleta. Muy pronto, sin embargo, Gabriel

notó que sus hombros temblaban en un inconfundible despliegue de risa. La verdad era
que la abuela era infame por ser bastante... particular. Afortunadamente, durante la
diversión de Danvers, Pamela pareció tomar la respuesta de Gabriel de corazón y asintió
con la cabeza en una delicada aceptación.

A regañadientes, o eso parecía, Calíope le ofreció un gesto de agradecimiento

levantando su propia copa, pero sin decir una palabra. Él mantuvo su mirada, diciendo
claramente que sólo había hecho ese comentario, para evitarle esa tarea. Aunque el
motivo por el que quería que ella supiera tal cosa, era un rompecabezas.
Anoche le dijo que no tenía interés en casarse con ella ni en entablar una
amistad. Y era la verdad. El beso de anoche había dejado su fuerza de voluntad hecha
jirones. Esa fue la razón por la que se unió a la cena—, para estar cerca de ella sin ningún
riesgo.

Sin embargo, no pudo evitar preguntarse si se estaba engañando a sí mismo.

Durante toda la comida, su mirada se desvió hacia ella, docenas de veces.
Mientras que ella parecía decidida a mantener todos sus intercambios con los más
cercanos, a Gabriel le agradó inmensamente que su mirada chocara con la suya tan a
menudo. Y cada vez, ella se ruborizó.

En su mayor parte, el menú de la cena era relativamente poco llamativo, lo cual,

—cuando se trataba de la comida de la Sra. Swan—, era una mejora. Le dio todo el
crédito a Calíope. Habiendo seguido sus ocupaciones durante su estancia, se encontró
más y más impresionado por ella. No era de las que se agobiaban fácilmente, ni siquiera
ante las abominables cocinas de Fallow Hall. Gabriel no había sido capaz de lograr tanto
en diez veces la cantidad de tiempo. Habría sido para Brightwell, una muy buena esposa.

Por lo general, el recuerdo de su propia culpabilidad al arruinar la felicidad de

un amigo, puso sobrio a Gabriel inmediatamente. Un rápido golpe de culpa siempre le
había seguido. Esta fue la primera vez, sin embargo, que se sintió en paz con lo que había
hecho. Feliz, incluso. De hecho, estaba genuinamente contento de que Calíope, no se
hubiera casado con Brightwell. Y aún más contento que Brightwell ya no fuera soltero.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Después del último curso, Montwood deslizó su silla de la mesa y se puso de

pie, ganando la atención de todos.

—Srta. Croft, me pregunto si podría persuadirla de posponer nuestra partida por

una noche—, dijo Montwood, todo encanto y cortesía. —Ahora que Everhart ha vuelto a
la fiesta, creo que es necesario celebrarlo. Con su permiso, me gustaría pasar a la sala de
música para nuestro entretenimiento.

Gabriel vio como los hombros de Calíope se endurecían ligeramente. Se

preguntó qué juego esperaba ella jugar y se encontró listo para ir a su defensa.

—Seguramente podríamos disfrutar de ambas diversiones esta noche—. Cuanto

más tiempo en su compañía, mejor.

La mirada de Calíope se encontró con la suya una vez más.

—Gracias, Everhart, pero eso no será necesario. Podemos jugar a los anagramas
otra noche.
Sin embargo, Gabriel podría jurar que vio decepción en la inclinación de sus
ojos.

—Everhart necesitará tiempo adicional para pensar en algo inteligente—,

bromeó Montwood.

Gabriel se levantó de su asiento, junto con los demás. Siempre había sido
bastante rápido con los anagramas. —Como no me gustaría que me acusaran de necesitar
más tiempo que Montwood, rellenaré mi tarjeta inmediatamente. Ya tengo una idea en
mente.

Aunque escribir un anagrama que transformara a la Srta. Calíope en un deslizamiento

de camisola podría no ser la mejor idea, pensó irónicamente.

Para quitarle la camisola de su piel/ la apuesta, que nunca ganaría…Nunca hubo un

anagrama más verdadero; él estaba seguro.

Saltando la costumbre de los hombres con su oporto mientras las mujeres se

sentaban en el salón, fueron en masa a la sala de música, aunque Gabriel se desvió al salón
para llenar su tarjeta para el juego.

Brightwell se separó de los demás y se unió a él en el pasillo, extendiendo un

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trozo de pergamino. —Rellené un segundo anagrama, Everhart. Antes, no podía decidir

cuál prefería. Ahora, tengo esta maravilla extra. Si quieres, puedes usar este.

Las cartas fueron impresas con una meticulosa exactitud. Escribirlas debió
haberle causado dolor a Brightwell, debido a un accidente de su juventud que le obligó a
usar su mano no dominante para la correspondencia. Cuando viajaban juntos, solía dictar
sus cartas a su valet.

Saber eso hizo que Gabriel apreciara el gesto aún más.

—Gracias, mi amigo. Eso me salva de intentar ser inteligente—.

La verdad era que estaba demasiado ansioso por unirse a Calíope en la sala de
música, como para pensar en otra cosa. Tomó la ficha y se la entregó sumariamente a
Valentín, con la petición que se añadiera a las otras.
Volviendo a Brightwell, Gabriel le dio una palmadita en el hombro mientras
caminaban juntos por el salón.
—Eres un buen amigo, mucho mejor de lo que merezco. — La declaración era más
verdadera de lo que se preocupaba por admitir. —Aunque me alegro de verte bien
situado en tu vida. Estás contento, ¿no es así?

—Por supuesto—, dijo Brightwell, manteniendo su mirada en el camino que

tenía por delante. —Es un ejercicio fácil alejarse del pasado cuando se tiene el incentivo
adecuado.

—Ahora, cada uno de ustedes debe reunirse alrededor de ese pedestal a través de
la habitación y elegir su medio de entretenimiento—, anunció Montwood cuando
entraron en la sala de música. —El juego es mostrar lo que mejor saben hacer.

Calíope no pudo evitar reírse.

—Lo que mejor hago es leer, aunque dudo que el verme sentada en una silla,
encerrada en un libro, traiga mucho entretenimiento a los demás.

—Vamos, Srta. Croft. Tengo bajo excelente autoridad que usted canta—, añadió
Montwood con un meneo de sus gruesas cejas, sus ojos ámbar brillando mientras miraba
de ella a la puerta, lo que le llamó la atención sobre Everhart, que cruzó el umbral
después de Brightwell. —Tal vez un dueto, si eres tímida.

Con poca ceremonia, Montwood comenzó a tocar una alegre melodía.

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—Creo que he encontrado mi melodía perfecta—. Danvers sacó la música de la

pila, silbando mientras se alejaba del pedestal. —Damas y caballeros, prepárense para el
deleite auditivo.
—Creo que me cansaría demasiado fácilmente. — Pamela hojeó unas cuantas
páginas con desinterés y luego levantó su muñeca doblada para que Brightwell la tomara.
—¿Puedo ser perdonada si permanezco como una ávida admiradora, en la audiencia?

—Por supuesto—. Todos estuvieron de acuerdo —en vez de convencerlos— en

que su salud era lo más importante.

Brightwell acompañó a su esposa al sofá y luego hizo su propio anuncio,

sosteniendo una mano enguantada. —Me atrevo a decir que este juego suena divertido.
Desafortunadamente, me falta la destreza para mover mi mano libremente. Un caballo la
pisó cuando yo era un niño, y los huesos nunca se colocan correctamente.

Con Brightwell y su prima fuera, y con Danvers y Montwood al otro lado de la

habitación, eso dejó a Calíope sola en el ornamentado pedestal. Hasta que Everhart se
acercó.

Ella estaba muy consciente de él. Incluso con una férula en la pierna, se movía
con gracia. Ella notó como él ponía más peso en ella y dependía menos de su bastón. Una
compulsión natural le suplicó que le preguntara si le dolía, pero después de anoche, había
jurado evitar las intimidades con él, tanto como fuera posible.

No se habían separado como amigos, después de todo.

—¿Cómo es que Montwood sabe que cantas y yo nunca te he oído? — Everhart

mantuvo su voz lo suficientemente baja como para que su comentario no pudiera ser
escuchado por los demás. El alegre trino de las teclas del piano también ayudó en ese
sentido. Sin embargo, según todas las apariencias, parecía más interesado en hojear la
variedad de música que estaba en el pedestal, que en su respuesta.

Su manga rozó la de él, el más mínimo contacto, nada más que un rasguño de
seda contra la lana, pero se precipitó sobre ella como una caricia de sus manos.

—No hay que preocuparse—, dijo ella, su voz igualmente tranquila, su garganta
inexplicablemente seca. —No pienso cantar a dúo contigo. Tu habilidad no se verá
empañada por mi falta de una.

—No dudo que un... dúo contigo, sería muy satisfactorio—. Su pulgar acarició la

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esquina de la página en un potente recordatorio de la noche anterior. —Un crescendo de

exaltaciones mutuamente entrelazadas.

De un vistazo, ella vio sus labios curvados en una sonrisa malvada. La sala de
música se había vuelto repentinamente demasiado caliente para sus gustos. Mirando al
hogar para echar la culpa, sólo vio un único tronco en la rejilla, el resto se había quemado
hasta las cenizas. Los otros troncos debían haber ardido en una explosión ardiente
simultáneamente con la idea de Everhart de un... dúo. Resistió el impulso de abanicarse.

—Aunque no es por eso por lo que pregunté—, continuó. —Cuando no estás en

la sala de mapas, ¿te encuentras a menudo conversando con Montwood?

Su pregunta tuvo un efecto extraño en ella. ¿Por qué debería importarle cómo
pasaba su tiempo? Había dejado sus intenciones, o la falta de ellas, perfectamente claras.

Y entonces se le ocurrió.

—¿Esto es por la apuesta? Si está sugiriendo que puedo darte una razón para
ganar, forzando así a Montwood a casarse conmigo, entonces te decepcionaré
gustosamente. Tu victoria no será fácil.

—Me inclino a estar de acuerdo—, dijo, elusivo en su falta de exposición.

Calíope había hojeado más de una docena de partituras, pero no había visto
ninguna hasta ahora. Estaba demasiado preocupada. La cercanía de Everhart y su plan
para descubrir la identidad de Casanova, hicieron que su cabeza diera vueltas. Tan
pronto como terminaran aquí, ella entraría en el salón y averiguaría si él estaba realmente
allí.
—¿Tocas, Everhart?

Tamborileó sus extraordinariamente talentosos dedos sobre el pedestal, su

antebrazo apoyado sobre la superficie como para reducir el peso de su pierna.
—Ni una nota. ¿Tú?

—Sé dónde están todas las notas—, dijo, ofreciéndole el mismo tipo de
ambigüedad en su respuesta. —Lo que no es mi fuerte, es juntarlas.

—Veo que tu ingenio no te ha abandonado después de anoche.

Podía oírlo sonreír, pero se negaba a mirarlo. Se suponía que estaban buscando

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el entretenimiento de esa noche. Se suponía que se estaban evitando el uno al otro. Ella
estaba furiosa cuando él llegó a la cena, haciendo un espectáculo de ambos al sentarse
directamente frente a ella. Pero ahora... tenía que admitir que estaba disfrutando de este
intercambio, junto con la intimidad que le proporcionaba su apartado rincón de la
habitación. Demasiado.

Como las otras barreras que había construido continuaban disolviéndose como
castillos de arena en la marea alta, intentó construir una nueva.

—Tienes poca influencia sobre mi ingenio o cualquier otra cosa sobre mí, así que
no me preocuparía si fuera tú.

—Disfruto tanto de la mordedura de tu lengua —se detuvo, inclinando su

cabeza más cerca de su oreja— y de tus dientes, Srta. Croft.

Calíope trató de ignorar las cosquillas que le hacían en la columna vertebral,

extendiéndose sobre ella como la espuma del mar a lo largo de la orilla.
—Me das curiosidad, Everhart... — Se detuvo, dejando que sus palabras
colgaran sugestivamente entre ellas y fue recompensada por su rápido aliento. —Tengo
curiosidad por saber por qué harías una apuesta así con tus amigos. Tendría que haber un
grado de certeza involucrado.

Exhaló lentamente.

—Una gran certeza, en efecto—, dijo, más a la partitura que levantó para
estudiar, que a ella. —Nunca me casaría, si pudiera evitarlo. —

—Si pudieras evitarlo... Esas palabras hablan de una obligación bajo coacción—
Escondió una risa fingiendo que tosía. Echó un vistazo a la habitación; nadie
parecía haberse dado cuenta. Brightwell y Pamela estaban absortos en la conversación. Y
Montwood y Danvers parecía estar enfrascado en una batalla entre pianistas y
silbadores, cada uno tratando de superar al otro.

—Aunque tal vez no estés aún en edad de hacer tal consideración por tu propia
voluntad. Algunos hombres se mantienen jóvenes por mucho tiempo.

—¿Por qué, Srta. Croft, está sugiriendo que aún no me he convertido en un

hombre? Sería un placer para mí demostrar lo contrario—, prometió. —Podemos
continuar donde lo dejamos.

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Cada vez era más difícil ignorar los hormigueos que causaba.
—Espléndido. Simplemente me pondré detrás de la cortina que cruza la
habitación para que puedas arrastrarme contra el asiento de la ventana. —
Desafortunadamente, las palabras salieron con más sinceridad que sarcasmo. Peor aún,
incluso lo estaba imaginando.

—Ten cuidado. Asustas al niño que llevo dentro y dejas tu desafío en manos de
un hombre. O en la boca, como las circunstancias lo ameriten.
Bajo pena de muerte, nunca admitiría cuánto disfrutaba de la forma en que sus
amenazas desenfrenadas hacían papilla su cerebro y dejaban su cuerpo caliente, maleable
y deseoso de ser esculpido por sus manos.

—¿Es esto lo que es ser tu amiga, entonces?

—Ya te dije antes que no tengo amigas.

Pensó en esas mujeres que no eran sus amigas. Mujeres que no tenían ninguna
expectativa de él más que el placer de su compañía... —o el placer mientras estaba en su
compañía, más bien.

¿Cómo sería abandonar el sueño de un final feliz y simplemente vivir página a

página?

Incapaz de ayudarse a sí misma un momento más, Calíope echó una mirada de

reojo a su boca. Mmm...
—Supongo, entonces, que soy tu primera amiga, ya que no somos nada más. — Lo
que se suponía que era un recordatorio para sí misma, en cambio, salió como si se
estuviera burlando de él.

—Oh, pero ya hemos superado la mera amistad a pasos agigantados.

De espaldas a la esquina de la habitación, inclinó su cuerpo de tal manera que su
brazo se deslizó detrás de ella. Su toque fue una sorpresa, pero aun así ella no hizo nada
para quitarlo. Esta fue su manera de burlarse de ella a cambio, un desafío para ver quién
sería el primero en ceder.

Lentamente, trazó un dedo a lo largo de la curva interior de su columna y

procedió a dibujar formas serpenteantes. Eran como jeroglíficos que su mente no podía
comprender. Sin embargo, su cuerpo era totalmente capaz de descifrarlos.
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Para el resto de la sala, debía parecer como si se decidieran por una partitura en
particular, ya que cada uno de ellos se agarraba a un lado de esta.

—Los amigos no se seducen mutuamente—, dijo, como si le pasara a ella la culpa

de sus actos.

Se le hizo agua la boca y ella tragó.

—Entonces debes parar. — Oh, por favor, no te detengas.

—Lo haré, si me prometes una cosa.

Sus dedos eran implacables. Se movían más sugestivamente, acariciando arriba y

luego abajo, frotando en círculos en la misma base de su columna vertebral donde
seguramente era indecente.
Ella sentía un deseo primitivo de rodar sus caderas contra su mano.
—Si se trata de otro episodio de besos en la sala de mapas, me temo que nuestro
último encuentro...

—No es así—, dijo, su voz era una ronca familiar.

Trajo a la mente ecos de la noche anterior. Probablemente, sus ojos eran joyas de
ónix oscuro con borde de aguamarina en ese mismo momento.

—Ni siquiera estaré en la misma habitación que tú, sino muy lejos, en el lado
opuesto lado de la mansión.
—Muy bien, entonces—, dijo, tratando de no sentirse decepcionada.

Si él le tomaba la mano y la sacaba de la sala de música en este mismo instante,

ella pensó que no se opondría.

—¿Qué quieres que haga?

—Después que hayas terminado de leer tu libro junto al fuego de tu cámara esta
noche...

—¿Cómo puedes saber eso? — preguntó, volviendo su mirada asustada hacia él.

Ella tenía razón; sus ojos eran oscuros. Él estaba tan cerca, que todo lo que ella
tenía que hacer era levantarse en punta de pie y sus labios estarían contra los de él.
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Sonriendo, le dio un ligero pellizco como si supiera la dirección de sus

pensamientos. —Y cuando te levantes para cruzar la habitación hacia tu cama—,
continuó, con su voz hipnotizante, persuadiendo a su pulso para que se desplome desde
su corazón y se asiente entre sus muslos. La mano que estaba escondida del resto de la
habitación se extendía sobre su cadera, la punta de sus dedos moldeando suavemente su
carne. —Te deslizarás de tu bata nocturna, dejándola caer descuidadamente al suelo.

Asintió con la cabeza, imaginándose ya desnuda. Ya se lo imagina allí con ella.

—Cuando esos mechones de pelo rebeldes rocen tus hombros—, murmuró. —

Quiero que recuerdes lo que se siente al tener mis labios contra tu piel.

Se necesitó un gran esfuerzo para alejarse de él y fingir que estudiaba la música

de nuevo. Le costó mucho esfuerzo recuperar el aliento.

—¿Eso es todo? —, preguntó de una manera bastante convincente y aburrida.

Everhart se rió.
—Creo que he encontrado nuestro dúo perfecto.

Parpadeó para poder concentrarse en el título. Ayudó cuando quitó la mano.

Mirando el título, se le escapó una risa. Aunque estaba en alemán, reconoció lo

suficiente para traducirlo.

—¿Una invitación al baile? — Qué absurdo…perfecto. Aun así, ella sacudió la cabeza.
—Es una partitura para el piano. No hay letra para que cantemos.
—Estoy seguro que inventar algunos no será un problema. — Volvió la cabeza a
su oreja una vez más. —No para nosotros.

Más tarde esa noche, Calíope se deslizó escaleras abajo hacia el salón. La casa
estaba tranquila. Las suaves canciones de cuna de Montwood en el piano habían hecho
magia en los habitantes de Fallow Hall. Todos excepto ella y, aparentemente, Duke.

El perro se sentó a esperar fuera del salón, su cabeza torcida, como si la hubiera
estado esperando.

—No podía dormir—, explicó ella en un susurro. No con el final de mi búsqueda tan
cerca.

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Aceptando su respuesta, se puso de pie y movió la cola. Afortunadamente, no

estaba lo suficientemente cerca de ninguna mesa como para causar daño. Ella lo rascó
detrás de las orejas mientras caminaba en la habitación. Él la siguió, saltando a su lado.
Sosteniendo su lámpara en alto, ella buscó en la habitación la cesta de pistas.
Duke ofreció un woof bajo, llamando su atención. Con las patas en la mesa donde habían
jugado a las cartas las noches anteriores, olfateó la cesta en el centro.

Su corazón latía más rápido. Aunque sus pasos eran rápidos al cruzar la
habitación, parecía que habían pasado años, antes que finalmente llegara.

—Eres un chico muy bueno, Duke. Te perdono completamente por haberme

engañado anoche. — Le frotó la cabeza y le dio palmaditas en el cuello, con la lengua
hacia un lado. —Mañana le pediré a la Sra. Swan un hueso especial para ti.

Dejando su candelabro, tomó la cesta en sus manos y la volcó. Dobló retazos de

pergaminos que se deslizaron sobre la mesa.

Contuvo la respiración. Esto fue todo. Ella sabría en un momento si la carta de

amor de Casanova estaba aquí.

Sacando la primera del montón, estudió el trozo con cuidado. El guión era
pequeño y parejo, sin florituras. No coincidía. La siguiente la había escrito ella. La siguiente
tenía letras redondas que ocupaban todo el espacio, como si fuera un decreto real. La de
Pamela. La siguiente era anodina, cada letra se formaba como si viniera de un tutor de
caligrafía. Casanova nunca escribiría con tanta falta de delicadeza.
Ahora, sólo quedaban dos. Alargando la mano, eligió la de la derecha. La abrió y
dejó escapar un suspiro, notando una escritura muy descuidada y severamente sesgada.
Recordando lo que Brightwell había dicho sobre la herida de su mano, imaginó que era
suya. No era una coincidencia.

No se permitió sentir alivio todavía.

Quedaba una. Ésta podría ser, se dijo a sí misma. Ya había encontrado tanto la
suya como la de Pamela, así que esta última pertenecía a uno de los caballeros. La luz de
las velas parpadeó, y se dio cuenta que estaba respirando con dificultad.

Colocando una mano en su pecho para evitar que su corazón saltara, abrió la
última.

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Calíope cerró los ojos. No la suya. No es compatible. La escritura era demasiado

perfecta y sin florituras. Y eso significaba que Casanova no estaba aquí en Fallow Hall.
Tenía razón al descartar a Danvers y Everhart. Incluso tachó a Montwood de su lista.
Más importante aún, no era Brightwell.
El alivio se apoderó de ella. No se equivocó al rechazarlo después de todo. Y sin
embargo...

Ahora estaba de vuelta donde había estado desde el principio. Aún no conocía la
identidad de Casanova. Y cuanto más tiempo pasaba con Everhart, más desesperada
estaba por averiguarlo.

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Capitulo Catorce
La tensión agarró a Gabriel por la garganta. El humor desenfadado que había
llevado con él ayer se había evaporado durante otra noche de insomnio.

Jugar a la seducción con Calíope iba a matarlo. No sabía lo que le había pasado
anoche. O la anterior, para el caso. Pedirle que imaginara sus labios en su carne, había
fracasado. Porque durante toda la noche, sabía que ella pensaba en él, tanto como él
pensaba en ella.

Estaba tomando un ridículo riesgo al pasar cualquier momento con ella. Con
cada encuentro, se sentía más y más atraído por ella. Pensaba en ella constantemente y se
encontró vagando por la mansión sólo para saber dónde estaba en un momento dado.

Esto tenía que parar.

—Pareces excesivamente preocupado—, dijo el duque de Heathcoat, de pie
junto a la silla de enfrente. El padre y la abuela de Gabriel habían llegado hacía poco
tiempo, junto con el médico de familia, quien con sus gafas puestas, estaba examinando la
pierna de Gabriel con una serie de murmullos indescifrables.

Gabriel le dio a su padre el encogimiento de hombros descuidado que había

perfeccionado a lo largo de su vida.

—Estaba pensando en una expedición a Sudamérica y esperando que nuestro

buen médico me proclamara apto para desembarcar dentro de un mes. He oído que von
Humboldt volverá allí pronto. Tal vez no le importe un polizón.

Después de todo, si Gabriel tuviera algo más en que ocupar sus pensamientos,
podría alejar a la Srta. Croft de todos ellos.

Alistair Ridgeway se levantó de su posición de rodillas y se quitó sus espejuelos,

con un pellizco de su pulgar e índice.
—El hueso se ha fijado bien. Tuvo suerte que fuera una rotura tan pequeña y justo
por encima del tobillo. ¿Han pasado seis semanas desde el accidente? — Cuando Gabriel

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asintió, Ridgeway continuó. —Su movimiento probablemente permanecerá limitado por

unas semanas más, tal vez meses, pero no veo ninguna razón para reponer la férula. Lo
que necesita ahora es fortalecer la pierna, pero con cuidado. Le sugiero que su valet
continúe envolviéndola. Tal vez un zapato, pero no una bota todavía. Puede empezar a
caminar usando un bastón.

El hecho de que Gabriel hubiera estado haciendo eso durante semanas no se

dijo. Simplemente asintió con la cabeza, contento de haberse librado finalmente de la
férula.

—Gracias. Eso es todo, Ridgeway—, dijo el duque, despidiendo al doctor con la

misma severidad con la que habló a todos. Después que la puerta de la sala de mapas se
cerrara, devolvió su atención a Gabriel. —Fuiste afortunado esta vez.

—Sí, yo...— Gabriel se detuvo.

En el momento en que se encontró con el duro resplandor de su padre, supo que

ya no hablaban del accidente. No. Estaban hablando del escándalo que lo rodeaba. Ni los
chismes ni los periódicos habían dicho una palabra de ello. Gabriel había pagado para
mantener todo en silencio. Y, sin embargo, aparentemente su padre se había enterado de
todos modos.

—No habrá otro.

El duque emitió una risa sin sentido del humor y se puso a vagar por la
habitación.

—Ya lo has dicho antes.

A regañadientes, Gabriel admitió que era la verdad. Ahora parecía como si
hubiera sido hacía mucho tiempo. Se sentía como una persona completamente diferente,
de una manera que nunca había tenido.

—Sí, bueno... esta vez, lo digo en serio.

—Sólo lo dices porque quieres que te proporcione los fondos para tu

expedición.

—No del todo—. No tenía sentido evitar la verdad con su padre. —Siento que lo
avergoncé con mis acciones. De lo contrario, no estarías aquí, ¿verdad?

El accidente de carruaje y la implicación de Lady Brightwell habían sido un gran

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error. Nada que pudiera repetir. Aunque estaba acostumbrado a decepcionar a la gente
con sus acciones, en esa ocasión también se decepcionó a sí mismo. No podía
simplemente ignorar este error.
Con un fruncimiento de sus labios, la famosa austeridad en la expresión del
duque era completa.

—Te doy crédito por no haber huido esta vez. Por otra parte, mucho de eso tuvo
que ver con tu pierna, estoy seguro.
—Mi pierna podría haberse curado igual de fácil en un barco—. Gabriel se
esforzó por disipar la tensión subiendo por la nuca y extendiéndose por los hombros.
Probando el pie con medias, se inclinó sobre él. Una sensación de alfileres y agujas subió
desde su talón.

—Tu madre no hubiera querido que fueras a otra expedición. — El duque

extendió el bastón que se había posado contra el brazo de la silla.
Apenas la mencionó, el ineludible vacío que había dejado se hizo más evidente
en las líneas del rostro de su padre. Era casi como si su cáscara exterior se estuviera
desmoronando. Hubo un tiempo, recuerda Gabriel, en el que su padre no había estado
tan vacío. Cuando era más hombre, marido y padre, que un duque.
Gabriel agitó el bastón, ganándose el gruñido de desaprobación de su padre.

—No estoy de acuerdo. Ella fue la que me envió a pequeñas aventuras,

preparándome para las más grandes, más tarde en la vida.

—Tal vez cuando eras más joven, pero ahora que tienes veintiocho años, sé que
ella habría esperado que dejaras de lado el descarrío de la juventud y encontraras el lugar
que te corresponde. — El bastón cayó contra la mesa baja con un estruendo, despertando
al perro de su lugar de descanso junto al fuego, con las orejas inclinadas hacia atrás.

— No se trata de Madre—, dijo Gabriel, sintiendo que sus propios pelos de

punta se elevaban cuando se volvió, vacilante, para enfrentar a su padre. —Se trata de lo
que tú quieres, de lo que siempre has querido—.

El duque de Heathcoat soltó una respiración lenta.

—Tu madre y yo nos parecíamos en ese aspecto. Sólo deseábamos tu felicidad y
sí, parte de ello dependía de que asumieras tu legítimo lugar como mi hijo y heredero.

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La presión de estar a la altura de las expectativas rodeó a Gabriel, cercándolo

poco a poco. Si no era su padre o su abuela, era Montwood, Danvers y Calíope.

De todos, el asalto de Calíope fue el peor y porque no esperaba nada. ¡Ni una
maldita cosa! Lo que, —de forma bastante insana—, le hizo esperar más de sí mismo.
Estaba acostumbrado a las batallas externas con otros. Pero esta guerra interna podría
matarlo.

Gabriel sintió una ola de pánico subir por su garganta. Quería huir de ella, pero
no podía. Estaba dentro de él, forzándolo a enfrentar sus miedos.

—¿Te das cuenta de que todas las conversaciones que tenemos giran en torno a
Briar Heath?—

—¡Porque es el lugar al que perteneces!

—Me siento honrada que me visite aquí en Fallow Hall, Su Gracia—, dijo Pamela,
sonriendo serenamente desde una de las sillas verdes de la sala de estar al otro lado del
pasillo de su habitación.

Calíope luchó contra el impulso de sacudir la cabeza con incredulidad. Su prima

no parecía ser consciente de que estaba en presencia de uno de los miembros de la élite
de la aristocracia. No se podía hablar con la Duquesa Viuda de Heathcoat como si fuera un
igual o presumir que había viajado toda esta distancia para sentarse y charlar con la
esposa de un barón, con quien nunca se había reunido antes.

— Indudablemente lo eres—. La duquesa viuda arqueó la frente, con

incredulidad en cada arruga arqueada. Luego, sin decir una palabra más, centró su
atención en Calíope. —Señorita Croft, mi criada me informa que usted es responsable de
las flores frescas en mis habitaciones.

Calíope sintió como si una trampilla bostezara delante de ella. Si aceptaba la

responsabilidad, entonces se podía percibir fácilmente que se aprovechaba de sus
anfitriones asaltando el invernadero en un esfuerzo por ganar el favor de la duquesa
viuda. Por otro lado, si explicaba que había estado ayudando en la gestión de Fallow Hall,
entonces surgirían más preguntas, junto con la probable suposición de que tenía un
entendimiento con uno de los caballeros de aquí.

Se decidió por una opción mejor que eliminó completamente su propia

participación. —La Sra. Merkel es un ama de casa muy capaz y se asegura que todos los
huéspedes se sientan bienvenidos, incluyendo la provisión de flores para sus
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habitaciones.
La duquesa viuda golpeó la punta de su bastón de mango plateado en la
alfombra turca a sus pies y se giró más completamente en dirección a Calíope, casi
despidiendo a Pamela de la conversación. —Imagino que un ama de casa tan capaz estaría
demasiado ocupada para llevarme a visitar Fallow Hall. Tal vez usted estaría más
inclinada.

Nerviosa, Calíope notó que sus palabras no fueron enunciadas como una
pregunta. Por lo tanto, no tuvo otra opción que aceptar.

—Sería un placer para mí. Si le gustan las flores, podríamos empezar con el
invernadero.

—Querida prima, sabes que las flores me hacen estornudar—, intervino Pamela.
—No podría unirme a ti, a menos que empezaras en la galería. Estoy segura de que Su
Gracia disfrutaría mucho más de los retratos.

Una vez más, Calíope estaba sorprendida y consternada por el comportamiento

de su prima. Pamela había pasado tanto tiempo de su vida creyéndose una reina que
había caído en la insensibilidad.
Frente a ella, los hombros de la duquesa viuda se endurecieron cuando se
levantó de la silla. Calíope también se levantó. Nunca hubo una expresión más dura que
la que la duquesa viuda lanzó a Pamela, que permaneció sentada. La duquesa viuda no
dijo una sola palabra, pero se dirigió a la puerta.

—Srta. Croft—, comenzó la duquesa viuda, —Prefiero los paisajes a los retratos,
así como las flores de cualquier tipo. Me gustaría mucho empezar nuestro tour en el
invernadero. — Sostuvo su bastón como si fuera más un accesorio que una ayuda. O tal
vez, incluso un dispositivo de expresión.

Aunque cautelosa en este momento, a Calíope le gustó esa idea. Era como si
todos estuvieran caminando por las páginas, con palabras formadas a sus pies y subiendo
por las paredes, y un solo toque del bastón de la duquesa viuda era un signo de
exclamación.

Inclinando su cabeza, Calíope se unió a la duquesa viuda, dirigiéndose hacia las

puertas del jardín en el extremo opuesto de la casa, dejando atrás a Pamela.

—Si me permite —Calíope esperó un asentimiento de la duquesa viuda— hay

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un paisaje particularmente encantador de flores de pradera en el pasillo fuera del salón.

No es más que un pequeño desvío y nos lleva más allá de la sala de mapas, donde
probablemente esté su nieto en este momento.
La duquesa viuda parecía complacida por esto y sonrió.

—No me sorprende que Gabriel eligiera pasar su tiempo en una habitación que
constantemente le recuerda las exploraciones. Desde el momento en que podía caminar,
siempre estaba en una aventura, en busca de los premios que su querida madre le había
pedido que reclamara.

—No habla de ella—, comentó Calíope, pero se sorprendió al instante por su

propia audacia. Mencionar un asunto tan personal, —y con la abuela de Everhart, nada
menos— sugería un nivel de familiaridad entre los dos. Esperaba desesperadamente que
la duquesa viuda no captara el desliz involuntario.

—Gabriel tenía diez años cuando ella falleció. Su madre, la querida Anne, era
una delicia—, dijo la duquesa viuda, casi distraídamente, aunque nadie pudo acusarla de
estar perdida en sus pensamientos. Era tan aguda como la punta de un cortaplumas y se
había ganado la reputación de cortar a lo rápido. —Una persona más romántica de lo que
yo podría decir; el padre de Gabriel la amaba hasta la distracción y estaba perdido sin
ella. — Ella soltó una respiración lenta, como si el evento aún le doliera. —Por supuesto,
el actual matrimonio de mi hijo es una unión perfectamente amistosa de respeto mutuo.
Gran parte de la sociedad no podría esperar más. —

Calíope estuvo de acuerdo sin decir una palabra. No quería cometer el error de
hablar a destiempo sobre el matrimonio de sus propios padres. Ellos, también, se amaban
más allá de la distracción. Su ejemplo había marcado el rumbo de su propia vida. Ella
también quería un amor que cambiara su vida.

Días atrás, habría declarado que su única oportunidad de amar había terminado
hacía años. Ahora, más y más, creía que su corazón estaba listo para amar de nuevo.

—Aunque deduzco que no se puede decir lo mismo de usted, Srta. Croft—,

añadió la duquesa viuda, mirando fijamente al frente y sin notar que Calíope se tropezó
de repente con el dobladillo de su propio vestido. —De lo contrario, hoy sería usted Lady
Brightwell, en lugar de su prima.

Afilada como una navaja, en efecto. Calíope sintió el punto de ella contra su pulso.

—Una persona menos romántica que yo, podría proclamar que la mera amistad

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no era suficiente incentivo para el matrimonio.

La duquesa viuda se rió, un sonido inesperado.

—Puedo ver por qué Gabriel se encontró con una amistad improbable con el
reservado Milton Brightwell hacía todos esos años.

¿Una amistad improbable? No, eso no era correcto. Everhart y Brightwell siempre
fueron amigos. Asistieron juntos a la escuela.
—Con dos años de diferencia, Srta. Croft. En los chicos de esa edad, dos años es
una gran extensión de tiempo. Los jóvenes pueden ser bastante competitivos a esa edad,
o a cualquier edad. — La duquesa se detuvo de repente en el pasillo. —¿Serán estas las
flores de la pradera que me trajiste para que viera?

Calíope miró hacia arriba y parpadeó, orientándose. Preocupada, no había sido

consciente de hacer el giro del último pasillo.

—Umm... sí. Son encantadoras, ¿verdad?

—En efecto. Tienes buen ojo para el arte—, reflexionó la duquesa viuda. —Te
llevarías bien con mi nieta, Emma Goswick, vizcondesa Rathburn. Ella es una artista por
derecho propio.
—Sí, nos hemos encontrado.

Calíope dejó a un lado la línea confusa de sus pensamientos y se preguntó por qué
debería importarle cuándo Everhart se había hecho amigo de Brightwell. No era como si
ella hubiera jugado un papel en ello.

—Lady Rathburn es una querida amiga de la esposa de mi hermano.

Compartimos un interés común en la costura, aunque debo admitir que su nieta tiene
mucha más habilidad.
La duquesa se apartó de la pintura y miró a Calíope de cerca.

—¿Y cuál es tu habilidad?

—Soy una excelente lectora, Su Gracia.

Las palabras se derramaron en un revoltijo nervioso. De repente, Calíope se sintió
como una libélula clavada en un tablero para su escrutinio. No podía atreverse a admitir

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que se atiborraba de novelas románticas.

—Casi termino con un recuento de la expedición de un explorador francés a
Sudamérica. Es bastante fascinante.
Demasiado tarde, se dio cuenta de lo que había dicho y de lo cerca que se
parecía el tema a los intereses de Everhart. Lo último que quería hacer era dar la
impresión equivocada.

La duquesa viuda inclinó la barbilla de tal manera que parecía que toda su
atención se centraba en el centro de las pupilas de Calíope.

—Una mujer de gran confianza puede imaginarse como una exploradora. . .

cuando está casada, por supuesto, y al lado de su esposo.

—Por supuesto—, Calíope aceptó por el bien del acuerdo. No iba a tener la
misma discusión con la duquesa viuda que había tenido con Everhart. —¿Vamos a seguir
hacia el invernadero?
—Sí, pero quizás deberíamos ver a mi nieto primero. Debo asegurarme que
no lo haya persuadido para que se embarque en otra expedición por su entusiasmo sobre
el tema—, dijo la duquesa viuda con un toque de desaprobación. —Siempre está
buscando algo que no puede nombrar o que no quiere.

—Tal vez está buscando ese elusivo premio de encontrarse a sí mismo—, calló
de nuevo, dándose cuenta demasiado tarde que casi sonaba como si fuera a defender a
Everhart. Como si hubiera un nivel de familiaridad entre ellos.
—Muy astuta de su parte, señorita Croft—. Sorprendentemente, la duquesa
viuda la recompensó con una sonrisa arrugada antes de volver a poner sus facciones en
una máscara de respeto. —Aunque por el bien de mi nieto, espero que aprenda más
pronto que tarde, que solo puede encontrarse en los lugares donde ya ha estado.
Calíope contuvo su lengua.

Luego, acercándose a la sala de mapas, las voces elevadas llamaron su

atención.

—¿Te das cuenta que cada conversación que tenemos, gira en torno a Briar Heath? .

—¡Porque es a donde perteneces! — Esto se dijo con un borde duro de finalidad.

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Asunto cerrado.
Antes que Calíope pudiera ofrecer reanudar el recorrido por Fallow Hall, una
de las puertas francesas se abrió de golpe. La mirada de Everhart chocó con la de ella y
vaciló. Una vulnerabilidad que nunca había presenciado antes parecía llegar a ella desde
esas gemas verde azuladas. Entonces se desvaneció.

Apretó los dientes lo suficientemente fuerte como para hacer que el tendón a
lo largo de su mandíbula se contrajera antes de ofrecer un arco rígido.
—Abuela, un placer. Señorita Croft, como siempre—. Y sin más preámbulos,
partió por el pasillo con una cojera constante.

—Everhart, tu férula—, dijo Calíope, alarmada al verlo caminando con una

pierna calzada, mientras que la otra simplemente tenía una media de lana expuesta
debajo del dobladillo de los pantalones de ante. Él no respondió ni se volvió. En cambio,
continuó caminando por el pasillo. —Al menos debería llevar un bastón—, resopló por lo
bajo.

—Desafortunadamente, señorita Croft, no podemos salvar a los hombres de

sí mismos. Sería un mundo diferente si pudiéramos—, dijo la duquesa viuda con
decepción —Nuestra tarea es apoyarlos cuando son débiles y permitirles imaginar que
son el sexo más fuerte.
Calliope se habría reído de lo absurdo de tener esa conversación con la
infame duquesa viuda, pero su preocupación por Everhart no disminuyó. Ella la miró
fijamente, insegura.
La duquesa viuda tocó su bastón.

—Es mejor que uno de nosotros vaya tras él antes que se lastime nuevamente.
Dadas las circunstancias y con la distancia entre nosotros creciendo, siento que esta tarea
te corresponde a ti, querida—. Cuando Calíope la miró sorprendida, la duquesa viuda
hizo un movimiento de espantarla con la mano. —Date prisa ahora. Terminaremos
nuestro recorrido más tarde.

—Lo espero con ansias, Su Gracia—. Calíope hizo una reverencia y luego
corrió tras Everhart. Sin embargo, antes de doblar la esquina, escuchó claramente la voz
de la duquesa viuda una vez más. Afortunadamente, la censura en su tono no estaba
dirigida a Calíope.

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—Clifford, lo prometiste—, la duquesa viuda lo regañó. Aparentemente, incluso

el estimado Duque de Heathcoat, respondía a un poder superior.

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Capitulo Quince
Gabriel escuchó el rápido golpeteo de las suelas de Calíope contra las baldosas
de piedra detrás de él, pero no estaba de humor para reducir su ritmo. Le dolía la pierna.
La sensación de alfileres y agujas apuñaló la parte inferior de su pie y subió por su
pantorrilla. Más que nada, quería dar un largo paseo. Preferiblemente al barco más
cercano. Sin mirar atrás.

—Si te vuelves a lastimar, tu abuela me culpará—, dijo Calíope en un suspiro,

emergiendo en su campo de visión junto a él.
Incapaz de ignorarla, —no con los labios separados, las mejillas sonrojadas y con
mechones de pelo meloso acariciándole las mejillas—, se detuvo. —¿Por qué mi abuela te
culparía?

Ella le parpadeó como si la respuesta fuera perfectamente obvia.

—Te dejó a mi cargo.

—Tan capaz como usted, Srta. Croft—, comenzó, luchando entre querer
continuar su camino y a la vez querer alcanzar y tirar del zarcillo que caía peligrosamente
cerca de su boca, —puedo arreglármelas solo.

Sacudió la cabeza.

—Absolutamente no. Debo acompañarte a tu dormitorio. — Sin dejar su lado, lo

agarró de la muñeca, le levantó el brazo y se lo colocó sobre los hombros, mientras se
aseguraba a su lado. —Vamos, entonces.

No se movió y se esforzó valientemente para no disfrutar de la sensación de ella

presionada contra él. ¿Pero a quién intentaba engañar? —No puedes acompañarme a mi
habitación.

—Por supuesto que puedo—. Ella intentó persuadirlo empujando contra la

región inferior de su espalda y enrollando su pequeña mano alrededor de su cintura. La
consecuencia fue la suave presión de su pecho, la curva de su cadera y la longitud de su
muslo, todo ello presionado contra él. —Tu ayuda de cámara necesita atender tu pierna.
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—No soy un inválido, no importa lo que puedas imaginar. — Podía probar

fácilmente su punto de vista abrazándola y permitiéndole sentir la parte de su anatomía
que desesperadamente requería ser atendida. —Además, debes tener cuidado de no
escoltar a ningún hombre a su dormitorio. — Las maquinaciones cayeron fácilmente de
sus labios. Incluso ahora, había una docena esperando en su lengua. —Y estoy de mal
humor ahora mismo, donde disfrutaría mucho seduciéndote. A fondo.

Tomándose un momento para digerir sus palabras, ella lo miró fijamente, sin
pestañear, a los ojos. Luego, como si notara suficientes pruebas de su sinceridad, pasó por
delante de una mesa de nogal oscuro contra la pared, y se dirigió a un estrecho arco.

—Entonces te acompañaré a la sala de estar más cercana. Hay una no muy lejos
en este pasillo. Ya que ha empezado a nevar, la vista debe ser muy bonita.

Se encontró asintiendo con la cabeza. Disfrutando del sentimiento de ella contra

él, olvidó que no quería compañía. Ella tenía una manera de hacerle olvidar muchas cosas.
La apuesta, por ejemplo, que decía claramente lo malo que era pasar tiempo a solas con
una joven soltera, pero casadera.

—¿Te gusta la nieve, entonces? — preguntó, usando un cambio de tema para

disipar esas preocupaciones.

—¿Hay alguien que no disfrute de la vista de una rama de hoja perenne cubierta
de una nieve blanca e inmaculada? ¿O un camino recién cubierto que invita a dar el
primer paso? — La mirada de Calíope se iluminó cuando levantó su cara hacia la de él, y
en sus ojos, pudo ver la imagen perfectamente, incluso sin una ventana cerca.
Su corazón golpeó fuertemente, cargado por todos los secretos que le ocultaba a
ella y todos los miedos que lo habían hecho el hombre que era. Que realmente no era un
hombre en absoluto. Un hombre era confiable, firme, y nunca decepcionaba a los que
amaba. Y aun así lo hizo. Toda su vida. Había pasado los últimos cinco años intentando
compensar eso. Cinco años de negarse a sí mismo para que no se supiera lo peor de sus
crímenes.

—No puedo pensar en una sola persona que no lo haga—. Su comentario se

ganó una sonrisa que lo hizo sentir como un ladrón por tomarla. Ya le había quitado
mucho a ella. Ella podría haber tenido una vida con Brightwell, si no fuera por su propia
interferencia.
Calíope lo llevó a una corta distancia por lo que parecía un pasaje de sirviente.
Desde que se rompió la pierna poco después de mudarse, Gabriel no había explorado la

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mansión por completo. Le aseguró que era simplemente una parte antigua de la casa.
Ahora, se encontró en la habitación más pequeña en la que había entrado.
Incluso para los estándares de los armarios, era cómoda. Sólo había dos muebles: una
mesa de vino de palo de rosa adornada con un jarrón de brotes azules, que contenía una
sola amarilis roja; y una silla amarilla rellena, cuyos brazos casi llegaban a las dos paredes
laterales. Como estaba, tenían que girar de lado para pisar la pequeña área abierta entre
la silla y la ventana empotrada.

La falta de espacio a un lado, una característica que hizo que el viaje valiera la
pena. No, que sean dos: la ventana desnuda, que ofrecía una vista del exuberante bosque
verde más allá de Fallow Hall; y la mujer que tomó en toda su gloria, brillando con
alegría, como el sol contra la nieve.

La mujer que todavía tenía su brazo alrededor de su cintura. La mujer a la que

quería besar más de lo que quería que esta maldita pierna dejara de dolerle. Más de lo que
quería planear una nueva expedición. De hecho, se imaginaba quedarse aquí, besando a
Calíope todos los días de su vida...

Se tragó un aliento y parpadeó para aclarar su cabeza. Para limpiar esos

pensamientos de su mente y su corazón. Pero el aire se llenó de su aroma, y un dulce y
doloroso anhelo llenó sus pulmones.

—¿Qué es Briar Heath? — Ella lo miró, su mirada se llenó de curiosidad y

preocupación.

La pregunta atravesó sus pensamientos con bastante facilidad. Un recordatorio

cortante de por qué no podía ceder a la tentación.
Gabriel se alejó de ella, tanto como pudo en el pequeño espacio de la salita.

—Briar Heath es mi hogar—. Exhaló, cayendo en la silla. Luego, inclinándose

hacia adelante, procedió a masajearse la parte inferior de la pierna, aunque su verdadera
intención era ocultar su expresión de su mirada inquisitiva.
—No lo entiendo—, dijo. —Si tienes un hogar, entonces ¿por qué estás aquí en
Fallow Hall?

Por supuesto.

—Porque una vez creí que podía luchar contra los Destinos y sobrevivir a ellos.

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Parada a su lado, el dedo de Calíope, distraídamente, trazó el patrón de hojas en

el brazo de la silla.

—¿Y ya no crees eso?

Su pregunta lo sorprendió, hasta que se dio cuenta que había dicho que una vez
creyó. ¿Había ocurrido un cambio en él del que no era consciente? En lugar de responder,
se redirigió. —¿Por qué te interesa tanto?

La punta de su dedo se calmó.

—Tal vez me gustan las historias y sólo quiero oír las tuyas.

Curioso, se sentó y la estudió. Había una intensidad en ella que brillaba a su

alrededor como un halo. Podía ser una sirena, sin cantar ni una nota, pensó, sabiendo que con
gusto se lanzaría a las rocas para estar con ella. Cada vez era más difícil luchar contra las
ganas.
La idea era tan aterradora como atractiva.

—¿Y escucharé tu historia a cambio?

—¿Mi historia? — Ella rastreó el patrón de la hoja de nuevo, sin prestar atención
a la mano que él descansó, a muy poco de la suya.

—Sobre el hombre que amas.

Ella se ruborizó.
—Estoy segura que ese cuento no te interesará.

Lentamente, tomó su mano, sus dedos rozando ligeramente la de ella,

deslizándose a lo largo de las delicadas crestas de sus nudillos hasta la suave seda de su
piel, donde la más tenue de las venas azules marcaban un camino, como un río en un
mapa.

—Permíteme decidir—.

—Muy bien—, dijo ella en voz baja, mirando fijamente sus manos sin rehuirlas.
—Pero empezarás tú.

Sus dedos, esos cartógrafos imprudentes, querían continuar su exploración más

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allá del puño de encaje de su muñeca, pero en cambio, giró su mano y comenzó un nuevo
viaje sobre el paisaje de su palma. Sintiéndose como un adivino gitano, se preguntó si
podía ver su futuro. Y lo que era más importante, se preguntaba si podía ver el suyo.

—Cuando era un niño—, dijo, apenas capaz de resistirse a levantar la palma de

su mano para darle un beso, —vivía en Briar Heath con mi madre y mi padre. Había risas
y alegría. Hasta que un día. ...ya no estaba. Y esa es mi historia—.

En esto, ella se alejó.

—Eso no es una historia, Everhart. Esa fue una advertencia poco velada para mí.
Quieres hacerme sentir lo más incómoda y culpable posible por hacer mi pregunta. Eso es
injusto.

Calíope dio medio paso en retirada, apretando sus manos.

—Si ése es el juego, entonces te diré que mi historia involucraba amor y
esperanza, sólo para que me la arrancaran de la manera más cruel imaginable. Y ésa es mi
historia.

Apoyó la cabeza contra el respaldo de la silla y dejó salir un suspiro.

—¿No somos una triste pareja?

Cuando puso sus manos en las caderas, sus pechos se salieron. Por la mirada
estrecha que le dio, decidió que no era el momento de decirle cuánto admiraba su figura
cuando se paraba así.
—Quiero oír hablar de tus aventuras—, dijo.

Al mencionar aventura, el recuerdo de la voz de su madre le susurró: Voy a

enviarte a una aventura, Gabriel. A una noble búsqueda.
Frunció el ceño y se inclinó de nuevo hacia adelante para masajear su pierna.

—Has estado hablando con mi abuela.

—Ella te quiere mucho.

—¿Ese dragón? — Aunque trató de estar enojado, no pudo. Su abuela era

demasiado querida para él, y sabía que sus intenciones eran buenas, aunque equivocadas.
—Sí, supongo que sí. Pasé una buena parte de mi vida bajo su techo.

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—¿Por qué no viviste en Briar Heath?

En un momento estaba mirando el dobladillo bordado del vestido de Calíope, y
en el siguiente estaba mirando su cara mientras se arrodillaba ante él, su cara a pocos
centímetros de la suya. En su expresión, leyó la curiosidad, pero también el
conocimiento. Ella se negó a dejar que se escondiera de sus preguntas. Él tragó y se
encontró retrocediendo contra el respaldo de la silla.

—Tenía demasiados recuerdos.

—Pero buenos recuerdos... la alegría y la risa que mencionaste—.

Aparentemente no se inmutó, se mantuvo firme e incluso colocó sus manos,

aunque tímidamente, sobre su espinilla y comenzó a imitar los movimientos de amasado
que él había empleado. Una espesa oleada de lujuria subió por su pierna e inundó el
apéndice que descaradamente se sacudió bajo la caída de sus pantalones, presumiendo de
su atención mientras continuaba sus menos hábiles, pero totalmente seductoras
atenciones.

Mientras era capaz de hacerlo, se inclinó hacia adelante y calmó sus manos.

—No. Ahora es tu turno. Háblame de ese hombre al que todavía amas... incluso
después de besarme sin sentido.

—No hice tal cosa—. Su mirada se deslizó a su boca. —Todavía tenías tu

ingenio sobre ti mismo.

Gabriel no había tenido su ingenio en él durante bastante tiempo. Probándolo,

levantó ambas manos, las giró suavemente y luego dio un beso en el centro de cada palma.
Luego, apartando el encaje de su muñeca, la besó allí también.

—Te sugiero que me cuentes tu historia, antes que me proponga recrear los
acontecimientos de la otra noche.

Calíope no se alejó como esperaba que lo hiciera, como debería hacerlo una
joven en presencia de un seductor practicante.

—Tal vez eso sería preferible a sufrir una humillación. No puedo soportar oírte
reír cuando te lo diga. Ojalá nunca lo hubiera mencionado.

Sus palabras lo sorprendieron.

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—¿Prefieres arriesgarte a que te arruine, aquí en esta misma sala, que contarme tu
historia?

Ella se puso de pie, liberando sus manos de las suyas antes de volverse hacia la
ventana. Exhalando profundamente, su aliento empañó el vidrio.

—Nunca lo he conocido, no en el sentido tradicional. O en cualquier sentido, en

realidad.

Gabriel la miró fijamente, sin poder apartar la vista. Incapaz de respirar. ¿Estaba
confesando lo que él pensaba —que esperaba? —Y, sin embargo, afirmas que lo amas.

—Sí—, susurró. —Me escribió una carta que me permitió creer que había una
persona para mí. Una persona que vio los anhelos secretos que mantuve ocultos. Una
persona que leía mi corazón como si estuviera en las páginas de una historia.
Ante los ojos de Gabriel, sus preguntas, sus sueños, sus miedos fueron todos
respondidos en el viaje de la punta de su dedo en el círculo nublado de la condensación
en la ventana.

Mi amor, escribió. Mi sirena.

Las palabras flotaban allí, atrapadas contra el cristal, como habían quedado
atrapadas dentro de él, hacía cinco años. Ella lo amaba. Lo admitió. Quería gritarlo al
mundo. Quería saltar de alegría y confesar todo, —que había sido consumido por su
emoción, pero aterrorizado y finalmente cobarde.

Que todavía no podía casarse con ella.

Que su acción egoísta de escribir esa carta fue responsable de que ella rechazara
a Brightwell. —Y qué más da—, si no fuera por Gabriel, estaría casada con un marido
digno de ella.

Con los codos apoyados en sus rodillas, Gabriel se inclinó hacia adelante y
enterró su cara en sus manos. Mi amor, estoy destrozado.

Calíope miró fijamente las palabras que había escrito en el vidrio y rápidamente
las limpió con el costado de su mano antes de volverse hacia Everhart. La vista de él, con
su cara en sus manos causó que las lágrimas no deseadas pincharan el dorso de sus ojos.
¿Se estaba riendo de ella? ¿Reírse de la tonta que había sido?

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Con un delicado aclarado de su garganta, ella disipó las lágrimas.

—Ah, sí. Es un cuento muy divertido. Una debutante ilusionada, que se enamora
de una carta de Casanova, pero se da cuenta que las palabras no significan nada para él—.
Se rió, sin querer revelar lo profundamente herida que estaba. —Rápidamente escribió
otras seis cartas, dejando a su paso un rastro de mujeres enfermas de corazón. Al menos
por un tiempo. Algunas de las otras, ya se han casado. —

Everhart levantó la vista, sorprendiéndola con su severa expresión. No parecía

que encontrara humor en su situación, en absoluto. Todo lo contrario.

—¿Cómo podrías amarlo después de eso?

Ofreció un pequeño encogimiento de un solo hombro, ocultando el extraño

aleteo que sentía debajo de su pecho, mientras lo miraba.
—Oh, tal vez sólo estaba enamorada de la idea de él. De cómo podría ser el amor.

Su frente se arrugó.

—Sin embargo, ¿te casarías con él si se revelara?

—No—. Sacudió la cabeza, decidida. —Finalmente me vengaría.

—¿Venganza? — Tragó, con la expresión en blanco.

—Por supuesto. Expondría su identidad a toda la nobleza y me burlaría de él—.

Al menos, eso es lo que se dijo a sí misma. Pero al hacerlo, también se burlaría de
sí misma. Aun así, no podía dejar que Everhart creyera que era incapaz de manejar sus
propios asuntos.

—Ese es el final de mi historia, y tú, amigo mío, tienes una promesa que
cumplir—.

—No creo que ahora sea el momento de...

—Everhart—, interrumpió. —Puede que quieras que la gente crea muchas cosas
sobre ti que no son ciertas, pero sé que cumples tus promesas.

Ante sus ojos, se puso extrañamente pálido.

—¿Cómo puedes saber eso?

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Casi le hizo un cumplido al hombre, y parecía como si lo hubiera amenazado

con llevárselo a Gretna Green y casarse con él. Los libertinos eran tan tontos.

—La primera evidencia que te presento es la apuesta—, comenzó. —¿Crees que

tus amigos, o incluso meros conocidos en la sociedad, hablarían bien de ti, si no
mantuvieras tu honor y pagaras tus deudas? Todo el mundo sabe que no eres un
tramposo. Montwood y Danvers ciertamente lo saben. Y yo lo sé después de nuestro
breve... baile en la sala de mapas, cuando me dijiste que no te casarías conmigo. — Con
esas palabras, bajó la voz y miró por encima del respaldo de la silla para asegurarse que su
conversación seguía siendo privada.

—He leído muchas novelas en las que el caballero promete matrimonio, cuando
todo el tiempo anticipa que dejará a la joven en la ruina—, dijo. Lo maravilloso de
Everhart es que ni siquiera pestañeó, por usar una novela como ejemplo. —Y necesito
señalar que tú fuiste quien llevó a Brightwell de gira por el continente, después que yo...
bueno, ya sabes—.
Everhart echó un vistazo.

—Eso fue diferente. Le debía mucho. —

¡Le debía? Qué cosa tan peculiar, aunque ella asumió que él debía estar hablando
de una deuda de juego.

—Tú también diriges esta casa, aunque hayas disfrazado tu participación—.

Cuando su mirada volvió a la de ella, y abrió la boca como para formar una
negación, ella agitó una mano, haciéndolo callar.
—Valentín, la Sra. Merkel, y todo el personal cuenta contigo. Te sorprenderá
oírlo, pero es la medida de un hombre de confianza. Por lo tanto, sé que mantendrás esta
pequeña promesa de contarme sobre Briar Heath.
La miró como si ella lo hubiera desconcertado.

—Tenga cuidado, Srta. Croft, o me pondré muy celoso del hombre que sostiene tu
corazón—.

Aparentemente, su humor fue restaurado. Bien. Se sintió como si le hubiera

hecho un favor.

—¿Aunque planee burlarme de él?

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

—Incluso entonces—. Susurró las palabras en una promesa baja que, por
razones que ella no entendía, hizo que su pulso se acelerara.

Ahora, estaba segura de que se había puesto pálida. O tal vez fue todo lo
contrario y ahora toda la sangre le llegaba a las mejillas.

—Quiero escuchar tu historia, Everhart—.

—Como me has contado una historia que nadie más conoce, te devolveré el
sentimiento. — Su mirada azul—verde permaneció fija, manteniéndola cautiva. —Como
has aprendido de mi abuela, empecé mi vida con un alma de aventurero que mi madre se
permitió. Cada día después de mis lecciones, me enviaba a una búsqueda. Nada
grandioso, —ni matanza de bestias ni escalada de montañas—, sino más bien una
recuperación de tesoros, como galletas de la cocina, y la caja de rapé de papá que
guardaba escondida en el fondo del cajón de su escritorio.

Calíope sonrió, ya absorta en su historia. En su mente, podía ver a este pequeño

niño de ojos brillantes aceptando estas tareas como si fueran tan importantes como la
matanza de bestias. Ella se acomodó en la ventana de enfrente de él, ansiosa por más.

—¿Y tenías una espada de madera por si había bestias en el camino?

Sonrió, aunque menos como un sinvergüenza, y más como un niño.

—Una herramienta muy efectiva cuando se marcha a través de un bosque de

zinnias.

—Oh querido—, dijo ella con una risa, imaginando que un jardín de flores se
desperdiciaba a los pies del chico que una vez fue.
—Según recuerdo, el jardinero y mi padre no estaban muy contentos, pero mi
madre aceptó la carnicería como el botín de guerra y los dispuso en una gran urna . . . —
Sus palabras se alejaron, su mirada se centró ahora en el brote de la flor, que estaba a su
lado.

La diversión de Calíope también se desvaneció. En su mente, vio esas zinnias en

la urna, marchitarse lentamente y morir, dejando un vacío. Y su corazón se rompió por
ese pequeño niño.

—La última aventura que me dio, fue encontrar la pluma de un fénix, el ojo de
un dragón, y una cadena de pequeñas campanas blancas. Busqué sin cesar, —o al menos

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lo que parecía una edad para un niño de diez años—, pero sólo pude encontrar una
pluma roja en el césped y una piedra verde en el estanque, pero no había campanas
blancas en ninguna parte. Así que me rendí y volví con todo lo que tenía, sólo para
encontrarla —respiró con dificultad— durmiendo en la silla de jardín donde la dejé. Pero
incluso a esa edad, sabía que no estaba durmiendo.

—Everhart—. Las lágrimas corrían por sus mejillas antes que se diera cuenta que
estaba llorando.

—Lo siento mucho. No debí haberte hecho contar esa historia.

Hasta este momento, no tenía ni idea de cómo la afectaría. En tan poco tiempo, se
había encariñado con ese chico aventurero, pero nunca lo conoció. Sólo conocía al
hombre que estaba ante ella. Y si no se equivocaba, también le tenía cariño. Más que
cariño. Mucho más.

Everhart se puso de pie y la puso en pie.

—No llevo pañuelos, Srta. Croft, y es probable que la razón sea que nunca
pretendo hacer llorar a una mujer en mi presencia—. Sostuvo su cara en sus manos y
comenzó a secar las lágrimas con el largo de sus pulgares. —Ahora, ¿qué voy a hacer
contigo?

Bésame, pensó, levantando la mirada.

Parecía leer sus pensamientos con facilidad y sacudió la cabeza.

—No sería el hombre de honor que afirmabas que era hace unos momentos si te
besara. Porque me he dado cuenta rápidamente de lo lejos que estamos de donde pisan
los sirvientes. Sé muy bien que permaneceríamos imperturbables durante horas y horas,
aquí en nuestro pequeño rincón. Y yo podría aprovechar muy bien esa cantidad de
tiempo.
A Calíope le encantaba cuando decía cosas así. Ella tenía pocas dudas de que
disfrutaría todas las formas en que él aprovecharía el tiempo. Pero tenía razón.

En un suspiro de arrepentimiento, se dio la vuelta y miró a la ventana otra vez.

Incluso antes que ella pudiera esperar tal cosa, sus brazos se acomodaron alrededor de su
centro y la puso de espaldas contra él.

En ese momento, Calíope supo, —si no tenía cuidado—, que estaba en peligro

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de perder su corazón completamente de nuevo. La primera vez, la habían tomado

desprevenida. Esta vez, sin embargo, estaba sucediendo tan gradualmente que todavía
sentía como si pudiera detenerlo en cualquier momento, y sobrevivir. Sólo esperaba no
engañarse a sí misma.

—¿Tu madre estaba enferma?

Asintió con la cabeza, su mejilla rozando su sien.

—No lo sabía en ese momento, pero ella había perdido un hijo un mes o dos
antes. Había perdido varios a lo largo de los años. Aparentemente, la tensión había
cobrado su precio.

—Tal vez ella lo sabía—, susurró Calíope, pensando en lo que debió haber sido.
Sabía por el débil corazón de su padre, que se cansaba fácilmente. —Tal vez no quería
preocuparte con lo cansada y frágil que se había vuelto. Así que, en vez de eso, te envió a
una aventura...
No pudo terminar. Su voz se quebró y otro sollozo amenazó, pero ella lo refrenó,
manteniéndose firme para ese pequeño niño que vio en el ojo de su mente.

—Oh, Calíope—. Everhart inclinó su frente hacia el hombro de ella y la sostuvo

con más fuerza. —¿Qué me estás haciendo?

—¿Haciendo que te olvides de estar enfadado con tu padre?

Levantó la cabeza y le dio un beso en la mejilla antes de soltarla.

—Me estás haciendo olvidar muchas cosas, y eso no te conviene—.

Cuando se dio la vuelta, lo vio inclinar la cabeza y le hizo un gesto para que
saliera de la habitación. No fue un insulto, lo sabía, pero en ese instante, se dio cuenta de
la importancia de lo que había cambiado en su interior. Por su propio bien, lo dejó solo en
el pequeño rincón, y sinceramente esperaba no enamorarse de él.

¿Pero a quién estaba engañando?

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Capitulo Dieciséis

Al día siguiente, Gabriel se preguntó cómo una conversación con Calíope Croft
podría cambiar tanto dentro de él. Sin embargo, no fue solo una conversación, ¿verdad?
Era una colección de momentos que habían comenzado con el primer vistazo de ella.

Calíope había arrojado una luz diferente sobre su vida. Ella lo veía como un
hombre de honor. Un hombre que cumplía sus promesas. Un hombre honesto y
confiable. Más que nada, quería cumplir con esas expectativas.

El peso que llevaba con él se levantó de repente. O eso, o no se sentía tan

pesado después de todo. Ciertamente ya no lo asustaba, eso era cierto. De hecho, poco
después de dejar el pequeño rincón que habían compartido y hacer que Fitzroy le
vendara la pierna, buscó a su padre. Al encontrarse con la austera mirada del duque,
Gabriel se disculpó y luego le preguntó sobre el estado de Briar Heath.

Durante horas, él y su padre se establecieron en un intercambio cómodo.

Habían hablado del lugar que alguna vez fue un hogar feliz y de las reparaciones
necesarias para que sea habitable una vez más. Si bien los cuidadores habían hecho un
trabajo admirable al administrar la casa y los terrenos, había cuestiones más importantes
que debían abordarse. Gabriel había tomado nota mental de todo lo que su padre
mencionaba en su correspondencia con el mayordomo, el Sr. Elliott.

Ahora, temprano esta mañana, Gabriel escribió al administrador con una

pregunta. También envió una misiva a los cuidadores, el Sr. y la Sra. Wicksom, con un
saludo amistoso y un deseo de reunirse en las próximas semanas. Estaba aplicando su
sello cuando Valentín apareció en la puerta de la sala de mapas.

—Todo está como lo solicitó, milord—, dijo con una reverencia.

Ansioso, Gabriel se apartó del escritorio. No podía esperar para comenzar

este día. De pie, miró a su bota Hessian en una pierna y la bota de un jardinero en la otra.

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Pero cuando uno quería aventurarse al aire libre en la nieve con una pierna en curación,
tenía que improvisar.

—¿Y la señorita Croft?

—Esperando en el vestíbulo, según sus instrucciones—. Apartándose a un
lado, Valentín esperó a que Gabriel lo precediera por el pasillo.

Gabriel caminaba más fácil hoy, su pierna menos rígida, pero aún dolorida
por encima del tobillo donde se había roto. Sabía que con el tiempo se arreglaría.
—¿Ella hizo muchas preguntas?

—Varias, milord.

Él sonrió.
—¿Y ella todavía no tiene idea de por qué?
—La señorita Croft concluyó que su “recado”, como lo expresó, consiste en
aventurarse al aire libre ya que le pidieron que se pusiera el abrigo y el sombrero.
—Sin duda ella está enojada conmigo por haberla despertado tan
temprano—.

Fue solo una hora pasado el amanecer, pero no había podido esperar un momento
más. Con suerte, ella lo perdonaría rápidamente. En unos pocos pasos más, lo descubriría
por sí misma.
Al salir de la sala, Gabriel vio a Calíope de pie al final de las escaleras, con su
abrigo azul con ribete de piel blanca y un gorro a juego. La molestia que temía no estaba
allí en absoluto. En cambio, fue testigo de ojos brillantes y mejillas en el alto color de la
emoción.

—Valentín—, comenzó, manteniendo la voz baja mientras se acercaban, —le

dijiste que fui yo quien envió la invitación, ¿no?

—Por supuesto, milord.

El placer lo hizo tambalearse. Anoche no habían hablado en la cena, no con
ella a una distancia tan inconveniente de la mesa. Y luego en el salón, ella le hizo
compañía a su abuela después de su juego de anagramas. No había tenido la oportunidad

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de hablar con ella en privado. Fue entonces cuando se le ocurrió la idea de tenerla sólo
para él esa mañana, antes que nadie más se despertara. Sabía que pasarían poco tiempo
antes que su hermano le enviara un carruaje. Gabriel estaba decidido a aprovechar al
máximo cada momento.

—Buenos días, señorita Croft—, dijo cuando por fin llegó a su lado. —¿Estás
lista para una excursión?

Ella le regaló una cálida sonrisa y colocó su mano en el hueco de su brazo

ofrecido.

—Sorprendentemente, sí.

Tomando su sombrero de Valentín en la puerta abierta, cruzaron el umbral y

salieron al aire fresco de la mañana de invierno. Respiró como si fuera el primer aliento en
llenar sus pulmones. A su lado, Calíope jadeó.

—¿Me llevas en un paseo en trineo? — Ella agarró su brazo con más fuerza,
sin apartar la mirada del trineo pintado de rojo que los esperaba, junto con una sola
moteada gris en el arnés.

A pesar de que sabía que estaba parado firmemente en el suelo, sintió esa
sensación familiar que se desplomaba en el fondo. Fue como el momento en que la había
visto por primera vez en Almack y sintió que la tierra se deslizaba bajo sus pies. Esta vez,
sin embargo, no lo asustó. Simplemente sostuvo a Calíope a su lado y esperó que ella
cayera con él.

—¿Eso te agrada?
Ella se volvió hacia él, inclinando la cara de tal forma que los bordes de sus
sombreros se tocaron y contuvo el aliento.

—Sí. Mucho desde luego.

Se necesitó una fuerza de voluntad y un perro de carga para que Gabriel se

resistiera a besar a Calíope. Por el rabillo del ojo, vio a Duke correr un camino alrededor
del trineo. El perro hizo una pausa para olfatear al caballo y obtuvo una pequeña patada
en respuesta antes de acomodarse dentro del trineo con las patas sobre el timón.

Gabriel le sonrió a Calíope.

—Parece que tenemos a nuestra chaperona.

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—Y nuestra chaperona está tan ansiosa como yo—, dijo con una sonrisa, con ojos
felices.

Un momento después, se acomodaron lado a lado en el cómodo asiento, con

una manta con flecos sobre las rodillas. La intimidad no se le escapó. Era plenamente
consciente de cada lugar donde su cuerpo se presionaba contra el suyo, como si no
llevaran abrigos. O sin ropa, para el caso.

—Estoy lista para embarcar si es así, Everhart.

Él la miró directamente a los ojos y una oleada de calor lo atravesó.

—Sí. Yo también estoy listo.

Otra capa de nieve fresca había caído durante la noche. Se levantó como
consecuencia del trineo, como el azúcar espolvoreada enviada para dispersarse por los
caminos que forjaron. Su brazo rozó el de ella mientras manejaba las riendas, y notó con
placer que ella no se apartó. Se acercaban al borde interior del bosque, más lejos de la
casa.

Calíope deslizó su mano de la manga de piel en su regazo y unió su brazo con

el de él. —Esta es la mejor sorpresa de mi vida. No puedo imaginar una mejor manera de
comenzar una mañana.

Él inclinó la cabeza para que sus labios rozaran la suave y fresca concha de su
oreja. —Nuestra imaginación difiere en ese sentido. Se me ocurren varias formas
agradables de comenzar una mañana. Y cada una de ellas contigo. —Aunque estoy contento
de estar aquí.

—Estamos a la vista del ala oeste. Parecerá que me estás besando si continúas
inclinando la cabeza. — Su intento de regañarlo fue socavado por la forma en que ella
apretó su brazo con más fuerza y se deslizó más cerca.

—Entonces conduciré hacia el sur—, respondió, con un chasquido de la

lengua al caballo y un chasquido de las riendas.

Ella soltó una carcajada cuando el trineo se sacudió.

—¿Y si el personal de la cocina nos está mirando? No sé tú, pero no debería

disfrutar de gachas quemadas.

—¿Por qué, señorita Croft, está tratando de alejarme de la casa y de miradas

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curiosas?
—Por supuesto no. Aunque, aparte de Duke, —extendió la mano para
acariciar a su compañero, quien respondió con un woof—, estamos aquí sin un
acompañante. No quisiera que tu padre o tu abuela tengan una idea equivocada sobre mis
intenciones hacia ti.

Él sonrió.

—¿Tienes intenciones hacia mí?

—Tengo la intención de disfrutar este paseo en trineo con mi amigo, ya que puede
ser el último que tenga con tan buena compañía. Estoy segura de que mi hermano ya
habrá enviado un carruaje y que me iré en uno o dos días.

El recordatorio le hizo un nudo en el estómago. No quería que ella se fuera.

Jamás.

—¿Y te alegrarás, sin duda, de ver lo último de Fallow Hall?

—No todo de Fallow Hall—, dijo con una sonrisa. —Solo el cascarrabias solitario
que se esconde en la sala de mapas

—Vaya señorita Croft, es eres bastante mordaz con su evasiva.

—Los que se burlan sin piedad merecen una retribución en especie—. Ella miró al
frente. —Seguramente, debes saber que estaré triste de irme.
¿Había un brillo melancólico en su mirada justo ahora, o lo había imaginado?

—Entonces haré que este día sea uno para recordar.

—Ya lo has hecho, Everhart—, susurró.

Gabriel decidió, entonces y allí, que necesitaba hablar con Griffin Croft sobre
asuntos antiguos. Chasqueó las riendas e instó al gris a hacer un galope. Detrás de ellos,
la nieve se alzaba como olas que se elevaban del mar, y fácilmente podía imaginarlos
navegando juntos.

—Saluda a nuestro pequeño rincón de la ventana cuando pasemos.

Calíope saludó alegremente y luego bajó bruscamente la mano.

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—¿Qué pasa si tu abuela está despierta y cree que la estoy saludando?

—Entonces ella sabrá que no tenemos nada que ocultar.

—Por fin siento que me has perdonado—, dijo, volviéndose hacia él, con las
mejillas sonrosadas. —Podemos divertirnos de la misma manera que lo haces con todos
tus amigos.

Él se rió de sus suposiciones incorrectas.

—Creo que tu única culpa es tu horrible recuerdo. ¿Necesito recordarte
nuevamente que no tengo amigas? Y ciertamente nunca he llevado a nadie en un trineo a
primera hora de la mañana.

Ella lo miró por un momento con una sonrisa, como si creyera que esto era
parte de una broma para hacerla reír. Entonces debió haber visto algo en su expresión,
que le dijo la verdad. Sus ojos se abrieron.

Se preguntó si ella se permitiría creer lo que vio.

—¿Sigues intentando seducirme, Everhart?

Al llegar al camino más allá de la estatua griega en el este, se dirigió hacia el

norte y redujo la velocidad del caballo. Tomando las riendas en una mano, se inclinó
hacia ella.

—No esta vez.

El aliento de Calíope salió en una nube de vapor. Desde ayer, y tal vez incluso
antes de eso, Everhart había actuado de manera diferente hacia ella. ¿Cómo era posible
para él mirarla con tanta intensidad y de alguna manera parecer tierna al mismo
tiempo? Las dos descripciones parecían océanos separados para ella, y no podía
reconciliarlos.

Esta proximidad la mantenía demasiado distraída para pensar con claridad.

Una ráfaga de emociones y sensaciones se agitó dentro de ella con tanta fuerza que
apenas pudo contenerlas. Inquieta, ella se movió a su lado.

—¿Por qué no?

Una esquina de su boca se alzó en una sonrisa pícara, incluso mientras la

molestaba. —Esa es la pregunta equivocada de hacer.

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No para ella. No ahora. No con sus labios a escasos centímetros de los de ella.
Ella apretó su brazo con más fuerza y se inclinó hacia él.

En ese momento, el perro ladró, sorprendiéndola mientras saltaba del trineo.

Un grupo de cardenales repentinamente alzó el vuelo, sus alas rojas sobresaliendo en
agudo contraste contra el paisaje nevado. Curiosamente, Calíope ni siquiera se dio cuenta
que el trineo se había detenido.

Aparte de besarse, solo un pensamiento le vino a la mente.

—Plumas de fénix—, susurró.

—¿Qué? .

—Por ahí.
Su mirada se volvió a conectar con la de él, su visión se aclaró lo suficiente como
para ver que lo había sorprendido. Sin vapor formándose frente a su nariz o boca, parecía
que estaba conteniendo la respiración. Se preguntó si no debería haber mencionado nada
de su conversación privada. Y ahora estaba conteniendo la respiración.

—El jardinero cosechó las semillas de girasol del invernadero. Los cardenales
estaban disfrutando de una fiesta hace un momento. Podríamos buscar plumas rojas. . . Si
te gusta.

El aliento de Everhart salió en un silbido. El calor húmedo rozó sus labios y

luego hormigueó, como si se convirtiera en copos de nieve. De alguna manera, su mano
había encontrado el camino hacia la de ella dentro del manguito, y la apretó suavemente.

—Entonces exploremos. Juntos.

Aunque no había una gran distancia desde el trineo hasta el suelo, él colocó
sus manos en su cintura y la levantó en alto para que ella tuviera que agarrarle los
hombros. Sin aliento, ella lo miró a la cara, que era tan brillante y viva como se sentía.

—Deberías preocuparte por tu pierna

—Te permitiré la tarea de preocuparte por mis extremidades y en qué estado

se encuentran—. Lentamente, comenzó a bajarla frente a él. —Encuentro que esa
noción es bastante atractiva.

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Sus abrigos se rozaban entre sí, agarrándose y presionándose en lugares que

causaban que su pulso se acelerara. Aun así, la fricción no fue suficiente. Ella quería más.
Ella lo quería a él. Y ella quería. . . permanecer aquí así para siempre.
—¿No tienes dolor?

Puso sus rostros nivelados, sus cuerpos sonrojados.

—En este momento, el dolor es lo última cosa que estoy sintiendo—.

Levantó la mano para quitar su sombrero John Bull lejos de su cabeza y lo

arrojó de vuelta al asiento. Por si acaso, besar era lo primero en su mente, ella no quería
barreras entre ellos. Era cierto que todavía estaban a la vista de la casa, pero en algún
punto del camino, había dejado de preocuparse si los veían abrazados. Este deseo por él
fue tan abrumador que envió un disparo de alarma a través de ella. Se sintió repentino y
eterno a la vez.

Reconoce el alma que inexplicablemente, se había estrellado contra la suya…

Incluso cuando las palabras de la carta de amor se formaron en su mente, en

el fondo, sabía que no debería pensar en ellas mientras estaba en los brazos de Everhart.
Ella no debería sentir esta conexión inexplicable. Ella no debería arriesgar su corazón
otra vez. ¿No había aprendido ya a no enamorarse de un hombre que no tenía interés en
ella más allá de una fantasía pasajera?

Aparentemente no.

Calíope quería vivir página a página, pero la idea todavía la asustaba. Ella
apartó la cara.

—Probablemente deberías humillarme, independientemente.

Everhart no escuchó. En cambio, él envolvió sus brazos alrededor de su

cintura y la llevó a través de la nieve hacia un cedro cercano. La bajó debajo de las escasas
ramas de hoja perenne, donde había más agujas de pino bajo los pies, que nieve.

La casa estaba oculta a la vista ahora. Cuando lo miró, notó que su sonrisa se
había convertido en una línea sombría. Sin decir una palabra, le desató el sombrero, lo
levantó y lo colocó en una rama fuera de su alcance.

Cuando regresó a ella, sus ojos azul verdosos tragados por el ónix oscuro,

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tomó su rostro en sus manos.

—Olvídalo, Calíope.

—No sé lo que tú ...

—Olvida la carta. Olvida al hombre que lo escribió. Olvida todo en el pasado y
piensa en el hombre ante ti, ahora.

Luego la besó, cortando su negación

La besó con fuerza, un reclamo de labios y lengua, un pellizco de dientes.
Gabriel sabía que era una locura estar celoso de sí mismo, pero no obstante lo
sintió. En el instante en que vio que su mirada se volvía distante, supo exactamente lo
que había estado pensando. La carta.
Los celos lo destrozaron por dentro. No quería que ella pensara en la idea que
ella tenía de él, del hombre que había sido hacía cinco años. Quería que ella pensara en él,
ahora. El hombre que estaba justo aquí, en este mismo momento. Se negó a permitirle
pensar en nadie más.

Dibujando su boca, la inspiró en la parte más profunda de él y se ganó un

ronroneo bajo de su garganta. El sonido lo volvió loco. Su boca vagó, explorando sus
esquinas, la parte inferior de su barbilla, su garganta. En algún lugar del camino, se había
quitado los guantes y ahora sus dedos trabajaban rápidamente con los cierres en forma de
lazo de su abrigo, hasta las rodillas. En el viaje de regreso hacia arriba, empujó la lana y el
ribete de piel, dejando al descubierto su vestido verde Nilo.

Gabriel se lanzó hacia adelante, presionando contra ella, inclinando sus

caderas contra las de ella. El gemido que escapó de ella casi lo deshizo, y él se quedó
quieto.
—¿Quién te está besando, Calíope?

Con los ojos cerrados, los labios abiertos, ella se arqueó contra él.

–Tú, Everhart.

—Gabriel—.

Sus caderas se mecieron lentamente mientras trataba de calmar el agitado mar

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dentro de él. Se trataba de placer, no de posesión, aunque la necesidad de poseerla, aquí

contra el cedro, todavía estaba dentro de él.

—Mmm…Gabriel—.

Sus labios trazaron un camino a lo largo de su mandíbula hasta el pequeño y

gordo lóbulo de su oreja.

—Aún mejor. Tú y sólo tú, agregará el mmm, antes de mi nombre.

—Siempre.

— Sí, siempre. Le gustaba el sonido de eso.

Con las manos extendidas sobre su cintura, se alzaron como la marea hasta
sus senos. Pasó los pulgares sobre los picos débiles y tensos de cada seno. El ronroneo
profundo vino de nuevo, solo que esta vez de su propia garganta. ¿Cuánto tiempo había
esperado esto, años? No, siglos.
Excitado hasta el punto de estallar, rodó sus caderas contra las de ella. Su
nombre escapó de sus labios en un gemido. La necesidad de tocarla, sentir su carne,
saborear la fruta madura de este territorio desconocido, lo consumió.

Sus manos vagaron por debajo de sus brazos y hacia su espalda, buscando
una fila de botones. No encontró ninguno. Al instante, supo que los cierres estaban
ocultos al frente. Sonriendo contra sus labios, rastreó su modesto escote hasta que
encontró los pequeños ganchos. El suave frente de muselina se desprendió. Excavando
bajo el grosor de su enagua, tiró de sus sostenes y de su camisa en un solo movimiento.
Luego, finalmente, sostuvo su carne caliente y temblorosa en su mano.

Ella era perfecta Hermosa. Suya.

Él jadeó, duro y pesado. Este fue el pináculo de su viaje. El primer pináculo.

Calíope abrió los ojos, lentamente, somnolienta. Soltando su agarre sobre su hombro, ella
colocó su mano enguantada sobre la de él. Ella susurró su nombre contra sus labios, como
si declarara este terreno como suyo. Y solo suyo.

Gabriel asintió con la cabeza, separando sus labios para besarla. Suavemente
ahora, su pulgar trazó el pequeño círculo de carne fruncida antes de rozar el pico. Ella
tembló contra él, su respiración irregular llenó su boca.

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—Tienes frío— dijo, solo para que ella sacudiera la cabeza en desacuerdo. —
Shh… déjame calentarte. — Para demostrar su argumento, bajó la cabeza y colocó su boca
caliente sobre su pecho.

Gritando, sus dedos se aferraron a la parte posterior de su cabeza,

acercándolo.

—Gabriel. Sí

Le gustaban esas palabras incluso mejor que mmm…Gabriel. Moviendo su

lengua sobre su cresta, la provocó y jugó, hasta que quedó firme como un guijarro. Luego
él la atrajo, succionándola larga y profundamente, llevándola al borde. Ella gimió su
nombre otra vez.

Inconscientemente ansioso y con poca delicadeza, le levantó el borde del

vestido y la enagua y apoyó la mano sobre su muslo de seda. Ligeramente amasando,
persuadiendo, él se movió más alto hasta que la sintió. Suave, cálida y, —ahh—, húmedo.
Para él.

Un gemido arrancó de su garganta. Deslizando su lengua sobre su dulce carne

una vez más, levantó la boca de su pecho y tomó sus labios nuevamente. En el estrecho
refugio entre sus muslos, él la acunó. Luego se estremeció, apenas aguantando el control.

Su necesidad de placer, el anhelo de estar dentro de ella buscando el suyo, lo

abrumó. Nunca se había sentido así antes. Ninguna otra mujer podría llevarlo al borde
sin los sonidos que hizo.

Él acarició la costura hinchada de su sexo, antes de romper los pliegues

calientes para encontrarla completamente empapada. Otro estremecimiento lo atravesó.
Sus caderas se balancearon por su propia voluntad. No sabía si duraría. Pero no pudo
parar.

Su respiración se aceleró. Sus dientes mordieron su labio inferior. Suaves

gemidos roncos surgieron de su garganta. Todo eso le decía que su necesidad era
igualmente urgente. Con la punta de un dedo, la rodeó.

Al instante, ella se separó en sus manos, jadeando. Ella se aferró a él,

temblando, sus caderas retorciéndose contra su mano.

Él anhelaba estar dentro de ella. Ahora mismo. El deseo era tan fuerte.

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—Quédate quieta—, rogó. Sin aliento, presionó su frente contra la corteza

del árbol al lado de su cabeza. Soltando el dobladillo de su vestido, colocó su mano en su
cintura, reacio a abstenerse de contactar. —Estoy drogado por el deseo. . . y
probablemente. . . te tomaría . . . aquí mismo . . . en la nieve.

Detrás de él, el perro ladró, agregando un gruñido por si acaso. Pronto,

Gabriel sintió una serie de tirones en su abrigo. Mirando a su lado, descubrió que Duke
era bastante serio en su empeño.

Una apariencia de cordura regresó. Gabriel pensó dónde estaban parados,

qué le había hecho a ella, y especialmente, lo que casi había hecho. Habría cambiado sus
vidas irrevocablemente. Más que eso, había estado dispuesto a hacerlo. Y si era honesto
consigo mismo, todavía lo era.

—Parece que nuestro acompañante está cumpliendo con su deber después de

todo.

Calíope se sonrojó mientras se arreglaba la ropa.

—Aunque, tal vez, él no estaba tan atento como debería haber estado.

—Aquí. Si me permites.
Con las piernas inestables, Gabriel se apartó de ella. Luchando contra el
deseo de quitarse la ropa por completo, de alguna manera se las arregló para ponerla de
nuevo en su lugar. Luego le levantó la barbilla y le sostuvo la mirada.
—No quiero que te arrepientas, Calíope.

Ella dejó escapar un suspiro de risa que rozó sus labios.

—En este momento, el arrepentimiento es lo más alejado de mi mente.

—Podría cambiar eso, si quieres—. Él sonrió mientras se inclinaba para saborear

sus labios una vez más.

Pero el perro tiró del dobladillo del abrigo de Gabriel lo suficientemente fuerte
como para atraerlo hacia atrás.
Calíope se agachó y acarició la cabeza del perro.

—Fuiste muy bueno para salvarnos, Duke. De lo contrario, las desvergonzadas

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habilidades de Everhart me habrían enviado a casa bastante alterada.

—Y estaríamos buscando una solución adecuada

Gabriel no estaba dispuesto a agradecerle, pero no pudo resistirse a agacharse

junto a Calíope para acariciar a la bestia. Sorprendentemente, todavía sentía una gran
sonrisa en su rostro.

Sin embargo, la respuesta de Calíope fue rápida para eliminarlo.

—No nosotros—, dijo. —Te conozco lo suficientemente bien como para no
esperar que tus acciones sean dictadas por la obligación social.

—Deberías—, gruñó, molesto de que sus expectativas sobre él fueran tan

bajas, sin importar lo que hubiera profesado en la sala de mapas la otra noche. —
Entiende que lo que sucedió entre nosotros, y lo que podría haber sucedido, no fue
simplemente porque soy un sinvergüenza.

—Me gusta el canalla en ti, Everhart—, dijo en voz baja. —Aún más, me
gusta saber qué esperar de ti.

—¿Esperabas que te sedujera, y eso es lo que hubieras preferido? — Él

frunció el ceño. Debería haber sabido que la mujer que leyó la última página de una
novela primero se sentiría así. —¿Eliminaría tus expectativas sobre mí si te dijera que
nunca tuve la intención de seducirte cuando planeé esta salida?

Ella sonrió como Eva debió haberlo hecho cuando le ofreció a Adam el primer
bocado de manzana.

—¿No lo hiciste?

Maldición. Ella tenía razón. Siempre estaba pensando en seducirla.

Se pasó una mano por la frente fruncida. Por el rabillo del ojo, un destello de
color atrajo su atención hacia una pluma roja solitaria, que yacía sobre la nieve.
Extendiendo la mano, la levantó y la hizo girar entre la punta del pulgar y el índice.

—¡Oh mira! — Calíope exclamó.

Pensando que ella iba a comentar sobre la pluma, él se la tendió. En cambio,
vio su mirada en el suelo a los pies de Duke. Antes que Gabriel pudiera parpadear o
respirar, ella se agachó y levantó una piedra verde moteada que descansaba sobre un

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escaso lecho de agujas.

—El ojo de un dragón—. Sus ojos se abrieron cuando miró la pluma en sus
manos. —Y una pluma de fénix.
—A menudo los encuentro no muy lejos el uno del otro.

—¿Qué pasa con las campanas blancas?

Pensó en lo que guardaba en la bolsa de cuero, recordando ese día hacía cinco
años cuando finalmente había encontrado a los tres juntos, pero no se lo contó. Aún no.
—Solo fue una vez, cuando he encontrado los tres en una sola búsqueda.

Y ese momento lo había cambiado para siempre.

Gabriel presionó la pluma en su guante como una ficha. Una promesa. Estaba
listo para confesar todo.
—Tal vez los encontraremos aún, esta mañana—, dijo y luego jadeó. Se
enderezó e inmediatamente comenzó a abrocharse el abrigo.

—¡Mañana! Oh, ¡querido!, —casi lo olvido. Tu abuela me pidió que tomara un té con
ella en la sala de la mañana. ¿Crees que estoy demasiado tarde?

Su confesión tendría que esperar por ahora.

—Todavía es temprano—, le aseguró, pero no estaba del todo seguro.

Gabriel recuperó su sombrero y la condujo de vuelta al trineo. En su mente

estaba su plan de cortejarla y devolverle todos los años que les había robado a ambos. Por
supuesto, esto suponía que ella sentía lo mismo por él. En este momento, sin embargo,
estaba apurada. No era el momento para tales preguntas.

Sin embargo, había una forma en que podía averiguar si eran de mentes
similares.

—Para que lo sepas, mi abuela prefiere limón en su té y tiende a aprobar a

cualquiera que comparta su gusto—. Y si Calíope se preocupaba por él, y no por el
hombre que escribió la carta, entonces su elección sería simple.
Sentada a su lado, Calíope arqueó sus labios recientemente besados.

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—¿Ella? Bueno, resulta que prefiero la menta en el mío. —

Esa no era la respuesta que esperaba.

Frunciendo el ceño, Gabriel rompió las riendas.

—Me alivia saber que no estás interesada en causar una impresión favorable. Los
libertinos disfrutamos sabiendo que estamos a salvo de mujeres jóvenes con mentalidad
matrimonial.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Capitulo Diecisiete
Calíope corrió a la sala de la mañana. Después de la excursión con Gabriel,
apenas había tenido tiempo de ponerse un vestido menos arrugado. Sin embargo, su
cabello todavía estaba despeinado, pero no había más que pudiera hacer. La tardanza
mostraba una imperdonable falta de respeto, incluso más que llegar desaliñada, y al
contrario de lo que Everhart pensaba, quería causar una impresión favorable en la
duquesa viuda.

¿Por qué?

Calíope se preguntó lo mismo. Ya sabía que su razón era algo más que
simplemente querer complacer a uno de los dragones más formidables de la nobleza.
Mucho más.

Al llegar a la puerta, tragó aire y lo soltó lentamente antes de entrar en la

habitación. Esperaba que su prima ya estuviera presente, pero la duquesa viuda y una
criada, eran las únicas ocupantes de la sala de estar azul pálido.

La abuela de Gabriel miró el reloj de la repisa de la chimenea y luego a

Calíope. Llegó un minuto tarde. Solo uno, eso no era demasiado terrible.
—Perdóneme, Su Gracia—, dijo ella, haciendo una reverencia.
Sin hacer ningún comentario, la duquesa viuda hizo un gesto hacia la silla
que estaba directamente al otro lado de la mesa baja, desde su lugar en el sofá de seda
dorada.

—Confío en que haya disfrutado su salida esta mañana, señorita Croft.

Calíope sintió una oleada de pánico. ¿La duquesa viuda los había visto juntos
y sin acompañante?

—Mucho, aunque es la única vez que ocurre tal salida. He pasado la mayor parte
de mi tiempo en interiores. Con mi prima. — Quién no estaba aquí para corroborar su
historia.

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La duquesa viuda miró hacia el asiento vacío y luego llamó a la criada para
que sirviera el té.

—Tu prima envió disculpas esta mañana. Ella está . . . indispuesta. Espero que tu
color intenso no signifique que tú también te estás enfermando.

Calíope se llevó las manos a la cara y trató de enfriar sus mejillas.

Ausentemente, se preguntó si sus labios también estaban hinchados.

—No lo creo, señoría.

—Bueno. Siempre he encontrado que los que provienen de familias más
grandes tienen constituciones más sólidas.

Calíope miró a la duquesa viuda, que tenía un aire de desprecio descuidado

mientras cruzaba las manos sobre el regazo, esperando pacientemente. En la bandeja
había una variedad de pequeños platos llenos de azúcar, leche, rodajas de limón e incluso
hojas de menta. Después de lo que Gabriel había mencionado hacía unos momentos,
sabía que era una prueba.

¿Le importaba a Gabriel si su abuela la aprobaba o no?

Su corazón se aceleró. Calíope ya no era la joven debutante que hubiera sido

tan fácilmente arrastrada por sus pies. La verdad era que ella nunca habría permitido que
Gabriel, —o lo hubiera querido—, la sedujera si ella no lo amaba.

Lo amo.
Pero espera . . . ¿Todavía no se estaba cayendo? Seguramente, fue como
tropezar después de enredarse con el dobladillo. Todavía tenía la oportunidad de
enderezarse. ¿Ella no?

Sacudida, ella ya sabía la respuesta.

Amor.
La había tomado inconsciente de nuevo. Esta vez fue diferente. Real.
Tangible.

Al acercarse, Calíope recogió las pinzas. Ella hizo su elección, su mano

sorprendentemente firme.

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El limón se deslizó en el líquido oscuro sin una ondulación. Sin embargo,

sintió como si una gran ola hubiera salido de su taza y la hubiera bañado. En este simple
acto, se apoderó de una comprensión profunda. Al elegir una rodaja de limón, estaba
declarando su amor por Gabriel.

No tenía idea que el té con la duquesa viuda sería un acontecimiento tan

monumental en su vida.

—Tu familia es de tamaño moderado, contigo la segunda mayor, debajo de tu

hermano y por encima de tus tres hermanas—, continuó la duquesa viuda, agregando una
rodaja de limón a su propio té como si nada de gran importancia hubiera sucedido. O
como si no hubiera esperado nada menos. —¿Los gemelos corren en tu familia? —

Calíope seguía tambaleándose. Le tomó un momento ponerse al día con la

pregunta de la duquesa viuda. Le sorprendió que la duquesa viuda supiera tanto sobre los
Crofts, incluido el hecho de que Phoebe y Asteria eran gemelas.
¿Había pasado la prueba, se preguntó, o era otra parte de ella?

Calíope asintió con la cabeza.

—Por parte de mi madre, mi tío tiene dos pares de gemelos entre sus siete hijos.

—Siete. Buen cielo, qué número—. Los ojos de la duquesa viuda se abrieron,
su taza se detuvo en el aire. Luego frunció los labios e inclinó la cabeza, como si estuviera
contemplando, antes de devolver la taza al platillo. —La noticia importante es que estás
acostumbrada a familias numerosas. Como sabes, hasta que su padre se volvió a casar,
Gabriel era hijo único. Aunque él adora a sus hermanos, los años entre ellos son
demasiado grandes para haberle ofrecido mucha compañía. Siempre he pensado que es de
una naturaleza que le iría bien con una familia numerosa.

De repente, Calíope recordó la apuesta. La luz de su corazón se detuvo.

¿Cómo podría haberlo olvidado? Los tres caballeros que vivían ahí habían
declarado que no se casarían por un año. O tal vez, ni se casarían en absoluto. ¿Qué
pasaría si ella fuera la única que padecía esa aflicción? Después de todo, Gabriel no había
hecho ninguna declaración.

El líquido oscuro en su taza de té se había vuelto agrio. Y ahora, su fugaz

esperanza vaciló, como la rodaja de limón en la superficie.

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A su compañera, Calíope asintió con la cabeza, pero no dijo una palabra. No

era su lugar informar a la duquesa viuda que Gabriel no tenía intención de casarse o de
formar una familia, grande o pequeña.
Ella reconoció su propia punzada de remordimiento. Estos días con Gabriel
había abierto su corazón al amor una vez más. Desafortunadamente, tenía una tendencia
peculiar a enamorarse de hombres que solo simulaban un interés en ella.

Desde la ventana de la torre norte, Gabriel contempló el cedro que cruzaba la

extensión de nieve y sonrió. Las huellas de trineo cercanas todavía eran visibles, a pesar
de que habían pasado horas desde que había tenido a Calíope en sus brazos. Quería que
esas marcas permanecieran allí para siempre.

—Estoy decepcionado, Everhart—, dijo una voz desde una distancia detrás
de él. —Estás haciendo que sea demasiado fácil para tus amigos ganar la apuesta.

Gabriel miró por encima del hombro para ver que Brightwell había entrado
en la sala de mapas. Su amigo no mostraba una sonrisa fácil o una expresión burlona, y la
falta de ella hizo que la aprensión se asentara como un tornillo en la nuca.

—No sé a qué te refieres—.

Brightwell tomó un catalejo de una mesa cercana y miró a través de él hacia la

ventana sobre el hombro de Gabriel.

—O tal vez estarás a salvo, una vez más, y ella dejará Fallow Hall.

El tono burlón chamuscó sus oídos. Gabriel nunca había escuchado tanto
rencor por parte de Brightwell.
—Si te preocupa la reputación de tu nueva prima, no tienes por qué estarlo.

—He visto la forma en que la miras—. Brightwell bajó el telescopio y lo

volvió a colocar sobre la mesa. —La forma en que siempre la has mirado.

¿Lo había sabido todos estos años? ¿Brightwell todavía sentía algo por Calíope,
incluso aunque se había casado con Pamela? La idea lo dejó inquieto y cauteloso.

El pulso de Gabriel se aceleró, como si se estuviera preparando para un

ataque físico. Sin embargo, sabía que Brightwell nunca cruzaría la distancia para
desafiarlo. Esa dura mirada era el único golpe que recibiría.

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—No tiene sentido hablar del pasado. Somos amigos. Eso es todo lo que importa.
Brightwell se burló.

—Sí, y he sido muy afortunado de tener tu amistad—.

Si Brightwell lo sabía todo, incluso sobre la carta, Gabriel suponía que se
había ganado tal censura. Tenía que admitir que su amistad había sido más por las
necesidades de Gabriel y luego por su culpa, que por cualquier vínculo verdadero.
—La verdad es que merecías un mejor amigo al principio, pero he tratado de
hacer las paces—. Si todo progresara como Gabriel imaginó, se convertirían en familia.

Brightwell asintió con la cabeza.

Valentín se aclaró la garganta desde la puerta.

—Milord, el carruaje y el conductor de la señorita Croft han llegado.

¿Su carruaje? ¡Maldición! Estaba aquí muy pronto. Tenía mucho que decirle a
Calíope antes de que ella se fuera. Primero, necesitaba confesarle sobre las cartas.

—Haz que el conductor se sienta cómodo durante el resto del día.

El mayordomo inclinó la cabeza.

—A propósito, milord, cuando el té concluyó, faltaban dos rodajas de limón del

plato y nada más—.

Un aliento salió de los pulmones de Gabriel.

—Gracias, Valentín. Eso es todo.

Cuando el mayordomo se fue, Gabriel se volvió hacia la ventana para que

Brightwell no viera la sonrisa indudablemente cursi que se extendía por su rostro.

—Faltan dos rodajas de limón—, dijo Brightwell, su curiosidad era evidente.

—Qué evento tan extraño para reportar.

Gabriel se encogió de hombros.

—¿Quién sabe por qué Valentín dice las cosas que hace? Quizás haya locura en
Fallow Hall.

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Justo en ese instante, Gabriel sintió una feroz locura nadar en sus venas, ante
la idea de que Calíope eligiera limón para su té. Esa simple elección significó mucho.

Significaba que ella lo estaba eligiendo a él.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Capitulo Dieciocho
El carruaje había llegado.

Calíope pasó la tarde discutiendo sobre su vestido para la noche y su ropa de viaje
para mañana con Meg, mientras todo lo demás estaba guardado. Ella visitó a la Sra.
Merkel, quien profesó el deseo de que Calíope regresara a Fallow Hall muy pronto. La
Sra. Swan dijo que estaba preparando un syllabub especial para la última cena de Calíope
aquí. Y como el clima frío en Lincolnshire no estaba de acuerdo con la duquesa viuda,
quería disfrutar de un recorrido más por el invernadero. Desafortunadamente, ella no
quería pasar por la sala de mapas en su camino.

Durante el recorrido, no se mencionó nada de gran importancia. Ya no se

habló del deseo de la duquesa viuda de que Everhart tuviera una familia numerosa. En
cambio, hablaron extensamente de las flores y las diferencias de las especies nativas en
Inglaterra en comparación con las de América del Sur.

En la cena, la viuda reorganizó los asientos para que Calíope estuviera a su

derecha, mientras que Gabriel se sentó en el extremo opuesto al lado de su padre. No
queriendo parecer grosera Calíope trató de no dejar que su mirada bajara por la mesa más
de seis u ocho veces. Ciertamente, no más de una docena de miradas en total. Y él la
miraba por la mesa con la misma frecuencia.

Ella quería hablar con él. En privado. No tener la oportunidad de hacerlo la

llenó de ansiedad. No estaba a punto de revelar su epifanía en el té con la duquesa viuda y
proclamar su amor por él. Sin embargo, le gustaría saber si volvería a verlo. Quizás en un
año, cuando la apuesta hubiera terminado.

Poco después de la cena, todos se reunieron en el salón. Everhart, su padre y

su abuela se sentaron entre las sillas y el sofá, uno frente al otro. Montwood y Danvers
estaban en una mesa más pequeña, jugando a las cartas. Pamela y Brightwell se habían
retirado inmediatamente después de la cena, al igual que Alistair Ridgeway.

Calíope esperaba escapar por un momento para hablar con Everhart, pero la
duquesa viuda le pidió que leyera pasajes del diario que había mencionado durante el
recorrido por Fallow Hall.

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—Me gustaría entender el atractivo de tales exploraciones—, dijo la duquesa

viuda.

No pasó mucho tiempo antes que se produjera una discusión, e incluso el

duque de Heathcoat tuvo una opinión sobre América del Sur. A lo largo de todo esto,
cada vez que la mirada de Calíope se encontraba con la de Gabriel, lo cual ella tenía que
admitir que era bastante frecuente, él parecía igualmente frustrado.

No habían tenido un solo momento para despedirse solos. O para arrojar luz
sobre lo que estaba sucediendo entre ellos.

—Señorita Croft—, dijo Everhart abruptamente cuando se detuvo para pasar

la página. —He oído que te vas mañana.

Ante su expresión inusualmente seria, ella tragó saliva.

—Así parece, Lord Everhart—. ¿Realmente solo hacía unas horas que ella
susurraba su nombre en éxtasis? Se sonrojó ante la idea y esperó que nadie se diera
cuenta. —Prepararse para el viaje ha sido todo un torbellino.

—Me lo puedo imaginar—. Sus labios se arquearon en una sonrisa, como si le

hubiera leído cada pensamiento. —Tantas cosas pueden cambiar en tan poco tiempo.
¿No estarías de acuerdo?

Ella buscó en su rostro, preguntándose si había una posibilidad de que él

correspondiera sus sentimientos.

—Me gustaría.

Ofreció un gesto imperceptible y estaba a punto de volver a hablar, pero su

abuela lo interrumpió.

—Debe perdonarme, señorita Croft. Te he mantenido despierta hasta tarde

para leer para mi disfrute—. Se levantó de su silla y todos en la habitación hicieron lo
mismo.

—Ha sido un placer, Su Excelencia—, dijo Calíope.

—Sin embargo, debo echarles la culpa a tus pasos, debido a tu tono

extremadamente agradable. Me recuerda a tu homónima, la musa que inspiró a
Homero—. La duquesa viuda golpeó su bastón una vez en el suelo. —¿No estarías de
acuerdo con que nuestra Calíope es una verdadera musa, Gabriel?
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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Nuestra Calíope. Apenas podía respirar. ¿Acaso la duquesa viuda de Heathcoat

acababa de concederle su aprobación?

¿Una verdadera musa? Gabriel estudió a su abuela cuidadosamente antes de

responder. —Me gustaría.
¿Cuánto sabía ella?

—Diría que casi has completado tu propia odisea—. Un destello brilló en los
ojos de la duquesa viuda. —Y muchos años fuera de casa.
Sin duda, el querido y viejo dragón lo sabía todo. Gabriel sonrió. Luego se
inclinó hacia delante y buscó la mejilla de su abuela.

—Aún logras sorprenderme—.

—La edad trae consigo ciertas ventajas, joven. Sin mencionar una sensación
de urgencia—. Ella le acarició la mejilla. —Como eres aficionado a las mañanas
tempranas, espero que estés listo para despedir a tus invitados. Tu padre y yo nos iremos
también por la mañana.

Gabriel miró de la viuda a su padre antes de descansar en Calíope.

—Quizás preferiría una gran nevada durante la noche que mantendría a todos los
invitados aquí. Si una tormenta de nieve cayera sobre Fallow Hall esta noche, sería muy
bienvenida.

Calíope se sonrojó.

—Qué tontería—, dijo la duquesa viuda, su tono áspero desmentido por el

hecho de que tenía una sonrisa. —Señorita Croft, haríamos bien en dejar la compañía de
este encantador, antes que cada uno de nosotros desee nieve.

Más tarde esa noche, Calíope estaba sola en su habitación. Mirando por la
ventana de su dormitorio, ella realmente deseaba nieve. Desafortunadamente, ni un solo
copo apareció en el cielo. De hecho, tan cerca de la primavera, probablemente no habría
otra nevada.

Antes de la cena, le había dicho a Meg que se retiraría temprano y que se

prepararía para la cama. Tenían un largo día por delante mañana. Sin embargo, en lugar
de prepararse para la cama como debería, sus inquietos pensamientos la llevaron al
escritorio. No podía irse sin decirle a Gabriel cómo se sentía.
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Desafortunadamente, la primera carta que escribió no transmitía la

profundidad de los sentimientos que pretendía. La segunda carta contenía demasiado. Y
la tercera, fue demasiado pretenciosa y forzada. Si bien fue fácil para ella escribir una lista
de características de los caballeros que había estudiado, poner un abrumador mar de
emociones en la página resultó imposible.

Frustrada, se puso de pie y caminó hacia el hogar para calentarse las manos.
El reloj de la chimenea marcaba la medianoche.

Al instante, el recuerdo de besar a Everhart en la sala de mapas se calentó más

que sus manos. Echó un vistazo a las páginas arrugadas en el escritorio y luego a la
puerta. Los otros ya estarían en cama. En Lincolnshire, la gente no guardaba el horario de
Londres. Por lo tanto, era completamente posible que ella pudiera hablar directamente
con Everhart sin que nadie se diera cuenta.

Calíope estaba avergonzada de lo rápido que su mano encontró el pomo de la

puerta.

Entonces, como su primera noche ahí, Duke estaba allí en el pasillo. Esta vez,
en lugar de ignorarla, comenzó a mover la cola de inmediato, como si la hubiera estado
esperando. Sin demora, la condujo por el pasillo hasta las escaleras. Al final, se detuvo y
giró, como para asegurarse que ella lo siguiera.
—¿Por qué, astuto emparejador? Sabes exactamente lo que estás haciendo,
¿no? —

Duke dio un woof en respuesta.

Ella se inclinó rápidamente para rascarlo detrás de las orejas.

—Shh. . . No debemos llamar la atención.

Le lamió la mano, moviendo la cola con exuberancia. Tanto, de hecho, que

golpeó una mesa de guéridon y la hizo inclinarse sobre dos de sus tres patas. Alcanzando
la mano, la guardó justo a tiempo, atrapando también la bandeja de plata encima.
Desafortunadamente, una pila de cartas que aún no se habían publicado, se esparcieron
por el suelo.

Después de echar un rápido vistazo por encima del hombro para asegurarse
que ninguno de los criados había escuchado, se arrodilló y recogió las cartas. Las enormes
patas de Duke cubrieron dos de ellas. Ella trató de alejarlo, pero su lengua cayó hacia un

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

lado y su cola comenzó a moverse de nuevo como si esto fuera un juego.

Calíope no pudo mover su pata.

—Si pudieras—, trató de levantarlo, —da un paso al costado—. Ella gruñó y

recibió una nariz fría y húmeda en la oreja cuando él la olisqueó. Con un resoplido, ella
se recostó y sacudió su dedo hacia él. Finalmente, su pata se levantó y ella tomó la
primera carta y luego la segunda.

Sin embargo, justo cuando estaba preparada para devolverlas a la bandeja con
las demás, algo familiar le llamó la atención. Miró atentamente la carta dirigida a Kinross.
Kinross…

—“La K”, susurró, mirando el guión. La inclinación. El broche de oro en la

parte superior. La cola en el fondo. Había visto esta K cientos de veces. Quizás miles.
Solo una persona escribía una K como esa. Casanova estaba ahí después de
todo. ¿Pero cómo podría ser eso? Había leído las pistas del anagrama en el salón, y
ninguna de ellas había coincidido.

Lentamente, como si temiera despertarse de un sueño, giró la carta para

examinar el sello en la parte posterior.

En ese mismo instante, cayó de la punta de sus dedos.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Capitulo Diecinueve
Desde el desván en la sala de mapas, Gabriel miró por la ventana. La luna
brillaba tan intensamente que las estrellas estaban casi borradas del cielo. No había nada
en esa extensión oscura aparte del brillante orbe blanco, flotando sobre la línea de
árboles.

En ese momento, estaba esperando a la luna, escuchando la melodía baja que

Montwood tocaba, habitaciones lejos, en el piano y contando las horas hasta el amanecer.

Necesitaba ver a Calíope. Una necesidad que lo tentó a atravesar los pasillos
oscuros. Había mucho que decir. Necesitaba contarle sobre la carta y. . .

Un clic inconfundible en las puertas de la sala de mapas que se cerraban

abajo, lo apartó de sus pensamientos. Estaba seguro de que ya había cerrado las puertas
antes de aventurarse al desván.
Con los pies calzados sólo con medias, se abrió paso entre los estantes y la
barandilla. El fuego en el hogar ardía intensamente, iluminando la habitación vacía de
abajo. Las puertas aún estaban cerradas. Sin embargo, había una sombra inconfundible
que se elevaba a lo largo de la pared, ondulando a la luz del crepitante fuego. Alguien
subía las escaleras.

Antes que pudiera llamar para preguntar quién era, su respuesta surgió de la
escalera circular, debajo de una caída de mechones de miel oscura.

Su corazón dio una sacudida de anhelo.

—Calíope, ¿qué haces aquí?

—Necesitaba hablar contigo—. Sin una mirada, pasó junto a él y se dirigió a la

habitación abierta más allá de las estanterías.

—También necesito hablar contigo, pero tal vez deberíamos esperar hasta la
mañana—.

Incluso él sabía que la tentación de tenerla ahí, sola con él, era demasiado grande.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Su mirada se detuvo en los zarcillos que se derramaban de sus peines para rozar sus
hombros desnudos y esos seis botones de perlas. No se había cambiado después de la
cena y todavía llevaba su vestido de noche color burdeos con ribete blanco.
Todavía de espaldas a él, sacudió la cabeza.

—Esto no puede esperar.

Su tono frío despertó una alarma dentro de él.

—No conoces a mis padres, Everhart—, comenzó, su voz apenas un susurro,
—pero tienen esta conexión entre ellos que es tan evasiva como tangible. Pasé toda mi
vida esperando ser tan afortunada. Temí que nunca lo encontraría. Lo más parecido a
sentir algo tan poderoso fue cuando me sumergí en un libro. En esas páginas, sentí todo:
amor, miedo, angustia, alegría. Estaba todo ahí. Sólo allí. Hasta que un día recibí una
carta.

No fue sino hasta que escuchó el inconfundible pliegue de papel que miró sus
manos. Cada onza de sangre en sus venas se congeló.

Girando lentamente, ella lo enfrentó. Sus ojos reflejaban la luz del fuego
cambiante desde abajo, haciéndolos ilegibles. Levantó una página desgastada y
amarillenta con una lágrima familiar en la esquina inferior.

—Esta carta.

—Calíope, yo…
—Cuando la leí—, continuó como si no lo hubiera escuchado, —algo dentro de
mí se alteró. Sentí como si la portada de mi libro se hubiera abierto por primera vez y la
historia de mi corazón, fuera expuesta. Leí el anhelo en cada palabra, —un anhelo tan
potente que parecía reflejar el mío. Pensé que había encontrado al que sentía la misma
pasión creciente que yo —. Su voz temblaba. —Pensé que había encontrado a mi alma
gemela.

La luz del fuego en sus ojos se volvió líquida. La vista mantuvo a Gabriel
inmóvil. Ver su dolor y saber que él era la única causa, fue una agonía total. El pesar y la
angustia lo atravesaron, desgarrando su corazón.
—Te lo iba a decir.

Bajó la barbilla y sus cejas se alzaron en duda.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

—¿Y confesar que solo fue una broma para ti?

Gabriel sacudió la cabeza, la única parte de él que parecía capaz de ordenar.

—No era una broma.

—¿Sabes cómo me sentí, cuando se reveló la siguiente carta? — Ella cerró los
ojos brevemente como si no pudiera soportar mirarlo. —Por supuesto, nadie sabía que
era la siguiente carta, porque nunca había revelado la primera. Oh, pero lo sabía. Mi único
consuelo fue que tu carta no conmovió a ninguna alma. Era una rima simple que no tenía
profundidad de sentimientos. Al menos, —con la respiración entrecortada—, eso es lo
que me dije. Hasta que llegó la siguiente carta, y luego la siguiente. Seis en total. Seis
oportunidades para que mi corazón se rompiera un poco más.

Él la alcanzó, pero ella retrocedió dos, —tres pasos—.

—Lo siento, Calíope.

Una sola lágrima atrapó la luz mientras bajaba por su mejilla.

—La peor parte de todo fue el hecho de que renuncié a ese sueño. Decidí que el
amor y el matrimonio no valían la pena. No necesitaba casarme. Simplemente leería mis
libros y cuidaría a mis padres y esa sería mi vida.

—No—, ordenó, pero ella continuó, sin escucharlo.

—Entonces me amargué. Quería vengarme. Estaba decidida a desenmascarar

la carta de amor de Casanova y exponerlo al ridículo por jugar con mi corazón. Llevaba
un diario de cada caballero que mostraba posibilidades. Incluso había tenido algunas
páginas sobre ti. Estoy segura de que te entretendrán.

Cuando volvió a negar con la cabeza, ella soltó una breve carcajada, el sonido
era hueco y oscuro.

—A medida que pasaba el tiempo y mi enojo cedía a la incredulidad, me

convencí de que la carta no significaba nada. Y sería mejor olvidarlo todo. Entonces, le di
mi diario a mis hermanas menores y pensé que mi corazón se arreglaría .

Ella buscó en su rostro, como si buscara una respuesta para la crueldad que
había provocado en su corazón.

—Lo que aprendí en su lugar, lo que me ayudaste a entender, es que una persona

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

puede reparar el lomo de un libro, pero un corazón roto nunca sana. Permanece
astillado alrededor de los bordes y se rompe un poco más fácilmente después de la
primera vez. Tengo prueba de eso en mi mano. Nunca me deshice de la carta. La he leído
miles de veces hasta que está desgastada y casi transparente. Sé cada palabra, cada letra,
cada florecimiento.

—Calíope, nunca tuve la intención de…

—Por eso, cuando vi esto, me detuve en seco—. Ella sostuvo la misiva sellada
en alto frente a la carta con la misma mano. —Una carta a Kinross. Una carta
perfectamente inocente y, sin embargo, había una sola cosa que destacaba—. La punta de
su dedo índice trazó la dirección. —Escribes una K muy distinta, Lord Everhart. Una
floritura en la parte superior y una cola en la parte inferior.

La había lastimado. La había decepcionado. Lo estaba matando. Había

repasado todas las formas posibles de confesarse con ella, pero no había encontrado nada,
una y otra vez. Para él, revelar la amenaza de su hermano sería desmesurado. Croft solo
había estado protegiendo a su hermana, después de todo. Gabriel también debería haber
protegido a Calíope. Debería haber arriesgado todo por ella. Debería haber sido digno
de su amor desde el principio. En cambio, le había roto el corazón.

La perdería para siempre si no decía algo.

—Te quiero.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Así es como eliges explicar tus acciones? — Soltó una exhalación, sus hombros
se hundieron cuando las letras cayeron al suelo. —Perdóname si elijo no creer más en tus
mentiras—.

—Siempre te he amado. Desde esa primera noche que nos conocimos en

Almack—. Él dio un paso adelante y tomó sus manos antes que ella pudiera irse. —Me
has contado tu historia, y ahora es mi turno.

—¿No preferirías huir? ¿Planear tu próxima expedición? — Ella liberó sus

manos. Aunque sus palabras salieron duras, sus ojos le dijeron lo cansada que se sentía.
—No necesitamos vernos de nuevo.

Ella pasó junto a él.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

No. No podía perderla. Ahora no. No cuando finalmente tuvo el coraje de

perseguir lo que más deseaba.

—Ya no quiero huir de la verdad y no hay razón para que comience.

Se las arregló para detenerla en lo alto de las escaleras, pero se sintió

impotente, sabiendo que no podía obligarla a quedarse. Sin embargo, lo sorprendió al
detenerse, su mano agarrando la barandilla, sus nudillos se volvieron blancos.

Esta era su última oportunidad.

—Ya te conté sobre la pluma de fénix y el ojo de dragón y cómo los he encontrado
juntos a lo largo de los años. Los encontré la noche que nos conocimos también. Estaban
acostados uno al lado del otro, directamente afuera de Almack's. Solo esperaba en la
esquina de uno de los escalones, como si estuviera destinado a encontrarlos juntos. Como
si tuviera que recordar la cadena de campanas blancas que faltaba. Tomó aliento.

—Pero esa noche, también los encontré—.

Aun así, ella le dio la espalda a él, preparada para salir corriendo.

Él continuó rápidamente.

—Me metí la pluma y la piedra en el bolsillo y subí las escaleras. Dentro, a dos
pasos de las puertas del salón de baile, vi esas campanas. Una ramita de lirios del valle.
Un simple adorno que me robó el aliento.

Gabriel dio un paso más cerca, su garganta en carne viva con una repentina
ola de emoción ante el recuerdo.

—Tu cabeza estaba girada. Toda la luz de las velas en la habitación se centró en
tu cara. Y de repente lo supe. Lo sabía. —

Con una fuerte respiración, su mano se deslizó de la barandilla. Ella no dijo

una palabra, pero él sintió que algo cambiaba dentro de ella.
—No quería creer en el amor a primera vista. Luché por meses—. Al
acercarse lo suficiente como para sentir la seda de su vestido rozarle las piernas, se
atrevió a tomar su mano. Esta vez, ella no se liberó. —Pero nunca podría alejarme de ti.
Esperaba que estar entre el círculo de amigos que te rodeaba y que Brightwell me diera la
oportunidad de catalogar tus defectos. Quería convencerme de que estaba equivocado.
En cambio, terminaste gustándome a pesar de mis esfuerzos. Tu ingenio, tu brillo, esas
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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

pequeñas cosas absurdas que dices que parecen provenir directamente de una novela, —
las amé a todas —. Todavía las amaba.

Girando la cabeza, buscó su mirada, su ceño fruncido por la confusión.

—¿Y las demás? ¿Tendrías la misma conversación si alguna de ellas hubiera
descubierto tu secreto?

Sacudió la cabeza.
—Escribí esas otras cartas, —esas terribles líneas de tonterías—, por culpa y
miedo. La culpa por lo que le había hecho a Brightwell y el miedo porque te estabas
acercando demasiado, haciendo demasiadas preguntas. Incluso quisiste saber si tenía
tinta en la punta de mis dedos.

—Lo recuerdo—, susurró, su expresión tierna pero cautelosa.

—Tenía miedo de ser descubierto—. Contuvo el aliento, preparándose para
revelar la verdad. —Tenía miedo de amarte.

Calíope respiró hondo, sorprendida por la admisión de Gabriel. Todo ello.

¿Él me ama? Cuando lo dijo por primera vez, pensó que era otra de sus tácticas
de distracción. Pero escuchar su voz quebrarse justo ahora, ver la vulnerabilidad en sus
ojos, la hizo querer creerle más de lo que alguna vez había deseado algo en su vida.

Sin embargo, ella sabía que no debía confiar en este sentimiento.

—Me lastimaste. Más de lo que me importa admitir. Podrías decir cualquier cosa
para aliviar tu propia culpa o para evitar que exponga tu secreto.

—Y ahora, mi secreto y mi destino están en tus manos—.

Mientras hablaba, lentamente comenzó a caminar hacia atrás a través de la fila de
estantes, tirando de ella junto con él, su agarre lo suficientemente ligero como para que
ella pudiera soltarlo en cualquier momento. —Sal de las escaleras, por favor. Sé que no lo
merezco, pero me gustaría una oportunidad más para explicarlo.

Frustrada por no poder irse, arremetió contra él.

—¿Una más? Has tenido cinco años—.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Su acusación dio en el blanco. Él hizo una mueca.

—Tienes todo el derecho de despreciarme.

Debería darse la vuelta, bajar las escaleras y llevarse su corazón roto. Pero ella
quería respuestas primero.

—¿Por qué tendrías miedo de amarme?

Gabriel la acercó con movimientos casi imperceptibles. Un giro sutil. Un

respiro. Un toque. Sus dedos se enroscaron en los de ella, su pulgar deslizándose a lo
largo de la sensible curva interna entre su pulgar y su índice. Antes que ella lo supiera,
estaban a menos a medio paso de distancia.

—Porque sabía que mi vida terminaría si te amaba por completo y luego te

perdiera—. La baja intensidad de su voz la mantuvo cautiva.
Uno tras otro, él levantó sus manos sobre sus hombros y luego deslizó las
suyas alrededor de su cintura. —Vi que le sucedía a mi padre, que la vida se le estaba
acabando. Él simplemente existe ahora. Sí, él ha hecho una vida con Agnes, y son
cordiales el uno con el otro, pero recuerdo cómo era cuando amaba a mi madre. Ella era la
luz de su mundo: su sol en el cielo de la mañana; su luna y luz de las estrellas en la noche.
Ella lo era todo para él. Al crecer, temía ese tipo de amor tanto como lo anhelaba.

Gabriel le acarició la mejilla. Solo entonces Calíope se dio cuenta que las
lágrimas caían.

—Y ella también era su amiga—.

—Sí— Por eso Gabriel nunca tuvo amigas.

Finalmente, ella entendió. Ser testigo de tal pérdida cuando niño, todo el
tiempo sintiéndose suyo, lo había cambiado. En el exterior, Gabriel parecía como si no le
importara el mundo. Sin embargo, en el interior vivía un hombre temeroso de la miseria
que solo podría causar la pérdida de alguien que amas.

Con ternura, le besó la frente, la sien, el puente de la nariz.

—Cuando te vi por primera vez, de repente, supe que el amor sería lo mismo para
mí. Por eso me esforcé tanto por negarlo.

Se sentía tan natural estar en sus brazos que no se sentía como una traición a

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sí misma.
Pero ¿por qué le tomó tanto tiempo llegar a esta conclusión?

—Cinco años, Everhart. Cinco años muy largos. Y te habías vuelto tan frío antes
de desaparecer de mi vida.
Después de escribir esas otras cartas para evitar que descubrieras mi
identidad, un… amigo me ayudó a comprender cuán profundamente te había hecho daño
—. Cerró los ojos y presionó su frente contra la de ella.
—En ese momento, tomé la decisión de alejarme de ti. Pensé que te casarías con
un hombre más merecedor. Sin embargo, incluso entonces, la idea de no verte durante
seis semanas me había vuelto loco. Entonces seguí a tu familia a Bath. Tenía que estar
cerca de ti. Ahora, cinco años después, esos sentimientos son igual de fuertes. No, —más
fuerte.
Calíope sintió como si la tierra se hubiera deslizado de repente bajo sus pies.
Instintivamente, ella agarró sus hombros.

—¿Cómo puedo creerte?

—Confía en tu corazón. — Gabriel rozó un beso sobre sus labios.

Incapaz de evitarlo, ella lo besó a cambio, deslizando sus manos hacia la parte
posterior de su cuello. —Una idea fantástica, para estar segura.
Él tomó su rostro en sus manos, suplicándole perdón con su seria mirada.

—Lamento no haber venido en ese entonces. Lamento no haberte salvado de la

angustia antes de causarla. Sobre todo, lamento no haberme casado contigo ese primer
día.

Su aliento pasó rápidamente por sus labios.

—¿Casados el primer día? He oído que se necesitan al menos cuatro para viajar a
Gretna Greene .

—Entonces nos hubiéramos casado el cuarto día, pero no más tarde.

Lo dijo con tanta certeza que era imposible no creerle.

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—¿Sabes cuántas novelas he leído, tratando de olvidar las palabras que

pusiste dentro de mi corazón? — Su intento de regañarlo probablemente se vio socavado
por la forma en que ajustaba su cuerpo contra el de él. —Lo suficiente como para llenar
una biblioteca muy grande.

—Te construiré la biblioteca más grande que hayas visto—. Parecía contener
la respiración, esperando su próxima respuesta.

De repente se le ocurrió que su vida estaba a punto de cambiar.

—Ten cuidado, Everhart, te creeré eso.

La besó de repente, profundamente, vinculando su acuerdo. La pasión

largamente negada surgió a través de ella, limpiando toda duda y llenándola de una
necesidad voraz y consumidora. Queriendo más, deslizó su lengua contra la de él,
degustando el sabor del whisky. El beso se volvió urgente.

Sin aliento, no quería que terminara. Levantándose de puntillas, se movió

contra él para aliviar el dolor repentino en sus senos. Sus manos se deslizaron sobre su
espalda, tirando. En el siguiente instante, sintió que su vestido se aflojaba y colgaba de
sus hombros.

En un jadeo, ella levantó la mirada hacia él.

Él sonrió en respuesta. Sus hábiles manos se extendieron, tocando la carne

desnuda entre sus hombros, y luego se deslizaron hacia abajo. Dibujando sus caderas al
ras con las suyas la excitación espesa era evidente, su intención clara. Tenía la intención
de hacerle el amor. Aquí. Ahora.

—Como dijiste, han pasado cinco años muy largos. No puedo dejarte con un poco
de duda.

—¿Qué pasa con la apuesta?

Gabriel sostuvo su mirada.

—Arriesgaré todo por ti, Calíope.

Cinco largos años. Y la espera había terminado. Ella le respondió con otro beso,
atrayendo su labio inferior hacia su boca. Él gruñó profundamente en su garganta.

Sus caderas se arquearon contra las de él, deslizándose contra la dura cresta

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de su erección. A través de las capas de su ropa, las manos de Gabriel rozaron, acariciaron
y amasaron de manera que ni siquiera su vívida imaginación podría haber evocado. Sus
manos apretaron los puños de su camisa de lino. Se le escapó un pequeño grito: mitad
placer, mitad necesidad. Hambre pura y desenfrenada. Del tipo que llevó a personajes
inocentes a la ruina.

Por fin, ella entendió por qué.

Impaciente, bajó los brazos a los costados para que su vestido se soltara. El
pesado brocado se derrumbó en el suelo. Sin perder tiempo, Gabriel desabrochó los
botones de su enagua, y antes que pudiera respirar de nuevo, también estaba en el suelo.
Sus estancias fueron las siguientes, seguidas de su camisa, hasta que se paró frente a él en
nada más que sus medias y pantuflas.

Curiosamente, ella no se sentía desnuda en absoluto. En cambio, estaba

cubierta por el deseo en su mirada. Su cuerpo respondió del mismo modo, su piel se tensó
sobre sus senos, un calor urgente pulsando profundamente dentro de ella.

—Mi amor, de hecho, eres una sirena—. La atrajo hacia adelante, sus manos
acariciando y amasando sin ninguna capa entre ellas. Dulce cielo.
Temblando, sus huesos se volvieron líquidos. Ella no creía que sería capaz de
soportar por mucho tiempo. No era de sorprender, que Gabriel pareciera sentir esto y la
persuadió gentilmente hacia el sillón curvo. Inclinándose sobre ella, la besó con ternura y
le quitó los peines del pelo.

—Tengo una confesión más que hacer—, susurró, distrayéndola con el roce
de sus labios sobre su mandíbula, su garganta y la curva de su hombro. —Mi fascinación
por una expedición a Sudamérica se debe únicamente a esto.

Ella inclinó la cabeza, mirándolo rastrear la mancha rosada cerca de la

esquina exterior de su pecho.

—¿Mi marca de nacimiento?

Bajando la cabeza, trazó la imperfección con su lengua.

—Mmm. Tiene la forma del continente sudamericano y, como siempre sospeché,

tiene un sabor exótico en tu carne. Me pone a explorar, mi amor.

Antes que ella pudiera responder, él atrajo su tenso pezón hacia su boca. En

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un jadeo, ella se arqueó de la silla, su columna vertebral se inclinó en súplica.

Gabriel la arrastró hacia él, levantándola y dándose un festín con su carne. La
parte posterior de su cuello yacía sobre la curva superior de la silla, su cuerpo
posicionado para su apetito. Excavando sus dedos a través de las gruesas capas de su
cabello, lo sostuvo contra su pecho, ella lo sostuvo mientras su exploración se aventuraba
por el valle entre sus costillas, ella lo sostuvo cuando su lengua se hundió en su ombligo,
y ella lo abrazó cuando él puso su boca en sus recovecos más íntimos.

Los labios de Calíope se separaron, pero no surgió ningún sonido. Ella estaba
perdida. Gabriel fue su guía en este viaje, y ella confiaba en él para saber el camino.
Levantando los brazos, agarró la curva del diván sobre su cabeza con ambas manos,
sosteniéndose mientras su cuerpo comenzaba a temblar. Sus ojos se cerraron. Él empujó
sus piernas más con sus hombros. Sus manos se deslizaron debajo de ella, levantando sus
caderas, lavándola. Como el mar en una tormenta, una presión abrumadora se construyó
dentro de ella, elevándose.

Implacable, su lengua se arremolinaba dentro de ella y luego lentamente

lamió hacia arriba, moviendo la apretada protuberancia de carne. Una serie de jadeos y
gemidos brotaron de sus labios y garganta mientras él la devoraba. Las olas se estrellaron
sobre ella. Ella gritó. Su cuerpo se contrajo, las caderas se sacudieron, arquearon,
temblaron. . . mientras el sonido de su éxtasis resonaba a su alrededor.

Gabriel levantó la mirada y le dio una última lamida lenta. A través de la

ventana, la luz de la luna reflejaba la humedad que brillaba en sus labios y barbilla. Con
una sonrisa pícara, se pasó la mano por la boca y luego se lamió los dedos.
—Sabes a fruta exótica, mi amor. Exquisita, madura y deliciosamente húmeda.
Era imposible no sonrojarse. Y en el momento siguiente, tenía aún más
razones para hacerlo. Su Casanova se levantó y se quitó la camisa, antes de inclinarse
para quitarse las medias. Luego se paró frente a ella, desabotonándose la caída de sus
pantalones, invitándola a mirarlo con calma.

Y ella lo hizo.

—Estas—, —hermoso, exquisito, divino—, ‘desnudo’, dijo en un suspiro.

Gabriel esbozó una sonrisa. Su mirada vagó por su forma finamente
cincelada, desde la anchura de sus hombros hasta la extensión de cabello dorado que
cubría su pecho. Esos pelos dorados se estrecharon en una línea sobre las crestas de su

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estómago y más allá de su ombligo. A partir de ahí, el color se oscureció y.. .

Ella tragó saliva, su mirada clavada en la parte más masculina de él
sobresaliendo orgullosamente. Era menos una espada de ruina, y más una espada de
destrucción.

¡Cielos! Ella tragó una burbuja de risa nerviosa ante el giro de sus
pensamientos. Por primera vez, una ola de temor la invadió. Mirándose, se dio cuenta
que todavía estaba tendida sin sentido delante de él, con las piernas separadas y los pies
colgando a ambos lados del sillón.
Gabriel se arrodilló entre sus muslos y se movió sobre ella, lentamente, como
si sintiera su cautela. El calor de su cuerpo la cubrió. El pelo en su pecho y abdomen le
rozó el estómago y los senos, provocando sus sensibles pezones en pequeños puntos
doloridos.
—Mi amor—, murmuró contra sus labios. —Abre tus ojos.

¿Cuándo los había cerrado? Probablemente cuando vio su ancha espada, su narrador
interno se burló con una risa inusitadamente descarada.

Calíope abrió los ojos y quedó instantáneamente cautivada por la intensidad

en sus profundidades azul verdosas. Solo ahora realmente reconoció lo que había visto
todo el tiempo. Él la amaba. Completamente.

Levantando sus manos hacia su rostro, le dio un tierno beso en los labios y
luego sostuvo su mirada.

—Tengo algo que necesito confesar.

—¿Ahora mismo?

Bajo diferentes circunstancias, ella se habría reído de su mirada de

desconcierto total. Pero esto era demasiado importante para dejarlo sin decir.

—Miro la última página de cada libro antes de decidir leerlo.

Gabriel le sonrió y se apartó un mechón de pelo de la frente.

—Lo sé. Te gusta saber qué esperar. Y en este momento . . . no estás segura de la
próxima página.

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—Sí—, admitió.
Presionó sus labios contra los de ella y se movió para que ella pudiera sentir
la longitud ardiente de él contra su estómago.
—Si lo deseas, te contaré todo lo que está por suceder, en detalle.

Ella asintió, y él colocó su boca al lado de su oreja. Su cálido aliento se burló

mientras procedía a contarle todo lo que haría, con detalles extremadamente vívidos,
hasta que ella se retorcía debajo de él.
—Por favor—, rogó, sin aliento, incapaz de soportar el tormento.

Colocados en el diván, estaban al ras, sin nada entre ellos. Apoyando su pie
en el suelo al lado, Gabriel levantó su pierna hacia su cadera. El calor abrasador de él se
asentó contra su humedad. Su cuerpo latía con anticipación. Luego, lentamente, empujó
dentro y luego se quedó quieto.

Su aliento vacilante abanicó sus labios.

—Durante cinco años, te he imaginado así.

Se movió de nuevo. Otro empujón, más profundo esta vez. Y cuando él se

calmó de nuevo, ella se maravilló ante el pulso rápido de su cuerpo dentro de ella. Se
ajustaba al latido de su corazón.

Acercándole las manos a la cara y abrumada por el amor que sentía, lo besó.
Gabriel gimió en su boca como si se rindiera. Condujo hacia adelante, llenándola,
estirándola. Jadeó, más sorprendida que adolorida. Su cuerpo se esforzó por acomodarlo,
ardiendo en su núcleo. Ella quería darle la bienvenida, pero en cambio se sentía
demasiado llena.

Pero entonces Gabriel la besó de nuevo. Dulcemente. Tiernamente

Susurrando cariñosamente contra sus labios. Sus manos acariciaron sus piernas, sus
caderas, sus senos. Poco a poco, su cuerpo se estiró para abrazarlo.

Él se movió contra ella. Dentro de ella. Retirándose solo para envainarse

nuevamente. Y esta vez fue diferente. Con cada impulso lento, la plenitud total
provocaba sensaciones maravillosas. Un hormigueo la atravesó. Encantada por este
cambio, ella levantó su otra pierna hacia su cadera y rodeó su cintura.

Gabriel sonrió, pero su mirada era de ónix salvaje y oscuro. Intenso.

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Determinado. Él se movió sobre ella, devorando su boca mientras conducía más

profundo, más rápido. —Eres mía, Calíope. Siempre.

Ella estuvo de acuerdo. Abriendo la boca, se preparó para enmendar su

declaración afirmando lo mismo sobre él, pero se le cortó la respiración en los pulmones.
Una feroz oleada de placer se estrelló sobre ella. Sus pechos se tensaron, firmes. El pelo
en su pecho rozó sus pezones, haciéndolos sentir dolor. Su cuerpo se apretó alrededor de
él, agarrándose. En cualquier momento, temía astillarse.

Y luego lo hizo. Ella se rompió como un barco contra las rocas. Su cuerpo
tembló, levantándose contra el suyo. Un grito salió de su garganta. Sus caderas se
sacudieron contra las de él, estremeciéndose. Otra marea la bañó. Placer. Amor. Éxtasis.
Gabriel empujó hacia adelante una vez más, sus caderas se sacudieron cuando un gemido
áspero y profundo lo atravesó.

Poco antes del amanecer, Calíope se derrumbó sobre Gabriel. Su rostro se

acurrucó en la curva de su cuello mientras jadeaba por aire.
—Creo que podríamos escribir un libro muy travieso sobre el placer después de
anoche.
Gabriel apenas tuvo la energía para reírse. Sus brazos yacían a su lado en su
cama improvisada en el piso del desván. Estaba completamente agotado y nunca se había
dado cuenta que tal dicha fuera posible. Incluso él, sintió como si hubieran inventado el
arte de hacer el amor, de una manera que nadie podría haber imaginado antes. Todo fue
tan nuevo e inesperado.

—Si fuéramos a viajar a la India, podría mostrarte que ese libro ya existe y
contiene incluso más de lo que pudimos lograr.

Ella levantó la cara, sus mejillas sonrojadas, sus ojos brillantes.

—¿Hay más?

—Te lo mostraré, pero debes darme tiempo para recuperarme. Un día, al menos
—, dijo con un beso. —En cuanto a esta mañana, haré los arreglos para que mi carruaje
siga al tuyo a Escocia. Allí, hablaré con tu hermano por su consentimiento, viajaré a Bath
por el consentimiento de tu padre y luego regresaré para poder casarnos en Gretna
Green.

Ella juntó las manos sobre su pecho y apoyó la barbilla sobre ellas, una

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sonrisa jugando con sus labios bien besados.

—¿Qué pasa si no quiero casarme con la carta de amor Casanova?

—Es demasiado tarde para eso.

Él besó su sonrisa impertinente.

—Ya has dado tu consentimiento de las diferentes maneras en que me

complaciste.
—Hmm—, reflexionó, frunciendo los labios como si necesitara un momento
para considerar sus opciones.

—Supongo que te arruiné completamente.

—Completamente—, estuvo de acuerdo, sonriendo como un tonto.

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Capitulo Veinte
Horas después, Calíope se puso el mismo traje de viaje que había usado el día
que había llegado a Fallow Hall, pero nunca podría haber imaginado cuán drásticamente
cambiaría su vida durante las últimas semanas. Pruebas abundantes estaban en los
reveladores, aunque deliciosos, dolores dentro de su cuerpo.

Gabriel de hecho poseía el alma de un poeta y una naturaleza apasionada. Él

era el hombre perfecto para ella. El único hombre para ella. Esto no era un capricho para
él, después de todo. Había declarado su amor por ella. ¡Y se iban a casar!

¿Qué tan extraño le parecería a su hermano que se casara con Everhart dentro
de quince días? En cuanto a sus propios pensamientos, ella apenas podía creerlo. Sin
embargo, su corazón le decía que los últimos cinco años no habían sido más que una
prueba para ganarse su felicidad con Gabriel. Desde la cabeza a los pies, tamborileó con
la punta de los dedos la puerta de la habitación de Pamela.

—Prima, ¿estás despierta? Es hora de que me vaya.

Para sorpresa de Calíope, su prima abrió la puerta. Aún más sorprendente,

ella no estaba en su vestido de mañana sino en ropa de viaje, su cabello arreglado en un
elegante peinado.
—Pamela, te ves extraordinariamente bien esta mañana.

Con una mirada al espejo, su prima estuvo de acuerdo.

—Sí. Es hora de que salgamos de Fallow Hall también. Milton me recordó esta
mañana que han pasado casi seis semanas desde el accidente.

Bien por Brightwell, reflexionó Calíope. Supuso que había un límite en cuanto a
los costos que alguien podía dar. Y Brightwell ya había consentido mucho a su esposa.

—Supongo que fue una tontería haber permanecido tanto tiempo—, dijo
Pamela, volviéndose para caminar hacia el extremo opuesto de la habitación. —Pero
quería estar cerca de Lord Everhart.

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Calíope se puso rígida en estado de shock. Gabriel era de ella y solo de ella. Se
sintió obligada a explicarle este hecho a su prima.

—No entiendo por qué querrías estar cerca de Everhart.

—Estoy segura de que muchas mujeres jóvenes, casadas o no, se encuentran
enamoradas de él. Por otra parte, estoy segura de que no hay muchas que puedan decir
que planearon huir con él —, dijo con un suspiro mientras miraba por la ventana.

Una punzada de inquietud cubrió los hombros de Calíope como un chal de

crin. Miró la espalda de su prima, incapaz de hablar. Seguramente, ella no sabía lo que
estaba diciendo.

—Oh, pero eso fue antes del accidente—, continuó Pamela. —Fue mi culpa
que se rompiera la pierna. Si no hubiera saltado a través del carruaje para besarlo justo
cuando el conductor doblaba una esquina, nunca nos habríamos volcado.

La inquietud dio paso al pesado peso del miedo. Aun así, Calíope trató de
convencerse que había entendido mal. Su prima no siempre tenía sentido.

—El accidente . . . estabas con Everhart? —

Hasta ahora, Calíope nunca había conectado la pierna rota de Gabriel y el

accidente de carruaje, con Pamela.

Pamela miró por encima del hombro con una sonrisa soñadora en sus labios.
—Siempre fue muy atento y me hizo todo tipo de preguntas sobre mi familia.
Milton nunca pregunta. Ni siquiera creo que le guste mi familia. Últimamente, ha estado
muy enfadado conmigo, especialmente desde que recibí la carta.

La carta —la que Pamela afirmó haber recibido poco después de llegar ahí a
Fallow Hall. Calíope casi lo había olvidado. Había sido su único propósito para extender
su estadía ahí, sin embargo, la urgencia que había sentido al encontrarlo parecía estar
muy lejos de donde estaba hoy.

Gabriel nunca había explicado sobre la carta de Pamela. ¿Era una carta de
amor también o estaba llena de tonterías?

Aunque sea tonta o no, la carta obviamente significaba mucho para su prima.
Y si eso no significaba nada para Gabriel, ¿por qué lo mantendría en secreto?

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Ninguna de las respuestas que le llegó alivió sus preocupaciones.

Mareada, extendió la mano y se apoyó contra un poste de la esquina de la
cama.
—¿Tú y Everhart planeaban huir juntos? ¿Ibas a dejar a Brightwell? — De
repente, recordó lo que la duquesa viuda había dicho sobre la conveniente amistad de
Everhart con Brightwell y lo competitivos que eran los hombres jóvenes a esa edad. No…

Ella sacudió la cabeza, negándose a creer que todo lo que había sucedido en
las últimas horas no había sido más que una mentira. O una competencia que había
comenzado hace cinco años.
—Por supuesto, Lord Everhart no fue tan amable después de tu llegada—.
Pamela hizo un puchero y sus palabras despertaron un recuerdo. ¿Por qué Everhart ya no nos
acompaña a todos a cenar? Siempre fue un anfitrión consumado, antes de la llegada de mi prima. Me
pregunto qué ha cambiado…
—Con mi carta también desaparecida, me dejaron languidecer—, continuó
su prima. Milton apenas sonrió. . . hasta esta mañana, cuando entró en mi habitación,
habiendo encontrado mi caja de remiendos, de marfil. Dijo que debía haber estado en su
propia cámara todo este tiempo. Hizo un gesto hacia la mesa a su lado, donde la caja
yacía abierta, cubierta con un trozo de pergamino desplegado. —¿Puedes creer la suerte?
Ahora tengo mi carta de regreso, y cada palabra habla a mi corazón. La apreciaré siempre
que las diversiones de la ciudad, no me satisfagan.
Calíope no podía dejar de mirar la mesa.

—¿Esa es tu carta?

—Oh. Sí—. Su prima lo recogió y la presionó contra su pecho en un suspiro.

Luego, cruzó la habitación y se la tendió a Calíope. —Léela y dime si tu corazón no sale
volando de tu pecho.

Su mano tembló cuando alcanzó la carta. Se apartó de Pamela, fingiendo

estudiarla detenidamente. En realidad, temía que sus emociones se revelaran en su
expresión.

Mi querida Pamela,

Mi corazón anhela a la sirena que lo capturó…¿Sirena? Calíope no pudo leer más. Su

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

visión se volvió borrosa. Un mar de lágrimas le bañó las mejillas. Esta carta no rimaba
tonterías románticas, como lo habían sido las otras de Gabriel. Estas palabras eran muy
similares a su carta.

Soy una tonta. Una tonta ciega, demasiado romántica.

Entonces, una verdad alarmante la golpeó con una fuerza paralizante: nunca
había sido especial para Gabriel. No cuando había escrito la carta de amor. No cuando la
había llevado a pasear en trineo. Y ni siquiera anoche cuando lo hicieron. . .

—¿Qué piensas? — Pamela preguntó, su voz entusiasta de emoción. —¿No es

la carta más romántica que has leído?

De manera subrepticia, Calíope se secó las mejillas y, sin darse la vuelta, le

devolvió la carta a Pamela.
—Es encantadora, prima. Desearía poder quedarme y admirarla más, pero mi
carruaje está esperando.

Antes de delatarse, salió corriendo de la habitación, por el pasillo y

directamente a Everhart.

—¡Ooof! — Gabriel agarró a Calíope por los hombros mientras ella chocaba
con él desde la esquina. —¿Qué es esto? ¿Estás tan ansiosa por verme que te has puesto a
correr por los pasillos?

No vio la humedad de sus mejillas ni sus ojos enrojecidos hasta que ella
levantó la barbilla y lo miró fijamente.

—Nunca fui yo, ¿verdad? — Olisqueó y levantó el dorso de su mano para

deslizarla por la punta de su nariz. Todas esas cosas que dijiste anoche, yo. . . Era
simplemente una diversión como todas las demás. Un capricho.

El pánico aceleró el pulso de Gabriel. Acababa de llegar desde la habitación

de su prima. Solo podía adivinar lo que había escuchado.

—No lo creas. No puedes, no después. . . Hemos hecho planes, Calíope. Mi

carruaje está esperando.

—Y cuando llegue a la casa de mi hermano, ¿cuántos días, semanas, meses,

años te esperaré? — Ella sacudió la cabeza y dio un paso atrás.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Lo había propuesto en la carta y otra vez esta mañana. ¡Se iba a casar con ella!
Nada más importaba. ¿No podría ella ver eso?

—Todavía tienes la carta. Esa es tu prueba, un contrato vinculante, sin importar

lo que hayas escuchado.

—La carta. — ella se burló. —Me he estado engañando a mí misma durante

demasiado tiempo. Pensé que la mía era especial. Pensé que estaba… —. Se interrumpió y
se encogió de hombros enojada, para quitarse sus manos.
La soltó y dejó caer los brazos a los costados. La carta faltante de Pamela
debió haber sido encontrada. Debería haberle contado a Calíope y haberle explicado todo
anoche.

—Eres especial para mí. Eres todo para mí. La carta que le envié a tu prima fue
simplemente una oportunidad para ...

—¿No quieres decir una segunda oportunidad? — ella escupió. —Creo que tu
primera oportunidad fue justo antes del accidente de transporte, cuando planeabas huir
con ella. Tu segunda oportunidad de atraerla lejos de su esposo fue disfrazada por una
carta.

Maldito sea todo.

—No estaba escapando con tu prima. Ella entendió mal mi amistad. Había estado
tratando de explicarle eso a Pamela Brightwell ese día.

—¿Amistad? — Las cejas de Calíope se levantaron, su boca se puso en una

línea sombría. —Me parece recordar que no tienes amigas—.
—Usé la palabra en un esfuerzo por ser cortés con un miembro de tu familia.
No podría decirte muy bien que ella era demasiado inteligente para comprender que la
única razón por la que hablé con ella, fue para recabar información sobre ti.
Gabriel había pensado que Calíope podía ver más allá de su fachada, hacia el
hombre real debajo de una manera que nadie más lo había hecho. ¿No había dicho tanto
cuando estaban solos en el rincón?

“Quizás estaba simplemente enamorada de la idea de él. De cómo podría ser el amor”.

Se le cortó la respiración. ¿Estaba enamorada de la idea del hombre que había

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

escrito esa carta o estaba enamorada de él? Recordando cada momento con ella, se dio
cuenta que nunca le había dicho que lo amaba.

Siempre había tenido miedo de amar a alguien tan completamente que estaba
perdido sin ella, que pasaría el resto de sus días como un simple caparazón.

—¿No estabas solo en el carruaje con mi prima momentos antes que te

rompieras la pierna? — Preguntó Calíope.

Apretó los dientes.

—Sí.

—Y besaste a mi prima casada?

—No.— Pero él podía ver que ella no le creía. Aunque fue poco amable de
explicar, él dijo: —Pero ella intentó besarme.
—Siempre he sido una persona romántica. Demasiado romántica—. Ella
exhaló, su respiración se quedó muy ligeramente. —Debería haber esperado este
resultado.

Estaba luchando contra el Destino de nuevo. Y perdiendo.

—Tenías razón al esperar más de mí. Te mereces todo. —

¿Estaba destinado a perderla? No. Se negó a creer eso, y aún. . .

No podía obligarla a amarlo.

Calíope pasó junto a él, pero se detuvo.

—Desearía que hubiera habido una manera de leer la última página, Everhart.
Nunca hubiera elegido esta historia.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Capitulo Veintiuno
Durante la semana siguiente en Escocia, Calíope fingió que ella era la misma
persona que Griffin y Delaney habían dejado en Fallow Hall. Salió a caminar con su
cuñada y visitó tiendas en el pueblo. Ella escribió a sus padres y a cada una de sus
hermanas, contándoles a todos sobre las maravillas de Brannaleigh Hall. Sin embargo, no
mencionó un solo día de sus dos semanas en Lincolnshire.

Aquellos días eran de ella y de ella sola. Sus errores, y si su hermano la

sorprendió soñando despierta, no pensó que fuera inusual para ella.
Sin embargo, cuando llegó una carta de Fallow Hall, ya no podía fingir que
era la misma. Todo había cambiado. Había dejado su corazón en pedazos en los pisos de
piedra de Fallow Hall. Recibir la carta de esa dirección fue solo un recordatorio. La miró
por varios minutos, su mano temblando.
—¿Te sientes mal, Calíope? — Delaney preguntó desde el otro lado de la
mesa en la acogedora sala de desayunos.
De pie en el buffet, Griffin miró por encima del hombro. Su ceño se frunció al
instante preocupado.

—Te has puesto pálida.

—Tanto mejor para mi cutis—. Calíope intentó reír, pero incluso para sus
propios oídos sonó un poco raro. Su hermano y su cuñada le devolvieron la mirada con
expresiones de preocupación reflejadas. —Supongo que se podría decir que estoy
nostálgica. Tan encantador como lo es aquí, extraño el Templo de las Musas en Finsbury
Square—. Su librería favorita. Aunque la verdad era que ya no tenía ganas de leer. Los
finales felices fueron meras fábulas, mejor dejarlas a los niños que nunca experimentarían
desamor.

En respuesta, Griffin asintió y volvió a llenar su plato, y Delaney sonrió

cálidamente. Esta respuesta pareció aliviar su preocupación.

—Siento lo mismo por Haversham—, dijo Delaney. —Con el comienzo de la

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temporada, habrá muchos nuevos colores de cinta para elegir.

—¿Y las cintas de la temporada pasada? — Griffin cruzó la habitación hasta
su silla, presionando un beso sobre la cabeza de su esposa cuando pasó. —¿Se disolvieron
todas en nada, o todavía están abultadas de los cajones en tu vestidor? —

—Las envié al Sr. Harrison en preparación para la nueva escuela. He hablado

con la directora, y ella y yo estamos de acuerdo en que cada niña merece una selección de
cintas —. Delaney sonrió, merecidamente satisfecha por sus esfuerzos por establecer
una escuela para niñas menos afortunadas. —Dicho esto, creo que deberíamos hacer
planes para regresar a Londres al final de la semana.

—Bueno, si se trata de cintas, entonces, por supuesto, lo haremos—. Griffin le

guiñó un ojo a Delaney.

—Solo si ha resuelto tus asuntos aquí—, dijo Delaney. —Debo decir que has
estado algo distraído desde tu última reunión, aunque nunca diste una razón.

—No fue nada. Algunos tontos locales que dicen tonterías homéricas acerca
de ser atrapados entre Scylla y Charybdis (entre la espada y la pared)—. Griffin miró a
Calíope, su expresión se volvió seria. —Espero que una vez que se alimente tu apetito por
las nuevas novelas, tu apetito por la comida mejorará también.
—Estoy segura de que así será. — Bajó la mirada hacia su tostada sin comer.
Todavía parecía tan poco apetecible como cuando la había puesto por primera vez en su
plato. Nada le atraía. Ella no estaba enferma. Ella estaba simplemente. . . entumecida.
Después de todo, una no podía sentir nada, —ni siquiera hambre—, sin un corazón.

La carta en su mano desafió esa declaración al aterrorizarla. Reuniendo el

coraje, la giró para revisar el sello en la parte posterior, para ver si debía arrojarla
directamente al fuego o no. Sin embargo, sorprendentemente, era de la señora Merkel.

Calíope dejó escapar un suspiro. ¿Era posible sentir alivio y desilusión al

mismo tiempo?

Al leer la breve misiva, se enteró que su presencia en Fallow Hall era

extrañada por todo el personal e incluso de dos de los caballeros. La Sra. Merkel
profesaba creer que Calíope también sería extrañada por un tercer caballero, pero él,
—en el momento de la carta—, ya no estaba en la residencia y ahora estaba en la finca de
su familia, Briar Heath. También dijo, curiosamente, que había encontrado plumas rojas
en la sala de mapas cada vez que limpiaba. Al culpar al perro, le preocupaba la población
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cardenal en Lincolnshire.
Mientras Calíope miraba la carta, una gota de agua cayó sobre el papel,
empañando la tinta.

No es agua, niña tonta.

Otra piedra verde. Gabriel se agachó, agarró a la pequeña cretina y la arrojó en

dirección al estanque reflectante. De la misma manera que lo había hecho con las hordas
de otras que había encontrado en las últimas dos semanas. Cuando Gabriel era un niño,
su padre había enviado aventurina verde aquí desde la India, con el único fin de llenar el
estanque reflectante. Con el tiempo, las piedras parecían haberse multiplicado.
—¿He venido en mal momento? — preguntó una voz familiar.

Gabriel se volvió para ver a Montwood cruzando el jardín en Briar Heath.

Limpiándose la suciedad de las manos con los pantalones, Gabriel se acercó

para saludar a su amigo.

—Nunca es un mal momento—. Esperaba que la sonrisa practicada que llevaba

fuera convincente.

—Parecías enojado con cualquier objeto que acababas de lanzar—. Los ojos
ambarinos de Montwood eran muy afilados, como siempre. —Me preguntaba si me
atrevería a acercarme.
Gabriel se encogió de hombros.

—Simplemente cansado de encontrar piedras por todas partes a las que me dirijo.

Montwood miró hacia abajo y tomó otra piedra cerca de la punta de su bota y
la lanzó al aire antes de atraparla.
—Entonces no deberías pasar tanto tiempo en el jardín.

—Quizás tengas razón.

—¿Cómo encuentras a Briar Heath? — Montwood preguntó mientras

caminaban la corta distancia a la terraza. Media botella de whisky esperaba en el
centro de una pequeña mesa.

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Deslizándose en una de las sillas, Gabriel miró la fachada de ladrillo con los
marcos de piedra blanca alrededor de las ventanas y puertas. Los recuerdos de risas eran
tan distantes ahora que parecían espectros, mirándolo desde el cristal reflectante.
—Sin muchos cambios—, dijo, con el cansancio arrastrándose sobre él. —
Después de todo, no ha habido nadie aquí para hacer alteraciones durante años.

—Y, sin embargo—, dijo Montwood, —sospecho que anticipaste una

diferencia.
Su amigo era demasiado perceptivo para su propio bien. La diferencia que
Gabriel había querido era tener a Calíope ahí con él. Siempre.

—Nada de ese tipo. — Y antes que su amigo pudiera escudriñarlo más,

Gabriel continuó. —Entonces háblame de Fallow Hall. ¿Valentín está buscando un
nuevo puesto desde que lo dejé contigo y Danvers?

Danvers y yo nos fuimos poco más de una semana después de ti. Quería estar
en la ciudad por la feliz llegada de su nueva sobrina o sobrino, —y su nueva prima—,
aunque hasta el momento no he tenido noticias sobre el hijo de Rathburn. Aunque nos
sorprendió bastante encontrarnos con Croft en Gentleman Jackson's.

Gabriel se aseguró de relajar la mandíbula en caso de que su amigo leyera algo

entre los dientes apretados. La mera mención del nombre le hizo recordar su reciente
reunión con Croft en Escocia.

Gabriel había seguido a Calíope, tal como lo había prometido. Sin embargo,
cuando había hablado con su hermano en el estudio en Brannaleigh Hall, no había ganado
más terreno del que había tenido con ella.

“Tengo la intención de casarme con tu hermana”.

Croft lo examinó “Me resulta extraño que mi hermana no haya dicho nada de esto. Y
ciertamente nada en lo que respecta a haber decidido casarse con la carta de amor de Casanova”

“Si este es tu método de preguntar si le conté sobre la carta, o las cartas, más bien, lo hice”.
Pero lo he estropeado al final”

“¿Confesaste todo?”.

“Todo, excepto tu parte”, dijo Gabriel. “No vi una razón para poner excusas por mis

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acciones. Asumo toda la responsabilidad de mi propia elección, y quiero devolverle todos los años que ha
perdido por mi descuido…”

“¡Cómo voy a creerte? Tal vez verla simplemente trajo tu culpa a la superficie, y así es como
quieres remediar esa emoción incómoda”.

“Hace cinco años, tuve que elegir entre Scylla y Charybdis, o más acertadamente, entre
deshonrar a mi familia y mantener mi distancia de la mujer que amaba. Y estoy aquí para decirte que
amo a Calíope. Siempre lo hice, Márcame con una plancha: no me importa. Ella será mi esposa”.

Croft cruzó los brazos sobre el pecho. “Entonces dime, Everhart, si este amor tuyo es tan
evidente, entonces ¿por qué Calíope no ha mencionado tus intenciones o tu nombre ni siquiera una vez?”.

La última conversación de Gabriel con Calíope en Fallow Hall solo confirmó

que ella y su hermano tenían las mismas mentes.

Ella no le había creído ni le había dado la oportunidad de explicarse. Por

supuesto, toda una vida de elecciones imprudentes había funcionado en su contra. Podría
haberlo resuelto al obligarla a escucharlo, pero temía el mismo resultado. Y su falta de fe
en él, —después de haber sido su campeona—, lo había herido mucho más de lo que
quería revelar. Aun así, sabía que tenía la culpa de toda su miseria y la de ella.

—Pensé que Croft se habría quedado en Escocia unas semanas más—, dijo a
Montwood, fingiendo falta de interés.

—Aparentemente su esposa y su hermana estaban ansiosas por regresar—.

Su amigo volvió a arrojar la piedra al aire. —Ah, y podría haber mencionado una
preocupación por la salud de la señorita Croft.

“Calíope estaba enferma?”

Como si fuera indiferente, Montwood continuó jugando con la piedra.

—No hay necesidad de preocuparse por ti mismo. Parecía estar bien de salud
cuando Danvers y yo fuimos a visitar la casa de su familia.
—¿Y de qué hablaste? — Gabriel se adelantó y tomó la roca del aire.

—Curiosamente, de la apuesta, dijo la serpiente de ojos ámbar con una

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sonrisa. —La señorita Croft dijo, —en términos inequívocos—, que la apuesta la ganarías
tú. Esencialmente, nos dijo a Danvers y a mí que éramos tontos al apostar contra alguien
tan decidido a no casarse nunca.
Gabriel reprimió un juramento. ¿No había demostrado lo equivocada que era
tal afirmación? Había querido casarse con ella todo el tiempo. Él todavía quería hacerlo.
Incluso ahora, estaba ideando un plan para recuperarla. Pero en lugar de respuestas a su
enigma, ¡encontró solo estas piedras verdes molestas!

—No. Fui tan tonto —, dijo Gabriel. —Nunca debería haber hecho esa
apuesta. Y si la señorita Croft así lo elige, tiene la llave para humillarme y arruinarme. La
clave, podría agregar, para que tú y Danvers cosechen las recompensas para fin de año.

—¿Quieres decir con esto? — Montwood buscó dentro de su abrigo y sacó

una carta familiar. —Ella me pidió que te lo diera. Por supuesto, se había doblado en una
página en blanco y sellado, pero, —¿no lo sabías? —, el sello se rompió y esa vieja carta
simplemente apareció. La maldita cosa.

No. Gabriel miró la página familiar como si estuviera a punto de incendiarse.

Eso no estaba bien. Calíope no pudo devolver la carta. La había guardado durante cinco
años. Por su propia admisión, estaba enamorada del hombre que había escrito esa carta.
Eso era todo a lo que Gabriel tenía que aferrarse en ese momento. Se negó a creer que ella
lo estaba dejando ir.
Él tragó.

—La leíste, supongo. —

Montwood sonrió, revelando un hoyuelo en su mejilla.

¡Maldito sea todo! Gabriel le arrebató la carta.

—Entonces, ya sabes.
Su amigo levantó un hombro en un encogimiento de hombros descuidado
cuando se recostó en la silla, cruzando una pierna sobre la otra.

—Hace años que sé que la amas. Estuve allí viendo cómo le ponías ojos de
ternero cuando Brightwell la cortejaba. Aunque nunca me di cuenta de que fueras tan
poético—. Movía las cejas. —Sabes, juntos podríamos escribir la más sensiblera de las
canciones de amor. Digo que dejemos nuestros mantos de caballeros, nos convirtamos en

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los Casanovas Viajeros, y tomemos a la nobleza por asalto. ¿Qué dices? —.

—La apuesta—. Gabriel le arrojó la piedra. —Me preparaste para fallar, todo
el tiempo.

— En realidad, planeaba tenderte una trampa, pero resultó que la casualidad

fue mi compañera de fatigas. No tuve que hacer nada más que tocar un vals cuando supe
que estaban juntos. Tú, amigo mío, te saboteaste a ti mismo.

Montwood recogió la roca y continuó lanzándola, pero esta vez se le escapó

de la mano y cayó al suelo de piedra de la terraza. Mirando hacia abajo, comentó.

—Estás completamente rodeado de piedras verdes. No recuerdo haberlas visto

aquí hace un momento. Que extraño. Me recuerda a todas esas plumas rojas que
comenzamos a encontrar alrededor de Fallow Hall antes de irnos. Hubo positivamente
cientos de ellas.

¿Plumas rojas? ¿Y ahora las piedras verdes? Solo faltaba una cosa.

Gabriel sacudió la cabeza y se echó a reír.

—Tienes razón, amigo mío. Lo único que parece que hago bien es sabotearme a
mí mismo. Es hora de que lo vuelva a hacer.

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Capitulo Veintidós
En el dormitorio de Calíope en Upper Brook Street, Meg terminó de abotonarle
la parte posterior del vestido azul de rayas de Calíope y dejó escapar un suspiro largo y
lento. En el espejo, los bordes de una gorra con volantes brillaron, cuando la criada
sacudió la cabeza.

—¿Veo una marca de preocupación en tu frente, Meg?

Siguió otra exhalación cuando su doncella encontró lentamente su mirada en

el cristal.
—Sus vendajes mensuales todavía están en el armario, intactos.

Calíope tragó saliva y se alejó del espejo. Seguramente su regla aún no estaba
prevista. Ella contó los días en su cabeza. . .
—Estoy segura de que viajar durante tantos días en un carruaje, ha alterado mi
horario—.

Viajar nunca había alterado su regla antes, pero la idea parecía plausible. La
idea era mejor que entrar en pánico por lo inesperado. Y para alguien a quien le gustaba
saber exactamente qué esperar, su falta de temor era bastante novedosa.

—Alterada—, murmuró Meg. —Aunque me pregunto por qué sus hermanas

tampoco se han cambiado, y acaban de regresar de su viaje a Bath. Usted y sus hermanas
tienen sus cursos en la luna nueva. Solo que esta vez . . . —

—Solo ha pasado una semana desde entonces—. Tres semanas desde que
había hecho el amor con Gabriel. El estómago de Calíope se apretó y su pulso se aceleró.
Quizás se sintió un poco asustada. Ella giró sobre sus talones.

—Oh, Meg. ¿Crees que alguien más lo ha notado? Aunque estoy segura de que no
es más que cansancio de viaje —.

—La señora Hatchet, en la lavandería no dijo nada —. Meg sostuvo la mirada de

Calíope. —Y sabe que nunca lo haría.
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—Lo sé—, dijo ella asintiendo.

Ambos fueron un alivio. Una cosa buena de vivir en una casa llena de mujeres es
que apenas se notarían algunas vendas faltantes durante esa semana. Si hubiera sido
diferente, la Sra. Hatchet habría ido directamente a Octavia Croft, y la madre de Calíope
habría ido directamente al Padre. Lo último que Calíope quería era decepcionar a sus
padres.

—¿Qué hará? — No consiguió nada de Meg.

Tenían la misma edad y habían estado juntas durante los últimos diez años. El
vínculo entre ellas era más parecido a la amistad que a la sirvienta y la ama.

La regla de Calíope nunca había llegado tarde. Ni una sola vez. Ni siquiera cuando
sufrió una enfermedad. Una persona de mentalidad más romántica podría tratar de
convencerse que sólo se retrasaron. Una persona de mentalidad más romántica podría
creer que había pocos motivos de preocupación, porque normalmente llevaba meses
concebir un hijo. Su cuñada era la prueba de ello, ¿no es así? No pudo haber ocurrido en
una noche. No importaba lo que la vida haya cambiado esa noche.

Pero Calíope había dejado de ser romántica.

Miró su reflejo una vez más, asegurándose un peine en el pelo. Mucho en ella
había cambiado y no solo su inocencia. Ella sabía que aferrarse a los sueños tontos no
tenía sentido. La vida no se trataba de sueños y la esperanza de pasar la página para un
final feliz. La vida consistía en salir de su propia novela y ver la verdad de lo que tenía
ante ella.
Un bebé. Un hijo propio. ¿Sería un niño de ojos brillantes, lleno de aventuras?
O lo sería ella. . . Una chica de ojos brillantes y llena de aventura. De cualquier manera,
Calíope tenía la sensación de que viajaría mucho para ocultar su nuevo secreto.

—Podría preguntarle a Griffin si puedo vigilar Brannaleigh Hall mientras él y

Delaney están en la ciudad—, dijo Calíope, soltando un suspiro. Más allá de eso, ella no
podía adivinar.

Sin embargo, sorprendentemente, la idea de llevar al hijo de Gabriel había

ablandado su corazón hacia él. Por supuesto, ella todavía lo amaba. Eso no había
cambiado. Nunca podría. Perderlo, —y perder el sueño de lo que había visto en él—, no
le dolió tanto al darse cuenta. Porque en esa sola noche que habían compartido, ella creyó
en el amor y a su vez lo amó, con una pasión que rivalizaba con cualquier novela que

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hubiera leído. ¿No había sido eso lo que ella había querido todo el tiempo?
No importa lo tonta que haya sido por quererlo.

Por lo tanto, cuando Montwood y Danvers la visitaron la semana pasada, ella

decidió devolver la carta de Casanova. Ella no iba a desenmascarar a Gabriel. No había
rencor en ella. Solo un dolor que esperaba que se curase algún día.

Meg acababa de terminar de hacer la cama cuando alguien llamó a la puerta

del dormitorio. El sonido despertó a Calíope de un sueño lo suficiente como para darse
cuenta de que estaba de pie frente al espejo de nuevo, con las manos extendidas sobre su
cintura. Cuando Meg cruzó la habitación, Calíope dejó caer los brazos a los costados.
Un rubor de culpa teñía sus mejillas

—Tiene una visita, señorita.

—¿A esta hora? — Para asegurarse que no había estado soñando demasiado
tiempo, miró el reloj en la repisa de la chimenea. De hecho, era demasiado temprano para
las personas que visitaban. La familia aún no estaba despierta para el desayuno.

—¿Quién es?

Calíope bajó las escaleras y cruzó el pasillo hasta el salón. En medio de los colores
vibrantes de la habitación, Brightwell se puso de pie, con el sombrero en la mano y vestía
un atuendo gris sombrío. No se había dado cuenta hasta este momento de cómo él nunca
encajaría en su mundo. Todo el tiempo, ella pensó que era al revés. ¿Pero dónde estaba
Pamela?

Él inclinó la cabeza.
—Señorita Croft, me disculpo por llegar a una hora tan indecorosa.

—Admito que es bastante alarmante, y que llegues sin mi prima—. Su mente voló
en docenas de direcciones diferentes, y ninguna de ellas alivió la inquietud que cayó
sobre su corazón.

Quizás Pamela se haya escapado con Gabriel, después de todo.

—¿Estaba bien mi prima cuando la dejaste esta mañana?

—Sí, tu prima está bien y, debo agregar—, dijo, haciendo una pausa para
aclararse la garganta, —todavía reside en nuestra casa.

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En otras palabras, no se había escapado con Gabriel. Calíope se hundió en el

brazo del sofá con alivio.

—Esas son buenas noticias.

Una mirada de comprensión pasó entre ellos.

—Lo que me lleva directamente al propósito de mi visita—. Brightwell puso una

mano sobre su corazón. —Te he hecho daño, señorita Croft. He tenido conocimiento de
cierto asunto que te habría ahorrado dolor, si no hubiera sido por mis propios celos.
Celos, de hecho. Y con razón cuando se trata de su esposa y Everhart.

Él continuó antes que ella pudiera formar su respuesta.

—Siempre he sabido acerca de la carta de Casanova que Everhart te escribió hace

tantos años—. Su boca presionó en una línea firme. —También sé sobre la carta que le
escribió a mi esposa. . . no hace tanto tiempo.

—Brightwell, lo siento mucho.

Sacudió la cabeza.

—No, señorita Croft. Es mi lugar para disculparme. Ya ves, también debo

confesar eso. . . cuando te propuse matrimonio, supe que nunca te ibas a casar conmigo

Calíope sintió su ceño fruncirse.

—¿Cómo pudiste haber sabido algo así?

Brightwell se aclaró la garganta y miró el sombrero que tenía delante.

—Me di cuenta en el momento en que Everhart se unió a nuestro círculo. A falta

de una palabra mejor, brillabas cuando él estaba cerca. Nunca entendí completamente
por qué fingió que no te quería, cuando era evidente para cualquiera que los viera bailar a
los dos. Todo lo que puedo decir es que cuando él no dio un paso adelante, yo lo hice.

Y ambos sabían cómo había resultado eso.

—Lo siento, Brightwell, por tantas cosas—. Una de ellas es que ella nunca lo
había amado. Lo bueno de Brightwell era que nunca le habría roto el corazón. Pero eso
fue porque ella nunca se lo habría dado.

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—Hiciste la elección correcta—, la tranquilizó. —Si no hubiera sido por mis

celos, habría animado a Everhart a perseguirte. En cambio, mientras me llevaba de gira
por el continente, incité a su culpa.
—No muy noble de tu parte. — Se preguntó por qué se sintió obligada a
defender a Everhart. Pero saber que Brightwell había abusado de él, la irritaba.

—Muy cierto, señorita Croft. Y ahora al punto principal de mi visita. Debo

admitir el más reciente de mis crímenes—. Se puso el sombrero detrás de él y respiró
hondo. —Escribí dos anagramas para tu juego en Fallow Hall, para frustrar a propósito
tu descubrimiento del secreto de Everhart.

Al principio ella estaba confundida. ¿Dos anagramas? Luego, rápidamente, se

horrorizó. Su boca se abrió.

—Por eso no había reconocido la letra de Everhart. ¿Por qué harías tal cosa?

—Me da vergüenza decírtelo—. Bajó la mirada y arrastró los pies al borde de la

alfombra. —Cuando Pamela me habló de tu conversación con ella sobre la carta y sobre
las preguntas que le planteaste, me sorprendió una sensación abrumadora. . . vanidad.
Nunca me habían acusado de escribir esa carta, y debería haberlo sido. Entonces, después
de enterarme de tu repentino interés en un juego en el que se requerían pistas escritas a
mano, di un salto de lógica y determiné que esperabas identificar la letra. Quería que el
misterio de la identidad de Casanova continuara. Porque con el misterio, no se me podía
descartar.

Culpable de su acusación, Calíope se sonrojó.

—Brightwell, yo…

Levantó una mano para detenerla y sacudió la cabeza.

—Por favor, no, señorita Croft. No hay necesidad de explicar. Además, es mi lugar
para disculparme. Probablemente, agregaré muchos más a la lista antes que termine.

Al verlo ponerse de un color en lo que ella percibía era vergonzoso, aceptó

esto asintiendo. No podría ser fácil para él.

—Y a la siguiente—, continuó, avanzando, como si estuviera ansioso por

dejar todo atrás, —Sabía que tu prima se enamoraba de Everhart. Cuando comenzó por
primera vez, me sentí aliviado que hubiera dejado de molestar al jardinero. Al menos

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sabía que podía confiar en Everhart solo con ella. Sí, señorita Croft, eso es correcto.
Confío en Everhart.

Eso sorprendió a Calíope.

—¿Incluso ahora?

Brightwell asintió con la cabeza.

—Los únicos tipos de conversaciones que tuvo con mi esposa fueron sobre su
familia. Creo que tenía la esperanza de descubrir todo lo que pudiera sobre ti. A lo largo
de los años, Everhart frecuentemente dirigió conversaciones hacia tu familia y la salud de
tu padre, y hacia tu hermano y su reciente matrimonio. Incluso le había hablado de
quienes viven en Upper Brook Street, señorita Croft —. Ofreció un encogimiento de
hombros poco característico. —Así que ya ves, él nunca se habría escapado con Pamela.
De hecho, yo fui quien le pidió que la llevara al campo para ver a su madre el día del
accidente. Mirando hacia atrás, debería haberle advertido sobre su naturaleza.
Ante la mención del accidente y el hecho de que su prima se había arrojado a
Everhart, Calíope no estaba dispuesta a sentir mucho perdón.

—Eso no explica por qué Everhart le escribió a Pamela una carta de amor.

—¿No es así? — Las cejas pálidas de Brightwell se levantaron. Él parpadeó.

—Perdóname, pero pensé que lo habías leído. Según tengo entendido, aunque la
dirección es de mi esposa, creo que el contenido fue escrito para usted.

—No. Estás equivocado. — ¿No era él? Ella no podría haber cometido tal error.

Metiendo la mano en su abrigo, sacó la carta y la desdobló.

“Mi querida Pamela, mi corazón anhela a la sirena que lo capturó. Durante años, he esperado
que ella me encuentre, esperando sin cesar una palabra que me lleve a su orilla. Anhelo la vista de los
oscuros mechones de miel que se derraman, —se aclaró la garganta y mantuvo la mirada fija en la
carta—, “los hombros desnudos que nunca toqué. Añoro los roces de esos, —se detuvo de nuevo—,
labios que no me atreví a probar. Y me duelen los brazos por el peso que no soportan. Estoy destrozado sin
ella, y nunca permitiría que Brightwell soportara tal destino. Tu amigo…etcétera.

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Calíope apenas podía respirar. No había leído la carta completa en Fallow Hall.
Después de leer sirena en la primera línea, había sido demasiado doloroso imaginar que
estaba usando las mismas palabras para cortejar a su prima. Y, sin embargo, Pamela no
tenía mechones de miel oscura. Su cabello era pálido, como seda de maíz.

Estoy destrozado…

¿Podría ser verdad? Ella no quería permitir que sus nociones demasiado
románticas nublaran su juicio por más tiempo. Ella quería ver las cosas exactamente
como eran. Tejiendo los dedos, caminó desde el sofá hasta la ventana y de regreso.

—No estoy segura de qué pensar.

Brightwell dobló la carta y la devolvió a su bolsillo. Luego, como si lo pensara
mejor, la colocó sobre la mesa del sofá, dejándola en posesión de Calíope. —Con lo que
está en el Post esta mañana, pensé que ya era hora que tuvieras la historia completa.

—¿En el Post? — Salió al pasillo y vio una copia recién prensada esperando en
la mesa de palo de rosa. Llevándolo a la mesa cerca de la ventana en el salón, rápidamente
pasó la primera página, la segunda. . . Luego, a la mitad de la tercera, se le cortó la
respiración.

CASANOVA SIN MÁSCARA

Yo, antes conocido como la carta de amor de Casanova, confieso que soy un cobarde. Me
enamoré de una joven hace años y posteriormente escribí una carta expresando este sentimiento. Sin
embargo, antes de publicar la carta, eliminé mi firma de la parte posterior de la página. Aun así, esta
sirena innegablemente inteligente, casi descubrió mi verdadera identidad. Con miedo, escribí una serie de
otras cartas, por las cuales debo disculparme, para evitar que me encuentre. Al hacerlo, rompí el corazón
de mi amada, además de otros. Con esta confesión, espero que su precioso corazón comience a repararse.
Aún la amo. La amaré siempre. Suyo irrevocablemente,

Gabriel Ludlow

Vizconde Everhart

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Dándose la vuelta para mirar a Brightwell, sintió sus labios, sus mejillas e
incluso sus ojos inclinados hacia arriba en una sonrisa. Incapaz de reprimir su felicidad,
cruzó la habitación, completamente preparada para abrazarlo. Él, sin embargo, sostuvo
su sombrero enfrente, como un escudo, y ella no se atrevió.

—Brightwell, me has hecho la mujer más feliz. Si no estuvieras casado con mi

prima, te besaría.
El sonido de un gruñido bajo desde la puerta del salón llamó su atención.

—Y si devuelves el sentimiento, Brightwell—, gruñó Everhart nuevamente,

—te mataré en un campo de honor esta misma mañana.

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 Vivienne Lorret
THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Capitulo Veintitrés
La mano de Gabriel apretó los frágiles tallos en su mano. Antes de darse cuenta,
el ramo de lirios del valle se derrumbó sobre su puño, sin vida. Los restos de una cinta
roja colgaban sobre sus dedos. Desafortunadamente, había dejado su bastón, —junto con
su sombrero, abrigo y guantes—, con el mayordomo, o de lo contrario habría estado
armado con una lanza con punta de plata y completamente capaz de empuñarlo
directamente a través del corazón de Brightwell.

—Everhart, apenas hay necesidad de amenazas—, dijo Calíope. Ella puso sus
manos en sus caderas, lo cual estaba bien con él, siempre y cuando sus manos estuvieran
lejos de Brightwell. —Y solo mira la violencia que provocaste en esas pobres flores.
Ciertamente espero que no hayan sido una ofrenda de ningún tipo .

La mirada de Gabriel se agudizó en ella. ¡Cómo se atrevía a sonar tan alegre y

descarada cuando cada momento lejos de ella había sido una miseria total!

Sus ojos brillaban, sus mejillas brillaban. . . y hacía un momento, casi había
estado en el abrazo de Brightwell. Afortunadamente para Brightwell, Gabriel notó que el
muchacho tenía el sentido suficiente para mantener sus manos agarrando el borde del
sombrero de copa gris. Ese sombrero pudo haber salvado la vida de Brightwell. Pero no
las flores.

Al mirar el triste ramo, buscó un lugar para dejarlo. Fue entonces cuando
notó que el salón estaba lleno de lirios del valle. Pequeñas macetas de barro y jarrones de
colores adornaban cada mesa. La habitación estaba bastante llena de pequeñas campanas
blancas.

Cuando su mirada se encontró con la de ella, un recuerdo compartido pasó

entre ellos.

—Como puedes ver—, dijo Calíope suavemente, —hemos tenido una gran
cantidad de lirios del valle la semana pasada. El jardinero nunca ha visto algo así.

Pasó por el sofá y se detuvo enfrente suyo, de pie a un lado del umbral con él
en el otro. Su mirada pasó por encima de la de él, incierta. Luego, con tierno cuidado,

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

alcanzó las flores, con la punta de sus dedos rozando las suyas, y se quedó allí.
—¿Crees que puedes salvar a algunas de ellas? — preguntó sólo a sus oídos,
su voz ronca de anhelo. Habían pasado tres semanas desde que la había visto. Desde que
la había abrazado. Cuando ella le había dicho que nunca hubiera elegido su historia.

Ella levantó las pestañas, su expresión un misterio para él.

—Yo espero que sí.

—Bueno, toda esta charla de asesinato de honor me ha hecho darme cuenta
de que no he roto el ayuno—, anunció Brightwell, poniéndose el sombrero. —Everhart, si
aún necesitas una reunión esta mañana, sabes dónde vivo. Solo por favor no me mate
antes de haber tomado una adecuada taza de té.

—Anotado—. Gabriel inclinó la cabeza, no completamente convencido que

el asesinato no fuera necesario.

—Somos caballeros, después de todo.

Brightwell se detuvo en el vestíbulo.

—Sabías . . . con ese tono de voz, ¿suenas notablemente como tu padre? — Con
una sonrisa, se inclinó el sombrero, les dio los buenos días y se fue.

A Gabriel ya no le molestaban tales intentos de irritarlo. Cuando se cerró la

puerta principal, volvió a centrar toda su atención en Calíope.
—Dime, ¿Brightwell te visita a menudo antes de las horas adecuadas?

—Eso depende de lo que consideres a menudo—. Ella sonrió mientras caminaba

hacia una mesa cerca de la ventana y dejó el ramo. Junto a ella había una copia del Post.

Señaló que estaba abierto a revelar su confesión. Al entrar en la habitación,

observó los alrededores. La exótica mezcla de colores le recordó sus viajes. Las flores le
recordaban a su hogar.

Hogar. Con la idea, se movió automáticamente hacia Calíope, que se ocupó de

desatar la cinta y clasificar los tallos.

A su lado, él se inclinó y puso su mano sobre el periódico. Ausente, pasó el

dedo índice sobre las palabras.

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 Vivienne Lorret
THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

—Lees algo interesante?

Ella mantuvo su tarea, ofreciendo una elevación indiferente de sus hombros.

—Hay una nueva exposición en el museo.

—Hmm. . . ¿Eso es todo? — Su rostro estaba a solo centímetros del suyo. La
luz de la mañana amaba su piel. Ella realmente tenía un brillo sobre la misma. Era
notable. Cautivador.
Ella levantó la vista, no a él, sino al periódico. Sus manos todavía estaban
ocupadas con esas pequeñas campanas blancas, pellizcando tallos rotos y salvando el
resto.

—Había una cosa que atrajo mi interés. Una confesión. Solo puedo imaginar lo
que pensaría la familia del autor. Es un vizconde, después de todo.
Se imaginó que su abuela se reiría, —solo en privado, por supuesto.

Para el resto de la aristocracia, la expresión severa de la abuela desafiaría a

cualquiera a hablar sobre el asunto. En cuanto al estimado duque de Heathcoat, a Gabriel
le gustaba imaginar que sentiría un parentesco. Había sido un hombre de grandes
pasiones, después de todo.
Aunque nada de eso realmente importaba.

—Supongo que al autor no le importa lo que piense su familia—, dijo Gabriel. —

Solo se preocupa por ella.
—Puede que tengas razón. — Ella frunció los labios. —Sin embargo, hubo un
error muy grande en la carta.

—¿Qué error? — Deslizó la página hacia él y leyó cuidadosamente las

palabras. Cuando no vio nada mal la primera vez, lo leyó nuevamente. La confesión se
introdujo exactamente como había pretendido.

—Es terrible—, dijo con decepción. —Ahora que ha admitido que escribió
todas esas otras cartas, se verá obligado a casarse con una de las mujeres que cortejó con
su prosa.

La atención de Gabriel volvió al perfil de Calíope. Vio una tenue línea sobre la
cresta de su frente. Si no supiera nada mejor, supondría que más allá de las burlas había

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

una preocupación real de que se vería obligado a casarse con otra.

—Creo que solo le propuso matrimonio a una mujer

—Sin pruebas, realmente no hay forma de saberlo con certeza—, dijo, con los
hombros rígidos. —Ahora que se ha revelado a sí mismo, cualquiera de las mujeres
solteras podría reclamarlo.

—Pero solo hay una que tiene su propuesta por escrito.

Ella dejó escapar un suspiro y una sonrisa tiró de la esquina de su boca.
—Oh, pero por lo que escuché, la carta nunca fue firmada.

—Hmm. . .— Metió la mano en el bolsillo, sacó la carta en cuestión y la

desdobló. Empujando a un lado los lirios, lo dejó sobre la mesa.
Las yemas de los dedos de Calíope rozaron las suyas mientras señalaba la
esquina inferior que faltaba.

—¿Ves? Sin firma.

Gabriel buscó de nuevo en su bolsillo y sacó una delgada bolsa de cuero.
Tenía su atención ahora. Deslizando su mano adentro, primero retiró una pluma roja
bastante escabrosa y la dejó sobre la mesa. Luego retiró una piedra verde pulida y la
colocó al lado de la pluma. Y luego, con cuidado, sacó un pequeño trozo de papel con un
borde en forma de media luna. Como una pieza de rompecabezas, la colocó en la esquina
inferior, completa con su firma.

Las manos de Calíope volaron a su boca. Con los ojos muy abiertos, miró la
carta y luego a él.

—¿Lo has guardado todo este tiempo?

Él asintió.

—Y esta es la pluma y la piedra que encontré en los escalones de Almack—.

Negándose a esperar un momento más, la atrajo a su abrazo. —Así que ya ves, realmente
no hay otra mujer que pueda reclamar mi corazón. Solo eres tú. Y siempre lo ha sido—.
—Debería escribirte una carta a cambio—, dijo.

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 Vivienne Lorret
THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

La atrajo más cerca.

—¿Y hacerme esperar más? No absolutamente no.

—Entonces te diré lo que escribiría—. Ella se puso de puntillas, le rodeó el cuello

con las manos y lo besó. —Mi querido Gabriel, te amo en más formas de las que puedo
expresar. Incluso antes que escribieras esa hermosa carta, me sentí atraída por ti. No
quiero que el mar nos separe. No quiero más rocas entre nosotros, a menos que sean
verdes. Por favor, ancla tu corazón dentro del mío, donde lo mantendré a salvo. Siempre.
Tu sirena, Calíope.

Incapaz de contener su alegría, la apretó con fuerza contra él y la hizo girar

en círculo.

—Te devolveré cada día de todos los años que hemos perdido debido a mi
estupidez. Te mereces un largo cortejo.

—Quizás no sea un cortejo muy largo—. Ella se rió, sus ojos brillaban, antes
que ella susurrara en su oído. . .

Horas después, Gabriel regresó a la casa en la calle Upper Brook.

Obtener una licencia especial del arzobispo de Canterbury había sido más fácil de
lo que había imaginado. Por supuesto, contar con el apoyo del duque de Heathcoat había
ayudado. Y aunque su padre pudo no haber aprobado la confesión en el Post, o la
necesidad de una boda apresurada, tampoco se había sorprendido.
Gabriel había pensado que confrontar a su padre habría sido la parte más
difícil. Solo ahora, de pie en el estudio de Croft, se dio cuenta que el duque de Heathcoat
podía tomar lecciones de intimidación del padre y el hermano de Calíope.

—Me gustaría sus bendiciones, por supuesto—. Gabriel tragó saliva. —Pero
nos casaremos mañana por la mañana.

—¿Una licencia especial? — Gritó Griffin Croft.

Probablemente se escuchó en todo Londres.

Gabriel levantó una mano para evitar el golpe de Griffin. Había esperado que la
recepción fuera menos violenta, pero considerando las circunstancias, entendió.

—¿Recuerdas ese día en Gentleman Jackson's, cuando dijiste que me debías una?

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Croft vaciló. Luego, a regañadientes, bajó la mano.

—Una, Everhart. Pero ella es mi hermana.

—Y mi hija. El duro puño de George Croft chocó con la mandíbula de Gabriel.

Gabriel aterrizó, tendido en el suelo. Alzando la vista, George Croft se puso

sobre él. Hacía solo un momento, el hombre había estado sentado en su silla, luciendo
frágil. Ahora, parecía más grande que la vida.
Gabriel sacudió la cabeza para aclararse. Para su pesar, tanto el padre como el
hijo supieron dar un duro golpe. Doblando la pierna, apoyó el brazo sobre la rodilla y
apretó la mandíbula de un lado a otro. Se lo merecía, lo sabía. Si un hombre se le hubiera
acercado con una licencia especial para su hija, entonces habría un infierno que pagar.

Su hija . . . En ese mismo instante, Calíope podría llevar a su hijo.

De repente, estaba demasiado contento para sentir dolor.

—Mis disculpas, señor. Haré todo lo posible para mantener a tu hija feliz todos
los días de su vida.

George Croft asintió con la cabeza y luego extendió la mano para ayudar a
Gabriel a levantarse del suelo.

—Bienvenido a la familia, hijo.

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Epilogo
Las campanas de la iglesia sonaron alegremente a la mañana siguiente cuando
Calíope y Gabriel se acomodaron en el carruaje. Llevaba lirios del valle en el pelo. Y tenía
una pluma roja y una piedra verde metida en el bolsillo.

Su marido. Calíope sonrió, radiante. No podía imaginar una felicidad mayor

que la que sentía en este momento.

Una vez que el conductor partió, Gabriel la acercó y la besó.

—Por fin eres mía, sirena—.

—Yo argumentaría el hecho y afirmaría que, claramente, es al revés—, bromeó. —

Sin embargo, te he costado un buen centavo, de hecho. Has perdido la apuesta. Las
sonrisas de Danvers y Montwood no podrían haber sido más engreídas.

Tiró de un mechón de cabello rebelde.

—Por el contrario, no he perdido nada. De hecho, he ganado el único premio que

he deseado.

—Por mucho que te quiera por decir eso—, colocó su mano sobre su corazón
y presionó sus labios contra los suyos, —estoy segura de que tus amigos no estarán
satisfechos con tus razones. Querrán sus ganancias.

—¿Pero ¿quién puede decir que van a ganar? Quedan muchos meses en este
año, y ahora te tengo a ti para que me ayudes. Gabriel colocó sus manos en su cintura y la
levantó sobre su regazo.

Ella se rió y deslizó sus brazos alrededor de su cuello.

—Nada solapado. Preferiría ayudarlos a encontrar sus parejas perfectas.

—Lo que tú digas, mi amor—. La besó de nuevo, su boca se deslizó por debajo de
su mandíbula, a lo largo de su garganta, y luego al borde de la cinta de su vestido dorado
pálido. —Es bueno que haya ordenado un carruaje cerrado.
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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

Ella arqueó el cuello, permitiéndole un mejor acceso. —Pero llegaremos a

nuestro desayuno de bodas en un minuto o dos.

—Le pedí al conductor que primero hiciera un recorrido por el parque. A

menos que prefieras comenzar con el desayuno —. Él le quitó la manga de un hombro y. .
.

Calíope jadeó.

—No, tienes razón. Éste es el comienzo perfecto.

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 Vivienne Lorret
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EXPRESIONES DE GRATITUD

Gracias a mis seguidores de Facebook: April Shafer, Cara Ross, Kim Castillo,
Lori Worthington y Lynne Ernst, por ayudar a dar su nombre al "casamentero" de esta
serie.

Gracias a Chelsey y al espectacular equipo Avon Impulse por todo su arduo

trabajo, dedicación y una portada digna de desmayo.

Gracias a la comunidad romántica y a los fanáticos del romance histórico, por

todo su amor y apoyo.

¡La nueva serie de Vivienne Lorret continúa!

Sigue leyendo para echar un vistazo al próximo libro de ella

Libertinos de la serie Fallow Hall

El endiablado Sr. Danvers

Cuando Hedley Sinclair herede Greyson Park, finalmente tendrá la oportunidad de una
vida real. La única persona que se interpone en su camino es Rafe Danvers, su apuesto vecino, que también
reclama la propiedad de la finca en ruinas. Rafe está decidido a recuperar lo que es suyo, incluso si eso
significa ser un poco diabólico. Conociendo las estipulaciones de la herencia, decide encontrarle un esposo.
El único problema es que no puede dejar de seducirla. De hecho, parece que no puede dejar de enamorarse
de ella.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

"Una mujer joven en la sociedad, generalmente coquetea cuando se le da la

oportunidad".

¿Cómo se suponía que debía coquetear cuando apenas podía pensar? Rafe
estaba lo suficientemente cerca como para sentir el calor seductor que se elevaba de su
cuerpo. Hedley respiró hondo en un esfuerzo por pensar en una respuesta. Cuando lo
hizo, sin embargo, sus fosas nasales se llenaron con un agradable aroma que solo la hizo
querer respirar de nuevo. Era su fragancia. De su encuentro anterior, ella reconoció la
esencia de madera y un rastro de dulce humo.

Hedley se sorprendió balanceándose sobre las puntas de sus pies para

acercarse, pero luego rápidamente se balanceó sobre sus talones. Ella tragó, su garganta
repentinamente seca. —No estoy en la sociedad. Tampoco es probable que lo sea. Por lo
tanto, no tengo ninguna razón para coquetear —.

—No necesitas una razón—. Se inclinó, su voz baja. El corte angular de sus
bigotes laterales parecía dirigir su mirada hacia su boca. —Coquetear es una habilidad.
Lo usas para obtener lo que quieres —.

Hedley olvidó por qué había venido aquí. Para obtener lo que quieres…

Cuanto más miraba la boca de Rafe, más pesados parecían sentirse sus
párpados. ¿Por qué estaba tan cansada de repente? Quizás era demasiado temprano para
pagar una llamada. O tal vez fue porque estaba tan cerca, que su calor la cubrió. Solo
tomaría un paso para descansar su cabeza contra su hombro. —¿Como un tipo de
moneda utilizada en la sociedad? —

—Una observación astuta—. Él sonrió.

Definitivamente estaba fuera de su elemento. Lo menos que podía hacer era
tratar de mantener su ingenio sobre ella. —Entonces, debería suponer que quieres algo
de mí—.

Se acercó, pero ella no se atrevió a imaginar que estaba bajo el mismo trance.
No, él era demasiado hábil en las formas de la sociedad para eso.

Aun así, la curva de sus nudillos le rozó la mejilla. —¿Qué tono de rosa crees
que es? —

—Y ese fue un terrible cambio de tema—. Creyendo que estaba hablando de

uno de los floreros de vidrio de colores en el gabinete, los miró. Encontró rojo intenso, el

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

color del merlot; un jarrón azul, brillante y claro como un cielo de verano; narciso
amarillo, entre otros tonos. Alejándose del gabinete, ella levantó la mirada hacia él. —
Además, no veo rosa—.
—No, este color. Aquí. — Su pulgar acarició su mejilla, sus dedos se
asentaron debajo de su mandíbula.

¿Era posible que un hombre tuviera pestañas que parecían manchadas de

hollín, todas suaves y acurrucadas en los extremos? No le parecía posible a ella. Sin
embargo, eso es exactamente lo que vio cuando la estudió. Saber que su piel había
traicionado sus pensamientos en un sonrojo debería hacerla querer rehuir. Sin embargo,
había pasado demasiado tiempo sin ser notada, para sentir una pizca de vergüenza. En
cambio, ella se deleitaba con la atención de su mirada, la cercanía y el calor de su cuerpo,
y el contacto de su carne con la de ella, — incluso si era un espectáculo falso para él.

Aunque no estaba completamente segura que él esperara que ella

respondiera, ella se lo permitió. —Algunas rosas son rosas—.

—Cierto. — Él ladeó la barbilla. Cuatro delgadas líneas horizontales

aparecieron sobre el puente de su nariz, como si realmente la estuviera estudiando. —
Aunque cuando pienso en el rosa rosado, es más oscuro, más rojo que esto—.

Ella probó su aliento en sus labios. Aparte de su torpe derrame en el hielo,

esto era lo más cerca que había estado de un hombre. El calor se derramó de su cuerpo,
barriéndola, obligándola a acercarse a la fuente. Ella no pudo evitarlo.

—Las bayas a veces son rosadas—, susurró, preguntándose si él también

podía sentir su aliento.

Se lamió los labios. —Solo las bayas inmaduras son rosas, y tú eres una fruta
decididamente madura, dulce—.

El tono de su voz cambió muy ligeramente. El timbre sedoso se volvió más

profundo, indulgente, como meterse en un par de zapatillas de terciopelo.
Ella quería hundirse en ese sonido. —Claveles rosados—.

—Sí. Eso es. — De repente, su mano se escapó. —Un rubor rosa clavel y
labios manchados de bayas—.

Al perder el contacto, su barbilla se inclinó por sí misma. Su mirada

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lentamente bajó a su boca. Cualquiera que sea este juego, ella quería que continuara. —
¿Fue esta una lección de coqueteo, o es el color de importancia real? —

De repente, él se apartó de ella y se dirigió hacia una campana con borlas en la

pared del fondo. Era casi como si de repente quisiera poner la mayor distancia posible
entre ellos.

Ella tuvo su respuesta. Solo estaba usando el coqueteo para ganar algo. Sin
embargo, lo único que poseía que Rafe Danvers quería, no estaba a la venta. No importa
cuán tentadora fuera la moneda, ella no le daría Greyson Park.

Fin

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SOBRE LA AUTORA

VIVIENNE LORRET, una de las autoras más vendidas de hoy, adora las
novelas románticas, su laptop rosa, su esposo y sus dos hijos (no necesariamente en ese
orden ... pero hay días). Transformando abundantes cantidades de té en palabras, se
enorgullece de ser una autora de obras de Avon Impulse, como Tempting Mr.
Weatherstone, Wallflower Wedding Series y Rakes of Fallow Hall.

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La serie de Megan Frampton: Dukes Behaving Badly, continúa, pero esta vez
es un conde ¡quien se encuentra con su pareja en una novela deliciosamente
divertida y sexy!

—Si bien no es precisamente cierto que no haya nadie aquí. Porque estoy yo,
de hecho, la verdad es que no hay nadie aquí que pueda atender su solicitud. —
El hombre parado en el área principal de la Agencia de Empleo de Calidad, no
se fue. Tendría que seguir, entonces…

—Si no estuviera aquí, entonces sería más cuestionable, ya que no sabría la

respuesta a la pregunta de una forma u otra, ¿verdad? Así que estoy aquí, pero no soy la
persona adecuada para lo que necesita.

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THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

El hombre jugueteaba con el sombrero que sostenía en la mano. Pero aún no

entendía la pista. Tendría que perseverar.

Le sugiero que deje la información, y nos esforzaremos por ocupar ese puesto,
cuando encontremos alguien que no sea yo.— Annabelle asintió brevemente con la
cabeza cuando terminó de hablar, sabiendo que había sido absolutamente clara en lo que
había dicho. Repetitivo. Así que fue una sorpresa , que el hombre con el que estuvo
hablando la mirara fijamente, con la boca ligeramente abierta y los ojos parpadeando
detrás de de sus gafas de búho. Su sombrero ahora, lo sostenía muy apretadamente en su
mano.

Quizás debió hablar más despacio.

—No tenemos un ama de llaves en alquiler—, dijo haciendo una pausa entre
cada palabra. –Soy la propietaria, no uno de los empleados contratados—.

Ahora, la boca del hombre se había cerrado, pero parecía que no entendía.
—No entiendo—, dijo confirmando su sospecha. –Esta es una agencia de
empleo, y tengo un empleador que desea encontrar un empleado. Y si no encuentro una
persona adecuada dentro…— y ante esto sacó un reloj de bolsillo de su chaleco y lo miró
con el ceño fruncido, como si fuera su culpa,que ya se hubiera retrasado de su hora del té,
y Dios mío ¿no tenía hambre y Caroline había dejado leche en la jarra?. Porque si no,
bueno, —….veinticuatro horas mi empleador, el conde de Selkirk, estará muy disgustado,
y nos aseguraremos que su agencia no reciba nuestro patrocinio—.

Esa última parte desvió su atención del tema de la leche, y de si había o no.
—¿El conde de…? Dijo sintiendo esa agitación en su estómago, que indicaba que
había nobleza presente o mencionada, o al menos deseaba que hubiera. Más bien como la
leche, en realidad.

—Selkirk— respondió el hombre en un tono firme. No hizo ningún comentario

sobre la leche.¿Y por qué lo haría él?. Ni siquiera sabía que era una posibilidad que no
tuvieran ninguno, y si ella tuviera que servirle e té, ¿qué diría ella?. Además de lo cual, ella
no tenía del nombre del hombre; acababa de entrar y había sido todo brusco, exigiendo
un ama de llaves, cuando no había ninguna.

—Selkirk— repitió Annabelle, su mente revolviendo todos los nombres de los

nobles sobre los que había escuchado mencionar.

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 Vivienne Lorret
THE ELUSIVE LORD EVERHART: THE RAKES OF FALLOW HALL

—Un conde escocés— , dijo el hombre.

Annabelle sonrió y aplaudió. —¡Oh, escocés! No es de extrañar que no
reconociera el título, sólo estuve en Londres, y una vez en la playa, cuando tenía cinco
años, pero no había sabido si eso era Escocia, pero estoy bastante segura de que no fue,
porque hacía frío y hacía bastante calor en el agua. A menos que el clima no fuera de
temporada, puedo decir con seguridad que no era Escocia, y ni sé de un conde escocés— .

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