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C A P Í T U L O

Introducción al estudio
de la biología celular y molecular
1.1 El descubrimiento de las células
1.2 Propiedades básicas de las células
1.3 Dos clases de células
fundamentalmente diferentes
L as células y sus estructuras son demasiado pequeñas para observarlas, escucharlas
o tocarlas de manera directa. A pesar de esta enorme dificultad, las células son el
tema de miles de publicaciones cada año y casi sin excepción cada aspecto de su
minúscula estructura se encuentra bajo investigación. De muchas maneras, el estudio de
la biología celular y molecular permanece como tributo a la curiosidad humana por inves-
tigar, descubrir, y a la inteligencia humana creativa para diseñar instrumentos complejos
1.4 Virus así como técnicas elaboradas gracias a las cuales se puedan realizar tales descubrimientos.
Esto no implica que los biólogos celulares tengan el monopolio de estos nobles rasgos. En
PERSPECTIVA HUMANA: La posibilidad un extremo del espectro científico, los astrónomos buscan en los límites del universo agu-
de una terapia de reemplazo celular jeros negros y cuásares, cuyas propiedades parecen inimaginables cuando se comparan con
VÍAS EXPERIMENTALES: El origen las que existen en la Tierra. En el otro extremo, los físicos nucleares enfocan su atención
de las células eucariotas en partículas de dimensiones subatómicas que también poseen propiedades inconcebibles.
Desde luego, el universo posee mundos dentro de otros mundos; todos estos aspectos hacen
fascinante su estudio.
Como se advierte a través de todo el libro, la biología celular y molecular es reduc-
cionista, esto es, se basa en el razonamiento de que el conocimiento de las partes puede

Un ejemplo de la función de la innovación tecnológica en el campo de la biología celular. Esta micrografía de luz
muestra una célula colocada sobre una “superficie” de postes sintéticos. Los postes flexibles sirven como sensores
para medir la fuerza mecánica ejercida por la célula. Los elementos teñidos de rojo son haces de filamentos de
actina intracelulares que generan fuerzas cuando existe movilidad celular. Cuando la célula se mueve deforma
los postes a los cuales está unida y ello hace posible cuantificar la tensión que experimenta. El núcleo de la célula
está teñido de verde. (Tomada de J. L. Tan, et al., Proc Nat’l Acad Sci USA 100(4), 2003; Cortesía
de Christopher S. Chen, The Johns Hopkins University.)
1
2 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

explicar el carácter del todo. Visto de esta forma, la posición res-

pecto de las maravillas y misterios de la vida puede reemplazarse
por la necesidad de explicar todo en términos de los trabajos de
la “maquinaria” de los sistemas vivientes. En la medida en que
esto ocurra, se espera que dicha pérdida pueda sustituirse por
una apreciación no menos importante de la belleza y compleji-
dad de los mecanismos que encierra la actividad celular. ●

1.1 EL DESCUBRIMIENTO DE LAS CÉLULAS

Debido a su tamaño pequeño, las células sólo pueden
observarse con la ayuda de un microscopio, un instrumento que
aumenta la imagen de un objeto diminuto. No se sabe cuándo
los seres humanos descubrieron la capacidad de una superficie
curva de vidrio para desviar la luz y formar imágenes. Los pri-
meros espejuelos se produjeron en Europa en el siglo xiii y los
primeros microscopios ópticos compuestos (de dos lentes) se
construyeron a finales del siglo xvi. A mediados del siglo xvii,
muchos científicos pioneros utilizaron sus microscopios caseros
para descubrir un mundo que nunca se había revelado a simple
vista. El descubrimiento de las células (fig. 1-1a) se acredita por
lo general a Robert Hooke, un microscopista inglés que a la edad
de 27 años le fue concedida la posición de curador de la Royal
Society of London, la primera academia científica de Inglaterra.
Una de las muchas preguntas que Hooke intentó resolver fue (a)
por qué los tapones de corcho (parte de la corteza de los árboles)
eran tan adecuados para contener el aire en una botella. En 1665
escribió lo siguiente: “tomé un buen pedazo de corcho limpio
y con un cuchillo tan afilado como una navaja de afeitar corté
un pedazo y… entonces lo examiné con un microscopio y percibí
que tenía una apariencia porosa… muy semejante a un panal de
abejas”. Hooke llamó a los poros células debido a que se aseme-
jaban a las celdas habitadas por los monjes de un monasterio. En
(b)
la actualidad se sabe que Hooke observó las paredes celulares
vacías que corresponden al tejido vegetal muerto, es decir, pare-
des que en su origen elaboraron las células vivas circundantes. FIGURA 1-1 El descubrimiento de las células. a) Uno de los microscopios
compuestos (con doble lente) más vistosos de Robert Hooke. Inserto, dibu-
Mientras tanto, Anton van Leeuwenhoek, un holandés jo realizado por Hooke de un corte delgado de corcho que muestra una
que se ganaba la vida con la venta de ropa y botones, dedicaba red de “células” parecida a un panal de abejas. b) Microscopio de una sola
su tiempo libre a tallar lentes y construir microscopios de gran lente usado por Anton van Leeuwenhoek para observar bacterias y otros
calidad (fig. 1-1b). Durante 50 años, Leeuwenhoek envió cartas microorganismos. Las lentes biconvexas, capaces de aumentar el tamaño de
a la Royal Society of London en las que describió sus observacio- un objeto en cerca de 270 veces y proveer una resolución cercana a 1.35 μm,
nes microscópicas, junto con una descripción incoherente de sus estaban sostenidas entre dos placas metálicas. (Tomada de The Granger
hábitos diarios y su estado de salud. Leeuwenhoek fue el prime- Collection; inserto y figura 1-1B, tomados de Corbis Bettmann.)
ro en examinar una gota de agua estancada bajo el microscopio
y para su asombro observó gran cantidad de “animalículos” en el
campo del microscopio que iban y venían ante sus ojos. También
fue el primero en describir diferentes formas de bacterias pre-
sentes en el agua resultante de remojar pimienta y en el material pesar de la diferencia en la estructura de varios tejidos, las plantas
del raspado de sus dientes. Sus cartas iniciales remitidas a la estaban hechas de células y que el embrión de la planta proviene
Royal Society, en las que describe este mundo todavía no descu- de una sola célula. En 1839, Theodor Schwann, un zoólogo ale-
bierto, se tomaron con tal escepticismo que la sociedad mandó mán y colega de Schleiden, publicó un informe detallado sobre
a su curador Robert Hooke para confirmar las observaciones. las bases celulares del mundo animal. Schwann concluyó que las
Hooke hizo lo indicado y Leeuwenhoek se convirtió de inme- células de plantas y animales son estructuras similares y propuso
diato en una celebridad mundial y recibió visitas en Holanda de estos dos principios de la teoría celular:
Pedro el Grande de Rusia y la reina de Inglaterra.
No fue sino hasta la década de 1830 que se difundió la ● Todos los organismos están compuestos de una o más célu-
importancia de las células. En 1838, Matthias Schleiden, un las.
abogado alemán que se convirtió en botánico, concluyó que a ● La célula es la unidad estructural de la vida.
 1.2 P R O P I E D A D E S B Á S I C A S D E L A S C É L U L A S 3

Las ideas de Schleiden y Schwann sobre el origen de las de estudiar que las que se hallan dentro del cuerpo, las células
células son menos profundas; ambos están de acuerdo en que crecidas in vitro (p. ej., en un cultivo fuera del organismo) se
éstas podrían originarse de materiales acelulares. Dada la han convertido en una herramienta esencial para los biólogos
importancia que tuvieron estos dos investigadores en el mundo celulares y moleculares. De hecho, mucha de la información que
científico, fue necesario que pasaran muchos años para que las se discute en este libro se obtuvo de células crecidas en cultivos
observaciones de otros biólogos, respecto de que las células no de laboratorio.
se forman por generación espontánea, se aceptaran. Para 1855, La micrografía mostrada en la figura 1-2 se tomó con un
el patólogo alemán Rudolf Virchow había formulado un argu- microscopio de alto poder llamado microscopio electrónico de
mento convincente para el tercer postulado de la teoría celular: barrido, que permite a los investigadores examinar los detalles
de la superficie de las células. Como se analiza en el capítulo 18,
● Las células sólo pueden originarse por división de una célula los microscopios electrónicos emplean un haz enfocado de elec-
preexistente. trones que provee una imagen muy detallada de la célula y sus
partes. Otro tipo de microscopio electrónico, el microscopio elec-
trónico de transmisión, se usa para revelar con detalle la estructura
1.2 PROPIEDADES BÁSICAS DE LAS CÉLULAS interna de las células (como en la figura 1-10). Las micrografías
del microscopio electrónico de transmisión tomadas a principios
Las células, así como las plantas y los animales, tienen de la década de 1950 mostraron a los investigadores un primer
vida. En realidad, la vida es la propiedad básica de las células y vistazo de la intrincada estructura que permanece oculta en los
éstas son las unidades más pequeñas que poseen tal naturaleza. límites de una pequeña célula.
A diferencia de las partes de una célula, las cuales se deterioran La exploración de la célula comienza con el análisis de
si se encuentran aisladas, las células completas pueden obtenerse algunas de sus propiedades fundamentales.
de una planta o animal y cultivarse en un laboratorio donde se
multiplican y crecen durante periodos largos. Si no se las trata
de modo adecuado pueden morir. La muerte puede considerarse Las células son muy complejas y organizadas
una de las propiedades básicas de la vida porque sólo una enti- La complejidad es una propiedad que es evidente pero difícil de
dad viva enfrenta esta perspectiva. Resulta importante señalar describir. En este momento es posible pensar sobre la compleji-
que las células dentro del cuerpo mueren casi siempre “por su dad en términos de orden y consistencia. Cuanto más compleja
propia mano”, es decir, son víctimas de un programa interno por sea una estructura, mayor es el número de partes que deben estar
el cual las células innecesarias o aquellas que tienen el riesgo de en el lugar adecuado, menor la tolerancia a errores en la natura-
tornarse malignas se eliminan a sí mismas. leza e interacciones de las partes y mayor la regulación o control
En 1951, George Gey de la Johns Hopkins University rea- que se debe ejercer para mantener el sistema.
lizó el primer cultivo de células humanas. Las células se obtu- Las actividades celulares pueden ser extremadamente pre-
vieron de un tumor maligno que provenía de Henrietta Lacks y, cisas. Por ejemplo, la duplicación del DNA (ácido desoxirribo-
por lo tanto, se denominaron células HeLa. Las células HeLa, nucleico) se realiza con una tasa de error inferior a un error por
descendientes por división celular de esta primera muestra de cada diez millones de nucleótidos incorporados, y la mayoría de
células, continúan creciendo en la actualidad en diferentes labo- tales errores se corrigen con rapidez por un intrincado mecanis-
ratorios del mundo (fig. 1-2). Como estas células son más fáciles mo de reparación que reconoce el defecto.
A lo largo de este libro se considera la complejidad de la
vida en diferentes niveles. Se describen la organización de átomos
dentro de moléculas pequeñas, la disposición de estas molécu-
las dentro de polímeros gigantes y el arreglo de moléculas poli-
méricas en complejos, los cuales a su vez están dispuestos den-
tro de organelos subcelulares y al final en el interior de células.
Como se observa, existe una gran consistencia en todos los
niveles. Cada tipo celular posee una apariencia constante bajo el
microscopio electrónico; esto es, los organelos tienen una forma
y localización particulares, en individuos de diferentes especies.
De manera semejante, cada tipo de organelo muestra una com-
posición constante de macromoléculas que están ordenadas en
un patrón predecible. Considérese a las células que se encuen-
tran en el intestino y que se encargan de obtener los nutrimentos
del tubo digestivo (fig. 1-3).
Las células epiteliales que limitan el intestino están unidas
FIGURA 1-2 Las células HeLa, como las que se muestran, fueron las pri- estrechamente y semejan los ladrillos de una pared. Los extre-
meras células humanas mantenidas en cultivo por largos periodos y aún se mos apicales de estas células, cuya cara da a la luz intestinal,
utilizan. A diferencia de las células normales que en cultivo tienen un tiem- tienen elongaciones (microvellosidades) que facilitan la absorción
po de vida finito, las células HeLa cancerosas pueden cultivarse de forma de nutrimentos. Las microvellosidades son capaces de proyec-
indefinida si las condiciones son favorables para mantener el crecimiento y
tarse fuera de la superficie celular apical debido a que contienen
división celulares. Esta micrografía electrónica de barrido (sección 18.1) se
coloreó para resaltar el contraste. (Keith Porter/Photo Researchers.)
un esqueleto interno formado por filamentos, los cuales a su vez
están compuestos de monómeros de proteína (actina) polimeri-
4 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

Recuadro 7

Microvellosidades
Recuadro 6
apicales

50 Å

Recuadro 2

Recuadro 5

25 nm

Mitocondria

Recuadro 3 Recuadro 1 Recuadro 4

FIGURA 1-3 Niveles de organización celular y molecular. La fotografía en porción de la membrana interna de las mitocondrias, incluidas las partículas
colores brillantes de una sección teñida muestra la estructura microscópi- pediculadas (flecha superior) que se proyectan a partir de la membrana y
ca de una vellosidad de la mucosa del intestino delgado, como se observa corresponden a los sitios donde se sintetiza el ATP. Los recuadros 6 y 7
a través del microscopio óptico. El recuadro 1 representa una micrografía muestran los modelos moleculares de la maquinaria de síntesis de ATP, la
electrónica de la capa epitelial de células que limitan la pared interior del cual se describe por completo en el capítulo 5. (Micrografía de luz, Cecil
intestino. La superficie apical de cada célula que mira hacia la luz intestinal Fox/Photo Researchers; recuadro 1, cortesía de Shakti P. Kapur,
tiene un gran número de microvellosidades que intervienen en la absorción Georgetown University Medical Center; recuadro 2, cortesía
de nutrimentos. La región basal de cada célula contiene un gran núme- de Mark S. Mooseker y Lewis G. Tilney, J Cell Biol. 67:729, 1975,
ro de mitocondrias en las que la energía se mantiene disponible para las con autorización de la Rockefeller University Press; recuadro 3,
actividades celulares. El recuadro 2 muestra las microvellosidades apicales; cortesía de Kenneth C. Holmes; recuadro 4, cortesía de Keith
cada microvellosidad contiene un haz de microfilamentos. El recuadro 3 R. Porter/Photo Researchers; recuadro 5, cortesía de Humberto
representa las subunidades de la proteína actina que forman parte de cada Fernandez-Moran; recuadro 6, cortesía de Roderick A. Capaldi;
filamento. En el recuadro 4 se distingue una mitocondria similar a la encon- recuadro 7, cortesía de Wolfgang Junge, Holger Lill y Siegfried
trada en la región basal de las células epiteliales. El recuadro 5 señala una Engelbrecht, Universidad de Osnabrück, Alemania.)
 1.2 P R O P I E D A D E S B Á S I C A S D E L A S C É L U L A S 5

zados en una disposición característica. En su extremo basal, las

células intestinales poseen gran cantidad de mitocondrias que
proveen la energía requerida para alimentar varios procesos de
transporte de membrana. Cada mitocondria se compone de un
patrón definido de membranas internas, las cuales a su vez están
compuestas por un arreglo proteico, que incluye una fábrica de
ATP (trifosfato de adenosina) que funciona con electricidad,
ésta se proyecta desde la membrana interna y parece una pelota
en el extremo de una barra. Cada uno de estos niveles de organi-
zación se ilustra en los recuadros de la figura 1-3.
Por fortuna para los biólogos celulares y moleculares, la
evolución avanza con lentitud en los niveles de la organiza-
ción biológica que les interesa. Por ejemplo, mientras que un FIGURA 1-4 Reproducción celular. Este oocito de mamífero experimentó
ser humano y un gato tienen características anatómicas muy de forma reciente una división celular muy desigual en la cual la mayor
diferentes, las células que conforman sus tejidos y los organelos parte del citoplasma se retuvo dentro del gran oocito, que tiene el potencial
que integran sus células son semejantes. El filamento de actina para fecundarse y desarrollar un embrión. La otra célula es un remanente
el cual se representa en la figura 1-3, recuadro 3, y la enzima no funcional que consiste casi en su totalidad de material nuclear (se indica
sintasa de ATP que se observa en el recuadro 6, son idénticos por los cromosomas teñidos de azul, flecha). (Cortesía de Jonathan van
a las estructuras encontradas en diferentes organismos, como Blerkom.)
seres humanos, caracoles, levaduras y secuoyas. La información
obtenida del estudio de las células de un tipo de organismo tiene
a menudo aplicaciones directas en otras formas de vida. Muchos Las células obtienen y utilizan energía
de los procesos más elementales, como la síntesis de proteínas, El desarrollo y mantenimiento de la complejidad exigen la cons-
la conversión de energía química o la construcción de una mem- tante entrada de energía (fig. 1-5). Virtualmente, toda la energía
brana, son muy parecidos en todos los organismos. necesaria para la vida en la superficie de la Tierra proviene de la
radiación electromagnética del sol. Esta energía es captada por
Las células poseen un programa los pigmentos que absorben luz presentes en las membranas de
genético y los medios para usarlo las células fotosintéticas. La energía luminosa se convierte por
fotosíntesis en energía química, que se almacena en carbohidra-
Los organismos están construidos de acuerdo con la información tos ricos en energía, como almidón y sacarosa. Para la mayoría
codificada en un grupo de genes. El programa genético humano de las células animales, la energía llega a menudo preempacada
contiene suficiente información para llenar millones de páginas en forma de glucosa. En las personas, la glucosa pasa a través del
de un texto, si se codificara en palabras. Resulta relevante que hígado hacia la sangre, que circula a través del cuerpo y libera
esta gran cantidad de información está empaquetada dentro de energía química en todas las células. Una vez dentro de la célu-
un grupo de cromosomas que ocupan el espacio del núcleo celu- la, la glucosa se desensambla de tal manera que su contenido
lar: cientos de veces más pequeño que el punto de esta i. energético se puede almacenar en forma de energía disponible
Los genes son más que gavetas para almacenar informa- con rapidez (por lo general como ATP), que más tarde se utiliza
ción: constituyen los planos para construir las estructuras celu- para el funcionamiento de las innumerables actividades celu-
lares, las instrucciones para llevar a cabo las actividades celulares lares que requieren energía. Las células invierten una enorme
y el programa para duplicarse. La estructura molecular de los cantidad de energía simplemente en degradar y reconstruir las
genes permite, mediante cambios en la información genéti-
ca (mutaciones), que exista variación entre individuos, lo cual
forma la base de la evolución biológica. El descubrimiento de
los mecanismos por los cuales las células usan su información
genética es uno de los logros más grandes de la ciencia en las
últimas décadas.

Las células son capaces de reproducirse

Las células, al igual que otros organismos, se generan por repro-
ducción. Las células se reproducen por división, un proceso en
el cual el contenido de una célula “madre” se distribuye dentro
de dos células “hijas”. Antes de la división, el material genéti-
co se duplica con éxito y cada célula hija comparte la misma
información genética. En la mayoría de los casos, las dos células FIGURA 1-5 Captación de energía. Una célula viva del alga filamentosa Spi-
hijas tienen el mismo volumen. Sin embargo, en algunos casos, rogyra. El cloroplasto es semejante a un listón, el cual se observa en zigzag a
como ocurre cuando un oocito humano sufre división, una de las través de la célula y es el sitio donde se captura la energía de la luz solar y se
células retiene casi todo el citoplasma, aunque ésta reciba sólo la convierte en energía química durante la fotosíntesis. (M.I. Walker/Photo
mitad del material genético (fig. 1-4). Researchers.)
6 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

macromoléculas y los organelos de los que están hechas. Este

continuo “recambio”, como se le llama, mantiene la integridad
de los componentes celulares en virtud de los inevitables pro-
cesos de desgaste y rotura, y permite a la célula reaccionar con
rapidez a las condiciones cambiantes.

Las células llevan a cabo diferentes

reacciones químicas
La función celular se asemeja a plantas químicas en miniatura.
Aunque la célula bacteriana más simple es capaz de realizar cien-
tos de transformaciones químicas diferentes, ninguna de ellas
ocurre a una velocidad significativa en el mundo inanimado. Por
lo general, todos los cambios químicos que se efectúan en las célu-
las necesitan enzimas, moléculas que incrementan el ritmo al que
tiene lugar una reacción química. La suma total de las reacciones
químicas en una célula representa el metabolismo celular.

Las células se ocupan de numerosas

actividades mecánicas
Las células son sitios de mucha actividad. Los materiales se
transportan de un lugar a otro, las estructuras se acoplan y des-
acoplan con rapidez y, en muchos casos, la célula entera se mue-
ve por sí misma de un punto a otro. Estos tipos de actividades
se basan en cambios mecánicos y dinámicos intracelulares, la FIGURA 1-6 Autorregulación. El esquema de la izquierda muestra el desa-
mayoría de ellos iniciados por cambios en la estructura proteíni- rrollo normal de un erizo de mar en el cual un huevo fecundado da lugar
ca “motora”. Las proteínas motoras son sólo uno de los muchos a un solo embrión. El esquema de la derecha señala un experimento en el
tipos de “máquinas” moleculares empleadas por la célula para que las células de un embrión se separan después de la primera división y se
llevar a cabo actividades mecánicas. permite que cada célula se desarrolle de manera aislada. En lugar de desa-
rrollarse la mitad de un embrión, como ocurriría si no se alterara, cada célula
aislada reconoce la ausencia de su vecina y regula su desarrollo para formar
Las células son capaces de reaccionar un embrión completo (aunque más pequeño).
a estímulos
Algunas células responden a estímulos de manera obvia; por con la capacidad para destruir a todo el organismo. Poco a poco
ejemplo, un protista unicelular se mueve lejos de un objeto que se conoce más acerca de la forma en que la célula controla estas
está en su camino o se dirige hacia una fuente de nutrimentos. actividades, pero falta mucho más por descubrir.
Las células que conforman una planta o animal multicelulares Considere el siguiente experimento que llevó a cabo en
no reaccionan a estímulos de modo tan obvio. La mayor parte de 1891 Hans Driesch, un embriólogo alemán. Driesch encontró
las células está cubierta de receptores que interaccionan con sus- que podía separar por completo las primeras dos o cuatro células
tancias en el ambiente en una forma muy específica. Las célu- de un embrión de erizo de mar y que cada una de las células aisla-
las poseen receptores para hormonas, factores de crecimiento, das desarrollaba un embrión normal (fig. 1-6). ¿Cómo puede una
materiales extracelulares, así como sustancias localizadas en la célula que por lo general está destinada a formar sólo una parte
superficie de otras células. Los receptores de las células proveen del embrión regular sus propias actividades y formar un embrión
las vías a través de las cuales los agentes externos pueden iniciar entero?, ¿de qué forma la célula aislada reconoce la ausencia de
reacciones específicas en la célula blanco. Las células pueden sus vecinas y reorienta el curso de su desarrollo celular?, ¿cómo
responder a estímulos específicos por medio de la alteración de puede una parte del embrión tener un sentido del todo? Hasta el
sus actividades metabólicas, al prepararse para la división celular, momento no es posible mejorar las respuestas que se dieron hace
moverse de un lugar a otro o aniquilándose a sí mismas. más de 100 años, cuando se efectuó este experimento.
En este libro se describen procesos que requieren diversos
Las células son capaces de autorregularse pasos ordenados, muchos de los cuales son parecidos a las líneas
de ensamble en el armado de un automóvil, donde los trabaja-
Además de requerir energía, el mantenimiento de un estado dores acoplan, remueven o hacen ajustes específicos conforme
complejo y ordenado exige regulación constante. La importancia el armado del auto avanza. En la célula, la información para el
de los mecanismos de regulación celular es más evidente cuando diseño de productos reside en los ácidos nucleicos y los trabaja-
las células se dañan. Por ejemplo, la falla de una célula para corre- dores de la construcción son sobre todo las proteínas. Más que
gir un error cuando duplica su DNA puede crear una mutación ningún otro factor, la presencia de estos dos tipos de macro-
que la debilita, o una alteración en el control de crecimiento de la moléculas aparta a la química celular del mundo inerte. En la
célula, que puede transformar a la célula en una célula cancerosa célula, los trabajadores tienen que actuar sin el beneficio de
 1.3 D O S C L A S E S D E C É L U L A S F U N D A M E N TA L M E N T E D I F E R E N T E S 7

Máquina para obtener jugo de naranja

El profesor Butts cayó por el foso abierto de un último abre el pico por el dolor y suelta la ciruela
elevador y cuando tocó tierra sólo encontró una y permite que el zapato (M) caiga sobre la cabe-
máquina para exprimir naranjas. El lechero toma za de un pulpo dormido (N). El pulpo despierta
la botella de leche vacía (A) y jala de la cuerda (B), molesto y observa la cara del buzo dibujada sobre FIGURA 1-7 Las actividades celulares con frecuen-
lo que provoca que la espada (C) corte la cuerda la naranja y la oprime; de esa manera el jugo de cia son análogas a esta máquina de Rube Goldberg
(D). Esto permite que la navaja de la guillotina (E) naranja cae al vaso (O).
caiga y corte la cuerda (F), que a su vez libera el Después puede utilizarse el tronco para en la cual un suceso activa “de manera automática” a
ariete (G). El ariete empuja la puerta abierta (H) y construir una cabaña en la que puede crecer su otro posterior, en una secuencia de reacciones. (Rube
la cierra. La hoz (I) corta la naranja (J) y, al mismo hijo, que llegará a ser presidente como Abraham Goldberg™ y © de Rube Goldberg, Inc.)
tiempo, la espina (K) lastima al “halcón” (L). Este Lincoln.

la dirección consciente. Cada paso de un proceso debe ocurrir su membrana celular y los ribosomas, debieron estar en la célu-
de modo espontáneo, de tal forma que el siguiente se active de la ancestral. Se examinan algunos sucesos ocurridos durante la
manera automática. En muchos sentidos, la célula opera de un evolución de las células en la sección Vías experimentales al final
modo análogo al artilugio para exprimir una naranja, descubier- del capítulo. Es preciso tener en mente que la evolución no es
to por “el profesor” y que se muestra en la figura 1-7. Cada tipo tan sólo un hecho del pasado, sino un proceso dinámico que aún
de actividad celular necesita un grupo único de herramientas modifica las propiedades de las células de los organismos que
moleculares muy complejas y máquinas: los productos de los todavía no han aparecido.
periodos de la selección natural y su evolución. El objetivo más
importante de los biólogos celulares y moleculares es entender
la estructura molecular y la función de cada uno de los com- REVISIÓN ?
ponentes que intervienen en una actividad particular, así como 1. Liste las propiedades fundamentales que comparten
los medios por los cuales estos componentes interactúan y los todas las células. Describa la importancia de cada una
mecanismos que regulan dichas interacciones. de estas propiedades.
2. Describa algunas de las características celulares que
Las células evolucionan sugieran que todos los organismos vivos derivan de un
ancestro común.
¿Cómo surgieron las células? De todas las preguntas trascenden-
tes formuladas por los biólogos, ésta es la que menos respuestas 3. ¿Cuál es la fuente de energía que mantiene la vida en la
tiene. Se piensa que las células proceden de algunas formas de Tierra?, ¿cómo se transfiere esta energía de un organis-
vida precelular, las cuales a su vez se originaron de materiales mo a otro?
orgánicos sin vida que estuvieron presentes en los océanos pri-
mordiales. Sin embargo, el origen de las células está envuelto en
un misterio total; la evolución de las células puede estudiarse por
medio del análisis de los organismos vivos de la actualidad. Si se
observan las características de las células bacterianas que viven 1.3 DOS CLASES DE CÉLULAS
en el tubo digestivo de los seres humanos (véase fig. 1-18a) y
una célula que forma parte de la pared del intestino (fig. 1-3);
FUNDAMENTALMENTE DIFERENTES
son notorias las diferencias que existen entre estas dos células. Una vez que el microscopio electrónico estuvo disponi-
No obstante, proceden de una célula ancestral común que vivió ble, los biólogos fueron capaces de examinar la estructura inter-
hace más de tres mil millones de años. Estas estructuras que na de una gran variedad de células. A partir de estos estudios se
comparten las dos células relacionadas de forma distante, como encontró que existen dos tipos básicos de células (procariotas y
8 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

FIGURA 1-8 La estructura celu-

lar. Esquemas “generalizados” de
una célula de bacteria a), vegetal b) y animal
Envoltura
c). Nota: los organelos no están dibujados a nuclear
Núcleo Cloroplasto
escala. Neoplasma
Nucleolo
Retículo
Retículo endoplásmico
endoplásmico liso
rugoso
Flagelo bacteriano Pared celular
Membrana Peroxisoma
plasmática Aparato de Golgi
Plasmodesma
Ribosomas
Mitocondria
Vacuola
DNA del
nucleoide
Ribosomas

Membrana plasmática Vesícula

Pared celular Citosol

Microtúbulos
Cápsula
(a) (b)

Envoltura nuclear
Ribosomas Nucleoplasma
Núcleo
Mitocondria
Nucleolo
Aparato de Golgi
Lisosoma
Retículo Retículo
endoplásmico endoplásmico
liso rugoso
Microfilamentos
Peroxisoma

Membrana plasmática Centriolo

Citosol
Microtúbulo

Vesícula

(c)

eucariotas) que se diferencian por su tamaño y tipos de estruc- de que la vida procariota existe desde hace unos 2 700 millo-
turas internas u organelos (fig. 1-8). La existencia de dos clases nes de años. Estas rocas no contienen tan sólo microbios fosi-
distintas de células sin ningún intermediario conocido represen- lizados, sino también moléculas orgánicas complejas que son
ta una de las divisiones evolutivas más importantes en el mun- características de tipos particulares de organismos procariotas,
do biológico. Las células procariotas, que en su estructura son incluidas las cianobacterias. Es improbable que tales moléculas
más simples, incluyen a las bacterias, mientras que las células se sintetizaran de manera abiótica, esto es, sin la participación de
eucariotas tienen una estructura más compleja e incluyen a los células vivas. El comienzo de las células eucariotas también está
protistas, hongos, plantas y animales.1 rodeado de incertidumbre. Los animales complejos aparecieron
No se sabe con certeza cuándo aparecieron las células por de forma más repentina en los registros fósiles hace unos 600
primera vez en la Tierra. Hay evidencias, obtenidas de fósiles millones de años, pero hay muchas evidencias de que los orga-
nismos eucariotas más simples estuvieron presentes en la Tierra
1 Ellector interesado en examinar una propuesta para acabar con el concepto anta-
desde más de 1 000 millones de años antes. El tiempo estima-
gónico de organismos procariotas y eucariotas puede leer un breve ensayo de N. R. do de la aparición sobre la Tierra de algunos de los principales
Pace en Nature 441:289, 2006. grupos de organismos se consigna en la figura 1-9. Una vista
 1.3 D O S C L A S E S D E C É L U L A S F U N D A M E N TA L M E N T E D I F E R E N T E S 9

Comparación entre células

Cuadro 1-1
Miles de millones de años procariotas y eucariotas

Mamíferos Características comunes:

Plantas Seres humanos
vasculares ■ Membrana plasmática de estructura similar
Invertebrados Origen de ■ Información genética codificada en el DNA mediante códigos
con la Tierra genéticos idénticos
exoesqueleto ■ Mecanismos similares para la transcripción y traducción de la
Cenozoico
Meso información genética, incluidos ribosomas semejantes
Reino de
Pa

■ Rutas metabólicas compartidas (p. ej., glucólisis y ciclo de los

leo

zoico

las algas
ácidos tricarboxílicos [TCA])
zo
ico

■ Aparato similar para la conservación de la energía química en

1 4
forma de ATP (localizado en la membrana plasmática de
procariotas y en la membrana mitocondrial de eucariotas)
Inicia ■ Mecanismos semejantes para la fotosíntesis (entre
Precámbrico la vida
cianobacterias y plantas verdes)
■ Mecanismos parecidos para sintetizar e insertar las proteínas
2 3 de membrana
?
■ Estructura similar (entre arqueobacterias y eucariotas) de
Eucariotas
macroscópicos Bacterias proteosomas (estructuras para la digestión de proteínas)
fotosintéticas
Características de las células eucariotas que no se encuentran
Cianobacterias en procariotas:

■ División de la célula en núcleo y citoplasma, separados por una

FIGURA 1-9 Reloj biogeológico de la Tierra. Esquema de los cinco mil envoltura nuclear que contiene estructuras complejas de poros
millones de años de la historia del planeta que muestra el tiempo de apa-
■ Los cromosomas son complejos y están compuestos por DNA
rición de los principales grupos de organismos. Los animales complejos
y proteínas relacionadas capaces de compactarse en estructuras
(invertebrados) y las plantas vasculares aparecieron relativamente en perio-
mitóticas
dos recientes. El tiempo indicado para el origen de la vida está sujeto a
■ Organelos citoplásmicos membranosos complejos (incluidos el
conjetura. Además, las bacterias fotosintéticas pudieron aparecer de manera
retículo endoplásmico, aparato de Golgi, lisosomas, endosomas,
más temprana y por tanto permanece la interrogante. Las eras geológicas se
peroxisomas y glioxisomas)
indican en el centro de la ilustración. (Reimpresa con autorización de
■ Organelos citoplásmicos especializados para la respiración
D. J. Des Marais, Science 289:1704, 2001. Copyright © 2001 Ameri-
aerobia (mitocondrias) y fotosíntesis (cloroplastos)
can Association for the Advancement of Science.)
■ Un sistema complejo de citoesqueleto (incluidos
microfilamentos, filamentos intermedios y microtúbulos)
■ Cilios y flagelos complejos
■ Son capaces de ingerir materiales líquidos y sólidos y atraparlos
dentro de vesículas membranosas plasmáticas (endocitosis y
superficial de esta figura revela la manera en que la vida apareció fagocitosis)
“pronto” después de la formación de la Tierra y el enfriamiento ■ Paredes celulares (en plantas) que contienen celulosa
■ La división celular utiliza un huso mitótico que contiene
de su superficie, así como el tiempo que tomó la subsecuente
microtúbulos para separar cromosomas
evolución de los animales complejos y plantas.
■ Presencia de dos copias de genes por célula (diploidía), un gen
que proviene de cada padre
■ Presencia de tres enzimas diferentes para sintetizar RNA
Características que diferencian
(polimerasas de RNA)
a las células procariotas ■ Reproducción sexual que requiere meiosis y fecundación
de las eucariotas
La siguiente es una breve comparación entre células procariotas
y eucariotas que hace evidentes muchas diferencias básicas entre vida de su interior. Aunque las paredes celulares de procariotas
los dos tipos, así como bastantes similitudes (véase fig. 1-8). Las y eucariotas pueden tener funciones semejantes, su composición
semejanzas y diferencias entre los dos tipos de células se mues- química es muy diferente.
tran en el cuadro 1-1. Las propiedades que comparten reflejan En su interior, las células eucariotas son mucho más com-
que las células eucariotas casi con certeza evolucionaron a partir plejas (en estructura y función) que las células procariotas (fig.
de ancestros procariotas. A causa de su ancestro común, ambos 1-8). La diferencia en complejidad estructural es evidente en
tipos de células poseen un lenguaje genético idéntico, un grupo las micrografías electrónicas de una célula bacteriana y una ani-
común de vías metabólicas y muchas propiedades estructura- mal que se muestran en las figuras 1-18a y 1-10, de manera
les afines. Por ejemplo, los dos tipos celulares están limitados respectiva. Ambas contienen una región nuclear, la cual posee
por membranas plasmáticas de estructura semejante que sirven el material genético de la célula rodeado por citoplasma. El
como una barrera de permeabilidad selectiva entre los mundos material genético de la célula procariota está presente en un
vivo e inerte. Ambos tipos de células pueden estar recubiertos nucleoide: una región de la célula no bien definida, sin mem-
por una pared celular rígida y sin vida que protege la delicada brana, que lo separa del citoplasma circundante. En cambio, las
10 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

Filamentos de
citoesqueleto
Ribosoma Lisosoma
Citosol

Membrana
plasmática

Aparato de Golgi

Núcleo

Retículo
endoplásmico
liso

Mitocondria

Cromatina Nucleolo

Retículo
endoplásmico
rugoso

FIGURA 1-10 La estructura de una célula eucariota. Esta célula epitelial limita el conducto reproductivo en la rata macho. En los diagramas esquemáticos,
alrededor de la figura principal, se indican y muestran algunos organelos diferentes. (David Phillips/Visuals Unlimited.)
 1.3 D O S C L A S E S D E C É L U L A S F U N D A M E N TA L M E N T E D I F E R E N T E S 11

células eucariotas poseen un núcleo: una región separada por Las células eucariotas también contienen numerosas estruc-
una estructura membranosa compleja llamada envoltura nuclear. turas sin membrana celular que las limite. Los túbulos alargados
Esta diferencia de la estructura nuclear es la base de los términos y filamentos del citoesqueleto están incluidos en este grupo y
procariota (pro, antes; karyon, núcleo) y eucariota (eu, verdadero; participan en la contractilidad celular, movimiento y soporte.
karyon, núcleo). Las células procariotas contienen relativamente Hasta hace poco tiempo se pensó que las células procariotas
pequeñas cantidades de DNA; el contenido del DNA de una carecían de un citoesqueleto, pero se encontraron en algunas
bacteria se encuentra en los límites de 600 000 a ocho millones bacterias filamentos de citoesqueleto primitivo. Por el momen-
de pares de bases, lo cual es suficiente para codificar entre unas to es posible afirmar que el citoesqueleto de los procariotas es
500 y varios miles de proteínas.2 Aunque una “simple” levadura mucho más simple en sentidos estructural y funcional en com-
de panadería tiene sólo un poco más DNA (12 millones de paración con los eucariotas. Las células eucariotas y procariotas
pares de bases que codifican alrededor de 6 200 proteínas) que tienen ribosomas que son partículas no membranosas y funcio-
los eucariotas más complejos, la mayoría de las células eucariotas nan como “mesas de trabajo” sobre las cuales las proteínas de
posee mucha más información genética. Las células procario- las células se elaboran. No obstante que los ribosomas de las
tas y las eucariotas poseen cromosomas que contienen DNA. células procariotas y eucariotas poseen dimensiones considera-
Las células eucariotas muestran un número determinado de cro- bles (los procariotas son más pequeños e incluyen muchos menos
mosomas separados, cada uno de los cuales posee una sola molé- componentes), estas estructuras participan en el ensamblaje de
cula lineal de DNA. En cambio, casi todos los procariotas que se proteínas con un mecanismo similar en ambos tipos de células.
han estudiado contienen un cromosoma circular único. Lo más La figura 1-11 muestra una micrografía electrónica con seudo-
importante es que el DNA cromosómico de los eucariotas, a color de una porción del extremo citoplásmico de un organismo
diferencia del de los procariotas, se relaciona estrechamente con eucariota unicelular. Ésta es una región de la célula en la que
proteínas para formar un material nucleoproteínico complejo los organelos limitados por membrana tienden a estar ausentes.
que se conoce como cromatina.
El citoplasma de los dos tipos de células también es muy
diferente. El de una célula eucariota se conforma con una gran
diversidad de estructuras, como es evidente por el análisis de
micrografías electrónicas de cualquier célula vegetal o animal (fig.
1-10). Incluso las levaduras, las células eucariotas más simples,
son mucho más complejas desde el punto de vista estructural
que una bacteria promedio (compárese la fig. 1-18a y b), aunque
estos dos organismos poseen un número de genes similar.
Las células eucariotas tienen una disposición de organe-
los limitados por membrana. Los organelos eucariotas incluyen
mitocondria, donde la energía química está disponible para ali-
mentar las actividades celulares; un retículo endoplásmico, en
donde se elaboran muchas de las proteínas y lípidos de la célula;
el aparato de Golgi, es el lugar en el que los materiales se cla-
sifican, modifican y transportan a destinos celulares específicos,
además de diferentes vesículas simples, limitadas por membra-
nas de tamaños diferentes. Las células vegetales muestran orga-
nelos membranosos adicionales, incluidos los cloroplastos, los
cuales son los sitios en los que se realiza la fotosíntesis, y muchas
veces una gran vacuola única que puede ocupar la mayor parte
del volumen celular. Tomadas como un grupo, las membranas
celulares eucariotas sirven para dividir el citoplasma en com-
partimientos, dentro de los cuales se llevan a cabo actividades
especializadas. En cambio, el citoplasma de las células procario-
tas está libre en esencia de estructuras membranosas. Las mem-
branas fotosintéticas complejas de la cianobacteria son una gran
excepción a esta generalización (véase fig. 1-15). FIGURA 1-11 El citoplasma de una célula eucariota es un com-
Las membranas citoplásmicas de las células eucariotas for- partimiento saturado. Esta micrografía electrónica coloreada
man un sistema de canales interconectados y vesículas que traba- muestra una pequeña región cercana al borde de un organismo eucariota
jan en el transporte de sustancias de una parte a otra de la célula unicelular que se congeló de manera instantánea para su análisis micros-
y entre su interior y el ambiente. A causa de su tamaño pequeño, cópico. La apariencia tridimensional que se observa fue posible por medio
la comunicación directa intracitoplásmica es menos importante de la captura de imágenes digitalizadas bidimensionales del espécimen en
diferentes ángulos y la sobreposición de ellas con una computadora. Los
en las células procariotas, en las que el flujo de materiales puede
filamentos del citoesqueleto se muestran en rojo, los complejos macromole-
efectuarse por difusión simple. culares (sobre todo ribosomas) en verde y las membranas celulares en azul.
(Reimpresa con autorización de Ohad Medalia, et al., Science
298:1211, 2002, cortesía de Wolfgang Baumeister, Copyright ©
2 Ochomillones de pares de bases equivalen a una molécula de DNA de alrededor 2002 American Association for the Advancement of Science.)
de 3 mm de largo.
12 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

La micrografía muestra filamentos individuales de citoesqueleto los eucariotas, lo cual ha tenido considerable impacto en la evo-
(rojo) y otros complejos macromoleculares grandes del citoplas- lución microbiana (pág. 28).
ma (verde). Casi todos estos complejos son ribosomas. Este tipo Las células de tipo eucariota poseen diversos mecanismos
de imagen hace evidente que el citoplasma de una célula euca- de locomoción compleja, mientras que los de los procariotas son
riota está lleno, lo cual deja poco espacio para la fase soluble del relativamente sencillos. El movimiento de una célula procariota
citoplasma, el citosol. se lleva a cabo mediante un filamento delgado de proteína lla-
Otras diferencias relevantes pueden reconocerse entre las mado flagelo, el cual sobresale de una célula y es capaz de girar
células eucariotas y procariotas. Las primeras se dividen por un (fig. 1-14a). La rotación del flagelo ejerce presión contra el líqui-
proceso complejo de mitosis, en el cual los cromosomas dupli- do circundante y da lugar a que la célula se impulse a través del
cados se condensan en estructuras compactas separadas por un medio.
sistema que contiene microtúbulos (fig. 1-12). Este aparato, que Algunas células eucariotas, incluidos muchos protistas y
se conoce como huso mitótico, permite a cada célula hija recibir células germinales, también poseen flagelos, pero las versiones
una cantidad equivalente de material genético. En los procario- eucariotas son mucho más complejas que los filamentos pro-
tas no hay compactación de los cromosomas ni huso mitótico. teicos simples de las bacterias (fig. 1-14b), y el movimiento lo
El DNA se duplica y las dos copias se separan de manera sen- genera un mecanismo diferente.
cilla y precisa por el desarrollo de una membrana celular entre En los párrafos anteriores se mencionaron varias de las dife-
las dos. rencias más relevantes entre los niveles de organización celular
La mayor parte de los procariotas corresponde a organis- procariota y eucariota. Se revisan muchos de estos puntos en
mos asexuados, ya que sólo contienen una copia de su único capítulos posteriores. Antes de asegurar que los procariotas son
cromosoma y carecen de procesos comparables a la meiosis, inferiores, se debe considerar que estos organismos han perma-
formación de gametos o fecundación verdadera. Aunque en los
procariotas no hay una reproducción sexual verdadera, algunos
son capaces de tener conjugación, en la cual un fragmento de
DNA se transfiere de una célula a otra (fig. 1-13). Sin embargo,
la célula receptora casi nunca recibe un cromosoma completo
de la célula donadora y el estado en el cual la célula receptora
contiene su DNA y el de su compañera es transitorio, ya que
Bacteria
la célula regresa pronto a su condición de un solo cromosoma. receptora
Aunque los procariotas no suelen ser tan eficientes como los
eucariotas en el intercambio de DNA con otros miembros de
su propia especie, captan e incorporan ácido desoxirribonucleico
ajeno que se encuentra en el ambiente con más frecuencia que

Pilo F

Bacteria
donadora

FIGURA 1-12 La división celular en eucariotas requiere el ensamble de un

aparato muy elaborado llamado huso mitótico, que separa cromosomas y
está construido sobre todo por microtúbulos. En esta micrografía, los micro-
túbulos aparecen en verde porque están enlazados de manera específica por FIGURA 1-13 Conjugación bacteriana. Micrografía electrónica que muestra
un anticuerpo unido a un colorante verde fluorescente. Los cromosomas, un par de bacterias en conjugación unido por una estructura de la célula
que casi se habían separado en dos células hijas cuando se fijó dicha célula, donadora conocida como pilo F, a través de la cual se transfiere el DNA.
están teñidos de azul. (Cortesía de Conly L. Rieder.) (Cortesía de Charles C. Brinton, Jr. y Judith Carnahan.)
 1.3 D O S C L A S E S D E C É L U L A S F U N D A M E N TA L M E N T E D I F E R E N T E S 13

necido en la Tierra por más de tres mil millones de años y en

este momento millones de ellos se encuentran sobre la superficie
del cuerpo humano o consumen en abundancia los nutrimentos
que se hallan en el tubo digestivo. Por lo común se considera
a estos microorganismos como criaturas individuales y solita-
rias, pero descubrimientos recientes han mostrado que viven en
Flagelos
complejas comunidades multiespecíficas llamadas biopelículas.
Diferentes células en una biopelícula pueden realizar distintas
actividades especializadas, lo cual no difiere de lo que ocurre en
el caso de las células de una planta o un animal. Obsérvese tam-
bién que, desde el punto de vista metabólico, los procariotas son
organismos muy complejos y muy evolucionados. Por ejemplo,
una bacteria como Escherichia coli, un habitante común del tubo
digestivo de los humanos y las cajas de cultivo del laboratorio,
tiene la capacidad de vivir y prosperar en un medio que contiene
uno o dos compuestos orgánicos de bajo peso molecular y pocos
iones inorgánicos. Otras bacterias son capaces de vivir con una
dieta que sólo consiste en sustancias inorgánicas. Se ha identi-
ficado una especie de bacteria en pozos de miles de metros de
profundidad que vivía en rocas basálticas y producía hidrógeno
molecular (H2) debido a las reacciones inorgánicas que llevaba
a cabo. Por otro lado, las células eucariotas que tienen mayor
capacidad metabólica requieren gran variedad de compuestos
orgánicos, incluidos un gran número de vitaminas y otras sus-
tancias esenciales que ellas no pueden sintetizar por sí mismas.
De hecho, muchos de estos componentes esenciales de la dieta
los producen las bacterias que habitualmente viven en el intes-
(a) tino grueso.

Tipos de células procariotas

Las diferencias entre las células procariotas y eucariotas se basan
de manera primaria en su complejidad estructural (como se
detalla en el cuadro 1-1) y no en las relaciones filogenéticas. Los
procariotas están divididos en dos grandes grupos taxonómicos
o dominios: Archaea (o arqueobacterias) y Bacteria (o Eubacte-
ria). De acuerdo con la opinión actual, los miembros de archaea
se vinculan de forma más estrecha con los eucariotas respecto
de otros grupos de procariotas (las bacterias). Los experimentos
que llevaron a descubrir que la vida está representada por tres
distintas ramas se discuten en la sección Vías experimentales al
final del capítulo.
(b) El dominio archaea incluye a varios grupos de organismos
cuyos lazos evolutivos entre unos y otros se manifiestan por
similitudes de la secuencia nucleótida de sus ácidos nucleicos.
Las especies más conocidas de archaea son las que viven en
FIGURA 1-14 Diferencia entre flagelos procariotas y eucariotas. a) La bac-
teria Salmonella con sus numerosos flagelos. El recuadro muestra una vista
ambientes extremos e inhóspitos; a menudo se conocen como
amplificada a gran aumento de una parte del flagelo bacteriano único, que “extremófilas”. Entre los organismos de archaea figuran los
consta sobre todo de una sola proteína llamada flagelina. b) Cada uno de metanógenos (procariotas capaces de convertir los gases CO2 e
estos espermatozoides humanos está provisto de un movimiento ondulato- H2 en gas metano [CH4]); los halófilos (procariotas que viven
rio de un flagelo único. El recuadro representa una sección transversal del en ambientes en extremo salados, como el mar Muerto o algu-
flagelo de un espermatozoide de mamífero cerca de la punta. Los flagelos de nas cuencas oceánicas profundas con salinidad equivalente a la
las células eucariotas son tan parecidos que esta sección transversal podría del MgCl2 5M); acidófilos (procariotas que tienen preferencia
ser la de un protista o un alga verde. (A, tomada de Bernard R. Gerber, por ambientes ácidos, que viven a un pH tan bajo como cero,
Lewis M. Routledge y Shiro Takashima, J Mol Biol 71:322, 1972. como los que se encuentran en los líquidos que drenan de las
© 1972, con autorización de Publisher Academic Press; Elsevier
minas abandonadas), y termófilos (procariotas que viven a muy
Science, recuadro cortesía de Julius Adler y M. L. DePamphilis; B,
David M. Phillips/Visuals Unlimited; recuadro tomado de Don W.
altas temperaturas). En este último grupo se incluye a las hiper-
Fawcett/Visuals Unlimited.) termófilas, que viven en chimeneas hidrotermales del fondo
marino. Al poseedor del registro más elevado en este grupo se
14 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

(a) (b)
FIGURA 1-15 Cianobacterias. a) Micrografía electrónica de una cianobac- a partir de las cianobacterias simbióticas. b) A las cianobacterias que viven
teria que ilustra las membranas citoplásmicas en las que se realiza la foto- dentro del pelo de los osos polares se atribuye el color verdoso extraño de
síntesis. Estas membranas concéntricas son muy parecidas a las membranas su pelaje. (A, cortesía de Norma J. Lang; B, cortesía de Zoological
tilacoides presentes dentro de los cloroplastos de las células vegetales, una Society of San Diego.)
característica que apoya la hipótesis de que los cloroplastos evolucionaron

le denomina “cepa 121”, porque es capaz de vivir y dividirse en Diversidad procariota La mayoría de los microbiólogos
agua supercaliente a una temperatura de 121°C, que resulta ser conoce sólo aquellos microorganismos que son capaces de crecer
la temperatura usada para esterilizar equipo quirúrgico en auto- en un medio de cultivo. Cuando un paciente, con alguna infec-
clave. ción de las vías respiratorias o urinarias acude con su médico,
Todos los otros procariotas se clasifican en el dominio de las uno de los primeros pasos es la solicitud del cultivo del agente
bacterias. Este dominio incluye a las células vivas más pequeñas, patógeno. Una vez que se ha cultivado, el microorganismo puede
los micoplasmas (0.2 μm de diámetro), que también son los úni- identificarse y es posible establecer el tratamiento adecuado. El
cos procariotas conocidos sin una pared celular y que contienen cultivo de la mayoría de procariotas causantes de enfermedades
un genoma con apenas 500 genes. Las bacterias están presentes fue relativamente sencillo, pero esto mismo no fue posible para
en todos los ambientes conocidos sobre la Tierra, desde los hie- aquellos que viven de manera libre en la naturaleza. El problema
los polares antárticos hasta los desiertos más secos de África y es agravado por el hecho de que los procariotas son apenas visi-
los confines internos de las plantas y animales. Asimismo hay bles en un microscopio óptico y con frecuencia su morfología no
que mencionar a las bacterias que viven en sustratos rocosos se puede precisar. Hasta la fecha se han identificado menos de
situados a varios kilómetros de profundidad. Se piensa que algu- 5 000 especies de procariotas mediante las técnicas tradiciona-
nas de estas comunidades bacterianas se aislaron de la vida en les, lo que representa ¡menos de una décima parte de 1% de los
la superficie hace más de 100 millones de años. Los procariotas millones de especies de procariotas que se piensa que existen
más complejos son las cianobacterias. Éstas poseen elaboradas en la Tierra! El reconocimiento de diversidad de comunidades
disposiciones de membranas citoplásmicas, que sirven como procariotas se incrementó de manera espectacular en los años
sitios para la fotosíntesis (fig. 1-15a). Las membranas citoplás- recientes con la introducción de técnicas moleculares que no
micas de las cianobacterias son muy parecidas a las membranas requieren el aislamiento de un organismo en particular.
fotosintéticas presentes dentro de los cloroplastos de las células Supóngase que el objeto de estudio es la diversidad de pro-
vegetales. Como en las plantas, organismos eucariotas, la foto- cariotas que viven en las capas superficiales del océano Pacífico
síntesis en cianobacterias se lleva a cabo al romper las moléculas de la costa de California. En lugar de cultivar tales organismos,
de agua para liberar oxígeno molecular. lo cual podría ser inútil, un investigador puede concentrar las
Muchas cianobacterias no sólo son capaces de realizar células de una muestra de agua de océano, extraer el DNA y
la fotosíntesis, sino también la fijación de nitrógeno, esto es, la analizar ciertas secuencias de DNA presentes en la preparación.
conversión de nitrógeno (N2) gaseoso en formas reducidas de Todos los organismos comparten ciertos genes, por ejemplo,
nitrógeno (como amoniaco, NH3) que pueden utilizar las células aquellos que codifican los RNA (ácido ribonucleico) presentes
en la síntesis de compuestos orgánicos que contienen nitróge- en los ribosomas o las enzimas de ciertas vías metabólicas. Aun-
no, incluidos aminoácidos y nucleótidos. Estas especies celulares que todos los organismos pueden compartir dichos genes, las
capaces de efectuar la fotosíntesis y la fijación de nitrógeno pue- secuencias de los nucleótidos que constituyen los genes varían
den sobrevivir con los recursos esenciales: luz, N2, CO2 y H2O. de manera considerable de una especie a otra. Esto es la base de
Por lo tanto, no sorprende que las cianobacterias sean los pri- la evolución biológica. Mediante técnicas que revelen la varie-
meros organismos que colonizan las rocas sin vida formadas por dad de secuencias de un gen particular en un hábitat particu-
una erupción volcánica. Otro hábitat poco común ocupado lar, se aprende de inmediato acerca del número de especies que
por las cianobacterias se muestra en la figura 1-15b. viven en ese ambiente.
 1.3 D O S C L A S E S D E C É L U L A S F U N D A M E N TA L M E N T E D I F E R E N T E S 15

Cantidad de biomasa de procariotas

Cuadro 1-2
en el mundo

Número
de células
procariotas Pg de C en
Ambiente × 1028 procariotas*

Hábitat acuático 12 2.2

Superficie oceánica marina 355 303
Suelo terrestre 26 26
Capa profunda de la superficie 25-250 22-215
terrestre
Total 415-640 353-546

*1 Pg (Petagramo) = 1015 g.
Fuente: W. B. Whitman et al., Proc. Nat’l. Acad. Sci. U.S.A. 95:6581, 1998.

La misma conducta molecular se ha utilizado para explorar

la notable diversidad de microbios que viven sobre o dentro del
organismo humano, en ambientes como la boca, el tracto intes-
tinal, la vagina y la piel. Las cavidades subgingivales de la boca,
es decir, los espacios entre el diente y la encía, son hogar de una
de las comunidades microbianas mejor estudiadas. Las bacterias
que causan la caries dental, la gingivitis y la enfermedad cardiaca
se incluyen entre estos microbios. El análisis de las secuencias de
RNA sugiere que alrededor de 415 especies diferentes de bacte-
rias viven en las cavidades subgingivales de la boca. A pesar de
esfuerzos intensos por décadas, sólo fue posible cultivar cerca
de la mitad de estos organismos.
Los biólogos han encontrado, con técnicas moleculares
basadas en la secuenciación, que la mayoría de los hábitat sobre
la Tierra están saturados de vida procariota aún no caracteri- FIGURA 1-16 Vorticella, un protista ciliado complejo. Aquí se pueden
zada. Un estimado de la cantidad de procariotas en los princi- observar varios de estos organismos unicelulares; la mayoría tiene contraída
pales ambientes terrestres se muestra en el cuadro 1-2. Ahora su “cabeza” debido al acortamiento de la banda contráctil en su tallo teñida
se piensa que más de 90% de estos organismos vive bajo los de azul. Cada célula posee un gran núcleo llamado macronúcleo (flecha),
que contiene muchas copias de los genes. (Carolina Biological Supply
sedimentos de la profundidad de los océanos y en los estratos
Co./Phototake.)
superficiales del suelo. Hasta hace una década se presuponía que
estos sedimentos profundos sólo estaban poblados de manera
escasa por organismos vivos. El cuadro 1-2 también muestra un
estimado de la cantidad de carbono que incorpora el mundo de
las células procariotas. Para traducir este número a términos más especializados efectúan distintas actividades. Las células espe-
familiares, es comparable a la cantidad total de carbono presente cializadas se forman por un proceso conocido como diferencia-
en toda la vida del mundo vegetal. ción. Por ejemplo, un óvulo humano fecundado experimentará
un desarrollo embrionario que lleva a la formación de alrededor
Tipos de células eucariotas: de 250 tipos distintos de células diferenciadas. Algunas células
pasan a formar parte de una glándula digestiva específica, otras
especialización celular se convierten en componentes de un gran músculo esquelético,
En muchos aspectos, las células eucariotas más complejas no se otras más constituyen un hueso, etcétera (fig. 1-17). La ruta de
encuentran dentro de las plantas o animales, sino en los protis- diferenciación seguida por cada célula embrionaria depen-
tas, organismos de una sola célula (unicelulares), como los que se de de manera fundamental de las señales que ésta recibe del
muestran en la figura 1-16. Todos los mecanismos necesarios ambiente circundante; dichas señales dependen a su vez de la
para las actividades complejas en las cuales intervienen estos posición de esta célula dentro del embrión. Como se discute en
organismos (sensores ambientales, captación de alimento, eli- la sección Perspectiva humana en este capítulo, los investigado-
minación del exceso de líquidos, evasión de depredadores) están res han aprendido a controlar el proceso de diferenciación en
confinados dentro de una sola célula. cajas de cultivo y aplicar este conocimiento al tratamiento de las
Los organismos unicelulares complejos representan una vía afecciones humanas complejas.
evolutiva. Un camino alternativo ha llevado a la evolución de los Como resultado de la diferenciación, distintos tipos celula-
organismos multicelulares en la cual diferentes tipos celulares res adquieren una apariencia característica y contienen materiales
16 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

Haz de células nerviosas

Tejido conjuntivo laxo Eritrocitos

con fibroblastos

Tejido óseo Células del

con osteocitos músculo liso

Células del tejido adiposo

Células del músculo estriado

Células del epitelio intestinal

FIGURA 1-17 Vías de diferenciación celular. Algunos de los tipos de células diferenciadas presentes en los fetos humanos. (Micrografías, cortesía de
Michael Ross, University of Florida.)

únicos. Las células musculoesqueléticas poseen una estructu- todas ejecutan las mismas notas, pero varían por el arreglo de
ra de filamentos muy bien alineados, compuestos de proteínas cada una y su carácter único y belleza.
contráctiles únicas; las células de cartílago están rodeadas por
una matriz típica que contiene polisacáridos y por la proteína Organismos modelo Los organismos vivos son muy diver-
colágena, que en conjunto suministran el apoyo mecánico; los sos y los resultados obtenidos de un análisis experimental pue-
eritrocitos son estructuras en forma de disco y llevan la proteína den depender del organismo en particular bajo estudio. Como
hemoglobina, que transporta oxígeno, y así sucesivamente. No resultado, los biólogos celulares y moleculares enfocan sus acti-
obstante, a pesar de sus múltiples diferencias, las células de una vidades de investigación en un pequeño número de “organismos
planta o animal están compuestas de organelos semejantes. Por representativos” u organismos modelo. Se espera que un cuerpo
ejemplo, las mitocondrias se localizan en todos los tipos celula- de conocimiento extenso basado en tales estudios constituya un
res. Sin embargo, en un tipo celular pueden tener forma redonda marco de referencia que permita comprender los procesos bási-
y en otro un aspecto muy alargado. En cada caso, el número, cos que son compartidos por muchos organismos, en especial el
apariencia y localización de los diferentes organelos pueden ser humano. Esto no quiere decir que muchos otros organismos
correlacionarse con la actividad de cada tipo celular. Se puede no se utilicen ampliamente en el estudio de la biología celular y
establecer una analogía con las diferentes secciones orquestales: molecular. No obstante, seis organismos modelo, un procariota
 1.3 D O S C L A S E S D E C É L U L A S F U N D A M E N TA L M E N T E D I F E R E N T E S 17

(a) (b) (c)

(d) (e) (f)

FIGURA 1-18 Seis organismos modelo. a) Escherichia coli es una bacteria con un patrón preciso de divisiones celulares. El animal tiene una pared
de forma alargada que vive en el tubo digestivo de seres humanos y otros corporal transparente y un tiempo de generación corto y manejable para los
mamíferos. Gran parte de lo que se discute acerca de la biología molecular análisis genéticos. Esta micrografía muestra el sistema nervioso de la larva,
básica de la célula, incluidos los mecanismos de replicación, transcripción y que se marcó con la proteína verde fluorescente (GFP). El premio Nobel
traducción, se trabajó de manera original en este organismo procariota. La 2002 se concedió a los investigadores pioneros de este estudio. e) Drosophila
organización relativamente simple de una célula procariota se ilustra en esta melanogaster, la mosca de la fruta, es un eucariota pequeño pero complejo
micrografía electrónica (compárese con la parte b de una célula eucariota). que fue por casi 100 años el animal favorito para los estudios genéticos. El
b) Saccharomyces cerevisiae, mejor conocida como levadura de panadería o organismo también es adecuado para estudios de biología molecular del
cervecería. Éste es el eucariota menos complejo y más estudiado; contiene desarrollo y de las bases neurológicas del comportamiento. Ciertas células
un número sorprendente de proteínas que son homólogas de las proteínas de larvas tienen cromosomas gigantes, cuyos genes individuales se pueden
de las células humanas. Tales proteínas ejercen una función conservada en identificar para estudios de evolución y expresión genética. f) Mus musculus,
los dos organismos. La especie tiene un genoma pequeño que codifica cerca el ratón doméstico común, se aloja y mantiene de manera sencilla en el
de 6 200 proteínas; puede crecer en estado haploide (una copia de cada gen laboratorio. Se han desarrollado miles de cepas diferentes desde el punto de
por célula en lugar de dos, como en la mayoría de las células eucariotas); y vista genético, muchas de las cuales se guardan como embriones congelados
puede crecer en condiciones aeróbicas (con O2) y anaeróbicas (sin O2). Es debido a la falta de espacio para albergar a animales adultos. El “ratón des-
ideal para la identificación de genes a través del uso de mutantes. c) Arabi- nudo” que se muestra en la fotografía se desarrolló como animal atímico y
dopsis thaliana, un miembro de un género de plantas de mostaza, tiene un es capaz de aceptar injertos de piel humana sin rechazo. (A y B, Biophoto
genoma muy pequeño (120 millones de pares de bases) para una planta con Associates/Photo Researchers; C, Jean Claude Revy/Phototake; D,
flores, un tiempo de generación rápido, una producción numerosa de semi- de Karla Knobel, Kim Schuske y Erik Jorgensen, Trends Genetics,
llas y crecimiento de unos cuantos centímetros de altura. d) Caenorhabditis vol. 14, cover #12, 1998; E, Dennis Kunkel/Visuals Unlimited; F, Ted
elegans, un nematodo microscópico, se integra con un número definido de Spiegel/Corbis Images.)
células (alrededor de 1 000), cada una de las cuales se desarrolla de acuerdo

y cinco eucariotas, han captado mucho la atención: una bacte- investigación. Este texto se enfoca en los resultados obtenidos a
ria, E. coli; una levadura, Saccharomyces cerevisiae; una planta con partir de los estudios realizados en sistemas de mamíferos, sobre
flor, Arabidopsis thaliana; un nematodo, Caenorhabditis elegans; todo en el ratón y el cultivo de células de mamífero, en virtud de
una mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, y un ratón, Mus que estos hallazgos son más aplicables a los seres humanos. Aun
musculus. Cada uno de ellos posee ventajas específicas que los así, habrá ocasión de describir las investigaciones efectuadas en
torna en particular útiles como objeto de investigación y para células de otras especies.
responder ciertas preguntas. Asimismo, cada uno de estos orga- Es sorprendente descubrir cuán semejante es el hombre a
nismos se representa en la figura 1-18 y en el pie de la misma nivel celular y molecular respecto de estos organismos mucho
figura se describen algunas de sus ventajas como sistemas de más pequeños y simples.
18 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

PERSPECTIVA HUMANA

Posibilidad de una terapia con remplazo celular

Para una persona con corazón o hígado insuficiente, un trasplante de musculares de proliferar y repoblar una gran extensión de músculo se
órgano es la mejor esperanza para su supervivencia y el reingreso a demuestra en la figura 1b. Estas células madre trasplantadas fueron
la vida productiva. El trasplante de órganos es uno de los logros más capaces de diferenciarse en nuevo tejido muscular.
importantes de la medicina moderna, aunque su aplicación está muy Existen pequeñas dudas si el trasplante de células podría mejorar
limitada por la disponibilidad de donantes de órganos y el alto riesgo la calidad de vida de muchos pacientes. Por ejemplo, ya se ha mostrado
de rechazo inmunitario. Es importante imaginar las posibilidades del que el trasplante de células de los islotes pancreáticos productoras de
cultivo celular y de órganos en el laboratorio y la utilización de éstos insulina a partir de órganos de cadáver donante y el trasplante de neu-
para reemplazar las partes dañadas o sin función del organismo. Si bien ronas productoras de dopamina de fetos abortados podrían mejorar la
este planteamiento es parte de la ciencia ficción, estudios realizados en salud de pacientes con diabetes y enfermedad de Parkinson, respectiva-
años recientes dieron a los investigadores la esperanza de que un día mente. Pero ni los donantes de órganos ni los fetos humanos son una
este tipo de terapia llegará a realizarse. Para entender mejor el concepto fuente adecuada de células para trasplante. En cambio, muchos investi-
de la terapia de reemplazo celular puede considerarse un procedimien- gadores creen que algún día las células madre de adulto serán un recurso
to llevado a cabo en la actualidad conocido como trasplante de médula asequible para tratar a pacientes con órganos enfermos. Sin embargo,
ósea, en el cual las células se obtienen del interior de los huesos pélvicos por el momento el campo se ha visto plagado de una gran cantidad de
de un individuo donante y se transfunden al cuerpo de un receptor. publicaciones contradictorias acerca de la utilidad de administrar célu-
El trasplante de médula ósea se practica sobre todo para tratar las madre de adulto o su progenie diferenciada a animales con diver-
linfomas y leucemias, los cuales son tipos de cáncer que afectan la natu- sos trastornos médicos inducidos, que van desde diabetes hasta ataque
raleza y el número de las células blancas sanguíneas. Para efectuar este cardiaco o insuficiencia hepática. A pesar de estos problemas, se han
procedimiento, el paciente se expone a un alto nivel de radiación o se realizado varios ensayos clínicos con diversos tipos de células madre de
trata con sustancias tóxicas, o ambas cosas; estos agentes destruyen a adulto. Los más grandes de tales ensayos se han efectuado en pacientes
las células cancerosas pero también a las células relacionadas con la a quienes sus propias células de médula ósea se han infundido en el
formación de células sanguíneas de las series roja y blanca. El trata- corazón luego de sufrir un ataque cardiaco. Al parecer, las células car-
miento tiene efecto debido a que las células que generan la sangre son diacas trasplantadas mejoran el funcionamiento del corazón, pero los
de manera particular muy sensibles a la radiación y las sustancias tóxi-
cas. Una vez que las células que forman la sangre de un individuo se
destruyen, se reemplazan con células de la médula ósea trasplantadas
que proceden de un donante sano. La médula ósea puede regenerar
el tejido sanguíneo del receptor del trasplante debido a que contiene
un pequeño porcentaje de células que pueden proliferar y restituir el
tejido de la médula ósea que produce la sangre en el paciente.1 Las
células que producen sangre en la médula ósea se denominan células
madre hematopoyéticas (o CMH), que se encargan del reemplazo de
(a)
millones de células sanguíneas de las series roja y blanca que envejecen
y mueren cada día en el organismo (véase fig. 17-5). De manera asom-
brosa, una sola CMH es capaz de reconstruir el sistema hematopoyé-
tico completo (que forma sangre) de un ratón radiado. Cada vez más
padres piden que se guarde la sangre del cordón umbilical del recién
nacido como una forma de “póliza de seguro de células madre” contra
la posibilidad de que su hijo llegue a sufrir una enfermedad susceptible
de ser tratada con la administración de CMH.
Las células madre se definen como células indiferenciadas capa-
ces de: a) autorrenovarse, esto es, de abastecerse a sí mismas, y b) sufrir (b)
diferenciación en dos o más tipos celulares maduros. Las CMH de
la médula ósea son tan sólo un tipo de células madre. La mayoría, FIGURA 1 Célula madre muscular de un adulto. a) Parte de una fibra mus-
si no todos los órganos de un ser humano adulto contienen células cular, con sus múltiples núcleos teñidos de azul. Una célula madre individual
madre capaces de reponer las células específicas del tejido en que se (amarillo) se observa alojada entre la superficie externa de la fibra muscular
encuentran. Incluso el cerebro del adulto, que no es reconocido por su y una capa extracelular (o membrana basal), teñida de rojo. La célula madre
capacidad de regeneración, contiene células madre que pueden generar no diferenciada presenta este color amarillo porque expresa una proteína
nuevas neuronas y células gliales (las células de sostén del cerebro). En que no se encuentra en la fibra muscular diferenciada. b) Parte de un múscu-
la figura 1a se muestra una célula madre individual hallada en tejido lo tibial de ratón en el cual todos los núcleos teñidos de azul se derivan por
musculoesquelético adulto; se piensa que estas “células satélite”, como división de unas pocas células madre trasplantadas. Para obtener este resul-
se les llama, se dividen y diferencian según sea necesario para la repara- tado experimental, una sola miofibrilla de donante (que contiene unas 20
ción de tejido muscular lesionado. La capacidad de estas células madre células madre) se había trasplantado tres semanas antes en un músculo que
se irradió para destruir su propia población de células madre. Las descen-
1
dientes de las células madre trasplantadas se encuentran en todo el músculo.
El trasplante de médula ósea puede compararse con una simple transfusión san- (Tomada de Charlotte A. Collins, et al., Cell 122:291, 2005; con
guínea en la que el receptor obtiene células sanguíneas diferenciadas (en especial
autorización de Cell Press.)
glóbulos rojos y plaquetas) presentes en la circulación.
 POSIBILIDAD DE UNA TERAPIA CON REEMPLAZO CELULAR 19

resultados son preliminares y no se ha determinado el mecanismo de la Oocito

Oocito nucleado
acción benéfica de las células. Al parecer, las células madre de la médula
Célula enucleado
ósea trasplantada no se diferencian directamente en células de músculo
cardiaco, sino que tienen un efecto indirecto, es posible que estimulen somática
la formación de nuevos vasos sanguíneos. De hecho, la pregunta acerca
Paciente Células ES
de si las células madre de un tipo de tejido pueden “transdiferenciarse” Permite
en células de un tipo de tejido distinto queda sin responder a pesar de Fusión de una el desarrollo
los grandes esfuerzos por disipar esa duda. célula somática hasta
Extracción con un oocito blastocisto
La mayor expectación en el campo del trasplante celular, y los
de células enucleado
debates más encendidos, proviene no de estudios sobre células madre
somáticas
de adulto sino de investigaciones sobre células madre embrionarias
(ES, embryonic stem), que se aíslan de embriones de mamífero de etapas Cultivo
Trasplante de las de células
muy tempranas (véase fig. 2). Se trata de células de embrión en una eta- células diferenciadas
pa temprana que dan origen a las diversas estructuras del feto. A dife- ES
requeridas de regreso Células
rencia de las células madre de adulto, las células ES pueden cultivarse al paciente musculares
por tiempo indefinido y no hay controversia acerca de su capacidad
Inducción de la
de diferenciación. Las células ES son pluripotenciales; es decir, pueden
diferenciación de
diferenciarse en cualquier tipo de célula del cuerpo. En la mayoría de
las células ES
los casos, las células ES se han aislado de embriones proporcionados
por clínicas de fecundación in vitro. A nivel mundial, se dispone para
Células
investigación experimental de docenas de líneas de células madre
sanguíneas
embrionarias humanas genéticamente distintas, cada una derivada de Células
un solo embrión. Células hepáticas
El objetivo a largo plazo de los investigadores clínicos es apren- nerviosas
der a inducir a las células ES para que se diferencien en cultivo en los
tipos celulares deseados que puedan usarse para la terapia de reemplazo
celular. Se ha logrado un avance considerable en este sentido, y varios FIGURA 2 Procedimiento para obtener células diferenciadas para la tera-
estudios muestran que los trasplantes de células derivadas de ES dife- pia de reemplazo celular. Se toma un pequeño fragmento de tejido del
renciadas pueden mejorar la salud de animales con órganos enfermos paciente y un núcleo de una de las células se implanta en un oocito donante
o dañados. Es probable que en los primeros ensayos en seres humanos al que antes se le eliminó su núcleo. Se permite que el oocito (huevo) resul-
se utilicen células, llamadas oligodendrocitos, que producen las vainas tante se desarrolle como embrión temprano, se obtienen y cultivan las célu-
de mielina que recubren las células nerviosas (véase fig. 4-5). Mediante las madre embrionarias derivadas. Se induce a una población de estas
ensayo y error se observó que cuando las células ES humanas se culti- mismas células a diferenciarse en las células requeridas, las que luego se
vaban en un medio con insulina, hormona tiroidea y una combinación implantan en el paciente para restaurar la función del órgano afectado. En
de factores de crecimiento, se diferenciaban en colonias de oligoden- 2005 se publicaron experimentos de este tipo, pero se descubrió que eran
drocitos puras. Cuando se colocaban implantes de estos oligodendroci- fraudulentos.
tos humanos en ratas con lesiones paralizantes de la médula espinal, los
animales recuperaban un grado considerable de movilidad. Se planean
ensayos clínicos en los cuales estos oligodendrocitos derivados de ES
se implantarán en pacientes con lesión reciente de la médula espinal. El
principal riesgo de este tipo de procedimiento es la presencia inadver- defecto genético en las células ES aisladas antes de ponerlas en cultivo.
tida de células ES no diferenciadas entre la población celular diferen- Debido a que este procedimiento implica la formación de un embrión
ciada. Las células ES no diferenciadas son capaces de formar un tipo humano que sólo se usa como fuente de células ES, existen importantes
de tumor benigno, llamado teratoma, que podría contener una masa cuestiones éticas que deben resolverse antes de que pueda practicarse
peculiar de diversos tejidos diferenciados, incluidos cabellos y dien- de manera sistemática.
tes. La formación de un teratoma dentro del sistema nervioso central Al momento en que este escrito se realizó, el gobierno de Estados
podría tener consecuencias graves. Unidos estaba impedido para financiar investigaciones sobre cualquier
Aunque las células madre del adulto son incapaces de experimen- línea de ES que haya sido creada después de agosto de 2001. ¿Y si
tar la diferenciación ilimitada que es característica de las células ES, fuera posible generar células ES a partir de un embrión sin afectar
tienen una ventaja sobre éstas en el sentido de que pueden aislarse del su supervivencia o potencial de desarrollo? Los técnicos que trabajan
individuo que se trata y por tanto no están expuestas al rechazo inmu- en clínicas de fecundidad continuamente toman una de las células de
nitario cuando se usan en una reposición celular ulterior. Sin embar- un embrión incipiente en busca de defectos cromosómicos o genéti-
go, quizá sea posible “personalizar” células ES de modo que posean la cos de otros tipos. La célula aislada es destruida en este proceso de
misma constitución genética que el individuo al que se trata, y de este prueba, pero suele ser posible colocar el resto del embrión en el apa-
modo no estén sujetas al ataque del sistema inmunitario del receptor. rato reproductor de la madre para que se desarrolle normalmente. En
Es probable que esto pueda lograrse mediante un procedimiento con- fechas recientes se ha informado que las células individuales tomadas
tinuo, mostrado en la figura 2, que comienza con un óvulo no fecun- de un embrión de ocho o 10 células pueden colocarse en un medio de
dado obtenido de los ovarios de una mujer donante no emparentada. cultivo apropiado, donde tienen posibilidades de desarrollarse en una
En este método, el núcleo del óvulo no fecundado sería sustituido por línea de células madre pluripotenciales . En otras palabras, una célula
el núcleo de una célula del paciente por tratar, lo cual daría al óvulo individual de un embrión humano puede dar origen a células capa-
la misma composición cromosómica del paciente. Entonces se permi- ces de diferenciarse en cualquier tipo de célula somática que pudiera
tiría al óvulo desarrollarse hasta una etapa embrionaria temprana, y necesitarse, sin destruir el embrión del cual se tomó la célula. Si bien
las células ES se extraerían, cultivarían e inducirían a diferenciarse en no es probable que este tipo de procedimiento se generalice en las
el tipo de células necesarias para el paciente. Este mismo método se clínicas populares, tal vez constituya un recurso para obtener células
modificaría para tratar a individuos con determinados trastornos here- madre embrionarias humanas que puedan estudiarse en proyectos de
ditarios, como distrofia muscular o inmunodeficiencias, al corregir el investigación patrocinados por el gobierno.
20 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

Varios laboratorios han venido trabajando en la búsqueda de como fuente de células ES tienen la ventaja adicional sobre los embrio-
métodos para “personalizar” células ES sin recurrir a la formación de un nes normales de que contienen los genes de un solo progenitor. Debido
embrión humano potencialmente viable. En un enfoque, los investiga- a que son genéticamente más sencillas que las células ES normales, las
dores generaron embriones activando oocitos con un estímulo químico células ES de un partenoto serían mucho más fáciles de adaptar para
en vez de hacerlo por la vía normal de activación, que implica la fusión los receptores que necesitan el trasplante celular. Un banco de unos
de un oocito con un espermatozoide. Estos oocitos activados dan ori- pocos cientos de estas líneas de células ES sería suficiente para cubrir
gen a embriones llamados partenotos, incapaces de desarrollarse hasta el las necesidades de la mayoría de los miembros de la población.
término pero que contienen células ES pluripotenciales. Los partenotos

El tamaño de las células y sus componentes te para captar las sustancias (p. ej., oxígeno, nutrimentos)
necesarias para sustentar sus actividades metabólicas. Las
La figura 1-19 muestra las dimensiones relativas de diferentes células especializadas en la absorción de solutos, como las
estructuras de interés en biología celular. De forma habitual se del epitelio intestinal, poseen casi siempre microvellosidades
utilizan dos unidades de medición lineal para describir el inte-
rior de una célula: el micrómetro (μm) y el nanómetro (nm).
Un micrómetro es igual a 10–6 metros y un nm a 10–9 metros. El 1A
angstrom (Å), que es igual a una décima parte de un nanómetro, Molécula de agua Átomo de hidrógeno
lo utilizan muchas veces los biólogos moleculares para cuanti- (4 Å de diámetro) (1 Å de diámetro)

ficar dimensiones atómicas. De manera simple, un angstrom Microscopia

equivale al diámetro de un átomo de hidrógeno. Las moléculas electrónica
biológicas grandes (p. ej., macromoléculas) se describen en angs- 1 nm Molécula de DNA (2 nm de ancho)
troms o nanómetros. La mioglobina, una proteína globular típi- Mioglobina (4.5 nm de diámetro)
ca cuyo tamaño es de 4.5 nm × 3.5 nm × 2.5 nm, y las proteínas
muy largas (como la colágena o la miosina) son mayores de 100 Bicapa lipídica
(5 nm de ancho)
nm de longitud y el DNA es de 2.0 nm de ancho. Los complejos
10 nm
macromoleculares, como los ribosomas, microtúbulos y micro- Filamento de actina
(6 nm de diámetro)
filamentos, oscilan entre 5 y 25 nm de diámetro. A pesar de sus
pequeñas dimensiones, estos complejos macromoleculares son Ribosoma
(30 nm de diámetro)
de forma destacada las complejas “nanomáquinas” capaces de
realizar diversas actividades mecánicas, químicas y eléctricas. VIH
100 nm
(100 nm de diámetro)
Las células y sus organelos se cuantifican con mayor facili-
dad en micrómetros. Por ejemplo, el núcleo posee un diámetro Cilio
(250 nm de diámetro) Microscopia
aproximado de 5 a 10 μm y la mitocondria, de 2 μm de largo. de luz
Por lo general, las células procariotas se encuentran en los lími-
1 μm Bacteria
tes de 1 a 5 μm de largo y las células eucariotas de 10 a 30 μm. (1 μm de largo)
Hay diferentes razones por las cuales casi todas las células son Mitocondria
tan pequeñas. Considérense las siguientes. (2 μm de largo)

● La mayoría de las células eucariotas posee un solo núcleo Cloroplasto

(8 μm de
que contiene únicamente dos copias de la mayoría de los 10 μm diámetro)
Linfocito
genes. Debido a que los genes sirven como moldes para la (12 μm de
producción de RNA mensajeros portadores de información, diámetro) Célula
una célula sólo puede producir un número limitado de estos epitelial
RNA en un tiempo específico. El gran volumen citoplásmico (30 μm de
100 μm altura)
de la célula hace posible sintetizar los mensajes que requiere
esta célula.
● A medida que una célula incrementa su tamaño, decrece la
Visión
relación área de superficie/volumen.3 La capacidad de una humana
célula para intercambiar sustancias con su medio ambiente Paramecio
1 mm
es proporcional a su área de superficie. Si una célula creciera (1.5 mm de
más allá de cierto tamaño, su superficie podría ser insuficien- largo)

Ovocito de rana
(2.5 mm de diámetro)

3 El lector puede constatar este enunciado calculando el área superficial y el volumen

FIGURA 1-19 Tamaños relativos de las células y sus componentes. Las
de un cubo cuyos lados miden 1 cm en comparación con un cubo con lados de 10 estructuras que se muestran son diferentes en tamaño por más de siete
cm. La relación área superficial/volumen del cubo pequeño es más grande en grado
órdenes de magnitud.
notable que la del cubo grande.
 1.4 V I R U S 21

por medio de las cuales se incrementa en gran medida el área más simples. Stanley concluyó de manera errónea que el virus
superficial disponible para el intercambio (véase fig. 1-3). El del mosaico del tabaco (TMV) era una proteína. De hecho, el
interior de una gran célula vegetal lo ocupa las más de las TMV es una partícula semejante a un bastón que consiste en
veces una gran vacuola llena de líquido, en lugar de un cito- una sola molécula de RNA cubierta por una capa helicoidal
plasma activo a nivel metabólico (véase fig. 8-36b). compuesta de subunidades proteicas (fig. 1-20).
● Una célula depende en buena medida del movimiento alea- Los virus provocan una docena de enfermedades humanas,
torio de las moléculas (difusión). Por ejemplo, el oxígeno entre ellas el sida, poliomielitis, influenza, exantemas, sarampión
debe difundirse desde la superficie de la célula a través del y algunos tipos de cáncer (véase sección 16.2). Los virus se pre-
citoplasma hasta el interior de su mitocondria. El tiempo sentan en una amplia variedad de formas diferentes, tamaños
requerido para esta difusión es proporcional al cuadrado de la y estructura, si bien comparten ciertas características comunes.
distancia que se recorre. Por ejemplo, el O2 necesita sólo 100 Todos los virus son parásitos intracelulares obligados, esto es, no
microsegundos para difundirse a una distancia de un micró- se pueden reproducir a menos que se encuentren dentro de una
metro, pero un tiempo de 106 veces mayor para hacerlo a célula huésped. Según sea el virus específico, el huésped puede
una distancia de un milímetro. Cuando una célula es grande ser una planta, animal o bacteria. Fuera de las células vivas, los
y aumenta la distancia de la superficie al interior, el tiempo virus existen como partículas, o viriones, que son una especie de
requerido para el movimiento por difusión de las sustancias paquete macromolecular. El virión contiene una cantidad peque-
hacia dentro y fuera de una célula activa en sentido metabó- ña de material genético que, en relación con el virus del que se
lico puede ser muy grande e inoperante. trate, puede ser un DNA o RNA de cadena sencilla o doble. Lla-
ma la atención que algunos virus tienen tan sólo tres a cuatro

RE V I SI Ó N ? Cubierta proteica
(cápside) Ácido nucleico
1. Compare una célula procariota y una eucariota respecto
de sus diferencias en estructura, función y metabolismo.
2. ¿Cuál es la importancia de la diferenciación celular?
3. ¿Por qué las células casi siempre son microscópicas?
4. Si una mitocondria midiera 2 μm de largo, ¿a cuántos
angstroms, nanómetros y milímetros equivaldría?

(a)

1.4 VIRUS
Hacia finales del siglo xix, los trabajos de Louis Pasteur
y otros habían convencido al mundo científico de que las enfer-
medades infecciosas de las plantas y los animales se debían a la
presencia de bacterias, pero los estudios de la enfermedad del
mosaico del tabaco en plantas de este tipo y la fiebre aftosa
del ganado apuntaron a la existencia de otro tipo de agente
infeccioso. Se encontró, por ejemplo, que la savia de una planta
de tabaco enferma podía transmitir la enfermedad del mosai-
co a una planta sana, aunque la savia no mostró evidencias de
bacterias cuando se examinó bajo un microscopio óptico. Para
obtener más información en cuanto al tamaño y naturaleza del
agente infeccioso, el biólogo ruso Dimitri Ivanovsky hizo pasar
la savia de una planta enferma a través de filtros cuyos poros eran (b) 60 nm
tan pequeños que retardaron el paso de las bacterias más peque- FIGURA 1-20 Virus del mosaico del tabaco (TMV). a) Modelo de una por-
ñas conocidas. El filtrado no dejó de ser infectivo, lo que llevó a ción de una partícula del TMV. Las subunidades proteicas son idénticas en
Ivanovsky a concluir que ciertas anormalidades eran secundarias toda la partícula, cuya forma es alargada y en su interior se encuentra una
a agentes patógenos más pequeños y, de modo presumible, más cadena sencilla de RNA en forma de hélice (rojo). b) Micrografía electróni-
simples que las bacterias diminutas que se conocían. Estos pató- ca de partículas del TMV captadas después del tratamiento con fenol para
genos se conocieron como virus. eliminar las subunidades proteicas de la parte media de la partícula, que se
En 1935, Wendell Stanley, del Rockefeller Institute, notificó observa en la parte superior de la fotografía, y la remoción de la proteína de
que el virus causante de la enfermedad del mosaico del tabaco los extremos, que se observa en la partícula inferior. Las partículas intac-
pudo cristalizarse y que los cristales eran infecciosos. Los com- tas son de unos 300 nm de longitud y 18 nm de diámetro. (A, cortesía
de Gerald Stubbs, Keiichi Namba y Donald Caspar; B, cortesía de
ponentes que los formaron tenían una estructura muy orde-
M. K. Corbett.)
nada, definida y eran mucho menos complejos que las células
22 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

Cubierta proteica
gp120

RNA

(a) Transcriptasa
inversa

Cubierta
proteica Ácido Bicapa lipídica
nucleico

(b)
FIGURA 1-21 Diversidad viral. Estructuras de a) un adenovirus; b) un virus de la inmunodeficiencia
humana (VIH), y c) un bacteriófago T típico. (Nota: estos virus no se representan a la misma escala.)
(c)

genes diferentes, pero existen otros que pueden tener hasta varios co) consisten en una cabeza poliédrica que contiene DNA, un
cientos de ellos. El material genético del virión está rodeado por tallo cilíndrico por medio del cual el DNA se inyecta dentro de
una cápsula proteínica, o cápside. Los viriones son agregados la célula bacteriana y un grupo de fibras en el extremo; en su
macromoleculares, partículas inanimadas que por sí mismas son conjunto, la partícula viral ofrece el aspecto de un módulo de
incapaces de reproducirse, metabolizar o realizar cualquier otra alunizaje.
de las actividades relacionadas con la vida. Por ello, los virus no se Cada virus posee en su superficie una proteína que es capaz
consideran organismos y no se les describe como seres vivos. de unirse a un componente definido de la superficie de la célula
Las cápsides virales generalmente están constituidas por huésped. Por ejemplo, la proteína que se proyecta de la superficie
un número específico de subunidades. Existen muchas venta- de la partícula del VIH (definida como gp120 en la figura 1-21b,
jas en la construcción mediante subunidades; una de las más recibe ese nombre por tratarse de una glucoproteína de 120 000
obvias es la economía de información genética. Si una cubierta daltons)4 interactúa con una proteína específica (llamada CD4)
viral está conformada por muchas copias de una sola proteína, que se localiza en la superficie de algunos leucocitos sanguíneos,
como es el caso del TMV, o de pocas proteínas, como sucede lo cual facilita la entrada de los virus a la célula huésped. La inter-
con las cubiertas de muchos otros virus, sólo se necesita uno o acción de las proteínas virales y las del huésped determina la
unos pocos genes que codifiquen las proteínas de esta estructura. especificidad del virus, esto es, los tipos de célula huésped en los
Muchos virus tienen una cápside cuyas subunidades están orga- que los virus pueden entrar e infectar. Algunos virus tienen un
nizadas en un poliedro, es decir, una estructura con caras planas. amplio espectro de huéspedes y son capaces de infectar células de
Una forma poliédrica en particular común en los virus es el ico- diferentes órganos o especies huéspedes variadas. Por ejemplo,
saedro de 20 lados. Por ejemplo, los adenovirus que causan las el virus que causa la rabia es capaz de infectar muchos tipos de
enfermedades respiratorias en los mamíferos poseen una cápside mamíferos huéspedes que incluyen perros, murciélagos y seres
icosaédrica (fig. 1-21a). En muchos virus de animales, incluido humanos. Sin embargo, la mayoría de los virus tiene un espectro
el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) causante del sida, relativamente reducido de huéspedes. Esto es casi siempre cier-
la cápside proteica está rodeada por una envoltura lipídica exter- to, por ejemplo, para los virus del resfriado común y la influenza
na que proviene de la membrana plasmática modificada de la humana, que sólo pueden infectar las células del epitelio respi-
célula huésped, obtenida cuando el virus salió por gemación de ratorio del huésped humano.
la superficie celular (fig. 1-21b). Los virus bacterianos o bacte-
riófagos se encuentran entre los virus más complejos (fig. 1-21c).
Los bacteriófagos T (que se utilizaron en experimentos clave 4Un dalton equivale a una unidad de masa atómica, la masa de un átomo de hidró-
que revelaron la estructura y propiedades del material genéti- geno (1H).
 1.4 V I R U S 23

Un cambio en la especificidad de la célula hospedadora

puede tener notables consecuencias. Este aspecto es ilustrado de
manera dramática por la pandemia de gripe de 1918, que causó
la muerte de más de 30 millones de personas en todo el mundo.
El virus fue especialmente letal entre adultos jóvenes, que no
suelen sucumbir a la gripe. De hecho, las 675 000 muertes por
el virus en Estados Unidos redujeron temporalmente las expec-
tativas de vida en varios años. En uno de los logros más acla-
mados (y polémicos) de los últimos años, los investigadores
pudieron determinar la secuencia genómica del virus causante
de la pandemia y reconstituir éste en su estado plenamente viru-
lento. Para ello aislaron los genes virales (que son parte de un
genoma constituido por ocho moléculas separadas de RNA que
codifican 11 proteínas diferentes) de los restos preservados de
personas que murieron a causa de la infección 90 años antes. Las
muestras mejor preservadas se obtuvieron de una mujer amerin-
dia que fue sepultada en el permafrost de Alaska. La secuencia
del “virus 1918” sugirió que el patógeno había pasado de aves a
personas. Aunque el virus había acumulado una cantidad con-
siderable de mutaciones, que lo adaptaron para un hospedador
mamífero, nunca había intercambiado material genético con un
virus de la gripe humana, una posibilidad que se contempló has-
ta entonces.
El análisis de la secuencia del virus 1918 ha aportado
algunos indicios que explican por qué fue tan letal y cómo se
transmite de manera tan eficiente de una persona a otra. Con
base en la secuencia genómica, el virus 1918 se reconstituyó en FIGURA 1-22 Rastreo de un virus bajo el microscopio. Las líneas coloreadas
son las rutas que toman los virus individuales marcados con fluorescen-
partículas infecciosas las cuales en pruebas de laboratorio se
cia; se muestra la forma en que “abordan” para infectar una célula viva del
observó que eran excepcionalmente virulentas. Mientras que tipo HeLa. Las trayectorias revelan diferentes estados de infección. El virus
los ratones de laboratorio suelen sobrevivir a la infección por causante de las trayectorias 1 y 2 se difunde fuera de la célula; los virus de
virus de la gripe humana moderna, la cepa 1918 reconstituida la trayectoria 3 han penetrado la membrana celular externa y se encuen-
mató a 100% de los ratones infectados y produjo enormes can- tran en el citoplasma; los virus de la trayectoria 4 ingresan al núcleo celular.
tidades de partículas virales en los pulmones de esos animales. (Reimpresa con autorización de G. Seisenberger, et al., Science
Dado el riesgo potencial para la salud pública, el informe de la 294:1929, 2001, cortesía de C. Bräuchle, Copyright © 2001 Ameri-
secuencia completa del virus 1918 y su reconstitución sólo se can Association for the Advancement of Science.)
realizaron después de la aprobación por páneles de seguridad
gubernamentales y la demostración de que las vacunas y los fár-
macos antigripales existentes protegen a los ratones contra el
virus reconstituido. a partir de sus elementos para crear viriones de tamaño maduro.
A pesar del tamaño viral que es en extremo pequeño, en Por último, la célula infectada se disuelve (lisis) y libera una nueva
fechas recientes se ha podido seguir su travesía en la célula generación de partículas virales capaces de infectar a las células
bajo el microscopio óptico. Esta hazaña se logró debido a que próximas. Un ejemplo de este tipo de infección lítica se muestra
por primera vez se marcó cada partícula viral con una molé- en la figura 1-23a. 2) En otros casos, el virus infectivo no causa la
cula fluorescente y entonces se observaron pequeños vehículos muerte de la célula hospedadora, sino que en lugar de ello inserta
luminosos. El movimiento individual de varias partículas virales (integra) su DNA en el DNA cromosómico de la célula hospe-
durante el curso de una infección se muestra en la figura 1-22. dadora. El DNA viral integrado se conoce como provirus. Un
Por medio de esta metodología se ha podido advertir que los provirus integrado puede tener diferentes efectos que dependen
virus penetran de modo abrupto la membrana de la célula hués- de la célula hospedadora y el tipo de virus. Por ejemplo:
ped en menos de una décima de segundo y alcanzan el núcleo en
15 minutos, donde toman el control de la capacidad de síntesis ● Las células bacterianas que poseen un provirus funcionan
celular. Como lo ejemplifica este experimento, el uso de marca- con normalidad hasta que se exponen a un estímulo, como la
dores fluorescentes marcó un hito en el estudio de la actividad radiación ultravioleta, la cual activa al DNA viral latente,
celular, al suministrar a los investigadores la capacidad de visua- lo que da lugar a la lisis celular y liberación de la progenie
lizar procesos que de otra forma sería imposible observar. viral.
Existen dos tipos básicos de infección viral: 1) En la mayo- ● Algunas células animales que contienen un provirus crean una
ría de los casos, los virus secuestran las actividades de síntesis nueva progenie viral por gemación de la superficie celular sin
normales de la célula hospedadora y las reorientan para utilizar producir lisis de la célula infectada. El virus de la inmunode-
los materiales disponibles para elaborar ácidos nucleicos virales ficiencia humana (VIH) actúa de esa forma; una célula infec-
y proteínas que forman un virión nuevo. En otras palabras, los tada puede permanecer viva por un tiempo y funcionar como
virus no crecen como las células; se ensamblan de forma directa una fábrica para la producción de viriones nuevos (fig. 1-23b).
24 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

pedador, los investigadores han utilizado por décadas a los virus

como herramienta de investigación para analizar el mecanismo
de la replicación del DNA y la expresión génica en sus hospe-
dadores, que son más complejos. De modo adicional, los virus
Ensamblado se usan como vectores para introducir genes foráneos en células
del fago humanas, una técnica que sirve como base para su aplicación en
el tratamiento de las enfermedades humanas por medio de la
terapéutica génica. En fecha reciente, los virus que matan a las
Fago bacterias y los insectos pueden tomar un papel destacado en la
vacío guerra contra las plagas por insectos y patógenos bacterianos.
Los bacteriófagos se han utilizado por décadas en el tratamiento
de infecciones bacterianas en Europa del este y Rusia, mientras
que los médicos de Occidente emplean los antibióticos. Debido
al aumento de la resistencia bacteriana para los antibióticos, los
bacteriófagos pueden marcar el regreso a esta terapéutica con base
en resultados prometedores realizados en ratones infectados. En
la actualidad, varias compañías biotecnológicas producen bacte-
riófagos con miras a combatir infecciones bacterianas y proteger
determinados alimentos contra la contaminación bacteriana.

(a) Viroides
De forma sorpresiva, en 1971 se descubrió que los virus no eran
Virus que
gema la
los tipos más simples de agentes infecciosos. En ese año T. O.
superficie Diener del U.S. Department of Agriculture comunicó que la enfer-
celular medad de la deformación fusiforme del tubérculo de la papa, que
ocasiona que éstas se agrieten y formen nudos, se debía a un
agente infeccioso formado por una molécula circular pequeña
de RNA desprovista por completo de cubierta proteica. Diener
llamó a este agente patógeno viroide. El tamaño del RNA de los
viroides oscila entre 240 y 600 nucleótidos, la décima parte del
tamaño de los virus más pequeños. No existen evidencias de que
el RNA del viroide desnudo pueda codificar alguna proteína. En
realidad, cualquier actividad bioquímica donde intervienen los
viroides tiene lugar al usar las proteínas de la célula hospedadora.
Por ejemplo, para duplicarse dentro de una célula infectada, el
RNA del viroide utiliza la polimerasa II del RNA de la célula
hospedadora, una enzima que transcribe el DNA del hospe-
dador en RNA mensajero. Se piensa que los viroides provocan
enfermedad al interferir con la vía normal de la expresión génica
celular. Los efectos de esta infección en las cosechas puede ser
grave: una enfermedad viroide llamada cadang-cadang (o muerte
(b) lenta) acabó con las palmeras cocoteras en plantaciones de las
islas Filipinas y otro viroide causó grandes estragos a la industria
FIGURA 1-23 Una infección viral. a) Micrografía que muestra de los crisantemos en Estados Unidos. El descubrimiento de un
un estadio tardío en la infección de una célula bacteriana por tipo diferente de agente infeccioso más simple que el viroide se
un bacteriófago. Las partículas virales se ensamblan dentro de la célula y
las cubiertas vacías del fago están presentes en la superficie celular. b) La
describe en la sección Perspectiva humana del capítulo 2.
micrografía muestra partículas de VIH que geman a partir de un linfocito
humano infectado. (A, cortesía de Jonathan King y Erika Hartwig; B, REVISIÓN ?
cortesía de Hans Gelderblom.)
1. ¿Qué propiedades distinguen a un virus de una bacteria?
2. ¿Qué tipos de infecciones son capaces de causar los virus?,
● Algunas células animales que poseen un provirus pierden el ¿cómo es posible estudiar a los virus bajo el microscopio
control de su propio crecimiento y división y experimentan óptico?
una conversión a células malignas. Este fenómeno se estudia
en el laboratorio con facilidad al infectar cultivos celulares 3. Compare y analice: nucleoide y núcleo; el flagelo de una
con el virus tumoral apropiado. bacteria y el de un espermatozoide; un microorganismo
archaea y una cianobacteria; la fijación de nitrógeno y
Los virus no carecen de virtudes; puesto que las funciones la fotosíntesis; los bacteriófagos y los virus del mosaico
de los genes virales semejan las actividades de los genes del hos- del tabaco; un provirus y un virión.
 O R I G E N D E L A S C É L U L A S E U C A R I O TA S 25

VÍAS EXPERIMENTALES
Origen de las células eucariotas
Como se ha visto en este capítulo, las células se pueden dividir de De acuerdo con la versión de la teoría endosimbiótica, un gran
manera apropiada en dos grupos: células procariotas y eucariotas. Al procariota heterotrófico y anaerobio ingirió a un pequeño procario-
tiempo en que se propuso esta división de las células vivas, los biólogos ta aerobio (paso 1, fig. 1). El pequeño procariota resistió la digestión
se han mostrado fascinados con esta pregunta: ¿cuál es el origen de las dentro del citoplasma y estableció su residencia como un endosim-
células eucariotas? Existe un acuerdo general (pero no universal) de
que las células procariotas: a) aparecieron antes que las células euca-
riotas y b) dieron lugar a ellas. El primer enunciado puede verificarse Procariota anaerobio heterotrófico
de manera directa a partir de los registros fósiles, que muestran que las Membrana
células procariotas están presentes en rocas que datan de hace 2 700 plasmática
millones de años (pág. 8), en promedio 1 000 millones de años, antes de DNA
que apareciera cualquier evidencia de las células eucariotas. El segundo Procariota
enunciado se infiere del hecho de que los dos tipos celulares se hallan aerobio
relacionados debido a que comparten muchas características complejas
(p. ej., código genético, enzimas, vías metabólicas y membranas plas-
máticas, que son muy semejantes) que pudieron evolucionar de manera 1
independiente en organismos diferentes. Procariota
Hasta el año de 1970 se pensaba por lo general que las células
aerobio
eucariotas habían evolucionado a partir de las células procariotas por
heterotrófico
medio de un proceso evolutivo gradual en el cual los organelos de las
Mitocondria
células eucariotas llegaron a ser más complejos de manera progresiva.
La aceptación de este concepto cambió de forma drástica tras los tra-
bajos de Lynn Margulis de la Boston University. Margulis resucitó la
idea propuesta y rechazada años atrás, según la cual ciertos organelos
de una célula eucariota, de manera más notable la mitocondria y los 2
cloroplastos, habían evolucionado de células procariotas pequeñas que
se integraron al citoplasma de células hospedadoras más grandes.1,2
Esta hipótesis se conoce como la teoría endosimbiótica dado que
describe cómo una célula “compuesta” de mayor complejidad puede
evolucionar a partir de dos o más células más simples que viven en una Invaginación de
relación simbiótica. la membrana
plasmática
Se presume que los ancestros procariotas más tempranos fueron
células heterotróficas: anaerobias debido a que obtuvieron su energía a
partir de materiales alimenticios sin la intervención de la molécula de 3
oxígeno (O2) y heterotróficas puesto que fueron incapaces de sintetizar
compuestos orgánicos a partir de precursores inorgánicos (como CO2 y Precursor de
agua), pero en lugar de ello tuvieron que obtener compuestos orgánicos Célula proeucariota la envoltura
antes elaborados a partir de su ambiente. nuclear

Precursor del
retículo
endoplásmico
FIGURA 1 Modelo que representa los posibles pasos en la evolu- 4
5
ción de las células eucariotas, incluido el origen de las mitocon-
drias y los cloroplastos por endosimbiosis. En el paso 1, un gran procariota
anaerobio y heterotrófico capta a un procariota aerobio pequeño. Existe
fuerte evidencia que indica que el procariota fagocitado fue un ancestro de Protistas,
las rickettsias actuales, un grupo de organismos que son causantes del tifo y hongos, Cianobacteria Algas y células
otras enfermedades. En el paso 2, el endosimbionte aeróbico evolucionó a células animales fotosintética vegetales
una mitocondria. En el paso 3, una porción de la membrana plasmática se
ha invaginado y formado el precursor de la envoltura nuclear y el retículo
endoplásmico adjunto. El eucariota primitivo que se muestra en el paso 3 da
lugar a dos grandes grupos de eucariotas. En una vía (paso 4), el eucariota Cloroplasto
primitivo evoluciona a los organismos no fotosintéticos, como los protistas,
hongos y células animales. En la otra vía (paso 5), el eucariota primitivo Vacuola
capta un procariota fotosintético, el cual fue un endosimbionte que evo-
Núcleo
lucionó a cloroplasto. (Nota: la fagocitosis del endosimbionte del paso 1
sucedió después del desarrollo de algunas de las membranas internas, pero Retículo endo-
existe evidencia que sugiere que éste fue un paso temprano en la evolución plásmico
de los eucariotas.) Pared celular
26 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

bionte permanente. Cuando la célula hospedadora se reprodujo, el tro común, deberían tener mínimas diferencias en un gen en particular
endosimbionte también lo hizo y de esa forma una colonia de células en comparación con dos organismos relacionados de manera distante,
compuestas se generó con rapidez. Después de muchas generaciones, lo que significa que no tienen un ancestro común. Por medio de esta
los endosimbiontes perdieron diferentes características, que no fueron información que se obtiene de la secuencia como un “reloj evolutivo”,
indispensables para la supervivencia, y así los microbios que un día los investigadores pueden construir árboles filogenéticos que muestran
tuvieron respiración independiente del oxígeno evolucionaron a los vías propuestas por las cuales los diferentes grupos de organismos vivos
precursores de las mitocondrias actuales (paso 2, fig. 1). llegaron a diverger en el curso de la evolución.
Como se describió, una célula cuyos ancestros se formaron por A mediados de la década de 1970, Carl Woese y colaboradores de
medio de sucesos simbióticos secuenciales, pudo generar una línea la University of Illinois iniciaron una serie de estudios en organismos
de células que evolucionaron con otras características básicas a partir de diferentes, tras comparar la secuencia de nucleótidos de la molécula
las células eucariotas, incluido un sistema de membranas (membrana del RNA que forma parte de la subunidad pequeña del ribosoma. Este
nuclear, retículo endoplásmico, aparato de Golgi, lisosomas), un citoes- RNA, que se conoce como rRNA 16S en procariotas o rRNA 18S en
queleto complejo y una división celular parecida a la mitosis. Se ha eucariotas, se seleccionó porque es muy abundante en las células, es
propuesto que estas características aparecieron por medio de un pro- fácil purificarlo y cambia con lentitud a lo largo del tiempo durante
ceso de evolución gradual más que en un solo paso, como se cree que la evolución, lo que significa que puede utilizarse para estudiar la rela-
sucedió en la adquisición del endosimbionte. Por ejemplo, el retículo ción de organismos relacionados de manera muy distante. Existía una
endoplásmico y las membranas nucleares pudieron derivar de alguna desventaja principal: la secuenciación de los ácidos nucleicos era muy
porción de la membrana plasmática externa de la célula que se inter- laboriosa y los métodos requerían mucho tiempo. En su metodología
nalizó y se transformó en un tipo de membrana diferente (paso 3, fig. purificaron el rRNA 16S de una fuente en particular, después sometie-
1). La célula que desarrolló estos compartimientos internos diferentes ron la preparación al efecto de la enzima ribonucleasa T1, la cual digiere
debió ser el ancestro de una célula eucariota heterotrófica, como una a la molécula en fragmentos pequeños llamados oligonucleótidos. Los
célula de hongo o protista (paso 4, fig. 1). Se pensó que en los fósiles oligonucleótidos de la mezcla se separaron por electroforesis bidimen-
más antiguos se encontraban restos eucariotas que datan desde unos sional para producir una “huella” en dos dimensiones como se muestra
1 800 millones de años. en la figura 2. Ya separadas las moléculas, se determinó la secuencia
Se ha propuesto que la adquisición de otro endosimbionte, de nucleotídica de cada uno de los oligonucleótidos y se comparó con la
manera específica una cianobacteria, convirtió a un eucariota hete- secuencia de diferentes organismos. En uno de sus primeros estudios,
rotrófico temprano en el ancestro de los eucariotas fotosintéticos: las Woese y colaboradores analizaron el rRNA 16S de los ribosomas de
algas verdes y las plantas (paso 5, fig. 1). La adquisición de los cloro- cloroplastos del protista fotosintético Euglena.4 Encontraron que la
plastos (hace alrededor de mil millones de años) tal vez fue uno de los secuencia del rRNA del cloroplasto se asemejó mucho más a la secuen-
últimos pasos en la secuencia del proceso de endosimbiosis debido a cia del rRNA 16S presente en los ribosomas de las cianobacterias que
que estos organelos sólo están presentes en plantas y algas. Sin embar- su contraparte en los ribosomas citoplásmicos de los organismos euca-
go, todos los grupos de eucariotas conocidos: a) tienen mitocondrias o riotas. Este hallazgo representó una sólida evidencia de que el origen
b) muestran evidencia definitiva de que han evolucionado a partir de simbiótico de los cloroplastos proviene de las cianobacterias.
organismos que poseen estos organelos.a En 1977, Woese y George Fox publicaron un artículo notable
La división de los organismos vivos en dos categorías, procario- sobre el estudio de la evolución molecular.5 Compararon la secuencia
tas y eucariotas, muestra una dicotomía básica en la estructura celular, nucleotídica del rRNA de una pequeña subunidad que habían purifi-
pero no marca una distinción filogenética precisa, esto es, que refleje la cado de 13 especies diferentes de organismos procariotas y eucariotas.
relación evolutiva entre los organismos vivos. ¿Cómo se determinan las Los datos de la comparación de todas las parejas posibles de estos orga-
relaciones evolutivas entre los organismos que se separaron en el tiempo nismos se muestran en el cuadro 1. Los números de la parte superior
por miles de millones de años en la forma de organismos procariotas del cuadro identifican a los organismos y corresponden a los números del
y eucariotas? La mayoría de los métodos taxonómicos que se aplican margen izquierdo del cuadro. Cada valor en el cuadro refleja la simili-
para clasificar a los organismos de manera importante se basa en las tud en secuencia entre los rRNA de dos organismos que se comparan:
características estructurales y fisiológicas. En 1965, Emile Zuckerkandl el valor inferior refleja menor similitud entre las dos secuencias. Detec-
y Linus Pauling propusieron una conducta diferente basada en la com-
paración de la estructura de moléculas informativas (proteínas y ácidos
nucleicos) de los organismos vivos.3 Las diferencias entre organismos
que se basan en la secuencia de los aminoácidos que conforman una
proteína o la secuencia de nucleótidos que forman parte de un ácido
nucleico son el resultado de alteraciones en el DNA que heredaron a las pH 2.3
3'
pH 3.5

descendencias. Se calcula que las mutaciones se pueden acumular en un

gen con una frecuencia constante durante largos periodos. Por lo tanto,
las comparaciones de secuencias de aminoácidos o nucleótidos pueden
utilizarse para determinar la forma en que los organismos se rela-
CLOROPLASTO

cionan de modo estrecho. Por ejemplo, dos organismos vinculados de

forma cercana, esto es, que se separaron recientemente desde un ances-
RNA 16S

Euglena
5'

a Existen algunos eucariotas unicelulares anaerobios (p. ej., el parásito intestinal

Giardia) que carece de mitocondria. Por años, estos organismos formaron la base FIGURA 2 Electroforesis bidimensional que muestra la “huella” de un
para la propuesta de que la endosimbiosis mitocondrial fue un suceso tardío que RNA ribosomal 16S de cloroplasto digerido con la enzima T1. Los frag-
ocurrió después de estos grupos sin mitocondria. Sin embargo, un análisis reciente
mentos de RNA se sometieron a electroforesis en una dirección bajo un pH
del DNA nuclear de estos organismos indica la presencia de genes que se trans-
firieron al núcleo desde la mitocondria, lo que sugiere que los ancestros de estos de 3.5 y a su vez en una segunda dirección a un pH de 2.3. (Tomada de
organismos perdieron este organelo en el transcurso de la evolución. L.B. Zablen, et al., Proc Nat’l Acad Sci USA 72:2419, 1975.)
 O R I G E N D E L A S C É L U L A S E U C A R I O TA S 27

Cuadro 1 Semejanzas de la secuencia nucleótida entre miembros representativos de los tres reinos primarios

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13

1. Saccharomyces cerevisiae, 18S — 0.29 0.33 0.05 0.06 0.08 0.09 0.11 0.08 0.11 0.11 0.08 0.08
2. Lemna minor, 18S 0.29 — 0.36 0.10 0.05 0.06 0.10 0.09 0.11 0.10 0.10 0.13 0.08
3. Célula L, 18S 0.33 0.36 — 0.06 0.06 0.07 0.07 0.09 0.06 0.10 0.10 0.09 0.07

4. Escherichia coli 0.05 0.10 0.06 — 0.24 0.25 0.28 0.26 0.21 0.11 0.12 0.07 0.12
5. Cholorbium vibrioforme 0.06 0.05 0.06 0.24 — 0.22 0.22 0.20 0.19 0.06 0.07 0.06 0.09
6. Bacillus firmus 0.08 0.06 0.07 0.25 0.22 — 0.34 0.26 0.20 0.11 0.13 0.06 0.12
7. Corynebacterium diptheriae 0.09 0.10 0.07 0.28 0.22 0.34 — 0.23 0.21 0.12 0.12 0.09 0.10
8. Aphanocapsa 6714 0.11 0.09 0.09 0.26 0.20 0.26 0.23 — 0.31 0.11 0.11 0.10 0.10
9. Cloroplasto (Lemna) 0.08 0.11 0.06 0.21 0.19 0.20 0.21 0.31 — 0.14 0.12 0.10 0.12

10. Methanebacterium
thermoautotrophicum 0.11 0.10 0.10 0.11 0.06 0.11 0.12 0.11 0.14 — 0.51 0.25 0.30
11. M. ruminantium cepa M-1 0.11 0.10 0.10 0.12 0.07 0.13 0.12 0.11 0.12 0.51 — 0.25 0.24
12. Methanobacterium sp.,
aislada en cariaco JR-1 0.08 0.13 0.09 0.07 0.06 0.06 0.09 0.10 0.10 0.25 0.25 — 0.32
13. Methanosarcina barkeri 0.08 0.07 0.07 0.12 0.09 0.12 0.10 0.10 0.12 0.30 0.24 0.32 —

Fuente: C.R. Woese y G.E. Fox, Proc Nat’l Acad Sci USA 74:5089, 1977.

taron que las secuencias se conglomeraron en tres grupos distintos que Investigaciones posteriores apoyan la teoría de que los procariotas
se indican en el cuadro. Es evidente que los rRNA dentro de cada pudieron dividirse en dos linajes relacionados de modo distante y esto
grupo (números 1-3, 4-9 y 10-13) son mucho más similares entre ellos agranda la categoría de las arqueobacterias para incluir por lo menos a
en comparación con los rRNA de otros dos grupos. El primero de los otras dos, las termófilas, que viven en ambientes de alta temperatura y
grupos que se muestra en el cuadro sólo contiene eucariotas; el segundo chimeneas submarinas, y las halófilas, que viven en lagos y océanos de
está formado de bacterias “típicas” (grampositivas, gramnegativas y cia- alta salinidad. En 1989 se publicaron dos informes que cambiaron el
nobacterias), y el tercer grupo está integrado por bacterias de especies árbol filogenético y sugirieron que las arqueobacterias estaban relacio-
metanógenas (que producen metano). Para su sorpresa, Woese y Fox nadas de manera más estrecha con los eucariotas y menos con las eubac-
concluyeron que los organismos metanógenos “no parecen estar más terias.6,7 Los dos grupos de investigadores compararon la secuencia de
vinculados con las bacterias típicas respecto de lo que están en relación aminoácidos de algunas proteínas presentes en una amplia variedad
con el citoplasma de los eucariotas”. Estos resultados indican que los de organismos procariotas, eucariotas, mitocondrias y cloroplastos. Se
miembros de estos tres grupos representan tres líneas evolutivas que se elaboró un árbol filogenético a partir de los datos de las secuencias del
han separado una de la otra en un estadio evolutivo muy temprano de RNA ribosomal, con lo que llegaron a la misma conclusión, como se
los organismos celulares. Por consecuencia, estos investigadores asig- muestra en la figura 3.8 En este último artículo, Woese y colaboradores
naron estos organismos a tres reinos diferentes que denominaron urca- propusieron un esquema taxonómico actualizado, el cual se ha acepta-
riotas, eubacterias y arqueobacterias, una terminología que ha dividido do con unanimidad. En este esquema, las arqueobacterias, eubacterias
a los procariotas en dos grupos distintos. y eucariotas se colocan en dominios separados, que se conocen como

Bacteria Archaea Eucarya FIGURA 3 Árbol filogenético basado en la com-

paración de secuencias del rRNA que muestra
los tres dominios de la vida. Archaea se divide
Bacterias Animales
verdes no Entamoebae Dictyos- en dos subgrupos, como se indica. (Tomada de
Euryarchaeota telium
sulfurosas C.R. Woese, et al., Proc Nat’l Acad Sci USA
Cren- Hongos
archaeota Metanosarcina 87:4578, 1990.)
Gram- Methano- Plantas
positivas Halófilos
Bacterias bacterium Ciliados
púrpura
Thermoproteus
Cianobacterias Pyrodictium T.celer
Flavobacterias Flagelados
Methano-
coccus Tricomonátidos

Thermotogales

Microsporidios
Diplomonátidos
28 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

Archaea, Bacteria y Eucarya, respectivamente.b Cada dominio puede del genoma de E. coli se deriva de genes “extranjeros” transferidos al
dividirse en uno o más reinos; por ejemplo, Eucarya puede separarse en genoma de E. coli durante los pasados 100 millones de años, tiempo en
los reinos tradicionales que contienen a los hongos, protistas, plantas el cual dos especies pueden separarse. Estos 755 genes se adquirieron
y animales. como resultado de por lo menos 234 transferencias laterales separadas
De acuerdo con el modelo de la figura 3, la primera división prin- de muchas fuentes diferentes.14 (El efecto de la transferencia lateral de
cipal del árbol de la vida genera dos linajes separados, uno que lleva genes en la resistencia a los antibióticos en las bacterias patógenas se
a Bacteria y otro que conduce a Archaea y Eucarya. Si esta visión es discute en la sección Perspectiva humana del cap. 3.)
correcta, se trata de un miembro del linaje de arqueobacterias y no Si los genomas son un mosaico de genes compuestos que provie-
del de eubacterias, que se incluye en los simbiontes y evoluciona en nen de fuentes diversas, ¿cómo pueden seleccionarse los genes a utilizar
una célula eucariota. Aunque el hospedador procariota en esta relación en el establecimiento de las relaciones filogenéticas? De acuerdo con
simbiótica fue tal vez una arqueobacteria, los simbiontes que evolu- un punto de vista, los genes que intervienen en las actividades informa-
cionaron hacia mitocondrias y cloroplastos fueron casi con toda certe- tivas (transcripción, traducción, replicación) son los mejores objetivos
za eubacterias, como lo indica su relación estrecha con los miembros para determinar las relaciones filogenéticas, debido a que estos genes
modernos de este grupo. son menos susceptibles a ser transferidos de manera lateral, en com-
Hasta 1995, los árboles filogenéticos del tipo mostrado en la paración con los genes que participan en las reacciones metabólicas.15
figura 3 se basaban sobre todo en el análisis del gen que codifica el Estos autores aducen que los productos de los genes informativos (p.
rRNA 16S-18S. Para entonces, las comparaciones filogenéticas de un ej., rRNA) son parte de grandes complejos cuyos componentes deben
grupo de otros genes sugirieron que el esquema mostrado en la figura interactuar con muchas otras moléculas. Es muy raro que el producto
3 podría estar muy simplificado. Las preguntas acerca del origen de de un gen extranjero pueda integrarse en la estructura existente. Cuan-
las células procariotas y eucariotas adquirieron relevancia entre 1995 do los genes “informativos” se emplean como los sujetos de compara-
y 1997 con la publicación de la secuencia completa de varios geno- ción, las arqueobacterias y las eubacterias tienden a separarse en grupos
mas procarióticos, tanto las eubacterias como las arqueobacterias y diferentes, si bien las arqueobacterias y eubacterias tienden a agruparse
el genoma de una eucariota, la levadura Saccharomyces cerevisiae. Los juntas como parientes evolutivos, como se muestra en la figura 3.
investigadores podrían ahora comparar las secuencias de cientos de El análisis de los genomas eucariotas ha arrojado evidencias simi-
genes de manera simultánea y este análisis generará diferentes pregun- lares de una herencia mezclada. Estudios del genoma de levaduras
tas desconcertantes y volverían borrosas las líneas que diferenciaban a muestran la presencia inconfundible de genes derivados de arqueo-
los tres dominios.9 Por ejemplo, los genomas de diferentes arqueobac- bacterias y eubacterias. Los “genes informativos” tienden a mostrar
terias mostraron la presencia de un número significativo de genes de propiedades de Archaea y los “genes metabólicos” características de
eubacteria. Para la mayor parte, los genes en la arqueobacteria, cuyos Eubacteria.16 Hay diferentes explicaciones posibles para el carácter
productos intervienen en los procesos informativos (estructura cromo- mezclado del genoma eucariótico. Las células eucariotas pudieron
sómica, transcripción, traducción y replicación), fueron muy diferentes evolucionar a partir de ancestros de arqueobacteria y entonces tomar
respecto de sus contrapartes en las células de eubacterias y, de hecho, se genes de las eubacterias con las cuales comparten el ambiente. Además,
asemejaron a los genes correspondientes en las células eucariotas. Esta algunos de los genes en el núcleo de una célula eucariota derivan con
observación se adecuó de modo satisfactorio al esquema de la figura 3. claridad de los genes eubacterianos que se transfirieron desde el geno-
Sin embargo, muchos de los genes en las arqueobacterias que codifican ma de los simbiontes que evolucionaron a mitocondria y cloroplasto.17
enzimas del metabolismo muestran características inconfundibles de Un grupo de investigadores adoptó una posición más radical y propuso
las eubacterias.10,11 Los genomas de especies eubacterianas también que el genoma eucariótico derivó originalmente de la fusión de una
revelan evidencias de un origen mezclado, casi siempre con un número célula de arqueobacteria y eubacteria, seguida por la integración de sus
significativo de genes que portan características de arqueobacterias.12 dos genomas.p.ej., 18 En virtud de estas rutas variadas de adquisición de
Casi todos los investigadores que estudian el origen de los organis- genes, es evidente que un simple árbol filogenético no puede explicar la
mos antiguos se apoyan en la descripción básica del árbol filogenético, evolución del genoma completo de un organismo.Rev. en 19, 20 En reali-
como el que se muestra en la figura 3 y argumentan que la presencia de dad, cada gen o grupo de genes de un genoma en particular puede tener
genes parecidos a los de las eubacterias en las arqueobacterias y vicever- su propio árbol evolutivo, lo cual quizá sea desconcertante para los que
sa es el resultado de la transferencia de genes de unas especies a otras, tratan de determinar el origen de los primeros ancestros.
un fenómeno conocido como transferencia lateral de genes (LGT).13 De
acuerdo con la premisa original que llevó a desarrollar el árbol filoge- Referencias
nético de la figura 3, los genes se heredan desde un progenitor y no de
un organismo próximo. Ésta es la premisa que permite a un investiga- 1. Sagan (Margulis), L. 1967. On the origin of mitosing cells. J. Theor.
Biol. 14:225–274.
dor concluir que dos especies se encuentran muy relacionadas cuando
ambas poseen un gen (p. ej., el gen del rRNA) de secuencia nucleotí- 2. Margulis, L. 1970. Origin of Eukaryotic Cells. Yale University Press.
dica similar. Sin embargo, si las células pueden tomar genes de otras 3. Zuckerkandl, E. & Pauling, L. 1965. Molecules as documents of
especies que se encuentran en su ambiente, entonces dos especies que evolutionary history. J. Theor. Biol. 8:357–365.
en la actualidad no están relacionadas pueden poseer genes de secuen- 4. Zablen, L. B., et al. 1975. Phylogenetic origin of the chloroplast and
cia muy semejantes. Un dato de la importancia de la transferencia late- prokaryotic nature of its ribosomal RNA. Proc. Nat’l. Acad. Sci. U.S.A.
72:2418–2422.
ral de genes en la evolución de los procariotas proviene de un estudio
que comparó los genomas de dos eubacterias relacionadas, Escherichia 5. Woese, C. R. & Fox, G. E. 1977. Phylogenetic structure of the proka-
ryotic domain: The primary kingdoms. Proc. Nat’l. Acad. Sci. U.S.A.
coli y Salmonella sp. Se descubrió que 755 genes o alrededor de 20% 74:5088–5090.
6. Iwabe, N., et al. 1989. Evolutionary relationship of archaebacteria,
eubacteria, and eukaryotes inferred from phylogenetic trees of duplica-
ted genes. Proc. Nat’l. Acad. Sci. U.S.A. 86:9355–9359.
b Muchos biólogos sienten desagrado por el uso de los términos, arqueobacterias y 7. Gogarten, J. P., et al. 1989. Evolution of the vacuolar H+- ATPase:
eubacterias. Pese a que estos conceptos se tomaron de la bibliografía, y se reemplazan Implications for the origin of eukaryotes. Proc. Nat’l. Acad. Sci. U.S.A.
por lo general por archaea y bacteria, muchos investigadores en este campo todavía 86:6661–6665.
emplean los términos formales publicados en los artículos. Debido a que éste es un 8. Woese, C., et al. 1990. Towards a natural system of organisms: Pro-
capítulo introductorio de un libro de texto, se decidió continuar con la nomenclatura posal for the domains Archaea, Bacteria, and Eucarya. Proc. Nat’l. Acad.
de arqueobacteria y eubacteria para evitar confusiones con la palabra “bacteria”. Sci. U.S.A. 87:4576–4579.
 P R E G U N TA S A N A L Í T I C A S 29

9. Doolittle, W. F. 1999. Lateral genomics. Trends Biochem. Sci 24: 15. Jain, R., et al. 1999. Horizontal gene transfer among genomes: The
M5–M8 (Dec.) complexity hypothesis. Proc. Nat’l. Acad. Sci. U.S.A. 96:3801–3806.
10. Bult, C.J., et al. 1996. Complete genome sequence of the methano- 16. Rivera, M. C., et al. 1998. Genomic evidence for two functionally
genic archaeon, Methanococcus jannaschii. Science 273:1058–1073. distinct gene classes. Proc. Nat’l. Acad. Sci. U.S.A. 95:6239–6244.
11. Koonin, E. V., et al. 1997. Comparison of archaeal and bacterial 17. Timmis, J. N., et al. 2004. Endosymbiotic gene transfer: organelle
genomes. Mol. Microbiol. 25:619–637. genomes forge eukaryotic chromosomes Nature Rev. Gen. 5:123–135.
12. Nelson, K. E., et al., 1999. Evidence for lateral gene transfer between 18. Martin, W. & Müller, M. 1998. The hydrogen hypothesis for the
Archaea and Bacteria from genome sequence of Thermotoga maritima. first eukaryote. Nature 392:37-41.
Nature 399:323–329. 19. Walsh, D. A. & Doolittle, W. F. 2005. The real “domains” of life.
13. Ochman, H., et al. 2000. Lateral gene transfer and the nature of bac- Curr. Biol. 15:R237-R240.
terial innovation. Nature 405:299–304. 20. T. M. Embley & W. Martin. 2006. Eukaryotic evolution, changes
14. Lawrence, J.G. & Ochman, H. 1998. Molecular archaeology of the and challenges. Nature. 440:623-630.
Escherichia coli genome. Proc. Nat’l. Acad. Sci. U.S.A. 95:9413–9417.

SINOPSIS
La teoría celular posee tres postulados. a) Todos los organismos división celular, sus estructuras de locomoción y el tipo de pared que
están formados por una o más células; b) la célula es la unidad básica producen (si acaso existiera una pared celular). Los animales y las plan-
de organización de la vida, y c) todas las células proceden de células tas complejos contienen diferentes tipos celulares, cada uno especiali-
previas (pág. 2). zado en una actividad en particular (pág. 7).
Las propiedades de la vida, tal y como se manifiestan en las células, Casi todas las células tienen el mismo tamaño microscópico. De
se pueden describir como un conjunto de características. Las células manera característica, las células bacterianas poseen una dimensión de
son muy complejas, su estructura tiene un grado alto de organización 1 a 5 μm de largo, si bien las células eucariotas miden casi siempre 10 a
y es posible predecirla. La información para crear una célula está codi- 30 μm. Las células son microscópicas por razones diferentes: su núcleo
ficada en sus genes. Las células se reproducen por división celular y posee un número limitado de copias de cada gen; el área superficial
el suministro de energía para realizar sus actividades se obtiene de la (que sirve como una superficie de intercambio celular) se convierte en
energía química; realizan reacciones químicas controladas por enzimas; un factor limitante a medida que la célula incrementa su tamaño; y
participan en muchas actividades de tipo mecánico; reaccionan a estí- la distancia entre la superficie celular y el interior llega a ser también
mulos, y tienen gran capacidad para autorregularse (pág. 3). demasiado grande para que la célula realice sus actividades mediante
difusión simple (pág. 20).
Las células son procariotas o eucariotas. Las primeras se encuentran
en las eubacterias y arqueobacterias, aunque los restantes tipos de orga- Los virus son patógenos no celulares que sólo pueden reproducirse
nismos, protistas, hongos, plantas y animales, están compuestos de célu- cuando se encuentran dentro de una célula viva. Fuera de la célula,
las eucariotas. Las células procariotas y eucariotas comparten muchas los virus existen como un paquete macromolecular, también conoci-
características en común, que incluyen membrana celular semejante, un do como virión. Los viriones tienen diferentes formas y tamaños, pero
sistema similar para almacenar y utilizar información genética y rutas todos consisten en ácido nucleico viral, encerrado dentro de una estruc-
metabólicas parecidas. Las células procariotas son más simples, carecen tura que posee proteínas virales. Las infecciones virales pueden inducir:
de organelos del complejo membranoso (p. ej., retículo endoplásmico, a) la destrucción de la célula hospedadora, acompañada de la produc-
aparato de Golgi, mitocondrias y cloroplastos), cromosomas y estruc- ción de progenie viral, o b) la integración del ácido nucleico viral en el
turas citoesqueléticas, características de las células eucariotas. Estos dos DNA de la célula hospedadora, lo que a menudo altera las actividades
tipos de células también se pueden distinguir por sus mecanismos de celulares. Los virus no se consideran organismos vivos (pág. 21).

PREGUNTAS ANALÍTICAS
1. Considere alguna interrogante acerca de la estructura o función 4. Las representaciones de las células vegetales y animales de la figura
celulares que son de interés. ¿Los datos requeridos para responder 1-8b y c indican ciertas estructuras presentes en las células de la plan-
la pregunta serían más fáciles de obtener si se trabajara en un ani- ta, pero que están ausentes en las células animales. ¿Cómo piensa
mal o en una planta completos o en una población de células en que cada una de estas estructuras afecta a la planta en su totalidad?
cultivo?, ¿cuáles serían las ventajas y desventajas en un organismo 5. Se ha observado que las células poseen receptores en su superficie
completo en comparación con un cultivo celular? que reaccionan a estímulos específicos. Muchas células en el cuerpo
2. La figura 1-3 muestra una célula del epitelio intestinal con nume- humano tienen receptores que les permiten unir hormonas especí-
rosas microvellosidades. ¿Cuál es la ventaja del organismo al poseer ficas que circulan en la sangre. ¿Por qué cree que estos receptores
estas estructuras?, ¿qué esperaría que le sucediera a un individuo que hormonales son importantes?, ¿cuál sería el efecto sobre las acti-
pierde las microvellosidades a causa de una mutación hereditaria? vidades fisiológicas del organismo si las células no tuvieran estos
3. Las primeras células humanas que se cultivaron con éxito proce- receptores o si todas las células tuvieran los mismos receptores?
dieron de un tumor maligno. ¿Cree usted que esto refleja sólo la 6. Si tuviera que argüir que los virus son organismos vivos, ¿qué
disponibilidad de células cancerosas o que estas células son mejo- características de la estructura y función virales debe usted referir
res para cultivo celular?, ¿por qué? en sus argumentos?
30 Capítulo 1 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA BIOLOGÍA CELULAR Y MOLECULAR

7. Si se asume que las actividades dentro de la célula suceden de una más pequeñas que se conocen y el líquido que pasa a través del
manera semejante a la caricatura de Rube Goldberg de la figura filtro retiene la capacidad de transmitir la enfermedad. Al igual
1-7, ¿en qué difieren de una actividad humana, como armar un que Dimitri Ivanovsky, que realizó estos experimentos hace más
automóvil en una línea de ensamble o encestar en un juego de de 100 años, usted quizá debería concluir que el agente infeccioso
baloncesto? fue un tipo desconocido de bacteria pequeña y extraña. ¿Qué clase
8. Los núcleos de las células eucariotas, diferentes respecto de las de experimentos debería realizar en la actualidad para probar esta
células bacterianas, están cubiertos por una doble membrana que hipótesis?
posee poros complejos. ¿Cómo podría afectar esto el tránsito entre 12. La mayoría de los biólogos que estudian la evolución piensa que
el DNA y el citoplasma de una célula eucariota en comparación todas las mitocondrias han evolucionado a partir de una mitocon-
con una célula procariota? dria ancestral única y que todos los cloroplastos proceden de uno
9. Examine la fotografía del protista ciliado de la figura 1-16 y consi- primigenio único. En otras palabras, el suceso simbiótico que dio
dere algunas de las actividades en las cuales participa esta célula y lugar a cada uno de estos organelos ocurrió sólo una vez. Si éste es
en las que no participa una célula muscular o nerviosa de su propio el caso, ¿a qué nivel del árbol filogenético de la figura 3, página 27,
organismo. colocaría la obtención de estos organelos?
10. ¿Qué tipo de células alcanzaría el mayor volumen: una célula muy 13. Hubo gran controversia en torno a la publicación de la secuen-
aplanada o una esférica?, ¿por qué? cia completa del virus 1918 de la influenza y la reconstitución de
partículas virales activas. Quienes respaldaban la publicación sos-
11. Suponga que fuera usted un científico de 1890 y que estudia una tenían que este tipo de información podría ayudar a comprender
enfermedad de las semillas del tabaco que retarda el crecimiento mejor la virulencia de los virus gripales y a desarrollar mejores
de las plantas y mancha sus hojas. Usted descubre que el extracto de tratamientos contra ellos. Los que se oponían argumentaban que
una planta enferma, cuando se agrega a una planta sana, es capaz el virus podría ser reconstituido por bioterroristas o que existía el
de transmitir la enfermedad a esta última. Examina el extracto en peligro de otra pandemia causada por la liberación accidental del
el mejor microscopio óptico de esa época y no encuentra evidencia virus por un investigador descuidado. ¿Cuál es su opinión sobre los
de bacterias. Hace pasar forzadamente el lisado a través de filtros méritos de realizar este tipo de investigación?
cuyos poros son tan diminutos que retardan el paso de las bacterias

SITIO EN INTERNET www.wiley.com/college/karp

Las animaciones y los videos indicados en este capítulo pueden visitarse en el sitio de Cell and Molecular Biology de
Karp en Internet. También hallará todas las respuestas a las preguntas analíticas recién planteadas, autoexámenes que le ayudarán
a prepararse para los exámenes, y vínculos con fascinantes recursos. La sección lecturas adicionales que sigue se amplía en el sitio
en Internet.

LECTURAS ADICIONALES
Referencias generales en microbiología y virología Miller, G. 2006. New neurons strive to fit in. Science 311:938–940.
Nee, S. 2004. More than meets the eye. Nature 429:804–805. [micro-
Knipe, D. M., et al. 2006. Fields Virology, 5th ed. Lippincott.
bial diversity]
Madigan, M. T., et al. 2006. Brock—Biology of Microorganisms, 11th
Smith, A., et al., 2006. Nature Insight: Reviews on stem cells. Nature
ed. Prentice-Hall.
441:1060–1102.
Snyder, E. Y., et al., 2006. Can science resolve the ethical impasse in
Otras lecturas stem cell research? Nature Biotech. 24:397–400.
Taubenberger, J. K., et al., 2005. Capturing a killer flu virus. Sci.
Davis, R. H. 2004. The age of model organisms. Nature Revs. Gen. Amer. pp. 64–71. Jan.
5:69–76. Thiel, K. 2004. Old dogma, new tricks—21st century phage therapy.
Embley, T. M. & Martin, W. 2006. Eukaryotic evolution, changes and Nature Biotech. 22:31–37.
challenges. Nature 440:623–630. Villarreal, L. P. 2004. Are viruses alive? Sci. Amer. pp. 101–105.
Gewin, V. 2006. Discovery in the dirt. Nature 439:384–386. [sequen- Dec.
cing uncultured microbes] Walsh, D. A. & Doolittle, W. F. 2005. The real “domains” of life.
Keirstead, H. S. 2005. Stem cells for the treatment of myelin loss. Curr. Biol. 15:R237–R240.
Trends Neurosci. 28:677–683. Weissman, I. L. 2005. Politic stem cells. Nature 439:145–148.
Kolter, R. & Greenberg, E. 2006. The superficial life of microbes. Vogel, G. 2005. “Ready or not?” Human ES cells head toward the
Nature 441:300–302. [on microbial biofilms] clinic. Science 308:1534–1538.
Lamb, R. A. & Jackson, D. 2005. Extinct 1918 virus comes alive. Natu- Zimmer, C. 2006. Did DNA come from viruses? Science 312:870–
re Med. 11:1154–1156. 872.
Lanza, R. & Rosenthal, N. 2004. The stem cell challenge. Sci. Amer.
pp. 92–99. June
 2
C A P Í T U L O

Las bases químicas de la vida

2.1 Enlaces covalentes
2.2 Enlaces no covalentes
2.3 Ácidos, bases y amortiguadores
E ste capítulo comienza con un breve análisis de las bases atómicas de la materia, un
tema al parecer sin relación directa con un libro de texto de biología. Aun la vida
se basa en las propiedades de los átomos y se regula por los mismos principios de
la química y la física, al igual que otros tipos de materia. El nivel de organización de la
célula sólo es un pequeño paso después del nivel atómico, como se observa al examinar la
2.4 La naturaleza de las moléculas importancia de los movimientos de algunos átomos de las moléculas durante actividades
biológicas como la contracción muscular o el transporte de sustancias a través de las membranas
celulares. Las propiedades de las células y sus organelos derivan de forma directa de las
2.5 Cuatro tipos de moléculas biológicas actividades de sus moléculas. Considérese un proceso como la división celular, que puede
2.6 La formación de estructuras observarse con gran detalle bajo el microscopio óptico convencional. Para comprender
macromoleculares complejas las actividades que ocurren cuando una célula se divide es necesario conocer, por ejemplo,
los aspectos de las interacciones entre las moléculas proteicas y el DNA (ácido desoxirri-
PERSPECTIVA HUMANA: Radicales libres bonucleico) que hacen posible la condensación de los cromosomas en estructuras empa-
como causa de envejecimiento quetadas semejantes a un bastón y su separación en células diferentes; la conformación
molecular de proteínas que contienen microtúbulos permite a éstas desensamblarse en
PERSPECTIVA HUMANA: El plegamiento
un momento en la célula y ensamblarse en otra localización diferente; además, hace posi-
de las proteínas puede tener ble que las propiedades de los lípidos le confieran a la membrana celular externa su plas-
consecuencias desastrosas ticidad, de manera que pueda desplazarse hasta el centro de la célula y dividirla en dos
VÍAS EXPERIMENTALES: Chaperonas: partes. Es imposible comenzar a comprender la fisiología celular sin un conocimiento
razonable de la estructura y propiedades de los tipos principales de moléculas biológicas.
proteínas colaboradoras que permiten El objetivo del presente capítulo es: proporcionar la información necesaria acerca de la
un apropiado estado de plegamiento
Un complejo formado entre dos macromoléculas diferentes. Una porción de una molécula de DNA (que se mues-
tra en azul) forma un complejo con una proteína integrada por dos subunidades polipeptídicas, una en rojo y
la otra en amarillo. Las partes de la proteína que se insertan en los surcos del DNA han detectado y unido una
secuencia específica de nucleótidos en la molécula de ácido nucleico. (Cortesía de A. R. Ferré-D’Amaré y
Stephen K. Burley.)
31
32 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

química de la vida para permitir al lector comprender las bases La estructura electrónica de algunos átomos se represen-
de la vida. Primero se analizan los tipos de enlaces que pueden ta en la figura 2-1. La órbita externa (única) de los átomos de
formarse entre los átomos. ● hidrógeno o helio se llena cuando posee dos electrones; la órbita
externa de otros átomos que se muestran en la figura 2-1 se
completa cuando tienen ocho electrones. De esta manera, un
átomo de oxígeno con seis electrones en su capa externa puede
2.1 ENLACES COVALENTES completar esta órbita al combinarse con dos átomos de hidróge-
Los átomos que conforman una molécula se encuentran no y formar una molécula de agua. El átomo de oxígeno se une
unidos por medio de enlaces covalentes donde pares de electro- a cada átomo de hidrógeno por medio de un enlace covalente
nes se comparten entre pares de átomos. La formación de enlaces simple (representado como H:O o H—O). En la formación de
covalentes entre dos átomos se rige por el principio fundamental un enlace covalente se libera energía que luego debe reabsorber-
según el cual un átomo es más estable cuando su capa electrónica se cuando se rompe el enlace. La energía requerida para romper
más externa se ocupa por completo. Por lo tanto, el número de los enlaces covalentes C—H, C—C o C—O es muy alta, por lo
enlaces que un átomo puede formar guarda relación directa con el general entre 80 y 100 kilocalorías por mol (kcal/mol)1 de molé-
número de electrones necesarios para completar la capa externa. culas, y ello crea la estabilidad de estos enlaces en la mayoría de
las condiciones.

1 Una caloría es la cantidad de energía térmica requerida para aumentar un grado

centígrado la temperatura de un gramo de agua. Una kilocaloría (kcal) es igual a

1 000 calorías. También la energía puede expresarse en julios, una cuantificación
+1 utilizada de manera histórica para medir la energía en forma de trabajo. Una kiloca-
loría es igual a 4 186 julios. En cambio, 1 julio = 0.239 calorías. Un mol es igual al
número de Avogadro (6 × 1023) de moléculas. Un mol de una sustancia es su peso
H
molecular expresado en gramos.
Primera capa
electrónica

+3
+6 +8 +9 +10

Li
C O F Ne
Segunda capa
electrónica

+11 +14 +16 +17 +18

Na Si S Cl Ar
Tercera capa
electrónica

–1 +4 +2 +1 0
ELECTRONES QUE NECESITAN LOS ÁTOMOS (elementos
EN CADA COLUMNA PARA ALCANZAR LA ESTABILIDAD inertes)

FIGURA 2-1 Representación gráfica del ordenamiento de electrones en Los átomos con un número similar de electrones en la órbita externa tienen
algunos átomos comunes. Los electrones están presentes alrededor del propiedades similares. El litio (Li) y el sodio (Na), por ejemplo, poseen un
núcleo del átomo en “nubes” u órbitas, definidos por sus enlaces que pueden electrón en la órbita externa y ambos son metales muy reactivos. Los áto-
tener una forma esférica o en mancuerna. Cada órbita contiene un máximo mos de carbono (C) y silicio (Si) pueden cada uno unirse con cuatro átomos
de dos electrones porque los electrones (puntos oscuros en la figura) están diferentes. Sin embargo, en virtud de su tamaño, un átomo de carbono pue-
agrupados en pares. La órbita más interna es simple (por tanto, dos electro- de unirse a otros átomos de carbono y crear moléculas orgánicas de cadenas
nes), la segunda órbita tiene cuatro órbitas (ocho electrones), la tercera tam- largas, en tanto que el silicio no es capaz de formar moléculas comparables.
bién cuatro órbitas, y así de modo sucesivo. El número de electrones de la El neón (Ne) y el argón (Ar) tienen completa su órbita externa, lo que hace
capa externa determina sobre todo las propiedades químicas de un elemento. a estos átomos apenas reactivos (se los conoce como gases inertes).
 2.2 E N L A C E S N O C O V A L E N T E S 33

En muchos casos, dos átomos pueden unirse por medio de pidos (que se revisan más adelante), contienen regiones polares
enlaces en los que se comparte más de un par de electrones. Si se y no polares que actúan de manera muy diferente.
comparten dos pares de electrones, como sucede en la molécula
de oxígeno (O2), el enlace covalente es un enlace doble y, si es
el caso de tres pares de electrones (como en una molécula de Ionización
nitrógeno, N2), se trata de un enlace triple. No se sabe que existan Algunos átomos son tan electronegativos que pueden capturar
enlaces cuádruples. El tipo de enlace entre los átomos tiene con- electrones de otros átomos durante una reacción química. Por
secuencias importantes en la determinación de la forma de las ejemplo, cuando los elementos como el sodio (un metal platea-
moléculas. Por ejemplo, los átomos unidos por un enlace sim- do) y el cloro (un gas tóxico) se mezclan, el único electrón en la
ple son capaces de rotar uno en relación con el otro, aunque los capa más externa de cada átomo de sodio se desplaza a la capa
átomos con dobles (y triples) enlaces no tienen esta capacidad. más externa del átomo de cloro deficiente en un electrón. Como
Como se muestra en la figura 6-6, los enlaces dobles pueden consecuencia, estos dos elementos se transforman en átomos
funcionar como centros de captación de energía, activados por cargados, es decir, iones.
procesos vitales como la respiración y la fotosíntesis.
Cuando los átomos son del mismo elemento, como en el H2,
el par de electrones de la última órbita se comparten entre los 2Na + Cl Cl 2Na Cl 2Na+ + 2 Cl –
dos átomos unidos. Sin embargo, cuando dos átomos diferentes
se unen de manera covalente, el núcleo de un átomo con carga Puesto que el ion cloro posee un electrón adicional (en relación
positiva ejerce mayor fuerza de atracción sobre los electrones con el número de protones de su núcleo), éste tiene una carga
externos del otro. En consecuencia, los electrones compartidos negativa (Cl–) y se denomina anión. El átomo de sodio, que ha
tienden a localizarse más próximos al átomo de mayor fuerza perdido un electrón, posee una carga positiva adicional (Na+) y
de atracción, es decir, al átomo más electronegativo. Entre los se llama catión. Cuando se presentan en cristales, estos iones
átomos presentes con más frecuencia en las moléculas biológicas forman cloruro de sodio o sal de mesa común.
el nitrógeno y el oxígeno son mucho más electronegativos. Los iones de Na+ y Cl– mencionados antes son relativa-
mente estables porque sus capas más externas están completas.
Moléculas polares y no polares Una disposición diferente de electrones dentro de un átomo
puede generar especies muy reactivas conocidas como radicales
Considérese el caso de una molécula de agua. Los átomos de libres. La estructura de los radicales libres y su importancia en
oxígeno del agua atraen a los electrones con mayor fuerza que biología se consideran en la sección Perspectiva humana.
los átomos de hidrógeno. Como resultado, se dice que los enla-
ces O—H de la molécula de agua están polarizados, de manera REVISIÓN ?
que uno de los átomos tiene carga parcial negativa y el otro tiene
carga parcial positiva. Por lo general, esto se expresa de la mane- 1. Los átomos de oxígeno tienen ocho protones en su núcleo.
ra siguiente: ¿Cuántos electrones poseen?, ¿cuántos órbitales se encuen-
tran en su capa de electrones interna?, ¿cuántos electrones
se hallan en su capa más externa? y ¿cuántos electro-
δ− Extremo de carga negativa nes puede recibir la última órbita antes de completarse?
2. Compare: un átomo de sodio y un ion de sodio; un doble
enlace y uno triple; un átomo de baja electronegatividad
O y uno de alta; la distribución de electrones alrededor
de un átomo de oxígeno unido a otro de oxígeno y un
H H átomo de oxígeno unido a dos de hidrógeno.

δ+ δ+ Extremo de carga positiva

2.2 ENLACES NO COVALENTES

Las moléculas, como la del agua, con distribución asimétrica de Los enlaces covalentes son uniones muy fuertes estable-
la carga eléctrica (o dipolo), se conocen como moléculas pola- cidas entre los átomos que conforman una molécula. Las inter-
res. Las moléculas polares de importancia biológica contienen acciones entre las moléculas (o entre partes diferentes de una
uno o más átomos electronegativos, casi siempre O, N, S o éstos molécula biológica grande) se establecen por diferentes uniones
y P. Cuando las moléculas no poseen átomos electronegativos y débiles llamadas enlaces no covalentes. Los enlaces no covalen-
enlaces polarizados, como sucede con las moléculas que están tes no dependen de electrones compartidos, sino de las fuerzas
constituidas de átomos de carbono e hidrógeno, se dice que son de atracción entre los átomos de cargas opuestas. Los enlaces no
no polares. La presencia de enlaces muy polarizados es de extre- covalentes individuales son débiles (1 a 5 kcal/mol) y por lo tan-
ma importancia para determinar la reactividad de las moléculas. to se rompen con rapidez y se forman de nueva cuenta. Como se
Las moléculas no polares grandes, como las ceras y las grasas, observa en este libro, esta característica permite que los enlaces
tienden a ser relativamente inertes. Algunas de las moléculas no covalentes intervengan en las interacciones dinámicas entre
biológicas más interesantes, incluidas las proteínas y los fosfolí- las moléculas de la célula.
34 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

PERSPECTIVA HUMANA

Radicales libres como causa de envejecimiento

¿Por qué los seres humanos tienen un máximo de vida de unos 100 la SOD: una citosólica, otra mitocondrial y una extracelular. Se estima
años en comparación con las especies más cercanas, como el chimpan- que 1 a 2% del oxígeno que capta la mitocondria humana se puede
cé, que viven casi la mitad de ese tiempo? Muchos biólogos piensan convertir en peróxido de hidrógeno en lugar de convertirse en agua,
que el envejecimiento proviene de una acumulación gradual de daño que es el producto normal de la respiración. La importancia de la SOD
en los tejidos corporales. Quizá el DNA padezca la alteración más es más evidente en estudios de mutantes de bacterias y levaduras que
destructiva. Las modificaciones del DNA llevan a la generación de carecen de esta enzima; estas células no pueden crecer en presencia de
mensajes genéticos erróneos que promueven la degeneración celular oxígeno. De manera similar, los ratones que no tienen la versión mito-
gradual. ¿Qué hace que suceda el daño celular y por qué ocurre en condrial de la enzima (SOD2) son incapaces de sobrevivir más de una
menos tiempo en el chimpancé en comparación con el ser humano? La semana después del nacimiento. A la inversa, los ratones manipulados
respuesta puede residir en el nivel atómico. genéticamente de modo que sus mitocondrias contengan altas concen-
Los átomos se estabilizan cuando sus capas están saturadas de traciones de la enzima catalasa (que destruye H2O2), viven 20% más
electrones. Las capas electrónicas poseen órbitas, cada una de las cuales que los testigos no tratados. Este descubrimiento, del que se informó
puede tener no más de dos electrones. Los átomos o las moléculas que en 2005, constituye la primera demostración de que mejores defensas
poseen órbitas con un solo electrón no pareado tienden a ser muy ines- antioxidantes pueden incrementar el lapso de vida de un mamífero.
tables, y se conocen como radicales libres. Los radicales libres pueden A pesar de que no se discute el gran poder destructivo de los
formarse cuando se rompen los enlaces covalentes, de tal forma que radicales libres como el superóxido y los radicales hidroxilo, la impor-
cada porción se queda con una mitad de los electrones compartidos; tancia de estos agentes como un factor en el envejecimiento es motivo
también se generan cuando un átomo o molécula acepta un solo elec- de controversia. La hipótesis de Harman referente a los radicales libres
trón transferido durante una reacción de oxidorreducción. Por ejem- y el envejecimiento tiene algunas predicciones. Por ejemplo, sería pre-
plo, el agua puede convertirse en radicales libres cuando se expone a la visible que los animales con gran longevidad generen pocos radicales
radiación solar: libres, posean gran capacidad para eliminar los radicales libres o tengan
una capacidad superior para reparar los daños celulares infligidos por
H2O → HO • + H • los radicales libres. Estos argumentos han recibido el apoyo de estudios
radical recientes en los que se ha estudiado el crecimiento de los fibroblastos
hidroxilo de ratón y seres humanos en cultivo bajo condiciones convencionales de
(“•” indica un radical libre) oxígeno (20%) y niveles de oxígeno reducido (3%). Los fibroblastos
de ratón (células de tejido conjuntivo) que crecen en condiciones de
Los radicales libres son en extremo reactivos y pueden alterar de mane- bajos niveles de oxígeno experimentan lesiones tan sólo un tercio más
ra química muchos tipos de moléculas, entre ellas proteínas, lípidos y en el DNA y presentan mucho más divisiones celulares antes del tér-
ácidos nucleicos. La formación de radicales hidroxilo tal vez sea una de mino de la división que los fibroblastos en las condiciones adecuadas
las razones principales de que la luz solar sea tan nociva para la piel. de oxígeno. Los fibroblastos de ratón cultivados en 20% de oxígeno
En 1956, Denham Harman, de la University of Nebraska, propuso sufren tres veces más daño oxidativo en el DNA que los fibroblastos
que el envejecimiento era el resultado del daño a los tejidos producido humanos cultivados bajo estas condiciones. Se ha observado que las
por los radicales libres. Puesto que el tema de los radicales libres no células humanas poseen mayor capacidad para prevenir o reparar el
era familiar para los biólogos y los médicos, la propuesta no suscitó daño oxidativo del DNA.
gran interés. Después, en 1969, Joe McCord e Irwin Fridovich, de la El tiempo de vida de los mamíferos puede incrementarse si se res-
Duke University descubrieron una enzima, la dismutasa de superóxido tringen de manera estricta las calorías de la dieta. Como se demostró al
(SOD), cuya única función es destruir radicales libres (O2 • –), un tipo principio en la década de 1930, los ratones mantenidos en condiciones
de radical libre formado cuando el oxígeno molecular capta un electrón de restricción de calorías vivieron por lo regular de 30 a 40% más que
adicional. La SOD cataliza la siguiente reacción: las camadas alimentadas con el contenido común de calorías. Estudios
de la velocidad metabólica de estos ratones han arrojado resultados con-
tradictorios, pero existe un consenso general acerca de que los animales
O2 • – + O2 • – + 2H+ → H2O2 + O2 alimentados con bajos contenidos calóricos tienen una marcada dismi-
peróxido nución de O2 • – y H2O2, lo cual puede explicar su longevidad tan mar-
de hidrógeno cada. Estudios prospectivos que abarcan largos periodos se realizan en
monos para observar si pueden vivir más años y más sanos alimentados
El peróxido de hidrógeno es una sustancia oxidante muy reactiva, por con dietas restringidas en calorías. Sin embargo, no ha pasado el tiempo
lo que se usa como desinfectante y agente blanqueador. Si no se des- suficiente para determinar si los animales han maximizado su tiempo de
truye con rapidez, el H2O2 puede transformarse y formar radicales vida (por lo general de unos 40 años); los estudios preliminares notifican
hidroxilo que atacan a las macromoléculas de la célula. En condiciones bajos niveles de glucosa, insulina y triglicéridos en sangre y sugieren
normales, el peróxido de hidrógeno se destruye en la célula por medio que estos animales tienen menos probabilidades de padecer alteraciones
de la enzima catalasa o la peroxidasa de glutatión. relacionadas con la edad como diabetes y enfermedad arterial coronaria.
Investigaciones posteriores revelaron que los radicales superóxi- Los niveles bajos de insulina en sangre parecen ser un factor impor-
do se forman dentro de las células durante el metabolismo oxidativo tante en la promoción de la longevidad; los estudios en nematodos y
normal y que una dismutasa de superóxido está presente en las células moscas de la fruta indican que al reducir la actividad de las hormonas
de diferentes organismos, desde las bacterias hasta los seres humanos. semejantes a la insulina se puede incrementar la longevidad de estos
De hecho, los animales poseen tres versiones diferentes (isoformas) de invertebrados.
 R A D I C A L E S L I B R E S C O M O C AU S A D E E N V E J E C I M I E N TO 35

Un área relacionada es la investigación de sustancias conocidas evidencias de que retarden el envejecimiento o incrementen la vida de
como antioxidantes que son capaces de destruir los radicales libres. La estos organismos.
venta de estas sustancias constituye una fuente importante de utili- Un antioxidante que recibe considerable atención es el reserva-
dades para la industria de las vitaminas y los suplementos alimenti- trol, un compuesto polifenólico presente en altas concentraciones en la
cios. Los antioxidantes que se encuentran en el organismo incluyen al corteza de las uvas rojas. Existe la creencia ampliamente difundida de
glutatión, las vitaminas E y C y el beta caroteno (el color naranja de que el reservatrol es la causa de los beneficios para la salud atribuidos al
las zanahorias y otros vegetales). A pesar de que estas sustancias pro- vino tinto. En vez de eliminar radicales libres, al parecer dicha sustan-
veen un gran beneficio en la dieta debido a su capacidad para destruir cia actúa estimulando una enzima (Sir2) que tiene una participación
radicales libres, los estudios en ratas y ratones no han suministrado importante en promover la longevidad.

Aunque de manera individual los enlaces no covalentes entre los iones libres son de importancia mínima. En cambio, los
son débiles, cuando gran número de éstos actúa en conjunto, enlaces iónicos débiles entre los grupos de carga opuesta de las
como sucede entre las dos cadenas sencillas de una molécula de moléculas biológicas grandes son de gran relevancia. Por ejem-
DNA o entre las diferentes partes de una proteína, sus fuerzas plo, cuando los átomos de fosfato de carga negativa que son par-
de atracción son aditivas. Tomados como un todo, los enlaces no te de una molécula de DNA se vinculan de modo estrecho con
covalentes proveen a las estructuras gran estabilidad. Se descri- los grupos de carga positiva de la superficie de una proteína (fig.
ben diferentes tipos de enlaces no covalentes que son esenciales 2-3), los enlaces iónicos entre éstos ayudan a mantener articu-
para la célula. lado el complejo. La fuerza iónica en una célula casi siempre es
débil (alrededor de 3 kcal/mol) debido a que hay agua, pero en la
parte interna de una proteína, donde no se permite la presencia
Enlaces iónicos: atracción del agua, estos enlaces pueden tener gran influencia.
entre átomos cargados
Un cristal o grano de sal de mesa se mantiene unido por atrac- Puentes de hidrógeno
ciones electrostáticas entre los iones de Na+ con carga positiva
y los iones de Cl– con carga negativa. Este tipo de atracción Cuando un átomo de hidrógeno se une de manera covalente
entre componentes completamente cargados se conoce como a un átomo electronegativo, en particular al átomo de oxígeno
enlace iónico (o puente salino). Los enlaces iónicos en un grano o nitrógeno, el único par de electrones compartidos es des-
de sal pueden ser muy fuertes. Sin embargo, si el grano de sal se plazado con una gran fuerza hacia el núcleo del átomo elec-
disuelve en agua, cada uno de los iones individuales se rodea de tronegativo, lo cual deja una carga parcial positiva al átomo
moléculas de agua que impiden la aproximación de los iones con de hidrógeno. Por consiguiente, el núcleo desnudo del átomo de
carga opuesta para formar uniones iónicas (fig. 2-2). Debido a hidrógeno, con carga positiva, puede aproximarse lo suficien-
que las células están formadas sobre todo por agua, los enlaces te para establecer una interacción de atracción con el par de
electrones externos no compartidos de un segundo átomo elec-
tronegativo (fig. 2-4). Esta atracción débil recíproca se conoce
como enlace o puente de hidrógeno.
H H Los puentes de hidrógeno se forman entre las moléculas
O
H H con mayor polaridad y son en particular importantes en la deter-
H O δ− O H minación de la estructura y propiedades del agua (se discute más
H Na+ adelante). Estos puentes también se forman entre los grupos
Na+

{
Cl- Na+ H H
Cl-
O
H
O O polares presentes en las moléculas biológicas grandes, como los
Cristal Na+
de NaCl
Cl-
H
O
H
que se forman entre las dos cadenas sencillas de la molécula del
Na+ H
Cl- Na+
H
DNA (véase fig. 2-3). Dado que su fuerza es aditiva, el gran
Cl- Na+
H número de puentes de hidrógeno que se establece entre las cade-
Cl- O
H nas sencillas del DNA le permiten mantener estable su estructu-
O
ra de doble hélice. Sin embargo, como sus puentes de hidrógeno
H H individuales son débiles (2 a 5 kcal/mol), la doble cadena puede
O H
δ+ δ+ H O separarse de manera parcial y permitir el acceso de enzimas a las
H H
Cl
-- cadenas sencillas de la molécula del DNA.
H H
O H O
H
H
O
H
Interacciones hidrófobas
y fuerzas de van der Waals
FIGURA 2-2 Disolución de un cristal de sal. Cuando se coloca en agua un A causa de su capacidad para interactuar con el agua, las molé-
cristal de sal, los iones Na+ y Cl– se rodean de moléculas de agua y se rompe culas polares, como los azúcares y los aminoácidos (que en
el enlace iónico entre los dos iones. A medida que la sal se disuelve, los breve se describen), se dice que son hidrófilos, o “amantes del
átomos de oxígeno con carga negativa de las moléculas de agua se conectan agua”. Las moléculas no polares, como los esteroides o las gra-
con los iones de sodio de carga positiva y los átomos de hidrógeno de carga sas, prácticamente son insolubles en agua debido a que carecen
positiva de las moléculas de agua se adhieren a los iones cloruro cargados
de regiones con carga atraíbles hacia los polos de las moléculas de
de manera negativa.
agua. Cuando los compuestos no polares se mezclan con el agua,
36 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

Puente de hidrógeno
δ+ δ− δ+ δ−

C O H N

δ+ δ− δ+ δ−

C O H O

C δ− δ+ δ−

N H N
C

FIGURA 2-4 Puentes de hidrógeno formados entre un átomo electronega-

tivo enlazado, como el nitrógeno o el oxígeno, que posee una carga parcial
negativa, y un átomo de hidrógeno enlazado, que tiene una carga parcial posi-
tiva. Los puentes de hidrógeno (de 0.18 nm) son casi el doble de los enlaces
covalentes más fuertes.

C
Enlace
O iónico Puente de hidrógeno
H
O P O– N+ C
H H
O

Proteína
Puente de Interacciones hidrófobas
hidrógeno
C
N H O DNA

FIGURA 2-3 Los enlaces iónicos no covalentes juegan un papel importan-

te en la interacción de una molécula de proteína, a la derecha (átomos de
color amarillo), con la molécula de DNA, a la izquierda. Los enlaces iónicos
se forman entre los átomos de nitrógeno cargados de modo positivo en la
proteína y los átomos de oxígeno cargados de forma negativa en el DNA.
La molécula de DNA consiste en dos cadenas separadas pero unidas por
puentes de hidrógeno no covalentes. Aunque un enlace no covalente senci-
llo es relativamente débil y se rompe con facilidad, un gran número de tales FIGURA 2-5 En una interacción hidrófoba, las moléculas no polares (hidró-
enlaces entre estas dos moléculas, como entre las dos cadenas de DNA, fobas) se fuerzan para agruparse en agregados, lo cual minimiza su exposi-
suministra al complejo gran estabilidad. (Imagen superior cortesía de ción a las moléculas de agua circundantes.
Stephen Harrison.)

sopa de res o pollo aun después de mezclar el líquido con una

las moléculas no polares o hidrófobas (“que huyen del agua”) cuchara. También esta es la razón de que los grupos no polares
se congregan a fuerza, con lo cual minimizan su exposición al tiendan a localizarse en el interior de la mayoría de las proteínas
medio polar (fig. 2-5). Esta asociación de moléculas no polares solubles, lejos de las moléculas de agua que las rodean.
se conoce como interacción hidrófoba. Esto explica por qué las Las interacciones hidrófobas descritas no se clasifican como
gotas de grasa reaparecen con rapidez en la superficie de una enlaces verdaderos debido a que éstas no son el resultado de una
 2.2 E N L A C E S N O C O V A L E N T E S 37

Separación entre los centros de los átomos (Å) consecuencia, en un momento particular, la densidad de elec-
2 4 6 8 trones puede ser mayor en un lado del átomo, aunque el átomo
comparta por igual los electrones con algún otro átomo. Estas
asimetrías transitorias en la distribución de electrones crean
separaciones momentáneas de carga (dipolos) dentro de la molé-
cula. Si dos moléculas con dipolos transitorios se hallan muy
cercanas y orientadas de manera apropiada, experimentan una
atracción débil conocida como fuerzas de van der Waals que
Repulsión

une a estas moléculas. Más aún, la separación momentánea de

carga en una molécula puede inducir una separación similar en
Energía

una molécula adyacente. De esta forma, se pueden generar fuer-

0 zas de atracción adicionales entre moléculas no polares. Una sola
Atracción

fuerza de van der Waals es muy débil (0.1 a 0.3 kcal/mol) y muy
sensible a la distancia que separa a los dos átomos (fig. 2-6a). Sin
embargo, como se analiza en capítulos posteriores, las moléculas
Interacción
de van der
biológicas que interaccionan entre sí, por ejemplo, un anticuer-
Waals óptima po y una proteína en la superficie de un virus, por lo general
(a) poseen estructuras complementarias. Como resultado, muchos
átomos de las moléculas que interactúan tienen la oportunidad
de aproximarse de manera muy cercana (fig. 2-6b) y por tanto
las fuerzas de van der Waals son un factor importante en las
interacciones biológicas.

Las propiedades del agua mantienen la vida

La vida en la Tierra depende por completo del agua y este líqui-
do puede ser esencial para la existencia en cualquier parte del
universo. Aunque sólo contiene tres átomos, una molécula de
agua posee una estructura única que confiere a esta molécula
(b) propiedades extraordinarias.3 Entre las más importantes figuran
las siguientes:
FIGURA 2-6 Fuerzas de van der Waals. a) A medida que dos átomos se
aproximan el uno al otro, experimentan una débil fuerza de atracción que 1. El agua es una molécula muy asimétrica con el átomo de
se incrementa por arriba de una distancia específica, por lo general unos 4 O en un extremo y con los dos átomos de H en el extremo
Å. Si los átomos se aproximan más, sus nubes electrónicas se repelen de opuesto.
modo recíproco y dan lugar a que los átomos se separen. b) Aunque las 2. Cada uno de los dos enlaces covalentes en la molécula está
fuerzas de van der Waals individuales son muy débiles, un gran número de
muy polarizado.
estas fuerzas de atracción se puede formar si dos macromoléculas tienen una
superficie complementaria, como se indica de forma esquemática en esta
3. Los tres átomos en una molécula de agua pueden formar
figura (véase la fig. 2-40 para un ejemplo). puentes de hidrógeno.
Los atributos de la molécula del agua para mantener la vida pro-
ceden de estas características.
atracción entre las moléculas hidrófobas.2 Además de este tipo Cada molécula de agua puede formar enlaces de hidró-
de interacción, los grupos hidrófobos pueden formar uniones geno hasta con otras cuatro moléculas de agua y crear una red
débiles entre sí basadas en las atracciones electrostáticas. Las de moléculas interconectadas (fig. 2-7). Cada enlace de hidró-
moléculas polares se vinculan debido a que tienen una distri- geno se forma cuando este elemento con carga parcial positiva
bución asimétrica permanente de carga en su estructura. Un de una molécula de agua se alinea con un átomo del oxígeno
análisis detallado de los enlaces covalentes que conforman una parcialmente negativo de otra molécula de agua. Debido al gran
molécula no polar (como H2 o CH4) revela que la distribución número de enlaces de hidrógeno, las moléculas de agua tienden
de los electrones no siempre es simétrica. La distribución de de manera repentina a adherirse entre sí. Esta característica es
electrones alrededor de un átomo en un instante definido es un más evidente al considerar las propiedades térmicas del agua.
tema estadístico y por tanto varía de un momento a otro. En Por ejemplo, cuando se calienta agua, la mayor parte de la ener-

2 Este enunciado refleja una hipótesis aceptada según la cual un incremento de la 3 Una manera de valorar la estructura del agua consiste en compararla con H S. Al
2
entropía (desorden) determina las interacciones hidrófobas. Cuando un grupo hidró- igual que el oxígeno, el azufre tiene seis electrones en su capa externa y forma enlaces
fobo se proyecta dentro de un solvente acuoso, las moléculas del agua se ordenan en simples con dos átomos de hidrógeno. Empero, el átomo de azufre es más grande
una jaula alrededor de los grupos hidrófobos. Las moléculas solventes se desordenan y por lo tanto menos electronegativo que el oxígeno y su capacidad para formar
cuando el grupo hidrófobo se aleja del solvente circundante. Puede encontrarse una enlaces de hidrógeno es muy reducida. A temperatura ambiente, el H2S es un gas,
exposición de este y otros puntos de vista en Nature 437:640, 2005 y en Curr. Opin. no un líquido. En realidad, la temperatura debe descender a –86°C antes que el H2S
Struct. Biol. 16:152, 2006. se congele para formar un sólido.
38 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

de la célula; es un reactivo o producto en muchas reacciones quí-

+ + Hidrógeno micas, y protege de muchas formas a las células, por ejemplo, del
-- Oxígeno calor excesivo, frío y radiación perjudicial.
El agua es un factor de gran importancia en la célula debido
Puente de a su capacidad para formar interacciones débiles con diferen-
hidrógeno
tes tipos de grupos químicos. Recuerde que en la página 35 se
describió cómo las moléculas de agua, con sus enlaces con alta
polarización O—H forman una cubierta que rodea a los iones
y los aísla entre sí. De manera similar, las moléculas de agua
crean puentes de hidrógeno con las moléculas orgánicas que tie-
nen grupos polares, como los aminoácidos y azúcares (fig. 2-8),
y también con las macromoléculas de la célula. Las moléculas
polares son solubles dentro de las células debido a que son capa-
ces de formar enlaces débiles no covalentes con el agua.

REVISIÓN ?
FIGURA 2-7 Formación de los puentes de hidrógeno entre las moléculas
de agua contiguas. Cada átomo de H de una molécula tiene alrededor de 1. Describa algunas de las propiedades que distinguen a
cuatro décimas de una carga positiva completa y el átomo simple de O cerca los enlaces covalentes de los no covalentes.
de ocho décimas de una carga negativa completa. 2. ¿Qué determina que las moléculas polares, como el azú-
car, se disuelvan en agua?, ¿por qué las gotas de grasa se
forman en las superficies de soluciones acuosas?, ¿cómo
gía térmica se consume para romper los puentes de hidrógeno
ayuda la sudoración para enfriar la superficie corporal?
en lugar de contribuir al movimiento de las moléculas (que se
mide como aumento de la temperatura). De manera similar, la
evaporación desde el estado líquido al gaseoso exige romper los
puentes de hidrógeno que mantienen unidas a las moléculas de
agua con sus vecinas y por esa razón se necesita tanta energía
para convertir agua en vapor. Los mamíferos sacan provecho de 2.3 ÁCIDOS, BASES Y AMORTIGUADORES
esta propiedad cuando sudan, puesto que el calor requerido para Los protones no sólo se encuentran dentro del núcleo
la evaporación del sudor se absorbe del cuerpo y posibilita que atómico, sino que también se liberan dentro del medio, siempre
se enfríe el organismo. que un átomo de hidrógeno pierda un electrón. Considérese el
El pequeño volumen de agua en estado líquido presente ácido acético (ingrediente esencial del vinagre), que puede sufrir
en una célula contiene una mezcla muy compleja de sustancias la siguiente reacción descrita como disociación.
disueltas, o solutos. De hecho, el agua es capaz de disolver más
tipos de sustancias que cualquier otro solvente. Sin embargo, H O H O
el agua es más que un solvente; determina la estructura de las HC C HC C + H+
moléculas biológicas y los tipos de interacciones en las que par- H O H O–
ticipa. El agua es el líquido matriz en el cual se construye la H
estructura insoluble de la célula. También es el medio a través Ácido Ion Protón
del cual los materiales se mueven de un compartimiento a otro acético acetato (ion hidrógeno)

Puente de Una molécula capaz de liberar (donar) un ion hidrógeno se lla-

hidrógeno
Agua ma ácido. El protón liberado por la molécula del ácido acético
en la reacción previa no permanece en estado libre; se combina
con otra molécula. Las posibles reacciones en las cuales participa
un protón incluyen las siguientes:
Grupo hidroxilo ● Combinación con una molécula de agua para formar un ion
hidronio (H3O+).
H⫹ ⫹ H2O l H3O⫹
● Combinación con un ion hidroxilo (OH–) para formar una
molécula de agua.
Glucosa
H⫹ ⫹ OH⫺ l H2O
FIGURA 2-8 Vista esquemática de los tipos de puentes de hidrógeno que pue- ● Combinación con un grupo amino (—NH2) en una proteína
den formarse entre una molécula de azúcar y el agua en la cual está disuelta. La para formar una amina con carga.
molécula de azúcar se muestra con base en un modelo de volumen completo,
que es una manera común de representar la estructura de una molécula. H⫹ ⫹ ˆNH2 l ˆNH⫹
3
 2.3 Á C I D O S, B A S E S Y A M O R T I G U A D O R E S 39

Cualquier molécula capaz de aceptar un protón se define como Cuadro 2-2 Fuerzas de ácidos y bases
una base. Los ácidos y bases existen en pares, o parejas. Cuando
el ácido pierde un protón (como cuando el ácido acético dona
un ion hidrógeno), se forma una base (en este caso, ion acetato) Ácidos Bases
y se conoce como base conjugada del ácido. De manera similar, Muy débil H2O OH– Fuerte
cuando una base (como un grupo —NH2) acepta un protón, Débil NH +4 NH3 Débil
forma un ácido (en este caso —NH +3 ), el cual se denomina ácido H 2S S2–
conjugado de dicha base. Así, el ácido siempre contiene una carga CH3COOH CH3COO–
positiva más que su base conjugada. El agua es un ejemplo de H2CO3 HCO3–
una molécula anfótera, esto es, aquella que puede servir como Fuerte H3O+ H2O Muy débil
ácido o base: HCI CI–
H3O⫹ 7 H⫹ ⫹ H2O 7 OH⫺ ⫹ H⫹ H2SO4 SO 24 –
Ácido Molécula Base
anfótera
que es igual a 10–14 a 25°C. La concentración de ambas especies
Se discute otro importante grupo de moléculas anfóteras, los en el agua pura se aproxima a 10–7 M. El grado sumamente
aminoácidos, en la página 50. bajo de disociación del agua indica que es un ácido muy débil.
Los ácidos varían de manera considerable en cuanto a la En presencia de un ácido, la concentración de iones hidrógeno
facilidad con la cual la molécula llega a donar un protón. Cuanto se eleva y la concentración de iones hidroxilo desciende (como
más fácil se pierda el protón, es decir, cuanto menor sea la fuerza resultado de la combinación con protones para formar agua), de
de atracción de la base conjugada por su protón, más fuerte es el modo que el producto iónico permanece en 10–14.
ácido. El cloruro de hidrógeno (o ácido clorhídrico) es un ácido La mayor parte de los procesos biológicos es muy sensible al
muy fuerte que transfiere con rapidez su protón a las moléculas pH debido a que los cambios de la concentración del ion hidró-
de agua cuando se disuelve. La base conjugada de un ácido fuer- geno afectan el estado iónico de las moléculas biológicas. Por
te, como el HCl, es una base débil (cuadro 2-1). El ácido acético, ejemplo, conforme aumenta la concentración de ion hidrógeno,
en cambio, es un ácido relativamente débil porque en su mayor los grupos —NH2 del aminoácido arginina se protonan para
parte permanece sin disociarse cuando se disuelve en agua. Se formar —NH +3 , que puede alterar la actividad de toda proteína.
puede considerar el grado de disociación de un ácido como la Incluso cambios ligeros de pH pueden impedir reacciones bio-
competencia por protones entre los componentes de una solu- lógicas. Los organismos, y las células que los forman, están pro-
ción. El agua es un buen competidor, es decir, una base más tegidos de variaciones de pH por amortiguadores, compuestos
fuerte en comparación con el ion cloro, de modo que el HCl se que reaccionan con iones de hidrógeno o hidroxilos libres y por
disocia por completo. Por el contrario, el ion acetato es una base lo tanto resisten los cambios de pH. Las soluciones amortigua-
más fuerte que el agua y por lo tanto permanece sin disociarse. doras contienen de manera normal un ácido débil junto con una
La acidez de una solución se mide por la concentración de base conjugada. Por ejemplo, la sangre está amortiguada por áci-
iones hidrógeno4 y se expresa en términos de pH. do carbónico e iones bicarbonato que en condiciones normales
pH ⫽ ⫺log [H⫹] mantienen el pH sanguíneo en una cifra cercana a 7.4.
donde [H+] es la concentración molar de protones. Por ejemplo, HCO 3– + H + H 2CO3
una solución con un pH de 5 tiene una concentración de iones Ion Ion Ácido
hidrógeno de 10–5 M. Debido a que la escala de pH es logarít- bicarbonato hidrógeno carbónico
mica, un incremento de una unidad de pH corresponde a un
incremento de 10 veces la concentración de OH– (o una dismi- Si la concentración de ion hidrógeno se eleva (como ocurre
nución de 10 veces la concentración de H+). Por ejemplo, la con- durante el ejercicio), los iones bicarbonato se combinan con el
centración de H+ en el jugo gástrico (pH 1.8) es casi un millón exceso de protones y se eliminan de la solución. Inversamente,
de veces la concentración de este ion en la sangre (pH 7.4). el exceso de iones OH– (que se generan durante la hiperventi-
Cuando una molécula de agua se disocia en un ion hidroxi- lación) se neutraliza por protones derivados del ácido carbónico.
lo y un protón, H2O → H+ + OH–, la constante de equilibrio El pH del líquido intracelular está regulado de manera similar
para la reacción se puede representar como: por un sistema amortiguador de fosfato que consiste en H2PO4–
y HPO 24 –.
[H⫹][OH⫺]
Keq ⫽
[H2O]
Puesto que la concentración de agua pura siempre es de 55.51
M, es posible generar una nueva constante, KW, o constante de REVISIÓN ?
producto iónico para el agua:
1. Si se agrega ácido clorhídrico al agua, ¿qué efecto debe
KW ⫽ [H⫹][OH⫺] tener éste en la concentración del ion hidrógeno, el pH
o la carga iónica de cualquier proteína en solución?
4 En soluciones acuosas, los protones no existen en el estado libre, sino como H O+
3 2. ¿Cuál es la relación entre una base y su ácido conjugado?
o H5O +2 . Con fines de sencillez, se alude a ellos tan sólo como protones o iones
hidrógeno.
40 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

2.4 LA NATURALEZA cambio, el silicio, que se halla justo por debajo del carbono en
la tabla periódica, y que también posee cuatro electrones en su
DE LAS MOLÉCULAS BIOLÓGICAS órbita externa (véase fig. 2-1), es asimismo demasiado grande
para que la carga positiva de su núcleo atraiga electrones de la
La mayor parte de la masa total de un organismo es órbita externa de los átomos vecinos con fuerza suficiente para
agua. Si se evapora el agua, casi todo el peso seco consta de mantener un nivel estructural de moléculas grandes. Se puede
moléculas que contienen átomos de carbono. Cuando se descu- entender la naturaleza de las moléculas biológicas si se inicia el
brió lo anterior se pensó que las moléculas que poseen carbono estudio con el grupo más simple de las moléculas orgánicas, los
sólo estaban presentes en los organismos vivos y por lo tanto se hidrocarburos, que sólo contienen átomos de carbono e hidróge-
las denominó moléculas orgánicas para distinguirlas de las molé- no. La molécula de etano (C2H6) es un hidrocarburo simple:
culas inorgánicas que se encuentran en el mundo inanimado. A
medida que los químicos aprendieron a sintetizar más y más H H
moléculas compuestas de carbono en el laboratorio, se perdió el
misterio relacionado con los compuestos orgánicos. Los com- H C C H
puestos producidos por organismos vivientes se conocieron
como bioquímicos. H H
La química de la vida se centró alrededor de la química Etano
del átomo de carbono. La característica esencial del carbono
que le permite desempeñar este papel es el número increíble de Consta de dos átomos de carbono en los cuales cada carbono
moléculas que puede formar. El átomo de carbono posee cuatro está unido a otro carbono y tres átomos de hidrógeno. Cuantos
electrones en su órbita externa y por consiguiente puede unirse más carbonos se agreguen, el esqueleto de las moléculas orgáni-
a otros cuatro átomos. De manera más relevante, cada átomo de cas incrementa el tamaño y su estructura adquiere mayor com-
carbono es capaz de unirse con otros átomos de carbono para plejidad.
construir moléculas que contienen esqueletos de largas cadenas
de átomos de carbono. Los esqueletos que tienen carbono pue- Grupos funcionales
den ser lineales, ramificados o cíclicos. Los hidrocarburos no se encuentran en cantidades significativas
C dentro de la mayoría de las células vivas (se piensa que consti-
tuyen la totalidad de los combustibles fósiles formados a partir
C C de las plantas y animales antiguos). Muchas moléculas orgánicas
C C C C C C C C C C C C C C que son importantes en la biología contienen cadenas de áto-
mos de carbono semejantes a los hidrocarburos, pero ciertos
C C C C C átomos de hidrógeno se sustituyen por varios grupos funciona-
C
les. Estos últimos son en particular agrupaciones de átomos que
Lineal Cíclico Ramificado
se conforman casi siempre como una unidad y confieren a las
moléculas orgánicas sus propiedades físicas, reactividad química
El colesterol, cuya estructura se ejemplifica en la figura 2-9, ilus-
y solubilidad en solución acuosa. Algunos de los grupos funcio-
tra diferentes disposiciones de los átomos de carbono.
nales más comunes se listan en el cuadro 2-2. Dos de los más
El tamaño y la estructura electrónica del carbono hacen
importantes enlaces entre los grupos funcionales son los enlaces
que éste tenga características adecuadas para generar numerosas
tipo éster, que se forman entre ácidos carboxílicos y alcoholes,
moléculas, de las cuales se conocen varios cientos de miles. En
y los enlaces de amida, los cuales se forman entre los ácidos
Colesterol H
H H carboxílicos y las aminas.
H H H
C H O O
H H
H C C C
H
H
H
C H C H C H C OH + HO C C O C
H
H C H H
H
H C C H C Ácido Alcohol Éster
H
H
H
C C C H H
H
H
H
H C H
O O
H C C C C H
H
C C C H H
C OH + HN C C N C
H
H
C C C Ácido Amina Amida
H O C C H
H

H H H La mayor parte de los grupos en el cuadro 2-2 posee uno

FIGURA 2-9 La estructura del colesterol ilustra la forma en que los átomos o más átomos electronegativos (N, P, O, o éstos y S) y hacen a
de carbono (representados por círculos negros) son capaces de crear enlaces las moléculas orgánicas más polares, solubles en agua y reactivas.
covalentes hasta con otros cuatro átomos de carbono. Como resultado, los Diferentes grupos funcionales pueden ionizarse y adquirir carga
átomos de carbono se pueden unir para formar los esqueletos de una varie- positiva o negativa. Se puede demostrar el efecto de sustituir
dad virtualmente ilimitada de moléculas orgánicas. El esqueleto de carbono varios grupos funcionales. El hidrocarburo etano (CH3CH3)
de la molécula de colesterol incluye cuatro anillos, que es característico de es un gas inflamable tóxico. Si se sustituye uno de los hidró-
los esteroides (p. ej., estrógeno, testosterona, cortisol). La molécula de coles- genos con un grupo hidroxilo (—OH) la molécula resultante
terol mostrada aquí se trazó con un modelo de esferas y barras, otra manera
(CH3CH2OH) se convierte en algo agradable al paladar, es
de mostrar la estructura molecular.
 2.4 L A N AT U R A L E Z A D E L A S M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 41

Cuadro 2-2 Grupos funcionales

H O
O H
C H O H C N P O H C O S H
O H H
H O H
Metilo Hidroxilo Carboxilo Amino Fosfato Carbonilo Sulfhidrilo

decir, alcohol etílico (o etanol). Si se reemplaza con un grupo muy organizadas, llamadas macromoléculas, que en todos
carboxilo (—COOH), la molécula se convierte en un ácido acé- los casos contienen desde docenas hasta millones de átomos
tico (CH3COOH), mejor conocido como vinagre. Si se sustitu- de carbono. Debido a su tamaño y las intrincadas formas que
ye por un grupo sulfhidrilo (—SH), se obtiene CH3CH2SH, un éstas pueden adoptar, algunas de estas moléculas gigantes
compuesto de olor fétido intenso, el etilmercaptano, usado por pueden realizar tareas complejas con gran precisión y eficien-
los bioquímicos en el estudio de las reacciones enzimáticas. cia. La presencia de macromoléculas, más que cualquier otra
característica, confiere a los organismos las propiedades de la
vida y los separa en sentido químico del mundo inanimado.
Clasificación de las moléculas biológicas Las macromoléculas se pueden dividir en cuatro cate-
de acuerdo con su función gorías principales: proteínas, ácidos nucleicos, polisacári-
Las moléculas orgánicas encontradas a menudo dentro de las dos y ciertos lípidos. Los primeros tres tipos son polímeros,
células vivas se pueden dividir en varias categorías, según sea su compuestos por un gran número de elementos de bajo peso
función en el metabolismo. molecular o monómeros. Estas macromoléculas se construyen
a partir de monómeros mediante un proceso de polimeriza-
1. Macromoléculas. Las moléculas que forman la estructura y ción que semeja la sucesión de vagones de un ferrocarril (fig.
ejecutan las actividades de las células son moléculas grandes, 2-10). La estructura básica y función de cada tipo de macro-

Molécula
acarreadora Extremo en crecimiento del polímero Polímero con subunidades adicionadas
Monómero

Molécula
acarreadora reciclada

Molécula
acarreadora libre

Monómero
(a)

Hidrólisis
+
_
H + + OH
(b)

H 20
FIGURA 2-10 Monómeros y polímeros; polimerización e hidróli- primero por la unión de una molécula acarreadora que luego transfiere el
sis. a) Los polisacáridos, las proteínas y los ácidos nucleicos cons- monómero al extremo de la macromolécula en crecimiento. b) Una macro-
tan de monómeros (subunidades) unidos mediante enlaces covalentes. Los molécula se puede descomponer en sus monómeros mediante la hidrólisis
monómeros libres no reaccionan simplemente cada uno con el otro para de los enlaces que los mantienen juntos. La hidrólisis es la rotura de un
convertirse en macromoléculas. En lugar de ello, cada monómero se activa enlace por el agua. Enzimas específicas catalizan todas estas reacciones.
42 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

molécula son similares en todos los organismos. Al observar Cromatina Pared celular
en el núcleo
con atención las secuencias específicas de los monómeros
que constituyen las diferentes macromoléculas se advierte la
Carbohidrato
diversidad que poseen los organismos. DNA

2. Elementos unitarios para construir macromoléculas. La mayo- Proteína Carbohidrato

ría de las macromoléculas dentro de las células tiene una vida Carbohidrato
corta en comparación con la vida de la célula; con excepción
del DNA, el resto de las moléculas se degrada y sustituye de
Proteína
forma continua por nuevas macromoléculas. Por lo anterior, Lípi- Granos de almidón
do en el cloroplasto
casi todas las células poseen un pool o almacén de precursores
de bajo peso molecular que de manera efectiva se incorpora a
las macromoléculas. Éstas incluyen azúcares, que son los pre- Membrana
plasmática
cursores de los polisacáridos; aminoácidos, precursores de las
proteínas; nucleótidos, precursores de los ácidos nucleicos, y Proteína
los ácidos grasos, que se incorporan dentro de los lípidos. RNA Proteína
3. Intermediarios metabólicos (metabolitos). Las moléculas en
una célula tienen estructuras químicas complejas y deben Ribosoma DNA Microtúbulos
sintetizarse en una secuencia paso a paso que comienza con Lípido
materiales específicos de inicio. En la célula, cada serie de Proteína
reacciones químicas se conoce como una vía metabólica. La Micotondria
célula convierte un compuesto A en un compuesto B, luego Clave
en uno C, y así de modo secuencial, hasta obtener algunos de Proteína
los productos finales (tal y como un aminoácido constituye Carbohidrato
un bloque de una proteína) que la propia célula puede utili- Lípido
zar. Los compuestos formados a lo largo de las vías metabó-
licas pueden generar productos que no tienen por sí mismos DNA
una función y a los cuales se les denomina intermediarios RNA
metabólicos.
FIGURA 2-11 Una vista de los tipos de moléculas biológicas que constitu-
4. Moléculas de función diversa. Desde luego, esta es una cate- yen varias estructuras celulares.
goría muy amplia de moléculas, pero no tan grande como
podría esperarse; gran parte de la masa del peso seco de una
célula está formada por moléculas y sus precursores directos.
Las moléculas de función diversa incluyen sustancias como Carbohidratos
vitaminas, cuya función primaria es la de coadyuvar a las pro-
teínas; ciertas hormonas esteroides o aminoácidos; moléculas Los carbohidratos incluyen azúcares simples (o monosacáridos)
que participan en el almacenamiento de energía, como ATP y todas las moléculas grandes construidas de unidades de azúcar.
(trifosfato de adenosina); moléculas reguladoras como el Los carbohidratos funcionan de manera primaria como alma-
AMP cíclico (monofosfato de adenosina), y productos de cenes de energía química y materiales de construcción durables
desperdicio metabólico como puede ser la urea. para las estructuras biológicas. La mayoría de los azúcares tiene
la fórmula general (CH2O)n. Los azúcares de importancia en el
metabolismo celular poseen valores de n en los límites de tres
REVI SI ÓN ? a siete. Los azúcares que contienen tres carbonos se conocen
1. ¿Qué propiedades del átomo de carbono son importan- como triosas, aquellos con cuatro carbonos como tetrosas, los que
tes para la vida? tienen cinco carbonos como pentosas, aquellos que tienen seis
carbonos son hexosas y los que poseen siete carbonos se conocen
2. Dibuje las estructuras de cuatro grupos funcionales como heptosas.
diferentes. ¿Cómo podría cada uno de estos grupos
alterar la solubilidad de una molécula de agua? Estructura de los azúcares simples Cada molécula de
azúcar se integra con una estructura de átomos de carbono uni-
dos en una disposición lineal por enlaces únicos. Cada uno de
los átomos de carbono del esqueleto se conecta a un solo grupo
hidroxilo, con excepción de uno que presenta un grupo carbonilo
2.5 CUATRO TIPOS DE MOLÉCULAS (C= O). Si el grupo carbonilo se localiza en una posición inter-
na (para formar un grupo cetona), el azúcar es una cetosa, como
BIOLÓGICAS la fructosa, la cual se muestra en la figura 2-12a. Si el carbonilo
Las macromoléculas descritas con anterioridad pueden se halla en un extremo del azúcar, éste forma un grupo aldehído
dividirse en cuatro tipos de moléculas orgánicas: carbohidratos, y la molécula se llama aldosa, como lo ejemplifica la glucosa, que
lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. La localización de estas se muestra en la figura 2-12b-f. No obstante, aunque las fórmu-
moléculas en estructuras celulares se puede revisar en la figura las de cadena recta mostradas en la figura 2-12a y b son útiles
2-11. para comparar las estructuras de varios azúcares, no reflejan el
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 43

D-fructosa D-glucosa D-glucosa α-D-glucosa α-D-glucosa α-D-glucosa

(formación del anillo) (proyección de Haworth) (formación de la silla) (silla con el modelo de
H H esferas y barras)
6
H C OH C O CH2OH 6
CH2OH O H

H H
C O H C OH
5
H 5 O H CH2OH C
H C OH H O H
HO H H
4 H 1 H O C
HO C H HO C H H 1 OH H H C O
C C H H
4 OH H HO OH HO H O
3 2 HO OH C C
H C OH H C OH O H
HO H C H
3C 2C H OH H O H
H C OH H C OH
H OH H O
H C OH H C OH

H H

(a) (b) (c) (d) (e) (f)

FIGURA 2-12 Las estructuras de los azúcares. a) Fórmula de cadena recta de nar) perpendicular a la página con la línea gruesa situada cerca del lector y
la fructosa, una cetohexosa (Ceto indica que el carbonilo [amarillo] se loca- los grupos H y OH por arriba o abajo del anillo. La base para la designación
liza dentro y hexosa que contiene seis carbonos). b) Fórmula de cadena recta de la d-glucosa alfa se discute en la sección siguiente. e) La conformación
de la glucosa, una aldohexosa (aldo se refiere que el carbonilo se halla en en silla de la glucosa representa la estructura tridimensional de manera más
un extremo de la molécula). c) Reacción espontánea en la cual la glucosa se exacta que el anillo plano de la parte d. f) Un modelo de esferas y barras de
convierte de una cadena abierta a un anillo cerrado (un anillo de piranosa). la conformación en silla de la glucosa que muestra la posición de varios
d) La glucosa se representa casi siempre en la forma de un anillo plano (pla- átomos de la molécula.

hecho de que los azúcares con cinco o más átomos de carbono está unido a cuatro grupos diferentes (—H, —OH, —CHO,
sufren una autorreacción (fig. 2-12c) que convierte a éstas en y —CH2OH). Si los cuatro grupos enlazados a un átomo de
moléculas con forma de anillo. El anillo que crean los azúcares carbono son todos diferentes, como el gliceraldehído, entonces
se representa como estructuras planas (planar) (fig. 2-12d) que
permanecen perpendiculares al plano del papel con la línea más a
gruesa situada más cerca del lector. Los grupos H y OH se ubi-
can en el plano del papel que se proyecta hacia arriba o abajo
del anillo de azúcar. En realidad, el anillo de azúcar no es una
estructura planar, sino que casi siempre existe en una conforma-
ción tridimensional que semeja una silla (fig. 2-12e y f ). C
d b
Estereoisomerismo Como se mencionó, un átomo de car-
bono puede unirse con otros cuatro átomos. La disposición de c
(a)
los grupos alrededor del átomo de carbono se ilustra en la figura
2-13a, con el carbono colocado en el centro de un tetraedro y los
grupos unidos y proyectados en sus cuatro esquinas. En la figura CHO CHO
2-13b se muestra una molécula de gliceraldehído, la cual es sólo Espejo
una aldotriosa. El segundo átomo de carbono del gliceraldehído
C C
H H
CH2OH OH OH CH2OH
FIGURA 2-13 Estereoisomerismo del gliceraldehído. a) Los cuatro grupos
unidos a un átomo de carbono (marcados a, b, c y d) ocupan las cuatro esqui-
nas de un tetraedro con el átomo de carbono en su centro. b) El gliceral-
dehído es la única aldosa con tres carbonos; su segundo átomo de carbono
está unido a cuatro grupos diferentes (—H, —OH, —CHO y —CH2OH).
Como resultado, el gliceraldehído puede existir en dos configuraciones (b)
posibles que no pueden superponerse, pero en vez de eso son imágenes
especulares una de la otra como se indica. Estos dos estereoisómeros (o CHO CHO
enantiómeros) se pueden distinguir por la configuración de los cuatro gru-
H C OH OH C H
pos que rodean al átomo de carbono asimétrico (o quiral). Las soluciones de
estos dos isómeros hacen rotar el plano de la luz polarizada en direcciones CH2OH CH2OH
opuestas y de este modo se dice que son activas en sentido óptico. c) Fór-
mulas de cadena recta del gliceraldehído. Por convención, el isómero d se D-gliceraldehído L-gliceraldehído
muestra con el grupo OH a la derecha. (c)
44 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

En la figura 2-12c se muestra la autorreacción mediante la

CHO CHO CHO CHO
cual una molécula de glucosa de cadena recta se convierte en un
anillo de seis miembros (piranosa). A diferencia de su precursor
HCOH HOCH HCOH HOCH de cadena abierta, el C1 del anillo posee cuatro grupos diferentes
HCOH HCOH HOCH HOCH y por lo tanto se convierte en nuevo centro de asimetría dentro
CH2OH CH2OH CH2OH CH2OH de la molécula del azúcar. Debido a este átomo adicional de car-
bono asimétrico, cada tipo de piranosa existe como estereo-isó-
D-eritrosa D-treosa L-treosa L-eritrosa meros alfa y beta (α y β) (fig. 2-15). Por convención, la molécula
es una α-piranosa cuando el grupo OH del primer carbono se
proyecta por abajo del plano del anillo y una β-piranosa cuando
FIGURA 2-14 Aldotetrosas. Debido a que tienen dos átomos de carbono asi- el grupo hidroxilo se proyecta hacia arriba. La diferencia entre
métricos, las aldotetrosas pueden existir en cuatro configuraciones. las dos formas tiene importantes consecuencias biológicas y los
resultados, por ejemplo, son la forma compacta de las moléculas
de glucógeno y almidón y la conformación extendida de la celu-
existen dos posibilidades de configuración que no pueden super- losa (como se discute más adelante).
ponerse. Estas dos moléculas (llamadas estereoisómeros o enantió-
meros) poseen prácticamente la misma reactividad química, pero Unión de azúcares entre sí Los azúcares pueden unirse uno
desde el punto de vista estructural son imágenes especulares (no con otro por enlaces glucosídicos de tipo covalente para for-
distintas de las manos derecha e izquierda). Por convención, mar grandes moléculas. Los enlaces glucosídicos se forman por
la molécula se llama d-gliceraldehído si el grupo hidroxilo del una reacción entre el átomo de carbono C1 de un azúcar y el
carbono 2 se proyecta hacia la derecha y l-gliceraldehído si se grupo hidroxilo del otro azúcar, con lo cual se crea una unión
proyecta a la izquierda (fig. 2-13c). Debido a que actúa como —C—O—C— entre los dos azúcares. Como se analiza más
sitio de estereoisomerismo, el carbono 2 se denomina átomo de adelante (y como se indica en las figuras 2-16 y 2-17), los azú-
carbono asimétrico. cares pueden unirse por variedades de diferentes enlaces glu-
A medida que el esqueleto de las moléculas de azúcar cosídicos. Las moléculas compuestas por sólo dos unidades de
aumenta de longitud, ocurre lo mismo con el número de áto- azúcares son los disacáridos (fig. 2-16). Los disacáridos sirven
mos de carbono asimétrico, y por consiguiente con el número sobre todo como almacenes de energía disponible. La sacarosa,
de estereoisómeros. Las aldotetrosas tienen dos carbonos asi- o azúcar de mesa, es el mayor componente de la savia de las
métricos y por lo tanto pueden existir en cuatro configuraciones plantas y lleva energía química de una parte de la planta a otra.
diferentes (fig. 2-14). De manera similar, hay ocho aldopentosas La lactosa, presente en la leche de la mayor parte de los mamí-
y 16 aldohexosas distintas. La designación de cada uno de estos feros, suministra a los mamíferos recién nacidos el combustible
azúcares como d o l se basa por convención en la disposición de para su crecimiento y desarrollo inicial. La lactosa de la dieta se
los grupos unidos al átomo de carbono asimétrico más alejado hidroliza mediante una enzima llamada lactasa, presente en la
del aldehído (el carbono vinculado con el aldehído se designa membrana plasmática de las células que recubren el intestino.
como C1). Si el grupo hidroxilo de este carbono se proyecta Muchas personas pierden esta enzima después de la infancia y
hacia la derecha, la aldosa es un d-azúcar; si se proyecta a la advierten que la ingestión de productos lácteos que contienen
izquierda es un l-azúcar. Las enzimas presentes en las células lactosa les causa malestar.
vivas pueden distinguir entre las formas d y l de un azúcar. En Los azúcares también pueden enlazarse juntos para for-
condiciones típicas, las células utilizan sólo uno de los estereo- mar pequeñas cadenas llamadas oligosacáridos (oligo, poco). A
isómeros (como la d-glucosa y la l-fucosa). menudo estas cadenas se unen de manera covalente a los lípidos

6
CH2OH
CH2OH 5 CH2OH
H C OH H
H O OH H O H
H C H C
1 H
OH H 4 OH H OH H
HO H O HO OH
HO
3C 2C
H OH H OH
H OH
β-D-glucopiranosa α-D-glucopiranosa

FIGURA 2-15 Formación de piranosas alfa y beta. Cuando una molécula cadena abierta de la molécula. Por convención, la molécula es una piranosa
de glucosa experimenta una reacción espontánea para formar un anillo de alfa cuando el grupo OH del primer carbono se proyecta por abajo del plano
piranosa (es decir, un anillo de seis miembros), se generan dos estereoisóme- del anillo y una piranosa beta si el grupo hidroxilo se proyecta por arriba.
ros. Los dos isómeros están en equilibrio entre sí a través de una forma de
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 45

Sacarosa
transformaba en glucosa, la cual se liberaba a la corriente san-
6
guínea para satisfacer las demandas de glucosa de los tejidos.
CH2OH
1
En la hipótesis de Bernard, el equilibrio entre la formación y
H 5 O H HOCH2 O H la descomposición del glucógeno en el hígado era el principal
H determinante para mantener la concentración relativamente
4 1 (α) 2 5
OH H O H HO
6
constante (homeostática) de glucosa en la sangre.
HO 3 2 3 4 CH2OH La hipótesis de Bernard era correcta. La molécula a la cual
H OH OH H
llamó glucógeno es un tipo de polisacárido, un polímero de
unidades de azúcar unidas mediante enlaces glucosídicos.
(a)
Glucógeno y almidón: polisacáridos nutricionales El glucógeno es
Lactosa un polímero ramificado que contiene sólo un tipo de monóme-
6 6
CH2OH CH2OH ro: glucosa (fig. 2-17a). La mayoría de las unidades de azúcar
5 5
de una molécula de glucógeno está unida una con la otra por
HO O H O OH
medio de enlaces del tipo α(1 → 4) glucosídicos (las uniones
H 1 (β) H
4
OH H
O 4
OH H
1 del tipo 2 que se muestran en la figura 2-17a). Los puntos de
H H H ramificación contienen un azúcar unido a tres unidades vecinas
3 2 3 2
más que a dos, como en los segmentos no ramificados del polí-
H OH H OH mero. El vecino adicional, que forma la ramificación, está unido
(b) por un enlace de tipo glucosídico α(1 → 6) (enlace tipo 1 en la
figura 2-17a).
FIGURA 2-16 Disacáridos. La sacarosa y la lactosa son dos de los disacáridos El glucógeno sirve como un almacén de energía química
más comunes. La sacarosa se compone de glucosa y fructosa unidas por un
en la mayoría de los animales. El músculo esquelético humano,
enlace α(1 → 2), mientras que la lactosa posee glucosa y galactosa unidas por
un enlace β(1 → 4).
por ejemplo, casi siempre contiene suficiente glucógeno como
combustible para alrededor de 30 minutos de actividad modera-
da. De acuerdo con varios factores, el glucógeno tiene de modo
típico un peso molecular que va de uno a cuatro millones de dal-
tones. Cuando se almacena en las células, el glucógeno está muy
y las proteínas y éstas se convierten en glucolípidos y glucopro- concentrado y aparece en las micrografías electrónicas como
teínas, respectivamente. Los oligosacáridos son en particular gránulos irregulares teñidos de oscuro (fig. 2-17a, a la derecha).
importantes en los glucolípidos y las glucoproteínas de la mem- La mayor parte de las plantas almacena su excedente de
brana plasmática, donde ellos se proyectan desde la superficie energía química en forma de almidón, un polímero de la glucosa
celular (véase fig. 4-4c). Debido a que los oligosacáridos pueden igual que el glucógeno. Las papas y los cereales, por ejemplo,
componerse de muchas combinaciones de unidades de azúca- contienen sobre todo almidón. En realidad, el almidón es una
res, estos carbohidratos pueden tener información codificada, mezcla de dos polímeros diferentes, amilosa y amilopectina. La
esto es, pueden servir para distinguir un tipo de célula de otro y amilosa es una molécula helicoidal no ramificada cuyos azúca-
ayudan a mediar interacciones específicas de una célula con su res están unidos por medio de enlaces del tipo α(1 → 4) (fig.
ambiente. 2-17b), en tanto que la amilopectina es ramificada. La amilo-
pectina difiere del glucógeno por ser mucho menos ramificada
Polisacáridos A mediados del siglo xix se descubrió que la y mostrar una ramificación irregular. El almidón se almacena en
sangre de las personas que padecían diabetes tenía un sabor dul- forma de granos empacados de forma densa, los granos de almi-
ce debido a una elevada concentración de glucosa, la cual es el dón, incluidos en la membrana que rodea a los organelos (plás-
azúcar clave del metabolismo energético. Claude Bernard, nota- tidos) dentro de la célula de la planta (fig. 2-17b, a la derecha).
ble fisiólogo francés de la época descubrió la causa de la diabetes Aunque los animales no sintetizan almidón, poseen una enzima
tras investigar la fuente del azúcar sanguíneo. En aquella época (amilasa) que hidroliza con rapidez las moléculas de almidón.
se asumía que todo el azúcar presente en un ser humano o ani-
mal debía consumirse con anterioridad en la dieta. Al trabajar Celulosa, quitina y glucosaminoglucanos: polisacáridos estructura-
con perros, Bernard encontró que aun si los animales consumían les Algunos polisacáridos constituyen almacenes de energía
una dieta del todo carente de carbohidratos, su sangre todavía que son digeribles con facilidad, mientras que otros forman
contenía una cantidad normal de glucosa. Desde luego, la glu- materiales estructurales resistentes y durables. El algodón y el
cosa podía formarse en el cuerpo a partir de otro tipo de com- lino, por ejemplo, constan sobre todo de celulosa que constituye
puestos. el principal componente de la pared de las células vegetales. Las
Después de más investigaciones, Bernard identificó que la telas de algodón deben su durabilidad a moléculas de celulosa no
glucosa entra a la sangre desde el hígado. Él halló que el tejido ramificadas y largas que se ordenan en agregados lado con lado
hepático contenía un polímero insoluble de glucosa y lo nom- para formar cordones moleculares (fig. 2-17c, lado derecho), que
bró glucógeno. Bernard concluyó que diferentes materiales se elaboran de forma ideal para resistir las fuerzas de tensión.
alimenticios (como las proteínas) se llevaban al hígado donde Como el glucógeno y el almidón, la celulosa consiste sólo en
se convertían por medios químicos en glucosa y se almacena- monómeros de glucosa; sus propiedades difieren de manera
ban en forma de glucógeno. De esta manera, cuando el cuerpo notoria de estos otros polisacáridos debido a que las unidades de
necesitaba azúcar como combustible, el glucógeno del hígado se glucosa están unidas por enlaces β(1 → 4) (enlace 3 en la figura
46 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

Glucógeno
2
(a)

(b)
Almidón

(c) Celulosa

FIGURA 2-17 Tres polisacáridos con monómeros de azúcar idénticos pero la energía, las moléculas de celulosa están empaquetadas juntas en fibras
con propiedades sumamente diferentes. El glucógeno (a) almidón (b) resistentes que son adecuadas para su papel estructural. Las micrografías
y celulosa (c) están compuestos en su totalidad por subunidades de glu- electrónicas coloreadas muestran los gránulos de glucógeno en una célula
cosa, pero sus propiedades químicas y físicas son muy diferentes debido de hígado, los granos de almidón (amiloplastos) en una semilla vegetal y las
a la manera distinta en la cual se unen sus monómeros (tres tipos diver- fibras de celulosa en una pared celular vegetal; cada una se indica median-
sos de uniones se muestran por los números encerrados en un círculo). Las te una flecha. (Fotos en recuadros: [arriba] Don Fawcett/Visuals
moléculas de glucógeno son las más ramificadas, las moléculas de almidón Unlimited; [centro] Jeremy Burgess/Photo Researchers; [abajo]
adquieren una configuración helicoidal y las moléculas de celulosa son muy Cabisco/Visuals Unlimited.)
largas y sin ramificación. Mientras que el glucógeno y el almidón almacenan

2-17c), no tanto de los enlaces α(1 → 4). No deja de ser irónico tiene un grupo aminoacetilo en lugar de uno hidroxilo unido en
que los animales, salvo raras excepciones, carezcan de la enzima el segundo carbono del anillo.
necesaria para degradar la celulosa, que es el material orgánico CH2OH
más abundante sobre la Tierra y rico en energía química. Los
animales que “se ganan la vida” digiriendo celulosa, como las H O H
termitas y las ovejas, pueden hacerlo porque albergan bacterias y H
OH H
protozoarios que sintetizan la enzima necesaria, la celulasa. HO OH
No todos los polisacáridos biológicos son monómeros de
glucosa. La quitina es un polímero no ramificado del azúcar N- H HNCOCH3
acetilglucosamina que es similar en estructura a la glucosa pero N-acetilglucosamina
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 47

La quitina es un material estructural muy común entre los inver-

tebrados, de manera particular en la cubierta externa de insectos,
arañas y crustáceos. Es dura, resistente pero flexible, y con alta
capacidad para recuperarse frente a deformaciones no muy dife-
rente de ciertos plásticos. Los insectos deben gran parte de su
éxito a este polisacárido muy adaptable que los cubre (fig. 2-18).
Otro grupo de polisacáridos con estructura más compleja es
el de los glucosaminoglucanos (o GAG). A diferencia de otros
polisacáridos, poseen la estructura —A—B—A—B—, en la que
A y B representan dos azúcares diferentes. El GAG mejor estudia-
do es la heparina, que secretan algunas células en los pulmones y
otros tejidos como reacción a una lesión tisular. La heparina inhi-
be la coagulación sanguínea y por tanto previene la formación de
coágulos que pueden bloquear la circulación de la sangre al cora-
zón o los pulmones. La heparina realiza esta función al activar un
inhibidor (antitrombina) de una enzima clave (trombina) necesa-
ria para la coagulación. La heparina, que se extrae con frecuencia
de los tejidos del cerdo, se ha utilizado por décadas para impedir la
formación de coágulos en pacientes sometidos a una intervención
quirúrgica mayor. A diferencia de la heparina, la mayoría de los
GAG se hallan sobre todo en los espacios que rodean a la célu-
la; su estructura y función se consideran con mayor detalle en la
sección 7.1. Los polisacáridos más complejos se encuentran en las
paredes de las células de las plantas (sección 7.6).

Lípidos
Los lípidos son un grupo diverso de moléculas biológicas no
polares cuyas propiedades comunes son su capacidad para disol-
verse en solventes orgánicos, como el cloroformo o el benceno,
y su incapacidad para disolverse en agua, una propiedad que FIGURA 2-18 La quitina es el componente principal del brillante esqueleto
explica muchas de sus funciones biológicas variadas. Los lípidos externo de este saltamontes. (Tomada de Robert y Linda Mitchell.)
importantes en la función celular incluyen a las grasas, esteroi-
des y fosfolípidos.
Grasas Las grasas consisten en una molécula de glicerol unida
por enlaces tipo éster a tres ácidos grasos; la molécula compuesta Los ácidos grasos difieren entre sí en la longitud de sus
se denomina triacilglicerol (fig. 2-19a). Primero se considera cadenas de hidrocarburos y la presencia o ausencia de enlaces
la estructura de los ácidos grasos. Éstos son cadenas hidrocar- dobles. Los ácidos grasos presentes en las células de manera típi-
bonadas largas no ramificadas con un solo grupo carboxilo en ca varían en su longitud de 14 a 20 carbonos. Los ácidos grasos
un extremo (fig. 2-19b). Debido a que los dos extremos de la que no tienen doble enlace, como el ácido esteárico (fig. 2-19b),
molécula de ácido graso tienen una estructura diferente también se llaman saturados; los que poseen dobles enlaces son insatu-
poseen diferentes propiedades. La cadena hidrocarbonada es rados. Los dobles enlaces (de la configuración cis)
hidrófoba; de esta forma, el grupo carboxilo (—COOH), el cual
posee una carga negativa a pH fisiológico, es hidrofílico. Las H H C H
moléculas que tienen las dos regiones hidrófoba e hidrofílica
son anfipáticas; tales moléculas muestran propiedades biológi- C C en oposición a C C
cas poco comunes. Las propiedades de los ácidos grasos pueden C C H C
identificarse al momento de considerar el uso de un producto
común: el jabón, que se integra con ácidos grasos. En los siglos cis trans
pasados, los jabones se hacían tras calentar la grasa animal junto
con un fuerte álcali (como el hidróxido de sodio [NaOH] o el generan plegamientos en las cadenas de los ácidos grasos. De
hidróxido de potasio [KOH]) para romper los enlaces entre los manera consecuente, entre más dobles enlaces tenga la cadena
ácidos grasos y el glicerol. Hoy en día, la mayoría de los jabones de ácido graso, menos probable es que estas cadenas largas pue-
se hace de manera sintética. Los jabones deben su gran capaci- dan empaquetarse juntas. Esto baja la temperatura a la cual un
dad para disolver grasas al hecho de que el extremo hidrófobo lípido que contiene ácidos grasos de este tipo se puede fundir.
de cada ácido graso puede integrarse a la grasa, en tanto que el El triestearato, cuyos ácidos grasos carecen de dobles enlaces
extremo hidrofílico puede interactuar con el agua que lo rodea. (fig. 2-19c), es un componente común de las grasas animales que
Como resultado, los materiales grasos se convierten en comple- se conserva en estado sólido a temperaturas muy por arriba de
jos (micelios) dispersables en el agua (fig. 2-20). la ambiental. Por el contrario, la abundancia de dobles enlaces
48 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

Residuo Cola de
de glicerol O ácido graso
Agua
CH2 O C
O

CH O C
O

CH2 O C

(a)

Ácido esteárico
O H H H H H H H H H H H H H H H H H

HO C C C C C C C C C C C C C C C C C C H

H H H H H H H H H H H H H H H H H
(b)

Triestearato

FIGURA 2-20 Los jabones se componen de ácidos grasos. En este esquema

de una micela de jabón, las colas no polares de los ácidos grasos se dirigen
hacia dentro, donde interactúan con la materia grasa para disolverse. Las
cabezas cargadas de modo negativo se localizan en la superficie de la micela,
donde interactúan con el agua circundante. Las proteínas de membrana, que
también tienden a ser insolubles en agua, pueden asimismo solubilizarse de
esta manera mediante la extracción de las membranas con detergentes.
(c)

Aceite de linaza

denominan aceites. La figura 2-19d muestra la estructura del

aceite de linaza, un lípido muy volátil extraído de las semillas
de lino que se conserva en estado líquido a temperatura mucho
más baja que el triestearato. Las grasas sólidas, como la marga-
rina, están formadas por aceites vegetales insaturados mediante
la reducción química de dobles enlaces por átomos de hidróge-
no (proceso denominado hidrogenación). Una molécula de grasa
puede contener tres ácidos grasos idénticos (como en la figura
2-19c), o puede ser una grasa mixta que contiene más de una
especie de ácido graso (como en la figura 2-19d). Casi todas las
(d)
grasas naturales, como el aceite de oliva o la mantequilla, son
mezclas de moléculas que tienen diferentes especies de ácidos
FIGURA 2-19 Grasas y ácidos grasos. a) Estructura básica de un triacilgli- grasos.
cerol (también llamado triglicérido o grasa neutra). El radical glicerol, que Las grasas son muy ricas en energía química; un gramo
se muestra en color naranja, está unido por tres enlaces éster a los grupos de grasa contiene más de dos veces la energía contenida en un
carboxilo de tres ácidos grasos cuyas colas se muestran en verde. b) Ácido gramo de carbohidratos (se analiza en la sección 3.1). Los car-
esteárico, un ácido graso saturado de 18 carbonos que es común en grasas bohidratos funcionan sobre todo como fuente de energía dispo-
animales. c) Modelo de volumen completo de un triestearato, un triacilgli- nible a corto plazo, en tanto que las reservas de grasas almacenan
cerol que contiene tres cadenas idénticas de ácido esteárico. d) Modelo de
energía a largo plazo. Se estima que una persona de estatura
volumen completo del aceite de linaza, un triacilglicerol derivado de semi-
llas de lino que posee tres ácidos grasos insaturados (ácidos linoleico, oleico
promedio contiene cerca de 0.5 kg de carbohidratos, en especial
y linolénico). Los sitios de instauración, que producen enrollamientos en la en forma de glucógeno. Esta cantidad de carbohidratos sumi-
molécula, se indican por las barras de color amarillo y naranja. nistra unas 2 000 kcal de energía total. En el curso de un día
de ejercicio extenuante una persona puede agotar casi toda la
reserva de carbohidratos de su cuerpo. Por lo contrario, la per-
en las grasas vegetales explica su estado líquido, dentro de las sona promedio contiene cerca de 16 kg de grasa (equivalente a
células vegetales y en su exterior, y por ello se las etiqueta como 144 000 kcal de energía) y puede tomar mucho tiempo para
“poliinsaturadas”. Las grasas líquidas a temperatura ambiente se agotar la reserva de ese material.
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 49

CH3 Fosfato
CH3 –
CH3 CH3 O
+
Colesterol H3C N CH2 CH2 O P O CH2
CH3 CH3 CH3 O
O H H H H H H H H H H H H H H H H H
Colina HC O C C C C C C C C C C C C C C C C C C H
H H H H H H H H H H H H H H H H H
HO O H H H H H H H H H H H H H H H H H
OH H2C O C C C C C C C C C C C C C C C C C C H
CH3 H H H H H H H H H H H H H H H H H
Testosterona
CH3 Cabeza Esqueleto Cadenas de
polar de glicerol ácidos grasos

FIGURA 2-22 El fosfolípido fosfatidilcolina. La molécula consiste en un

O esqueleto de glicerol en el que sus grupos hidroxilo están unidos de forma
OH covalente a dos ácidos grasos y un grupo fosfato. El fosfato con carga nega-
CH3 tiva está también unido a un grupo pequeño de carga positiva, la colina. El
Estrógeno extremo de la molécula que contiene la fosforilcolina es hidrofílico, mientras
que el extremo opuesto tiene una cola de ácido graso, que es hidrófoba. La
estructura y función de la fosfatidilcolina y otros fosfolípidos se discuten
con detalle en la sección 4.3.

HO
fílico neto, y el otro extremo, compuesto por las dos terminacio-
FIGURA 2-21 Estructura de los esteroides. Todos los esteroides comparten nes de ácidos grasos, muestra un carácter hidrófobo opuesto al
el esqueleto básico de cuatro anillos. Las diferencias en apariencia pequeñas
de la estructura química entre el colesterol, la testosterona y el estrógeno dan
anterior. Debido a que la función principal de los fosfolípidos
lugar a divergencias biológicas notorias. es en las membranas celulares, y en virtud de que las propiedades
de las membranas celulares dependen de sus componentes de
fosfolípido, se describen más adelante en la sección 4.3, donde
Puesto que las grasas carecen de grupos polares, son suma- se tratan las membranas celulares.
mente insolubles en agua y se almacenan en las células en forma
de gotas de lípidos. En la medida que las gotas de lípidos no
contienen agua, como los gránulos de glucógeno, representan Proteínas
un almacén de combustible muy concentrado. En muchos ani-
males, las grasas se almacenan en células especiales (adipocitos) Las proteínas son las macromoléculas que llevan a cabo virtual-
cuyo citoplasma se llena con una sola gota de grasa. Los adipo- mente todas las actividades de la célula; son las herramientas
citos muestran una notable capacidad para cambiar de volumen moleculares y las máquinas que hacen que sucedan las cosas.
y adaptar cantidades variables de grasa. Se estima que una célula de mamífero tiene en general tanto
como 10 000 proteínas diferentes con diversas funciones. Como
Esteroides Los esteroides se construyen alrededor de un enzimas, las proteínas de manera notoria aceleran la velocidad
esqueleto característico de cuatro anillos de hidrocarburo. Uno de las reacciones metabólicas; como cables estructurales, las pro-
de los esteroides más importantes es el colesterol, componente de teínas proveen apoyo mecánico tanto dentro de las células como
las membranas celulares de animales y precursor para la síntesis fuera de sus perímetros (fig. 2-23a); como hormonas, factores
de numerosas hormonas esteroideas, como la testosterona, pro- de crecimiento y activadores de genes, las proteínas realizan una
gesterona y estrógenos (fig. 2-21). El colesterol está casi ausente amplia variedad de funciones reguladoras; como receptores de
de las células vegetales y por esa razón los aceites vegetales se membranas y transportadores, las proteínas determinan el tipo
consideran “libres de colesterol”, pero las células de las plantas de célula a la que reaccionan y qué sustancias entran o salen de
contienen a veces grandes cantidades de compuestos relaciona- la célula; como filamentos contráctiles y motores moleculares,
dos con el colesterol. las proteínas constituyen la maquinaria para los movimientos
biológicos. Entre sus múltiples funciones restantes, las proteí-
Fosfolípidos La estructura química de un fosfolípido común nas actúan como anticuerpos, sirven como toxinas, forman los
se muestra en la figura 2-22. La molécula parece una grasa (tri- coágulos sanguíneos, absorben o refractan la luz (fig. 2-23b) y
acilglicerol), pero tiene sólo dos cadenas de ácidos grasos en transportan sustancias de una parte del cuerpo a otra.
lugar de tres, es decir, es un diacilglicerol. El tercer grupo hidroxi- ¿Cómo puede un tipo de molécula tener tantas y variadas
lo del esqueleto de glicerol está unido de manera covalente a un funciones? La explicación reside en que las proteínas, como un
grupo fosfato, el cual a su vez está unido a un pequeño grupo grupo, pueden asumir estructuras moleculares casi ilimitadas.
polar, como la colina, como se muestra en la figura 2-22. De Sin embargo, cada proteína posee una estructura única y muy
esta forma, a diferencia de las moléculas de grasa, los fosfolípi- ordenada que la capacita para llevar a cabo una función en par-
dos contienen dos extremos con propiedades muy diferentes: el ticular. Más importante todavía, las proteínas poseen formas y
extremo que contiene el grupo fosfato posee un carácter hidro- superficies que les permiten interaccionar de manera selectiva con
50 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

(a) (b)

FIGURA 2-23 Dos ejemplos de las miles de estructuras biológicas com- Cristalino de los ojos, como en esta araña para enfocar los rayos de luz. (A,
puestas, sobre todo de proteínas. a) Plumas, que son adaptaciones de Darrell Gulin/Getty Images; B, Mantis Wildlife Films/Oxford
las aves para suministrar aislamiento térmico, volar y reconocer el sexo. b) Scientific Films/Animals Animals.)

otras moléculas. Las proteínas, en otras palabras, exhiben un alto

grado de especificidad. Es posible, por ejemplo, que una enzima R
sea capaz de reconocer un segmento de DNA que contiene una α H + H
C H
secuencia específica de ocho nucleótidos, al tiempo que ignora N
− C
todas las otras 65 535 posibles secuencias compuestas de ese O
H
O
número de nucleótidos. (a)

Unidades estructurales de las proteínas Las proteínas

son polímeros formados de monómeros aminoacídicos. Cada Cadena lateral
proteína contiene una secuencia única de aminoácidos que le H R
confiere a la molécula sus propiedades únicas. Gran parte de las + α −
propiedades de una proteína se pueden entender al examinar H N C C O
las propiedades químicas de los aminoácidos que las constitu-
yen. En las proteínas se encuentran casi siempre 20 aminoáci- H H O
dos diferentes, sean proteínas de un virus o de un ser humano.
(b) Grupo amino Grupo carboxilo
Hay dos aspectos de la estructura de los aminoácidos que deben
considerarse: los que son comunes a todos ellos y los que son
únicos de cada uno. Se describen primero las propiedades com- R' R"
partidas.
H N C C OH H N C C OH
Estructuras de los aminoácidos Todos los aminoácidos poseen +
un grupo amino y uno carboxilo separados entre sí por un solo H H O H H O

H2O

FIGURA 2-24 Estructura de los aminoácidos. Modelo de esferas y barras a) R' R"
y fórmula química general b) de un aminoácido en el cual el grupo R puede
ser cualquier grupo químico (véase fig. 2-26). c) la formación de un enlace H N C C N C C OH
peptídico ocurre por la condensación de dos aminoácidos, dibujados aquí en
estado neutro. En la célula, esta reacción ocurre en un ribosoma en el cual H H O H H O
un aminoácido se transfiere de un acarreador (una molécula de tRNA) al
extremo de la cadena polipeptídica en crecimiento (véase la figura 11-49). Enlace peptídico
(c)
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 51

D-alanina L-alanina en la proteína muscular llamada titina, posee más de 30 000

aminoácidos. Una vez incorporados a una cadena polipeptídi-
COOH COOH
ca, los aminoácidos se conocen como residuos. El residuo en un
Espejo extremo de la cadena, el N-terminal, contiene un aminoácido
con un grupo α-amino libre (no enlazado); de esta forma, el
C C residuo en el extremo opuesto, el C-terminal, tiene un grupo
CH3 CH3
H NH2 NH2 H
α-carboxilo libre. Además de los aminoácidos, muchas proteínas
contienen otros tipos de componentes que se agregan después
de la síntesis polipeptídica. Éstos incluyen carbohidratos (para
formar glucoproteínas), grupos que poseen metales (para formar
metaloproteínas) y grupos orgánicos (p. ej., flavoproteínas).

FIGURA 2-25 Estereoisomerismo de los aminoácidos. Debido a que el car- Las propiedades de las cadenas laterales El esqueleto, o cadena
bono alfa de todos los aminoácidos, con excepción de la glicina, está unido principal, del polipéptido está compuesto por la parte común
a cuatro grupos diferentes, pueden existir dos estereoisómeros. Se muestran de cada aminoácido. El grupo R o cadena lateral (fig. 2-24),
las formas d y l de la alanina. unido al carbono alfa, es muy variable entre las 20 unidades y es
esta variabilidad la que al final confiere a las proteínas su estruc-
tura diversa y actividades. Si las diferentes cadenas laterales de
los aminoácidos se consideran en conjunto, muestran una gran
átomo de carbono, el carbono alfa (fig. 2-24a y b). En una solu- variabilidad de características estructurales, desde los que están
ción acuosa neutral, el grupo carboxilo alfa pierde su protón cargados por completo, o los hidrófobos, hasta aquellos que par-
y existe en un estado de carga negativa (—COO–); el grupo ticipan en una variedad de enlaces covalentes y no covalentes.
α-amino acepta un protón y permanece en estado cargado posi- Como se discute en el siguiente capítulo, las cadenas laterales
tivo (—NH+3 ) (fig. 2-24b). En la página 43 se mencionó que los de los “sitios activos” de las enzimas pueden facilitar (catalizar)
átomos de carbono se unían a cuatro diferentes grupos y pueden muchas reacciones orgánicas diferentes. En las variadas caracte-
existir en dos configuraciones (estereoisómeros) a las que resulta rísticas de las cadenas laterales, los aminoácidos son importantes
imposible superponerse la una a la otra. Los aminoácidos tam- en interacciones intramoleculares, que determinan la estructura
bién encierran átomos de carbono asimétricos. Con la excepción y actividad de la molécula, e intermoleculares, las cuales estable-
de la glicina, el carbono alfa de los aminoácidos se une a cuatro cen la relación con un polipéptido de otra molécula, incluidos
diferentes grupos, así que cada aminoácido puede existir en dos otros polipéptidos (pág. 61).
formas, d o l (fig. 2-25). Los aminoácidos que se emplean en la Los aminoácidos se clasifican de acuerdo con la naturale-
síntesis de una proteína por medio de un ribosoma son siem- za de sus cadenas laterales. Por lo regular se agrupan en cuatro
pre los l-aminoácidos. La “selección” de l-aminoácidos debió grupos: cadenas polares cargadas y cadenas polares no cargadas,
suceder en la evolución celular temprana y esta selección se ha cadenas no polares y aquellas con propiedades únicas (fig. 2-26).
conservado por miles de millones de años. Empero, los microor-
ganismos usan d-aminoácidos en la síntesis de ciertos péptidos 1. Polar, con carga. Los aminoácidos de este grupo incluyen áci-
pequeños, incluidos los que constituyen la pared celular y varios do aspártico, ácido glutámico, lisina y arginina. Estos cuatro
antibióticos (p. ej., gramicidina A). aminoácidos contienen cadenas laterales que pueden estar
Durante el proceso de la síntesis de proteína, cada amino- del todo encadenadas, esto es, las cadenas laterales contienen
ácido se une a otros dos aminoácidos y forma un polímero largo fuertes ácidos y bases orgánicas. Las reacciones de ionización
no ramificado y continuo llamado cadena polipeptídica. Los del ácido glutámico y lisina se muestran en la figura 2-27.
aminoácidos forman una cadena polipeptídica tras unirse con A pH fisiológico, las cadenas laterales de estos aminoácidos
enlaces peptídicos que resultan de la unión de los grupos car- están casi siempre presentes en su estado cargado por com-
boxilo de un aminoácido al grupo amino del aminoácido con- pleto. En consecuencia, son capaces de formar enlaces iónicos
tiguo, con la eliminación de una molécula de agua (fig. 2-24c). con otras especies cargadas en las células. Por ejemplo, los
Una cadena polipeptídica compuesta de un grupo de aminoáci- residuos de arginina cargados de forma positiva de las proteí-
dos unidos por enlaces peptídicos tiene la siguiente estructura: nas de histona se unen mediante enlaces iónicos a los grupos
fosfato del DNA cargado de modo negativo (véase la figura
Enlace peptídico 2-3). La histidina también se considera un aminoácido polar
cargado, aunque en la mayor parte de los casos sólo presenta
O H R O H R cadena parcial a pH fisiológico. De hecho, debido a esta capa-
cidad para ganar o perder un protón a pH fisiológico, la histi-
H H
C N C C N C dina es un residuo en particular importante en el sitio activo
N H
C C N H
C C de muchas proteínas (véase la figura 3-13 como ejemplo).
H 2. Polar, sin carga. Las cadenas laterales de estos aminoáci-
R O H
R O
dos tienen una carga parcial negativa o positiva y por tanto
pueden formar enlaces de hidrógeno con otras moléculas,
En “promedio”, una cadena polipeptídica contiene 450 incluida la del agua. Estos aminoácidos casi siempre son
aminoácidos. El polipéptido más largo conocido, encontrado muy reactivos. En esta categoría se incluyen la asparagina y
52 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

Polares con carga +

NH3
C NH
+
– CH2 NH3 NH
O O HC NH +
– C CH2 CH2
O O CH
C CH2 CH2 CH2 C NH
CH2 CH2 CH2 CH2 CH2
+ – + – + – + – + –
H3N C C O H3N C C O H3N C C O H3N C C O H3N C C O
H O H O H O H O H O
Ácido aspártico Ácido glutámico Lisina Arginina Histidina
(Asp o D) (Glu o E) (Lis o K) (Arg o R) (His o H)

Propiedades de las cadenas laterales (grupos R):

Las cadenas laterales hidrófilas actúan como ácidos o bases que tienden a estar cargados por completo (+ o –)
en condiciones fisiológicas.

Polares sin carga OH

O NH2
C NH2
O
OH CH3 CH2 C
CH2 H C OH CH2 CH2 CH2
+ – + – + – + – + –
H3N C C O H3N C C O H3N C C O H3N C C O H3N C C O
H O H O H O H O H O
Serina Treonina Glutamina Asparagina Tirosina
(Ser o S) (Tre o T) (Gln o Q) (Asn o N) (Tir o Y)

Propiedades de la cadena lateral:

Las cadenas laterales hidrófilas tienden a tener cargas en parte + o – que les permiten participar en reacciones
químicas, formar puentes de H y relacionarse con agua.

No polares
CH3

CH3 CH3 S NH
CH3
CH3 CH3 CH CH2 CH2 C CH
CH3 CH CH2 H C CH3 CH2 CH2 CH2
+
H3 N C C O –
+
H3N C C O–
+
H3N C C O–
+
H3N C C O–
+
H3N C C O–
+
H3N C C O–
+
H3N C C O–
H O H O H O H O H O H O H O
Alanina Valina Leucina Isoleucina Metionina Fenilalanina Triptófano
(Ala o A) (Val o V) (Leu o L) (ILE o I) (Met o M) (Phe o F) (Trp o W)

Propiedades de la cadena lateral:

La cadena lateral hidrófoba consiste casi por completo en átomos de H y C. Estos aminoácidos tienden a formar el centro
de las proteínas solubles y se concentran lejos del medio acuoso. Dichos aminoácidos juegan un papel importante en las
membranas ya que se vinculan con la bicapa lipídica.

Cadenas laterales con propiedades únicas

SH CH2 CH2
H CH2 CH2 CH C O–
+ – + –
H3N C C O H3N C C O N O
+
H O H O H2
Glicina Cisteína Prolina
(Gli o G) (Cis o C) (Pro o P)

La cadena lateral está constituida sólo por un Aunque la cadena lateral tiene una Aunque la cadena lateral tiene una
átomo de hidrógeno y puede incluirse en naturaleza polar sin carga, posee la naturaleza hidrófoba, posee la propiedad
un ambiente hidrófilo o hidrófobo. La glicina propiedad única de formar enlaces única de crear enrollamientos en las
reside a menudo en sitios donde los dos covalentes con otra cisteína para formar cadenas polipeptídicas y romper
polipéptidos entran en contacto estrecho. un enlace disulfuro. estructuras secundarias ordenadas.

FIGURA 2-26 Estructura química de los aminoácidos. Estos 20 aminoáci- se clasifican en cuatro grupos con base en la naturaleza de sus cadenas late-
dos son los más encontrados en las proteínas y, de manera más específica, los rales, como se describe en el texto. Todas las moléculas están representadas
codificados por el DNA. Además de los que se muestran aquí, puede haber como aminoácidos libres en su estado ionizado como existirían en solución
otros aminoácidos como resultado de una modificación. Los aminoácidos a pH neutro.
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 53

lateral de la glicina consta de un solo átomo de hidrógeno y

O OH O O
– por esta razón la glicina es un aminoácido muy importante.
C C Debido a la falta de una cadena lateral, los residuos de gli-
CH2 – CH2
cina permiten que los esqueletos de dos polipéptidos (o dos
OH + + segmentos del mismo polipéptido) se aproximen entre sí de
H
CH2 + CH2 manera muy estrecha. Además, la glicina es más flexible que
H
N C C N C C los otros aminoácidos y es útil en las porciones del esqueleto
H H O H H O que necesitan mover articulaciones. La prolina es única por
poser un grupo α-amino como parte de un anillo (lo que la
(a)
convierte en un iminoácido). La prolina es un aminoácido
hidrófobo que no adopta con facilidad una estructura secun-
H daria ordenada, como una α-hélice (pág. 55), y que a menu-
+
NH2 NH2 do produce acodamientos o bisagras. La cisteína contiene un
CH2 CH2 grupo sulfhidrilo (—SH) reactivo que aparece con frecuencia
unido a otro residuo de cisteína mediante un enlace covalen-
CH2 CH2
– te, como un puente disulfuro (—SS—).
CH2 OH CH2
+ + H
+

CH2 H CH2
Cisteína
N C C N C C
H H O H H O
H H O H H O
(b) N C C N C C

CH2 CH2
FIGURA 2-27 Ionización de los aminoácidos polares cargados. a) La cade- Oxidación
SH S
na lateral del ácido glutámico pierde un protón cuando su grupo carboxílico + 2H+ + 2e–
se ioniza. El grado de ionización del grupo carboxilo depende del pH del SH S
medio: cuanto más alta es la concentración del ion hidrógeno (pH bajo), Reducción
menor es el porcentaje de grupos carboxilo en su estado ionizado. Inver- CH2 CH2
samente, un aumento del pH da lugar a un incremento de la ionización
del protón del grupo carboxilo, lo que eleva el porcentaje de las cadenas N C C N C C
laterales de ácidos glutámicos cargados de forma negativa. El pH en el cual
50% de las cadenas laterales está ionizado y 50% no se conoce como pK, H H O H H O
que es 4.4 para la cadena lateral del ácido glutámico libre. A pH fisiológi-
co, prácticamente todos los residuos del ácido glutámico de un polipéptido
están cargados de modo negativo. b) La cadena lateral de la lisina empieza
a ionizarse cuando su grupo amino gana un protón. Cuanto más alta es la
Muchas veces los puentes disulfuro se forman a partir de
concentración del ion hidroxilo (pH alto), menor es el porcentaje de grupos dos cisteínas que están distantes la una de la otra en el esque-
amino con carga positiva. El pH en el cual 50% de las cadenas laterales de leto polipeptídico o en dos polipéptidos separados. Los puentes
la lisina está cargado y 50% no es 10.0, que es el pK para la cadena lateral disulfuro ayudan a estabilizar las formas intrincadas de las pro-
de la lisina libre. A pH fisiológico, casi sin excepción todos los residuos de teínas, en particular aquellas presentes fuera de las células donde
la lisina de un polipéptido están cargados de manera positiva. Después de están sujetas a actividad física y química.
su incorporación a un polipéptido, el ambiente circundante puede modificar No todos los aminoácidos descritos en esta sección se hallan
en gran medida el pK de un grupo cargado. en todas las proteínas ni tampoco distribuidos de una manera
equivalente. Existen otros aminoácidos en las proteínas, pero
son resultado de la alteración de las cadenas laterales de uno de
glutamina (amidas del ácido aspártico y el ácido glutámico), los 20 aminoácidos básicos después de incorporarse a la cadena
treonina, serina y tirosina. del polipéptido. Por esta razón se conocen como modificacio-
3. No polar. Las cadenas laterales de estos aminoácidos son nes postraduccionales (PTM, posttranslational modifications).
hidrófobas y no tienen capacidad para formar enlaces elec- Se han documentado docenas de tipos diferentes de PTM. La
trostáticos o interactuar con el agua. Los aminoácidos de esta más común es la adición covalente de un grupo fosfato a un
categoría son alanina, valina, leucina, isoleucina, triptófano, residuo serina, treonina o tirosina. Las PTM pueden generar
fenilalanina y metionina. Por lo general, las cadenas laterales cambios notables en las propiedades y la actividad de las pro-
de los aminoácidos no polares carecen de oxígeno y nitróge- teínas, de manera más importante al modificar sus interacciones
no. Varían sobre todo en forma y tamaño, lo cual permite a con otras moléculas (p. ej., fig. 12-55) o al acortar su lapso de
algunos de ellos introducirse de modo estrecho en un espacio vida en la célula (sección 12.7). La presencia o ausencia de un
particular dentro del núcleo de la proteína y unirse entre sí solo grupo fosfato en una proteína reguladora potencialmente
como consecuencia de las fuerzas de van der Waals y las in- puede determinar si una célula se comportará como cancerosa
teracciones hidrófobas. o normal. Debido a las modificaciones postraduccionales, un
4. Los otros tres aminoácidos, glicina, prolina y cisteína tienen polipéptido individual puede existir como varias moléculas bio-
propiedades únicas que los distinguen de los demás. El grupo lógicas distintas.
54 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

(a) (b)
FIGURA 2-28 Organización de los residuos de aminoácidos hidrófilos e tro de la proteína, de modo específico cerca del grupo hemo central. (Ilus-
hidrófobos en la proteína soluble citocromo c. a) Las cadenas laterales tración, Irving Geis. Imagen de Irving Geis Collection/Howard
hidrófilas, que se muestran en verde, se localizan sobre todo en la superficie Hughes Medical Institute. Derechos de HHMI. Reproducida con
de la proteína donde hacen contacto con el medio acuoso circundante. b) autorización.)
Los residuos hidrófobos, que se muestran en rojo, se hallan dentro del cen-

El carácter iónico, polar o no polar, de las cadenas late- y función que en las proteínas. Éstas son moléculas enormes y
rales de los aminoácidos es esencial en la estructura y función complejas, pero su estructura en cualquier ambiente es por com-
de las proteínas. Las proteínas más solubles (es decir, que no pleto definida y predecible. Cada aminoácido de una proteína se
forman parte de la membrana) están constituidas de tal modo localiza en un sitio específico dentro de estas moléculas gigantes
que los residuos polares se sitúan en la superficie de la molécula, y le confiere a la proteína la estructura y reactividad necesarias
en donde puedan unirse con las moléculas de agua circundantes para la función que debe desempeñar. La estructura de la pro-
y contribuir a la solubilidad de la proteína en la solución acuosa teína se puede describir en diferentes niveles de organización;
(fig. 2-28a). En cambio, los residuos no polares están situados cada uno remarca un aspecto diferente y a su vez cada uno es
sobre todo en el núcleo de la molécula (fig. 2-28b). Los resi- dependiente de diferentes tipos de interacciones. Por lo general
duos hidrófobos del interior de la proteína están a menudo muy se describen cuatro niveles en la proteína: primario, secunda-
bien empaquetados juntos y crean un tipo de rompecabezas tri- rio, terciario y cuaternario. El primero, la estructura primaria, se
dimensional en el cual las moléculas de agua se excluyen casi refiere a la secuencia de aminoácidos de una proteína, en tanto
siempre. Las interacciones hidrófobas entre las cadenas laterales que los otros tres niveles se relacionan con la organización de la
no polares de estos residuos son una fuerza motriz durante el molécula en el espacio. Para entender el mecanismo de acción
plegamiento de las proteínas (pág. 64) y contribuyen de modo y la función biológica de una proteína es importante conocer
sustancial a la estabilidad de la proteína. En muchas enzimas, cómo se constituye dicha proteína.
los grupos reactivos polares se proyectan dentro del interior no
polar y dan a la proteína su propiedad catalítica. Por ejemplo, Estructura primaria La estructura primaria de un polipéptido es
un ambiente no polar puede aumentar las interacciones iónicas la secuencia lineal de aminoácidos específicos que constituyen la
entre los grupos cargados, que deberían reducirse en un ambien- cadena. Con 20 diferentes bloques de construcción, el número de
te acuoso por competencia con el agua. Algunas reacciones que polipéptidos variados que pueden formarse es 20n, en el que n es
tienen lugar a una velocidad imperceptible en el agua ocurren en el número de aminoácidos en la cadena. Puesto que la mayor parte
milésimas de segundo dentro de una proteína. de los polipéptidos contiene mucho más de 100 aminoácidos, las
posibles secuencias son prácticamente ilimitadas. La información
La estructura de las proteínas En ninguna otra parte de del orden preciso de los aminoácidos en cada proteína que un
la biología se observa mejor la relación íntima entre la forma organismo produce se incluye en el genoma de dicho organismo.
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 55

secuencia precisa de aminoácidos que no varía de una molécula a

otra. Con el advenimiento de las técnicas de secuenciación rápi-
da del DNA (véase sección 18.15), la estructura primaria de un
polipéptido puede deducirse a partir de la secuencia nucleótida
del gen que la codifica. En los pocos años que han transcurrido
se determinó la secuencia completa de los genomas de cientos
de organismos, incluido el ser humano. Esta información per-
mitirá a los investigadores conocer cada proteína que los orga-
nismos pueden elaborar. Sin embargo, traducir en conocimiento
la información de la estructura primaria todavía representa un
gran reto.

Estructura secundaria Toda la materia existe en el espacio y por

lo tanto tiene una estructura tridimensional. Las proteínas se
forman mediante uniones entre un gran número de átomos; por
consiguiente, su forma es compleja. El término conformación
FIGURA 2-29 Micrografía electrónica de barrido de una célula roja sanguí- se refiere a la disposición tridimensional de los átomos de una
nea de una persona con anemia de células falciformes. Compárese con la molécula, es decir, su organización espacial. La estructura secun-
micrografía de una célula roja sanguínea normal de la figura 4-31a. (Cor- daria describe la conformación de partes de la cadena de poli-
tesía de J. T. Thornwaite, B. F. Cameron y R. C. Leif.) péptidos. Linus Pauling y Robert Corey, del California Institute
of Technology, llevaron a cabo los primeros estudios acerca de la
estructura secundaria de las proteínas. Al estudiar la estructura
de péptidos simples que consistían en pocos aminoácidos unidos
entre sí, Pauling y Corey concluyeron que las cadenas polipep-
Como se verá después, la secuencia de aminoácidos sumi- tídicas existían en conformaciones predefinidas que proveen el
nistra la información requerida para determinar la configuración número máximo posible de puentes de hidrógeno entre los ami-
tridimensional de la molécula y por lo tanto su función. Por con- noácidos vecinos.
siguiente, la secuencia de aminoácidos es de la mayor impor- Se propusieron dos conformaciones. En una de ellas, el
tancia y los cambios que se originan en dicha secuencia como esqueleto del polipéptido tomaba la forma de un cilindro, una
resultado de las mutaciones genéticas del DNA no se pueden espiral denominada hélice alfa (𝛂) (fig. 2-30a,b). La estructura
tolerar con facilidad. El primer ejemplo y mejor estudiado permanece en el lado interno de la hélice y las cadenas laterales
de esta relación es el cambio de la secuencia de aminoácidos de se proyectan hacia fuera. La estructura helicoidal se estabiliza
la hemoglobina, cuyo resultado es la enfermedad conocida como por medio de la unión de puentes de hidrógeno entre los áto-
anemia drepanocítica. Esta anemia intensa y hereditaria se genera mos de un péptido enlazado y los situados justo arriba y abajo
por un solo cambio en la secuencia aminoacídica dentro de la a lo largo de la espiral (fig. 2-30c). Los patrones de difracción
molécula de hemoglobina: un residuo de valina no polar está de rayos X de proteínas verdaderas, determinados en el dece-
presente donde se localizaba en condiciones normales un ácido nio de 1950, revelaron la existencia de hélices alfa, primero en
glutámico cargado. Este cambio en la estructura de la hemo- la proteína queratina del cabello y después en varias proteínas
globina puede tener efectos notables en la forma de los glóbulos que unen oxígeno, como la mioglobina y la hemoglobina (véase
rojos y convierte la forma de disco aplanado normal de las célu- fig. 2-34). Las superficies opuestas de una hélice alfa pueden
las en una forma de hoz (fig. 2-29), con la tendencia a tapar con tener propiedades contrastantes. En las proteínas hidrosolubles,
coágulos los pequeños vasos sanguíneos, lo que provoca dolor y la superficie externa de una hélice alfa contiene con frecuen-
crisis que amenazan la vida. No todos los cambios aminoacídi- cia residuos polares en contacto con el solvente, en tanto que la
cos tienen tan grave efecto, como lo muestran las diferencias de superficie enfrentada con el interior posee cadenas laterales no
secuencia aminoacídica en la misma proteína de otros organis- polares.
mos relacionados. El grado en el que los cambios de la secuencia La segunda conformación que propusieron Pauling y
primaria se toleran depende de la proporción en la cual se alte- Corey fue la estructura de hoja beta (𝛃) plegada, la cual consiste
ran ya sea el aspecto de la proteína o bien los residuos críticos en varios segmentos de un polipéptido que permanecen lado con
funcionales. lado. A diferencia de la estructura de la hélice alfa, el esqueleto
A principios de la década de 1950, Frederick Sanger y de cada segmento de polipéptido (o cadena beta) en una hoja
colaboradores de la Cambridge University determinaron la pri- beta toma una conformación con dobleces (fig. 2-31a). Al igual
mera secuencia aminoacídica de una proteína. Se seleccionó la que la hélice alfa, la lámina beta también se caracteriza por un
insulina de vaca para su estudio debido a la disponibilidad y su gran número de puentes de hidrógeno, pero estas uniones son
pequeño tamaño: dos cadenas polipeptídicas de 21 y 30 amino- perpendiculares al eje principal de la cadena de polipéptidos y
ácidos cada una. La secuenciación de la insulina fue una verdadera se proyectan de manera transversal desde un lado de la cadena
proeza en el naciente campo de la biología molecular. Reveló hacia el otro (fig. 2-31b). Del mismo modo que la hélice alfa, la
que las proteínas, las moléculas más complejas de las células, lámina beta también se encuentra en muchas proteínas diferen-
tenían una subestructura específica definible que no era regular tes. Puesto que la cadena de aminoácidos está casi por completo
ni repetitiva, como la de los polisacáridos. Cada tipo particular extendida, la lámina beta resiste las fuerzas de tensión (estrés).
de polipéptido, ya sea la insulina o alguna otra especie, tiene una La seda es una proteína integrada sobre todo por láminas beta;
56 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

N
C O
CR
H
O C N
C H
C N C
C O R NC H
H
N C
C N H
N C CO
C R H C
C
C H N
N C O
R H

C C N C
H
C N
C O C R
H
C
N N H
C
N C R C
C CH O
3.6 N
C R C H O
residuos C
N H N
C C O
N C H
C R
C
H N
C O H C R
N
C C H
N
C R C O
C
H
O

(a) (b) (c)

FIGURA 2-30 La hélice alfa. a) Linus Pauling (izquierda) y Robert Corey los aminoácidos. Debido a la rotación helicoidal, los enlaces peptídicos de
con un modelo en madera de la hélice alfa. El modelo tiene una escala de 1 cada cuatro aminoácidos están muy cerca. El acercamiento del grupo carbo-
pulgada por Å, que representa una amplificación de 254 millones de veces. nilo (C=O) de un enlace peptídico al grupo imino (H—N) de otro enlace
b) Trayectoria helicoidal alrededor de un eje central que toma el esqueleto peptídico resulta en la formación de puentes de hidrógeno entre ellos. Los
polipeptídico en una región de la hélice alfa. Cada vuelta completa (360°) puentes de hidrógeno (barras de color naranja) están en esencia paralelas al
de la hélice corresponde a 3.6 residuos de aminoácidos. La distancia entre eje del cilindro y de ese modo sostienen las vueltas de la cadena. (A, Corte-
los residuos adyacentes es de 1.5 Å. c) Configuración de los átomos del sía de los Archivos, California Institute of Technology.)
esqueleto de la hélice alfa y los puentes de hidrógeno que se forman entre

las fibras de seda deben su resistencia a esta característica estruc- Las porciones de una cadena de polipéptidos no organizada
tural. De manera sorprendente, una sola fibra de tela de araña, en hélices alfa o láminas beta pueden consistir en bisagras, vuel-
que tiene la décima parte del grosor de un cabello humano, es tas, asas o extensiones digitiformes. Con frecuencia éstas son las
cinco veces más resistente que una fibra de acero del mismo partes más sensibles de una cadena de polipéptido y los sitios
peso. de mayor actividad biológica. Por ejemplo, se sabe de las inter-
acciones específicas de las moléculas de anticuerpo con otras
R R R R moléculas (antígenos); estas interacciones reciben la mediación
C C C C

C N C N C N C N
N C N C N C N C
C C C C

R R R R
FIGURA 2-31 La hoja 𝛃 plegada. a) Cada polipéptido de una hoja beta asume
(a) una conformación extendida pero plegada a la cual se le denomina cade-
na beta. El plegamiento es consecuencia de la localización de los carbonos
alfa por arriba y abajo del plano de la hoja. Las cadenas laterales sucesivas
(grupos R en la figura) se proyectan hacia arriba y abajo del esqueleto. La
distancia entre los residuos adyacentes es 3.5 Å. b) Una hoja beta plegada
posee un número de cadenas beta que se encuentran paralelas una a la otra y
están unidas por un ordenamiento regular de puentes de hidrógeno entre los
grupos carbonilo e imino de los esqueletos contiguos. Los segmentos próxi-
mos del esqueleto polipeptídico pueden también estar paralelos (en la misma
dirección N-terminal → C-terminal) o antiparalelos (en dirección opues-
o ta N-terminal → C-terminal). (B, Ilustración de Irving Geis. Imagen
7.0 A de la Irving Geis Collection/Howard Hughes Medical Institute.
(b) Derechos de HHMI. Sólo puede reproducirse con autorización.)
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 57

FIGURA 2-33 Patrón de difracción de rayos X de la mioglobina. El patrón

de manchas se produce a medida que los átomos en el cristal de proteína
difractan un haz de rayos X, lo que da lugar a que los rayos X golpeen
FIGURA 2-32 Modelo de listón de la ribonucleasa. Las regiones de una
la película en sitios específicos. La información derivada de la posición e
hélice alfa se muestran como espirales y las cadenas beta como listones apla-
intensidad (oscurecimiento) de las manchas puede usarse para calcular las
nados con las flechas que indican la dirección N-terminal → C-terminal
posiciones de los átomos en la proteína que difracta los rayos, lo cual crea
del polipéptido. Los segmentos de la cadena que no adoptan una estructura
estructuras complejas como la que se muestra en la figura 2-34. (Cortesía
secundaria regular (p. ej., una hélice alfa o una cadena beta) consisten sobre
de John C. Kendrew.)
todo en asas y vueltas y se muestran en color verde lima. Los puentes disul-
furo aparecen en color azul. (Dibujo de Jane S. Richardson.)
en las secciones 3.2 y 18.8), el cristal de una proteína se bombar-
dea con pequeños haces de rayos X y luego la radiación que es
de una serie de asas en uno de los extremos de la molécula de difractada por los electrones de los átomos de la proteína se per-
anticuerpo (véanse las figuras 17-13 y 17-14). Los diferentes mite que entre en contacto con una placa sensible a la radiación,
tipos de estructuras secundarias se muestran de manera muy o detector, para formar una imagen de manchas, como la que se
simple en la figura 2-32: las hélices alfa se representan como muestra en la figura 2-33. Cuando estos patrones de difracción
listones helicoidales, las hojas beta son flechas aplanadas y los se someten a análisis matemáticos complejos, un investigador
segmentos de conexión como cadenas delgadas. puede inferir la estructura que produce este patrón.
En los últimos años, a medida que se han determinado más
Estructura terciaria El siguiente nivel por arriba de la estructu- y más estructuras proteínicas, se ha hecho manifiesto que una
ra secundaria es la estructura terciaria, que describe la conforma- cantidad sorprendente de proteínas contienen segmentos de
ción de la proteína en su totalidad. De esta forma, a la estructura longitud considerable que carecen de una conformación defini-
secundaria la estabilizan de manera primaria los puentes de da. En los modelos de la proteína PrP (fig. 1, pág. 66) y las colas
hidrógeno entre los átomos que forman los enlaces peptídicos de histona (fig. 12.10c) se observan ejemplos de proteínas que
del esqueleto; la estructura terciaria gana estabilidad por una contienen estos tipos de segmentos no estructurados (o desor-
disposición de uniones no covalentes entre las diferentes cade- denados). Las regiones desordenadas de estas proteínas se repre-
nas laterales de la proteína. La estructura secundaria se limita sentan como líneas de trazo discontinuo en las imágenes, lo que
por un pequeño número de conformaciones, pero la estructura expresa el hecho de que estos segmentos del polipéptido pueden
terciaria es virtualmente ilimitada. estar presentes en muchas posiciones distintas y, por tanto, no
La estructura terciaria detallada de una proteína se deter- pueden estudiarse por cristalografía de rayos X. Tal vez se pre-
mina casi siempre a través de la técnica de cristalografía de gunte el lector si las proteínas que carecen de una estructura
rayos X.5 En esta técnica (que se describe con mayor precisión plenamente definida podrían tener una función útil. De hecho,
estas regiones desordenadas tienen funciones decisivas en pro-
cesos celulares vitales, que a menudo implican la unión a DNA
5 La estructura tridimensional de las proteínas pequeñas se puede determinar por
o a otras proteínas. De manera notable, estos segmentos con
espectroscopia NMR, que no se trata en el texto (véanse revisiones de esta tecnolo-
gía en el suplemento de julio de Nat Struct Biol. 1998, Nat Struct Biol. 7:982, 2000,
frecuencia experimentan una transformación física tras unirse
y Chem Rev. 104:3541, 2004). a una molécula apropiada y entonces se observa que adquieren
En la figura 1a, pág. 66, se muestra una estructura derivada de NMR. una estructura plegada definida.
58 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

La mayoría de las proteínas puede clasificarse con base en

su conformación estructural en proteínas fibrosas, las cuales
poseen una estructura muy alargada, o proteínas globulares,
que tienen una forma compacta. Casi todas las proteínas que
actúan como materiales estructurales fuera de las células vivas
son fibrilares, como las colágenas y elastinas del tejido conjunti-
vo; las queratinas del cabello, piel y uñas; y también las fibras de
la seda. Estas proteínas resisten las fuerzas de corte a las cuales
se exponen. En cambio, la mayor parte de las proteínas intrace-
lulares corresponde a proteínas globulares.
Mioglobina: la primera proteína globular cuya estructura terciaria se
determinó Las cadenas polipeptídicas de las proteínas globulares
son plegadas y empaquetadas en formas complejas. Los puntos
distantes en su estructura lineal de aminoácidos pueden aproxi-
marse unos a otros mediante varios tipos de uniones. No fue sino
hasta 1957 que se dispuso de un modelo de estructura terciaria
para una proteína globular. El trabajo lo realizaron John Kendrew
y colaboradores de la Cambridge University, luego de emplear
patrones de difracción de rayos X como los que se muestran en la (a)
figura 2-33. La proteína que reportaron fue la mioglobina.
Las funciones de la mioglobina en el tejido muscular son
las de un almacén de oxígeno; la molécula de oxígeno se une a
un átomo de hierro en el centro del grupo hemo. (El hemo es un
ejemplo de un grupo prostético, esto es, una porción de la proteína
que no está compuesta de aminoácidos, la cual se agrega a la
cadena polipeptídica después que ésta se ensambla en el ribo-
soma.) Es el grupo hemo de la mioglobina el que suministra al
tejido muscular su color rojo. El primer informe de la estructura
de la mioglobina provino de un perfil de baja resolución sufi-
ciente para revelar que la molécula era compacta (globular) y que
la cadena de polipéptidos estaba doblada sobre sí misma en una
disposición compleja. No fue evidente la regularidad o simetría
dentro de la molécula, tal y como se observó en la descripción
anterior de la doble hélice del DNA. Esto no fue sorprendente
si se considera la función específica del DNA y las funciones
diversas de las moléculas de proteína.
El perfil crudo más temprano de la mioglobina reveló ocho
estructuras semejantes a bastoncillos de hélice alfa en límites de
siete a 24 aminoácidos de longitud. No obstante, cerca de 75%
de los 153 aminoácidos en las cadenas polipeptídicas tenía una (b)
conformación de hélice alfa. Este es un porcentaje muy alto y
FIGURA 2-34 Estructura tridimensional de la mioglobina. a) Estructura
poco usual comparado con otras proteínas ya examinadas. No
terciaria de la mioglobina de ballena. Casi todos los aminoácidos son parte
se encontraron estructuras beta plegadas. Análisis subsecuentes de las hélices alfa. Las regiones no helicoidales ocurren sobre todo como
de la mioglobina mediante difracciones de rayos X adiciona- vueltas, donde las cadenas polipeptídicas cambian de dirección. La posición
les mostraron una imagen mucho más detallada de la molécu- del grupo hemo se indica en rojo. b) Estructura tridimensional de la miog-
la (figs. 2-34a y 3-16). Por ejemplo, se demostró que el grupo lobina (el grupo hemo se representa en rojo). Se muestran las posiciones de
hemo está situado dentro de un paquete formado por los lados todos los átomos de la molécula, diferentes del hidrógeno. (A, Ilustración
hidrófobos de las cadenas que promueven la unión del oxígeno de Irving Geis. Imagen de Irving Geis Collection/Howard Hughes
sin la oxidación (pérdida de electrones) de los átomos de hierro. Medical Institute. Derechos de HHMI. Reproducida con autori-
La mioglobina no contiene enlaces de disulfuro; la estructura zación; B, Ken Edward/Photo Researchers.)
terciaria de la proteína permanece junta casi de manera exclusiva
por interacciones no covalentes. Se piensa que todos los enlaces Dominios de proteínas A diferencia de la mioglobina, la mayo-
no covalentes (puentes de hidrógeno, enlaces iónicos y fuerzas ría de las proteínas de los eucariotas están compuestas de dos o
de van der Waals) observados ocurren entre las cadenas laterales más módulos espacialmente diferenciados, o dominios, que se
dentro de las proteínas (fig. 2-35). En cambio con la mioglobi- pliegan independientemente unos de otros. Por ejemplo, la enzi-
na, la mayoría de las proteínas globulares contiene hélices alfa ma de los mamíferos fosfolipasa C, mostrada en la parte central
y estructuras beta. Como se reveló en estudios anteriores, cada de la figura 2-36, consta de cuatro dominios bien delimitados,
proteína tiene una estructura terciaria única que puede correla- que se muestran con colores distintos en el dibujo. Los diferen-
cionarse con su secuencia aminoacídica y su función biológica. tes dominios de un polipéptido a menudo representan partes
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 59

Fuerzas de van der Waals

Fosfolipasa C
bacteriana
Troponina C
CH
CH3 CH3 CH3
CH3 CH3 CH3
CH

Puente de hidrógeno

C OH O NH2
C
Fosfolipasa
C de
O mamífero
–
CH2 CH2 CH2 CH2 NH3+ O C CH2

Enlace iónico

FIGURA 2-35 Tipos de enlaces no covalentes que mantienen la conforma-

ción de las proteínas.
Sinapto-
tagmina

Recoverina
que funcionan de manera semiindependiente. Así, podrían unir-
se a diferentes factores, como una coenzima y un sustrato o una
cadena de DNA y otra proteína, o bien podrían moverse con
relativa independencia uno de otro. Muchos polipéptidos con- FIGURA 2-36 Las proteínas se integran con unidades estructurales o domi-
tienen más de un dominio y se piensa que han surgido durante nios. La enzima fosfolipasa C de mamífero se compone de cuatro dominios,
la evolución por la fusión de genes que codificaban diferentes indicados en diferentes colores. El dominio catalítico de la enzima se mues-
proteínas ancestrales, y que cada dominio representa una parte tra en azul. Cada uno de los dominios de esta enzima puede encontrarse de
que alguna vez fue una molécula separada. Cada dominio de la forma independiente en otras proteínas como se indica con el mismo color.
(Tomada de Liisa Holm y Chris Sander, Structure 5:167, 1997.)
molécula de fosfolipasa C de mamífero, por ejemplo, se ha iden-
tificado como una unidad homóloga en otra proteína (fig. 2-36).
Algunos dominios se han identificado sólo en una proteína o
en unas pocas de ellas. Otros han sido ampliamente “barajados”
(sometidos a intercambio aleatorio de secuencias) en el trans- regularmente similar y se dice que comparten un plegamiento
curso de la evolución, y aparecieron en una variedad de proteínas común. Así como los secuenciadores quieren describir todos los
cuyas diferentes regiones muestran pocos o nulos indicios de genes en un genoma, los biólogos estructurales esperan describir
una relación evolutiva. Esta variación de dominios crea proteí- todos los diferentes plegamientos que existen en la naturaleza.
nas con combinaciones de actividades únicas. En promedio, las Existe un gran desacuerdo acerca de cuántas familias distintas
proteínas de mamífero tienden a ser grandes y contienen más constituyen el universo proteínico: las estimaciones varían desde
dominios que las proteínas de los organismos menos complejos, menos de 2 000 hasta más de 10 000. Un esfuerzo organizado
por ejemplo, las moscas de la fruta y las levaduras. al que se dio el nombre de Iniciativa Estructura Proteínica tiene
En años anteriores se ha despertado un gran interés por la la finalidad de determinar las estructuras de la mayor cantidad
estructura de las proteínas. Ya se han reportado casi 25 000 es- posible de plegamientos en los siguientes años. Una vez que se
tructuras tridimensionales de proteínas y los avances recientes ha determinado una estructura representativa de un plegamiento
en las técnicas de cristalografía y difracción de rayos X han lle- dado, suele ser posible predecir la estructura de otros miembros
vado a un gran incremento del número de estructuras notificadas de la familia a partir de su secuencia de aminoácidos usando
cada año. Aun así, la inmensa mayoría de las estructuras descri- técnicas mejoradas en modelación por computadora.
tas en fecha reciente es similar a las proteínas cuya estructura
ya se determinó. Como se discute en la página 74, las proteínas Cambios dinámicos dentro de las proteínas Pese a que la estruc-
(o los dominios de los cuales forman parte) se pueden agrupar tura que se observa mediante cristalografía de rayos X posee
en familias cuyos miembros tienen en general una estructura detalles sutiles, se trata de imágenes congeladas en el tiempo.
similar. Los dominios que están agrupados dentro de las mismas En cambio, las proteínas no son estáticas o rígidas, sino capaces
familias poseen un esqueleto que se pliega en una configuración de ejercer movimientos considerables en su estructura interna.
60 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

Debido a que son pequeñas, con un tamaño de nanómetros, las

proteínas pueden influirse en grado notorio por la energía de su
ambiente. Las fluctuaciones aleatorias de pequeña escala de los
ordenamientos de los enlaces dentro de una proteína crean un
incesante movimiento térmico dentro de la molécula. Las téc-
nicas de espectroscopia, como la resonancia magnética nuclear,
pueden vigilar los movimientos dinámicos dentro de las proteí-
nas y revelan cambios en los puentes de hidrógeno, movimientos cerrada
de tipo ondulatorio de las cadenas laterales y rotaciones com-
abierta
pletas de los anillos aromáticos de residuos de tirosina y fenil-
alanina. El papel que dichos movimientos pueden tener en las
funciones de una proteína lo ilustran los estudios de la enzima
acetilcolinesterasa, encargada de la degradación de las molécu-
las de acetilcolina que se liberan después de la transmisión de
un impulso de una célula nerviosa a la siguiente (sección 4.8).
Cuando se reveló la estructura terciaria de la acetilcolinesterasa FIGURA 2-37 Movimientos dinámicos dentro de la enzima ace-
por cristalografía de rayos X, no resultó evidente una vía o un tilcolinesterasa. Una porción de la enzima se representa aquí
medio para que las moléculas de acetilcolina encajaran en el sitio en dos conformaciones diferentes: a) una conformación cerrada (izquierda)
catalítico de la enzima, el cual se situó en la parte baja de una donde la entrada al sitio catalítico está bloqueada por la presencia de anillos
cavidad profunda de la molécula. De hecho, un gran número de aromáticos que son los residuos de tirosina y fenilalanina de las cadenas
aminoácidos con cadenas laterales bloqueó la pequeña entra- laterales (se muestran en morado) y b) una conformación abierta (derecha)
da al sitio. Mediante supercomputadoras de alta velocidad, los en la que los anillos aromáticos de estas cadenas laterales se han alejado, con
investigadores simularon los movimientos azarosos de los miles lo cual se abre la “puerta” para permitir la entrada de las moléculas de acetil-
de átomos dentro de la enzima. Estas simulaciones indicaron colina al sitio catalítico. Estas imágenes se representan mediante programas
que los movimientos dinámicos de las cadenas laterales dentro para computadora que toman en cuenta la información almacenada acerca
de los átomos que forman la molécula, incluidos la longitud y los ángulos de
de la proteína debían permitir la abertura y el cierre rápidos de los enlaces, atracción y repulsión electrostáticas, fuerzas de van der Waals,
una “compuerta” para posibilitar la entrada de las moléculas etc. A partir de esta información, los investigadores son capaces de simular
de acetilcolina y difundirse dentro del sitio catalítico de la enzi- los movimientos de varios átomos, lo cual provee imágenes de las confor-
ma (fig. 2-37). maciones que las proteínas pueden asumir. Una animación de esta imagen
Los movimientos predecibles (no aleatorios) dentro de una puede encontrarse en la Web en http://mccammon.ucsd.edu. (Cortesía
proteína que se activan por la unión de una molécula específica se de J. Andrew McCammon.)
describen como cambios conformacionales. Una comparación
de los polipéptidos se muestra en la figura 3a y b en la página
80 y señala los notables cambios conformacionales que ocurren
en la proteína bacteriana (GroEL) cuando interactúa con otra cas pueden ser idénticas o diferentes. Una proteína compuesta
proteína (GroES). Virtualmente cada actividad en la cual una de dos subunidades idénticas se describe como un homodímero,
proteína toma parte se acompaña de cambios conformacionales mientras que una proteína integrada con dos subunidades no
dentro de la molécula (véanse ejemplos en http://molmovdb. idénticas es un heterodímero. En la figura 2-38a se muestra un
org). En la miosina estos cambios que tienen lugar durante la dibujo de listón de una proteína homodimérica. Las dos sub-
contracción muscular se muestran en las figuras 9-60 y 9-61. En unidades de la proteína se representan en diferentes colores y se
este caso, la unión de la miosina con una molécula de actina pro- señalan los residuos hidrófobos que forman los sitios comple-
picia una pequeña rotación (20°) de la cabeza de miosina, que mentarios de contacto. La proteína de subunidades múltiples
resulta en un movimiento de 50 a 100 Å del filamento de actina mejor estudiada es la hemoglobina, la proteína que porta O2
adyacente. La importancia de este suceso dinámico puede reco- en los glóbulos rojos. Una molécula de hemoglobina humana
nocerse si se considera que los movimientos que puede realizar consiste en dos polipéptidos de globina alfa y dos de globina
el cuerpo son consecuencia de los efectos aditivos de millones de beta (fig. 2-38b) unidos a una sola molécula de oxígeno. La
cambios conformacionales que regularmente suceden dentro dilucidación de la estructura dimensional de la hemoglobina de
de las proteínas contráctiles de los músculos. Max Perutz de la Cambridge University en 1959 fue uno de los
primeros hitos de la biología molecular. Perutz demostró que
Estructura cuaternaria Mientras muchas proteínas como la cada uno de los cuatro polipéptidos de globina de una molécula
mioglobina se integran con tan sólo una cadena polipeptídica, de hemoglobina tiene una estructura terciaria similar a la de la
la mayoría incluye más de una cadena, o subunidad. Las sub- mioglobina, un hecho que de manera notable sugiere que las
unidades pueden vincularse mediante enlaces covalentes similares dos proteínas habían evolucionado a partir de un polipéptido
a los puentes disulfuro, pero más a menudo se aproximan entre ancestral común con un mecanismo común de unión al oxígeno.
sí por medio de interacciones no covalentes, como ocurre de Perutz también comparó la estructura de las versiones de hemo-
manera regular entre las “uniones” hidrófobas en las superficies globina oxigenada y desoxigenada. Al hacerlo descubrió que la
complementarias de los polipéptidos que están muy próximos. unión del oxígeno se acompañó del movimiento del átomo de
Las proteínas compuestas de subunidades poseen una estructu- hierro unido, muy cerca del plano del grupo hemo. Este movi-
ra cuaternaria. Según sea la proteína, las cadenas polipeptídi- miento sin consecuencias aparentes en la posición de un solo
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 61

(a) 20 nm (b)

(a) FIGURA 2-39 Deshidrogenasa de piruvato: un complejo multiproteico.

a) Micrografía electrónica de una tinción negativa del complejo deshidro-
genasa de piruvato aislado de E. coli. Cada complejo contiene 60 cadenas
polipeptídicas constituidas por tres enzimas diferentes. Su masa molecular
se acerca a los cinco millones de daltones. b) Un modelo del complejo des-
hidrogenasa de piruvato. El corazón del complejo posee un grupo parecido
a un cubo de moléculas de transacetilasa de dihidrolipoílo. Los dímeros de
la deshidrogenasa de piruvato (esferas negras) están distribuidos de manera
simétrica hacia los bordes del cubo y los dímeros de la deshidrogenasa de
dihidrolipoílo (esferas grises pequeñas) se encuentran en las caras del cubo.
(Cortesía de Lester J. Reed.)

Interacciones proteína-proteína Aunque la hemoglobina

consta de cuatro subunidades, todavía se considera una proteína
simple con una sola función. Se conocen muchos ejemplos en
los cuales diferentes proteínas, cada una con función específica,
se reúnen para crear un complejo multiproteico mucho más
grande. Unos de los primeros complejos multiproteicos que
se describieron y estudiaron fue la enzima deshidrogenasa de
(b) piruvato de la bacteria Escherichia coli, que posee 60 cadenas
de polipéptidos correspondientes a tres enzimas diferentes (fig.
FIGURA 2-38 Proteínas con estructura cuaternaria. a) Dibujo del factor de 2-39). La enzima que lleva a cabo este complejo cataliza una
crecimiento transformador β2 (TGF-β2), una proteína que es un dímero serie de reacciones que conectan dos vías metabólicas, la glu-
compuesto de dos subunidades idénticas. Las dos subunidades se muestran cólisis y el ciclo del ácido tricarboxílico (véase fig. 5-7). Debido
en colores amarillo y azul. Las cadenas laterales de cisteína y los puentes a que las enzimas están vinculadas, el producto de una enzima
disulfuro se muestran en blanco. Las esferas de color amarillo y azul son puede conducirse de manera directa a la próxima enzima en la
los residuos hidrófobos que forman la interfaz entre las dos subunidades. secuencia sin diluirse en el medio acuoso de la célula.
b) Representación de la molécula de hemoglobina, que posee dos cadenas de
globina alfa y dos de globina beta unidas por enlaces no covalentes. Cuando
Los complejos multiproteicos que se forman dentro de
los cuatro polipéptidos de globina se ensamblan en una molécula completa
la célula no están en todos los casos ensamblados de manera
de hemoglobina, la cinética de unión y liberación de O2 son totalmente estable, como el complejo de la deshidrogenasa de piruvato. De
diferentes respecto de las observadas en los polipéptidos aislados. Esto se hecho, como regla general, la mayoría de las proteínas interac-
debe a que la unión del O2 a un polipéptido induce un cambio conforma- túan con otras proteínas en patrones muy dinámicos; la vincula-
cional en los otros polipéptidos que alteran su afinidad por las moléculas ción y disgregación dependen de las condiciones intracelulares
de O2. (A, Reimpresa con autorización de S. Daopin, et al., Science en un tiempo particular. Las proteínas que interactúan tienden
257:372, 1992, cortesía de David R. Davies. © 1992 American Asso- a mostrar superficies complementarias. Muchas veces una por-
ciation for the Advancement of Science; B, Ilustración de Irving ción saliente de una molécula se inserta en la oquedad de su
Geis. Imagen de Irving Geis Collection/ Howard Hughes Medical
proteína complementaria. Después que las dos moléculas están
Institute. Derechos de HHMI. Reproducida con autorización.)
en contacto estrecho, sus interacciones se estabilizan por medio
de enlaces de tipo no covalente.
La sección que aparece en color rojizo en la figura 2-40a
se conoce como dominio SH3 y se encuentra como parte de
átomo, que empujaba a una hélice alfa en la cual estaba conec- más de 200 diferentes proteínas participantes en la señalización
tado el hierro, precipitó una serie de movimientos más grandes molecular. La superficie de un dominio SH3 contiene pequeños
dentro de las subunidades y entre ellas. Este hallazgo reveló, por “receptáculos” hidrófobos que ocupan “estructuras” complemen-
primera vez, que las complejas funciones de las proteínas pueden tarias en forma de pequeñas proyecciones de otra proteína (fig.
efectuarse mediante pequeños cambios en su conformación. 2-40b). Se ha identificado un gran número de dominios estruc-
62 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

tuantes, algunas de las cuales establecen interrelaciones estables

y otras uniones transitorias. En fecha reciente se han purificado
varios cientos de complejos proteínicos distintos en estudios a
gran escala con levadura.
La mayoría de los investigadores que estudian las interac-
ciones proteína-proteína busca determinar si una proteína se
relaciona y trabaja con otra y conocer las interacciones físicas
con otras proteínas, esto es, las interacciones entre una proteína
X y otra Y. Estas interrogantes pueden resolverse mediante una
técnica llamada sistema de dobles híbridos en levaduras (Y2H),
que se discute en la sección 18-7 y se ilustra en la figura 18-27.
En esta técnica, los genes que codifican las dos proteínas bajo
investigación se introducen en la misma célula de levadura. Si las
células de levadura son positivas para una proteína en particular,
indicado por un cambio obvio de color en las células de levadura,
entonces las dos proteínas en cuestión interactúan dentro del
núcleo celular de la levadura.
(a)
Las interacciones entre proteínas suelen estudiarse una a la
vez, para obtener el tipo de datos que se observa en la figura 2-40.
En años recientes, varios grupos de investigación se han dado a
X la tarea de estudiar dichas interacciones a una escala global. Por
X
Arg X
ejemplo, un equipo podría desear conocer todas las interaccio-
X nes que ocurren entre las aproximadamente 14 000 proteínas
codificadas por el genoma de la mosca de la fruta Drosophila
melanogaster. Ahora que se ha secuenciado el genoma entero de
este insecto, virtualmente cada uno de los genes presentes en el
Pro Pro genoma está disponible como un segmento individual de DNA
que puede clonarse y usarse como convenga. En consecuencia,
debe ser posible someter a prueba todas las proteínas codificadas
por el genoma de esa mosca, dos al mismo tiempo, en busca de
(b) posibles interacciones en un sistema Y2H. En un estudio de este
tipo se informó que, de los millones de posibles combinacio-
FIGURA 2-40 Interacciones proteína-proteína. a) Un modelo que ilustra nes, se detectaron 20 000 interacciones entre 7 048 proteínas de
las superficies moleculares complementarias de las porciones de dos pro- mosca de la fruta sometidas al ensayo.
teínas que interactúan. La molécula coloreada de rojo es un dominio SH3 A pesar de que el ensayo Y2H fue el más empleado para
de la enzima cinasa 3-OH de fosfatidilinositol, cuya función se analiza el estudio de las interacciones proteína-proteína en los pasa-
en el capítulo 15. Este dominio se une de modo específico a una variedad dos 15 años, se trata de un ensayo indirecto (véase fig. 18-27)
de péptidos que contienen prolina, como el que se muestra con el modelo de
y son comunes los errores. Por un lado, un gran porcentaje de
volumen completo en la parte superior de la figura. Están indicados los
residuos de prolina en el péptido, que se hallan en paquetes hidrófobos en
interacciones que se sabe ocurren entre proteínas específicas no
la superficie de la enzima. El esqueleto polipeptídico del péptido aparece se detecta en estos tipos de experimentos. En otras palabras, el
en amarillo y las cadenas laterales en verde. b) Modelo esquemático de la ensayo Y2H produce un número significativo de falsos negati-
interacción entre un dominio SH3 y un péptido que muestra la manera en vos. También se sabe que este ensayo arroja una elevada propor-
la cual ciertos residuos del péptido se encajan en los paquetes hidrófobos en ción de falsos positivos, esto es, indica que dos proteínas pueden
el dominio SH3. (A, Tomada de Hongtao Yu y Stuart Schreiber, Cell interactuar cuando otros estudios han demostrado que no lo
76:940, 1994, con autorización de Cell Press.) hacen en las condiciones normales de la célula. En el estudio de
las proteínas de la mosca de la fruta descrito antes, los autores
usaron análisis por computadora para estrechar los resultados
desde las 20 000 interacciones originales hasta unas 5 000 inter-
turales diferentes que, como el dominio SH3, actúan como acciones en las que tenían gran confianza. En total, se estima
adaptadores para mediar interacciones entre las proteínas. En que, en promedio, cada proteína codificada en el genoma de un
muchos casos, las interacciones proteína-proteína se regulan por organismo eucariótico interactúa con alrededor de cinco proteí-
modificaciones, como la adición de grupos fosfato a un ami- nas afines distintas. Según este estimado, las proteínas humanas
noácido clave, el cual puede incrementar o disminuir de manera podrían participar en unas 125 000 interacciones distintas.
considerable su capacidad para unirse a una proteína comple- Los resultados de los estudios a gran escala acerca de las
mentaria. A medida que se han descubierto más y más activi- interacciones proteína-proteína pueden mostrarse en la forma
dades moleculares complejas, ha resultado evidente la relevancia de una red, como la que se ilustra en la figura 2-41. Esta figura
de las interacciones entre proteínas. Por ejemplo, procesos tan representa las posibles compañeras de unión de las diversas pro-
diversos como la síntesis de DNA, la formación de ATP y el teínas de levadura que contienen un dominio SH3 (véase fig.
procesamiento de RNA se llevan a cabo mediante “máquinas 2-40a) e ilustra las complejidades de tales interacciones al nivel
moleculares” formadas por un gran número de proteínas interac- de un organismo completo. En esta figura específica se muestran
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 63

Vrp1 Bck1 Yhl002w

Bni1 Ubp7
Prk1
Bnr1 Srv2

Pbs1 Ykl105c
Ark1
Ydl146w Abp1
Myo5 Fun21
Myo3 Fus1
Ydr409w Sho1
Yfr024c
Bzz1 Las17
Yir003w Ypr171w Sla1
Bbc1 Desnaturalización
Ygr136w Acf2
(urea + mercaptoetanol)
Yer158c
Ygr268c
Rvs167
Ysc84
Boi1 Ynl09w
Ypr154w Yjr083c Renaturalización
Ymr192w

Yor197w Ypl249c

FIGURA 2-41 Una red de interacciones proteína-proteína. Cada línea roja

representa una interacción entre dos proteínas de levadura, que se indican
por los puntos negros con nombre. En cada caso, la flecha apunta desde una
proteína del dominio SH3 hasta una proteína blanco con la cual se puede
unir. Las 59 interacciones representadas aquí se identificaron mediante dos
tipos diferentes de técnicas que miden las interacciones proteína-proteína.
FIGURA 2-42 Desnaturalización y renaturalización de la ribonucleasa.
(Tomada de A. H. Y. Tong, et al., Science 295:323, 2002. Copyright ©
Una molécula de ribonucleasa nativa se reduce y sufre una desnaturaliza-
2002 American Association for the Advancement of Science.)
ción con mercaptoetanol beta y urea 8 M (se indican los puentes disulfuro
intramoleculares). Después de la eliminación de estos componentes, la pro-
teína se renaturaliza de manera espontánea. (Tomada de C. J. Epstein, R.
F. Goldberger y C. B. Anfinsen, Cold Spring Harbor Symp. Quant.
Biol. 28:439, 1963.)
sólo las interacciones detectadas por dos métodos del todo dife-
rentes (la técnica Y2H y otra), lo que permite extraer conclusio-
nes mucho más confiables que las basadas en una sola técnica.
Además de obtener una larga lista de interacciones poten- diferentes de la molécula. Por lo general, los puentes disulfuro
ciales, ¿qué más puede aprenderse de las actividades celulares de una proteína se rompen (se reducen) al agregar un agente
en estos experimentos a gran escala? De manera notoria, estos reductor, como el mercaptoetanol (CH3CH2SH), que convierte
estudios proveen un camino para continuar la investigación. El cada puente disulfuro en un par de grupos sulfihidrilo (—SH)
proyecto de la secuenciación del genoma ha suministrado a los (véase el dibujo de la página 53). Para hacer todos los puentes
científicos la secuencia aminoacídica de una gran cantidad de disulfuro accesibles al agente reductor, Anfinsen descubrió que
proteínas cuya existencia se desconocía. ¿Qué función desempe- primero debía desnaturalizar de forma parcial la molécula. El
ñan estas proteínas? Una forma de determinar la función de las desplegamiento o desorganización de una proteína se conoce
proteínas consiste en identificar otras proteínas con las que se como desnaturalización y puede generarla una gran variedad de
vinculan. Si, por ejemplo, una proteína conocida participa en la compuestos, entre ellos detergentes, solventes orgánicos, radia-
replicación del DNA, y se demuestra que una proteína descono- ción, calor y compuestos como la urea y el cloruro de guanidina,
cida interacciona con la proteína conocida, entonces es presumi- los cuales interfieren con diferentes interacciones que estabilizan
ble suponer que la segunda también interviene en la estructura la estructura terciaria de la proteína.
de replicación del DNA. De esta forma, a pesar de las limitacio- Cuando Anfinsen trató moléculas de ribonucleasa con
nes, estos estudios de Y2H de gran escala (y otros que utilizan mercaptoetanol y urea concentrada, encontró que la prepara-
diferentes métodos) proveen un punto de inicio para estudiar ción perdía toda su actividad enzimática, lo cual sería esperable
una miríada de proteínas cuyas interacciones se desconocen y si las moléculas de proteína se desnaturalizaran. Cuando remo-
cada una de estas interacciones puede llevar a los investigadores vió la urea y el mercaptoetanol de la preparación, halló, para
a descubrir nuevos procesos biológicos ignorados. su sorpresa, que las moléculas recuperaban de nueva cuenta su
actividad enzimática normal. Las moléculas de ribonucleasa acti-
Plegamiento de proteínas El descubrimiento de la estruc- va que se habían plegado otra vez a partir de la proteína
tura terciaria de la mioglobina al final de la década de 1950 no plegada fueron indistinguibles estructural y funcionalmente
hizo posible advertir la complejidad de la estructura de las pro- de las que se plegaron de modo correcto (de manera específi-
teínas. Sin embargo, surgió entonces una pregunta relevante: ca la forma nativa), esto es, las moléculas presentes al inicio
¿cómo se realiza el complejo y asimétrico proceso del plega- del experimento (fig. 2-42). Después de exhaustivos estudios de
miento dentro de la célula? El primer indicio para resolver esta estos fenómenos, Anfinsen concluyó que la secuencia lineal
interrogante apareció luego de que Christian Anfinsen de los de aminoácidos contenía toda la información requerida para la
National Institutes of Health observara en 1956 el tipo serendi- formación de la conformación polipeptídica tridimensional. Es
pia. Anfinsen estudiaba las propiedades de la ribonucleasa A, decir, la ribonucleasa es capaz de autoensamblarse. Como se
una pequeña enzima que tiene una cadena polipeptídica de 124 analiza en el siguiente capítulo, los sucesos tienden a progresar
aminoácidos con cuatro puentes disulfuro que unen porciones hacia estados de baja energía. De acuerdo con este concepto, la
64 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

específicas entre las cadenas laterales de aminoácidos que están

presentes en la molécula que está completamente plegada (fig.
2-44).
Si la información que regula el plegamiento se localiza en la
Colapso secuencia aminoacídica, entonces las alteraciones en esta secuen-
cia tienen el potencial de cambiar el modo en que una proteína
lleva a cabo el plegamiento, lo que crea una molécula con una
estructura terciaria anormal. De esta forma, se han identifica-
do muchas mutaciones causantes de alteraciones hereditarias
Desnaturalizada Estructura Estructura
que modifican la estructura tridimensional de una proteína. En
secundaria nativa algunos casos, las consecuencias del plegamiento deficiente de
(a)
las proteínas pueden ser fatales. Dos ejemplos de enfermeda-
des neurodegenerativas letales que se generan por plegamiento
anormal de las proteínas se discuten en la sección Perspectiva
humana.

Función de las chaperonas moleculares No todas las proteínas son

capaces de asumir su estructura terciaria final por un simple pro-
Colapso
ceso de autoensamblaje. Esto no se debe a que la estructura pri-
maria de estas proteínas no posea la información requerida para
el plegamiento adecuado, sino a que las proteínas que sufren
plegamiento tienden a evitarse por las interacciones casuales con
otras moléculas en los compartimientos celulares. Varias fami-
Desnaturalizada Estructura Estructura lias de proteínas han evolucionado con funciones que ayudan
secundaria nativa a las proteínas plegadas de manera errónea para que archiven
(b) sus conformaciones tridimensionales apropiadas. Estas “proteí-
FIGURA 2-43 Dos vías alternativas por medio de las cuales una proteína nas colaboradoras” se conocen como chaperonas moleculares;
recién sintetizada o desnaturalizada podría adoptar su conformación nativa. su especificidad consiste en que reconocen de modo selectivo y
Los segmentos rizados representan las hélices alfa y las flechas los segmen- unen secuencias cortas de aminoácidos hidrófobos que tienden
tos beta. a exponerse en las proteínas no nativas, pero a ocultarse en pro-
teínas que poseen una conformación nativa.
estructura terciaria que una cadena peptídica asume después de
plegarse es la estructura con menor energía, lo cual convierte a
ésta en la estructura más estable en términos termodinámicos
que puede formar esta cadena.
Se han suscitado numerosas controversias en el estudio del
plegamiento de proteínas; una de ellas concierne a los tipos de
sucesos que ocurren en varios estados durante el proceso de ple-
gamiento. Para fines de simplicidad, aquí se restringe la exposi-
ción a proteínas “sencillas”, como la ribonucleasa, que constan
de un solo dominio. En el proceso mostrado en la figura 2-43a,
el plegamiento de proteínas lo inician interacciones entre resi-
duos contiguos que posibilitan la formación de gran parte de
la estructura secundaria de la molécula. Una vez que las hélices
alfa y las hojas beta plegadas se forman, el plegamiento posterior
depende de interacciones hidrófobas que fuerzan los residuos
FIGURA 2-44 Por la vía del plegamiento. La imagen de la izquierda muestra
no polares juntos en el núcleo central de la proteína. De acuer- la estructura terciaria nativa de la enzima acilfosfatasa. La imagen de la
do con el esquema modificado que aparece en la figura 2-43b, derecha es la estructura de transición que aparece muy rápidamente durante
el suceso primario principal en el plegamiento de proteínas es el el plegamiento de esta enzima. La estructura de transición consta de nume-
colapso del polipéptido para formar una estructura compacta y rosas líneas individuales porque es un conjunto de estructuras estrecha-
sólo entonces se desarrolla una estructura secundaria de impor- mente relacionadas. La arquitectura general de la estructura de transición
tancia. Estudios recientes indican que las dos vías mostradas en es similar a la de una proteína nativa, pero muchas de las características
la figura 2-43 permanecen en extremos opuestos y que la mayo- estructurales más finas de la proteína completamente plegada aún deben
ría de las proteínas probablemente se pliegue por un esquema emerger. El paso del estado de transición a la proteína nativa implica el final
“a mitad del camino” en el cual la formación de la estructura de la formación de la estructura secundaria, un empaque más apretado de las
secundaria y la compactación ocurren de manera simultánea. cadenas laterales, y el final del enterramiento de las cadenas laterales hidró-
fobas desde el solvente acuoso. (Tomada de K. Lindorff-Larsen, et al.,
Estos eventos iniciales del plegamiento llevan a la formación de Trends Biochem. Sci. 30:14, 2005, cortesía de Christopher M. Dob-
una estructura transitoria parcialmente plegada que se asemeja son. Copyright 2005, con autorización de Elsevier Science.)
a la proteína nativa pero carece de muchas de las interacciones
 E L P L E G A M I E N T O D E L A S P R O T E Í N A S P U E D E T E N E R C O N S E C U E N C I A S F ATA L E S 65

PERSPECTIVA HUMANA

El plegamiento de las proteínas puede tener consecuencias fatales

En abril de 1996 la revista médica Lancet publicó un artículo que gene- mostró que, cuando los preparados de una biopsia del cerebro de una
ró una gran alarma en las poblaciones europeas. El artículo describió persona perecida por CJD fueron inyectados en un animal de labo-
un estudio de 10 personas afectadas con la enfermedad de Creutzfeldt- ratorio, éste desarrollaba una encefalopatía espongiforme similar a la
Jakob (CJD), una alteración rara y casi siempre letal que afecta el cere- consecutiva a kuru o CJD. Con toda claridad, los extractos contenían
bro y ocasiona la pérdida de coordinación motora y demencia. Como un agente infeccioso, que en aquel tiempo se creyó era un virus.
otras anormalidades, la CJD puede presentarse como una enfermedad En 1982, Stanley Prusiner de la University of California, San
hereditaria que aparece en ciertas familias o como una forma esporádi- Francisco, publicó un artículo que sugería que, en cambio con los virus,
ca en individuos que no tienen antecedente familiar de la afección. Sin el agente etiológico de la CJD carecía de ácidos nucleicos y de hecho
embargo, a diferencia de otros trastornos hereditarios, la CJD puede estaba compuesto tan sólo de proteínas. Prusiner concedió a la proteína
también ser adquirida. En fecha reciente se detectó que las personas que el nombre de prión. Esta hipótesis de la “proteína única”, como se la
adquirieron la CJD habían recibido órganos o partes orgánicas dona- llamó, se recibió al principio con gran escepticismo, pero los estudios
das por una persona con CJD no diagnosticada. Los casos descritos en subsecuentes de Prusiner y otros arrojaron un gran número de eviden-
el año de 1996 en el artículo de Lancet se debieron a causas adquiridas, cias que apoyaban la conclusión original. Primero se presupuso que la
pero al parecer la fuente de la enfermedad fue carne de res contaminada proteína prión era un agente externo, algún tipo de partícula semejan-
que los sujetos consumieron años atrás. La carne contaminada proce- te a los virus sin ácidos nucleicos. En oposición a esta suposición, la
día de ganado de Inglaterra que había contraído una enfermedad neuro- proteína prión mostró que un gen (PRNP) la codificaba dentro de los
degenerativa; dicho padecimiento provocaba en los animales pérdida propios cromosomas de la célula. El gen se expresa dentro del tejido
de la coordinación motora y comportamiento demente. La anomalía cerebral normal y codifica una proteína denominada PrPC (una proteí-
se conoció como la “enfermedad de las vacas locas”. Los pacientes que na prión celular) que reside en la superficie de las células nerviosas. La
habían adquirido CJD por comer carne contaminada de vacas podían función precisa de la PrPC se desconoce. Una versión modificada de la
distinguirse, con base en diferentes criterios, de aquellos que sufrieron proteína (designada PrPSc, una proteína prión scrapie) se halla en los
las formas típicas de la enfermedad. Hasta la fecha, unas 170 personas cerebros humanos con CJD. A diferencia de la PrPC normal, la versión
han muerto por CJD adquirida de carne contaminada, y las cifras han modificada de la proteína se acumula en las células nerviosas y forma
venido declinando.1 agregados que destruyen a las neuronas.
Una enfermedad que afecta a familias enteras puede rastrearse En sus estados purificados, PrPC y PrPSc muestran propiedades
casi siempre hasta un gen mutante; empero, las anormalidades adqui- físicas muy diferentes. La PrPC permanece como una molécula mono-
ridas de una fuente contaminada pueden atribuirse de modo invaria- mérica que es soluble en condiciones salinas y la destruyen enzimas
ble a un agente infeccioso. ¿Cómo puede la misma enfermedad ser que digieren proteínas. De manera contrastante, las moléculas de PrPSc
hereditaria e infecciosa? La respuesta a esta pregunta ha emergido de interaccionan una con otra para formar moléculas fibrilares insolubles
forma gradual en las décadas pasadas, primero con las observaciones que son resistentes a la digestión enzimática. Con base en estas diver-
de D. Carleton Gajdusek en la década de 1960 a partir de una rara gencias, debe esperarse que estas dos formas de proteínas PrP se com-
enfermedad que afligió a la población nativa de Papúa, Nueva Guinea. pongan de distintas secuencias de aminoácidos, pero este no es el caso.
Gajdusek mostró que estos isleños habían contraído una enfermedad Las dos variantes pueden alojar secuencias aminoacídicas idénticas,
letal neurodegenerativa que llamaban “kuru” durante los rituales fune- pero es diferente la manera en que se pliegan sus cadenas polipeptí-
rales en los cuales comían el tejido cerebral del pariente fallecido. Las dicas para formar la molécula de proteína tridimensional (fig. 1). En
necropsias de los cerebros de los sujetos que habían muerto de kuru tanto que una molécula de PrPC consiste casi por entero en segmentos
mostraron una anomalía diferente, conocida como encefalopatía espon- de hélice alfa y asas interconectadas, cerca de 45% de una molécula
giforme, en la cual ciertas regiones del cerebro estaban plagadas con PrPSc tiene hojas beta. La PrP puede convertirse de una forma soluble
pequeños orificios microscópicos (vacuolaciones), lo que daba al tejido en una insoluble que no es sensible a las proteasas y forma agregados in
un aspecto de esponja. vitro, tan sólo con cambiar las condiciones en el tubo de ensayo.
Se advirtió que los cerebros de los isleños que sufrían kuru eran No es difícil entender cómo un polipéptido mutante puede ser
muy similares en apariencia microscópica a los cerebros de personas menos estable y plegarse de manera más común en una conformación
afectadas con CJD. Esta observación suscitó una pregunta: ¿de qué anormal de PrPSc, pero ¿cómo es capaz de actuar esta proteína como un
manera los cerebros de los individuos que sufren CJD, una anorma- agente infeccioso? De acuerdo con la hipótesis difundida, la molécula
lidad hereditaria, contienen un agente infeccioso? En 1968, Gajdusek de proteína prión anormal (PrPSc) puede unirse a una molécula nor-
mal (PrPC) y actuar como un molde que permite que la proteína
normal sufra el plegamiento anormal. Esta conversión puede mostrarse
y ocurrir en un tubo de ensayo: la adición de PrPSc a una preparación
1 En la superficie, esto podría sugerir que la epidemia ha llegado a su fin, pero existen
de PrPC puede al parecer convertir las moléculas de la PrPC en la con-
varias razones para que los encargados de la salud pública sigan preocupados. Y es formación PrPSc. Según esta hipótesis, la aparición de una proteína
que el estudio de los tejidos que se han extirpado durante las cirugías en Inglaterra anormal en el cuerpo, ya sea como un resultado de un mal plegamiento,
indican que es probable que miles de personas estén infectadas de la enfermedad algo raro en el caso de una enfermedad esporádica, o por la exposición
sin presentar síntomas. Incluso si estas personas nunca desarrollan la enfermedad
clínica, siguen siendo portadores potenciales que podrían transmitir la CJD a otros
a instrumentos quirúrgicos contaminados, comienza con una reacción
mediante transfusiones sanguíneas. De hecho, se sospecha que cuando menos dos en cadena en la cual las moléculas de proteína normal en las células
individuos contrajeron CJD después de recibir sangre de un donante enfermo. Estos se transforman de modo gradual en la forma anormal de prión. Sigue
datos subrayan la necesidad de probar la sangre en busca del agente causal (cuya siendo incierto el mecanismo preciso por el cual los priones causan la
naturaleza se expone enseguida). neurodegeneración.
66 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

(a) (b)

FIGURA 1 Comparación de las proteínas prión normales (PrPC) y anor- teada amarilla representa la porción N terminal del polipéptido, que carece
males (PrPSc). Estas dos proteínas [mostradas en a) y b) respectivamente] de estructura definida. (Las dos moléculas que se muestran en esta figura
están formadas por cadenas polipeptídicas que pueden ser idénticas en la se conocen como conformeros debido a que difieren en la conformación.) (A:
secuencia aminoacídica, pero su plegamiento es muy distinto. Como resul- Cortesía de Kürt Wüthrich; B: Tomada de S. B. Prusiner, Trends
tado de las diferencias en el proceso de plegamiento, la PrPC es soluble y, por Biochem. Sci. 21:483, 1996. Copyright © 1996, con autorización de
el contrario, la PrPSc genera agregados que matan a la célula. La línea pun- Elsevier Science.)

La ECJ es una rara afección causada por una proteína con propie- Casi toda la evidencia sugiere que la enfermedad de Alzheimer
dades infectivas únicas. La enfermedad de Alzheimer (AD), por otro se debe a la producción de una molécula, llamada péptido amiloide beta
lado, es un trastorno común que afecta a 10% de los individuos que (Aβ), que es parte de una larga proteína denominada proteína precursora
tienen al menos 65 años de edad, y quizá a 40% de los sujetos con amiloide (APP), la cual atraviesa la membrana de la célula nerviosa.
80 años de edad o más. Las personas con EA sufren pérdida de la El péptido Aβ se libera de la molécula de la APP después del corte
memoria, confusión y menor capacidad de raciocinio. La ECJ y la AD por dos enzimas específicas, las secretasas beta y gamma (fig. 3). En
comparten un buen número de características relevantes. Las dos son consecuencia, la longitud del péptido Aβ es variable. Las especies pre-
enfermedades neurodegenerativas fatales que pueden ocurrir en forma dominantes tienen una longitud de 40 aminoácidos (llamados Aβ40),
hereditaria o esporádica. Como en el caso de la ECJ, el cerebro de una pero también se produce una menor especie con dos residuos hidró-
persona con enfermedad de Alzheimer contiene depósitos fibrilares de fobos (denominados Aβ42). Los dos péptidos pueden existir en una
un material insoluble conocido como amiloide (fig. 2). En ambas anor- forma soluble que consiste de manera predominante en hélices alfa, si
malidades, los depósitos tóxicos fibrilares resultan de la autoasociación bien Aβ42 muestra una tendencia a plegarse de manera espontánea en
de un polipéptido compuesto de manera predominante de hojas beta. conformaciones muy diferentes que contienen considerables hojas de
Existen también muchas diferencias básicas entre las dos anomalías: las plegamiento beta. La versión Aβ42 de la molécula es la que en poten-
proteínas que ocasionan la enfermedad son diferentes: utilizan agre- cia causa la enfermedad de Alzheimer, debido a que tiende a autoaso-
gados de proteínas no relacionadas, las partes del cerebro que están ciarse para crear pequeños complejos (oligómeros) y también grandes
afectadas son distintas y la proteína causante de la AD no actúa como agregados que son visibles como fibrillas por medio de la microscopia
un agente infeccioso (es decir, no es transmisible). electrónica. Aunque la controversia dista mucho de estar resuelta, prue-
bas recientes sugieren que los oligómeros solubles son los más tóxicos
para las células nerviosas, más que los agregados insolubles. Al parecer
dichos oligómeros atacan las sinapsis que conectan las células nerviosas
entre sí y finalmente causan la muerte de estas células.
Las personas que padecen una forma hereditaria de AD portan
una mutación que provoca aumento en la producción del péptido Aβ42.
Tal sobreproducción puede ser causada por la posesión de copias extra
(duplicaciones) del gen APP, por mutación en el gen APP, o por muta-
ciones en los genes (PS1, PS2) que codifican subunidades de secretasa γ.
Placa amiloide Los individuos con tales mutaciones presentan síntomas de la enferme-
dad a edades tempranas, por lo común hacia la sexta década de vida.
¿Qué sucedería si fuera posible prevenir la formación del amiloide
beta o limpiar el cerebro una vez que éste se ha depositado?, ¿podría
este tipo de terapia impedir que las personas desarrollaran la afección
o posibilitar que éstas se sometieran a tratamiento incluso ya con sig-
nos de su presencia? Una de las mejores medidas para el desarrollo de
terapéuticas de trastornos humanos consiste en encontrar modelos ani-
FIGURA 2 Apariencia microscópica del tejido cerebral de una persona que males adecuados, en particular ratones, que desarrollen enfermedades
falleció por la enfermedad de Alzheimer. (Martin Rothker/Photo- similares y usarlos para probar la efectividad de las terapias potenciales.
take.) Los animales que exhiben una anomalía que semeja un padecimiento
humano se conocen como modelos animales. Por alguna razón, los cere-
 E L P L E G A M I E N T O D E L A S P R O T E Í N A S P U E D E T E N E R C O N S E C U E N C I A S F ATA L E S 67

adversos por el procedimiento de inmunización, llevó a la legislación

Luz del retículo endoplásmico Secretasa γ
reguladora del gobierno a ensayar en poco tiempo una prueba clínica
en fase I de la vacuna Aβ42. La prueba clínica en fase I en este pri-
mer paso incluye la prueba de un nuevo fármaco o procedimiento en
seres humanos y casi siempre se realiza después de años de pruebas
preclínicas en células en cultivo y modelos animales. Las pruebas de
fase I se efectúan en un pequeño número de sujetos y se diseñan para
vigilar la seguridad del procedimiento aparte de su efectividad contra
NH2 Proteína precursora Péptido COOH la enfermedad.
amiloide (APP) Aβ Ninguno de los sujetos con la vacuna Aβ, en las dos pruebas de
fase I separadas, mostró efectos adversos por la inyección del péptido
amiloide. Como resultado, a los investigados se les permitió pasar a las
pruebas clínicas de fase II, en las cuales interviene un grupo enorme
Péptido de personas y se diseñan para obtener una medida de la efectividad del
Aβ40 procedimiento (o fármacos). En esta prueba en fase II en particular se
Secretasa β realizaron pruebas de tipo aleatorio y doble ciego, con estudio contro-
lado con placebo. En este tipo de estudio:

1. Los pacientes se dividen de manera aleatoria en dos grupos que

reciben tratamiento de manera similar, con la excepción que un
Péptido grupo recibe el factor curativo (proteína, anticuerpos, fármacos,
Aβ42 etc.) y se investigan y al otro grupo se le suministra un placebo (una
Citoplasma sustancia inactiva que no tiene valor terapéutico).
2. El estudio es doble ciego, lo cual significa que ninguno de los inves-
FIGURA 3 Formación del péptido Aβ. Éste se obtuvo por corte de la pro- tigadores o pacientes conoce quiénes reciben el tratamiento y cuáles
teína precursora amiloide (APP) por medio de dos enzimas, secretasas beta el placebo.
y gamma. Resulta interesante que las dos enzimas y la APP poseen por-
ciones transmembranosas. El corte de la APP ocurre dentro de la célula Las pruebas en fase II para la vacuna Aβ incluyeron a más de
(es probable que tenga lugar en el retículo endoplásmico) y el producto 350 individuos de Estados Unidos y Europa con diagnóstico de AD
resultante Aβ se secreta fuera de la célula. La secretasa gamma puede cor- de gravedad media a moderada. Después de recibir dos inyecciones del
tar dos sitios en la molécula APP y crear los péptidos Aβ40 o Aβ42, este amiloide beta sintético (o un placebo), 6% de los sujetos experimentó
último causante de la formación de las placas de amiloide que se observan una inflamación en el cerebro capaz de poner en riesgo la vida que
en la figura 2. La secretasa gamma es una enzima formada por múltiples pudo tratarse. La mayoría de estos pacientes se trató de modo satisfac-
subunidades que corta este sustrato en un sitio que se encuentra inmerso torio con esteroides. Pese a que la prueba se suspendió debido a este
en la membrana. efecto colateral peligroso, los pacientes que recibieron la vacuna en esta
prueba aún se vigilan y existen razones para tener cierto optimismo.
Las necropsias de varios sujetos del estudio que murieron como resul-
bros de ratones viejos no muestran evidencia de depósitos amiloides, tado de las complicaciones de la inflamación revelaron que las placas
como los que se identifican en personas y hasta el año de 1995 no exis- de amiloide de ciertas regiones de su cerebro habían desaparecido en
tía ningún modelo animal para la enfermedad de Alzheimer. Entonces, grado notable. Estos informes sugieren que los anticuerpos producidos
en ese año, los investigadores se dieron cuenta que era necesario crear en respuesta a la inmunización habían entrado al cerebro e inducido
una cepa de ratón que desarrollara placas de amiloide en sus cerebros y los efectos deseados, justo como en los estudios originales en el ratón.
que éstos estuvieran afectados en las tareas que utilizan la memoria. De De manera más relevante, las pruebas en 30 de los pacientes tomados
esa manera crearon estas cepas de ratones por manipulación genética del estudio suministraron una evidencia notoria de que la vacuna había
consistente en que llevan un gen humano mutante de APP, un causante tenido mejores efectos en la enfermedad de lenta progresión.
de la enfermedad de Alzheimer en familias. Este ratón manipulado El objetivo actual es desarrollar estrategias de inmunización más
desde el punto de vista genético (transgénico) es invaluable para probar seguras. El método más seguro, actualmente en fase clínica, es la inyec-
terapias potenciales para la AD. ción de antibióticos dirigidos contra Aβ producido fuera del cuerpo.
En 1999, Dale Schenk y colaboradores de Elan Pharmaceuticals Este tipo de plan se conoce como inmunización pasiva debido a que
publicaron un hallazgo extraordinario. Estos investigadores habían la persona no produce los anticuerpos terapéuticos por sí misma. Ya se
descubierto que la formación de placas amiloides en ratones que portan ha probado que la inmunización pasiva es capaz de restaurar la función
el gen mutante humano APP podría bloquearse mediante inyecciones de memoria en ratones transgénicos. Si esta medida demuestra ser más
repetidas a los animales con la misma sustancia que causaba el pro- segura y efectiva en las pruebas clínicas de fases I y II, entonces se
blema, los agregados del péptido Aβ42. En efecto, los investigadores pasará a la prueba en fase III, casi siempre el último paso antes de la
habían inmunizado (es decir, vacunado) a los ratones contra la enfer- aprobación por parte del gobierno. Una prueba de fase III emplea de
medad. Cuando los ratones jóvenes (seis semanas de edad) se inmu- manera característica a gran número de sujetos (mil o más en diferen-
nizaron con Aβ42, no pudieron desarrollar los depósitos de amiloide tes centros de investigación) y compara la efectividad del nuevo trata-
cerebrales cuando llegaron a la madurez. Cuando envejecieron (13 miento con los tratamientos estándar.
meses de edad) los ratones cuyos cerebros contenían grandes depósitos Se han propuesto dos estrategias terapéuticas para la prevención
de amiloide se inmunizaron con el Aβ42 y una fracción significativa de de la AD, las cuales son resultado de estudios epidemiológicos en los
los depósitos fibrilares se removió del sistema nervioso. De manera más que se intenta correlacionar el desenlace de una enfermedad en parti-
importante, los ratones inmunizados se comportaron mucho mejor que cular con una actividad específica en miembros de una gran población.
los ratones no inmunizados en pruebas que incluían la memoria. Diferentes estudios epidemiológicos informan que los individuos que
Este suceso espectacular de los experimentos en ratones, en han tomado a) ciertos fármacos antiinflamatorios, como ibuprofeno, o
combinación con el hecho de que los animales no mostraron efectos b) medicamentos que reducen el colesterol llamados estatinas, tienen
68 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

una incidencia notablemente reducida de enfermedad de Alzheimer. impiden que se agreguen o formen fibrillas [uno de tales compuestos
Ambos tipos de fármacos ya se han aprobado para uso humano y los (Alzhemed) es muy promisorio para retardar o prevenir la declinación
han consumido decenas de millones de personas con regularidad, lo cognitiva en pacientes con AD leve], d) compuestos que inhiben la
cual los hace agentes terapéuticos ideales. Están en marcha ensayos ACAT, una enzima implicada en el metabolismo del colesterol y cuya
controlados a gran escala para medir específicamente su capacidad de actividad podría incrementar la producción de Aβ, e) estimulación de
prevenir la AD. Los estudios epidemiológicos también sugieren que enzimas que promueven la degradación de Aβ y f) compuestos como
el inicio de la AD se retrasa en personas que siguen participando en el clioquinol, que eliminan (quelan) cinc e iones de cobre. En condi-
actividades físicas o que desafían la inteligencia. ciones normales, estos dos iones están presentes dentro de las placas
También se consideran otros enfoques para el tratamiento de la de amiloide y se piensa que promueven la formación de la placa. Dada
AD. Entre ellos se incluyen a) implante cerebral de células que secretan la amplia variedad de terapias potenciales que se ensayan, existe algu-
NGF, una proteína con probada capacidad de prevenir la neurodege- na razón para tener optimismo de que la enfermedad de Alzheimer
neración en modelos animales, b) compuestos que inhiben la actividad pronto será tratable. (Los resultados de los estudios sobre estos y otros
enzimática de las secretasas β o γ, los cuales podrían atenuar la pro- tratamientos pueden consultarse en www.alzforum.org/dis/tre/drc)
ducción de Aβ42, c) compuestos que se unen al péptido Aβ soluble e

La figura 2-45 muestra las actividades de varias clases de El inventario completo de proteínas que produce un orga-
chaperonas moleculares que operan en el citosol de las célu- nismo como el humano se conoce como proteoma. El término
las eucariotas. Las cadenas polipeptídicas se sintetizan en los también se aplica al inventario entero de las proteínas presen-
ribosomas por la adición de aminoácidos, uno en cada vez, tes en un tejido en particular, célula u organelo celular. Debido
comenzando por la cadena N terminal (paso 1, fig. 2-45). Las al incremento del número de proteínas que están bajo estudio,
chaperonas de la familia Hsp70 se unen para alargar las cade- los investigadores han sugerido el desarrollo de técnicas que
nas polipeptídicas que emergen del canal de salida dentro de permitan determinar las propiedades o actividades de un gran
la subunidad mayor del ribosoma (paso 2). Las chaperonas número de proteínas en un solo experimento. Se acuñó un tér-
de la familia Hsp70 impiden al parecer que estos polipéptidos mino nuevo (proteómica) para describir el creciente campo
parcialmente formados (p. ej., polipéptidos nacientes) formen de la bioquímica de proteínas. Este término incluye el concepto de
interacciones inapropiadas que podrían dar lugar a una unión tecnologías avanzadas y computadoras que se han usado para
con otras proteínas en el citosol o un plegamiento incorrecto. realizar estudios a gran escala para diversos ordenamientos de
Una vez que se completa su síntesis (paso 3), la chaperona libera proteínas. Esta es la misma medida básica que probó su utili-
a muchas de estas proteínas en el citosol, donde se pliegan de dad en la década pasada en los genomas. Empero, el estudio de
manera espontánea en su estado nativo (paso 4). Muchos de los la proteómica es inherentemente más difícil que el estudio de la
grandes polipéptidos se transfieren de las proteínas Hsp70 a dife- genómica debido a que las proteínas son más difíciles de trabajar
rentes tipos de chaperonas conocidas como chaperoninas (paso 5). en comparación con el DNA. En términos físicos, un gen es
Éstas son complejos de proteínas cilíndricas que contienen una con mucho el mismo en todos los otros organismos, pero cada
cavidad central en la cual los polipéptidos nuevos sintetizados se proteína tiene propiedades químicas únicas y requerimientos
pueden plegar sin la interferencia de otras macromoléculas en para su manipulación diferentes. Además, pequeñas cantidades
las células. TRiC es una chaperonina que se cree participa en el de un segmento de DNA específico pueden expandirse en gran
plegamiento de más de 15% de los polipéptidos sintetizados en medida por medio de enzimas fáciles de conseguir, mientras que
las células de los mamíferos. El descubrimiento y mecanismo de no es posible incrementar las cantidades de proteína. Esto es
acción de las Hsp70 y las chaperoninas se analizan con detalle especialmente problemático cuando se considera que en el caso
en la sección Vías experimentales en la página 78. de muchas de las proteínas que regulan los procesos celulares
importantes sólo hay un puñado de copias por célula.
El nacimiento del campo de la proteómica Con toda la Por tradición, los bioquímicos de las proteínas han trata-
atención concedida a las secuenciaciones del genoma en años do de contestar varias preguntas relacionadas con proteínas en
recientes, es fácil perder de vista el hecho de que los genes son particular. Entre ellas se incluyen: ¿qué actividades específicas
las unidades de almacenamiento de la información primaria, realiza la proteína in vitro y cómo ayuda esta actividad a llevar
si bien las proteínas controlan actividades celulares de impor- a cabo en una célula una función en particular, como la loco-
tancia. La secuenciación del genoma proporciona una especie moción celular o la replicación del DNA?, ¿cuál es la estructura
de “catálogo de partes”. El genoma humano se integra de unos tridimensional de la proteína?, ¿cuándo aparece la proteína en
25 000 genes, cada uno de los cuales puede suministrar en el desarrollo del organismo y en qué tipos celulares?, ¿dónde
potencia una diversidad de proteínas diferentes.6 En la actuali-
dad, sólo se ha caracterizado una fracción de estas moléculas.

También puede observarse que muchas proteínas tienen más de una función. Incluso
6 Existen diferentes vías por las cuales un gen puede generar más de un polipép- se demostró en fecha reciente que la mioglobina, que desde hace mucho tiempo se
tido. Dos de los mecanismos más importantes son el procesamiento alternativo y estudia como una proteína de almacenamiento de oxígeno, interviene en la conver-
las modificaciones postraduccionales que se analizan en otras secciones del texto. sión de óxido nítrico (NO) a nitrato (NO3–).
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 69

mRNA mRNA

Ribosoma
Polipéptido
nativo
Péptido
naciente Chaperona
1 (Hsp70)

3 4
2

Chaperonina
(TRiC)

FIGURA 2-45 La función de las chaperonas moleculares en la estimulación del plegamiento proteico. Los pasos se describen en el texto. (Se conocen otras
familias de chaperonas, pero no se exponen aquí.)

se localiza en la célula?, ¿se modifica la proteína después de su identificar el ordenamiento tan vasto de las proteínas producidas
síntesis por la adición de grupos químicos (p. ej., fosfatos o azú- por una célula en particular.
cares) y, si es así, cómo modifica ésta su actividad?, ¿qué pro- La figura 2-47 muestra porciones de dos geles que se usa-
porción de la proteína está presente y cuánto logra sobrevivir ron para fraccionar (separar) una mezcla de proteínas extraídas
antes de degradarse?, ¿hay cambios en el nivel de la proteína de la misma parte de los cerebros humanos (fig. 2-47a) y del
durante las actividades fisiológicas o como resultado de algu- chimpancé (fig. 2-47b). Las proteínas se fraccionaron mediante
na enfermedad?, ¿otras proteínas de la célula interactúan con un procedimiento conocido como electroforesis en gel de poli-
esta proteína? Por décadas los biólogos han tratado de contestar acrilamida bidimensional (descrito con detalle en la sección
estas preguntas, pero la mayoría ha tratado de hacerlo a partir de 18.7).
una proteína a la vez. Los investigadores en proteómica intentan Los geles contenían cientos de diferentes manchas teñidas,
contestar preguntas similares a una escala mucho más compren- cada una de las cuales comprendía una sola proteína, o por lo
siva con técnicas automatizadas (fig. 2-46). Observe cómo las menos algunas proteínas que poseen propiedades físicas simi-
aproximaciones sistemáticas pueden emplearse para investigar lares y son por tanto difíciles de separar unas de otras. Esta téc-
las interacciones entre proteína y proteína (pág. 62). La atención nica, que se desarrolló a mediados de la década de 1970, fue
puede centrarse también en la tarea al parecer impresionante de la primera y permitió separar de mejor forma un gran núme-
ro de proteínas en una mezcla. Es evidente que virtualmente
todas las manchas en un gel tienen su contraparte en el otro gel;
estas manchas presentes en ambos geles corresponden a las pro-
teínas homólogas que se comparten en las dos especies. Ciertas
manchas están marcadas con números rojos. Las manchas nume-
radas corresponden a proteínas que muestran diferencias en los
dos geles, ya sea debido a que: a) las proteínas tienen migracio-
nes en posición apenas distintas (como resultado de una dife-
rencia en la secuencia aminoacídica en la proteína entre los dos
organismos) (indicado por las flechas de doble cabeza) o b)
las proteínas están presentes en cantidades notablemente dife-
rentes en los cerebros de los dos organismos (indicado por las
flechas verdes). En todo caso, este tipo de experimento de pro-
Departamento
de Genómica y teómica suministra un vistazo de las diferencias en la expresión
Departamento
Proteómica de proteínas en el cerebro humano en comparación con otro
de Genética y
Bioquímica
organismo viviente relativamente cercano.
Una cosa es separar proteínas y otra muy diferente identi-
ficar cada una de las moléculas separadas. En los años recientes,
dos tecnologías se han desarrollado, espectrometría de masas y
computación de alta velocidad, y han hecho posible identificar
FIGURA 2-46 (Imagen de Art © Joe Sutliff.) cualquiera o todas las proteínas presentes en un gel, como las
que se muestran en la figura 2-47. Como se describe de modo
70 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

(a) (b)

FIGURA 2-47 Por lo general, el estudio de la proteómica requiere la sepa- fracción de un gel mucho más grande que contiene alrededor de 8 500
ración de mezclas complejas de proteínas. Aquí se muestra la electrofo- manchas que simbolizan proteínas sintetizadas en el cerebro del primate.)
resis en dos geles que contienen proteínas obtenidas de la corteza frontal (Nota: los animales utilizados para este estudio fallecieron por causas natu-
de los cerebros humanos a) o del chimpancé b). Las manchas numeradas rales.) (Tomada de W. Enard, et al., Science 296:342, 2002, cortesía
representan proteínas homólogas que muestran diferencias distintivas en de Svante Pääbo. Copyright © 2002 American Association for the
los dos geles como se discute en el texto. (Nota: ésta es sólo una pequeña Advancement of Science.)

más detallado en la sección 18.7, la espectrometría de masa es se ha potenciado el genoma, la secuencia de aminoácidos de las
una técnica que determina la masa precisa de una molécula o proteínas codificadas puede predecirse. La lista de “proteínas
fragmento de una molécula que se puede utilizar para identificar
estas moléculas. Supóngase que se desea identificar la proteína
presente en la mancha que está indicada con el número 1 en
rojo. La proteína que forma la mancha puede removerse del gel
y digerirse con la enzima tripsina, la cual corta el polipéptido
en pequeños péptidos que tienen residuos de lisina o argini- Tratamiento
na en su extremo terminal carboxilo. Cuando estos péptidos se con tripsina
introducen en un espectrómetro de masas se convierten en iones
gaseosos y se separan de acuerdo con su masa/carga (m/z). Los
resultados aparecen como una serie de picos que muestran la Proteína desconocida Fragmentos peptídicos
relación m/z, como se observa en la figura 2-48. El patrón de
picos constituye una característica importante de esta proteína,
893.3

Análisis de péptidos por

las huellas digitales de la masa del péptido. Sin embargo, ¿cómo espectrometría de masas
puede una proteína identificarse con base en la huella que for-
998.4

man el péptido y su masa?

848.7

La generación de huellas de masa de péptidos es uno de

los elementos de la nueva tecnología proteómica; otra se basa
1 060.5

1 211.8

en los avances de la tecnología de computación. Una vez que

Intensidad relativa

1 414.0

FIGURA 2-48 Identificación de proteínas por medio de espectrometría de

masas. Una proteína se aísla de un tejido (como una de las manchas del gel
808.3

1 542.3

de la figura 2-47) y se somete a digestión con tripsina. Los fragmentos pep-

tídicos se ionizan y separan de acuerdo con su relación masa/carga (m/z) por
738.1

1 696.3

medio de espectrometría de masas. Los péptidos separados aparecen como

1 884.7
678.6

un patrón de picos que indican su relación m/z. Una comparación de esta

relación con las de un banco de datos de la digestión teórica de proteínas
codificadas por el genoma permite a los investigadores identificar la proteína
bajo estudio. En este caso, el espectro MS se aplicó a la mioglobina de caballo
sin el grupo hemo. (Datos reimpresos de J. R. Yates, Methods Enzy- 600 800 1 000 1 200 1 400 1 600 1 800 2 000
mol 27:353, 1996. Copyright © 1996, con autorización de Elsevier.) m/z
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 71

virtuales” puede someterse en teoría a una digestión con trip- es posible precisar el papel que tienen en el desarrollo de la
sina y las masas de los péptidos virtuales restantes se pueden enfermedad. Se ha determinado que una proteína en particular
calcular; esta información se almacena en un banco de datos. desempeña una función principal en el origen de la enfermedad,
Luego de lo anterior, el péptido de masa actual de una proteína como la proteína ABL que provoca ciertas leucemias (sección
purificada obtenida por espectrometría de masas puede compa- 16.4); en consecuencia, es posible desarrollar fármacos dirigidos
rarse mediante el uso de supercomputadoras para las masas que a proteínas específicas (pág. 73). Los medicamentos disponibles
pueden producirse por digestiones teóricas de todos los péptidos en el mercado tienen como blanco unas 500 proteínas diferentes,
codificados por el genoma. En la mayoría de los casos, la proteí- pero este número podría crecer de modo sustancial en el futuro
na aislada y sujeta a espectrometría de masas puede identificarse cercano como resultado de la tecnología de la proteómica.
de manera directa en un banco de datos. La proteína marcada Las técnicas de separación de proteínas y la espectrometría
con el número 1 en los geles de la figura 2-47, por ejemplo, de masas dicen poco de la función proteica. Los investigado-
parece ser la enzima reductasa de aldosa. Los espectrómetros de res de instituciones académicas y compañías biotecnológicas
masas no se limitan a manipular una proteína purificada en una han trabajado para mejorar y desarrollar técnicas que permitan
sola vez; también son capaces de analizar las proteínas presen- determinar la función de las proteínas a gran escala, no sólo una
tes en mezclas complejas (sección 18.7). La espectrometría de proteína a la vez. Nuevas tecnologías se han ideado para llevar a
masas es especialmente útil para dilucidar cómo cambia con el cabo esta misión; aquí sólo se considera una: el microordenamien-
tiempo el complemento de proteínas de una célula o un tejido, to de proteínas (o chips de proteínas). Esta herramienta utiliza un
como podría ocurrir por ejemplo después de la secreción de una soporte sólido, casi siempre un cubreobjetos de vidrio cubierto
hormona dentro del cuerpo, o luego de tomar un fármaco, o con manchas o gotas microscópicas, cada gota con una muestra
durante una enfermedad específica. A continuación se descri- de proteína individual. Los microordenamientos de proteínas se
be en forma breve cómo esta tecnología puede utilizarse en los elaboran para la aplicación de pequeños volúmenes de proteínas
avances y la práctica de la medicina. individuales en sitios específicos en el cubreobjetos, lo cual crea
En 2002, un equipo del National Cancer Institute publicó una disposición de proteínas como la que se muestra en la figura
un estudio en el que se usó espectrometría de masas para com- 2-49a. Las 6 000 proteínas de levadura o más codificadas por su
parar las proteínas presentes en la sangre de pacientes con cáncer genoma pueden acomodarse muy bien como puntos individua-
ovárico y de voluntarias sanas. Se encontró que los dos grupos les en un cubreobjetos de vidrio usado en microscopia.
podían distinguirse. El proteoma sérico de las mujeres con Una vez que se ha creado un microordenamiento y las pro-
cáncer ovárico mostraba un patrón bien definido de picos que teínas que éste contiene pueden estudiarse para precisar varios
representaban numerosas proteínas de identidad desconocida. tipos de actividades. Considérese el papel de los iones de cal-
Con base en estas observaciones se ha desarrollado una prueba cio por un momento. Éstos juegan un papel central en muchas
no invasora llamada OvaCheck, capaz de detectar este cáncer actividades, por ejemplo, la formación de impulsos nerviosos, la
letal en una fase temprana. Tal prueba de detección tendría con- liberación de hormonas en la sangre y la contracción muscular.
secuencias de largo alcance, porque el cáncer ovárico rara vez se En cada uno de estos casos, los iones de calcio actúan para aco-
detecta cuando todavía es curable. Cuando se desarrollaba esta plarse a proteínas que unen calcio. Como se discute en el capítu-
prueba diagnóstica para cáncer ovárico, varios investigadores lo 15, la calmodulina es una importante proteína que une calcio
especializados en proteómica analizaron de manera indepen- y también se encuentra en la levadura. La figura 2-49b muestra
diente los resultados originales presentados en las publicaciones una pequeña porción de un microordenamiento de proteínas de
y en Internet. Concluyeron que los datos habían sido mal inter- levadura que se ha incubado con la proteína calmodulina en la
pretados, y no hallaron diferencias significativas en los perfiles presencia de iones de calcio. Estas proteínas en el arreglo emiten
espectrales de masa informados entre el suero de mujeres sanas fluorescencia verde, son algunas que se han unido a la calmo-
y las que sufrían cáncer ovárico (u otros tipos de cáncer en otros dulina durante la incubación y de esta forma se reconoce que
estudios). Resultó evidente que este tema sólo se resolverá cuan- intervienen en la actividad de señalización por calcio. En este
do la validez de OvaCheck y otras pruebas diagnósticas basadas experimento específico de búsqueda de proteínas se descubrie-
en la proteómica se analice en ambientes clínicos a gran escala. ron 33 nuevas proteínas que se unen a la calmodulina. Estos
A pesar de esta controversia, muchos investigadores clí- tipos de estudios abren la puerta al análisis de grandes cantida-
nicos consideran que la mayoría de las enfermedades humanas des de proteínas con función desconocida.
dejan patrones reveladores (o biomarcadores) entre los cientos de Se espera también que los chips de proteínas se empleen
proteínas presentes en el suero humano. Se organizó un esfuerzo algún día en los laboratorios clínicos para reconocer a aque-
internacional llamado Proyecto Proteoma Humano para estu- llas características de enfermedades particulares. Estas proteí-
diar los patrones de proteínas en muestras de suero obtenidas nas deben identificarse de manera inicial por espectrometría
de pacientes con una multitud de trastornos. Un día será posible de masas, como se mencionó antes en relación con el cáncer
que un solo análisis de sangre revele la existencia de enferme- ovárico. La vía más simple para determinar si una característica
dades tempranas del corazón, hígado o riñón y se las trate antes específica de una proteína en una anormalidad está presente en
de convertirse en anormalidades capaces de poner en riesgo la una muestra de sangre u orina, y en qué proporción, consiste
vida. en medir la interacción de la proteína con un anticuerpo espe-
La práctica de la medicina se ha beneficiado más de los cífico. Esta es la base, por ejemplo, de la prueba denominada
estudios de la proteómica que las mejores pruebas de escrutinio. PSA (antígeno prostático específico) en la búsqueda de rutina
Estas proteínas están presentes en los tejidos afectados y ausen- del cáncer de próstata en el hombre. El PSA es una proteína
tes de sus contrapartes intactas. Tras identificar estas proteínas que se encuentra en la sangre de los hombres normales, pero se
72 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

(a)

Calmodulina

(c)
(b)

FIGURA 2-49 Análisis global de la función proteica mediante chips de la derecha ilustra la misma porción del ordenamiento posterior a la incuba-
proteínas. a) El portaobjetos empleado contiene 5 800 gotas que corres- ción con calmodulina en la presencia de iones calcio. Las dos proteínas que
ponden a duplicados de proteínas de levadura. Las proteínas goteadas en el evidencian fluorescencia verde son proteínas que unen calmodulina. c) Ilus-
portaobjetos se sintetizaron en células modificadas por ingeniería genética. tración esquemática de los sucesos que ocurren en b cuando la calmodulina
Las manchas emiten fluorescencia roja debido a que se incubaron con un se une a dos proteínas del microordenamiento que tienen sitios de unión
anticuerpo marcado con fluorescencia que se puede unir a todas las proteí- complementarios. (A y B, tomadas de H. Zhu, et al., Science 293:2101,
nas en el ordenamiento. b) La imagen de la izquierda muestra una pequeña 2001, cortesía de Michael Snyder. Copyright © 2001 American
porción de la configuración de proteínas que se muestra en a. La imagen de Association for the Advancement of Science.)

halla en niveles elevados en individuos con cáncer de próstata. El problema con estos tipos de esfuerzos de ingeniería
Los niveles de PSA se estiman al evaluar la cantidad de proteína radica en conocer cuál de la infinita variedad de posibles pro-
en la sangre que se une a anticuerpos contra PSA. Se espera en teínas podría elaborarse y tener una función útil. Considere, por
el futuro cercano que las compañías biotecnológicas desarrollen ejemplo, una compañía farmacéutica que espera crear una pro-
microordenamientos que contengan anticuerpos capaces de unir teína que pueda unirse a la superficie del virus del sida y eliminar
un gran número de diferentes proteínas de la sangre. La presen- a éste de una solución acuosa, por ejemplo, el flujo sanguíneo.
cia o la cantidad, o ambas cosas, de estas proteínas deben indicar Asúmase que la simulación con un programa computacional
que una persona puede estar afectada de una u otra de la amplia predijera la forma que tal proteína debe tener para unirse a la
variedad de afecciones. superficie viral. ¿Qué secuencia de aminoácidos se debe reunir
para producir dicha proteína? La respuesta requiere un conoci-
Ingeniería proteínica Los avances de la biología molecular miento detallado de las reglas que gobiernan la relación entre
han creado la oportunidad de diseñar y producir en masa nuevas estructuras primaria y terciaria de una proteína.
proteínas que son diferentes respecto de las elaboradas por los En años recientes se lograron grandes avances en la síntesis
organismos vivos. Es posible con las técnicas actuales que sinte- de genes artificiales cuyos productos peptídicos pueden plegarse
tizan DNA crear genes artificiales utilizables en la producción en estructuras secundarias relativamente simples, como frag-
de una proteína que tenga una secuencia deseada de aminoáci- mentos de hélice alfa o dos a tres láminas beta plegadas. Sin
dos. También es posible sintetizar polipéptidos “de la nada” por embargo, los intentos para crear una estructura más compleja de
medio de técnicas químicas. Esta última estrategia permite a los polipéptidos a partir de la inicial son mucho más difíciles. Los
investigadores incorporar bloques de construcción distintos de investigadores han encontrado, por ejemplo, que es más difícil
los 20 aminoácidos normalmente presentes en la naturaleza. predecir la forma que una secuencia particular adoptará en el
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 73

contexto de una proteína entera. Una extensión similar de ami- La introducción del imatinib en la clínica ha revolucionado el
noácidos puede crear diferentes tipos de estructuras secundarias tratamiento de varios cánceres relativamente raros, más notable-
en diferentes proteínas, según sean las influencias externas de mente el de la leucemia mielógena crónica (chronic myelogenous
otras regiones de la molécula. Estas dificultades sirven como leukemia, CML). Como se expone en detalle en los capítulos
recordatorio del alto nivel de complejidad de las proteínas y la 15 y 16, un grupo de enzimas llamadas tirosincinasas (o cina-
limitada comprensión de la manera como la naturaleza trans- sas de tirosina) a menudo interviene en la transformación de
forma un mensaje genético lineal en una proteína funcional tri- células normales en cancerosas. Las tirosincinasas catalizan una
dimensional. reacción en la cual un grupo fosfato se agrega a residuos tiro-
Un método alternativo para la producción de nuevas sina específicos dentro de una proteína blanco, un suceso que
proteínas consiste en modificar las elaboradas por las células. puede activar o desactivar esta última. El desarrollo de la CML
Avances recientes en la tecnología del DNA han permitido a es impulsado casi unilateralmente por la presencia de una tiro-
los investigadores aislar un gen individual de los cromosomas sincinasa sobreactiva llamada ABL.
humanos, alterar su contenido de información en forma preci- Durante la década de 1980 los investigadores identificaron
sa y luego sintetizar la proteína modificada con la secuencia de un compuesto denominado 2-fenilaminopirimidina, capaz de
aminoácidos alterada. Esta técnica, que se conoce como muta- inhibir tirosincinasas. Este compuesto se descubrió durante la
génesis dirigida al sitio (sección 18.18), tiene gran variedad de búsqueda al azar de compuestos con esta actividad específica en
usos, tanto en investigación básica como en biología aplicada. una gran biblioteca química (fig. 2-50a). Como suele ocurrir en
Por ejemplo, si un investigador desea determinar el papel de un estos tipos de experimentos de búsqueda a ciegas, la 2-fenilami-
residuo en particular en el plegamiento o función de un poli- nopirimidina no habría sido un fármaco muy eficaz. Una razón
péptido, se puede mutar el gen que sustituye a un aminoácido es que sólo es un inhibidor enzimático débil, lo cual significa
con diferente carga, carácter hidrófobo o propiedades para for- que habría tenido que usarse en dosis muy grandes. La 2-fenil-
mar puentes de hidrógeno. De ese modo puede determinarse el aminopirimidina se describe como un compuesto punta, a par-
efecto de la sustitución en la estructura y función de la proteína tir del cual podrían desarrollarse fármacos útiles. Comenzando
modificada. Como se observa a través de este libro, la mutagé- con esta molécula punta, se sintetizaron compuestos de mayor
nesis dirigida es una herramienta invaluable en el análisis de potencia y especificidad mediante el diseño de fármacos basado
funciones específicas de partes pequeñas de virtualmente todas en la estructura. Uno de los compuestos que emergieron de
las proteínas de interés para los biólogos. este proceso fue el imatinib (fig. 2-50b), el cual se descubrió que
La mutagénesis dirigida también se emplea para modificar se une fuertemente a la forma inactiva de la tirosincinasa ABL
la estructura de proteínas de utilidad clínica para inducir diver- e impide la activación de la enzima, un paso necesario para que
sos efectos fisiológicos. Por ejemplo, el fármaco pegvisomant, la célula se torne cancerosa. En la figura 2-50c se muestra la
aprobado por la FDA en 2003, es una versión modificada de naturaleza complementaria de la interacción entre el fármaco
la hormona del crecimiento (GH) humana que contiene varias y su enzima blanco. En estudios preclínicos en el laboratorio se
modificaciones. La GH normalmente actúa uniéndose a un demostró que el imatinib inhibe fuertemente la proliferación de
receptor en la superficie de las células blanco, lo cual induce una las células de los pacientes con CML, y en pruebas con animales
respuesta fisiológica. El pegvisomant compite con la GH para se vio que el compuesto no tiene efectos dañinos. En el primer
unirse al receptor de GH, pero la interacción entre fármaco y ensayo clínico del imatinib, los 31 pacientes con CML entraron
receptor no desencadena la respuesta celular. El pegvisomant se en remisión después de tomar el compuesto en dosis una vez al
prescribe para el tratamiento de la acromegalia, el cual es un día.
trastorno que resulta de la producción excesiva de hormona del
crecimiento. Adaptación de las proteínas y evolución Las adaptaciones
son características que mejoran la probabilidad de sobrevivencia
Diseño de fármacos basado en la estructura La producción de de un organismo en un ambiente particular. Las proteínas son
nuevas proteínas es una de las aplicaciones clínicas resultado adaptaciones bioquímicas que están sujetas a selección natural
de los recientes descubrimientos en la biología molecular; otra y cambios evolutivos en la misma vía, como en otros tipos de
es el desarrollo de nuevos fármacos que actúan por medio de la características, como los ojos o el esqueleto. Esto es más evi-
unión a proteínas al suprimir su actividad. Las compañías far- dente cuando se compara la homología de proteínas en orga-
macéuticas tienen acceso a “bibliotecas” químicas que contienen nismos vivientes bajo muy diferentes condiciones ambientales.
cientos de miles de diferentes compuestos orgánicos aislados de Por ejemplo, las proteínas halofílicas (que prefieren la sal) de la
plantas, microorganismos o sintetizados de forma química. Una arqueobacteria poseen sustituciones aminoacídicas que permi-
medida para buscar o analizar el potencial de los medicamen- ten a ésta mantener su solubilidad y función en concentraciones
tos consiste en exponer la proteína en cuestión a combinaciones de sal muy altas en el citosol (superior a 4 M de cloruro de
de sus compuestos y determinar qué compuestos, si existen, son potasio). A diferencia de sus contrapartes en otros organismos,
capaces de unirse con alta afinidad. Una forma alternativa, que la superficie de la versión halófila de las proteínas de la deshidro-
puede emplearse si se conoce la estructura terciaria de una pro- genasa de malato, por ejemplo, se cubre con residuos de ácidos
teína, es el uso de computadoras para diseñar “de manera virtual” aspártico y glutámico, cuyos grupos carboxilo pueden competir
moléculas de medicamentos cuyo tamaño y forma hacen posible con la sal por moléculas de agua (fig. 2-51).
a éstos introducirse en las cavidades aparentes de la proteína e Proteínas homólogas aisladas de diferentes organismos
inactivarla. pueden presentar formas virtualmente idénticas y patrones de
Es posible ilustrar ambas tecnologías considerando el desa- plegamiento, pero muestran gran divergencia en las secuencias
rrollo del fármaco imatinib, como se ilustra en la figura 2-50a. aminoacídicas. Entre más grande sea la distancia evolutiva entre
74 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

5b

Búsqueda en Desarrollo de un Prueba 5a Prueba

una gran derivado con preclínica clínica
1 y
biblioteca mayor afinidad 5 6
química de unión mediante 1 1
2 diseño basado 1
1 Proteína Compuestos 3 Identifica- en la estructura Verificación de
blanco por probar ción de un 4 que el compuesto
compuesto que se une a la
se une a la proteína blanco
proteína blanco con alta afinidad ( )
e inhibe su
(a) actividad ( )

N
H H FIGURA 2-50 Desarrollo de un fármaco dirigido a una proteína, como el
N N N N
imatinib. a) Pasos típicos en el desarrollo de un fármaco. En el paso 1, se
O ha identificado una proteína (p. ej., ABL) que tiene una participación causal
N
en la enfermedad. Esta proteína es un blanco probable para un fármaco que
inhibe su actividad enzimática. En el paso 2, la proteína se incuba con miles
N de compuestos en busca de algunos que se unan con buena afinidad e inhi-
ban su actividad. En el paso 3 se ha identificado uno de tales compuestos
(b)
(p. ej., 2-fenilaminopirimidina en el caso de ABL). En el paso 4, el cono-
cimiento de la estructura de la proteína blanco se usa para crear derivados
del compuesto (p. ej., imatinib) que tienen mayor afinidad de unión y por
tanto pueden usarse a menores concentraciones. En el paso 5, el compuesto
en cuestión se prueba en experimentos preclínicos en cuanto a su toxicidad
y eficacia in vivo. Los experimentos preclínicos suelen realizarse en células
humanas cultivadas (paso 5a) (p. ej., de pacientes con CML) y animales
de laboratorio (paso 5b) (p. ej., ratones que portan trasplantes de células
de CML humana). Si el fármaco resulta ser seguro y eficaz en animales,
se le somete a ensayos clínicos (paso 6) como se expone en la página 67.
b) Estructura del imatinib. La parte azul de la molécula indica la estruc-
tura del compuesto 2-fenilaminopirimidina, que se identificó inicialmente
como un inhibidor de la cinasa ABL. c) Estructura del dominio catalítico de
ABL en complejo con imatinib (mostrado en verde). El fármaco se une a la
conformación inactiva de la proteína e impide la activación que se requiere
para el fenotipo canceroso de las células. (C, Reimpresa con autoriza-
ción de Martin E.M. Noble et al., SCIENCE 303:1800, 2004, cortesía
de Louise N. Johnson. Copyright © American Association for the
Advancement of Science.)
(c)

dos organismos, más grande es la diferencia en las secuencias diferentes tejidos o estados del desarrollo. Por ejemplo, los seres
de aminoácidos de sus proteínas. En algunos casos, sólo algunos humanos poseen seis distintos genes que codifican isoformas de
aminoácidos localizados en una porción en especial crítica de la proteína contráctil actina. Dos de estas isoformas se encuen-
la proteína están presentes en todos los organismos en los que la tran en el músculo liso, uno en el músculo esquelético, uno en el
proteína se ha estudiado. Por ejemplo, una comparación de las corazón y dos en casi todos los tipos celulares.
secuencias de 226 globinas reveló que sólo dos residuos están A medida que se reportaron más y más secuencias de ami-
absolutamente conservados en todos estos polipéptidos; uno es noácidos y estructuras terciarias de proteínas, fue evidente que
el residuo de histidina que juega un papel central en la unión y casi todas las proteínas eran miembros de muchas grandes fami-
liberación de O2. Estas observaciones indican que las estructuras lias (o superfamilias) de moléculas relacionadas. Los genes que
secundaria y terciaria de las proteínas cambian con mucha más codifican los diferentes miembros de una familia de proteínas
lentitud durante la evolución que sus estructuras primarias. provienen al parecer de un gen ancestral único que sufrió dupli-
Se ha observado cómo la evolución ha generado diferentes caciones durante la evolución (véase fig. 10-23). Durante largos
versiones de proteínas en distintos organismos, pero esto tam- periodos, la secuencia nucleótida de varias copias divergió la una
bién produce diferentes versiones de proteínas en organismos de la otra para generar proteínas con estructuras relacionadas
individuales. Considere una proteína en particular con una fun- (homólogas). Muchas familias de proteínas contienen una noto-
ción específica, como globina o colágena. El genoma humano ria variedad de proteínas que han llevado a diversas funciones.
codifica diferentes versiones de cada una de estas proteínas. En La expansión de familias de proteínas es causante por mucho
la mayoría de los casos, distintas versiones de una proteína, las de la diversidad de proteínas codificadas en los genomas de las
cuales se conocen como isoformas, se adaptan a la función en plantas y animales complejos de la actualidad.
 2.5 C U AT R O T I P O S D E M O L É C U L A S B I O L Ó G I C A S 75

Fosfato

O O–
P 7
H 8 H
O– O N N H
5' 5
CH2 O 9 6
N
4' H H 1' 4 A N1
3N
2
H H
3' 2' H
OH OH Base
Azúcar
(a)

Esqueleto de fosfato
de azúcar

O
O
P
– O
O CH H
FIGURA 2-51 Distribución de residuos de aminoácidos polares cargados 2
O N
en la enzima deshidrogenasa de malato de una arqueobacteria halófila. H
H N
Las esferas rojas representan los residuos ácidos y las esferas azules los resi- H H N
H
duos básicos. Se ha observado que la superficie de la enzima está cubierta H A
N N
con residuos ácidos, que le confieren a la proteína una carga neta de –156 O OH
O H
que facilita su solubilidad en ambientes en extremo salinos. En compara- P
– O H H
ción, una proteína homóloga del pez perro, un tiburón, tiene una carga neta O CH
2 H N
de +16. (Reimpresa con autorización de O. Dym, M. Mevarech y H
O
J. L. Sussman, Science 267:1345, 1995. Copyright © 1995 American H
C
N N
Association for the Advancement of Science.) H H
O
H
O
O OH
P H
– O
O CH H O
2 O
Ácidos nucleicos H N
U
N
H H H
Los ácidos nucleicos son macromoléculas construidas con largas H O
cadenas (secuencia) de monómeros llamados nucleótidos. Los O
O OH
ácidos nucleicos funcionan de manera primaria como almacén y P
O
–
transmiten la información genética, pero también pueden tener O CH
2 O
H
N
funciones estructurales y catalíticas. Hay dos tipos de ácidos H
N
nucleicos que se hallan en los organismos vivos, ácido desoxi- H H O
ribonucleico (DNA) y ácido ribonucleico (RNA). Como H
N
G
N
se observó en el capítulo 1, el DNA es el material genético de 0H H
N
todos los organismos celulares y el RNA efectúa esta tarea para H H
muchos virus. En las células, la información almacenada en el (b)
DNA se emplea para dirigir las actividades celulares durante la
formación de RNA mensajero. En el presente análisis se exa- FIGURA 2-52 Nucleótidos y una cadena nucleotídica de RNA. a) Los
mina la estructura básica de los ácidos nucleicos y se emplea al nucleótidos son monómeros a partir de los cuales se construyen las cadenas
RNA como molécula representativa. En el capítulo 10 se des- de ácidos nucleicos. Un nucleótido consta de tres partes: un azúcar, una base
nitrogenada y un fosfato. Los nucleótidos del RNA contienen el azúcar
cribe la estructura del DNA, que se puede vincular con su papel ribosa, el cual posee un grupo hidroxilo unido al segundo átomo de carbo-
central en las bases químicas de la vida. no. En cambio, los nucleótidos del DNA contienen el azúcar desoxirribosa,
En una cadena de RNA cada nucleótido consta de tres que muestra un átomo de hidrógeno, en lugar del grupo hidroxilo, unido
partes (fig. 2-52a): a) un azúcar de cinco carbonos, la ribosa; al segundo átomo de carbono. Cada nucleótido está polarizado y tiene un
b) una base nitrogenada (así llamada porque en los anillos de extremo 5′ (que corresponde la posición 5′ del azúcar) y un extremo 3′. b)
su molécula se encuentran átomos de nitrógeno), y c) un grupo Los nucleótidos se unen para formar cadenas por medio de enlaces cova-
fosfato. La base de nitrógeno y el azúcar forman un nucleósido, de lentes que unen el grupo hidroxilo 3′ de un azúcar con el grupo fosfato 5′
tal modo que los nucleótidos de una hebra de RNA se conocen del azúcar adyacente.
también como monofosfatos de ribonucleósido. El fosfato está
unido al carbono 5′ del azúcar y la base nitrogenada se conecta
con el carbono 1′ de los azúcares. Durante el ensamblado de una del azúcar de un nucleótido queda unido mediante una unión
cadena de ácido nucleico, el grupo hidroxilo fijado al carbono 3′ éster al grupo fosfato unido al carbono 5′ del siguiente nucleóti-
76 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

H N O
H Una cadena de RNA (o DNA) contiene cuatro tipos dife-
H HN
rentes de nucleótidos que se distinguen por su base nitrogenada.
N NH H N Dos tipos de bases se hallan en los ácidos nucleicos: pirimidinas
H
N N y purinas (fig. 2-53). Las pirimidinas son moléculas más peque-
NH H O
Guanina Citosina
ñas que constan de un solo anillo; las purinas son más grandes y
H poseen dos anillos. El RNA tiene dos diferentes purinas, adeni-
na y guanina, y dos pirimidinas distintas, citosina y uracilo. En
el DNA, el uracilo se sustituye por timina, una pirimidina con
Purinas Pirimidinas un grupo metilo adicional pegado al anillo (fig. 2-53).
En condiciones típicas, el RNA consta de una sola cadena
H
continua, pero a menudo se pliega para formar moléculas con
H N NH CH3 O H O extensos segmentos de doble cadena y estructuras complejas
N
tridimensionales. Esto lo ilustran dos RNA que se muestran
N H NH H NH en la figura 2-54. El RNA cuya estructura secundaria se ilustra en
H
N N N
H H O H O la figura 2-54a es un componente de la subunidad pequeña del
Adenina Timina Uracilo ribosoma bacteriano (véase fig. 2-55). Los RNA ribosómicos no
son moléculas que porten información genética; más bien, sir-
FIGURA 2-53 Las bases nitrogenadas de los ácidos nucleicos. De las cuatro ven como andamiajes estructurales en los cuales las proteínas del
bases comunes del RNA, la adenina y la guanina son purinas y el uracilo y ribosoma pueden unirse y son elementos que reconocen y unen
la citosina son pirimidinas. En el DNA las pirimidinas son la citosina y la
timina, que difieren del uracilo por un grupo metilo unido al anillo.
varios componentes solubles requeridos para la síntesis protei-
ca. Uno de los RNA ribosómicos de la subunidad mayor actúa
como el catalítico para las reacciones por las cuales los aminoáci-
dos se unen de forma covalente durante la síntesis de proteínas.
do de la cadena. Así, los nucleótidos de una cadena de RNA (o Los RNA que tienen un papel catalítico se conocen como RNA
DNA) están conectados con enlaces azúcar-fosfato (fig. 2-52b), enzimáticos, o ribozimas. La figura 2-54b muestra la estructura
los cuales se describen como enlaces 3′-5′ fosfodiéster debido a terciaria de la llamada ribozima cabeza de martillo, la cual es
que el átomo de fosfato está esterificado con los dos átomos de capaz de cortar su propia tira de RNA. En los dos ejemplos
oxígeno, uno de cada dos azúcares adyacentes. representados en la figura 2-54, las regiones de doble cadena se

(a) (b)

FIGURA 2-54 Los RNA pueden adoptar estructuras complejas. a) Este cabeza de martillo, como se conoce, es una pequeña molécula de RNA de un
RNA ribosómico es un componente de la subunidad pequeña del riboso- viroide (pág. 24). La naturaleza helicoidal de las porciones de doble cade-
ma bacteriano. En este esquema bidimensional se observa que la cadena de na de este RNA se pueden observar en este modelo molecular tridimen-
RNA se pliega sobre sí misma en un patrón muy ordenado, de tal manera sional de la molécula. (B, Tomada de William G. Scott, et al., Cell
que la mayor parte de la molécula es de doble cadena. b) Esta ribozima 1995;81:993; con autorización de Cell Press.)
 2.6 L A F O R M A C I Ó N D E E S T R U C T U R A S M A C R O M O L E C U L A R E S C O M P L E J A S 77

unen por medio de puentes de hidrógeno entre las bases. Por ejemplos se puede concluir que diferentes tipos de subunidades
este mismo principio se mantienen juntas las dos cadenas de la son capaces de autoensamblarse para formar disposiciones de
molécula de DNA. orden más elevado.
Los nucleótidos no tan sólo son importantes bloques de
construcción de los ácidos nucleicos, sino que también poseen
relevantes funciones por sí mismos. La mayor parte de la energía Ensamblado de partículas del virus del mosaico
utilizable por todo organismo viviente en cualquier momento del tabaco y sus subunidades ribosómicas
se deriva del nucleótido trifosfato de adenosina (ATP). La La prueba más convincente de que un proceso específico de
estructura del ATP y su papel clave en el metabolismo celular ensamblado puede autodirigirse consiste en demostrar que bajo
se estudian en el siguiente capítulo. El trifosfato de guanosina condiciones fisiológicas puede ocurrir fuera de la célula (in vitro)
(GTP) es otro nucleótido de enorme importancia en las activi- cuando las únicas macromoléculas presentes son aquellas que
dades celulares. El GTP se une a una gran variedad de proteínas constituyen la estructura final. En 1955, Heinz Fraenkel-Conrat
(llamadas proteínas G) y actúa como un interruptor para iniciar y Robley Williams de la University of California, Berkeley,
sus actividades (véase la fig. 11-49 para cotejar un ejemplo). demostraron que las partículas del TMV, las cuales poseen una
larga molécula de RNA (alrededor de 6 600 nucleótidos), se
RE V I SI Ó N ? enrollan dentro de una cápsula helicoidal de 2 130 subunidades
proteicas idénticas (véase fig. 1-20) y son capaces de autoen-
1. ¿Qué macromoléculas son polímeros?, ¿cuál es la
samblarse. En sus experimentos purificaron el RNA del TMV
estructura básica de cada tipo de monómero?, ¿cuánto
y proteína de manera separada, los mezclaron bajo condiciones
varían entre sí los diferentes monómeros de cada tipo
controladas y de nueva cuenta se obtuvo la estructura madura,
de macromolécula?
con la consecución de partículas infectivas después de un corto
2. Describa la estructura de los nucleótidos y la manera periodo de incubación. Hay poco desacuerdo acerca de que los
en la cual estos monómeros se mantienen juntos para dos componentes contienen toda la información necesaria para
formar cadenas de polinucleótidos. ¿Por qué sería sim- la formación de partículas.
plista describir el RNA como una cadena sencilla de Los ribosomas, como las partículas del TMV, se forman
ácido nucleico? con RNA y proteínas. A diferencia del TMV más simple, los
3. Nombre tres polisacáridos integrados por polímeros de ribosomas contienen varios tipos diferentes de RNA y un con-
glucosa. ¿Cómo difieren estas macromoléculas una de la junto considerable de proteínas distintas. Todos los ribosomas,
otra? cualquiera que sea su origen, se componen de dos subunida-
4. Describa las propiedades de tres diferentes tipos de molé- des de diverso tamaño. Si bien las subunidades ribosómicas se
culas lipídicas. ¿Cuáles son sus funciones biológicas? consideran en general estructuras simétricas, en realidad tienen
5. ¿Cuáles son las principales propiedades que distinguen
a los distintos aminoácidos entre sí?, ¿qué funciones
hacen que estas diferencias sean importantes en la
estructura y función de las proteínas?
6. ¿Cuáles son las propiedades de la glicina, prolina y cisteína
que diferencian a estos aminoácidos de todos los otros?
7. ¿Cuáles son las propiedades distintas de las hélices alfa
respecto de las láminas beta?, ¿en qué son similares?
8. Debido a que las proteínas actúan como máquinas
moleculares, explique por qué los cambios conforma-
cionales son esenciales para la función proteica.

2.6 LA FORMACIÓN DE ESTRUCTURAS

MACROMOLECULARES COMPLEJAS
¿Hasta qué grado se pueden aplicar los conocimientos
adquiridos del estudio de la configuración de proteínas a estruc- FIGURA 2-55 Reconstrucción de un ribosoma citoplásmico de una célu-
turas más complejas de las células?, ¿pueden las estructuras, la de germen de trigo. Esta reconstrucción se basa en micrografías de
como las membranas, ribosomas y elementos citoesqueléticos, alta resolución y muestra las dos subunidades de este ribosoma eucariota,
que constan de diferentes tipos de subunidades, ensamblarse la subunidad pequeña (40S) a la izquierda y la grande (60S) a la derecha. La
por sí solas?, ¿en qué proporción se puede explicar la organiza- estructura interna de un ribosoma se describe en la sección 11.8. [Tomada
ción subcelular si se colocan sólo pedazos unidos para formar de Adriana Verschoor, et al., J Cell Biol. Vol 133 (cover #3), 1996;
con autorización de los derechos reservados de la Rockefeller
el ordenamiento más estable? El ensamblado de los organelos
University Press.]
celulares todavía se entiende muy poco, pero de los siguientes
78 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

una forma muy irregular, como se indica en la figura 2-55. La 50°C, la bacteria puede ensamblar la misma estructura en unos
subunidad ribosómica grande (o 50S) de las bacterias contiene pocos minutos a temperaturas tan bajas como 10°C. Es posible
dos moléculas de RNA y cerca de 32 proteínas diferentes. La que la bacteria utilice algo que no es evidente para el investi-
subunidad pequeña (o 30S) posee una molécula de RNA y 21 gador y que inicia con componentes purificados. Por ejemplo,
proteínas distintas. La estructura y función de los ribosomas se la formación del ribosoma dentro de la célula puede incluir la
discuten con detalle en la sección 11.8. participación de factores accesorios que funcionan en el plega-
Uno de los acontecimientos fundamentales en el estudio de miento de la proteína, como las chaperonas que se describen en
los ribosomas sucedió a mediados de la década de 1960, cuando la sección Vías experimentales. De hecho, la formación de ribo-
Masayasu Nomura y colaboradores de la University of Wisconsin somas dentro de una célula eucariota requiere la congregación
lograron reconstituir subunidades 30S completas y del todo fun- transitoria de muchas proteínas que no terminan en la partícula
cionales tras mezclar las 21 proteínas purificadas de la subuni- final y también la eliminación de casi la mitad de los nucleó-
dad pequeña con RNA ribosómico purificado del mismo tipo de tidos del precursor del RNA ribosómico más grande (sección
subunidad. Al parecer, los componentes de la subunidad peque- 11.3). Como resultado, los componentes del ribosoma eucariota
ña contienen la información completa necesaria para acoplar maduro ya no poseen la información para reconstituirse por sí
toda la partícula. El análisis de los intermediarios que se forman mismos in vitro.
en diferentes etapas de la reconstrucción in vitro indica que el
ensamblado de subunidad ocurre de manera secuencial, paso a
paso, muy semejante al proceso in vivo. Cuando menos una de
las proteínas de la subunidad pequeña (S16) parece funcionar
REVISIÓN ?
de manera exclusiva en el ensamble del ribosoma; la elimina- 1. ¿Qué tipo de evidencia sugiere que las subunidades
ción de esta proteína en la mezcla de reconstitución reduce en ribosómicas bacterianas son capaces de autoensamblar-
buena medida la tasa del proceso de armado, pero no bloquea la se, pero no las subunidades eucariotas?
formación de los ribosomas funcionales completos. La recons-
2. ¿Qué información indica que una proteína de riboso-
titución de una subunidad grande del ribosoma bacteriano se
ma en particular tiene una función en el desempeño del
logró en el decenio siguiente. Debe recordarse que en tanto la
ribosoma pero no en el ensamblado?
reconstitución in vitro del ribosoma tarda cerca de dos horas a

VÍAS EXPERIMENTALES
Chaperonas: proteínas colaboradoras
que permiten un apropiado estado de plegamiento
En 1962, F. M. Ritossa, un biólogo italiano que estudiaba el desarrollo En la página 77 se observó que algunos complejos, estructuras
de la mosca de la fruta Drosophila sp., aportó un hallazgo curioso.1 de multisubunidades, como los ribosomas bacterianos o una partícula
Cuando la temperatura en la cual la larva de la mosca de la fruta se del virus del mosaico del tabaco, pueden autoensamblarse a partir de
desarrolla se aumenta de 25 a 32°C, un número de más sitios nuevos subunidades purificadas. En la década de 1960 se demostró que las
en el cromosoma gigante de las células de las larvas se activa. Como se proteínas que forman las partículas de bacteriófago (véase fig. 1-21c)
observa en el capítulo 10, los cromosomas gigantes de estas larvas de también poseen una importante capacidad para autoensamblarse, pero
insectos proveen una muestra visual de la expresión de genes (véase fig. por lo general son incapaces de formar una partícula completa de virus
10-8). Los resultados sugieren que el incremento de la temperatura funcional in vitro por sí mismas. Los experimentos de ensamblado del
inducía la expresión de nuevos genes, un hallazgo que se confirmó una fago en células bacterianas confirmaron que los fagos requieren la ayu-
década más tarde con la caracterización de varias proteínas que apare- da de las bacterias. Por ejemplo, en el año 1973 se mostró que ciertas
cían en la larva después de elevar la temperatura.2 Pronto se descubrió cepas mutantes de bacterias llamadas GroE no podían mantener el
que esta reacción, conocida como respuesta al choque térmico, no era ensamblaje de los fagos normales. Según sea el tipo de fago, la cabe-
exclusiva de la mosca de la fruta, sino que también puede activarse en za o el tallo de la partícula del fago se ensamblaron de manera inco-
muchas otras células diferentes de virtualmente todo tipo de organismo rrecta.3,4 Estos estudios sugirieron que una proteína codificada por el
desde bacterias hasta plantas y mamíferos. El examen minucioso reveló cromosoma bacteriano participaba en el ensamble de los virus, aunque
que las proteínas producidas durante la respuesta no se encontraban esta proteína del huésped no fue un componente final de las partículas
tan sólo en las células que sufrían el choque térmico, sino también en virales. Como desde luego no había evolucionado una ayuda para el
bajas concentraciones en células bajo condiciones normales. ¿Cuál es la ensamblaje de los virus, la proteína bacteriana requerida para el ensam-
función de estas llamadas proteínas de choque térmico (hsps)? La respues- blaje de los fagos tenía que desempeñar alguna función en las activi-
ta a esta pregunta se reveló de manera gradual por una serie de estudios dades normales de las células, pero el papel preciso que jugaban estas
al parecer sin relación. proteínas permanecía oscuro. Estudios subsecuentes revelaron que el
 C H A P E R O N A S : P R O T E Í N A S C O L A B O R A D O R A S Q U E P E R M I T E N U N A P R O P I A D O E S TA D O D E P L E G A M I E N T O 79

1986, cuando se mostró que una de las proteínas que figura de manera
más importante en la respuesta al choque térmico, una entidad llamada
proteína de choque térmico 70 (hsp70) debido a su masa molecular, se
identificó como la BiP, la proteína participante en el ensamblaje de
moléculas de anticuerpo.9
Antes del descubrimiento de la respuesta al choque térmico se
conoció que la estructura de las proteínas era sensible a la temperatura;
un pequeño aumento de ésta daba lugar a que las moléculas delicadas
alteraran su plegamiento. El mecanismo de desplegamiento expone los
residuos hidrófobos que estaban alojados en el núcleo de la proteína.
Tal y como las moléculas de grasa en un tazón de sopa se agrupan en
gotas, así también las proteínas con los segmentos hidrófobos en su
superficie. En consecuencia, cuando la célula sufre un choque de calor,
las proteínas solubles se desnaturalizan y forman agregados. Un infor-
me de 1985 demostró que, luego de la elevación de la temperatura, las
moléculas de hsp70 recién sintetizadas entraban al núcleo celular, se
unían a agregados de proteínas nucleares y actuaban como una palanca
FIGURA 1 Un modelo del complejo GroEL armado de acuerdo con los datos
molecular que promovía la disgregación.10 Debido a su contribución en
de la microscopia electrónica y el peso molecular. Se observa que el comple-
el ensamblaje de las proteínas al prevenir las interacciones indeseables,
jo está formado por dos discos, cada uno integrado con siete subunidades
la proteína hsp70 y las moléculas relacionadas recibieron el nombre de
idénticas ordenadas de manera simétrica alrededor de un eje central. Estu-
chaperonas moleculares.11
dios posteriores mostraron que el complejo contiene una gran cámara inter-
Pronto se demostró que las proteínas de choque término bacte-
na. (Tomada de T. Hohn, et al., J. Mol. Biol. 129:371, 1979. Copyright
rianas GroEL y la rubisco ensambladora de proteínas en las plantas
© 1979, con autorización de Academic Press, Elsevier Science.)
eran homólogos. De hecho, las dos proteínas mostraban los mismos
aminoácidos en alrededor de la mitad de más de 500 residuos en sus
respectivas moléculas.12 Que dos proteínas —ambas de la familia de
chaperonas Hsp60— retuvieran muchos de los aminoácidos semejantes
sitio GroE que se hallaba en los cromosomas bacterianos contenía dos reflejaba sus funciones esenciales y similares en los dos tipos de células.
genes separados, GroEL y GroES, que codifican dos proteínas inde- ¿Pero cuál era su función esencial? En este punto se pensó que su papel
pendientes, GroEL y GroES. Bajo microscopio electrónico, la proteína primario era mediar el ensamblaje de complejos de multisubunidades,
purificada GroEL aparecía como una estructura ensamblada de forma como las partículas de bacteriófago o rubisco. Esta visión se cambió
cilíndrica conformada por dos discos. Cada disco estaba compuesto tras los experimentos que estudiaban a las chaperonas moleculares en
por siete subunidades acomodadas de manera simétrica alrededor de la mitocondria. Se conoció que las proteínas recién sintetizadas en la
un eje central (fig. 1).5,6 mitocondria producidas en el citosol debían cruzar la membrana exter-
En años posteriores, un estudio en plantas de chícharos desta- na mitocondrial en una forma no plegada y extendida en forma mono-
caba la existencia de una proteína similar que promovía el ensamblaje mérica. Se encontró un mutante que tenía alterada la actividad de otro
en los cloroplastos de las plantas.7 La rubisco es una gran proteína miembro de la familia de chaperonas Hsp60 que permanece dentro de
de los cloroplastos que cataliza la reacción en la cual las moléculas de la mitocondria. En las células que contenían esta chaperona mutan-
CO2 que toman de la atmósfera se unen de forma covalente a molé- te, las proteínas que se transportaban dentro de la mitocondria tenían
culas orgánicas durante la fotosíntesis (sección 6.6). La enzima rubis- dificultad para plegarse dentro de su forma activa.13 De la misma for-
co comprende 16 subunidades: ocho pequeñas (de masa molecular de ma, las proteínas que poseían una cadena polipeptídica simple fallaban
14 000 Da) y ocho grandes (55 000 Da). Se encontró que la subunidad para plegarse en sus conformaciones nativas. Este hallazgo cambió la
grande de rubisco se sintetizaba dentro del cloroplasto y no presenta- percepción de la función de las chaperonas; no se trataba de entidades
ba un estado independiente, pero se relacionaba con una proteína de que facilitaban sólo el ensamblado de subunidades ya plegadas en gran-
ensamblaje importante integrada por subunidades idénticas de 60 000 des complejos, sino que también contribuían al desplegamiento de las
Da (60 kDa) de masa molecular. En este artículo, los investigadores cadenas polipeptídicas.
consideraron la posibilidad que el complejo formado por la subunidad Los resultados de estos y otros estudios indicaron la presencia en
grande de rubisco y el polipéptido de 60 kDa era un intermediario en células de al menos dos principales familias de chaperonas moleculares:
el ensamblaje de una molécula de rubisco completa. las chaperonas Hsp70, como la BiP, y las chaperonas Hsp60 (las cuales
Una línea de investigación separada en las células de mamíferos también se conocen como chaperoninas), como la Hsp60, GroEL y la
también reveló la existencia de proteínas que al parecer ayudaban al proteína que ensambla a la rubisco. En seguida se describen las chape-
ensamblaje de las multisubunidades proteicas. De modo semejante a roninas Hsp60, por ejemplo, la GroEL, cuya comprensión es mejor.
la rubisco, las moléculas de anticuerpo poseían un complejo de dos Según la primera revelación en el año de 1979, GroEL era un
diferentes tipos de subunidades, las cadenas ligeras más pequeñas y las complejo molecular enorme de 14 subunidades polipeptídicas dispues-
cadenas pesadas más largas. Al igual que las subunidades grandes de la tas en dos estructuras similares a una rosquilla doble.5,6 Quince años
rubisco, se vincularon con otra proteína no encontrada en el complejo más tarde se analizaron estas micrografías electrónicas primarias y se
final, así como también las cadenas pesadas de un complejo de anti- determinó la estructura tridimensional de los complejos de GroEL
cuerpos.8 Esta proteína, la cual se relaciona con las cadenas pesadas por cristalografía de rayos X.14 El estudio reveló la presencia de una
recién sintetizadas, pero no con las cadenas pesadas ya unidas a las cavidad central dentro del cilindro de GroEL. Estudios subsecuentes
cadenas ligeras, se conoció como proteína de enlace, o BiP. Más adelante demostraron que esta cavidad estaba dividida en dos cámaras separadas,
se descubrió que la proteína BiP tenía una masa molecular de 70 000 una en cada extremo del complejo. Cada cámara se hallaba dentro del
Da (70 kDa). centro de uno de los anillos del complejo GroEL y era suficientemente
Se han elegido dos líneas de investigación: una concerniente a la grande para encerrar el proceso de plegamiento para un polipéptido.
reacción al choque térmico y la otra en relación con las proteínas que Los estudios de microscopia electrónica también suministraron
promueven el ensamblaje proteico. Estos dos campos convergieron en información acerca de la función de una segunda proteína, GroES, la
80 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

Un estudio reciente indica que unas 250 de las aproximadamente

GroES 2 400 proteínas presentes en el citosol de una célula de E. coli inter-
actúan normalmente con GroEL.17 ¿De qué forma pueda unirse una
chaperona a diferentes polipéptidos? El sitio de unión de GroEL posee
una superficie hidrófoba, formada por dos hélices alfa de los dominios
apicales, capaz de unir virtualmente cualquier secuencia de residuos
hidrófobos accesible en un polipéptido plegado en parte o no plegado.18
Una comparación de la estructura cristalina de la molécula GroEL sin
unir con la GroEL unida a diferentes péptidos reveló que el sitio de
unión del dominio apical de la subunidad de GroEL puede ajustarse
de modo local y adecuar su posición cuando se unen diferentes pépti-
dos. Este hallazgo indicó que el sitio de unión tiene flexibilidad estruc-
tural que permite moldear su forma y llenar el espacio de la estructura
del polipéptido en particular con el cual interactúa.
Se piensa en las proteínas como moléculas muy especializadas que
tienen un efecto tremendo en un número limitado de sucesos. Por ejem-
FIGURA 2 Reconstrucciones de GroEL con base en los datos de micrografías plo, la mayoría de las enzimas puede acelerar la velocidad de las reaccio-
electrónicas de alta resolución obtenidas de muestras congeladas en eta- nes a un grado notorio, pero sólo para algunas reacciones relacionadas.
no líquido y examinadas a –170°C. La imagen de la izquierda muestra al
complejo de GroEL y la de la derecha el complejo de GroEL con GroES,
Gli192
que forma un domo en un extremo del cilindro. Es evidente que la unión Gli375
de GroES se acompaña de un cambio conformacional del extremo apical de
las proteínas que forman el extremo superior del anillo GroEL (flecha), lo
que crea mayor espacio en la cámara superior. (Reimpresa con autoriza-
ción de S. Chen, et al., cortesía de Helen R. Saibil, Nature 371:263,
1994. Copyright © 1994 Macmillan Magazines Limited.)

cual actúa en conjunción con GroEL. Del mismo modo que GroEL,
GroES es una proteína semejante a un anillo con siete subunidades Pro137
colocadas de forma simétrica alrededor de un eje central. Sin embar- Gli410
(a)
go, GroES consiste sólo en un anillo y tiene subunidades mucho más
pequeñas (10 000 Da) que la proteína GroEL (60 000 Da). GroES se
observa como una tapa o domo que cubre la parte superior del cilin-
dro de GroEL (fig. 2). La unión de GroES con el extremo de GroEL
propicia un cambio conformacional notable en la proteína GroEL que
incrementa el volumen de la cámara en el extremo del complejo.15
La importancia de estos cambios conformacionales se ha puesto
de manifiesto con detalle en la cristalografía de rayos X realizada en los
laboratorios de Arthur Horwich y Paul Sigler de la Yale University.16
Como se muestra en la figura 3, la unión de la tapa de GroES tiene
lugar junto con una rotación de 60° en el dominio apical (rojo) de la
ATP
subunidad que hace el anillo de GroEL en el extremo del cilindro de
GroEL. La unión de GroES hace mucho más que activar los cam-
bios conformacionales que aumentan la cámara de GroEL. Antes de la
unión de GroES, las paredes de la cámara de GroEL han expuesto los
residuos hidrófobos que le confieren un carácter hidrófobo. Los poli-
péptidos que no son nativos también exponen sus residuos hidrófobos
ocultos en el interior del polipéptido nativo. Debido a que las superficies
hidrófobas tienen una tendencia a interaccionar, las porciones hidrófo- (b)
bas de la cavidad de GroEL se unen a la superficie de los polipéptidos
que no son nativos. La unión de GroES a GroEL oculta los residuos FIGURA 3 Cambio conformacional en GroEL. a) El modelo de la izquierda
hidrófobos de la pared de GroEL y expone un número de diferentes muestra la superficie de la estructura de los dos anillos formada por la cha-
residuos polares, de tal forma que cambia el carácter de las paredes de peronina GroEL. El dibujo de la derecha ilustra la estructura terciaria de
la cámara. Como resultado de esta transformación, el polipéptido no una de las subunidades de la parte superior del anillo de GroEL. Se puede
nativo unido a las paredes de GroEL por interacciones hidrófobas se observar que la cadena polipeptídica se pliega en tres dominios. b) Cuando
desplaza en el espacio dentro de la cámara. Una vez liberado de sus un anillo de GroES (flecha) se une a un cilindro de GroEL, el dominio
uniones a la pared de la cámara, el polipéptido tiene la oportunidad apical de cada subunidad de GroEL del anillo adyacente sufre una rotación
de continuar su plegamiento en un ambiente protegido. Después de notable de unos 60° con el dominio intermedio (que se muestra en verde),
unos 15 segundos, la capa de GroES se disocia del anillo de GroEL y actúa como una bisagra. El efecto de este cambio en partes del polipép-
y el polipéptido se expulsa de la cámara. Si el polipéptido no alcanza tido es una marcada elevación de la pared de GroEL y un agrandamiento
su conformación nativa se expele y puede de nueva cuenta unirse al de la cámara formada. (Reimpresa con autorización de Z. Xu, A. L.
mismo u otro GroEL y el proceso se repite. En la figura 4 se muestra el Horwich y P. B. Sigler, Nature 388:744, 1997. Copyright © 1997
modelo que trata de explicar algunos de los pasos que ocurren durante Macmillan Magazines Limited.)
el proceso de la asistencia de GroEL-GroES para plegamiento.
 C H A P E R O N A S : P R O T E Í N A S C O L A B O R A D O R A S Q U E P E R M I T E N U N A P R O P I A D O E S TA D O D E P L E G A M I E N T O 81

GroEL, a diferencia de lo anterior, es capaz de promover el plegamiento Referencias

de un amplio espectro de proteínas no relacionadas, lo cual ha llevado 1. Ritossa, F. 1962. A new puffing pattern induced by temperature shock
a describirlas como “máquinas de plegamiento para muchas proteínas and DNP in Drosophila. Experentia 18:571–573.
pero no para una sola”.19 De acuerdo con este concepto, la estructura 2. Tissieres, A., Mitchell, H. K., & Tracy, U. M. 1974. Protein synthe-
de GroEL-GroES es un “compromiso” que permite a las chaperoninas sis in salivary glands of Drosophila melanogaster: Relation to chromoso-
apoyar a una gran variedad de proteínas en algún grado sin que lo haga mal puffs. J. Mol. Biol. 84:389–398.
con otras de modo notable. Esta visión de GroEL-GroES ha recibi- 3. Sternberg, N. 1973. Properties of a mutant of Escherichia coli defective
do el apoyo de un estudio en el cual se indujo la mutagénesis dirigida in bacteriophage lambda head formation (groE). J. Mol. Biol. 76:1–23.
para modificar un residuo aminoacídico clave, Tir71 del GroES, cuya
4. Georgopoulos, C. P., et al. 1973. Host participation in bacteriopha-
cadena lateral sobresale de la parte superior de la cámara.20 Debido a su ge lambda head assembly. J. Mol. Biol. 76:45–60.
anillo aromático, la tirosina es un aminoácido un poco hidrófobo (fig.
5. Hohn, T., et al. 1979. Isolation and characterization of the host
2-26). Cuando la Tir71 se cambió por un aminoácido con carga positi-
protein groE involved in bacteriophage lambda assembly. J. Mol. Biol.
va o negativa, la variante GroEL-GroES resultante tenía una capacidad 129:359–373.
incrementada para favorecer el plegamiento del péptido específico, la
6. Hendrix, R. W. 1979. Purification and properties of groE, a host pro-
proteína verde fluorescente (GFP). No obstante, las sustituciones de
tein involved in bacteriophage assembly. J. Mol. Biol. 129: 375–392.
la Tir71 que mejoraron la capacidad de GroES-GroEL para plegar
GFP provocaron que esta chaperonina redujera la capacidad para asistir 7. Barraclough, R. & Ellis, R. J. 1980. Protein synthesis in chloro-
plasts. IX. Biochim. Biophys. Acta 608:19–31.
el plegamiento de sustratos naturales. Conforme la chaperonina logró
tener mayor especialidad para interactuar con la GFP, perdió su propie- 8. Haas, I. G. & Wabl, M. 1983. Immunoglobulin heavy chain binding
dad para facilitar el plegado de proteínas de estructura no relacionada. protein. Nature 306:387–389.
Este hallazgo sugiere que los aminoácidos individuales que forman la 9. Munro, S. & Pelham, H. R. B. 1986. An Hsp70-like protein in the
pared de la cámara de plegamiento pueden participar en la reacción de ER: Identity with the 78 kD glucose-regulated protein and immunog-
plegamiento. En otras palabras, las chaperoninas podrían hacer más lobin heavy chain binding protein. Cell 46:291–300.
que sólo suministrar una cámara pasiva donde las proteínas puedan 10. Lewis, M. J. & Pelham, H. R. B. 1985. Involvement of ATP in the
plegarse sin interferencia externa.21 nuclear and nucleolar functions of the 70kD heat-shock protein.
Debe tenerse presente que las chaperonas moleculares no portan EMBO J. 4:3137–3143.
información para el proceso de plegamiento, sino que impiden el ple- 11. Ellis, J. 1987. Proteins as molecular chaperones. Nature 328:378–379.
gamiento incorrecto de las proteínas o su agregación. Como descubrió 12. Hemmingsen, S. M., et al. 1988. Homologous plant and bacterial
Anfinsen décadas atrás, la estructura tridimensional de una proteína es proteins chaperone oligomeric protein assembly. Nature 333:330–334.
determinada por su secuencia de aminoácidos.

GroES
Péptido
nativo o

ADP Plegamiento
GroEL erróneo

1 ATP ATP 2 ADP ADP 3

ATP ATP ATP

ATP
ATP ATP

Tiempo = 0 Tiempo = 15 s

GroES
Unión del Unión de Plegamiento Expulsión
polipéptido GroES

FIGURA 4 Ilustración esquemática de los pasos propuestos que ocurren 15 segundos, GroES se disocia del complejo y el polipéptido se expulsa
durante el plegamiento de un polipéptido con la ayuda de GroEL-GroES. de la cámara (paso 3). Si el polipéptido adquiere su conformación nativa,
Se ha observado que GroEL tiene dos cámaras con estructuras y funciones como en la molécula de la izquierda, el proceso de plegamiento se completa.
equivalentes y que se alternan durante su actividad. Cada cámara se localiza Sin embargo, si el polipéptido se pliega parcialmente, o lo hace de manera
dentro de uno de los dos anillos que forman los complejos GroEL. El poli- errónea, otra vez se une a la cámara de GroEL para iniciar otro ciclo de
péptido no nativo entra a una de las cámaras (paso 1) y se une a los sitios plegamiento. (Nota: como se indica, el mecanismo de acción de GroEL lo
hidrófobos de la pared de la cámara. La unión de GroES genera un cambio controlan la unión e hidrólisis del ATP, una molécula rica en energía cuya
conformacional en la pared de la parte superior de la cámara y da lugar a función se discute en extenso en el capítulo siguiente.) (A partir de A. L.
un agrandamiento de la cámara y liberación del polipéptido no nativo de la Horwich, et al., Proc Nat’l Acad Sci USA 96:11037, 1999.)
pared dentro del espacio cerrado de la cámara (paso 2). Después de unos
82 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

13. Cheng, M. Y., et al. 1989. Mitochondrial heat-shock protein Hsp60 17. Kerner, M. J., et al. 2005. Proteome-wide analysis of chaperonin-
is essential for assembly of proteins imported into yeast mitochondria. dependent protein folding in Escherichia coli. Cell 122:209–220.
Nature 337:620–625. 18. Chen, L. & Sigler, P. 1999. The crystal structure of a GroEL/peptide
14. Braig, K., et al. 1994. The crystal structure of the bacterial chaperonin complex: plasticity as a basis for substrate diversity. Cell 99:757–768.
GroEL at 2.8A. Nature 371:578–586. 19. Erbse, A., et al. 2003. A folding machine for many but a master of
15. Chen, S., et al. 1994. Location of a folding protein and shape changes none. Nature Struct. Biol. 10:84-86.
in GroEL-GroES complexes. Nature 371:261–264. 20. Wang, J. D., et al. 2002. Directed evolution of substrate-optimized
16. Xu, Z., Horwich, A. L., & Sigler, P. B. 1997. The crystal structure of GroEL/S chaperonins. Cell 111:1027-1039.
the asymmetric GroEL-GroES-(ADP)7 chaperonin complex. Nature 21. Ellis, R. J. 2006. Inside the cage. Nature 442:360-362.
388:741–750.

SINOPSIS
Los enlaces covalentes mantienen unidos los átomos para formar Los átomos de carbono desempeñan una función importante en la
moléculas. Los enlaces covalentes son estructuras estables que se for- formación de las moléculas biológicas. Cada átomo de carbono tiene
man cuando los átomos comparten los electrones de su capa externa, capacidad para establecer enlaces hasta con cuatro átomos, que pue-
de manera que cada uno completa dicha capa. Los enlaces covalentes den ser otros átomos de carbono. Esta propiedad le permite formar
pueden ser simples, dobles o triples, según sea el número de pares de moléculas grandes cuyo esqueleto consiste en una cadena de átomos
electrones compartidos. Si los electrones que forman el enlace se com- de carbono. Las moléculas que sólo contienen hidrógeno y carbono se
parten de modo desigual, el átomo con mayor fuerza de atracción (el denominan hidrocarburos. La mayor parte de las moléculas de impor-
más electronegativo) posee carga parcial negativa, en tanto que el otro tancia biológica posee grupos funcionales que incluyen uno o más áto-
átomo adquiere carga parcial positiva. Las moléculas sin enlaces polari- mos electronegativos que tornan a la molécula más polar, hidrosoluble
zados son no polares o hidrófobas e insolubles en agua. Las moléculas y reactiva (pág. 40).
con enlaces polarizados son polares o hidrófilas y solubles en agua. Las
moléculas polares de importancia biológica contienen uno o más áto- Las moléculas biológicas son miembros de cuatro grupos impor-
mos electronegativos, por lo general O, N, S o P (pág. 32). tantes: carbohidratos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. Los
carbohidratos incluyen a los azúcares simples y grandes moléculas
Las fuerzas de atracción débiles forman enlaces no covalentes den- (polisacáridos) elaboradas con monómeros de azúcar. Los carbohi-
tro de la misma molécula o entre dos moléculas cercanas en regiones dratos funcionan de manera primaria como almacén de energía quími-
con cargas positiva y negativa. Los enlaces no covalentes tienen una ca y como material durable para la construcción biológica. Los azúcares
función clave al mantener la estructura de las moléculas biológicas y simples de importancia biológica se integran con esqueletos de tres a
mediar sus actividades dinámicas. Los enlaces no covalentes incluyen siete átomos de carbono, con cada carbono unido a dos grupos hidroxi-
enlaces iónicos, puentes de hidrógeno y fuerzas de van der Waals. lo menos uno, que posee un grupo carbonilo. Los azúcares con cinco
Los enlaces iónicos se forman entre grupos cargados de manera posi- o más átomos de carbono reaccionan de modo espontáneo para crear
tiva y negativa; los puentes de hidrógeno se crean entre un átomo de moléculas en forma de anillo. Los átomos de carbono situados a lo largo
hidrógeno unido de modo covalente (el cual porta una carga parcial del esqueleto del azúcar unidos a cuatro grupos diferentes son sitios de
positiva) y un átomo de nitrógeno u oxígeno también unido de forma estereoisomerismo y generan pares de isómeros que no pueden super-
covalente (que porta una carga parcial negativa); las fuerzas de van der ponerse. El carbono asimétrico más alejado del carbonilo determina
Waals se ejercen entre dos átomos con carga transitoria debido a una si el azúcar es d o l. Los azúcares se unen entre sí mediante enlaces
asimetría momentánea y a la distribución de los electrones que rodean glucosídicos para formar disacáridos, oligosacáridos y polisacáridos. En
a los átomos. Las moléculas no polares o segmentos no polares de animales el azúcar se almacena sobre todo como glucógeno, un polisa-
moléculas más grandes en medio acuoso tienden a agruparse para esta- cárido ramificado que constituye una fuente de energía rápidamente
blecer interacciones hidrófobas. Ejemplos de los tipos de interacciones disponible. En las plantas, las reservas de glucosa se almacenan como
no covalentes incluyen la vinculación del DNA y proteínas mediante almidón, una mezcla de amilosa no ramificada y amilopectina ramifi-
enlaces iónicos, la complementación de las cadenas del DNA a través cada. La mayor parte de los azúcares, tanto glucógeno como almidón,
de puentes de hidrógeno y la formación del núcleo hidrófobo en las se unen por medio de enlaces α(1 → 4). La celulosa es un polisacárido
proteínas solubles como resultado de las interacciones hidrófobas y estructural elaborado por células vegetales que constituye el compo-
las fuerzas de van der Waals (pág. 33). nente principal de la pared celular. En la celulosa los monómeros de la
glucosa se unen por enlaces del tipo β(1 → 4), que pueden cortarse por
El agua tiene propiedades únicas que mantienen la vida. Los enlaces efecto de la celulasa, una enzima que no está presente en los animales.
covalentes que conforman una molécula de agua están muy polarizados. La quitina es un polisacárido estructural compuesto por monómeros
Por lo tanto, el agua es un excelente solvente capaz de formar puentes N-acetilglucosamina (pág. 42).
de hidrógeno prácticamente con todas las moléculas polares. El agua
también es un determinante principal de la estructura de las moléculas Los lípidos son un ordenamiento diverso de moléculas hidrófobas
biológicas y las interacciones en las que participa. El pH de una solu- que tienen diferente estructura y funciones. Las grasas se conforman
ción es una medida de la concentración de iones hidrógeno (hidronio). con moléculas de glicerol esterificado a tres ácidos grasos. Los ácidos
La mayor parte de los procesos biológicos es muy sensible al pH porque grasos difieren en la longitud de su cadena, número y posición de sus
los cambios en la concentración del ion hidrógeno alteran el estado enlaces dobles (sitios de insaturación). Las grasas son muy ricas en
iónico de las moléculas biológicas. Las células están protegidas de las energía química; un gramo de grasa contiene más de dos veces la ener-
variaciones de pH por amortiguadores, compuestos que reaccionan con gía que posee un gramo de carbohidrato. Los esteroides son un grupo
iones hidrógeno o hidroxilo (pág. 37). de lípidos que contienen un esqueleto hidrocarbonado característico
 P R E G U N TA S A N A L Í T I C A S 83

de cuatro anillos. Entre los esteroides se incluye al colesterol así como globular en la que la cadena polipeptídica se pliega para formar una
a diferentes hormonas (p. ej., testosterona, estrógeno y progesterona), molécula compacta en donde los residuos específicos están situados
que se sintetizan a partir del colesterol. Los fosfolípidos son moléculas de manera conveniente, lo cual posibilita que la proteína realice una
lipídicas que contienen fosfato, poseen extremos hidrófilos e hidrófobos función específica. La mayor parte de las proteínas muestra dos o más
y desempeñan un papel importante en la estructura y función de las dominios que mantienen una independencia de estructura y función.
membranas celulares (pág. 47). Al utilizar la técnica de mutagénesis dirigida, los investigadores han
dilucidado la función de residuos aminoacídicos específicos al efectuar
Las proteínas son macromoléculas con funciones diversas consti- sustituciones específicas. En años recientes, un nuevo campo de la pro-
tuidas por aminoácidos unidos por enlaces peptídicos que forman teómica ha aparecido y usa nuevas tecnologías, como la espectroscopia
cadenas polipeptídicas. Los diferentes ordenamientos de las proteínas de masas y el uso de computadoras, para estudiar las diferentes propie-
incluyen enzimas, materiales estructurales, receptores membranosos, dades de las proteínas a gran escala. Las distintas interacciones entre
factores que regulan genes, hormonas, agentes transportadores y anti- las 6 000 proteínas codificadas por el genoma de la levadura que se han
cuerpos. El orden en el que se incorporan los 20 aminoácidos en una analizado por diferentes tecnologías son un ejemplo (pág. 54).
proteína está codificado en la secuencia nucleotídica del DNA. Los 20
aminoácidos muestran una organización estructural común consisten- La información que se requiere para que una cadena polipeptídica
te en un carbono alfa unido a un grupo amino, un grupo carboxilo y adquiera su conformación nativa está codificada en su estructura
una cadena lateral de estructura variable. En el presente esquema, las primaria. Algunas proteínas se pliegan en su estructura terminal de
cadenas laterales se clasifican en cuatro categorías: con carga neta a manera espontánea; otras necesitan la ayuda de chaperonas inespecí-
pH fisiológico; los que son polares, pero sin carga y que son capaces de ficas, que evitan la agregación de los intermediarios del plegamiento
formar puentes de hidrógeno; no polares que interactúan por medio (pág. 63).
de fuerzas de van der Waals; y tres aminoácidos (prolina, cisteína y
glicina) que poseen propiedades únicas (pág. 49). Los ácidos nucleicos son sobre todo moléculas informacionales que
consisten en cadenas integradas por monómeros de nucleótidos.
La estructura de las proteínas puede describirse en cuatro niveles de Cada nucleótido es una cadena que posee un azúcar, un fosfato y una
complejidad incrementada de forma gradual. La estructura primaria base nitrogenada. Los nucleótidos se unen mediante enlaces entre el
se describe por medio de la secuencia aminoacídica de un polipéptido; grupo hidroxilo 3′ del azúcar de un nucleótido y el grupo 5′ fosfato
la estructura secundaria a través de la estructura tridimensional (confor- del nucleótido adyacente. El RNA y el DNA se ensamblan a partir de
mación) de secciones del esqueleto polipeptídico; la estructura terciaria los cuatro nucleótidos diferentes que se distinguen por sus bases que
por la conformación del polipéptido entero, y la estructura cuater- pueden ser pirimidinas (citosina o uracilo/timina) o purinas (adeni-
naria por la disposición de las subunidades si la proteína tiene más na o guanina). El DNA es una doble cadena de ácidos nucleicos y el
de una cadena polipeptídica. La hélice alfa y la hoja beta plegada son RNA es por lo regular una cadena sencilla y plegada sobre sí misma
estables, en particular las estructuras secundarias vinculadas por puen- con secciones de doble cadena. La información en los ácidos nucleicos
tes de hidrógeno que son comunes en muchas proteínas. La estructura está codificada en la secuencia específica de nucleótidos que forman la
terciaria de una proteína es muy compleja y única para cada tipo indivi- cadena (pág. 75).
dual de proteína. La gran mayoría de las proteínas posee una estructura

PREGUNTAS ANALÍTICAS
1. La anemia de células falciformes se induce por una sustitución 8. ¿Cuál de los cuatro tipos de aminoácidos tiene cadenas laterales con
de una valina por un ácido glutámico. ¿Qué efecto se esperaría si mayor potencial para formar puentes de hidrógeno?, ¿cuál posee mayor
la alteración fuera un cambio por el aminoácido leucina en este potencial para formar enlaces iónicos e interacciones hidrófobas?
sitio?, ¿o un ácido aspártico? 9. Si las tres enzimas del complejo de la deshidrogenasa de piruvato
2. De los aminoácidos glicina, isoleucina y lisina, ¿cuál sería el más existieran como proteínas separadas en lugar de formar una uni-
soluble en una solución acuosa ácida y cuál el menos soluble? dad, ¿qué efecto se observaría sobre la velocidad de las reacciones
3. ¿Cuántos isómeros estructurales pueden formarse a partir de catalizadas por estas enzimas?
moléculas con las fórmulas C5H12 y C4H8? 10. ¿Existe acuerdo acerca de que la ribonucleasa y la mioglobina
4. El gliceraldehído es una aldotetrosa de tres carbonos que puede carecen de estructura cuaternaria?, ¿por qué sí o por qué no?
existir como dos estereoisómeros. ¿Cuál es la estructura de la única 11. ¿Cuántos tripéptidos diferentes son posibles?, ¿cuántos carboxilos
cetotriosa, la dihidroxiacetona?, ¿cuántos estereoisómeros forma? terminales presentan las cadenas de polipéptidos en una molécula
5. Se sabe que las bacterias cambian sus ácidos grasos con las fluctua- de hemoglobina?
ciones de la temperatura de su ambiente. ¿Qué cambios esperaría 12. Se ha aislado un pentapéptido compuesto de cuatro residuos de
en los ácidos grasos con el descenso de la temperatura?, ¿por qué glicina y uno de lisina en el C terminal del péptido. Con base en la
lo anterior se considera adaptativo? información suministrada en el pie de la figura 2-27, si la pK de
6. En la cadena polipeptídica —C—C—N—C—C—N—C—C— la cadena lateral de la lisina es 10 y la del grupo carboxiterminal es
NH2, identifique los carbonos alfa. 4, ¿cuál es la estructura del péptido a pH de 7 y 12?
7. ¿Cuál de los siguientes enunciados es verdadero? El aumento del 13. Las cadenas laterales del ácido glutámico (pK, 4.3) y la argini-
pH en una solución debería: a) suprimir la disociación de un áci- na (pK, 12.5) pueden formar un enlace iónico bajo ciertas con-
do carboxílico, b) incrementar la carga en los grupos amino, c) diciones. Trace las porciones relevantes de las cadenas laterales e
aumentar la disociación de los ácidos carboxílicos, d) anular la car- indique si es posible formar un enlace iónico en las condiciones
ga en los grupos amino. siguientes: a) pH 4; b) pH 7; c) pH 12, y d) pH 13.
84 Capítulo 2 LAS BASES QUÍMICAS DE LA VIDA

14. ¿Es posible que una solución con alta concentración de sales des- con funciones similares. Son pocos los ejemplos que se conocen de
naturalice a una ribonucleasa?, ¿por qué sí o por qué no? proteínas con funciones muy semejantes y estructuras primaria y
15. Se estableció en la sección Perspectiva humana que: a) las mutacio- terciaria que no tengan evidencia de relación evolutiva. Por ejem-
nes en el gen PRNP pueden propiciar que un polipéptido adquiera plo, las proteínas subtilisina y tripsina son dos enzimas que digie-
la conformación PrPSc, lo cual causa CJD, y b) la exposición a la ren proteínas (proteasas), que carecen de evidencia de homología
proteína prión PrPSc puede provocar una infección que desarro- entre ellas a pesar de usar semejantes mecanismos para abordar los
lla CJD. ¿Cómo explica la aparición de casos esporádicos de la sustratos. ¿Cómo se puede explicar esta coincidencia entre estas
enfermedad en personas que no tienen el riesgo por antecedentes proteínas?
hereditarios? 18. ¿Estaría de acuerdo con el enunciado según el cual muchas
16. Las personas que nacen con síndrome de Down tienen una tercera secuencias diferentes de aminoácidos pueden plegarse en la misma
copia (extra) del cromosoma 21 en sus células. El cromosoma 21 estructura terciaria básica?, ¿qué datos lo apoyan?
contiene el gen que codifica la proteína APP. ¿Cuál cree que sea 19. En palabras de un científico: “Cuando a cualquier biólogo estruc-
la causa de que los individuos con síndrome de Down desarrollen tural se le dice que se ha dilucidado una nueva estructura [proteí-
enfermedad de Alzheimer a una edad temprana? nica], la primera pregunta que hace ya no es ‘¿Qué parece ser?’, sino
17. Se mencionó en la página 74 que la evolución posibilitó la existen- ‘¿A qué se parece?’ ” ¿Qué cree usted que significa este enunciado?
cia de familias de proteínas compuestas por proteínas relacionadas

SITIO EN INTERNET www.wiley.com/college/karp

Las animaciones y los videos indicados en este capítulo pueden visitarse en el sitio de Cell and Molecular Biology de
Karp en Internet. También hallará todas las respuestas a las preguntas analíticas recién planteadas, autoexámenes que le ayudarán
a prepararse para los exámenes, y vínculos con fascinantes recursos. La sección lecturas adicionales que sigue se amplía en el sitio
en Internet.

LECTURAS ADICIONALES
Bioquímica general Fink, A. L. 2005. Natively unfolded proteins. Curr. Opin. Struct. Biol.
15:35–41.
Berg, J. M., Stryer, L., & Tymoczko, J. L. 2002. Biochemistry, 5th ed.
Kabuyama, Y., et al. 2004. Applying proteomics to signaling networ-
W. H. Freeman.
ks. Curr. Opin. Gen. Develop. 14:492–498.
Nelson, D. L., et al. 2000. Lehninger Principles of Biochemistry, 4th
Kelly, J. W. 2006. Proteins downhill all the way. Nature 442:255–256.
ed. Worth.
Kirkwood, T. B. L., et al. 2005. Reviews on aging. Cell 120:#4.
Voet, D. & Voet, J. G. 2004. Biochemistry, 4th ed., 2 vols. Wiley.
Lindorff-Larsen, K., et al. 2005. Protein folding and the organi-
zation of the protein topology universe. Trends Biochem. Sci. 30:13–
Temas adicionales 19.
Mattison, J. A., et al. 2003. Calorie restriction in rhesus monkeys.
Bader, J. S. & Chant, J. 2006. When proteomes collide. Science Exp. Gerontol. 38:35–46.
311:187–188. [protein interaction networks] Raschke, T. M. 2006. Water structure and interactions with protein
Baselga, J. & Arribas, J. 2004. Treating cancer’s kinase addiction. surfaces. Curr. Opin. Struct. Biol. 16:152–159.
Nature Med. 10:786–787. Roder, H. 2004. Stepwise helix formation and chain compaction during
Beal, M. F. 2005. Less stress, longer life. Nature Med. 11:598–599. protein folding. Proc. Nat’l. Acad. Sci. U.S.A. 101:1793–1794.
Bordone, L. & Guarente, L. 2005. Calorie restriction, SIRT1 and Sali, A., et al. 2005. Macromolecular assemblies highlighted. Structure
metabolism: understanding longevity. Nature Revs. Mol. Cell Biol. 13:339–388.
6:298–305. Service, R. F. 2005. Structural genomics, round 2. Science 307:1554–
Carrell, R. W. 2004. Prion dormancy and disease. Science 306:1692– 1557.
1693. Thiel, K. A. 2004. Structure-aided drug design’s next generation.
Coombes, K. R., et al. 2005 Serum proteomics profiling—a young Nature Biotech. 22:513–520.
technology begins to mature. Nature Biotech. 23:291–292. Tomlinson, I. M. 2004. Next-generation protein drugs. Nature Biotech.
De Hoog, C. L. & Mann, M. 2004. Proteomics. Annu. Rev. Genomics 22:521–522.
Hum. Genet. 5:267–293. Yates, J. R., et al. 2005. Proteomics of organelles and large cellular
Dobson, C. M. 2003. Protein folding and misfolding. Nature 426:884– structures. Nature Revs. Mol. Cell Biol. 6:702–714.
890. Young, J. C. et al. 2004. Pathways of chaperone-mediated protein
Enserink, M. 2005. After the crisis: more questions about prions. folding in the cytosol. Nature Revs. Mol. Cell Biol. 5:781–791.
Science 310:1756–1758.
 3
C A P Í T U L O

Bioenergética, enzimas
y metabolismo
3.1 Bioenergética
3.2 Enzimas como catalizadores
biológicos
3.3 Metabolismo
L a interrelación de la estructura con la función es evidente en todos los niveles en
la organización biológica, desde el molecular hasta el de organismos. En el capí-
tulo anterior se observó que las proteínas tienen una estructura tridimensional
intrincada que depende de la presencia de residuos de aminoácidos particulares en las
posiciones precisas. En este capítulo se describe con mayor detalle a un gran grupo de
proteínas, las enzimas, y se explica cómo su compleja estructura les confiere la capacidad
PERSPECTIVA HUMANA: El problema de aumentar en grado notable la velocidad de las reacciones biológicas. Para comprender
creciente de la resistencia la forma en que las enzimas pueden lograr esto es necesario considerar el flujo de energía
a los antibióticos durante una reacción química, lo que conduce al tema de la termodinámica. Un breve
estudio de los principios de la termodinámica también ayuda a explicar muchos de los
procesos celulares que se tratan en este capítulo y los siguientes, incluidos el movimiento
de iones a través de las membranas, la síntesis de macromoléculas y el ensamble de las
redes citoesqueléticas. Como se indica después, el análisis termodinámico de un sistema
particular puede revelar si los sucesos suelen ocurrir en forma espontánea; de no ser así,
proporcionan una medida de la energía que una célula debe gastar para que se lleve a
cabo el proceso. En la última parte de esta sección se describe la manera en que se vin-
culan las reacciones químicas individuales para formar vías metabólicas y la forma en que
puede controlarse el flujo de energía y materias primas a través de ciertas vías. ●

El modelo muestra la superficie de la enzima isomerasa de Δ5-3-cetoesteroide con una molécula sustrato (verde)
en el sitio activo. El carácter electrostático de la superficie se indica con el color (rojo, ácido; azul, alcalino).
(Reimpresa con autorización de Zheng Rong Wu, et al., Science 276:417, 1997, cortesía
de Michael F. Summers, University of Maryland, Baltimore County; copyright 1997,
American Association for the Advancement of Science.)
85
86 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

3.1 BIOENERGÉTICA energía química almacenada en ciertas moléculas biológicas, en

forma de ATP (trifosfato de adenosina), se convierte en ener-
Una célula viva está llena de actividad. Se conforman gía mecánica cuando los organelos se mueven de un sitio a otro
macromoléculas de todos tipos a partir de materias primas, se dentro de la célula, a energía eléctrica cuando los iones fluyen
producen y eliminan compuestos de desecho, las instrucciones a través de una membrana o a energía térmica cuando se libe-
genéticas fluyen del núcleo al citoplasma, se mueven vesículas a ra calor durante la contracción de las células musculares (fig.
lo largo de la vía secretora, se bombean iones a través de las mem- 3-1b). La transducción energética más importante en el mundo
branas celulares, etc. Para mantener un nivel tan alto de actividad, biológico es la conversión de la luz solar en energía química, el
la célula debe adquirir y gastar energía. El estudio de los diversos proceso de la fotosíntesis, que proporciona el combustible que
tipos de transformaciones energéticas que ocurren en los orga- de manera directa o indirecta impulsa las actividades de casi
nismos vivos se conoce como bioenergética. todas las formas de vida.1 Hay diversos animales, incluidas las
luciérnagas y los peces luminosos, que pueden convertir la ener-
gía química de nueva cuenta en luz (fig. 3-1c). Sin embargo, sin
Las leyes de la termodinámica importar cuál sea el proceso de transducción, la cantidad total de
y el concepto de entropía energía en el universo permanece constante.
Para discutir las transformaciones energéticas que implican
La energía se define como la capacidad de realizar trabajo, es materia, es necesario dividir el universo en dos partes: el sistema
decir, la posibilidad para cambiar o mover algo. La termodiná- en estudio y el resto del universo, al que se denomina ambiente.
mica es el estudio de los cambios de la energía que acompañan a Un sistema puede definirse de varias formas: puede ser un espa-
los sucesos del universo. Las páginas siguientes se enfocan en un cio determinado en el universo o una cierta cantidad de materia.
conjunto de conceptos que permiten predecir la dirección que Por ejemplo, el sistema puede ser una célula viva. Los cambios
toman tales sucesos y la posible necesidad del aporte de energía de la energía de un sistema que ocurren durante un suceso se
para hacer que el episodio ocurra. Sin embargo, las mediciones manifiestan de dos maneras: como cambio en el contenido de
termodinámicas no suministran ayuda para establecer la rapidez calor del sistema y como desempeño de un trabajo. Aunque el
con la que tiene lugar un proceso específico o el mecanismo par- sistema pierda o gane energía, la primera ley de la termodinámi-
ticular que utiliza la célula para llevar a cabo el proceso. ca indica que la pérdida o ganancia deben equilibrarse con una
Primera ley de la termodinámica La primera ley de la ter- ganancia o pérdida correspondiente en el ambiente, de manera
modinámica se refiere a la conservación de la energía. Señala que la cantidad en el universo permanece constante. La ener-
que la energía no puede crearse ni destruirse. Empero, la ener- gía del sistema se conoce como energía interna (E) y su cambio
gía puede transformarse (transducirse) de una forma a otra. La durante una transformación es ΔE (delta E). Una manera de
energía eléctrica se convierte en energía mecánica cuando se
conecta un reloj a la corriente (fig. 3-1a) y la energía química
se transforma en energía térmica cuando se quema combustible 1 Se conocen varias comunidades de organismos que son independientes de la foto-
en un calentador de aceite. Las células también son capaces de síntesis, entre ellas las que residen en las chimeneas hidrotermales en el fondo del
transducir energía. Como se describe en capítulos posteriores, la lecho marino que dependen de la energía obtenida de la síntesis química bacteriana.

(a) (b) (c)

FIGURA 3-1 Ejemplos de transducción energética. a) Conversión de energía eléctrica en energía mecánica. b) Conversión de energía química en mecánica y
térmica. c) Conversión de energía química en energía lumínosa.
 3.1 B I O E N E R G É T I C A 87

FIGURA 3-2 Un cambio de la energía

interna de un sistema. En este ejemplo,
CO2 CO2
el sistema se define como una hoja par-
ticular de una planta. a) Durante el día,
los pigmentos fotosintéticos en los clo-
roplastos de la hoja absorben la luz solar
y la utilizan para convertir CO2 en car-
bohidratos, como la molécula de glucosa
6 que se muestra en el dibujo (que luego se
ΔE >0 CH2OH Glucosa ΔE <0
incorpora en la sacarosa o almidón). Con-
H 5 O H forme la célula absorbe luz, su energía
H interna aumenta; la energía presente en el
4 1
OH H resto del universo tiene que disminuir. b)
HO OH Durante la noche, la relación energética
3 2
entre la célula y su ambiente se invierte y
H OH los carbohidratos producidos durante el
día se oxidan hasta CO2 en las mitocon-
drias; la energía se emplea para realizar
las actividades nocturnas de la célula.
(a) (b)

describir la primera ley de la termodinámica es ΔE = Q – W, la idea inherente de que es imposible construir una máquina de
donde Q es la energía calórica y W la energía de trabajo. movimiento perpetuo en un sentido termodinámico. En otras
Según sea el proceso, al final la energía interna del sis- palabras, es imposible que una máquina tenga una eficiencia
tema puede ser mayor, igual o menor que la energía interna de 100%, requisito indispensable para que continúe su funcio-
al principio, de acuerdo con su relación con el ambiente (fig. namiento sin el ingreso de energía externa. Es inevitable que
3-2). En otras palabras, ΔE puede ser positiva, cero o negativa. se pierda parte de la energía cuando la máquina funciona. Una
Considérese que un sistema es el contenido de un vaso de reac- relación similar se aplica a los organismos vivos. Por ejemplo,
ciones. Mientras no haya un cambio de la presión o volumen cuando una jirafa ramonea las hojas de un árbol o un león caza a
del contenido, el sistema no realiza trabajo sobre el ambiente ni la jirafa, la mayor parte de la energía química del alimento nunca
viceversa. En ese caso, la energía interna al final de la transfor- queda disponible para el animal que come.
mación es mayor que la del principio, si se absorbe calor, y menor La pérdida de la energía disponible durante un proceso es
si se libera calor. Las reacciones que pierden calor se llaman exo- resultado de una tendencia al azar, o desorden, del universo para
térmicas, las que ganan calor son endotérmicas y hay muchas aumentar cada vez que hay una transferencia de energía. Esta
reacciones de ambos tipos. Como ΔE para una reacción parti- ganancia en desorden se mide con el término entropía y la pér-
cular puede ser positiva o negativa, no proporciona información dida de energía disponible es igual a TΔS, donde ΔS es el cambio
sobre la probabilidad de que ocurra un fenómeno determinado. de la entropía entre los estados inicial y final. La entropía se
Para establecer la probabilidad de una transformación particular relaciona con los movimientos aleatorios de las partículas de la
es necesario considerar algunos conceptos adicionales. materia que, por ser azarosos, no pueden realizar un proceso de
trabajo directo. De acuerdo con la segunda ley de la termodiná-
Segunda ley de la termodinámica La segunda ley de la mica, todo fenómeno se acompaña de un aumento de la entro-
termodinámica expresa el concepto de que los fenómenos tie- pía del universo. Por ejemplo, cuando un terrón de azúcar se
nen en el universo una dirección; tienden a proceder “colina aba- sumerge en una taza de agua caliente hay un cambio espontáneo
jo” de un estado de mayor energía a un estado de menor energía. de las moléculas de un estado ordenado en el cristal a una con-
Por lo tanto, en cualquier transformación energética hay una dición mucho más desordenada cuando las moléculas de azúcar
disponibilidad decreciente de energía para efectuar un trabajo se dispersan en toda la solución (fig. 3-3a). Conforme las molé-
adicional. Las rocas caen de los riscos hacia el suelo y una vez en culas del terrón se disuelven en la solución, aumenta su libertad
él, se reduce su capacidad para realizar trabajo adicional; es muy de movimiento, al igual que la entropía del sistema. El cambio de
improbable que se eleven por sí mismas de nueva cuenta hacia un estado concentrado a uno disperso se debe a los movimientos
la cima del risco. De igual manera, en condiciones normales las aleatorios de las moléculas. Al final, las moléculas de azúcar se
cargas contrarias se atraen, no se separan, y el calor fluye de un distribuyen por igual en todo el volumen disponible porque el
cuerpo más cálido a uno más frío, no a la inversa. Se dice que estado de distribución uniforme es el estado más probable.
estos fenómenos son espontáneos, término que indica que son La liberación de calor, como en el caso de la oxidación de la
favorables desde el punto de vista termodinámico y que pueden glucosa dentro de una célula o por la fricción generada cuando
ocurrir sin el ingreso de energía externa. la sangre fluye por un vaso, es otro ejemplo de un incremento
En su origen, el concepto de la segunda ley de la termodi- de la entropía. La liberación de energía térmica por parte de
námica se formuló para las máquinas de calor y la ley conllevaba los organismos vivos aumenta la velocidad de los movimientos
88 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

del ambiente. La entropía disminuye en un organismo cuando

las moléculas relativamente simples, como los aminoácidos, se
ordenan en moléculas más complejas, como la proteína mio-
globina de una célula muscular. Sin embargo, para que esto
ocurra debe aumentar la entropía del ambiente, lo cual se logra
cuando las moléculas complejas y ordenadas, como el glucóge-
no almacenado en el hígado o tejido muscular, se convierten en
calor y se liberan compuestos más pequeños y menos ordenados
(como CO2 y H2O) hacia el ambiente. Esta es la característica
del metabolismo que permite a los organismos vivos mantener
un estado muy ordenado e improbable, por lo menos por un
(a)
tiempo.
Otra medida del estado de energía de un organismo vivo se
obtiene del contenido de información de sus macromoléculas. La
información es un tema difícil de definir, pero fácil de reconocer.
La información puede medirse en términos de la disposición
ordenada de las subunidades de una estructura. Por ejemplo, las
proteínas y ácidos nucleicos, en los que la secuencia lineal espe-
cífica de las subunidades es muy ordenada, son bajos en entropía
y altos en contenido de información. Para mantener un estado
de elevado contenido de información (entropía baja) se requiere
una entrada de energía. Considérese sólo una molécula de DNA
(ácido desoxirribonucleico) localizada en una célula en el híga-
do. Esa célula tiene docenas de proteínas diferentes cuya única
función es vigilar el DNA, buscar lesión y repararlo (se describe
(b) con más amplitud en la sección 13.2). El daño en los nucleótidos
de una célula activa puede ser tan grande que, sin este gasto de
FIGURA 3-3 Fenómenos acompañados por un aumento de la entropía del
energía, el contenido de información del DNA se deterioraría
universo. a) Un terrón de azúcar contiene moléculas de sacarosa con una
disposición muy ordenada, con restricción de la libertad de movimiento de
con rapidez. Los organismos con mayor capacidad para reducir
las moléculas individuales. A medida que el cubo se disuelve, la libertad la velocidad del aumento inevitable de la entropía tienen una
de movimiento de las moléculas de sacarosa aumenta en grado considerable mayor esperanza de vida (pág. 34).
y su movimiento aleatorio hace que se distribuyan por igual en todo el espa-
cio disponible. Una vez que esto ocurre, ya no hay tendencia a distribuirse
de nueva cuenta y la entropía del sistema está en su nivel máximo. b) Las Energía libre
moléculas de azúcar dispersadas al azar en toda la solución pueden regresar
a su estado ordenado, pero sólo si aumenta la entropía del ambiente, como Juntas, la primera y la segunda leyes de la termodinámica indi-
ocurre cuando las moléculas de agua más ordenadas de la fase líquida se
can que la energía del universo es constante, pero la entropía
desordenan después de la evaporación.
continúa en aumento hacia un máximo. En 1878, el químico
estadounidense J. Willard Gibbs combinó los conceptos inhe-
rentes en las primeras dos leyes en la expresión ΔH = ΔG +
TΔS, donde ΔG (delta G) es el cambio de energía libre, esto es,
aleatorios de los átomos y las moléculas; no puede dirigirse para el cambio de la energía durante un proceso que está disponible
realizar trabajo adicional. Tal y como la energía de los movi- para realizar trabajo; ΔH es el cambio de la entalpía o contenido
mientos moleculares y atómicos se incrementa con la tempera- total de energía del sistema (para los fines de este texto, equiva-
tura, también lo hace la entropía. Sólo en el cero absoluto (0 K), lente a ΔE); T es la temperatura absoluta (K = °C + 273), y ΔS
cuando todos los movimientos cesan, la entropía es cero. es el cambio de la entropía del sistema. La ecuación establece
Como sucede con otros fenómenos espontáneos, es preciso que el cambio de la energía total es igual a la suma de los cam-
distinguir entre el sistema y su ambiente. La segunda ley de la bios de la energía útil (ΔG) y la energía que no está disponible
termodinámica indica sólo que la entropía total en el univer- para hacer trabajo adicional (TΔS).
so debe aumentar; el desorden dentro de una parte del universo Cuando se corrige la expresión y se escribe como ΔG =
(el sistema) puede reducirse en mayor medida que su ambiente. ΔH – TΔS, la ecuación anterior proporciona una medida de la
El azúcar disuelto en la figura 3-3a puede disminuir de entropía; espontaneidad de un proceso particular. Hace posible predecir
puede cristalizarse de nuevo si se evapora el agua (fig. 3-3b). No la dirección en la que el proceso avanzará y la extensión en la
obstante, la consecuencia de este proceso es un aumento de la que ocurrirá. Todas las transformaciones energéticas espontáneas
entropía del ambiente. La mayor libertad de movimiento de las deben tener una ΔG negativa, es decir, el proceso debe avan-
moléculas de agua en la fase gaseosa equilibra en exceso la dis- zar hacia el estado de menor energía libre. La magnitud de ΔG
minución de libertad de las moléculas de los cristales de azúcar. indica la cantidad máxima de energía que puede pasarse para
La vida opera bajo un principio similar. Los organismos usarla en otro proceso, pero no dice nada sobre la rapidez con
vivos pueden atenuar su propia entropía si aumentan la entropía la que el proceso ocurrirá. Los procesos que pueden producirse
 3.1 B I O E N E R G É T I C A 89

Termodinámica de la transformación
Cuadro 3-1
hielo-agua

Temp. ΔE ΔH ΔS TΔS ΔG
(°C) (cal/mol) (cal/mol) (cal/mol • °C) (cal/mol) (cal/mol)

–10 –1 343 –1 343 –4.9 –1 292 –51

0 –1 436 –1 436 –5.2 –1 436 0
+10 –1 529 –1 529 –5.6 –1 583 +54

Fuente: I. M. Klotz, Energy in biochemical reactions, Academic Press, 1967.

Cambios de energía libre en las reacciones químicas

Luego de describir el concepto de energía libre en términos
generales es posible aplicar la información a las reacciones quí-
micas dentro de la célula. Todas las reacciones químicas que tie-
nen lugar allí son reversibles, y por lo tanto, debe considerarse
que dos reacciones ocurren al mismo tiempo, una en un sentido
y otra en el sentido inverso. De acuerdo con la ley de acción de
FIGURA 3-4 Cuando el agua se congela, su entropía disminuye porque las masa, la velocidad de una reacción es proporcional a la concen-
moléculas de agua del hielo existen en un estado más ordenado con menor tración de los reactivos. Considérese, por ejemplo, la siguiente
libertad de movimiento que en el estado líquido. El descenso de la entro- reacción hipotética:
pía es muy aparente en la formación de un copo de nieve. (Copyright,
Nuridsany and Perennou/Photo Researchers.) A⫹B7C⫹D
La velocidad de la reacción es directamente proporcional al pro-
ducto de las concentraciones molares de A y B. La velocidad de
la reacción puede expresarse como k1[A][B], donde k1 es una
constante de velocidad para la reacción. La velocidad de la reac-
en forma espontánea, esto es, los que están favorecidos desde el ción inversa es k2[C][D]. Sin embargo, todas las reacciones quí-
punto de vista termodinámico (que tienen una ΔG negativa), se micas proceden despacio hacia un estado de equilibrio, es decir,
describen como exergónicos. En cambio, si la ΔG para un pro- hacia el punto en el que las velocidades de las reacciones en uno
ceso determinado es positiva, no puede producirse de manera y otro sentidos sean iguales. En equilibrio, la misma cantidad
espontánea. Estos procesos son desfavorables desde el punto de de moléculas de A y B se convierte en moléculas de C y D por
vista termodinámico y se describen como endergónicos. Como unidad de tiempo, conforme se integran a partir de ellas. Por
se describe más adelante, se puede hacer que las reacciones que consiguiente, en equilibrio
en condiciones normales son endergónicas sucedan si se unen
con procesos liberadores de energía. k1[A][B] ⫽ k2[C][D]
Los signos de ΔH y ΔS para una transformación determi-
nada pueden ser positivos o negativos, según sea la relación entre que puede arreglarse como sigue:
el sistema y su ambiente. (Por lo tanto, ΔH es positiva si el siste- k1 [C][D]
ma gana calor y negativa si se pierde; ΔS es positiva si el sistema ⫽
se vuelve más desordenado y negativa si se torna más ordenado.) k2 [A][B]
La interrelación de ΔH con ΔS se ilustra con la transformación En otras palabras, en equilibrio hay una proporción predecible
entre hielo y agua. El paso del agua del estado líquido al sóli- entre la concentración de productos y la concentración de reac-
do se acompaña de un descenso de la entropía (ΔS es negativa, tivos. Este índice, que es igual a k1/k2, se denomina constante
como se ilustra en la figura 3-4) y un decremento de la entalpía de equilibrio Keq.
(ΔH es negativa). Para que esta transformación ocurra (es decir, La constante de equilibrio permite predecir la dirección
para que ΔG sea negativa), ΔH debe ser más negativa que TΔS, (directa o inversa) en la que se favorece la reacción en unas con-
una condición que sólo ocurre por debajo de 0°C. Esta rela- diciones determinadas. Por ejemplo, supóngase que se estudia la
ción puede verse en el cuadro 3-1, que indica los valores para los reacción previa y se acaban de mezclar los cuatro componentes
diferentes términos si un mol de agua se convirtiera en hielo a (A, B, C, D) de manera que la concentración inicial de cada uno
10, 0 o –10°C. En todos los casos, sin importar cuál sea la tem- es 0.5 molar (M).
peratura, el nivel de energía del hielo es menor al del líquido
(la ΔH es negativa). No obstante, a una temperatura más alta, el [C][D] [0.5][0.5]
término entropía de la ecuación (TΔS) es más negativo que ⫽ ⫽1
[A][B] [0.5][0.5]
el término entalpía, por lo que el cambio de energía libre es
positivo y el proceso no puede ocurrir de modo espontáneo. A La dirección en la que procede esta reacción depende de la cons-
0°C el sistema está en equilibrio; a –10°C se favorece el proceso tante de equilibrio. Si la Keq es mayor de 1, la reacción procede
de solidificación, esto es, ΔG es negativa. a una mayor velocidad hacia la formación de los productos C
90 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

y D que en sentido contrario. Por ejemplo, si la Keq es 9.0, las Relación entre ΔG°′
Cuadro 3-2
concentraciones de los reactivos y los productos en equilibrio y K′eq a 25°C
en esta mezcla particular de reacción son 0.25 y 0.75 M, respec-
tivamente. K′eq ΔG°′ (kcal/mol)

106 –8.2
[C][D] [0.75][0.75]
⫽ ⫽9 104 –5.5
[A][B] [0.25][0.25] 102 –2.7
101 –1.4
Por el otro lado, si Keq es menor de 1, la reacción inversa procede 100 0.0
a mayor velocidad que la reacción directa, por lo que la concen- 10–1 1.4
tración de A y B se eleva a expensas de C y D. Con base en estos 10–2 2.7
puntos puede deducirse que la dirección real en la que procede la 10–4 5.5
10–6 8.2
reacción en cualquier momento depende de las concentraciones 10–6 8.2
relativas de todas las moléculas participantes y puede predecirse
si se conoce la Keq.
Ahora volvamos al tema de la energética. La proporción
entre los reactivos y los productos presentes en equilibrio depen- donde R es la constante de gas (1.987 cal/mol • K) y T es la
de de los niveles de energía libre relativa de los reactivos y los temperatura absoluta (298 K).3 Hay que recordar que el log de
productos. Mientras la energía libre total de los reactivos sea 1.0 es cero. Por consiguiente, de la ecuación previa se deduce que
mayor que la energía libre total de los productos, ΔG tiene un las reacciones que tienen constantes de equilibrio mayores de 1.0
valor negativo y la reacción procede en el sentido de la forma- tienen valores de ΔG°′ negativos, lo cual indica que pueden ocu-
ción de productos. Mientras mayor sea la ΔG, más se aleja la rrir en forma espontánea en condiciones estándar. Las reacciones
reacción del equilibrio y más trabajo puede realizarse en el siste- que tienen constantes de equilibrio menores de 1 poseen valores
ma. A medida que avanza la reacción, disminuye la diferencia en positivos de ΔG°′ y no pueden ocurrir en forma espontánea en
el contenido de energía libre entre los reactivos y los productos condiciones estándar. En otras palabras, dada la reacción A +
(ΔG se vuelve menos negativa), hasta que en el equilibrio la dife- B C + D, si la ΔG°′ es negativa, la reacción se desplaza a la
rencia es cero (ΔG = 0) y no se puede obtener más trabajo. derecha cuando todos los reactivos y productos estén en con-
Como la ΔG para una reacción determinada depende de centración 1.0 M a pH 7. Mientras mayor sea el valor negativo,
la mezcla de reacción presente en cierto momento, no es un la reacción procede más hacia la derecha antes de alcanzar el
término útil para comparar la energética de varias reacciones. equilibrio. En las mismas condiciones, si la ΔG°′ es positiva, la
Para colocar las reacciones en una base comparable y poder reacción procede a la izquierda, esto es, se favorece la reacción
hacer varios tipos de cálculos se adoptó una convención para inversa. La relación entre ΔG°′ y K′eq se muestra en el cuadro
considerar el cambio de energía libre que ocurre durante una 3-2.
reacción en un conjunto de condiciones estándar. Para las reac-
ciones bioquímicas, las condiciones se establecieron de mane- Cambios de la energía libre en las reacciones metabó-
ra arbitraria en 25°C (298 K) y una atmósfera de presión, con licas Una de las reacciones químicas más importantes en la
todos los reactivos y productos presentes en concentración 1.0 célula es la hidrólisis del ATP (fig. 3-5). En la reacción
M, excepto el agua, que está presente en 55.6 M y el hidrógeno
(H+) a 10–7 M (pH 7.0).2 El cambio de energía libre estándar ATP ⫹ H2O l ADP ⫹ Pi
(ΔG°′) describe la energía libre suscitada cuando los reactantes
se convierten en productos en estas condiciones estándar. Debe la diferencia en la energía libre estándar entre los productos y
tenerse presente que las condiciones estándar no prevalecen en los reactivos es –7.3 kcal/mol. Con base en esta información,
la célula, por lo que hay que tener precaución cuando se usen es evidente que en condiciones estándar la hidrólisis del ATP es
valores de las diferencias de energía libre estándar en los cálculos una reacción muy favorable (exergónica), que tiende hacia una
de energética celular. proporción alta [ADP]/[ATP] (difosfato de adenosina) en equi-
La relación entre la constante de equilibrio y el cambio librio. Existen muchas razones por las que esta reacción es tan
estándar en la energía libre se presenta con la ecuación favorable, una de las cuales es evidente en la figura 3-5. La repul-
sión electrostática que crean cuatro cargas negativas cercanas en
⌬G ⬚⬘ ⫽ ⫺RT ln K ⬘eq ATP4– se alivia en forma parcial por la formación de ADP3–.
Es importante que la diferencia entre ΔG y ΔG°′ se man-
Cuando el logaritmo natural (ln) se convierte en logaritmo de tenga clara en la mente. La ΔG°′ es un valor fijo para una reac-
base 10 (log10), la ecuación se convierte en ción determinada e indica la dirección en la que procedería la
reacción si el sistema está en condiciones estándar. Como las
⌬G ⬚⬘ ⫽ ⫺2.303RT log K ⬘eq condiciones estándar no existen dentro de una célula, los valores
de ΔG°′ no pueden usarse para predecir la dirección en la que

2 ΔG°′ indica que las condiciones estándar incluyen pH 7, mientras que ΔG° se
3 El lado derecho de esta ecuación es equivalente a la cantidad de energía libre que se
refiere a condiciones estándar en H+ 1.0 M (pH 0.0). La designación de K′eq tam-
bién indica una mezcla de reacción con pH 7. pierde conforme la reacción procede de las condiciones estándar al equilibrio.
 3.1 B I O E N E R G É T I C A 91

NH2
C N
N C
C H
NH2 H C C
N N
C N – –
N5 6 1C Adenina O O
7
8C H –
9
O P O P O CH2
H C4 3 2C O
N N
– – – ΔG˚' = –7.3 kcal/mol O O C H
O O O H C
γ β α 5'
–
H2 O + O P O P O P O CH2
O ΔG˚' = +7.3 kcal/mol
H
C C
H

O O O 4'
C H
1'
H C OH OH
Ribosa
Trifosfato H H Difosfato de adenosina (ADP)
3'C C2'
–
O
OH OH
+ –
O P O
–
Trifosfato de adenosina (ATP) O
Fosfato inorgánico (Pi)

FIGURA 3-5 Hidrólisis del ATP. El trifosfato de adenosina (ATP) se hidro- inorgánico (Pi), pero en algunos casos (no se muestra) se hidroliza a AMP,
liza como parte de muchos procesos bioquímicos. En la mayoría de las un compuesto que sólo tiene un grupo fosfato, y pirofosfato (PPi). Estas dos
reacciones, como se muestra aquí, el ATP se hidroliza en ADP y fosfato reacciones tienen la misma ΔG °′ de –7.3 kcal/mol (–30.5 kJ/mol).

procede una reacción particular en un momento determinado En las células se llevan a cabo muchas reacciones con valo-
dentro de un compartimiento celular específico. Para hacerlo es res positivos de ΔG°′ porque las concentraciones relativas de los
preciso conocer la ΔG, que se consigue a partir de las concentra- reactivos y productos favorecen el proceso de las reacciones. Esto
ciones de los reactivos y productos presentes en ese momento. puede suceder de dos maneras. La primera ilustra la importante
A 25°C diferencia entre ΔG y ΔG°′ y la segunda revela la forma en que
las reacciones con valores positivos de ΔG°′ pueden impulsarse
[C][D] en la célula por el ingreso de energía química almacenada.
⌬G ⫽ ⌬G⬚⬘ ⫹ 2.303RT log Considérese la reacción de la glucólisis (véase fig. 3-24) en
[A][B] la que el fosfato de dihidroxiacetona se convierte en gliceral-
⌬G ⫽ ⌬G⬚⬘ ⫹ 2.303(1.987 cal/mol 䡠 K)(298 K) dehído 3-fosfato. La ΔG°′ para esta reacción es +1.8 kcal/mol
[C][D] y aun así en la célula se forma el producto de esta reacción. La
log reacción existe porque otras reacciones celulares mantienen la
[A][B] proporción entre reactantes y el producto por arriba del definido
[C][D] en la constante de equilibrio. Siempre que exista esta condición,
⌬G ⫽ ⌬G⬚⬘ ⫹ (1.4 kcal/mol) log la ΔG es negativa y la reacción continúa en forma espontánea
[A][B]
en el sentido de la formación de gliceraldehído 3-fosfato. Esto
muestra una característica relevante del metabolismo celular: las
donde [A], [B], [C] y [D] son las concentraciones reales en el reacciones específicas no pueden considerarse de forma inde-
momento. El cálculo de ΔG revela la dirección en la que pro- pendiente como si ocurrieran en el aislamiento de un tubo de
cede la reacción en la célula y qué tan cerca está dicha reacción ensayo. Cientos de reacciones suceden de manera simultánea
del equilibrio. Por ejemplo, las concentraciones celulares típicas en la célula. Todas estas reacciones se interrelacionan porque
de los reactivos y productos en la reacción para la hidrólisis del el producto de una se convierte en el sustrato de la siguiente
ATP podrían ser [ATP] = 10 mM; [ADP] = 1 mM; [Pi] = 10 en la secuencia y así continúa en toda una vía metabólica y hacia
mM. Si se sustituyen estos valores en la ecuación: la siguiente. Para mantener la producción de gliceraldehído
3-fosfato a expensas del fosfato de dihidroxiacetona, la reacción
[ADP][Pi] se sitúa dentro de una vía metabólica de tal forma que el pro-
G G 2.303 RT log
[ATP] ducto se elimina por la siguiente reacción en la secuencia a un
[10 3][10 2] ritmo lo bastante rápido para mantener una proporción favora-
G 7.3 kcal/mol (1.4 kcal/mol) log ble en las concentraciones de estas dos moléculas.
[10 2]
G 7.3 kcal/mol (1.4 kcal/mol)( 3) Unión de reacciones endergónicas y exergónicas Las
reacciones con valores positivos altos de ΔG°′ casi siempre se
G 11.5 kcal/mol (o 46.2 kJ/mol) impulsan por el ingreso de energía. Considérese la formación
del aminoácido glutamina a partir de ácido glutámico por acción
Por lo tanto, aunque la ΔG°′ para la hidrólisis del ATP es –7.3 de la enzima sintetasa de glutamina:
kcal/mol, la ΔG típica en la célula para esta reacción es cercana
a –12 kcal/mol porque la célula mantiene un índice elevado de Ácido glutámico + NH3 →
[ATP]/[ADP]. glutamina ΔG°′ = + 3.4 kcal/mol
92 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

Esta reacción endergónica sucede en la célula porque el ácido

glutámico se convierte en realidad en glutamina en dos reaccio-
nes en secuencia, ambas exergónicas: + + – – + – + – + + + + + + + +

primera reacción: ácido glutámico + ATP → Membrana Membrana

fosfato de glutamilo + ADP – + + – + – – + – – – – – – – –

segunda reacción: fosfato de glutamilo + NH3 → (a)
glutamina + Pi
+ K+ +
K
Reacción total: ácido glutámico + ATP + NH3 → K+ K K
+ +
K
K+ + K
+
+ K+ K
glutamina + ADP + Pi K
+ K
+
K K+ K+ K+
K
+
K+ K
+

ΔG°′ = –3.9 kcal/mol K

+ + K+ + +
K K K K+ K K+
+
+
K K
+
K
+ + +
K + K K+
K+ K+ +
K +
Se dice que la formación de glutamina se da cuando se une a la + K
+
K
K K
+
K
+ K
hidrólisis del ATP. Siempre que la ΔG para la hidrólisis del ATP + + K
+
+
K K K
sea más negativa que lo positiva que es la ΔG para la síntesis de
glutamina a partir de ácido glutámico, la reacción de hidrólisis (b)
del ATP “colina abajo” puede usarse para impulsar la sínte-
sis “colina arriba” de la glutamina. Para unir las dos reacciones
químicas, el producto de la primera reacción se convierte en el Ácido glutámico + NH3 Glutamina
sustrato de la segunda. El puente entre ambas reacciones, el fos- Ácido glutámico + ATP + NH3 Glutamina + ADP + Pi
fato de glutamilo en este caso, se llama intermediario común. En (c)
esencia, lo que sucede es que la hidrólisis exergónica del ATP
se produce en dos pasos. En el primer paso, el ácido glutámico
funciona como receptor del grupo fosfato, que se desplaza por el
NH3 en el segundo paso.
La hidrólisis del ATP puede usarse en la célula para impul- (d)
sar reacciones que conducen a la formación de moléculas como
la glutamina, porque los valores del ATP se mantienen en nive-
les mucho más altos (en relación con los del ADP) de lo que P P
estarían en equilibrio. Esto puede demostrarse con el siguiente P
cálculo. Como se mencionó antes, la concentración celular típi- P P
ca del Pi sería 10 mM. Para calcular el índice de equilibrio de
[ATP]/[ADP] en estas condiciones se puede ajustar la ΔG en
el valor de equilibrio de cero y resolver la ecuación siguiente
(tomada de la página 91) para [ADP]/[ATP]: (e)

[ADP][Pi]
⌬G ⫽ ⌬G ⬚⬘ ⫹ (1.4 kcal/mol) log FIGURA 3-6 Unas cuantas funciones de la hidrólisis del ATP. En la célula,
[ATP]
el ATP puede usarse para: a) separar una carga a través de una membrana; b)
[ADP][10⫺2] concentrar un soluto particular dentro de la célula; c) impulsar una reacción
0 ⫽ ⫺7.3 kcal/mol ⫹ (1.4 kcal/mol) log química desfavorable; d) deslizar filamentos unos sobre otros, como sucede
[ATP]
durante el acortamiento de una célula muscular, y e) donar un grupo fosfato

冢 冣
[ADP] a una proteína, con lo cual cambia sus propiedades e induce una respues-
0 ⫽ ⫺7.3 kcal/mol ⫹ (1.4 kcal/mol) log 10⫺2 ⫹ log ta deseada. En este caso los grupos fosfato donados sirven como sitios de
[ATP]
unión para otras proteínas.
[ADP]
⫹ 7.3 kcal/mol ⫽ (1.4 kcal/mol)(⫺2) ⫹ (1.4 kcal/mol) log
[ATP]
Si una célula contuviera una mezcla equilibrada de ATP, ADP y
[ADP] 10.1 kcal/mol Pi, no importaría cuánto ATP hubiera, la célula nunca tendría la
log ⫽ ⫽ 7.2
[ATP] 1.4 kcal/mol capacidad para realizar trabajo.
La hidrólisis del ATP se usa para impulsar la mayoría de los
[ADP]
⫽ 1.6 ⫻ 107 procesos endergónicos dentro de la célula, entre ellos las reaccio-
[ATP] nes químicas como la que se acaba de describir, la separación de
carga a través de la membrana, la concentración de un soluto, el
Por tanto, en equilibrio, se esperaría que la concentración del movimiento de los filamentos en una célula muscular y las pro-
ADP fuera más de 107 veces la del ATP, pero de hecho las con- piedades de las proteínas (fig. 3-6). El ATP puede usarse para
centraciones de ATP en la mayoría de las células son 10 a 100 procesos tan diversos porque su grupo fosfato terminal puede
veces mayores a las del ADP. Éste es un punto crucial, ya que transferirse a diversos tipos de moléculas, incluidos aminoáci-
son las concentraciones relativas de ATP y ADP lo que importa. dos, azúcares, lípidos y proteínas. En la mayoría de las reacciones
 3.1 B I O E N E R G É T I C A 93

vinculadas, el grupo fosfato se transfiere en un paso inicial de celular porque el flujo de materiales a través de la vía completa
ATP a uno de estos aceptores y luego se elimina en un segundo puede aumentarse o disminuirse en gran proporción mediante
paso (véase la figura 4-45 como ejemplo). la estimulación o inhibición de la actividad de enzimas que cata-
lizan estas reacciones.
Equilibrio contra metabolismo en estado estable A medi-
Los principios básicos de la termodinámica se formularon
da que las reacciones tienden hacia el equilibrio, la energía libre con sistemas no vivos, cerrados (sin intercambio de materia entre
disponible para hacer el trabajo disminuye hacia un mínimo y el sistema y su ambiente) en condiciones de equilibrio reversi-
la entropía aumenta hacia un máximo. Por lo tanto, mientras bles. Las características únicas del metabolismo celular requieren
más lejos se mantenga una reacción de este estado de equilibrio, una perspectiva diferente. El metabolismo celular puede man-
mayor será su capacidad para efectuar trabajo y aumentar su tenerse a sí mismo en condiciones irreversibles de desequilibrio
entropía. En esencia, el metabolismo celular es un metabolismo porque, a diferencia del ambiente dentro de un tubo de ensayo,
alejado del equilibrio; esto es, se caracteriza por índices fuera de la célula es un sistema abierto. Los materiales y la energía fluyen
equilibrio entre los reactivos y los productos. Esto no significa en forma continua hacia la célula desde la corriente sanguínea
que algunas reacciones no ocurran en o cerca del equilibrio den- o el medio de cultivo. La magnitud de este ingreso a las células
tro de las células. De hecho, muchas de las reacciones de una vía desde el exterior se vuelve aparente si tan sólo se suspende la res-
metabólica pueden estar cerca del equilibrio (véase fig. 3-25). piración. Las personas dependen minuto a minuto de una fuente
Sin embargo, por lo menos una y a menudo varias reacciones externa de oxígeno porque el oxígeno es un reactivo muy impor-
en una vía están lejos del equilibrio, lo que las hace irreversibles. tante en el metabolismo celular. El flujo continuo de oxígeno
Éstas son las reacciones que mantienen el proceso de la vía en y otros materiales hacia dentro y fuera de las células permite
un solo sentido. También hay reacciones sujetas a la regulación la existencia del metabolismo celular en un estado estable (fig.
3-7). En un estado estable, las concentraciones de los reactivos
y productos permanecen relativamente constantes, aun cuando
Estado estable las reacciones individuales no siempre estén en equilibrio. Esto
no equivale a sugerir que las concentraciones de metabolitos
celulares no cambien. Las células son capaces de ajustar con-
tinuamente la concentración de sustancias clave en respuesta a
CO2
situaciones cambiantes. Por ejemplo, un ascenso o descenso de
la concentración de sustancias reguladoras, como la hormona
insulina, puede causar un enorme aumento o decremento en la
producción de azúcares, aminoácidos o grasas. En otras pala-
bras, las células existen en un estado de desequilibrio dinámico,
ADP ATP en el cual las velocidades de las reacciones a la derecha y a la
Estado estable izquierda pueden aumentar o disminuir de manera instantánea
(a) en respuesta a condiciones cambiantes.

Equilibrio REVISIÓN ?
1. Describa las diferencias entre la primera y la segunda
leyes de la termodinámica y la forma en que, cuando se
consideran juntas, pueden describir la dirección de los
fenómenos que ocurren en el universo.
2. ¿De qué manera el mantenimiento del estado vivo
ordenado es consistente con la segunda ley de la termo-
dinámica?
3. Describa dos ejemplos en los que disminuya la entropía
ADP ATP de un sistema y dos ejemplos en los que aumente la
Equilibrio entropía de un sistema.
4. Explique las diferencias entre ΔG y ΔG °′; entre las
(b) velocidades relativas de las reacciones directa e inversa
cuando ΔG es negativa, cero o positiva. ¿Cuál es la rela-
FIGURA 3-7 Estado estable contra equilibrio. a) Siempre que esta ameba ′ ?, ¿cómo puede una célula llevar a
ción entre ΔG °′ y K eq
continúe con la captación de nutrimentos del mundo exterior, puede obte- cabo una reacción que tiene una ΔG °′ positiva?
ner la energía necesaria para mantener las concentraciones de compuestos en 5. ¿Cómo es posible que una célula mantenga un índice
estado estable, lo cual está muy lejos del equilibrio. Las concentraciones de [ATP]/[ADP] mayor de uno?, ¿en qué difiere esta pro-
ATP y ADP en el estado estable están indicadas por los puntos de color y el porción de la esperada en equilibrio?
histograma. b) Cuando la ameba muere, las concentraciones de ATP y ADP
(así como de otros compuestos bioquímicos) cambian hacia sus índices de 6. ¿Cómo es que la formación del hielo no sucede a tem-
equilibrio. peraturas inferiores a 0°C?
94 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

3.2 ENZIMAS COMO CATALIZADORES no son adecuados. Por ejemplo, como se describió en el capítulo
previo, en la mioglobina el átomo de hierro de un grupo hemo
BIOLÓGICOS es el sitio en el que se une y almacena el oxígeno hasta que se
requiere en el metabolismo celular.
Al final del siglo xix había un feroz debate acerca de
si el proceso de formación de etanol requería o no la presencia
de células intactas de levadura. En un lado del debate estaba el Las propiedades de las enzimas
especialista en química orgánica Justus von Liebig, quien argu-
mentaba que las reacciones de fermentación que producían el Como sucede con todos los catalizadores, las enzimas tienen las
alcohol no eran distintas de otros tipos de reacciones orgáni- siguientes propiedades: a) sólo se precisan en pequeñas canti-
cas que se habían estudiado en el tubo de ensayo. En el otro dades; b) no sufren cambios irreversibles durante la reacción,
lado estaba el biólogo Louis Pasteur, que aducía que el proceso por lo que cada molécula de enzima puede participar de mane-
de fermentación sólo podía ocurrir dentro de los confines de la ra repetida en reacciones individuales, y c) no tienen efecto en
célula intacta, viva y muy organizada. la termodinámica de la reacción. Este último punto es muy
En 1897, dos años después de la muerte de Pasteur, Hans importante. Las enzimas no aportan energía para una reacción
Büchner, un bacteriólogo, y su hermano Eduard, un quími- química, por lo que no determinan si una reacción es favorable
co, prepararon “jugo de levadura”, un extracto que obtuvieron (exergónica) o desfavorable (endergónica) desde el punto de vis-
al moler células de levaduras con granos de arena para luego ta termodinámico. De igual manera, las enzimas tampoco esta-
tamizar la mezcla con papel filtro. Querían conservar el jugo de blecen las proporciones entre productos y reactivos en equilibrio.
levaduras para usarlo más tarde. Después de mantener el extrac- Estas son propiedades inherentes de las sustancias químicas que
to con antisépticos y fallar, intentaron proteger la preparación participan en reacciones. Como catalizadores, las enzimas sólo
para que no se alterara mediante la adición de azúcar, el mismo pueden acelerar la velocidad a la que procede una reacción quí-
procedimiento empleado para conservar mermeladas y jaleas. mica favorable.
En lugar de conservar la solución, el jugo de levaduras produ- No es necesario que haya una relación entre la magnitud de
jo gas a partir del azúcar y emitió burbujas en forma continua la ΔG para una reacción particular y la velocidad con la que se
durante días. Después de más análisis, Eduard descubrió que la produce esa reacción. La magnitud de ΔG sólo informa sobre la
fermentación producía alcohol y burbujas de dióxido de carbo- diferencia en la energía libre entre el estado inicial y el equilibrio.
no. Büchner había demostrado que la fermentación no requería Mantiene una independencia total de la vía o el tiempo que se
la presencia de células intactas. requiere para alcanzar el equilibrio. Por ejemplo, la oxidación
Sin embargo, pronto se descubrió que la fermentación de la glucosa es un proceso muy favorable, como puede verse
era muy diferente a los tipos de reacciones que llevaban a cabo por la cantidad de energía liberada durante su combustión. Sin
los expertos en química orgánica. La fermentación necesita- embargo, los cristales de glucosa pueden dejarse expuestos al
ba la presencia de un conjunto único de catalizadores que no aire ambiental por tiempo indefinido sin que se conviertan en
tenían contraparte en el mundo inanimado. Estos catalizadores materiales menos energéticos. En otras palabras, la glucosa es
se llamaron enzimas (de términos griegos que significan “en cinéticamente estable, aun cuando sea inestable en sentido termo-
levaduras”). Las enzimas son los mediadores del metabolismo, dinámico. Incluso si el azúcar se disolviera, mientras la solución
encargados de todas las reacciones que ocurren en una célula. se mantenga estéril no se deteriora con rapidez. Empero, si se
Sin las enzimas, las reacciones metabólicas se producirían con agregan unas cuantas bacterias, en poco tiempo las bacterias
tanta lentitud que serían imperceptibles. captarían el azúcar y la degradarían por medios enzimáticos.
La primera evidencia de que las enzimas son proteínas la Las enzimas son catalizadores muy eficientes. Los cataliza-
obtuvo James Sumner de la Cornell University en 1926, cuando dores que emplean los químicos orgánicos en el laboratorio, como
cristalizó la enzima ureasa a partir de las semillas de Canavalia el ácido, platino metálico y magnesio, casi siempre aceleran las
ensiformis e identificó su composición. Aunque en ese momen- reacciones 100 a 1 000 veces respecto de la velocidad sin cata-
to este hallazgo no se recibió con mucho entusiasmo, pronto lizador. En cambio, por lo general las enzimas incrementan la
se demostró que varias enzimas más son proteínas y en unos velocidad de una reacción 108 a 1013 veces (cuadro 3-3). Con
cuantos decenios se aceptó que todos los catalizadores biológi- base en estas cifras, las enzimas pueden hacer en un segundo lo
cos eran proteínas. Sin embargo, hace poco resultó evidente que que tardaría tres a 300 mil años si no las hubiera. Un hecho aún
los catalizadores de ciertas reacciones biológicas son moléculas más notable es que realizan esta hazaña a temperatura ambiente
de RNA (ácido ribonucleico). En favor de la claridad, el término y en el pH del interior de la célula. Además, a diferencia de los
“enzima” se reserva en general para los catalizadores proteicos, catalizadores inorgánicos que emplean los químicos, las enzimas
mientras que el término “ribozima” se emplea para los cataliza- son muy específicas en relación con los reactivos a los que se
dores del RNA. La descripción de este capítulo se limita a los unen y la reacción que catalizan. Los reactivos unidos con una
catalizadores proteicos; en el capítulo 11 se describen las propie- enzima se llaman sustratos. Si, por ejemplo, la enzima hexoci-
dades de los catalizadores del RNA. nasa está presente en solución con un ciento de compuestos de
Aunque las enzimas son proteínas, muchas de ellas son bajo peso molecular además de su sustrato, la glucosa, la enzima
proteínas conjugadas, esto es, contienen componentes no protei- sólo reconocería las moléculas de glucosa y realizaría la reacción.
cos llamados cofactores, que pueden ser inorgánicos (metales) u Para fines prácticos, los otros compuestos podrían estar ausen-
orgánicos (coenzimas). Cuando están presentes, los cofactores tes. Este tipo de especificidad, ya sea entre enzimas y sustratos u
son participantes importantes en el funcionamiento de la enzi- otros tipos de proteínas y las sustancias con las que se unen, es
ma y a menudo realizan actividades para las que los aminoácidos crucial para mantener el orden necesario para conservar la vida.
 3.2 E N Z I M A S C O M O C ATA L I Z A D O R E S B I O L Ó G I C O S 95

Cuadro 3-3. Actividad catalítica de diversas enzimas

Enzima t1/2 no enzimático1 Número de recambio2 Aumento de velocidad3

Descarboxilasa de OMP 78 000 000 años 39 1.4 × 1017

Nucleasa estafilocócica 130 000 años 95 5.6 × 1014
Desaminasa de adenosina 120 años 370 2.1 × 1012
Nucleosidasa de AMP 69 000 años 60 6.0 × 1012
Desaminasa de citidina 69 años 299 1.2 × 1012
Fosfotriesterasa 2.9 años 2 100 2.8 × 1011
Carboxipeptidasa A 7.3 años 578 1.9 × 1011
Isomerasa de cetoesteroides 7 semanas 66 000 3.9 × 1011
Isomerasa de triosafosfato 1.9 días 4 300 1.0 × 109
Mutasa de corismato 7.4 horas 50 1.9 × 106
Anhidrasa carbónica 5 segundos 1 × 106 7.7 × 106
Ciclofilina humana 23 segundos 13 000 4.6 × 105

Fuente: A. Radzicka y R. Wolfenden, Science 267:91, 1995. Copyright 1995, American Association for the Advancement of Science.
1 El tiempo que pasaría para que la mitad de los reactivos se convirtiera en producto en ausencia de la enzima.
2 El número de reacciones catalizadas por una sola molécula de enzima por segundo cuando opera con concentraciones saturadas de sustrato.
3 El aumento de la velocidad de reacción logrado por la catálisis de la enzima en comparación con la reacción no catalizada.

Además de su alto nivel de actividad y especificidad, las Superación de la barrera

enzimas actúan como directoras del tránsito metabólico en el de la energía de activación
sentido de que las reacciones catalizadas por las enzimas son
muy ordenadas, los únicos productos que se forman son los ¿Cómo es que las enzimas son capaces de realizar una catálisis
apropiados. Esto es muy importante porque la formación de tan efectiva? La primera pregunta a considerar es ¿por qué las
productos químicos intermedios afectaría muy pronto la vida de reacciones favorables desde el punto de vista termodinámico no
una célula frágil. Por último, a diferencia de otros catalizadores, proceden por sí mismas a una velocidad relativamente alta en
la actividad de las enzimas puede regularse para cubrir las nece- ausencia de las enzimas? Incluso el ATP, cuya hidrólisis es tan
sidades particulares de la célula en un momento determinado. favorable, permanece estable en la célula hasta que se degrada en
Como resulta evidente en este capítulo y el resto del libro, las una reacción enzimática controlada. Si esto no fuera así, el ATP
enzimas de una célula constituyen en realidad una colección sería de poca utilidad en la célula.
prodigiosa de máquinas moleculares en miniatura. Las transformaciones químicas requieren la rotura de cier-
tos enlaces covalentes dentro de los reac-
tivos. Para que esto ocurra, los reactivos
deben contener suficiente energía cinética
Estado de transición (complejo activado entre glucosa y ATP)
(energía en movimiento) para superar una
barrera conocida como energía de activa-
ción (EA). En la figura 3-8 se muestra en
EA de la reacción no catalizada forma esquemática (la energía de activación
en sentido directo
FIGURA 3-8 Energía de activación y reacciones
enzimáticas. Aunque la formación de glucosa 6-
Reactantes fosfato es una reacción favorecida desde el punto
EA de la reacción catalizada por de vista termodinámico (ΔG°′ = –4 kcal/mol), los
Glucosa + ATP la enzima en sentido directo reactivos deben tener suficiente energía para alcan-
Energía libre

Estado zar un estado activado en el que puedan ocurrir los

inicial reajustes atómicos necesarios para que se produzca
la reacción. La cantidad de energía necesaria se lla-
ma energía de activación (EA) y se representa por la
altura de la curva. La energía de activación no es un
valor fijo, sino que varía con la vía de la reacción par-
G°′ de la reacción ticular. La EA disminuye en gran proporción cuando
= --- 4 kcal/ mol los reactivos se combinan con un catalizador enzi-
Productos mático. (Este diagrama muestra un mecanismo de
reacción sencillo de un solo paso. Muchas reacciones
enzimáticas ocurren en dos o más pasos, lo que con-
Glucosa 6-fosfato + ADP
Estado duce a la formación de intermediarios [como en la
final figura 3-13]. Cada paso de la reacción tiene una EA
distinta y un estado de transición separado.)
Curso de la reacción
96 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

se representa por la altura de las curvas). Los reactivos de una Cuando los reactivos están en la cima de la cresta de ener-
reacción química se comparan a menudo con un objeto en repo- gía y listos para convertirse en productos, se dice que están en
so en la cima de un acantilado, a punto de precipitarse al fondo. estado de transición (fig. 3-8). En este momento, los reactivos
Si se deja intacto, lo más probable es que el objeto permanez- crearon ya un complejo activado efímero en el que se forman y
ca ahí por tiempo indefinido. Sin embargo, si alguien pasara e rompen enlaces. Se puede ilustrar la naturaleza de una estructu-
infundiera al objeto la energía suficiente para vencer la fricción u ra en estado de transición si se examina la interconversión de los
otra pequeña barrera en su camino e hiciera que el objeto llegara estereoisómeros d y l de la prolina, una reacción catalizada por
al borde del acantilado, caería en forma espontánea hasta el fon- la enzima bacteriana racemasa de prolina.
do. El objeto tiene el potencial para caer a un estado de menor
energía una vez que se eliminan las barreras cinéticas. H
+
+
En una solución a temperatura ambiente existen molécu- COO – H H
las en un estado de movimiento aleatorio, cada una con cierta
cantidad de energía cinética en un instante determinado. Entre –
una población de moléculas, su energía se distribuye en una N N COO– N
curva con forma de campana (fig. 3-9), algunas con muy poca H H H –
H H
+ COO
energía y otras con mucha más. Las moléculas con alta energía H
+
(moléculas activadas) permanecen como tales sólo por un cor- D-prolina Estado de L-prolina
to tiempo y liberan su exceso de energía a otras moléculas por transición
la colisión. Considérese una reacción en la que una molécula
reactiva se divide en dos moléculas de producto. Si una determi- Esta reacción procede en cualquiera de los sentidos mediante la
nada molécula reactiva adquiere suficiente energía para vencer pérdida de un protón del carbono alfa de la molécula de prolina.
la barrera de activación, existe la posibilidad de que se divida en Como resultado, la estructura en estado de transición contiene
dos moléculas de producto. La velocidad de la reacción depen- un carbanión de carga negativa en el que los tres enlaces que se
de del número de moléculas reactivas que contienen la energía forman con el átomo de carbono están en el mismo plano.
cinética necesaria en cualquier momento específico. Una manera Al contrario de la diferencia en la energía libre estándar para
de aumentar esta velocidad de reacción consiste en incrementar una reacción, la energía de activación necesaria para alcanzar
la energía de los reactivos. La forma más fácil de hacerlo en el el estado de transición no es un valor fijo, sino que varía con el
laboratorio es mediante el calentamiento de la mezcla de reac- mecanismo de reacción particular empleado. Las enzimas cata-
ción (fig. 3-9). En cambio, la aplicación de calor a una reacción lizan las reacciones mediante la reducción de la magnitud de la
mediada por enzimas conduce a la desactivación rápida de la barrera de la energía de activación. Por consiguiente, a diferencia
enzima por desnaturalización. de la catálisis por calor, las enzimas hacen que sus sustratos estén
muy reactivos sin que deban elevarse a niveles energéticos muy
altos. La figura 3-9 muestra una comparación entre el porcentaje
Energía mínima Energía mínima
necesaria de las moléculas necesaria de las moléculas
de moléculas capaces de participar en una reacción catalizada
Número de moléculas con una energía particular

para la reacción catalizada para la reacción no catalizada por enzima y la reacción no catalizada. Las enzimas son capaces
de disminuir la energía de activación al unirse con más firmeza
al estado de transición que los reactivos, lo cual estabiliza este
complejo activado, con lo que disminuye su energía. La impor-
tancia del estado de transición puede demostrarse de muchas
Moléculas capaces de la
maneras. Por ejemplo:
reacción en presencia ● Los compuestos que simulan el estado de transición de una
del catalizador
25˚C
Moléculas capaces de la
reacción tienden a ser inhibidores muy efectivos de esa reac-
reacción a temperatura ción porque pueden unirse con mucha firmeza a la región
75˚C elevada catalítica de la enzima.
Moléculas capaces de la ● En condiciones normales, los anticuerpos no se comportan
reacción a temperatura
menor, sin catalizador
como enzimas, sino que tan sólo se unen con gran afinidad a
las moléculas. No obstante, los anticuerpos que se unen con
un compuesto que simula el estado de transición para una
reacción pueden actuar a menudo como enzimas y catalizar
Energía la degradación de ese compuesto.
FIGURA 3-9 El efecto del descenso de la energía de activación en la velo- Conforme el estado de transición se convierte en productos,
cidad de la reacción. Las curvas con forma de campana indican el conte- decrece la afinidad de la enzima por las moléculas unidas y se
nido de energía de una población de moléculas presentes en una mezcla de expulsan los productos.
reacción con dos temperaturas diferentes. El número de moléculas reactivas
que contienen suficiente energía para presentar la reacción aumenta con el
calentamiento de la mezcla o la adición de un catalizador enzimático. El El sitio activo
calor incrementa la velocidad de reacción porque aumenta el contenido de
Como catalizadores, las enzimas aceleran los procesos de rotu-
energía de las moléculas, mientras que la enzima lo hace porque decrece
la energía de activación necesaria para que se produzca la reacción.
ra y formación de enlaces. Para realizar esta tarea, las enzimas
participan de manera intensa en las actividades que ocurren
 3.2 E N Z I M A S C O M O C ATA L I Z A D O R E S B I O L Ó G I C O S 97

Enzima dades de la proteína. Cuando un sustrato entra a la hendidura

ADP
del sitio activo, casi siempre libera sus moléculas de agua unidas
(desolvación) y entra al ambiente hidrófobo dentro de la enzi-
ma. La reactividad de las cadenas laterales del sitio activo puede
ser mucho mayor en este ambiente protegido que en el solven-
te acuoso de la célula. Los aminoácidos que conforman el sitio
activo casi siempre se sitúan en puntos distantes a lo largo de la
cadena polipeptídica extendida, pero se aproximan uno al otro
PEP cuando el polipéptido se pliega en su estructura terciaria final
(fig. 3-11b, c). La estructura del sitio activo no sólo explica la
actividad catalítica de la enzima, también su especificidad. Como
se mencionó antes, la mayoría de las enzimas son capaces de
unirse sólo con una o unas cuantas moléculas biológicas muy
relacionadas.
Complejo
enzima-sustrato
ATP Mecanismos de catálisis enzimática
¿Cómo es que una enzima puede hacer que una reacción ocurra
cientos de veces por segundo cuando la misma reacción podría
Piruvato tener lugar con una velocidad imperceptible en ausencia de
la enzima? La respuesta radica en la formación del complejo
enzima-sustrato que posibilita que el sustrato se extraiga de la
solución y se mantenga en la superficie de una gran molécula
FIGURA 3-10 Formación de un complejo enzima-sustrato. Representación
esquemática de la reacción que cataliza la cinasa de piruvato (véase fig. 3-24)
catalizadora. Una vez ahí, las propiedades físicas y químicas del
en la que dos sustratos, el fosfoenolpiruvato (PEP) y el ADP, se unen con sustrato pueden modificarse de varias maneras, algunas de las
la enzima para formar un complejo enzima-sustrato (ES), que conduce a la cuales se describen en las secciones siguientes.
formación de los productos, ATP y piruvato.
Orientación de sustrato Supóngase que se coloca un puñado
de tuercas y tornillos en una bolsa y que luego ésta se sacude
durante cinco minutos. Es muy improbable que cualquiera de los
tornillos tuviera una tuerca bien ajustada en su extremo cuando
entre los reactantes. Esto lo hacen mediante la formación de un se terminara el movimiento. En cambio, si se sujeta un tornillo
complejo con los reactivos, llamado complejo enzima-sustrato en una mano y una tuerca en la otra, podría guiarse con rapidez
(ES). En la figura 3-14 se presenta la imagen de un complejo el tornillo para entrar en la tuerca. Cuando se sujetan el tornillo
ES y se le ilustra esquemáticamente en la figura 3-10. En la y la tuerca en la orientación correcta, decrece en grado notorio
mayoría de los casos, la relación entre la enzima y el sustrato es la entropía del sistema. Las enzimas reducen la entropía de sus
no covalente, aunque se conocen muchos ejemplos en los que se sustratos en forma similar.
forma un enlace covalente transitorio. Los sustratos unidos en la superficie de una enzima se
La parte de la molécula enzimática que participa de manera aproximan mucho exactamente en la orientación correcta para
directa en la unión con el sustrato se llama sitio activo. El sitio producir la reacción (fig. 3-12a). En cambio, cuando los reac-
activo y el (los) sustrato(s) tienen formas complementarias, lo tantes se encuentran en solución, están libres para realizar movi-
que les permite unirse con un alto grado de precisión. La unión mientos de traslación y rotación, e incluso los que tienen energía
del sustrato con la enzima se realiza por algunos tipos de inter- suficiente no siempre participan en una colisión que dé origen a
acciones no covalentes (enlaces iónicos, enlaces de hidrógeno, la formación de un complejo en estado de transición.
interacciones hidrófobas) que determinan la estructura de
la proteína misma. Por ejemplo, la enzima que se muestra en la Cambio de la reactividad del sustrato Las enzimas están
figura 3-11a contiene varios residuos con carga positiva loca- formadas por aminoácidos que tienen diferentes tipos de cade-
lizados en sitios estratégicos para unirse con átomos de carga nas colaterales (grupos R), desde los que poseen cargas elevadas
negativa del sustrato. Además de unirse con el sustrato, el sitio hasta los que son no polares. Cuando un sustrato se une con la
activo contiene una disposición particular de cadenas laterales de superficie de una enzima, la distribución de electrones dentro de
aminoácidos que influyen en el sustrato y disminuyen la energía la molécula de sustrato recibe la influencia de las cadenas latera-
de activación para la reacción. La importancia de las cadenas les contiguas de la enzima (fig. 3-12b). Esta influencia aumen-
laterales individuales del sitio activo puede valorarse mediante ta la reactividad del sustrato y estabiliza el complejo en estado
mutagénesis dirigida a un sitio (página 73), una técnica en la que de transición que se forma durante la reacción. Estos efectos se
un aminoácido particular se sustituye por otro con propiedades producen sin ingreso de energía externa, como calor.
diferentes. Existen varios mecanismos generales por los que aumenta
Por lo general, el sitio activo está sepultado en una hendi- la reactividad de los sustratos por su vinculación con las enzimas.
dura o grieta que conduce del ambiente acuoso a las profundi- En términos sencillos, estos mecanismos son similares a los des-
98 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

FIGURA 3-11 Sitio activo de una enzima. a) Representación esquemática del

sitio activo de la enzima carboxilasa de difosfato de ribulosa que muestra
los diversos sitios de interacción entre los sustratos unidos (RuBP y CO2) y
lys ciertas cadenas laterales de aminoácidos de la enzima. Además de determinar
HN las propiedades de unión con el sustrato del sitio activo, estas interacciones
asp no covalentes alteran las propiedades del sustrato de tal forma que acelera
C
O su conversión en los productos. b) Un mapa de densidad de electrones del
arg - C
O O lys sitio activo de una cinasa de timidina viral con el sustrato, desoxitimidina,
C NH 2+
- O mostrado en el centro del mapa (flecha). Los bordes de las rejillas dan una
+ Mg
NH2 O-
CO2 H3N +
indicación de los alcances externos de los orbitales electrónicos de los átomos
O
-O H que constituyen el sustrato y las cadenas laterales de la enzima, lo que produce
P O O -
H HO C O una representación visual del espacio que ocupan los átomos del sitio activo.
O O- + lys c) y d) Ejemplos del ajuste preciso que ocurre entre las partes de una enzima
H O H3N
P
his NH y el sustrato durante la catálisis. Estos dos ejemplos muestran la estrecha rela-
O H H O O
ción espacial entre c un ácido glutámico (amarillo) y d una histidina (verde)
de la enzima isomerasa de triosafosfato y el sustrato (rojo). (A, Tomada de
D. A. Harris, Bioenergetics at a Glance, p. 88, Blackwell, 1995; B,
RuBP
reimpresa con autorización de D. G. Brown, M. R. Sanderson, et
(a) al., Nature Str. Biol 2:878, 1995; C y D, reimpresas con autorización
de J. R. Knowles, Nature 350:122, 1991; B y D, copyright 1995, 1991,
Macmillan Magazines Limited.)

Sustrato
alineado

ima
Enz

(a)

El sustrato
adquiere una
región cargada

+
z i ma
+
_ _
En
(b)
(b)

Sustrato
a tensión

3A
a
zim
En

(c)

FIGURA 3-12 Tres mecanismos por los cuales las enzimas aceleran
las reacciones: a) Mantienen la orientación precisa del sustrato. b)
Cambian la reactividad del sustrato mediante la alteración de su estructura
electrostática. c) Ejercen tensión física sobre los enlaces del sustrato que se
van a romper.
(c) (d)
 3.2 E N Z I M A S C O M O C ATA L I Z A D O R E S B I O L Ó G I C O S 99

FIGURA 3-13 Representación esquemática del mecanismo catalítico de la

δ− quimotripsina. La reacción se divide en dos pasos. a) El átomo electrone-
R CH O
δ− δ+ H H δ+ H gativo de oxígeno de un residuo de serina (Ser 195) en la enzima, el cual
O C :O C ENZIMA C C :O C ENZIMA tiene una carga negativa parcial, realiza un ataque nucleofílico sobre el áto-
:

HN H H Ser 195 H Ser 195

R mo de carbono carbonilo del sustrato, que tiene una carga positiva parcial, lo

:
O H cual separa el enlace peptídico. El sustrato polipeptídico se muestra en azul.
HC R' Intermediario
Agua H
ácido de enzima La serina se vuelve más reactiva por un residuo de histidina cercano (His
C O
57) que atrae al protón de la serina y luego dona el protón al átomo de nitró-
NH geno del enlace peptídico separado. La histidina es capaz de hacerlo porque
N CH N CH
R" CH HC HC su cadena lateral es una base débil que puede ganar y perder un protón en
N C N C el pH fisiológico. (Una base más fuerte, como la lisina, permanecería con
H
CH2 CH2 todos sus protones en este pH.) Parte del sustrato forma un enlace covalente
transitorio con la enzima mediante la cadena lateral de la serina, mientras se
ENZIMA ENZIMA libera el resto del sustrato. (Puede notarse que los residuos de serina e histi-
His 57 His 57 dina se sitúan a 138 aminoácidos de distancia en la secuencia primaria, pero
se aproximan dentro de la enzima cuando se pliega el polipéptido. Un ácido
aspártico, el residuo 102, que no se muestra, también participa en la catálisis
mediante la influencia en el estado iónico de la histidina.) b) En el segun-
do paso, el átomo electronegativo del oxígeno de una molécula de agua se
desplaza de la enzima al sustrato unido mediante un enlace covalente, con
O Producto lo que se regenera la molécula de enzima libre. Como en el primer paso, la
H histidina participa en la transferencia de protones; en este paso, el protón
C C OH
se elimina del agua, lo que la convierte en un nucleófilo mucho más fuerte.
O R
H H + H Después, el protón se dona al residuo de serina de la enzima.
C C :O C ENZIMA :O C ENZIMA
H Ser 195 H H Ser 195
R
Intermediario ácido de enzima
H + minente. En la figura 3-13 la reacción se divide en dos pasos. En
HN Producto
N CH
el primero, el átomo de oxígeno con carga eléctrica negativa de
HC R' N CH
HC HC la cadena lateral de la serina de la enzima “ataca” a un átomo
N C N C
C O de carbono del sustrato. Como resultado, se hidroliza el enlace
CH2 CH2 peptídico del sustrato y se forma un enlace covalente entre la
NH
R" CH
serina y el sustrato, lo que desplaza al resto del sustrato como
ENZIMA ENZIMA uno de los productos. Como se explica en el pie de la figura, la
His 57 His 57 capacidad de la serina para llevar a cabo esta reacción depende
(a) (b) del residuo de histidina cercano, el cual atrae al protón del grupo
hidroxilo de la serina, lo que aumenta la potencia nucleofílica
del átomo de oxígeno del grupo. Las enzimas también utilizan
moléculas de agua con frecuencia en las reacciones que catalizan.
En el segundo paso que se muestra en la figura 3-13b, el enlace
covalente entre la enzima y el sustrato se divide por una molécu-
la de agua, lo que devuelve a la enzima a su estado original libre y
critos por los químicos orgánicos que estudian los mecanismos libera el resto del sustrato como el segundo producto.
de las reacciones orgánicas en un tubo de ensayo. Por ejemplo, Aunque las cadenas laterales de los aminoácidos pueden
la velocidad de las reacciones puede modificarse de modo noto- participar en diversas reacciones, no son muy aptas para donar
rio con los cambios del pH. Aunque las enzimas no pueden o aceptar electrones. Como se ve en la sección siguiente (y con
cambiar el pH de su medio, contienen numerosos aminoácidos más detalle en los capítulos 5 y 6), la transferencia de electrones
con cadenas laterales ácidas o básicas. Estos grupos son capaces es el fenómeno central de las reacciones de oxidación-reducción
de donar o aceptar protones del sustrato, lo que produce una que tienen un papel vital en el metabolismo celular. Para cata-
alteración en el carácter electrostático del sustrato y lo vuelve lizar estas reacciones, las enzimas contienen cofactores (iones
más reactivo. metálicos o coenzimas) que aumentan la reactividad de los sus-
Los sitios activos de muchas enzimas contienen cadenas tratos mediante la eliminación o donación de electrones.
laterales con una carga positiva o negativa parcial. Estos grupos
son capaces de reaccionar con un sustrato para producir un enla- Inducción de tensión en el sustrato Aunque el sitio acti-
ce covalente temporal entre la enzima y el sustrato. La quimo- vo de una enzima puede ser complementario a su(s) sustrato(s),
tripsina, una enzima que digiere las proteínas de los alimentos varios estudios revelan un cambio en las posiciones relativas de
dentro del intestino delgado, actúa de esta manera. La figura ciertos átomos de la enzima una vez que se une con el sustra-
3-13 muestra la serie de reacciones que ocurren cuando la qui- to. En muchos casos, la conformación cambia de tal forma que
motripsina hidroliza un enlace peptídico en una proteína sus- mejora el ajuste complementario entre la enzima y los reacti-
trato. Tres aminoácidos dentro del sitio activo de la enzima, una vos (un ajuste inducido) y los grupos reactivos apropiados de
serina, una histidina y un ácido aspártico, tienen un papel pro- la enzima se colocan en su sitio. En la figura 3-14 se muestra un
100 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

(a) (b)

FIGURA 3-14 Un ejemplo de ajuste inducido. Cuando una molécula de conformación que rodea al sustrato dentro del saco activo. (Cortesía de
glucosa se une a la enzima hexocinasa, la proteína sufre un cambio en su Thomas A. Steitz.)

ejemplo de este tipo de ajuste inducido. Estos tipos de movi- por los físicos nucleares para estudiar las partículas subató-
mientos dentro de una molécula de enzima constituyen un buen micas. Esto puede reducir el periodo de exposición a los
ejemplo de acción de una proteína como máquina molecular. A rayos X a cuestión de unos picosegundos, que es la misma
medida que ocurren estos cambios conformacionales, se realiza escala temporal requerida para que una enzima catalice una
trabajo mecánico, lo cual permite a la enzima ejercer una fuer- sola transformación química.
za física en determinados enlaces de una molécula de sustrato. ● Enfriamiento de los cristales de enzima a temperaturas de 20
Esto tiene el efecto de desestabilizar el sustrato, lo cual hace que a 40 grados del cero absoluto, lo cual disminuye la reacción
adopte el estado de transición en que se libera la tensión (fig. en un factor de hasta 10 mil millones, lo que aumenta de
3-12c). forma sumamente notable la duración de los intermediarios
transitorios.
Estudio de los cambios de la conformación e intermediarios catalíti-
● Uso de técnicas para desencadenar al mismo tiempo una
cos Para comprender por completo el mecanismo por el cual
reacción en todo el cristal para que todas las moléculas de
una enzima cataliza una reacción particular, es necesario descri-
enzima del cristal estén en la misma etapa de la reacción al
bir los diversos cambios en la estructura atómica y electrónica
mismo tiempo. Por ejemplo, en el caso de una reacción en
que ocurren durante la reacción en la enzima y el sustrato. En el
la que el sustrato sea el ATP, los cristales de enzima pueden
capítulo anterior se describió cómo las técnicas cristalográficas
infiltrarse con las moléculas del ATP que no estén reactivas
con rayos X pueden revelar detalles de la estructura de una molé-
porque se unieron con un grupo inerte (p. ej., un grupo nitro-
cula enzimática grande. Puesto que 40 a 60% del volumen de un
fenilo) mediante un enlace fotosensible. Cuando los cristales
cristal proteico típico consiste en solvente atrapado, la mayoría
se exponen a un pulso breve de luz, se liberan todas las molé-
de las enzimas cristalizadas conserva un alto grado de actividad
culas de ATP “enjauladas”, lo que inicia la reacción al mismo
enzimática. Por lo tanto, sería posible usar técnicas de difracción
tiempo en los sitios activos de todo el cristal.
de rayos X para estudiar los mecanismos de la reacción. Hay una
limitación importante: el tiempo. En un estudio cristalográfico ● Uso de enzimas que tienen mutaciones dirigidas a un sitio
estándar, los cristales de la enzima deben someterse a un haz de (página 73) que imponen barreras cinéticas en etapas especí-
rayos X por un lapso de horas o días mientras se reúnen los datos ficas de la reacción, lo que aumenta la vida de los intermedia-
necesarios. La imagen que se obtiene de estos estudios captura rios particulares.
la estructura de la molécula promediada durante el tiempo. Sin ● Determinación de la estructura con ultraalta resolución
embargo, las innovaciones recientes hicieron posible usar técni- o atómica (p. ej., 0.8 Å), que permite visualizar átomos de
cas cristalográficas de rayos X para observar los cambios estruc- hidrógeno individuales que pudieran estar presentes en enla-
turales fugaces que tienen lugar en el sitio activo mientras una ces de hidrógeno o vinculados con grupos ácidos en la pro-
enzima cataliza un solo ciclo de reacción. Esta técnica, llamada teína; la presencia o ausencia de moléculas de agua unidas;
cristalografía en tiempo descompuesto, puede incluir algún aspecto la conformación precisa de cadenas laterales catalíticas, y la
siguiente: deformación sutil que se produce en algunas partes del sus-
trato durante la catálisis. La notable claridad de estas imáge-
● Uso de haces de rayos X de ultraelevada intensidad genera- nes de resolución de alta calidad se ilustra mediante el enlace
dos por un sincrotrón, el cual es un instrumento empleado de hidrógeno en la figura 3-15.
 3.2 E N Z I M A S C O M O C ATA L I Z A D O R E S B I O L Ó G I C O S 101

Al combinar estas técnicas, los investigadores pudieron

identificar la estructura tridimensional de una enzima en eta-
pas sucesivas durante una sola reacción catalizada. Cuando estas
“instantáneas” individuales se colocan en secuencia, producen
una “película” que muestra varios intermediarios catalíticos que
aparecen y desaparecen a medida que avanza la reacción. La
figura 3-16 muestra un ejemplo de los datos que pueden reco-
lectarse con estas técnicas. Se han obtenido resultados similares
mediante simulaciones de la dinámica molecular del tipo que se
ilustra en las figuras 2-37 y 4-36.

Cinética enzimática
Las enzimas varían bastante en cuanto a su capacidad para cata-
lizar reacciones. La actividad catalítica de una enzima se revela
mediante el estudio de su cinética, es decir, la velocidad a la que
cataliza una reacción en varias condiciones experimentales. En
1913, Leonor Michaelis y Maud Menten notificaron la relación
matemática entre la concentración de sustrato y la velocidad de
las reacciones enzimáticas medida por la cantidad de produc-
to formado (o sustrato consumido) en un tiempo determinado.
Esta relación puede expresarse por una ecuación (que se presenta
en la página 103) que genera una hipérbola, como se muestra en
la figura 3-17. En lugar de considerar los aspectos teóricos de la
cinética enzimática, se puede obtener la misma curva en forma
práctica, como se hace para cada enzima estudiada. Para conocer
la velocidad de una reacción, se ajusta una mezcla de incubación
a la temperatura deseada que contenga todos los ingredientes
necesarios, excepto uno, que inicia la reacción cuando se agrega.
Si no hay producto en la mezcla al momento en que comienza
la reacción, entonces la cantidad de producto que aparezca con
el tiempo brinda una medida de la velocidad de reacción. Este
procedimiento tiene factores que lo complican. Si el tiempo de
incubación es demasiado, la concentración del sustrato se reduce
de manera perceptible. Además, conforme aparece el producto,
puede convertirse de nueva cuenta en sustrato por la reacción
inversa, que también está catalizada por la enzima. Lo ideal es
tratar de conocer la velocidad inicial, esto es, la velocidad en el
instante cuando aún no se ha formado el producto. Para obtener
valores precisos de la velocidad inicial de la reacción se emplean
tanto periodos de incubación cortos como técnicas de medición
sensibles.
Para generar una curva como la que se muestra en la figura
3-17, se determina la velocidad inicial para una serie de mez-
clas de incubación que contengan la misma cantidad de enzima,
pero una concentración creciente de sustrato. A partir de esta
curva resulta evidente que la velocidad de reacción inicial varía
de manera considerable según sea la concentración de sustrato.
Con concentraciones bajas de sustrato, las moléculas de enzima
FIGURA 3-15 Mapa de densidad electrónica de un enlace de hidrógeno se someten a relativamente pocas colisiones con el sustrato en un
individual (línea de puntos verdes). Este mapa muestra una porción muy tiempo establecido. Por consiguiente, la enzima tiene “tiempo
pequeña de la enzima proteolítica subtilisina con resolución atómica (0.78 ocioso”, es decir, las moléculas de sustrato limitan la velocidad.
Å). Se observa que el átomo de hidrógeno (amarillo) es compartido por
Con altas concentraciones de sustrato, las enzimas chocan con
un átomo de nitrógeno del anillo de un residuo histidina y un átomo de
oxígeno de un residuo ácido aspártico. (Reimpresa con autorización
las moléculas de sustrato con más rapidez de la que pueden con-
de Peter Kühn, et al., Biochemistry 37:13450, 1998, cortesía de vertirse en producto. Por lo tanto, cuando hay concentraciones
Richard Bott; copyright 1998 American Chemical Society.) altas de sustrato, las moléculas individuales de enzima trabajan
a su máxima capacidad, esto es, las moléculas de enzima limitan
la velocidad. En consecuencia, mientras mayor concentración de
102 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

Fen29 Hélice B FIGURA 3-16 Mioglobina: la película. En este ejemplo de cris-

talografía con rayos X en tiempo determinado se identificó la
estructura de la mioglobina (Mb) con una molécula de CO unida con el
Hélice E grupo hemo y en varios momentos después que se liberó la molécula de CO.
Hélice G
(El CO se une en el mismo sitio en Mb que el O2, pero es más adecuado
para este tipo de estudios.) La liberación de CO se indujo al mismo tiempo
en todo el cristal mediante la exposición a un destello de un haz de luz láser
(fotólisis). Se reconoció cada una de las estructuras después de un pulso
intenso único de rayos X de un sincrotrón. La molécula de mioglobina en
estudio tenía una sola sustitución de aminoácido que la convertía en un
mejor sujeto para el análisis. a) Un corte de 6.5 Å de espesor a través de
una molécula de Mb muestra los cambios que ocurren en 100 picosegundos
(1 pseg es la billonésima parte de un segundo) después de la liberación de
CO de su sitio de unión. La estructura de la Mb antes del destello láser se
muestra en color magenta y la estructura de la proteína 100 pseg después
hemo
del destello láser se muestra en verde. Las partes de la molécula que no
cambiaron de estructura en este periodo aparecen en blanco. Se pueden ver
tres grandes desplazamientos cerca del sitio de unión del CO (indicados por
las flechas amarillas). b) Una vista aumentada de la región en el recuadro de
la parte a). El CO liberado se sitúa a unos 2 Å de su sitio de unión original.
Hélice H El movimiento del CO se acomoda por la rotación de Fen29, la cual empuja
a His64 hacia fuera, la que a su vez desprende una molécula de agua. c) A
Antes de fotólisis los 3.16 nanosegundos después del destello láser, la molécula de CO migró
(a) Hélice F Después de fotólisis a alguna de las dos posiciones mostradas (marcadas como 2 y 3), Fen29 e
His64 se relajaron de regreso a sus estados iniciales y el grupo hemo sufrió
un desplazamiento considerable, como lo indica la mayor cantidad de color
verde en la región del hemo.
(Reimpresa con autorización de Friedrich Schotte, et al., Science
Fen29 300:1946, 2003. Copyright © 2003, American Association for the
Advancement of Science.)

hemo

sustrato haya en la mezcla de reacción, la enzima se aproxima al

estado de saturación. La velocidad inicial en este punto de satu-
(b) (c) ración teórico se conoce como velocidad máxima (Vmáx).
La medida más simple de la actividad catalítica de una
Vmáx
enzima se obtiene de su número de rotación, que puede cal-
cularse a partir de la Vmáx. El número de rotación (o constante
Velocidad de reacción inicial (v)

catalítica, kcat, como también se llama) es el número máximo de

Reacción catalizada por enzima moléculas de sustrato que puede convertirse en producto por
una sola molécula de enzima por unidad de tiempo. Un número
Vmáx
de rotación (por segundo) de 1 a 103 es típico para las enzi-
mas, aunque se conocen valores hasta de 106 (para la anhidrasa
2
carbónica) (véase cuadro 3-3). A partir de estos valores resulta
aparente que relativamente pocas moléculas de enzima pueden
convertir con rapidez un número grande de moléculas de sus-
Reacción no catalizada por enzima trato en producto.
El valor de Vmáx es sólo un término útil que se obtiene de
una gráfica como la de la figura 3-17; otra es la constante
de Michaelis (KM), que es igual a la concentración del sustrato
KM cuando la velocidad de reacción es la mitad de la Vmáx. Como su
Concentración de sustrato [S]
nombre indica, la KM es la constante para una enzima determi-
FIGURA 3-17 La relación entre la velocidad de una reacción catalizada por nada y por tanto independiente de la concentración de sustrato
una enzima y la concentración de sustrato. Puesto que cada molécula de o enzima. La relación entre Vmáx y KM se advierte mejor si se
enzima sólo es capaz de catalizar cierto número de reacciones en un tiem- considera la ecuación de Michaelis-Menten, que puede usarse
po determinado, la velocidad de la reacción (casi siempre expresada como para generar la gráfica que se muestra en la figura 3-17.
moles de producto formados por segundo) se aproxima a la velocidad máxi-
ma a medida que aumenta la concentración de sustrato. La concentración [S]
de sustrato en la cual la reacción alcanza la mitad de la velocidad máxima
V Vmáx
[S] KM
(Vmáx/2) se conoce como constante de Michaelis o KM.
 3.2 E N Z I M A S C O M O C ATA L I Z A D O R E S B I O L Ó G I C O S 103

100

KM
Pendiente= 80
Vmáx

Actividad relativa
60
Sacarasa Tripsina
1
40
V

20

0
1 2 4 6 8 10 0 20 40 60 80 100
Vmáx
pH Temperatura de reacción, ˚C
(a) (b)
–1 1
KM [S] FIGURA 3-19 Dependencia de la velocidad de una reacción catalizada por
enzima del pH a) y la temperatura b). La forma de las curvas y el pH y
FIGURA 3-18 Gráfica de Lineweaver-Burk que muestra los recíprocos de temperatura óptimos varían según sea la reacción particular. a) Los cambios
la velocidad y la concentración del sustrato a partir de los cuales es fácil del pH afectan las propiedades iónicas del sustrato y la enzima, así como la
calcular los valores de la Vmáx y la KM. conformación de la enzima. b) Con temperaturas más bajas, la velocidad de
reacción se eleva con el aumento de la temperatura por el incremento
de energía en los reactivos. Con temperaturas más altas, este efecto positivo
se contrarresta por la desnaturalización de la enzima. (A, Tomada de E.
A, Moelwyn-Hughes, en: The enzymes, J. B. Sumner y K. Myrback
(eds), vol. 1. Academic Press, 1950. B, Tomada de K. Hayashi et al., J
Biochem 64:93, 1968.)
De acuerdo con la ecuación, cuando la concentración del sustra-
to [S] se establece en un valor equivalente a la KM , la velocidad
de la reacción (V) se vuelve igual a Vmáx / 2, o bien a la mitad de
la velocidad máxima. Por consiguiente, KM = [S] cuando V =
Vmáx/2. mas y muchas compañías bioquímicas producen inhibidores
Para generar una curva hiperbólica como la que se muestra enzimáticos que actúan como fármacos, antibióticos o pestici-
en la figura 3-17 y hacer un cálculo preciso de los valores de das. Los inhibidores enzimáticos pueden dividirse en dos tipos:
Vmáx y KM, deben trazarse un número considerable de puntos. reversibles o irreversibles. A su vez, los inhibidores reversibles
Se obtiene una descripción más sencilla y exacta si se trazan pueden considerarse competitivos o no competitivos.
recíprocos de la velocidad contra la concentración del sustrato, Los inhibidores irreversibles son los que se unen con gran
como lo formularon Hans Lineweaver y Dean Burk. Al hacerlo, firmeza a una enzima, a menudo mediante la formación de un
la hipérbola se convierte en línea recta (fig. 3-18), con una inter- enlace covalente con alguno de sus residuos de aminoácidos.
sección en x igual a –1/KM ; la intersección de y es igual a 1/Vmáx, Varios gases nerviosos, como el diisopropilfosfofluoridato y los
siendo la pendiente igual a KM/Vmáx. Por lo tanto, los valores de pesticidas organofosforados, actúan como inhibidores irrever-
KM y Vmáx son fáciles de obtener mediante la extrapolación de la sibles de la acetilcolinesterasa, una enzima que tiene un papel
línea trazada a partir de relativamente pocos puntos. crucial en la destrucción de la acetilcolina, el neurotransmisor
En la mayoría de los casos, el valor de KM proporciona una encargado de producir la contracción muscular. Con la inhibi-
medida de la afinidad de la enzima por el sustrato. Mientras ción de la enzima, el músculo se estimula en forma continua y
mayor sea esta constante, es más alta la concentración de sus- permanece en estado de contracción constante. Como se descri-
trato que se requiere para alcanzar la mitad de la Vmáx y, por be en la sección Perspectiva humana, la penicilina actúa como
consiguiente, es menor la afinidad de la enzima por ese sustrato. inhibidor irreversible de una enzima clave para la formación de
La KM de la mayoría de las enzimas está entre 10–1 y 10–7, con la pared celular bacteriana.
un valor típico alrededor de 10–4. Otros factores que influyen de Por otro lado, los inhibidores reversibles sólo se unen en
modo notorio en la cinética de las enzimas son el pH y la tem- forma débil con la enzima, por lo que son fáciles de desplazar.
peratura del medio de incubación. Cada enzima tiene un pH y Los inhibidores competitivos son inhibidores reversibles que
temperatura óptimos en los que alcanza su mayor actividad (fig. compiten con un sustrato por el acceso al sitio activo de una
3-19). La influencia de la temperatura en la actividad enzimática enzima. Como los sustratos tienen una estructura complemen-
es ilustrada por el notable efecto provocado por la refrigeración, taria con el sitio activo al cual se unen, los inhibidores compe-
el cual desacelera la proliferación de los microorganismos. titivos deben parecerse al sustrato para competir por el mismo
sitio de unión, pero difieren de tal manera que les impide trans-
Inhibidores enzimáticos Los inhibidores enzimáticos son formarse en el producto (fig. 3-20). El análisis de los tipos de
moléculas que pueden unirse con una enzima y disminuir su moléculas que pueden competir con el sustrato por un sitio
actividad. La célula depende de inhibidores para regular la acti- de unión en la enzima proporciona información sobre la estruc-
vidad de muchas de sus enzimas; los especialistas en bioquímica tura del sitio activo y la naturaleza de la interacción entre el
emplean inhibidores para estudiar las propiedades de las enzi- sustrato natural y su enzima.
104 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

La inhibición enzimática competitiva es la base de la activi- Sustratos (S)

dad de múltiples fármacos de uso frecuente, como se ilustra con
el siguiente ejemplo. La enzima convertidora de angiotensina
(ECA) es una enzima proteolítica que actúa sobre un péptido de
10 residuos (angiotensina I) para producir un péptido de ocho
residuos (angiotensina II). El nivel alto de angiotensina II es un
factor de riesgo mayor para la elevación de la presión sanguínea
(hipertensión). En el decenio de 1960, John Vane y colaboradores
de Eli Lilly Company empezaron a investigar en busca de com-
puestos que pudieran inhibir la ECA. Estudios previos habían
mostrado que el veneno de un crótalo de Brasil contenía inhi-
bidores de enzimas proteolíticas y se encontró que uno de los
componentes de este veneno, un péptido llamado teprótido
Inhibidores (I)

O CH2 O CH3 O O
C N C C N C C N C C
H H H H H
O–
Teprótido (el enlace peptídico se marca en rojo)

era un inhibidor competitivo potente de la ECA. Aunque el

teprótido redujo la presión sanguínea en pacientes hiperten- Complejo enzima-inhibidor
(sitio activo bloqueado)
sos, no resultó muy útil como medicamento porque tenía una
estructura peptídica y, por tanto, se degradaba con rapidez si se FIGURA 3-20 Inhibición competitiva. Debido a su similitud molecular, los
consumía por vía oral. Los esfuerzos posteriores para desarrollar inhibidores competitivos pueden competir con el sustrato por un sitio de
inhibidores no peptídicos de la enzima llevaron a los investiga- unión en la enzima. El efecto de un inhibidor competitivo depende de las
concentraciones relativas del inhibidor y el sustrato.
dores a sintetizar un compuesto llamado captoprilo,

CH3 O O
manece inactiva en un instante particular, no puede alcanzarse
HS CH2 C C N C C
H H la velocidad máxima de la población de moléculas enzimáticas.
O– Los efectos en la cinética enzimática en presencia de inhibidores
Captoprilo competitivos y no competitivos se muestra en la figura 3-21.
En un caso, la Vmáx disminuye y en el otro la KM aumenta. En
ambos tipos, la pendiente (KM /Vmáx) se incrementa en relación
que se convirtió en el primer antihipertensivo útil que actuaba con la reacción no inhibida. Como se describe en la página 115,
mediante la unión con la enzima convertidora de angiotensina. las células utilizan una versión de inhibición no competitiva para
La efectividad de un inhibidor competitivo depende de su regular la actividad de enzimas clave de las vías metabólicas.
afinidad relativa por la enzima. Al margen de lo anterior, la inhi-
bición competitiva puede superarse si el índice sustrato/inhi-
bidor es lo bastante grande. En otras palabras, si el número de
colisiones entre la enzima y el inhibidor se vuelve insignificante
en relación con las colisiones entre la enzima y su sustrato, el REVISIÓN ?
efecto del inhibidor se vuelve mínimo. Dada una concentración
suficiente de sustrato, aún es posible alcanzar en teoría la velo- 1. ¿Cómo es posible tener una reacción caracterizada por
cidad máxima de la enzima en presencia del inhibidor compe- una ΔG grande y una EA pequeña?, ¿y con una EA gran-
titivo. de y una ΔG pequeña?
En la inhibición no competitiva, el sustrato y el inhibi- 2. Explique cómo las enzimas pueden ser tan específicas
dor no compiten por el mismo sitio de unión; por lo general, el en relación con los sustratos con los que se unen.
inhibidor actúa en un sitio distinto al punto activo de la enzi- 3. Examine la figura 3-13 que ilustra los pasos de una
ma. El nivel de inhibición depende sólo de la concentración del reacción catalizada por enzimas y describa qué ocurre
inhibidor y el aumento de la concentración de sustrato no puede sin leer el pie de la figura o el texto correspondiente.
vencerlo. Dado que en la presencia de un inhibidor no competi- 4. Distinga entre el número de rotación y la Vmáx.
tivo una determinada fracción de las moléculas de enzima per-
 E L P R O B L E M A C R E C I E N T E D E L A R E S I S T E N C I A A L O S A N T I B I ÓT I C O S 105

Enzima
Vmáx no inhibida
Inhibición no
competitiva
Inhibición
competitiva
Inhibición
V 1 competitiva
Vmáx V
2
Enzima
Inhibición no inhibida
Vmáx no competitiva
2 1
Vmáx
KM KM –1
[S] KM 1
(a) (b) [S]

FIGURA 3-21 Los efectos de los inhibidores en la cinética enzimática. El concentración del sustrato a) o como su recíproco b). El inhibidor no com-
efecto de los inhibidores competitivos y no competitivos se observa cuando petitivo disminuye la Vmáx sin afectar la KM, mientras que el competitivo
la cinética de la reacción se grafica como la velocidad de la reacción contra la aumenta la KM sin afectar la Vmáx.

PERSPECTIVA HUMANA

El problema creciente de la resistencia a los antibióticos

No hace mucho tiempo se creía que la salud humana ya no se vería 1. Enzimas participantes en la síntesis de la pared bacteriana. La peni-
amenazada por infecciones bacterianas graves. Las enfermedades bac- cilina y sus derivados son análogos estructurales de los sustratos de un
terianas como tuberculosis, neumonía, gonorrea y docenas de padeci- grupo de transpeptidasas que catalizan las reacciones finales de enlaces
mientos más se curaban con la administración de cualesquiera de los cruzados que confieren la rigidez a la pared celular. Si estas reacciones
múltiples antibióticos, compuestos que destruyen bacterias en forma no ocurren, no se desarrollará una pared celular rígida. La penicilina es
selectiva sin dañar al hospedador humano en el que crecen. Esta situa- un inhibidor irreversible de las transpeptidasas; el antibiótico se adapta
ción ha cambiado de modo impresionante en el último par de déca- al sitio activo de estas enzimas y forma un complejo de enlace covalente
das, a medida que las bacterias patógenas se han hecho cada vez más que no puede desplazarse. El antibiótico vancomicina (que al principio
resistentes a estos “medicamentos maravillosos”, lo que ha causado la derivó de un microorganismo que vive en muestras de tierra tomadas
muerte de muchas personas que en otro tiempo pudieron haber sido de Borneo) inhibe la transpeptidación porque se une con el sustrato de
tratadas con éxito. Para empeorar las cosas, la industria farmacéutica ha la transpeptidasa, no con la enzima misma. En condiciones normales,
reducido drásticamente los recursos destinados al desarrollo de nuevos el sustrato de la transpeptidasa termina en un dipéptido d-alanina-d-
antibióticos. Este cambio de acciones por parte de dicha industria suele alanina. Para volverse resistente a la vancomicina, una célula bacteriana
atribuirse a a) falta de incentivos económicos: los antibióticos sólo se debe sintetizar un término alternativo que no se una con el fármaco,
usan por periodos breves (a diferencia de los fármacos que se prescri- lo cual es un proceso alternativo que requiere la adquisición de muchas
ben para afecciones crónicas como diabetes o depresión); b) los nuevos actividades enzimáticas nuevas. Como resultado, la vancomicina es el
antibióticos corren el riesgo de tener un tiempo de vida en el mercado antibiótico al cual las bacterias han sido menos capaces de desarro-
relativamente corto, ya que las bacterias se hacen resistentes a cada llar resistencia, por lo que casi siempre se emplea como último recurso
producto sucesivo, y c) se evita el uso generalizado de los antibióticos cuando fallan otros antimicrobianos. Por desgracia, en los últimos años
más eficaces, y en cambio se les reserva como último recurso cuando han surgido cepas de varias bacterias patógenas resistentes a la vanco-
otros fármacos han fallado. Se han analizado ampliamente ideas para la micina, entre ellas Staphylococcus aureus. Esta última es un habitante
creación de instituciones no lucrativas dedicadas al desarrollo de nue- común de la superficie del cuerpo humano. Aunque suele ser relativa-
vos antibióticos. mente inofensiva, es la causa más frecuente de infecciones potencial-
Aquí se presenta brevemente el mecanismo de acción de los anti- mente letales en personas hospitalizadas que se recuperan de cirugía
bióticos, en particular los que se dirigen contra enzimas, tema de este o tienen alguna deficiencia del sistema inmunitario. Durante años, las
capítulo, y el desarrollo de la resistencia bacteriana. La mayoría de los cepas de S. aureus resistente a meticilina (MRSA) han causado estragos
antibióticos son productos naturales producidos por microorganismos en pabellones de hospitales, al causar la muerte de decenas de miles de
para destruir a otros microorganismos. Varios tipos de blancos en las pacientes. En muchos casos, la vancomicina es el único fármaco capaz
células bacterianas han resultado más vulnerables. Entre ellos se inclu- de detener estas infecciones. En consecuencia, fue alarmante descubrir
yen los siguientes: que MRSA puede hacerse resistente a la vancomicina al adquirir un
106 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

grupo de genes de resistencia a vancomicina de otras bacterias (E. fae- esperan que linezolida y daptomicina se utilicen sólo ocasionalmente, a
cium), que también es una causa común de infecciones nosocomiales. fin de minimizar la resistencia a ellas.
Hasta la fecha, no hay informes de que MRSA resistente a vancomici- 3. Enzimas que catalizan reacciones metabólicas específicas de bacterias.
na haya logrado poner un pie en un hospital o ambiente comunitario, Por ejemplo, las sulfas son antibióticos efectivos porque se parecen
pero tal vez sólo sea cuestión de tiempo. Por ello, los especialistas en mucho al compuesto ácido p-aminobenzoico (PABA):
enfermedades infecciosas han urgido a los hospitales a instituir mejores
programas de higiene, los cuales tienen probada eficacia para reducir la
incidencia de infecciones letales. H2 N COOH H2N SO2 NH R
2. Componentes del sistema por el cual las bacterias duplican, transcriben
y traducen su información genética. Aunque las células procariotas y PABA Sulfas
eucariotas tienen un sistema similar para almacenar y utilizar la infor-
mación genética, existen muchas diferencias básicas entre los dos tipos las bacterias lo convierten por medios enzimáticos en la coenzima
de células que los farmacólogos pueden aprovechar. Por ejemplo, la esencial ácido fólico. Debido a que los seres humanos carecen de una
estreptomicina y las tetraciclinas se unen con los ribosomas procario- enzima que sintetice ácido fólico, deben obtener esta coenzima esen-
tas, pero no con los ribosomas eucariotas. Las quinolonas, que son un cial de la dieta y, como consecuencia, las sulfas no tienen efecto en el
raro ejemplo de los antibióticos del todo sintéticos (no se basan en metabolismo humano.
productos naturales), inhiben a la enzima girasa del DNA, necesaria Las bacterias se tornan resistentes a los antibióticos a través de
para la replicación bacteriana del DNA. La quinolona prescrita con diversos mecanismos, muchos de los cuales pueden ilustrarse con la
mayor frecuencia es la ciprofloxacina (fig. 1). penicilina. La penicilina es un lactámico beta, es decir, que contiene
Casi todos los antibióticos nuevos son derivados de compuestos un anillo lactámico beta característico de cuatro elementos (mostrado
ya existentes, los cuales se han sometido a modificación química en en color).
el laboratorio. Los nuevos compuestos suelen elegirse por uno de dos
métodos. El compuesto se prueba en cuanto a su capacidad de unirse
a una proteína blanco específica (que se ha purificado de células bac- R
terianas) e inhibirla, y se investiga su capacidad de destruir células
bacterianas en cultivo o en un animal de laboratorio. Resulta notable C O
que desde 1963 sólo se hayan desarrollado dos nuevas clases de anti-
bióticos. Una de estas clases incluye la linezolida, que actúa de manera HN
específica en los ribosomas bacterianos e interfiere la síntesis de proteí- H S CH3
nas. La linezolida se lanzó al mercado en 2000; en el transcurso del año HC C C
siguiente apareció el primer informe de resistencia a la linezolida en S. CH3
aureus. La otra clase nueva de antibióticos, que incluye la daptomicina, C N CH
salió al mercado en 2003. Se trata de lipopéptidos cíclicos que alteran
O COO–
el funcionamiento de la membrana bacteriana. Muchos investigadores
Penicilina

Ya desde 1940, los investigadores descubrieron que ciertas bacterias

tienen una enzima llamada lactamasa beta (o penicilinasa) que puede
abrir el anillo lactámico, lo que hace que el compuesto sea inocuo para
la bacteria. Al momento en que la penicilina se introdujo como anti-
biótico durante la Segunda Guerra Mundial, ninguna de las bacterias
que causaban las principales enfermedades tenía un gen para producir
lactamasa beta. Esto puede verificarse si se examina el DNA de las bac-
terias descendientes de cultivos de laboratorio que se iniciaron en la era
anterior a los antibióticos. Hoy en día, el gen para la lactamasa beta está
presente en una gran variedad de bacterias infecciosas y la producción
de lactamasa beta en estas células es la principal causa de la resistencia
a la penicilina. ¿Cómo es que estas especies adquirieron el gen?
La ocurrencia difundida del gen para la lactamasa beta muestra
con qué facilidad los genes pueden diseminarse de una bacteria a otra,
no sólo entre las células de una especie determinada, sino entre las
especies. Esto puede suceder de varias maneras: a) conjugación (que
se muestra en la figura 1-13), en la que el DNA pasa de una célula
bacteriana a otra; b) transducción, en la que un gen bacteriano se tras-
lada de una célula a otra por un virus, y c) transformación, en la que la
célula bacteriana es capaz de captar DNA desnudo de su ambiente. Los
farmacólogos intentaron contrarrestar la diseminación de la lactamasa
beta mediante la síntesis de derivados de la penicilina (p. ej., cefuroxi-
ma) que son más resistentes a la enzima hidrolítica. Como era de espe-
FIGURA 1 Una escena de la investigación del carbunco en 2001. Las perso- rar, la selección natural pronto conduce a la evolución de bacterias cuya
nas expuestas a las esporas de carbunco enviadas por el correo fueron trata- lactamasa beta puede dividir las nuevas formas del antibiótico.
das exitosamente con ciprofloxacina. (Tomada de Roberto Borea/AP.) No todas las bacterias resistentes a la penicilina adquirieron un
gen para lactamasa beta. Algunas son resistentes porque tienen modi-
 3.3 M E TA B O L I S M O 107

ficaciones en su pared celular que bloquea la entrada del antibiótico; por cada 10 000 bases duplicadas), combinado con la gran velocidad
otras son resistentes porque pueden exportar en forma selectiva el anti- de producción viral (> 108 partículas virales producidas en una per-
biótico una vez que ingresó a la célula; otras más son resistentes porque sona cada día), eleva en gran proporción la probabilidad de que surjan
tienen transpeptidasas modificadas que no se unen con el antibiótico. variantes resistentes a los fármacos en una persona conforme progresa
Por ejemplo, la meningitis bacteriana se debe a la bacteria Neisseria la infección. Este problema se combate en dos formas:
meningitidis, que aún se debe mostrar evidencia de que adquirió la lac-
tamasa beta. Sin embargo, esta bacteria comienza a tornarse resistente ■ Se administran varios fármacos enfocados en distintas enzimas
a la penicilina porque sus transpeptidasas han perdido la afinidad por virales. Esto disminuye bastante la probabilidad de que aparezca
los antibióticos. una variante resistente a todos los fármacos.
El problema de la resistencia a los antibióticos no se limita a las ■ Mediante el diseño de fármacos que interactúen con las porciones
enfermedades bacterianas, sino que también se convirtió en un proble- más conservadas de cada enzima blanco, esto es, las porciones en
ma importante en el tratamiento del sida. A diferencia de las bacterias, las que las mutaciones tienen mayor probabilidad de producir una
cuyas enzimas para replicación del DNA operan con una precisión enzima defectuosa. Este punto subraya la importancia del conoci-
muy alta, la enzima replicadora del virus del sida (VIH), llamada trans- miento de la estructura y función de la enzima blanco y la manera
criptasa inversa, comete un gran número de errores, lo que da origen a en que los fármacos potenciales interactúan con ese blanco.
un alto índice de mutaciones. Este alto índice de errores (casi un error

3.3 METABOLISMO dos funciones: obtener materias primas disponibles, a partir de

las cuales puedan sintetizarse otras moléculas, y proporcionar
El metabolismo es el cúmulo de reacciones bioquímicas la energía química necesaria para las múltiples actividades de
que ocurren dentro de una célula y que incluyen una tremen- una célula. Como se describe con detalle, la energía liberada en
da diversidad de conversiones moleculares. La mayoría de estas las vías catabólicas se almacena por un tiempo en dos formas:
reacciones puede agruparse en vías metabólicas que contienen como fosfatos de alta energía (sobre todo ATP) y como electro-
una secuencia de reacciones químicas en las que una enzima nes de alta energía (sobre todo NADPH). Las vías anabólicas
específica cataliza cada reacción y el producto de una reacción conducen a la síntesis de compuestos más complejos a partir de
es el sustrato de la siguiente. Las enzimas que constituyen una materiales iniciales más simples. Las vías anabólicas requieren
vía metabólica casi siempre se conectan con una región especí- energía y usan la energía química liberada por las vías catabóli-
fica de la célula, como la mitocondria o el citosol. Cada vez hay cas exergónicas.
más evidencia que sugiere que las enzimas de una vía metabólica La figura 3-22 muestra un perfil muy simplificado de
tienen con frecuencia vínculos físicos entre ellas, un rasgo que las maneras en que las principales vías anabólicas y catabóli-
permite que el producto de una enzima se entregue de manera cas se interconectan. Primero se desensamblan (hidrolizan) las
directa como sustrato en el sitio activo de la siguiente enzima en macromoléculas en los bloques de construcción que las com-
la secuencia de reacciones. ponen (etapa I, figura 3-22). Una vez que las macromoléculas
Los compuestos formados en cada paso a lo largo de la vía se hidrolizaron en sus componentes (aminoácidos, azúcares y
son intermediarios metabólicos (o metabolitos) que al final con- ácidos grasos), la célula puede utilizar de nueva cuenta los blo-
ducen a la formación de un producto terminal. Los productos ques de construcción: a) para formar otras macromoléculas de la
terminales son moléculas con un papel particular en la célula, misma clase (etapa I), b) convertirlas en compuestos diferentes
como un aminoácido que puede incorporarse en un polipéptido para sintetizar otros productos o c) degradarlas más (etapas II
o un azúcar que puede consumirse por su contenido energé- y III, figura 3-22) para extraer una medida de su contenido de
tico. Las vías metabólicas de una célula están interconectadas energía libre.
en varios puntos, por lo que el compuesto que se genera en una Las vías para la degradación de los diversos bloques de
vía puede enviarse en varias direcciones, según sean los requeri- construcción de las macromoléculas varían de acuerdo con
mientos de la célula en ese momento. Esta sección se enfoca en el compuesto particular que se degrade. Sin embargo, al final
los aspectos del metabolismo que conducen a la transferencia y todas estas moléculas se convierten en una pequeña variedad
utilización de la energía química dentro de la célula, ya que este de compuestos que pueden metabolizarse de manera similar.
tema se trata en todo el libro. Así, aunque las sustancias comiencen como macromoléculas
con estructura muy diferente, en las vías catabólicas se transfor-
Una revisión del metabolismo man en los mismos metabolitos de bajo peso molecular. Por esta
razón se dice que las vías catabólicas son convergentes.
Las vías metabólicas pueden dividirse en dos grandes tipos. Las Un hecho notable es que las reacciones químicas y las vías
vías catabólicas se encargan de degradar moléculas complejas metabólicas descritas en este capítulo se encuentran en todas
para formar productos más sencillos. Las vías catabólicas tienen las células vivas, desde la bacteria más sencilla hasta la planta o
108 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

Proteínas Polisacáridos Lípidos (Fe0) en su estado ferroso (Fe2+), en el que el átomo de hierro
pierde dos electrones, con lo que cambia a un estado más posi-
tivo. Cuando un átomo pierde uno o más electrones, se dice que
ADP + Pi ADP + Pi ADP + Pi se oxida. La reacción es reversible, lo que significa que los iones
ferrosos pueden convertirse en hierro metálico, un estado más
Etapa
ATP ATP ATP
negativo, mediante la obtención de un par de electrones. Cuando
I un átomo gana uno o más electrones, se dice que se reduce.
Para que el hierro metálico se oxide, debe haber alguna
Aminoácidos Hexosas, pentosas Ácidos gra- sustancia que acepte los electrones que se liberan. Por el contra-
sos, glicerol rio, para que los iones ferrosos se reduzcan, debe existir alguna
ADP + Pi sustancia que done los electrones necesarios. En otras palabras,
ADP + Pi
ADP + Pi
la oxidación de un reactivo debe acompañarse de la reducción
ATP simultánea de otro, y viceversa. Una posible reacción con el hie-
Etapa ATP ADP + Pi ADP + Pi
ATP rro podría ser
II
ATP ATP Fe0 ⫹ Cu2⫹ 7 Fe2⫹ ⫹ Cu0
Piruvato
La sustancia que se oxida durante una reacción de oxidación-
Acetil-CoA ADP + Pi
reducción, es decir, la que pierde electrones, se llama agente
reductor, y la que se reduce, esto es, la que gana electrones, se
ATP
llama agente oxidante.
La oxidación o reducción de los metales, como el hierro o
el cobre, suponen la pérdida o ganancia completas de electrones.
Etapa Ciclo del ácido No puede ocurrir lo mismo con la mayoría de los compuestos
tricarboxílico
III orgánicos por la siguiente razón: la oxidación y reducción de
los sustratos orgánicos durante el metabolismo celular incluyen
átomos de carbono que tienen enlaces covalentes con otros áto-
Fosforilación mos. Como se describió en el capítulo 2, cuando dos átomos
oxidativa
diferentes comparten un par de electrones, los electrones están
Transporte
de electrones ADP + Pi unidos con más fuerza al átomo del enlace polarizado. En un
enlace C—H, el átomo de carbono tiene la mayor tracción sobre
O2
ATP los electrones; por tanto, puede decirse que el átomo de carbono
está en estado reducido. Por otro lado, si un átomo de carbono se
NH3 H2O CO2 une con un átomo más electronegativo, como en el enlace C—O
o el C—N, los electrones están más lejos del átomo de carbono,
FIGURA 3-22 Tres etapas del metabolismo. Las vías catabólicas (flechas por lo que éste se halla en estado oxidado. Puesto que el carbo-
verdes hacia abajo) convergen para formar los metabolitos comunes y con- no tiene cuatro electrones exteriores que tal vez comparta con
ducen a la síntesis de ATP en la etapa III. Las vías anabólicas (flechas azu- otros átomos, puede haber diversos estados de oxidación. Esto
les hacia arriba) comienzan de unos cuantos precursores en la etapa III y
se ilustra con el átomo de carbono en una serie de moléculas
utilizan ATP para sintetizar una gran variedad de materiales celulares. Las
vías metabólicas para los ácidos nucleicos son más complejas y no se mues-
con un carbono (fig. 3-23), desde el estado reducido completo
tran aquí. (Tomada de A. L. Lehninger. Biochemistry, 2nd ed., 1975. en el metano (CH4) hasta el estado oxidado total del dióxido de
Worth Publishers, Nueva York.) carbono (CO2 ). Se puede conocer el estado de oxidación rela-
tiva de una molécula orgánica si se cuenta el número de áto-
mos de hidrógeno respecto del oxígeno y nitrógeno por átomo
de carbono. Como se ve más adelante, el estado de oxidación de
los átomos de carbono en una molécula orgánica suministra una
animal más complejos. Es evidente que estas vías aparecieron medida del contenido de energía libre de la molécula.
muy pronto y que se han conservado durante todo el curso de la
evolución biológica.
La captura y utilización de energía
Oxidación y reducción: una cuestión Los compuestos que se utilizan como combustibles químicos
de electrones para el funcionamiento de hornos y automóviles son compues-
tos orgánicos muy reducidos, como el gas natural (CH4) y deri-
Las vías catabólicas y anabólicas incluyen reacciones clave en vados del petróleo. La energía se libera cuando estas moléculas
las que los electrones se transfieren de un reactivo a otro. Las se queman en presencia de oxígeno, lo que lleva a los carbonos
reacciones que implican un cambio en el estado electrónico de a estados más oxidados, como en el caso de los gases monóxido
los reactivos se llaman reacciones de oxidación-reducción (o de carbono y dióxido de carbono. El grado de reducción de un
redox). Los cambios de este tipo implican la ganancia o pérdi- compuesto también es una medida de su capacidad para reali-
da de electrones. Considérese la conversión del hierro metálico zar trabajo químico dentro de la célula. Mientras más átomos
 3.3 M E TA B O L I S M O 109

H H H HO O

H C H H C OH H C O H C O C O

H H
Metano Metanol Formaldehído Ácido fórmico Dióxido de carbono
(CH4) (CH3OH) (CH2O) (HCOOH) (CO2)

Estado Estado
más más
reducido oxidado

Enlace covalente en el que el átomo de carbono tiene mayor proporción del par de electrones
Enlace covalente en el que el átomo de oxígeno tiene mayor proporción del par de electrones

FIGURA 3-23 El estado de oxidación de un átomo de carbono depende de puede existir el átomo de carbono. En su estado más reducido, el carbono
los demás átomos a los que está unido. Cada átomo de carbono puede for- se une con cuatro hidrógenos (forma metano); en su estado más oxidado, el
mar un máximo de cuatro enlaces con otros átomos. Esta serie de moléculas átomo de carbono se une con dos oxígenos (forma dióxido de carbono).
sencillas de un carbono ilustra los diversos estados de oxidación en los que

de hidrógeno puedan separarse de una molécula de “combus- El catabolismo de la glucosa tiene dos etapas básicas y son
tible”, más ATP puede producirse. Los carbohidratos son ricos idénticas en todos los organismos aerobios. La primera etapa, la
en energía química porque contienen cadenas de unidades glucólisis, ocurre en la fase soluble del citoplasma (el citosol)
y deriva en la formación de piruvato. La segunda etapa es el
—

(H—C—OH). Las grasas contienen aún más energía por unidad ciclo del ácido tricarboxílico (o TCA) que ocurre dentro de
las mitocondrias de las células eucariotas y en el citosol de las
—

procariotas; conduce a la oxidación final de los átomos de car-

de peso porque contienen cadenas de unidades (H—C—H) bono hasta dióxido de carbono. La mayor parte de la energía
—

química de la glucosa se almacena en forma de electrones de

más reducidas. La siguiente descripción se concentra en los car- alta energía, que se eliminan a medida que las moléculas del
bohidratos. sustrato se oxidan durante la glucólisis y el ciclo del TCA. La
Como el único bloque de construcción del almidón y el energía de estos electrones es la que se usa al final para sintetizar
glucógeno, la glucosa es la molécula clave en el metabolismo ATP. Las siguientes páginas se concentran en los pasos de la
energético de plantas y animales. La energía libre liberada por la glucólisis, la primera etapa en la oxidación de la glucosa, que
oxidación completa de la glucosa es muy grande: ocurre sin la participación del oxígeno. Se presupone que ésta es
la vía de captura de energía que utilizaron los primeros ances-
C6H12O6 ⫹ 6 O2 l 6 CO2 ⫹ 6 H2O tros anaerobios y aún permanece como la principal vía anabólica
empleada por organismos anaerobios hoy en día. En el capítulo
⌬G ⬚⬘ ⫽ ⫺686 kcal/mol
5 se completa la historia de la oxidación de la glucosa, cuando
se describe la estructura de la mitocondria y su papel en la res-
En comparación, la energía libre necesaria para convertir ADP piración aeróbica.
en ATP es relativamente pequeña:
Glucólisis y formación de ATP Las reacciones de la glucóli-
ADP ⫹ Pi l ATP ⫹ H2O ⌬G ⬚⬘ ⫽ ⫹7.3 kcal/mol sis y las enzimas que las catalizan se muestran en la figura 3-24.
Antes de describir las reacciones específicas, puede señalarse un
A partir de estas cifras resulta evidente que la oxidación comple- punto importante concerniente a la termodinámica del metabo-
ta de una molécula de glucosa hasta CO2 y H2O puede liberar lismo. En una discusión previa se señaló la diferencia entre ΔG
energía suficiente para producir una gran cantidad de molécu- y ΔG°′; la ΔG de una reacción particular es la que determina
las de ATP. Como se advierte en el capítulo 5, se forman hasta su dirección en la célula. Las mediciones reales de las concen-
36 moléculas de ATP por cada molécula de glucosa oxidada en traciones de metabolitos en la célula pueden revelar el valor de
condiciones que existen dentro de la mayoría de las células. Para ΔG en una reacción en cualquier momento dado. La figura 3-25
que se produzcan tantas moléculas de ATP, la molécula de azú- muestra los valores típicos de ΔG medidos para las reacciones
car se separa en muchos pasos pequeños. Los pasos en los que la de la glucólisis. En cambio con los valores de ΔG°′ de la figura
diferencia de energía libre entre los reactivos y los productos es 3-24, todas excepto tres reacciones tienen valores de ΔG cerca-
relativamente grande pueden unirse con reacciones que condu- nos a cero, esto es, que están cerca del equilibrio. Las tres reac-
cen a la producción de ATP. ciones que están lejos del equilibrio, y que las vuelve irreversibles
110 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

1 2 3
Isomerasa de
6 Hexocinasa fosfoglucosa Fosfofructocinasa
2– 2– 2–
CH2OH CH2OPO3 CH2OPO3 CH2OPO3
2–
5 CH2OH CH2OPO3
H O H H O H O O
ΔG˚' = –4.0 ΔG˚' = +0.4 ΔG˚' = –3.4
H H
4 1
OH H OH H H H HO OH H H HO OH
OH OH ATP ADP OH OH ATP ADP
3 2
H OH H OH OH H OH H
Glucosa Glucosa 6-fosfato Fructosa 6-fosfato Fructosa 1,6-difosfato

4
Aldolasa
6 ΔG˚' = +5.7
O O O ΔG˚' = +1.5
8 7 H 5
2– 2–

:
Deshidrogenasa de 1
C O– C O– Cinasa de C OPO3 4C O Isomerasa de CH2OPO3
Fosfogliceromutasa fosfoglicerato fosfato de gliceraldehído triosa fosfato
2– 5 2
HCOPO3 HCOH HCOH HCOH C O
ΔG˚' = +1.1 2– 2– 6 2– ΔG˚' = +1.8 3
+
CH2OH CH2OPO3 ATP ADP CH2OPO3 Pi NAD CH2OPO3 CH2OH
NADH
ΔG˚' = –4.5 +
2-fosfo- 3-fosfo- 1,3-difosfo- H+ Gliceraldehído Dihidroxiacetona
glicerato glicerato glicerato 3-fosfato fosfato
(2 moléculas por
ctrones
Portador de 2 ele cada glucosa inicial)

9 10
O O
Enolasa Cinasa de pivurato
–
H2O ΔG˚' = +0.4 C O ΔG˚' = –7.5 C O–
2–
C O PO3 C O
CH2 ADP ATP CH3
FIGURA 3-24 Los pasos de la glucólisis.
Fosfoenolpiruvato Piruvato
Cambio en la energía libre (ΔG ) en la célula

– 8.0 kcal dentro de la célula, proporcionan la fuerza necesaria de impulso

que mueve los metabolitos por la vía glucolítica en una forma
dirigida.
En 1905, dos químicos británicos, Arthur Harden y William
Young, estudiaban la degradación de la glucosa en células de
levaduras, un proceso que produce burbujas de gas CO2. Harden
y Young notaron que al final el burbujeo disminuía y se detenía,
– 5.3 kcal incluso si había aún mucha glucosa que metabolizar. Parecía que
algún otro componente esencial del caldo se agotaba. Después
de experimentar con diversas sustancias, los químicos encontra-
ron que la adición de fosfatos inorgánicos reactivaba la reacción.
Concluyeron que la reacción agotaba el fosfato, el primer indicio
– 4.0 kcal
de que los grupos fosfato tenían un papel en las vías metabólicas.
Glucosa

La importancia del grupo fosfato se ilustra con las reacciones

F1,6P

iniciales de la glucólisis.
DHP
G6P

3PG
2PG
GAP

PEP
F6P

La glucólisis comienza con la unión del azúcar con un gru-

o po fosfato (paso 1, fig. 3-24) a expensas de una molécula de
ato at
uv act
Pir L ATP. El uso de ATP en esta etapa puede considerarse una inver-
FIGURA 3-25 Perfil de energía libre de la glucólisis en el eritrocito huma- sión energética: el costo de entrar al proceso de oxidación de la
no. Todas las reacciones están cerca o en estado de equilibrio, excepto las glucosa. La fosforilación activa al azúcar y la vuelve capaz de
catalizadas por la hexocinasa, fosfofructocinasa y cinasa de piruvato, que participar en las reacciones subsiguientes en las que los grupos
muestran grandes diferencias en su energía libre. En la célula, todas las fosfato se mueven y transfieren a otros receptores. La fosforila-
reacciones deben proceder con un declive en la energía libre; los pequeños ción también atenúa la concentración citoplásmica de glucosa,
incrementos de la energía libre que se muestran aquí deben considerarse lo cual promueve la difusión continua del azúcar desde la san-
como derivados de errores en las mediciones experimentales de las concen- gre hacia la célula. La glucosa 6-fosfato se convierte en fructosa
traciones de metabolitos. (Tomada de A. L. Lehninger, Biochemistry, 6-fosfato y luego en fructosa 1,6-difosfato en detrimento de una
2nd ed., 1975. Worth Publishers, Nueva York.)
segunda molécula de ATP (pasos 2, 3). El difosfato de seis car-
 3.3 M E TA B O L I S M O 111

bonos se divide en dos monofosfatos de tres carbonos (paso 4), de estas enzimas requiere un cofactor no proteico (una coenzi-
lo que establece las condiciones para la primera reacción exer- ma), llamado nicotinaminodinucleótido (NAD) para catalizar
gónica con la cual puede unirse la formación de ATP. Ahora se la reacción. Como resulta evidente en este y en los siguientes
analiza la formación de ATP. capítulos, el NAD tiene un papel clave en el metabolismo ener-
El ATP se forma de dos maneras distintas, ambas ilustra- gético porque acepta y dona electrones. La primera reacción (fig.
das por una reacción química de la glucólisis: la conversión de 3-26a, b) es una oxidación-reducción en la que dos electrones
gliceraldehído 3-fosfato en 3-fosfoglicerato (pasos 6, 7). La y un protón (equivalente a un ion hidruro, :H–) se transfieren
reacción general es una oxidación de un aldehído en un áci- del gliceraldehído 3-fosfato (que se oxida) al NAD+ (que se
do carboxílico (como en la figura 3-23) y ocurre en dos pasos reduce). La forma reducida de la coenzima es NADH (fig.
catalizados por dos enzimas diferentes (fig. 3-24). La primera 3-27). Una enzima que cataliza este tipo de reacción se conoce

:
SH S C O– Oxidación del aldehído
H por transferencia de
:

Unión del sustrato HCOH un protón y un par de

C O con la enzima electrones a NAD+
2–
+ HCOH CH2OPO3
2–
CH2OPO3

NAD+ Gliceraldehído NAD+

Enzima 3-fosfato

S C O S C O
HCOH Liberación de NADH por HCOH
intercambio con NAD+
2– 2–
CH2OPO3 + H+ CH2OPO3 + NAD :H
+
NAD

NAD :H NAD+
Acilo de enzima
(enlace covalente)
(a)

S C O SH
O
HCOH Ataque del Pi a la
2–
enzima acilada C OPO3
2–
CH2OPO3 + HCOH
Pi CH2OPO3
2–

NAD+ NAD+
Acilo de enzima 1,3-difosfoglicerato
(b)

O O
Fosforilación a nivel
2–
C OPO3 de sustrato C O–
+ ADP + ATP
HCOH HCOH
2– 2–
CH2OPO3 CH2OPO3

1,3-difosfoglicerato 3-fosfoglicerato
(c)

FIGURA 3-26 Transferencia de energía durante una oxidación química. La de NADH son desplazadas por moléculas de NAD+ provenientes del cito-
oxidación del gliceraldehído 3-fosfato a 3-fosfoglicerato, que es un ejem- sol. c) La segunda reacción, que cataliza la enzima cinasa de fosfoglicerato,
plo de la oxidación de un aldehído a un ácido carboxílico, ocurre en dos es un ejemplo de la fosforilación al nivel de sustrato en la que se transfiere
pasos catalizados por dos enzimas. a) y b) La primera reacción la cataliza un grupo fosfato de una molécula de sustrato, en este caso 1,3-difosfoglice-
la enzima deshidrogenasa de gliceraldehído 3-fosfato, que transfiere un par rato, al ADP para formar ATP.
de electrones del sustrato a NAD+. Una vez que se reducen, las moléculas
112 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

H H H enzima fosfoglicerato cinasa. Esta vía directa para la formación de

C C ATP se conoce como fosforilación a nivel del sustrato porque
HC C C NH2 HC C C NH2
ocurre por la transferencia de un grupo fosfato de uno de los
HC CH O HC CH O sustratos (en este caso, 1,3-difosfoglicerato) al ADP. Las reac-
N+ N
O CH2 Nicotinamida O CH2 ciones restantes de la glucólisis (pasos 8 a 10), que incluyen una
O O
O P O– O P O– segunda fosforilación a nivel del sustrato del ADP (paso 10),
H H H H
Ribosa están indicadas en la figura 3-24.
H H H H
La fosforilación a nivel del sustrato de ADP ilustra un pun-
OH OH
H+ + 2e–
OH OH to importante sobre el ATP. Su formación no es tan endergóni-
O O ca. En otras palabras, el ATP no es una molécula tan energética
NH2 NH2 que no pueda formarse con facilidad mediante reacciones meta-
N N N N
bólicas. Hay muchas moléculas fosforiladas cuya hidrólisis tiene
una ΔG°′ más negativa que la del ATP. La figura 3-28 ilustra las
O P O– N
N
O P O– N
N ΔG°′ relativas para la hidrólisis de varios compuestos fosforila-
O CH2
O Adenina O CH2
O dos. Cualquier donante más alto en la escala puede usarse para
H H H H
fosforilar cualquier molécula que ocupe un sitio más bajo en la
H H
Ribosa
H H escala y la ΔG°′ de esta reacción es igual a la diferencia entre los
dos valores presentados en la figura. Por ejemplo, la ΔG°′ para
OH OH OH OH la transferencia de un grupo fosfato del 1,3-difosfoglicerato a
NAD+ NADH ADP para formar ATP es igual a –4.5 kcal/mol (–11.8 kcal/mol
+ 7.3 kcal/mol). Este concepto de potencial de transferencia
FIGURA 3-27 La estructura del NAD+ y su reducción a NADH. Cuando sirve para comparar cualquier serie de donante y receptores, sin
el 2′ OH de la fracción ribosa (indicada por la sombra púrpura) forma un importar cuál sea el grupo que se transfiera, ya sean protones,
enlace covalente con un grupo fosfato, la molécula es NADP+/NADPH, electrones, oxígeno o grupos fosfato. Las moléculas que ocupan
cuya función se describe más adelante en este capítulo. un sitio más alto en la escala, es decir, las que tienen mayor ener-
gía libre (mayor –ΔG°′) son moléculas con menor afinidad por
el grupo que se transfiere que las que ocupan un sitio más bajo

como deshidrogenasa; la enzima que cataliza la reacción previa

es gliceraldehído 3-fosfato deshidrogenasa. La molécula NAD+, –15.0
que proviene de la vitamina niacina, actúa como coenzima unida Fosfoenolpiruvato ~P

}
con poca firmeza a la deshidrogenasa en posición para aceptar el Compuestos
ion hidruro (es decir, ambos electrones y el protón). El NADH de fosfato de
que se forma en la reacción se libera luego de la enzima a cambio –12.5 1,3-difosfoglicerato ~P alta energía
de una molécula nueva de NAD+.
G ' de la hidrólisis (kcal/mol)

Antes de analizar esta reacción, primero hay que continuar Fosfocreatina ~P

con las consecuencias de la formación del NADH. El NADH –10
se considera un compuesto de alta energía por la facilidad con
la que puede transferir electrones a otras moléculas atrayentes
de electrones. (Se dice que el NADH tiene un alto potencial de –7.5
transferencia de electrones en relación con otros aceptores
de electrones de la célula; véase cuadro 5-1). Los electrones casi
siempre se transfieren del NADH a través de varios portado-
res de electrones incluidos en la membrana que constituyen –5
o

una cadena transportadora de electrones. Conforme los electrones ~P Glucosa 6-fosfato

}
se desplazan a lo largo de esta cadena, se mueven a un estado Compuestos
de fosfato de
con menor energía libre cada vez y al final se pasan al oxígeno –2.5
baja energía
molecular, con lo que éste se reduce en agua. La energía liberada ~P Glucosa 3-fosfato
durante el transporte de electrones se utiliza para formar ATP
por un proceso llamado fosforilación oxidativa. El transporte de 0
electrones y la fosforilación oxidativa se exploran con detalle en
el capítulo 5. FIGURA 3-28 Acomodo de los compuestos por su potencial de transferen-
Además de la vía indirecta para la formación de ATP que cia de fosfato. Los compuestos fosforilados que ocupan un sitio más alto
incluye al NADH y una cadena transportadora de electrones, en la escala (aquellos con ΔG°′ de hidrólisis más negativa) tienen la menor
la conversión de gliceraldehído 3-fosfato en 3-fosfoglicerato afinidad por su grupo fosfato que los compuestos que ocupan un sitio más
bajo en la escala. Como resultado, los compuestos más altos de la escala
incluye una vía directa para la formación de ATP. En el segundo
transfieren con facilidad su grupo fosfato para formar compuestos que están
paso de esta reacción total (paso 7, figuras 3-24 y 3-26c), un más bajos en la escala. De esta manera, los grupos fosfato pueden transferir-
grupo fosfato se transfiere del 1,3-difosfoglicerato al ADP para se del 1,3-difosfato o fosfoenolpiruvato al ADP durante la glucólisis.
formar una molécula de ATP. La reacción está catalizada por la
 3.3 M E TA B O L I S M O 113

en la escala. Mientras menor sea la afinidad, mejor es el donante;

mientras mayor sea la afinidad, mejor es el receptor. O
Una característica importante de la glucólisis es que puede C O–
generar un número limitado de moléculas de ATP, incluso en C O
ausencia de oxígeno. Ni la fosforilación a nivel de sustrato del
CH3
ADP por 1,3-difosfoglicerato ni una reacción ulterior por el fos-
Piruvato
foenolpiruvato (paso 10, fig. 3-24) requieren oxígeno molecular.
Por lo tanto, la glucólisis puede considerarse una vía anaerobia Descarboxilasa Deshidro- Deshidrogenasa
HS-CoA
para la producción de ATP, lo que indica que puede proceder en de piruvato genasa láctica de piruvato
+
ausencia de oxígeno molecular para continuar la provisión de NADH + H+ NAD
ATP. Se producen dos moléculas de ATP por fosforilación al CO2 CO2
nivel del sustrato durante la glucólisis de cada molécula de glice- NAD+ NADH + H+
raldehído 3-fosfato que se oxide hasta piruvato. Dado que cada
molécula de glucosa produce dos moléculas de gliceraldehído H O S CoA
C O
3-fosfato, se generan cuatro moléculas de ATP por cada mo- C O– C O
CH3
lécula de glucosa oxidada hasta piruvato. Por otro lado, deben HCOH CH3
Acetaldehído
hidrolizarse dos moléculas de ATP para iniciar la glucólisis, lo CH3 Acetil-CoA
que deja un beneficio neto para la célula de dos moléculas de NADH + H+ Lactato
Deshidrogenasa
ATP por cada glucosa oxidada. La ecuación real para las reac- alcohólica
+
ciones de la glucólisis puede escribirse como sigue: NAD

Glucosa + 2 ADP + 2 Pi + 2 NAD+ → CH2OH

2 piruvato + 2 ATP + 2 NADH + 2 H+ + 2 H2O CH3 Oxidación aeróbica
Alcohol etílico mediante el ciclo TCA
El piruvato, producto terminal de la glucólisis, es un com-
puesto clave porque está en la unión de las vías anaeróbica Oxidación anaeróbica del NADH
(independiente de oxígeno) y aeróbica (dependiente de oxíge-
no). En ausencia de oxígeno molecular, el piruvato se somete a FIGURA 3-29 Fermentación. La mayoría de las células lleva a cabo respi-
fermentación, como se describe en la sección siguiente. Cuando ración aeróbica, la cual depende del oxígeno molecular. Si los suministros
existe oxígeno disponible, el piruvato se cataboliza aún más por de oxígeno disminuyen, como sucede en una célula de músculo esquelético
la respiración aeróbica, como se analiza en el capítulo 5. que realiza una contracción extenuante o una célula de levadura que vive en
condiciones anaeróbicas, estas células son capaces de regenerar el NAD+
mediante la fermentación. Las células musculares realizan la fermentación
Oxidación anaeróbica del piruvato: el proceso de fermen- a través de la formación de lactato, en tanto que las células de levaduras lo
tación Ya se describió que la glucólisis puede proporcionar a hacen con la formación de etanol. La oxidación aeróbica del piruvato en el
la célula una pequeña cantidad real de ATP por cada molécula ciclo del ácido tricarboxílico se describe con detalle en el capítulo 5.
de glucosa que se convierte en piruvato. Sin embargo, las reac-
ciones glucolíticas ocurren a velocidades tan altas que la célula
puede producir una cantidad significativa de ATP si utiliza esta
vía. De hecho, diversas células, incluidas las levaduras, células manera que la glucólisis pueda continuar y se mantenga la pro-
tumorales y células musculares, dependen en buena medida de ducción de ATP.
la glucólisis como medio para la formación de ATP. Pese a ello, El producto de la fermentación varía de un tipo de célula
existe un problema que estas células deben enfrentar. Uno de u organismo a otro. Cuando es necesario que las células muscu-
los productos de la oxidación del gliceraldehído 3-fosfato es el lares se contraigan en forma repetida, el nivel de oxígeno baja
NADH. La formación de NADH ocurre a expensas de uno mucho para mantener el nivel de las demandas metabólicas de la
de los reactivos, NAD+, que es poco abundante en las células. célula. En estas condiciones, las células del músculo esquelético
Como NAD+ es un reactivo necesario en este paso importan- regeneran NAD+ mediante la conversión de piruvato en lactato.
te de la glucólisis, debe regenerarse a partir del NADH. De lo Cuando el oxígeno está disponible de nuevo en cantidades sufi-
contrario, ya no podría ocurrir la oxidación del gliceraldehído 3- cientes, el lactato puede convertirse de nueva cuenta en piruvato
fosfato ni tampoco las reacciones subsiguientes de la glucólisis. para que continúe la oxidación. Las células de levaduras enfren-
No obstante, sin oxígeno el NADH no puede oxidarse a NAD+ taron los retos de la vida anaerobia con una solución metabólica
mediante una cadena de transporte de electrones porque el oxí- distinta: convierten el piruvato en etanol (fig. 3-29).
geno es el aceptor final de la cadena. Empero, las células pueden Aunque la fermentación es un adjunto necesario para el
regenerar el NAD+ mediante la fermentación, la transferencia metabolismo de muchos organismos y es la única fuente de
de los electrones del NADH al piruvato, el producto final de la energía metabólica en algunos anaerobios, la energía obtenida
glucólisis o un compuesto derivado del piruvato (fig. 3-29). Al por la glucólisis sola es escasa en comparación con la oxidación
igual que la glucólisis, la fermentación ocurre en el citosol de una completa de la glucosa hasta dióxido de carbono y agua. Cuando
célula eucariota. Para la mayoría de los organismos que depen- un mol de glucosa se oxida por completo, se liberan 686 kilo-
den del oxígeno, la fermentación es una medida sustituta para calorías. En cambio, sólo se liberan 57 kilocalorías cuando esta
regenerar el NAD+ cuando los niveles de oxígeno son bajos, de misma cantidad de glucosa se convierte en etanol en condicio-
114 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

nes estándar y apenas se liberan 47 kilocalorías si se convierte en NADPH se reconocen como coenzimas para enzimas diferen-
lactato. De cualquier manera, sólo se forman dos moléculas de tes. Las enzimas que tienen una función reductora en las vías
ATP por cada glucosa oxidada mediante glucólisis y fermenta- anabólicas reconocen al NADPH como su coenzima, mientras
ción; más de 90% de esta energía se descarta tan sólo en el pro- que las enzimas que actúan como deshidrogenasas en las vías
ducto de la fermentación (como lo demuestra la inflamabilidad catabólicas reconocen al NAD+. Aunque se usan de manera
del alcohol etílico). diferente, una coenzima puede reducir a la otra en la reacción
Durante las etapas iniciales de la vida en la Tierra, cuan- siguiente, catalizada por la enzima transhidrogenasa
do aún no aparecía el oxígeno, es probable que la glucólisis y
la fermentación fueran las principales vías metabólicas por las
que las células procariotas primitivas extraían energía de los azú- NADH ⫹ NADP⫹ 7 NAD⫹ ⫹ NADPH
cares. Después de la aparición de las cianobacterias, el oxígeno
de la atmósfera aumentó en forma drástica y se hizo posible Cuando la energía es abundante, se favorece la producción de
la evolución de una forma metabólica aeróbica. Como resulta- NADPH, lo que aporta el suministro de electrones necesarios
do, los productos de la glucólisis podían oxidarse por comple- para la biosíntesis de nuevas macromoléculas esenciales para el
to y obtenerse mucho más ATP. En el capítulo 5 se describe crecimiento. Sin embargo, cuando los recursos energéticos son
la manera en que se logra esto, cuando se trate la estructura y la escasos, la mayoría de los electrones de alta energía del NADH
función de la mitocondria. se “cobran” para producir ATP y sólo se genera el NADPH sufi-
ciente para cubrir los requerimientos biosintéticos mínimos de
Poder reductor La energía necesaria para sintetizar molé- la célula.
culas biológicas complejas, como las proteínas, grasas y ácidos
nucleicos, se obtiene sobre todo del ATP generado por la glu-
cólisis y el transporte de electrones. No obstante, muchos de Regulación metabólica
estos materiales, en especial las grasas y otros lípidos, están más La cantidad de ATP presente en una célula en un momento
reducidos que los metabolitos a partir de los cuales se forman. determinado es sorprendentemente pequeña. Por ejemplo, una
La síntesis de lípidos requiere la reducción de los metabolitos, célula bacteriana contiene cerca de un millón de moléculas de
que se consigue por la transferencia de electrones de alta energía ATP, cuya vida media es muy corta (alrededor de uno o dos
del NADPH, un compuesto de estructura similar al NADH, segundos). Con un suministro tan limitado, resulta evidente
pero que contiene un grupo fosfato adicional (descrito en el pie que el ATP no es una molécula en la que se almacene una gran
de la figura 3-27). Un reservorio celular de NADPH representa cantidad de energía libre. Las reservas energéticas de una
su poder reductor, que es una medida importante del contenido célula se almacenan como polisacáridos y grasas. Cuando los
de energía utilizable de la célula. El uso de NADPH puede ilus- niveles de ATP empiezan a disminuir, se activan las reacciones
trarse con una de las reacciones clave de la fotosíntesis: para aumentar la síntesis de ATP a expensas de las formas de
almacenamiento ricas en energía. De igual manera, cuando los
O O niveles de ATP son altos, se inhiben las reacciones para su pro-
ducción. La célula regula estas importantes reacciones liberado-
C OPO2–
3 CH ras de energía mediante el control de ciertas enzimas esenciales
en varias vías metabólicas.
HC OH + NADPH HC OH + NADP+ + Pi La función de una proteína se relaciona de forma noto-
ria con su estructura (conformación). Por lo tanto, no es sor-
CH2OPO32– CH2OPO32– prendente que las células regulen la actividad de las proteínas
1,3-difosfoglicerato Gliceraldehído 3-fosfato mediante la modificación de la conformación de las moléculas
clave de la proteína. En el caso de las enzimas, la regulación de la
actividad catalítica se enfoca en la modificación de la estructura
En esta reacción, un par de electrones (junto con un protón) se del sitio activo. Dos mecanismos frecuentes para alternar la for-
transfiere del NADPH al sustrato 1,3-difosfoglicerato, con lo ma del sitio activo de una enzima son la modificación covalente
que se reduce un átomo de carbono (indicado en rojo). y la modulación alostérica y ambas tienen papeles relevantes en
La forma oxidada de NADPH, NADP+, se forma a partir la regulación de la oxidación de la glucosa.4
de NAD+ en la reacción siguiente:
Alteración de la actividad enzimática mediante la modifi-
⫹
NAD ⫹ ATP 7 NADP ⫹ ADP ⫹ cación covalente A mediados de la década de 1950, Edmond
Fischer y Edwin Krebs de la University of Washington estudiaban
la fosforilasa, una enzima que se encuentra en los músculos y
Por lo tanto, el NADPH puede formarse por la reducción de separa al glucógeno en subunidades de glucosa. La enzima podía
NADP+. Al igual que el NADH, el NADPH es un compuesto existir en estado activo o inactivo. Fischer y Krebs prepararon
de alta energía por su gran potencial para transferencia de electro-
nes. La transferencia de energía libre en forma de estos electrones
eleva al receptor a un estado más reducido y energético.
La separación del poder reductor en dos moléculas dis- 4 El metabolismo también se regula mediante el control de las concentraciones de
tintas, pero relacionadas, NADH y NADPH, refleja una sepa- enzimas. Las velocidades relativas con las que se sintetizan y degradan las enzimas
ración de sus papeles metabólicos principales. El NADH y el se consideran en capítulos posteriores.
 3.3 M E TA B O L I S M O 115

un extracto crudo de células musculares y encontraron que las

Sustratos
moléculas inactivas de la enzima del extracto podían activarse Sitio
con la mera adición de ATP al tubo de ensayo. El análisis adi- A alostérico
cional reveló una segunda enzima en el extracto, una “enzima
convertidora”, como la denominaron, que transfería un grupo Producto
B
fosfato del ATP a uno de los 841 aminoácidos que forman la
molécula de fosforilasa. La presencia del grupo fosfato alteró
la forma del sitio activo de la molécula enzimática y aumentó su
Enzima Enzima
actividad catalítica. C CD D DE
Una investigación posterior mostró que la modificación E
covalente de las enzimas, como se ilustra con la adición (o eli-
minación) de fosfatos, es un mecanismo general para cambiar
la actividad de las enzimas. Las enzimas que transfieren grupos Sitio
Enzima BC activo
fosfato a otras proteínas se llaman cinasas de proteína y regulan
actividades tan diversas como la acción hormonal, la división Enzima activa
celular y la expresión genética. Más tarde, la “enzima converti- (Alta (Baja
dora” que descubrieron Krebs y Fischer se llamó cinasa de fosfo- concentración concentración
rilasa y su regulación se discute en la sección 15.3. Hay dos tipos de producto) de producto)
básicos diferentes de cinasas de proteína: un tipo agrega grupos
fosfato a residuos específicos de tirosina en una proteína sustra- (–)
to; el otro tipo agrega fosfatos a residuos específicos de serina o
treonina en el sustrato. La importancia de las cinasas de proteína Sitio
se refleja por el hecho de que cerca de 2% de todos los genes de alostérico
una célula de levadura (113 de casi 6 200) codifica a miembros
de este tipo de enzimas.
Alteración de la actividad enzimática mediante modula-
ción alostérica La modulación alostérica es un mecanismo
por el cual se inhibe o estimula la actividad de una enzima por
un compuesto que se une a un sitio, llamado sitio alostéri-
co, el cual está en un sitio diferente respecto del punto activo Sitio activo
de la enzima. Al igual que el colapso en secuencia de una fila de distorsionado
fichas de dominó, la unión de un compuesto con el sitio alostéri- Enzima inactiva
co inicia una “ola” que se expande por toda la proteína y provoca (se detiene la reacción)
un cambio definido en la forma del sitio activo, el cual puede
localizarse en el lado contrario de la enzima, incluso en un poli- FIGURA 3-30 Inhibición por retroalimentación. El flujo de metabolitos a
péptido distinto dentro de la molécula de proteína. Según sean través de una vía metabólica se detiene cuando la primera enzima de la vía
la enzima y el modulador alostérico particulares, el cambio de la (enzima BC) se inhibe por efecto del producto final de esa vía (compues-
forma del sitio activo puede estimular o inhibir su capacidad to E), el cual se une en el sitio alostérico de la enzima. La inhibición por
para catalizar la reacción. La modulación alostérica ilustra la retroalimentación impide que una célula desperdicie recursos en la produc-
relación íntima entre la estructura molecular y la función. Los ción continua de compuestos que ya no son necesarios.
cambios muy pequeños de la estructura de la enzima inducidos
por el modulador alostérico pueden ocasionar cambios marca-
dos en la actividad enzimática.
Las células son plantas manufactureras muy eficientes que
no desperdician energía y materiales en la producción de com- Separación de vías catabólicas y anabólicas Una bre-
puestos que no utilizan. Uno de los principales mecanismos que ve consideración de la vía anabólica que conduce a la síntesis
usan las células para cerrar líneas de ensamble anabólico es un de glucosa (gluconeogénesis), permite ilustrar algunos aspec-
tipo de modulación alostérica llamado inhibición por retroali- tos importantes de las vías sintéticas. Casi todas las células
mentación, en el que la enzima que cataliza el primer paso de son capaces de sintetizar glucosa a partir de piruvato al mis-
una vía metabólica se desactiva por un tiempo cuando se alcanza mo tiempo que oxidan la glucosa como su principal fuente de
cierta concentración del producto final de esa vía, un aminoáci- energía química. ¿Cómo es que las células pueden emplear estas
do por ejemplo. Esto se ilustra por la sencilla vía que se muestra dos vías opuestas? El primer punto importante es que, aunque
en la figura 3-30 en la que dos sustratos, A y B, se convierten en las enzimas pueden catalizar una reacción en ambos sentidos, las
el producto final E. A medida que aumenta la concentración reacciones de la gluconeogénesis no pueden producirse con la
del producto E, se une con el sitio alostérico de la enzima BC, simple inversión de las reacciones de la glucólisis. La vía glucolí-
lo que induce un cambio en la conformación del sitio activo que tica contiene tres reacciones irreversibles desde el punto de vista
disminuye la actividad de la enzima. La inhibición por retroali- termodinámico (fig. 3-25) y de alguna manera deben tomarse
mentación ejerce un control sensible e inmediato sobre la activi- desviaciones para estos pasos. Aun cuando todas las reacciones
dad anabólica de una célula. de la glucólisis pudieran revertirse, sería para la célula una mane-
116 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

ra muy inconveniente de controlar sus actividades metabólicas, GLUCÓLISIS GLUCONEOGÉNESIS

ya que las dos vías no podrían controlarse en forma indepen- Glucosa
diente una de la otra. Por lo tanto, la célula no puede detener la 1
ATP
síntesis de glucosa y activar la degradación de la glucosa porque ΔG°′ = –4.0 kcal/mol ΔG°′ = –2.9 kcal/mol
Pi
las mismas enzimas estarían activas en ambos sentidos. ADP
Si se compara la vía por la que se degrada la glucosa con la Hexocinasa Glucosa 6-fosfato

vía sintética de la glucosa, resulta evidente que algunas reaccio- Glucosa 6-fosfato
nes son idénticas, aunque avanzan en sentido contrario, mien-
tras que otras son muy diferentes (pasos 1 a 3, fig. 3-31). Al usar Fructosa 6-fosfato
enzimas diferentes para catalizar las diversas reacciones clave en 2 ATP
las dos vías opuestas, una célula puede resolver los problemas ΔG°′ = –3.4 kcal/mol
termodinámicos y los reguladores inherentes a la capacidad para Pi ΔG°′ = –3.9 kcal/mol
ADP
degradar y producir las mismas moléculas. Fosfofructocinasa Difosfatasa de fructosa
Esto se puede comprender mejor si se observan con más Fructosa 1,6-difosfato
cuidado las enzimas esenciales de la glucólisis y la gluconeogé-
nesis. Como se indica en el paso 2 de la figura 3-31, la fosfo-
fructocinasa, una enzima de la glucólisis, cataliza la reacción
siguiente:
Fructosa 6-fosfato + ATP fructosa 1,6-difosfato + ADP
que tiene una ΔG°′ de –3.4 kcal/mol, lo que la vuelve irreversi- Fosfoenolpiruvato
ble. La reacción tiene una ΔG°′ negativa tan grande porque se 3
une con la hidrólisis del ATP. En la gluconeogénesis, la enzima GDP
ΔG°′ = –7.5 kcal/mol ΔG°′ = +0.2 kcal/mol
fructosa 1,6-difosfatasa cataliza la formación de fructosa 6-fosfa-
GTP
to mediante una simple hidrólisis: CO2
Fructosa 1,6-difosfato + H2O ADP Carboxicinasa de
fosfoenolpiruvato
fructosa 6-fosfato + Pi ΔG°′ = –3.9 kcal/mol ATP
Oxaloacetato

Las enzimas particulares de la glucólisis y la gluconeogéne- ADP

sis descritas antes son las enzimas reguladoras clave de sus res-
Cinasa de piruvato ATP Carboxilasa
pectivas vías. Estas enzimas son reguladas en parte por AMP y de piruvato
ATP. Debe tenerse presente que la concentración de AMP den- CO2
tro de las células es inversamente proporcional a la concentra- Piruvato
ción de ATP; cuando las concentraciones de ATP son bajas, las
de AMP son altas, y viceversa. De este modo, los valores eleva-
dos de AMP indican a una célula que sus reservas de combusti- FIGURA 3-31 Glucólisis vs. gluconeogénesis. Mientras que casi todas
ble de ATP están agotándose. Aunque el ATP es un sustrato de las reacciones son las mismas en ambas vías, aunque avancen en sentidos
la fosfofructocinasa, el ATP también es un inhibidor alostérico, opuestos, las tres reacciones irreversibles de la glucólisis (pasos 1 a 3 aquí) se
en tanto que el AMP es un activador alostérico. Cuando los sustituyen en la vía glucogénica por reacciones diferentes favorecidas desde
el punto de vista termodinámico.
niveles de ATP son altos, la actividad de la enzima disminuye
tanto que no se forma más ATP mediante glucólisis. Por el con-
trario, cuando los niveles de ADP y AMP son altos en relación
con el ATP, la actividad de la enzima aumenta, lo cual fomenta
la producción de ATP. En cambio, la actividad de la fructosa men ATP y un incremento en la actividad de las vías que pro-
1,6-difosfatasa, una enzima esencial en la gluconeogénesis, se ducen ATP, lo cual hace que aumente la concentración de ATP
inhibe con los niveles elevados del AMP. en la célula. La AMPK interviene no sólo en la regulación de la
La importancia de la modulación alostérica en el control energía celular sino, al menos en mamíferos, en la regulación del
metabólico es ilustrada por estudios recientes sobre la enzima balance energético de todo el cuerpo. En los mamíferos, el apeti-
proteincinasa activada por AMP (o simplemente AMPK). Al to es controlado por centros del hipotálamo que reaccionan a las
igual que la fosforilasa de glucógeno antes descrita, la AMPK concentraciones de determinados nutrimentos y hormonas en la
controla la actividad de otras enzimas agregando grupos fosfato sangre. Un descenso en los valores de glucosa sanguínea (gluce-
a residuos serina o treonina específicos dentro de su estructu- mia), por ejemplo, actúa en el hipotálamo estimulando el apeti-
ra. La AMPK es regulada alostéricamente por AMP. Cuando to, lo que al parecer es mediado por la activación de la AMPK
las concentraciones de éste aumentan, se activa la AMPK, que en células nerviosas hipotalámicas. A la inversa, se supone que la
entonces fosforila e inhibe enzimas clave implicadas en vías sensación de estar “lleno” que experimentamos después de una
anabólicas al mismo tiempo que fosforila y activa enzimas clave comida es desencadenada por determinadas hormonas (p. ej.,
de las vías catabólicas. El resultado final de la activación de la leptina secretada por células adiposas) que inhiben la actividad
AMPK es un decremento en la actividad de las vías que consu- de la AMPK en estas mismas células encefálicas.
 SINOPSIS 117

RE V I SI Ó N ? cuanto a la ΔG°′ relativa de la hidrólisis)?, ¿qué significa

en términos de afinidad por los grupos fosfato?
1. ¿Por qué las vías catabólicas se describen como conver- 4. ¿Por qué el poder reductor se considera una forma de
gentes, mientras que las anabólicas como divergentes? energía?
2. Compare la energía obtenida por una célula que oxi- 5. En la reacción en la que el gliceraldehído 3-fosfato se
da glucosa en forma anaeróbica y aeróbica. ¿Cuál es oxida en 3-fosfoglicerato, ¿qué compuesto actúa como
la diferencia en los productos terminales de estos dos agente reductor y cuál como agente oxidante?, ¿qué
tipos de metabolismo? compuesto se oxida?, ¿cuál se reduce?
3. Explique el significado del potencial de transferencia 6. ¿Qué reacciones de la glucólisis se unen con la hidróli-
de fosfato. ¿De qué manera se compara el potencial de sis del ATP?, ¿cuáles implican fosforilación al nivel del
transferencia de fosfato del fosfoenolpiruvato con el del sustrato?, ¿cuáles dependen de la fermentación o respi-
ATP?, ¿qué significado termodinámico tiene esto (en ración aeróbica para continuar?

SINOPSIS
La energía es la capacidad para realizar trabajo. La energía puede ciones se mantengan alejadas del equilibrio, sino que ciertas reacciones
tener varias formas, incluidas química, mecánica, lumínica, eléctrica y clave en una vía metabólica tienen lugar con valores negativos altos de
térmica, que pueden convertirse unas en otras. Siempre que se inter- ΔG, lo cual las hace irreversibles dentro de la célula y les permite impul-
cambia energía, la cantidad total de energía en el universo permanece sar toda la vía. Las concentraciones de reactivos y productos pueden
constante, pero existe una pérdida de energía libre, la energía disponible mantenerse en valores relativamente constantes de desequilibrio (esta-
para realizar trabajo adicional. La energía utilizable que se pierde en do estable) dentro de la célula porque los materiales fluyen de modo
entropía se debe al aumento de la aleatoriedad y desorden del universo. continuo del medio externo al interior de la célula y los productos de
Los organismos vivos son sistemas con baja entropía, estado que se desecho se eliminan en forma constante (pág. 90).
mantiene por el ingreso constante de energía externa que proviene del
sol (pág. 86). Las enzimas son proteínas que incrementan en grado notorio la
velocidad de reacciones químicas específicas mediante su unión con
Todas las transformaciones espontáneas de energía (exergónicas) el (los) reactivo(s) y elevan la probabilidad de que se conviertan en
transcurren de un estado con alto nivel de energía libre a un estado productos. Al igual que todos los catalizadores reales, las enzimas
con menor energía libre; la ΔG debe ser negativa. En una reacción están presentes en pequeñas cantidades; no sufren cambios irreversi-
química, ΔG es equivalente a la diferencia en el contenido de ener- bles durante la reacción y no tienen efecto en la termodinámica de la
gía libre entre reactivos y productos. Mientras mayor sea la ΔG, más reacción. Por lo tanto, las enzimas no pueden hacer que una reacción
lejos está la reacción del equilibrio. Conforme avanza la reacción, ΔG desfavorable (una con ΔG positiva) proceda en sentido directo ni pue-
disminuye y llega a cero en el equilibrio. Para comparar los cambios den cambiar el índice entre productos y reactivos en equilibrio. Como
energéticos durante las diferentes reacciones químicas, se determinan catalizadores, las enzimas sólo pueden acelerar el ritmo de las reacciones
las diferencias de energía libre entre los reactivos y los productos para favorables, lo cual hacen en condiciones de temperatura y pH propios
un conjunto de condiciones estándar y se señalan como ΔG°′, así ΔG°′ de la célula. Las enzimas también se caracterizan por su especificidad
= –2.303 RT log K eq′ . Las reacciones que tienen constantes de equilibrio hacia los sustratos, catálisis muy eficiente sin productos intermedios
mayores de uno tienen valores ΔG°’ negativos. Debe tenerse presente indeseables y por la oportunidad de regulación de su actividad catalítica
que ΔG°′ es un valor fijo que describe la dirección en la que una reacción (pág. 94).
procede cuando la mezcla de reacción está en condiciones estándar. No
tiene valor para identificar la dirección de una reacción en un momento Las enzimas actúan mediante la disminución de la energía de activa-
particular en la célula; esto está regulado por ΔG, que depende de las ción (EA), que es la energía cinética que requieren los reactivos para
concentraciones de reactivos y productos en el momento. Las reaccio- que ocurra la reacción. Como resultado, un porcentaje mucho mayor
nes que tienen valores positivos de ΔG °′ (como la reacción en la que el de moléculas de reactivo tiene la energía necesaria para convertirse en
fosfato de dihidroxiacetona se convierte en gliceraldehído 3-fosfato) productos en presencia de la enzima. Las enzimas disminuyen la EA
pueden ocurrir en la célula porque el índice entre reactivos y productos mediante la formación de un complejo enzima-sustrato. La parte de
se mantiene en un valor mayor al esperado por la K ′eq (pág. 87). la enzima que se une con el sustrato se llama sitio activo y también
contiene las cadenas laterales de aminoácidos o cofactores necesarios,
La hidrólisis del ATP es una reacción muy favorable (ΔG°′ = –7.3 o ambos, para influir en los sustratos y facilitar la transformación quí-
kcal/mol) y puede usarse para impulsar reacciones que de lo contra- mica. Entre los mecanismos que facilitan la catálisis, las enzimas son
rio serían desfavorables. El uso de la hidrólisis del ATP para impul- capaces de mantener a los reactantes en la orientación adecuada; pue-
sar las reacciones desfavorables se ilustra con la síntesis de glutamina a den hacer que los sustratos sean más reactivos al influir en su carácter
partir de ácido glutámico y NH3 (ΔG°′ = +3.4 kcal/mol). La reacción electrónico y también ejercer tensión física que debilita ciertos enlaces
se promueve por la formación de un intermediario común, el fosfato de dentro del sustrato (pág. 95).
glutamilo. La hidrólisis del ATP puede tener un papel en tales proce-
sos porque la célula mantiene un índice [ATP]/[ADP] elevado, mucho El metabolismo es el conjunto de reacciones bioquímicas que tienen
mayor al equilibrio, lo cual ilustra que el metabolismo celular opera en lugar dentro de la célula. Estas reacciones pueden agruparse en vías
condiciones de falta de equilibrio. Esto no significa que todas las reac- metabólicas que contienen una secuencia de reacciones químicas en la
118 Capítulo 3 B I O E N E R G É T I C A , E N Z I M A S Y M E TA B O L I S M O

que cada reacción la cataliza una enzima específica. Las vías metabóli- electrones) del sustrato a NAD+. En presencia de oxígeno, la mayoría
cas se dividen en dos grandes tipos: vías catabólicas, donde se degradan de las células oxida el NADH mediante una cadena transportadora de
compuestos y se libera energía, y vías anabólicas, en las que se sintetizan electrones, con lo que se obtiene ATP a través de la respiración aeró-
compuestos más complejos con la energía almacenada en la célula. Las bica. En ausencia de O2, el NAD+ se regenera por fermentación, en
macromoléculas de estructura diversa se degradan en las vías catabóli- la cual se usan los electrones de alta energía del NADH para reducir
cas hasta una cantidad relativamente pequeña de metabolitos de bajo el piruvato. La regeneración de NAD+ es precisa para que continúe la
peso molecular que proporcionan las materias primas a partir de las glucólisis (pág. 108).
cuales divergen las vías anabólicas. Ambos tipos de vías incluyen reac-
ciones de oxidación-reducción en las que los electrones se transfieren de La actividad de una enzima está regulada a menudo por dos meca-
un sustrato a otro, lo que aumenta el estado de reducción del receptor y nismos: modificación covalente y modulación alostérica. La modi-
aumenta el estado de oxidación del donante (pág. 107). ficación covalente se realiza con mayor frecuencia por la transferencia
de un grupo fosfato del ATP a uno o más residuos de serina, treonina o
El estado de reducción de una molécula orgánica, medida por el tirosina de la enzima en una reacción catalizada por una cinasa de pro-
número de hidrógenos por átomo de carbono, proporciona una teína. Los moduladores alostéricos actúan mediante enlaces no cova-
medida general del contenido de energía de la molécula. Un mol lentes con un sitio en la enzima alejado del sitio activo. La unión del
de glucosa libera 686 kcal cuando se oxida por completo hasta CO2 y modulador altera la conformación del sitio activo, aumentando o dis-
H2O, mientras que la conversión de un mol de ADP en ATP requiere minuyendo la actividad catalítica de la enzima. Un ejemplo frecuente
sólo 7.3 kcal. Por consiguiente, la oxidación de una molécula de glucosa de la modulación alostérica es la inhibición por retroalimentación, en la
puede producir energía suficiente para generar muchas moléculas de que el producto final de una vía inhibe por efecto alostérico a la primera
ATP. La primera etapa en el catabolismo de la glucosa es la glucólisis, enzima única de esa vía. El mismo compuesto degradado en una vía
durante la cual la glucosa se convierte en piruvato con una ganancia neta catabólica puede servir como producto terminal de una vía anabólica.
de dos moléculas de ATP y dos moléculas de NADH. Las moléculas Por ejemplo, la glucosa se degrada mediante glucólisis y se sintetiza
de ATP se producen por fosforilación al nivel del sustrato y en ella se por gluconeogénesis. Aunque las dos vías comparten la mayoría de las
transfiere un grupo fosfato de un sustrato al ADP. Los NADH se pro- enzimas, tres enzimas clave son únicas de cada una, lo que permite a la
ducen por oxidación de un aldehído para formar un ácido carboxílico célula regular las dos vías de manera independiente y resolver lo que de
con la transferencia concomitante de un ion hidruro (un protón y dos otra manera serían reacciones irreversibles (pág. 114).

PREGUNTAS ANALÍTICAS
1. ¿Cómo esperaría que un descenso del pH afectara a una reacción 7. ¿Qué significa en términos de índices de concentración cuando se
catalizada por la quimotripsina?, ¿cómo podría afectar un aumen- dice que la ΔG de la hidrólisis del ATP en la célula es cercana a
to del pH esta reacción? –12 kcal/mol, mientras que la ΔG°′ es –7.3 kcal/mol?
2. La inhibición por retroalimentación casi siempre altera la activi- 8. Las enzimas que están bajo la regulación celular son aquellas cuyas
dad de la primera enzima de la vía metabólica, en lugar de alguna reacciones casi siempre se producen en condiciones de desequili-
de las enzimas siguientes de la misma vía. ¿Por qué es adaptativo? brio. ¿Cuál sería el efecto de la inhibición alostérica de una enzima
3. Después de revisar las reacciones de la formación de glutamina en que opera cerca del equilibrio?
la página 92 explique por qué cada una de las siguientes declara- 9. En la reacción A B, si la K e′q es 103, ¿cuál es la ΔG °′?, ¿cuál es
ciones acerca de la tercera reacción (o en general) es verdadera o la ΔG°′ si se determinó que la K e′q es 10–3?, ¿cuál es la K e′q de la
falsa. reacción de la hexocinasa indicada en la figura 3-24 (paso 1)?
a) Si la reacción se escribiera a la inversa, su ΔG°′ sería de +3.9
10. La ΔG °′ de la reacción fosfato de acetilo + ADP acetato + ATP
kcal/mol.
es –2.8 kcal/mol. Molécula por molécula, el fosfato de acetilo tiene
b) Si todos los reactivos y productos estuvieran en condiciones (mayor, menor, igual) energía libre que el ATP en relación con su
estándar al principio de un experimento, después de cierto compuesto desfosforilado; el ADP tiene (mayor, menor, igual) afini-
periodo el índice [NH3]/[ADP] disminuiría. dad por el fosfato que el acetato. (Señale las respuestas correctas.)
c) Conforme avanza la reacción, la ΔG °′ se aproxima más a cero. 11. Si la reacción XA + Y XY + A tiene una ΔG°′ de +7.3 kcal/
d) En equilibrio, las reacciones directa e inversa son iguales y el mol, ¿podría esta reacción impulsarse en la célula mediante la
índice [ATP]/[ADP] llega a uno. unión con la hidrólisis del ATP?, ¿por qué?
e) En la célula es posible que la glutamina se forme cuando el 12. En una serie de reacciones, A → B → C → D, se determinó que
índice [glutamina]/[ácido glutámico] es mayor de uno. la constante de equilibrio para la segunda reacción (B → C) es 0.1.
4. Usted acaba de aislar una nueva enzima y determinó la veloci- Usted esperaría que la concentración de C en una célula viva fuera:
dad de reacción con tres concentraciones diferentes de sustratos. a) igual a B; b) la décima parte de B; c) menor a la décima parte
Encuentra que la pendiente de la curva del producto contra el de B; d) 10 veces mayor que B; e) más de 10 veces mayor que B.
tiempo es la misma para las tres concentraciones. ¿Qué concluiría (Señale la respuesta correcta.)
sobre las condiciones de la mezcla de reacción? 13. La reacción del compuesto X con el compuesto Y para producir el
5. La lisozima es una enzima de acción lenta, requiere cerca de dos compuesto Z es una reacción desfavorable (ΔG°′ = +5 kcal/mol).
segundos para catalizar una sola reacción. ¿Cuál es el número de Trace las reacciones químicas que ocurrirían si se utilizara ATP
recambio de la lisozima? para impulsar la reacción.
6. En la reacción R P, si un mol de producto (P) tiene la misma 14. El ATP evolucionó como la molécula central para el metabolismo
energía libre que un mol de reactivo (R), ¿cuál es el valor de la K ′eq energético. ¿Podría el 1,3-difosfoglicerato tener la misma fun-
de esta reacción?, ¿cuál es el valor de ΔG °′? ción?, ¿por qué?
 LECTURAS ADICIONALES 119

15. Calcule la ΔG para la hidrólisis del ATP en una célula en la que Si la concentración de amoniaco es 10 mM, ¿cuál sería el índice
el índice [ATP]/[ADP] aumentó hasta 100:1, mientras que la glutamato/glutamina necesario para que la reacción procediera en
concentración de Pi permaneció en 10 mM. ¿De qué manera se forma espontánea de izquierda a derecha a 25°C?
compara esto con el índice de [ATP]/[ADP] cuando la reacción 19. Debe quedar claro que la síntesis de glutamina no puede ocurrir
está en equilibrio y la concentración de Pi permanece en 10 mM?, en una célula mediante la reacción descrita en el problema 18. La
¿cuál sería el valor de ΔG cuando todos los reactivos y los produc- reacción real une la síntesis de glutamina con la hidrólisis del ATP:
tos están en condiciones estándar (1 M)?
Glutamato + amoniaco + ATP glutamina + ADP + Pi
16. Considere la reacción:
¿Cuál es la ΔG°′ de esta reacción? Supóngase que todos los reacti-
Glucosa + Pi glucosa 6-fosfato + H2O
vos y productos, excepto el amoniaco, están presentes en concen-
ΔG °′ = +3 kcal/mol
tración 10 mM. ¿Qué concentración de amoniaco se necesitaría
¿Cuál es la constante de equilibrio, K e′q, para esta reacción? (Nota: para impulsar la reacción a la derecha, esto es, para impulsar la
se ignora la concentración de agua.) ¿La ΔG°′ positiva de la reacción síntesis neta de glutamina?
previa significa que la reacción nunca puede proceder en forma 20. Un inhibidor no competitivo no impide que la enzima se una a
espontánea de izquierda a derecha? su sustrato. ¿Cuál es el efecto del aumento de la concentración de
17. En condiciones fisiológicas, [glucosa] = 5 mM, [glucosa 6-fosfa- sustrato en presencia de un inhibidor no competitivo?, ¿esperaría
to] = 83 mM y [Pi] = 1 mM. En estas condiciones, ¿la reacción que un inhibidor no competitivo afectara la Vmáx de la enzima?, ¿y
del problema 16 procedería en forma espontánea de izquierda a de la KM? Explique de forma breve.
derecha? Si no es así, ¿cuál sería la concentración de glucosa nece- 21. En 1926, James Sumner concluyó que la ureasa era una proteína
saria para que la reacción avanzara de izquierda a derecha, si las basado en el hecho de que los cristales de la enzima daban resul-
concentraciones de los otros reactivos y productos son las mencio- tado positivo para los reactivos que reaccionaban con proteínas y
nadas antes? negativo para aquellos que reaccionaban con grasas, carbohidratos
18. Considere la reacción: y otras sustancias. Su conclusión fue objetada por otros expertos
en enzimas que encontraron que sus soluciones enzimáticas con
Glutamato + amoniaco glutamina + H2O gran actividad no contenían evidencia de proteínas. ¿Cómo pue-
ΔG°′ = +3.4 kcal/mol den conciliarse estos hallazgos en apariencia opuestos?

SITIO EN INTERNET www.wiley.com/college/karp

Las animaciones y los videos indicados en este capítulo pueden visitarse en el sitio de Cell and Molecular Biology,
de Karp en Internet. También hallará todas las respuestas a las preguntas analíticas recién planteadas, autoexámenes que le ayuda-
rán a prepararse para los exámenes, y vínculos con fascinantes recursos. La sección lecturas adicionales que sigue se amplía en el
sitio en Internet.

LECTURAS ADICIONALES
Energía Jencks,W. P. 1997. From chemistry to biochemistry to catalysis to
movement. Annu. Rev. Biochem. 66:1–18.
Hammes, G. G. 2000. Thermodynamics and Kinetics for the Biological
Kahn, B. B., et al. 2005. AMP-activated protein kinase: ancient ener-
Sciences. Wiley.
gy gauge provides clues to modern understanding of metabolism.
Harold, F. M. 1986. The Vital Force: A Study of Bioenergetics. Freeman.
Cell Metab. 1:15–25.
Harris, D. A. 1995. Bioenergetics at a Glance. Blackwell.
Kornberg, A. 1989. For the Love of Enzymes. Harvard.
Koshland, D. E., Jr. 2004. Crazy, but correct. Nature 432:447. [sobre
Enzimas y metabolismo (véanse también los libros de bioquímica la postulación de la hipótesis del ajuste inducido]
listados en el capítulo 2) Kraut, D. A., et al. 2003. Challenges in enzyme mechanism and
energetics. Annu. Rev. Biochem. 72:517–571.
Benkovic, S. J. & Hammes-Schiffer, S. 2003. A perspective on enzy- Kraut, J. 1988. How do enzymes work? Science 242:533–540.
me catalysis. Science 301:1196–1202. Nathan, C. 2004. Antibiotics at the crossroads. Nature 431:899–902.
Garcia-Viloca, M., et al. 2004. How enzymes work: Analysis by Palmer, T. 1995. Understanding Enzymes. Prentice-Hall.
modern rate theory and computer simulations. Science 303:186– Vrielink, A. & Sampson, N. 2003. Sub-Ångstrom resolution enzy-
195. me X-ray structures: is seeing believing? Curr. Opin. Struct. Biol.
Gutteridge, A. & Thornton, J. M. 2005. Understanding nature’s 13:709–715.
catalytic toolkit. Trends Biochem. Sci. 30:622–629. Walsh, C., et al. 2001. Reviews on biocatalysis. Nature 409:226–
Huang, Y. J. & Montelione, G. T. 2005. Proteins flex to function. 268.
Nature 438:36–37.
 4
C A P Í T U L O

La estructura y función
de la membrana plasmática
4.1 Una revisión de las funciones
de la membrana
4.2 Una breve historia de los
estudios sobre la estructura
de la membrana plasmática
4.3 La composición química
L as paredes externas de una casa o un automóvil proporcionan una barrera sólida
e inflexible que protege a las personas de un mundo exterior impredecible y
violento. Podría esperarse que el límite externo de una célula viva se construyera
con una barrera igual de resistente e impenetrable porque también debe proteger su
delicado contenido interno de un ambiente inerte y a menudo inhóspito. Aun así, las
células están separadas del mundo exterior por una estructura delgada y frágil llamada
de las membranas membrana plasmática, que sólo mide 5 a 10 nm de espesor. Se necesitarían cerca de
4.4 La estructura y funciones cinco mil membranas plasmáticas una sobre otra para igualar el grosor de una sola
de las proteínas de la membrana página de este libro.
Como es tan delgada, no se encuentra ningún indicio de la membrana plasmática
4.5 Lípidos de membrana y fluidez cuando se examina una preparación celular con el microscopio óptico. De hecho, fue
de la membrana hasta finales del decenio de 1950, cuando las técnicas para preparar y teñir el tejido
progresaron, y la membrana plasmática pudo analizarse con el microscopio electrónico.
4.6 La naturaleza dinámica Estas micrografías electrónicas iniciales, como las tomadas por J. D. Robertson de la
de la membrana plasmática Duke University (fig. 4-1a), presentaron a la membrana plasmática como una estructura
4.7 El movimiento de sustancias a través de tres capas, consistente en dos capas externas teñidas de color oscuro y una capa inter-
media clara. Todas las membranas que se examinaron de cerca, ya fueran plasmáticas,
de las membranas celulares nucleares o citoplásmicas (fig. 4-1b), tomadas de plantas, animales o microorganismos,
4.8 Potenciales de membrana mostraron la misma ultraestructura. Además de suministrar una imagen visual de esta
e impulsos nerviosos estructura celular vital, estas micrografías electrónicas iniciaron un fuerte debate sobre la
PERSPECTIVA HUMANA: Defectos en los
canales iónicos y transportadores como
causa de la enfermedad hereditaria Un modelo de una bicapa lipídica bien hidratada compuesta por moléculas de fosfatidilcolina (cada una con dos
VÍAS EXPERIMENTALES: El receptor ácidos grasos miristoílo) penetradas por una hélice simple que cruza la membrana formada por 32 residuos de
alanina. (Tomada de Liyang Shen, Donna Bassolino y Terry Stouch, Bristol-Myers Squibb
de acetilcolina Research Institute, de Biophysical Journal, vol. 73, p. 6, 1997.)
120
 4.1 U N A R E V I S I Ó N D E L A S F U N C I O N E S D E L A M E M B R A N A 121

FIGURA 4-1 Apariencia trilaminar de las membranas. a) Micrografía elec-

trónica que muestra la estructura de tres capas (trilaminar) de la membrana
plasmática de un eritrocito después de teñir el tejido con el metal pesado
osmio. El osmio se une de manera preferente con los grupos de cabezas
polares de las dos capas de lípidos, lo que produce el patrón trilaminar. Las
flechas señalan los bordes interno y externo de la membrana. b) El margen
externo de una célula muscular diferenciada cultivada muestra la estructu-
ra trilaminar similar de la membrana plasmática (PM) y la membrana del
retículo sarcoplásmico (SR), un compartimiento del citoplasma para alma-
cenar calcio. (A, Cortesía de J. D. Robertson; B, tomada de Andrew
R. Marks, et al., J Cell Biol 114:305, 1991, con autorización de los
derechos reservados de Rockefeller University Press.)

(a) 50 nm

PM
SR

(b)

composición molecular de las diversas capas de una membra- posibilita la regulación de las actividades celulares, una inde-
na, un argumento que llegó al corazón mismo del tema de la pendiente de las otras.
estructura y función de la membrana. Como se verá después,
las membranas celulares contienen una capa doble de lípidos, 2. Sitios para las actividades bioquímicas. Las membranas no
y las dos capas con tinción oscura en las micrografías electróni- sólo encierran compartimientos, sino que también son un com-
cas de la figura 4-1 corresponden a las superficies polares interna partimiento distinto por sí mismas. Siempre que haya reactivos
y externa de la bicapa (equivalente a los átomos amarillos de en solución, sus posiciones relativas no pueden estabilizarse y
la imagen que abre el capítulo). Más adelante se regresará a la sus interacciones dependen de las colisiones aleatorias. A causa
estructura de las membranas, pero primero se revisan algunas de su construcción, las membranas proporcionan a la célula un
de las principales funciones de las membranas en la vida de una marco extenso o andamiaje dentro del cual pueden ordenarse
célula (fig. 4-2). ● componentes para que la interacción sea efectiva.
3. Provisión de una barrera con permeabilidad selectiva. Las
membranas evitan el intercambio irrestricto de moléculas de
4.1 UNA REVISIÓN DE LAS FUNCIONES un lado al otro. Al mismo tiempo, las membranas suministran
los medios de comunicación entre los compartimientos que
DE LA MEMBRANA separan. La membrana plasmática, que rodea a la célula, puede
compararse con el foso que circunda a un castillo; ambos sirven
1. División en compartimientos. Las membranas son hojas como una barrera general, aunque los dos tienen “puentes” que
continuas y, por eso mismo, es inevitable que cierren com- promueven el movimiento de elementos seleccionados hacia el
partimientos. La membrana plasmática encierra el contenido interior y exterior del espacio vivo cercado.
de toda la célula, mientras que las membranas nuclear y cito-
plásmica alojan diversos espacios intracelulares. Estos últimos, 4. Transporte de solutos. La membrana plasmática contiene la
limitados por membrana, tienen contenidos muy diferentes. maquinaria para el transporte físico de sustancias de un lado
La división en compartimientos por la membrana permite que de la membrana al otro, a menudo de una región con baja con-
haya actividades especializadas sin la interferencia externa y centración del soluto a otra en la que el soluto alcanza una
122 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

(5) FIGURA 4-2 Resumen de las funciones de la membrana en una célula

Hormona vegetal. 1) Ejemplo de la división en compartimientos de la membrana
en la que las enzimas hidrolíticas (hidrolasas ácidas) quedan secuestradas
dentro de una vacuola limitada por membrana. 2) Ejemplo del papel de las
membranas citoplásmicas como sitio de localización enzimática. La fijación
de CO2 por la célula vegetal es una reacción catalizada por una enzima que
se relaciona con la superficie externa de las membranas tilacoides de los
IP3 cloroplastos. 3) Ejemplo del papel de las membranas como barrera semiper-
(4) meable. Las moléculas de agua pueden penetrar con rapidez la membrana
Ca2+ plasmática, lo que hace que la célula vegetal llene el espacio disponible y
H+
(2) ejerza presión contra su pared celular. 4) Ejemplo de transporte de solutos.
Los iones hidrógeno, que se producen en varios procesos metabólicos en
CO2
+ el citoplasma, se bombean al exterior de las células vegetales hacia el espa-
RuBP cio extracelular por una proteína transportadora localizada en la membrana
PGA plasmática. 5) Ejemplo del compromiso de una membrana en la transfe-
rencia de información de un lado al otro (transducción de señal). En este
caso, una hormona (p. ej., ácido abscísico) se une con la superficie externa
de la membrana plasmática y desencadena la liberación de un mensaje quí-
(3) mico (como IP3) hacia el citoplasma. En este caso, el IP3 induce la libera-
H2O ción de iones Ca2+ de una reserva citoplásmica. 6) Ejemplo del papel de las
(1) membranas en la comunicación entre células. Las aberturas entre las célu-
(6) las vegetales adyacentes, llamadas plasmodesmas, permiten el movimiento
Hidrolasas ácidas de materiales directamente del citoplasma de una célula al de sus vecinas.
7) Ejemplo del papel de las membranas en la transducción de energía. La
conversión de ADP en ATP ocurre en estrecha relación con la membrana
interna de la mitocondria.

ADP
ATP
(7)

concentración mucho mayor. La maquinaria de transporte de 6. Interacción celular. Situada al borde externo de todas las
la membrana permite a la célula acumular sustancias, como azú- células vivas, la membrana plasmática de los organismos mul-
cares y aminoácidos, necesarios para impulsar el metabolismo y ticelulares media las interacciones entre una célula y sus vecinas.
construir macromoléculas. La membrana plasmática también es La membrana plasmática permite que las células se reconozcan
capaz de transportar iones específicos, con lo que establece gra- y envíen señales entre sí, que se adhieran cuando sea apropiado y
dientes iónicos a través de ella misma. Esta capacidad es crucial que intercambien materiales e información.
para las células nerviosas y musculares. 7. Transducción de energía. Las membranas forman parte ínti-
5. Respuesta a señales externas. La membrana plasmática posee ma de los procesos mediante los cuales un tipo de energía se
un papel crítico en la respuesta de una célula a los estímulos transforma en otro tipo (transducción de energía). La transduc-
externos, un proceso que se conoce como transducción de seña- ción de energía más importante ocurre durante la fotosíntesis
les. Las membranas tienen receptores que se combinan con cuando los pigmentos unidos a la membrana absorben la energía
moléculas específicas (o ligandos) que incluyen una estructura de la luz solar, la convierten en energía química y la almace-
complementaria. Diferentes tipos de células muestran membra- nan en carbohidratos. Las membranas también participan en la
nas con distintos receptores, por lo que son capaces de reconocer transferencia de energía química de carbohidratos y grasas hacia
y responder a distintos ligandos en su ambiente. La interacción ATP. En las células eucariotas, la maquinaria para estas conver-
de un receptor de la membrana plasmática con un ligando exter- siones energéticas está contenida dentro de las membranas de
no puede hacer que la membrana genere una señal que estimula los cloroplastos y las mitocondrias.
o inhibe las actividades internas. Por ejemplo, las señales gene- Este capítulo se concentra en la estructura y funciones de la mem-
radas en la membrana plasmática pueden informar a la célula brana plasmática, pero hay que recordar que los principios descritos
que elabore más glucógeno, se prepare para la división celular, aquí son comunes a todas las membranas celulares. Los aspectos
se mueva hacia donde existe una mayor concentración de un especializados de la estructura y funciones de las membranas de
compuesto en particular, libere calcio de sus reservas internas, o las mitocondrias, los cloroplastos, la citoplásmica y la nuclear se
tal vez que cometa suicidio. describen en los capítulos 5, 6, 8 y 12, respectivamente.
 4.2 U N A B R E V E H I S T O R I A D E L O S E S T U D I O S S O B R E L A E S T R U C T U R A D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A 123

4.2 UNA BREVE HISTORIA DE LOS ESTUDIOS contiene lípidos y puede asumirse que todos los lípidos extraídos
de las células estuvieron en las membranas plasmáticas de las
SOBRE LA ESTRUCTURA DE LA MEMBRANA células. La proporción entre la superficie de agua cubierta por
el lípido extraído y la superficie calculada de los eritrocitos de
PLASMÁTICA los que se extrajo el lípido varió de 1.8 a 1 y de 2.2 a 1. Gorter y
Durante el decenio de 1890, Ernst Overton de la Grendel conjeturaron que la proporción real era 2:1 y concluye-
Universidad de Zürich presentó las primeras nociones sobre ron que la membrana plasmática contenía una capa bimolecular
la naturaleza química de la capa limítrofe externa de una célula. de lípido, es decir, una bicapa lipídica (fig. 4-3b). También sugi-
Overton sabía que los solutos no polares se disolvían con más rieron que los grupos polares de cada capa molecular (u hoja) se
facilidad en solventes no polares que en los polares, y que los dirigían hacia fuera, hacia el ambiente acuoso, como se muestra
solutos polares tenían la solubilidad contraria. Él razonó que en la figura 4-3b, c. Ésta sería la disposición favorecida por la
para que una sustancia entrara a una célula a partir del medio, termodinámica y un ejemplo excelente de interacción hidrófoba
primero debía disolverse en la capa limitante externa de esa (pág. 35); los grupos de las cabezas polares de los lípidos podrían
célula. Para probar la permeabilidad de la capa limitante exter- interactuar con las moléculas de agua circundantes, al mismo
na, Overton colocó pelos de raíz vegetal en cientos de solucio- tiempo que las cadenas grasoacilo hidrófobas quedarían protegi-
nes diferentes que contenían distintas combinaciones de solutos. das del contacto con el ambiente acuoso (fig. 4-3c). Por lo tanto,
Descubrió que mientras más soluble fuera el soluto, entraba con los grupos de la cabeza polar estarían frente al citoplasma por un
más rapidez a las células de los pelos radiculares (véase pág. 148). lado y frente al plasma sanguíneo por el otro. Aunque Gorter y
Concluyó que el poder de disolución de la capa limitante exter- Grendel cometieron varios errores experimentales (que por for-
na de la célula concordaba con la de un aceite graso. tuna se cancelaron entre sí), llegaron a la conclusión correcta de
La primera proposición de que las membranas celulares que las membranas contienen una bicapa de lípidos.
podrían contener una bicapa de lípidos la hicieron en 1925 dos
científicos holandeses, E. Gorter y F. Grendel. Estos investiga-
dores extrajeron el lípido de los eritrocitos humanos y midieron
la cantidad de superficie que el lípido cubriría cuando se exten- R
–
día sobre la superficie del agua (fig. 4-3a). Como los eritrocitos O P O
O
maduros de los mamíferos carecen de núcleo y organelos cito-
HCH H
plásmicos, la membrana plasmática es la única estructura que
HC CH
O O
C O C O
HCH HCH
HCH HCH
HCH HCH
(b)
HCH HCH
HCH HCH
HCH HCH
HCH HCH
CH HCH
Barrera CH
HCH
estacionaria Barrera HCH
móvil HCH
HCH
Lípidos HCH
HCH
HCH HCH
HCH HCH
HCH HCH
H H

(a) (c)

FIGURA 4-3 La membrana plasmática contiene una bicapa lipídica. a) su superficie que tuviera dos moléculas de espesor: una bicapa. b) Como
Cálculo de la superficie de una preparación de lípidos. Cuando se disuelve propusieron por primera vez Gorter y Grendel, el centro de la membrana
una muestra de fosfolípidos en un solvente orgánico, como el hexano, y contiene una capa bimolecular de fosfolípidos orientados con sus grupos
se extiende sobre una superficie acuosa, las moléculas de fosfolípido for- cabeza hidrosolubles dirigidos hacia las superficies externas y sus colas de
man una capa sobre el agua que tiene una sola molécula de espesor: la capa ácido graso hidrófobas hacia el interior. Las estructuras de los grupos cabeza
monomolecular. Las moléculas de la capa están orientadas con sus grupos se muestran en la figura 4-6a. c) Simulación de una bicapa de lípidos com-
hidrofílicos unidos a la superficie del agua y las cadenas hidrófobas dirigidas pletamente hidratada compuesta del fosfolípido fosfatidilcolina. Los grupos
al aire. Para estimar la superficie que cubrirían los lípidos si fueran parte cabeza fosfolípidos están en color naranja, las moléculas de agua en azul y
de una membrana, las moléculas de lípido pueden comprimirse en el área blanco y las cadenas de ácidos grasos en verde. (C, tomada de S.-W. Chiu,
más pequeña posible mediante barreras móviles. Con este tipo de aparato, Trends in Biochem Sci 22:341, 1997, © 1997, con autorización de
llamado Langmuir en honor de su inventor, Gorter y Grendel concluyeron Elsevier Science.)
que los eritrocitos contenían lípido suficiente para formar una capa sobre
124 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

En las décadas de 1920 y 1930, los fisiólogos celulares lípidos recubierta en ambas superficies, interna y externa, por una
obtuvieron evidencia de que debía haber más en la estructura de capa de proteínas globulares. Revisaron su modelo a principios
las membranas que una mera capa doble de lípidos. Por ejemplo, de la década de 1950 para explicar la permeabilidad selectiva de
se encontró que la solubilidad en lípidos no era el único factor las membranas que habían estudiado. En la versión revisada (fig.
que determinaba si una sustancia puede o no penetrar la mem- 4-4a), Davson y Danielli sugirieron que, además de las capas
brana plasmática. De igual manera, se calculó que las tensiones externa e interna de proteína, la bicapa lipídica también estaba
superficiales de las membranas eran mucho menores a las de penetrada por poros recubiertos con proteína, que constituían
estructuras lipídicas puras. Este descenso de la tensión superfi- conductos para que los solutos polares e iones entraran y salieran
cial pudo explicarse por la presencia de proteína en la membra- de la célula.
na. En 1935, Hugh Davson y James Danielli propusieron que Los experimentos realizados a finales de la década de 1960
la membrana plasmática estaba compuesta por una bicapa de condujeron a un nuevo concepto de la estructura de la membrana,

Molécula de
proteína Poro polar

Molécula de
lípido

(b)
(a)

Oligosacárido Glucoproteínas

Glucolípido

Proteínas
Hélice alfa integrales
hidrófoba Colesterol
Proteína
periférica Fosfolípido

(c)

FIGURA 4-4 Breve historia de la estructura de la membrana plasmática. a) na de la mayoría de las proteínas de membrana, así como un pequeño por-
Una versión revisada en 1954 del modelo de Davson-Danielli que muestra centaje de los fosfolípidos, contiene cadenas cortas de azúcares, lo que los
la bicapa lipídica, la cual está recubierta en ambas superficies por una capa convierte en glucoproteínas y glucolípidos. Las porciones de las cadenas
monomolecular de proteínas que se extienden a través de la membrana para polipeptídicas que se extienden por toda la bicapa de lípidos casi siempre se
formar poros recubiertos con proteína. b) Modelo de mosaico fluido para la encuentran como hélices alfa compuestas por aminoácidos hidrófobos. Las
estructura de la membrana como lo propusieron al principio Singer y Nicol- dos hojas de la bicapa contienen diferentes tipos de lípidos, como lo indican
son en 1972. A diferencia de los modelos previos, las proteínas penetran la los grupos cabeza de distintos colores. Se cree que la hoja externa posee
bicapa lipídica. Aunque el modelo original mostrado aquí presenta una pro- microdominios (“balsas”) consistentes en cúmulos de tipos específicos de
teína que sólo estaba incrustada de manera parcial en la bicapa, las proteínas lípidos. (A, tomada de J. F. Danielli, Collston Papers 7:8, 1954; B,
que penetran la bicapa que se han estudiado cruzan toda la membrana. c) reimpresa con autorización de S. J. Singer y G. L. Nicolson, Science
Representación actual de la membrana plasmática que muestra la misma 175:720, 1972; © 1972, American Association for the Advancement
organización básica que propusieron Singer y Nicolson. La superficie exter- of Science.)
 4.3 L A C O M P O S I C I Ó N Q U Í M I C A D E L A S M E M B R A N A S 125

como se detalla en el modelo de mosaico fluido que propusieron

en 1972 S. Jonathan Singer y Garth Nicolson de la University of
California, en San Diego (fig. 4-4b). En el modelo de mosaico
fluido, que sirvió como el “dogma central” de la biología de la
membrana durante tres décadas, la bicapa de lípidos permanece
como el centro de la membrana, pero se enfoca la atención en Vaina de
el estado físico del lípido. A diferencia de los modelos previos, mielina

{
la bicapa de una membrana en mosaico fluido se encuentra en
estado líquido y las moléculas lipídicas individuales pueden
moverse en sentido lateral dentro del plano de la membrana.
La estructura y disposición de las proteínas de la mem- Axón
brana en el modelo de mosaico fluido difieren respecto de los
modelos previos en que ocurren como un “mosaico” de partículas
discontinuas que penetran la hoja de lípidos (fig. 4-4b). Lo más
importante es que el modelo de mosaico fluido presenta a las
membranas celulares como estructuras dinámicas en las que los
componentes son móviles y capaces de unirse para mantener
varios tipos de interacciones transitorias o semipermanentes. En
las secciones siguientes se examina parte de la evidencia emplea-
da para formular y apoyar este retrato dinámico de la estructura
de la membrana y se revisan algunos de los datos recientes que
actualizan el modelo (fig. 4-4c).
FIGURA 4-5 Vaina de mielina. Micrografía electrónica de un axón neuro-
nal rodeado por una vaina de mielina consistente en capas concéntricas de
membrana plasmática que tienen un índice extremadamente bajo de proteí-
RE V I SI Ó N ? na/lípido. La vaina de mielina aísla la célula nerviosa del ambiente externo,
lo que aumenta la velocidad con la que discurren los impulsos a lo largo
1. Describa algunos de los papeles importantes de las del axón (descrito en la página 167). El espacio perfecto entre las capas se
membranas en la vida de la célula eucariota. ¿Cuál cree mantiene por el entrelazamiento de las moléculas de proteína (llamadas P0)
que sería el efecto de una membrana que fuera incapaz que se proyectan de cada membrana. (Tomada de Leonard Napolitano,
de realizar una u otra de estas funciones? Francis LeBaron y Joseph Scaletti, J Cell Biol 34:820, 1967; con
autorización de los derechos reservados de Rockefeller Univer-
2. Resuma algunos de los principales pasos que condu- sity Press.)
jeron al modelo actual de estructura de la membrana.
¿De qué manera cada nuevo modelo conserva ciertos tica, de retículo endotelial o del aparato de Golgi), del tipo de
principios básicos de los modelos previos? organismo (bacteria, planta o animal) y del tipo de célula (car-
tílago, músculo o hígado). Por ejemplo, la membrana interna de
la mitocondria tiene una proporción muy alta entre proteína
y lípido en comparación con la membrana plasmática del eri-
trocito, que a su vez es alta si se la compara con las membra-
4.3 LA COMPOSICIÓN QUÍMICA nas de la vaina de mielina que forma la envoltura de múltiples
capas alrededor de una célula nerviosa (fig. 4-5). En gran parte,
DE LAS MEMBRANAS estas diferencias pueden relacionarse con las funciones básicas
de estas membranas. La membrana mitocondrial interna con-
Las membranas son ensambles de lípidos y proteínas en tiene los portadores proteicos de la cadena para transporte de
los que los componentes se mantienen unidos en una hoja del- electrones y, en relación con otras membranas, contiene menos
gada mediante enlaces no covalentes. Como ya se mencionó, el lípidos. En cambio, la función principal de la vaina de mielina
centro de la membrana consiste en una hoja de lípidos dispues- es el aislamiento eléctrico para la célula nerviosa que rodea, una
tos en una capa bimolecular (fig. 4-3b y c). La bicapa lipídica función que se realiza mejor con una capa gruesa de lípido de
sirve sobre todo como soporte estructural de la membrana y alta resistencia eléctrica y un contenido mínimo de proteína. Las
representa una barrera que previene los movimientos aleatorios membranas también contienen carbohidratos, que están unidos
de materiales hidrosolubles hacia dentro y fuera de la célula. Por a los lípidos y proteínas como se indica en la figura 4-4c.
otra parte, las proteínas de la membrana realizan la mayoría de las
funciones específicas resumidas en la figura 4-2. Cada tipo de
célula diferenciada contiene un complemento único de proteínas Lípidos de membrana
de membrana que contribuye a las actividades especializadas de Las membranas poseen una gran diversidad de lípidos, todos los
ese tipo celular (véase la figura 4-31d para obtener un ejemplo). cuales son anfipáticos, esto es, que contienen regiones hidro-
La proporción entre lípido y proteína en una membrana fílicas e hidrófobas. Hay tres tipos principales de lípidos de la
es variable y depende del tipo de membrana celular (plasmá- membrana: fosfoglicéridos, esfingolípidos y colesterol.
126 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

Fosfoglicéridos La mayoría de los lípidos de la membrana

contiene un grupo fosfato que los convierte en fosfolípidos.
Como la mayor parte de los fosfolípidos de la membrana se for-
ma sobre una estructura de glicerol, se llaman fosfoglicéridos
(fig. 4-6a). A diferencia de los triglicéridos que tienen tres ácidos
grasos (pág. 48) y no son anfipáticos, los glicéridos de la mem-
brana son diglicéridos y sólo se esterifican dos grupos hidroxilo
del glicerol para formar ácidos grasos; el tercero se esterifica con O
un grupo fosfato hidrofílico. Si no se hacen más sustituciones H2C O C (CH2)7CH=CH(CH2)7CH3
O
aparte del fosfato y las dos cadenas grasas acilo, la molécula se
HC O C (CH2)7CH=CH(CH2)7CH3
conoce como ácido fosfatídico, que no existe en la mayoría de las O
membranas. En lugar de ello, los fosfoglicéridos de la membrana Ácido –
O P O CH2
tienen un grupo adicional unido con el fosfato, por lo general dioleoilfosfatídico O–
colina (forma fosfatidilcolina, PC), etanolamina (forma fosfati-
diletanolamina, PE), serina (forma fosfatidilserina, PS) o inositol Ácido
fosfatídico H
(forma fosfatidilinositol, PI). Todos estos grupos son pequeños e
O
hidrofílicos y junto con el fosfato de carga negativa al que están Fosfatidilcolina
+
(CH3)3N CH2 CH2 H2C O C R
unidos crean un dominio muy hidrosoluble en un extremo de la (lecitina) O
molécula, llamado grupo cabeza. A pH fisiológico, los grupos + HC O C R'
Fosfatidilserina H3N CH CH2 O
cabeza de PS y PI tienen una carga global negativa, mientras –
COO O P O CH2
que los de PC y PE son neutros. Sin embargo, las cadenas grasas O–
acilo son hidrocarburos no ramificados hidrófobos de unos 16 a Fosfatidil- +
20 carbonos de longitud (fig. 4-6). Un ácido graso de la mem- etanolamina H3N CH2 CH2
brana puede estar saturado del todo (es decir, carece de enlaces (cefalina)
dobles), monoinsaturado (tiene un enlace doble) o poliinsatura- OH OH
Fosfatidilinositol H
do (posee más de un enlace doble). Los fosfoglicéridos contie- H H
OH H
nen a menudo una cadena grasa acilo insaturada y una saturada. OH H
En fechas recientes el interés se ha centrado en los claros bene- H OH
ficios para la salud de dos ácidos grasos altamente insaturados O
(EPA y DHA) presentes en altas concentraciones en aceites de H2C O C R
pescado. EPA y DHA contienen cinco y seis dobles enlaces, res- O
pectivamente, y se incorporan principalmente en moléculas PE HC O C R'
O
y PC de determinadas membranas, de manera más notable en CH2 O P O CH2
encéfalo y retina. EPA y DHA se describen como ácidos grasos Difosfatidilglicerol O
–
HO C H
omega-3, porque su último doble enlace se sitúa a tres carbo- (cardiolipina) O–
nos del extremo omega (CH3) de la cadena grasoacilo. Con las CH2 O P O CH2

cadenas de ácido graso al final de la molécula y un grupo cabeza O

HC O C R''
polar en el otro extremo, los fosfoglicéridos tienen un carácter O
anfipático distintivo. C O C R'''
H2
O
(a)
Esfingolípidos Una clase menos abundante de lípidos de
membrana, los esfingolípidos, son derivados de la esfingosina, H H

un alcohol amino que contiene una larga cadena de hidrocar- Esfingosina HO CH2 C C CH CH (CH2)12CH3
NH3 OH
buro (fig. 4-6b). Los esfingolípidos se forman con esfingosina +

enlazada con un ácido graso (R en la figura 4-6b) por su gru- H H

po amino. Esta molécula es una ceramida. Los diversos lípidos Ceramida HO CH2 C C CH CH (CH2)12CH3
con base de esfingosina poseen grupos adicionales esterificados NH OH
O C R

O H H
+
Esfingomielina (CH3)3N CH2 CH2 O P O CH2 C C CH CH (CH2)12CH3
–
O NH OH
O C R

FIGURA 4-6 Estructura química de los lípidos de la membrana. a) Estruc-

Cerebrósido A Gal Ceramida
turas de los fosfoglicéridos (véase también fig. 2-22). b) Estructuras de los
esfingolípidos. La esfingomielina es un fosfolípido; cerebrósidos y ganglió-
sidos son glucolípidos. Un tercer lípido de la membrana es el colesterol, que
Gangliósido A GalNAc Gal Glu Ceramida
se muestra en la figura siguiente. (R, cadena acilo grasa.) (La porción verde
(GM2)
de cada lípido, que representa la cola hidrófoba de la molécula, es en realidad
SiA
mucho más larga que el grupo cabeza hidrofílico [véase fig. 4-21].) (b)
 4.3 L A C O M P O S I C I Ó N Q U Í M I C A D E L A S M E M B R A N A S 127

con el alcohol terminal de la fracción esfingosina. Si la sustitu- Colesterol Otro componente lipídico de ciertas membranas
ción es con fosforilcolina, la molécula es esfingomielina, que es es el esterol colesterol (véase fig. 2-21), que en ciertas células
el único fosfolípido de la membrana que no se forma con una animales puede constituir hasta 50% de las moléculas de lípidos
espina dorsal de glicerol. Si el sustituyente es un carbohidrato, en la membrana plasmática. Este compuesto no existe en las mem-
la molécula es un glucolípido. Si el carbohidrato es un azúcar branas plasmáticas de la mayoría de las plantas y todas las células
simple, el glucolípido se llama cerebrósido; si es un oligosacárido, bacterianas. El colesterol es más pequeño que otros lípidos de la
se trata de un gangliósido. Ya que todos los esfingolípidos tienen membrana y menos anfipático. Las moléculas de colesterol se
dos largas cadenas hidrófobas de hidrocarburos en un extremo orientan con su pequeño grupo hidroxilo hidrofílico hacia la
y una región hidrofílica en el otro, también son anfipáticos y superficie de la membrana y el resto de la molécula permanece
similares a la estructura general de los fosfoglicéridos. incrustado en la bicapa lipídica (fig. 4-7). Los anillos hidrófobos
Los glucolípidos son componentes interesantes de la mem- de una molécula de colesterol son planos y rígidos e interfieren
brana. Se sabe relativamente poco sobre ellos, pero han surgido con los movimientos de las colas de los ácidos grasos de los fos-
indicios que sugieren que tienen participación crucial en la fun- folípidos (pág. 137).
ción celular. El sistema nervioso es muy rico en glucolípidos.
La vaina de mielina dibujada en la figura 4-5 tiene un alto con- La naturaleza e importancia de la bicapa lipídica Cada
tenido de un glucolípido particular llamado galactocerebrósido tipo de membrana celular tiene su propia composición lipídica
(mostrado en la figura 4-6b) y que se forma cuando se agrega que difiere de las demás por los tipos de lípidos, la naturaleza
una galactosa a la ceramida. Los ratones que carecen de la enzi- de los grupos cabeza y las especies particulares de cadenas aci-
ma que realiza esta reacción tienen temblores musculares inten- lo grasas. Debido a esta variabilidad estructural, se estima que
sos y al final llegan a la parálisis. De modo similar, las personas algunas membranas biológicas contienen cientos de especies
incapaces de sintetizar un gangliósido específico (GM3) sufren químicamente distintas de fosfolípidos. El cuadro 4-1 presenta
una enfermedad neurológica grave caracterizada por convulsio- los porcentajes de algunos de los principales tipos de lípidos de
nes intensas y ceguera. Los glucolípidos también participan en diversas membranas. Los lípidos de una membrana son más que
ciertas enfermedades infecciosas; las toxinas que causan el cólera simples elementos estructurales; tienen efectos importantes en
y el botulismo entran a la célula blanco mediante la unión previa las propiedades biológicas de una membrana. La composición
con los gangliósidos de la superficie celular, tal como lo hace el de los lípidos puede determinar el estado físico de la membrana
virus de la influenza. (pág. 137) e influir en la actividad de las proteínas particulares
de la membrana. Los lípidos de la membrana también propor-
cionan los precursores para los mensajeros químicos muy activos
que regulan la función celular (sección 15.3).
Varios tipos de mediciones indican que las cadenas acilo
grasas combinadas de ambas hojas de la bicapa lipídica abarcan
una anchura aproximada de 30 Å y que cada hilera de grupos
cabeza (con su cubierta adyacente de moléculas de agua) agrega
15 Å más (véase la ilustración inicial del capítulo en la página
120). Por lo tanto, toda la bicapa lipídica sólo mide cerca de 60
Å (6 nm) de grosor. La presencia de membranas de esta delgada

Composiciones de lípidos de algunas

Cuadro 4-1
membranas biológicas*

Eritrocito Mielina Mitocondria de

Lípido humano humana corazón bovino E. coli

Ácido fosfatídico 1.5 0.5 0 0

Fosfatidilcolina 19 10 39 0
Fosfatidil-
FIGURA 4-7 Las moléculas de colesterol (mostradas en verde) de una bica- etanolamina 18 20 27 65
pa de lípidos están orientadas con su extremo hidrofílico hacia la superficie Fosfatidilglicerol 0 0 0 18
externa de la bicapa y la mayor parte de su estructura empacada entre las Fosfatidilserina 8.5 8.5 0.5 0
colas de los ácidos grasos de los fosfolípidos. La colocación de las moléculas Cardiolipina 0 0 22.5 12
de colesterol interfiere con el empaquetado ajustado de los fosfolípidos, lo Esfingomielina 17.5 8.5 0 0
cual tiende a aumentar la fluidez de la bicapa. A diferencia de la mayoría de Glucolípidos 10 26 0 0
los lípidos de la membrana, el colesterol se distribuye a menudo de manera Colesterol 25 26 3 0
bastante uniforme entre las dos capas (hojas). (Reimpresa de H. L. Scott,
Curr Opin Struct Biol 12:499, 2002, © 2002, con autorización de * Los valores presentados son el porcentaje del peso del total de lípidos.
Elsevier Science.) Fuente: C. Tanford, The Hydrophobic Effect, pág. 109, © 1980, John Wiley & Sons, Inc.
Reimpreso con autorización de John Wiley & Sons, Inc.
128 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

(a) (b) (c)

FIGURA 4-8 Las propiedades dinámicas de la membrana plasmática. a) El en un polo y avanza en una sola dirección por todo el huevo. c) Las mem-
borde líder de una célula móvil contiene muchas veces sitios en los que la branas son capaces de fusionarse con otras membranas. Este espermatozoi-
membrana plasmática presenta crestas ondulantes. b) La división de una de y óvulo están en una etapa que conduce a la fusión de sus membranas
célula se acompaña de la deformación de la membrana plasmática cuando se plasmáticas. (A, Cortesía de Jean-Paul Revel; B, Cortesía de Gary
aproxima al centro de la célula. A diferencia de la mayoría de las células en Freeman; C, Cortesía de A. L. Colwin y L. H. Colwin.)
división, la hendidura de separación de este huevo de ctenóforo comienza

hoja doble de moléculas de lípidos anfipáticos tiene consecuen- de la membrana pueden insertarse en los liposomas para estu-
cias notables en la estructura y función celulares. Debido a con- diar su función en un ambiente mucho más simple que el de una
sideraciones termodinámicas, las cadenas de hidrocarburos de la membrana natural. Los liposomas también se prueban como
bicapa de lípidos nunca quedan expuestas a la solución acuosa vehículos para conducir fármacos o moléculas de DNA dentro
circundante. Por consiguiente, nunca se ve que las membranas del cuerpo. Los fármacos o DNA pueden unirse con la pared del
tengan un borde libre; siempre son estructuras continuas e ínte- liposoma o tal vez quedar contenidos en altas concentraciones
gras. Como resultado, las membranas forman extensas redes dentro de su luz (fig. 4-9). En estos estudios se construyen las
interconectadas dentro de la célula. Gracias a la flexibilidad de
la bicapa de lípidos, las membranas son deformables y su forma
puede cambiar, como sucede durante la locomoción (fig. 4-8a)
o la división celular (fig. 4-8b). Se cree que la bicapa de lípidos Capa protectora
de polietilen-
facilita la fusión regulada o gemación de las membranas. Por glicol Anticuerpo
ejemplo, los fenómenos de la secreción, en los que las vesícu-
las citoplásmicas se fusionan con la membrana plasmática, o los
sucesos de la fecundación, en los que dos células se fusionan
para formar una sola (fig. 4-8c), implican procesos en los que dos
membranas separadas se unen para convertirse en una hoja con-
tinua (véase fig. 8-32). En este capítulo y los siguientes queda
clara la importancia de la bicapa lipídica para el mantenimiento
de la composición interna apropiada de una célula, para separar
las cargas eléctricas a través de la membrana plasmática y en
muchas otras actividades celulares.
Otra característica relevante de la bicapa de lípidos es su
capacidad para ensamblarse a sí misma, lo cual puede demos- Fármaco crista-
trarse con mayor facilidad dentro de un tubo de ensayo que en Fármaco
lizado en líquido liposoluble
una célula viva. Por ejemplo, si se dispersa una pequeña canti- acuoso Bicapa lipídica en bicapa
dad de fosfatidilcolina en una solución acuosa, las moléculas de
fosfolípido se ensamblan de manera espontánea para formar las FIGURA 4-9 Liposomas. Esquema de un liposoma furtivo que contiene un
paredes de vesículas esféricas llenas con líquido llamadas lipo- polímero hidrofílico (como el polietilenglicol) para protegerlo de la destruc-
somas. Las paredes de estos liposomas consisten en una bicapa ción por las células inmunitarias, moléculas de anticuerpos que lo dirigen
lipídica continua que se organiza de la misma forma que la bica- contra los tejidos corporales específicos, un fármaco hidrosoluble encerrado
en una cámara interior llena con líquido y un fármaco liposoluble en la
pa lipídica de una membrana natural. Los liposomas han sido
bicapa.
invaluables en la investigación de las membranas. Las proteínas
 4.3 L A C O M P O S I C I Ó N Q U Í M I C A D E L A S M E M B R A N A S 129

paredes de los liposomas para que contengan proteínas específi- Asparagina

cas (como anticuerpos u hormonas) que permiten que los lipo-
somas se unan en forma selectiva con las superficies de células
CH2OH
blanco particulares a las que se pretende que llegue el fármaco O NH
O H
o el DNA. La mayor parte de los estudios clínicos iniciales con H
N C CH2 CH
H
liposomas fracasó porque las vesículas inyectadas se eliminaron
OH H C O
poco después por acción de las células fagocíticas del sistema O H
Columna de
inmunitario. Este obstáculo se salvó con el desarrollo de los lla- polipéptido
mados “liposomas furtivos” que tienen una cubierta externa de H NHCOCH3
un polímero sintético que protege a los liposomas de la destruc- N-acetilglucosamina
ción inmunitaria (fig. 4-9).
Serina (X=H)
Treonina (X=CH3)

Carbohidratos de la membrana
Las membranas plasmáticas de células eucariotas contienen car- CH2OH
X NH
bohidratos unidos en forma covalente a los componentes lipídi- O
O O CH CH
cos y proteicos (véase fig. 4-4c). Según sean la especie y el tipo de
célula, el contenido de carbohidrato de la membrana plasmática OH C O
H H
varía entre 2 y 10% de su peso. Más de 90% de los carbohidratos
de la membrana se une mediante enlaces covalentes a las pro- H NHCOCH3
teínas para formar glucoproteínas; los carbohidratos restantes se N-acetilgalactosamina
unen en forma covalente a los lípidos para formar glucolípidos,
que se describen en la página 127. Como se indica en la figura
4-4c, todos los carbohidratos de la membrana plasmática están
de frente al espacio extracelular.1 El carbohidrato de las mem- FIGURA 4-10 Dos tipos de enlaces que unen azúcares con una cadena poli-
peptídica. El enlace N-glucosídico entre la asparagina y N-acetilglucosami-
branas celulares internas también se dirige al lado contrario del
na es más frecuente que el enlace O-glucosídico entre la serina o treonina y
citosol (la base que explica esta orientación se ilustra en la figura la N-acetilgalactosamina.
8-14).
La modificación de proteínas se expuso de manera breve en
la página 53. La adición de carbohidrato, o glicosilación (glu-
cosilación si el carbohidrato en un azúcar) es la más compleja de
tales modificaciones. El carbohidrato de las glucoproteínas se
encuentra en forma de oligosacáridos cortos y ramificados, casi
Gal GlcNAc Gal Glu
siempre con menos de 15 azúcares por cadena. En contraste con
la mayoría de los carbohidratos de alto peso molecular (como
Fuc
glucógeno, almidón o celulosa) que son polímeros de un solo
azúcar, los oligosacáridos unidos con las proteínas y lípidos de la Antígeno O
membrana tienen composición y estructura muy variables. Los
oligosacáridos pueden unirse con varios aminoácidos diferentes
mediante dos tipos principales de enlaces (fig. 4-10). Estas pro- GalNAc Gal GlcNAc Gal Glu
yecciones de carbohidratos tienen un papel en la mediación de
las interacciones de una célula con su ambiente (cap. 7) y para Fuc
destinar a las proteínas de la membrana a los diferentes com- Antígeno A
partimientos celulares (cap. 8). Los carbohidratos de los glucolí-
pidos de la membrana plasmática de los eritrocitos determinan
si el tipo sanguíneo de la persona es A, B, AB u O (fig. 4-11).
Una persona con tipo sanguíneo A posee una enzima que agre- Gal Gal GlcNAc Gal Glu

ga una N-acetilgalactosamina al extremo de la cadena, mientras

que una persona con sangre tipo B tiene una enzima que agrega Fuc

galactosa al final de la cadena. Estas dos enzimas se codifican en Antígeno B

versiones alternativas del mismo gen, aunque reconocen dife-
rentes sustratos. Las personas con sangre tipo AB tienen ambas
enzimas, mientras que aquellas personas con sangre tipo O care- FIGURA 4-11 Antígenos de grupo sanguíneo. Que una persona tenga grupo
cen de enzimas capaces de unirse a ningún azúcar terminal. sanguíneo A, B, AB u O depende de una cadena corta de azúcares unida
mediante enlaces covalentes con los lípidos de membrana y proteínas de la
membrana celular eritrocitaria. Aquí se muestran los oligosacáridos unidos
con los lípidos de membrana (que forman un gangliósido) para producir
1
los tipos sanguíneos A, B y O. Una persona con tipo sanguíneo AB tiene
Puede observarse que aunque el fosfatidilinositol contiene un grupo azú-
gangliósidos con las estructuras A y B. (Gal, galactosa; GlcNAc, N-acetil-
car (fig. 4-6), en esta discusión no se considera parte de la porción carbohi-
drato de la membrana. glucosamina; Glu, glucosa; Fuc, fucosa; GalNAc, N-acetilgalactosamina.)
130 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

REV I SI Ó N ?
1. Dibuje la estructura básica de los principales tipos de lípi-
dos que hay en las membranas celulares. ¿En qué difieren
los esfingolípidos de los glicerolípidos?, ¿cuáles son los
fosfolípidos?, ¿qué son los glucolípidos?, ¿cómo se orga-
nizan estos lípidos en una capa doble?, ¿qué importancia
tiene la bicapa para las actividades de la membrana?
2. ¿Qué es un liposoma?, ¿cómo se usan los liposomas en
los tratamientos médicos?
3. ¿Qué es un oligosacárido?, ¿en qué forma se vincula con
las proteínas de la membrana?, ¿cómo se relaciona con los
Proteínas integrales de la
tipos sanguíneos humanos? membrana
(a)

Proteína periférica de membrana

4.4 LA ESTRUCTURA Y FUNCIONES

DE LAS PROTEÍNAS DE LA MEMBRANA
Dependiendo el tipo celular y el organelo en particular
dentro de esa célula, una membrana puede contener cientos de
proteínas diferentes. Cada proteína de la membrana posee una
orientación definida en relación con el citoplasma para que las
propiedades de una superficie de la membrana sean muy distin-
tas respecto de las de otra superficie. Esta asimetría se conoce
como “lateralidad” de la membrana. Por ejemplo, en la mem-
brana plasmática las partes de las proteínas de membrana que Proteínas periféricas
interactúan con otras células o con ligandos extracelulares se (b)
de membrana
proyectan hacia fuera, al espacio extracelular, en tanto que las Etn
partes de las proteínas de membrana que interactúan con molé-
P
culas del citoplasma se proyectan hacia el citosol. Las proteínas Proteína fijada con GPI
I
de membrana pueden agruparse en tres clases distintas que se Man GlcNAc
distinguen por su estrecha relación con la bicapa lipídica (fig. 0
0 0
Man 0 P
4-12). Éstas son las siguientes: C Etn P 0 Man

P
1. Proteínas integrales que penetran la bicapa de lípidos. Las Etn
proteínas integrales son proteínas transmembranosas, esto
es, que cruzan toda la bicapa de lípidos y tienen dominios
que sobresalen por ambos lados de la membrana, extracelu-
lar y citoplásmico. Algunas proteínas integrales tienen sólo
un segmento que abarca la membrana, mientras que otras la
cruzan varias veces. Los estudios de secuencia del genoma
sugieren que las proteínas integrales de la membrana consti-
tuyen de 20 a 30% de todas las proteínas codificadas. Citoplasma
2. Proteínas periféricas que se localizan en su totalidad fuera
de la bicapa de lípidos, ya sea en el lado citoplásmico o extra-
celular, aunque se relacionan con la superficie de la membra-
(c)
na mediante enlaces no covalentes.
3. Proteínas fijadas con lípidos que se localizan fuera de la FIGURA 4-12 Tres clases de proteína de membrana. a) Por lo general, las
bicapa de lípidos, ya sea en la superficie extracelular o la cito- proteínas integrales contienen una o más hélices transmembranosas (véase
plásmica, pero que tienen enlaces covalentes con una molé- la figura 5-4 en relación con una excepción). b) Las proteínas periféricas se
unen mediante enlaces no covalentes con los grupos cabeza polares de la
cula de lípidos que se sitúa dentro de la bicapa.
bicapa de lípidos o una proteína integral de la membrana, o ambos. c) Las
proteínas fijadas con lípidos se unen a través de enlaces covalentes con un
Proteínas integrales de membrana grupo lipídico que reside en la membrana. El lípido puede ser fosfatidilino-
sitol, un ácido graso o un grupo prenilo (un hidrocarburo de cadena larga
La mayoría de las proteínas integrales de membrana participan formado con unidades isoprenoides de cinco carbonos). I, inositol; GlcNAc,
en las siguientes funciones: como receptores que se unen a sus- N-acetilglucosamina; Man, manosa; Etn, etanolamina; GPI, glucosilfosfa-
tancias específicas en la superficie de la membrana, como cana- tidilinositol.
 4.4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I O N E S D E L A S P R O T E Í N A S D E L A M E M B R A N A 131

les o transportadores implicados en el movimiento de iones y 2.5. Estos dominios no embebidos en la membrana poseen a
solutos a través de la membrana, o como agentes que transfieren menudo superficies hidrofílicas que interactúan con las sustan-
electrones durante los procesos de fotosíntesis y respiración. Al cias hidrosolubles (sustratos de bajo peso molecular, hormonas
igual que los fosfolípidos de la bicapa, las proteínas integrales de y otras proteínas) en el borde de la membrana. Varias familias
membrana también son anfipáticas y tienen porciones hidrófo- grandes de proteínas de membrana contienen un canal interior
bas e hidrofílicas. Como se describe más adelante, las porciones que constituye una vía de paso acuosa a través de la bicapa de
de una proteína integral de membrana que residen dentro de la lípidos. El recubrimiento de estos canales casi siempre contiene
bicapa lipídica tienden a tener un carácter hidrófobo. Los resi- residuos hidrofílicos en sitios clave. Como se describe más ade-
duos de aminoácidos de estos dominios transmembranosos for- lante, no es necesario que las proteínas integrales estén fijas, sino
man interacciones de van der Waals con las cadenas acilo grasas que pueden moverse en sentido lateral dentro de la membrana
de la bicapa, lo cual sella a la proteína dentro de la “pared” de misma.
lípidos de la membrana. Como resultado, se conserva la barre-
ra permeable y la proteína queda en contacto directo con las Distribución de proteínas integrales: análisis por congela-
moléculas de lípido circundantes. Las moléculas de lípidos que miento y fractura El concepto de que las proteínas penetran
tienen una relación estrecha con una proteína de membrana las membranas en lugar de sólo mantenerse en la superficie de
pueden tener un papel esencial en la actividad de la proteína. ellas derivó sobre todo de los resultados de una técnica llamada
Las porciones de la proteína integral de membrana que se pro- replicación con fractura-congelamiento (véase sección 18.2).
yectan hacia el citoplasma o el espacio extracelular tienden a ser En este procedimiento, el tejido se congela y luego se golpea
más parecidas a las proteínas globulares descritas en la sección con una navaja, lo cual fractura el bloque en dos fragmentos.
Cuando esto ocurre, el plano de fractura sigue a menudo un
trayecto entre las dos hojas de la bicapa lipídica (fig. 4-13a). Una
vez que las membranas se separan de esta manera, se depositan
metales sobre las superficies expuestas para formar una réplica
sombreada que se observa al microscopio electrónico (véase fig.
Exterior
18-17). Como se muestra en la figura 4-13b, la réplica parece un
camino salpicado de guijarros, llamados partículas asociadas con
la membrana. Como el plano de fractura pasa por el centro de la
capa doble de lípidos, la mayoría de estas partículas corresponde
a proteínas integrales de la membrana que se extienden por lo
Cara de fractura E menos hasta la mitad de la distancia al centro lipídico. Cuando
Cara de fractura P el plano de fractura llega a una partícula determinada, la rodea
en lugar de partirla por la mitad. Por consiguiente, cada proteína
(partícula) se separa con una mitad de la membrana plasmática
(fig. 4-13c) y deja un hoyuelo correspondiente en la otra mitad
(véase fig. 7-30c). Uno de los grandes valores de la técnica por
Citoplasma congelamiento y fractura es que permite investigar la heteroge-
(a) neidad microscópica de la membrana. Las diferencias localizadas

FIGURA 4-13 Congelamiento y fractura: una técnica para investigar la

estructura de la membrana celular. a) Cuando un bloque de tejido conge-
P lado se golpea con la hoja de una navaja, un plano de fractura recorre el teji-
do y muchas veces sigue un trayecto que pasa por la parte intermedia de la
bicapa lipídica. El plano de fractura pasa alrededor de las proteínas en lugar
de romperlas por la mitad y se separan con alguna de las dos mitades de la
bicapa. Las caras expuestas en el centro de la bicapa pueden cubrirse con un
(b) depósito metálico para formar una réplica metálica. Estas caras expuestas se
conocen como cara E, o ectoplásmica, y cara P, o protoplásmica. b) Réplica
de un eritrocito humano congelado y fracturado. La cara de fractura P se
ve cubierta con partículas de unos 8 nm de diámetro. Una pequeña cresta
(flecha) marca la unión de la cara de partículas con el hielo circundante.
c) Esta micrografía muestra la superficie de un eritrocito que se congeló y
luego fracturó, pero en lugar de preparar una réplica, la célula se descongeló,
fijó y trató con un marcador para los grupos carbohidrato que se proyectan
desde la superficie externa de la proteína integral glucoforina (fig. 4-17).
Los cortes delgados de la célula fracturada y marcada revelan que las molé-
culas de glucoforina (partículas negras) se separaron en forma preferencial
con la mitad externa de la membrana. La línea roja muestra el trayecto del
Citoplasma plano de fractura. (B, tomada de Thomas W. Tillack y Vincent T. Mar-
chesi, J Cell Biol 45:649, 1970; C, tomada de Pedro Pinto Da Silva y
Maria R. Torrisi, J Cell Biol 93:467, 1982. B, C, con autorización de
los derechos reservados de Rockefeller University Press.)
(c)
132 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

en partes de la membrana sobresalen en estas réplicas y pueden Bicapa Solución

identificarse (como lo ilustra la réplica de una zona de oclusión lipídica acuosa
que se muestra en la figura 7-32d). En cambio, los análisis bio-
químicos proporcionan un promedio de tales diferencias.
Detergente
no iónico
Estudio de la estructura y propiedades
de las proteínas integrales de la membrana
A causa de sus dominios hidrófobos transmembranosos, las pro- Proteína disuelta
teínas integrales de la membrana son difíciles de aislar en su Proteína de
con detergente
la membrana
forma soluble. Por lo general, la extracción de estas proteínas de
la membrana requiere el uso de un detergente, como el deter- FIGURA 4-14 Disolución de las proteínas de membrana con detergentes.
gente iónico (cargado) SDS (que desnaturaliza las proteínas) o Los extremos no polares de las moléculas de detergente se relacionan con
el no iónico (sin carga) Triton X-100 (que casi nunca altera la los residuos no polares de la proteína que estaban en contacto con las cade-
estructura terciaria de la proteína). nas de ácido graso de la bicapa lipídica. En cambio, los extremos polares de
las moléculas detergentes interactúan con las moléculas de agua circun-
dantes, lo que mantiene la proteína en solución. Como se muestra aquí, los
CH3 (CH2)11 OSO3–Na+ detergentes no iónicos disuelven las proteínas de membrana sin romper su
Sulfato de dodecilo sódico (SDS) estructura.
CH3 CH3
CH3 C CH2 C (O CH2 CH2)10 OH
reacción fotosintético bacteriano, posee tres subunidades que
CH3 CH3 contienen 11 hélices alfa que cruzan toda la membrana. Algunas
Triton X-100
de las dificultades técnicas para preparar cristales de proteínas de
membrana se han salvado con las nuevas metodologías y con
grandes esfuerzos. Por ejemplo, en un estudio reciente los inves-
Al igual que los lípidos de la membrana, los detergentes son tigadores pudieron obtener cristales de alta calidad de un trans-
anfipáticos y se componen de un extremo polar y una cadena de portador bacteriano después de probar y depurar más de 95 000
hidrocarburo no polar (véase fig. 2-20). Como consecuencia condiciones diferentes para la cristalización. A pesar del éxito
de esta estructura, los detergentes pueden sustituir a los fosfolí- creciente obtenido en la cristalización de proteínas, los investi-
pidos para estabilizar a las proteínas integrales mientras las vuel- gadores aún dependen en buena medida de técnicas indirectas
ven solubles en solución acuosa (fig. 4-14). Una vez que las para conocer la organización tridimensional de la mayoría de las
proteínas ya se disolvieron por acción del detergente, pueden proteínas de membrana. En los párrafos siguientes se analizan
realizarse varios procesos analíticos para identificar su composi- algunas de estas medidas.
ción de aminoácidos, masa molecular, secuencia de aminoácidos,
etcétera.
Los investigadores han tenido muchas dificultades para
obtener cristales de la mayoría de las proteínas integrales de la
membrana para usarlos en la cristalografía con rayos X. De
hecho, menos de 1% de las estructuras proteínicas de alta reso-
lución conocidas representan proteínas integrales de membrana
(véase una galería actualizada en http://blanco.biomol.uci.edu/
Membrane_Proteins_xtal.html).2 Además, la mayoría de estas
estructuras representan versiones procariotas de una proteína
específica, que a menudo son más pequeñas que sus homólogas
eucariotas y más fáciles de obtener en grandes cantidades. Una
de las primeras proteínas de membrana cuya estructura tridi-
mensional completa se conoció mediante cristalografía con
rayos X se muestra en la figura 4-15. Esta proteína, el centro de

2 Muchas proteínas integrales de membrana tienen una porción considera- FIGURA 4-15 Proteína integral que reside en la membrana plasmática.
ble presente en el citoplasma o el espacio extracelular. En muchos casos, esta Estructura terciaria del centro de la reacción fotosintética de una bacteria
porción soluble se separó del dominio transmembranoso, se cristalizó y se reconocida por cristalografía por rayos X. La proteína contiene tres poli-
identificó su estructura terciaria. Aunque esta técnica aporta datos valiosos péptidos diferentes que cruzan la membrana, mostrados en amarillo, azul
sobre la proteína, no suministra información sobre la orientación de la pro- claro y azul oscuro. Es evidente la naturaleza helicoidal de cada uno de los
teína dentro de la membrana. En la sección Vías experimentales de la pági-
segmentos transmembranosos. (Tomada de G. Feher, J. P. Allen, M. Y.
na 173 se analiza otro método cristalográfico para el estudio de las proteínas
de membrana, en el que se usa el microscópio electrónico en vez de la Okamura et al.; reimpresa con autorización de Nature 339:113,
difracción de rayos X. 1989; © 1989, Macmillan Magazines Limited.)
 4.4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I O N E S D E L A S P R O T E Í N A S D E L A M E M B R A N A 133

Arriba Abajo
3 2 4 5 1
2 3

ac na
int si
ta
a rip
Control

lul e t
cé d
Exterior 2 3

la n
a ició
4 3 4 5 1 2

Ad
5 1

Ad célu
Tratamiento con tripsina de célula control

ici la
ón pe
4
2 3 4

de rm
5 Citoplasma 1 2,3,4

tri eab
ps ili
ina za
a da
la
Tratamiento con tripsina
de célula permeabilizada
(a) (b)

FIGURA 4-16 Procedimiento experimental para identificar la orientación son accesibles a la digestión proteolítica. b) Esquema de los resultados de la
de la proteína dentro de una membrana plasmática. La membrana hipo- electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS (SDS-PAGE) que muestra
tética que se estudia contiene cinco proteínas distintas. a) El tratamiento de el patrón de bandas obtenido del experimento descrito en a. La velocidad
las células intactas con la enzima no penetrante tripsina produce digestión con la que una proteína migra durante la electroforesis es inversamente pro-
de las porciones de las proteínas que se proyectan hacia el medio externo. porcional a su masa molecular. Por lo tanto, la eliminación de partes de la
En cambio, cuando una célula que se volvió permeable (por extracción con proteína hace que se mueva con más rapidez hacia el fondo del gel. La figura
detergentes no iónicos o por exposición a un medio hipotónico), las porcio- 4-31c muestra un ejemplo de un gel SDS-PAGE.
nes de las proteínas de membrana que se proyectan al citoplasma también

Determinación de la lateralidad de la membrana. ¿Qué partes de ne cruzan la membrana casi siempre consisten en una cadena
una proteína integral de membrana se proyectan en el citoplas- de alrededor de 20 aminoácidos de predominio no polar que
ma y cuáles sobresalen hacia el exterior de la célula? La res- adoptan una estructura secundaria helicoidal alfa.3 La figura
puesta puede obtenerse en forma experimental con agentes no 4-17 muestra la estructura química de una sola hélice transmem-
penetrantes que marcan o modifican las proteínas. ¿Qué suce- branosa, que tiene la estructura bidimensional de la glucofori-
dería si una preparación de células intactas se tratara con una na A, la principal proteína integral de la membrana plasmática
enzima proteolítica, como la tripsina, que es demasiado grande eritrocitaria. De los 20 aminoácidos que constituyen la única
para penetrar la membrana plasmática (fig. 4-16a, flecha supe- hélice alfa de la glucoforina (aminoácidos 73 a 92 de la figura
rior)? Las partes de las proteínas de membrana que se sitúan en 4-17), todos excepto tres tienen cadenas laterales hidrófobas (o
la superficie externa de la bicapa de lípidos se someterían a la un átomo H en el caso de los residuos de glicina). Las excepcio-
digestión por la enzima agregada, pero las partes interiores de nes son serina y treonina, que son residuos sin carga localizados
la bicapa o en la cara citoplásmica de la membrana quedarían principalmente en el extremo del segmento embebido cerca de
intactas. El efecto del tratamiento puede vigilarse si se extraen los grupos cabeza lipídicos.
las proteínas y se las somete a electroforesis en gel con SDS- Al conocer la secuencia de aminoácidos de una proteína
poliacrilamida (se describe con detalle en la sección 18.7). Las integral de la membrana, casi siempre pueden identificarse los
proteínas de las que se digirió una proporción significativa de segmentos transmembranosos si se utiliza la gráfica hidropática,
su estructura migrarían a una posición más baja en el gel que la en la que a cada sitio del polipéptido se le asigna un valor que
misma proteína de una membrana no tratada (fig. 4-16b). Para proporciona una medida de la hidrofobicidad del aminoácido en
establecer si una porción de una proteína sobresale por la cara ese sitio, así como la de sus vecinos. Esta técnica suministra un
citoplásmica de la membrana, las células pueden volverse per- “promedio continuo” de la hidrofobia de secciones cortas del
meables mediante el tratamiento con detergentes no iónicos o
por choque osmótico (véase fig. 4-31b). En estas condiciones, la
membrana plasmática ya no actúa como barrera a la penetración
de la enzima proteolítica, por lo que las porciones citoplásmicas de 3 En la página 55 se señaló que la hélice alfa es una conformación favorecida
la proteína también se someten a la digestión (porciones inferio-
porque permite la formación de un número máximo de enlaces hidrógeno
res en la figura 4-16a, b). entre los residuos de aminoácidos vecinos, lo que crea una configuración
muy estable (de baja energía). Esto adquiere importancia particular para un
Identificación de dominios transmembranosos. ¿Qué segmentos polipéptido que abarca la membrana y está rodeado por cadenas de ácido
de la cadena polipeptídica están incrustados en la bicapa de lípi- graso, por lo que no puede formar enlaces de hidrógeno con un solvente
dos? La identificación de estos dominios transmembranosos acuoso. Las hélices transmembranosas tienen por lo menos 20 aminoácidos
de longitud porque ésta es la extensión mínima de un polipéptido capaz de
casi siempre se predice con base en la secuencia de aminoácidos abarcar la bicapa de lípidos de 30 Å de espesor. Se ha encontrado que unas
de la proteína, la cual se infiere de la secuencia de nucleótidos de pocas proteínas integrales de membrana contienen hélices que penetran la
un gen aislado. Los segmentos de una proteína que se presupo- bicapa pero no la atraviesan. Un ejemplo es la hélice P de la figura 4-38.
134 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

Superficie exterior

Tir IIe

Leu Ile

Fen IIe
Gli
Val 80
Met
Ala Bicapa FIGURA 4-17 Glucoforina A, una proteína integral con
Gli Val un solo dominio transmembranoso. La hélice alfa única
que pasa por la membrana consiste sobre todo en resi-
Ile
Gli duos hidrófobos. Los cuatro residuos de aminoácidos con
Tir carga positiva del dominio citoplásmico de la membra-
Ile
na forman enlaces iónicos con los grupos cabeza de los
90 Leu Leu lípidos que tienen cargas negativas. Los carbohidratos se
lle unen con varios residuos de aminoácidos en la superficie
Ser
externa de la proteína (mostrada en el inserto). Excepto
por uno, los 16 oligosacáridos son cadenas pequeñas con
enlace O (la excepción es un oligosacárido más grande
–
+ – – – enlazado con el residuo de asparagina en la posición 26).
+ + +
Lis Lis Arg Superficie interior El papel de la glucoforina en la membrana eritrocitaria se
Pro Ser Leu Arg (citosol) describe en la página 146.
Ile

polipéptido y garantiza que uno o algunos aminoácidos pola- específicos, es decir, mediante la introducción de cambios en el
res de una secuencia no alteren el perfil de todo el segmento. gen que codifica la proteína (sección 18.18). Por ejemplo, puede
La hidrofobicidad de los aminoácidos puede determinarse con usarse la mutagénesis dirigida a un sitio específico para sustituir
varios criterios, como su solubilidad en lípidos o la energía nece- los residuos de aminoácidos en hélices vecinas con residuos de
saria para transferirlos de un medio acuoso a uno lipídico. La cisteína. Como se explica en la página 53, dos residuos de cisteí-
figura 4-18 muestra una gráfica de hidropatía para la gluco- na son capaces de formar un puente disulfuro covalente. Si dos
forina A. Por lo general, los segmentos transmembranosos se hélices transmembranosas de un polipéptido tienen un residuo
identifican como el pico irregular que se extiende dentro del lado de cisteína cada una y estos dos residuos de cisteína pueden for-
hidrófobo del espectro. Las más de las veces puede formularse una mar un puente disulfuro entre sí, estas hélices deben estar muy
suposición racional de la orientación del segmento transmembra-
noso dentro de la bicapa si se examina la naturaleza de los residuos
de aminoácidos que flanquean dicho segmento. En la mayo-
ría de los casos, como se ilustra con la glucoforina en la figura
4-17, esas partes del polipéptido en el flanco citoplásmico de un
segmento transmembranoso tienden a mostrar una carga más
Hidrofobicidad
G

positiva que los que están en el flanco extracelular.

+
No todas las proteínas integrales de membrana contienen 0
hélices alfa transmembranosas. Varias proteínas de membrana
G

poseen un canal relativamente grande situado al interior de un

_

círculo de cadenas beta que cruzan la membrana organizadas

en forma de barril, como se ilustra en la figura 5-4. Hasta ahora
sólo se han encontrado los canales acuosos formados por barri-
les beta en las membranas externas de bacterias, mitocondrias y
cloroplastos. 50 100
# de residuo de aminoácido
Determinación de la relación espacial dentro de una proteína inte- Extremo N Extremo C
gral de membrana. Supóngase que ya se aisló el gen para una
proteína integral de la membrana y, con base en su secuencia de FIGURA 4-18 Gráfica de hidropatía para la glucoforina A, una proteína
nucleótidos, se establece que contiene cuatro hélices alfa apa- única que cruza la membrana. La hidrofobia se mide por la energía libre
rentes que cruzan la membrana. Tal vez se desearía conocer la requerida para transferir cada segmento del polipéptido de un solvente no
orientación de estas hélices entre ellas y qué lado de la cade- polar a un medio acuoso. Los valores por arriba de la línea cero requieren
na de aminoácido de cada cara de la hélice se proyecta hacia el energía (+ΔG), lo que indica que consisten en series de aminoácidos que
tienen cadenas laterales de predominio no polar. Los picos que se proyectan
ambiente lipídico. Aunque estas determinaciones son difíciles
por arriba de la línea roja se interpretan como un dominio transmembra-
de realizar sin modelos estructurales detallados, puede obte- noso.
nerse información relevante por la mutagénesis dirigida a sitios
 4.4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I O N E S D E L A S P R O T E Í N A S D E L A M E M B R A N A 135

próximas entre sí. En la figura 4-19 se muestran los resultados

de un estudio de enlaces cruzados dirigidos a sitios específicos
XI XII sobre la permeasa de lactosa, una proteína transportadora de
X azúcar de las membranas celulares bacterianas. En este caso se
IX encontró que la hélice VII está muy cercana a las hélices I y II.
52 La identificación de las relaciones espaciales entre los ami-
245 II noácidos en una proteína de membrana puede aportar más que
VII datos estructurales; puede informar a un investigador sobre
53
242
algunos de los fenómenos dinámicos que ocurren cuando una
VIII proteína lleva a cabo su función. Una forma de conocer la dis-
28
29 tancia entre residuos seleccionados de una proteína consiste en
I III introducir grupos químicos cuyas propiedades sean sensibles a la
distancia que los separa. Los nitróxidos son grupos químicos que
V contienen un electrón non, lo cual produce un espectro caracte-
VI rístico cuando se evalúa con una técnica llamada espectroscopia
por resonancia paramagnética electrónica (EPR). Puede introdu-
IV cirse un grupo nitróxido en cualquier sitio en una proteína si
primero se muta ese sitio para que tenga una cisteína y luego se
une el nitróxido al grupo —SH del residuo de cisteína. La figu-
FIGURA 4-19 Determinación del empaque de hélices en una proteína de ra 4-20 muestra cómo se usó esta técnica para descubrir los
membrana por enlaces cruzados dirigidos a un sitio. En estos experimen- cambios en la conformación que ocurren en una proteína de
tos se introducen pares de residuos de cisteína en la proteína por mutagéne- membrana cuando su canal se abre como respuesta a los cambios
sis dirigida a un sitio particular y se identifica la capacidad de las cisteínas en el pH del medio. La proteína en cuestión, un canal bacteriano
para establecer enlaces disulfuro. Las gráficas de hidropatía y otros datos
para el potasio, es un tetrámero compuesto por cuatro subunida-
indican que la permeasa de lactosa tiene 12 hélices transmembranosas. Se
encontró que una cisteína introducida en la posición 242 de la hélice VII
des idénticas. La abertura citoplásmica al canal está limitada por
puede establecer enlaces cruzados con la cisteína introducida en la posición cuatro hélices transmembranosas, una de cada subunidad de la
28 o 29 de la hélice I. Una cisteína en la posición 245 de la hélice VII puede proteína. La figura 4-20a muestra los espectros EPR que se obtu-
establecer enlaces cruzados con las cisteínas en la posición 52 o 53 de la vieron cuando se introdujo un nitróxido cerca del extremo cito-
hélice II. Así se establece la proximidad de estas tres hélices. (La estructura plásmico de cada hélice transmembranosa. La línea roja muestra
por rayos X de esta proteína se publicó en 2003.) (Reimpresa a partir de el espectro obtenido a pH 6.5 cuando el canal está cerrado y
H. R. Kaback, J. Voss y J. Wu; Curr Opin Struct Biol 7:539, 1997; © la línea azul el espectro a pH 3.5 cuando el canal está abierto.
1997, con autorización de Elsevier Science.)

Medio externo
Ion K+
deshidratado
Vía de
permeabilidad

pH 3.5
pH 6.5
Membrana
(a) plasmática
FIGURA 4-20 Uso de la espectroscopia por RPE
para vigilar los cambios de la conformación de un
canal iónico bacteriano para K+ cuando se abre
y cierra. a) Espectros por RPE de los nitróxidos
que se unieron con residuos de cisteína cerca del
extremo citoplásmico de las cuatro hélices trans-
membranosas que recubren el canal. El residuo Residuo de cisteína
marcado con nitróxido
de cisteína de cada hélice sustituye a un residuo de
glicina que normalmente ocupa esa posición. Las Ion K+
formas de los espectros dependen de las distancias CERRADO hidratado ABIERTO
entre los electrones nones en los nitróxidos en las Citoplasma
diferentes subunidades. (Los nitróxidos se descri-
ben como “etiquetas de giro” y esta técnica se cono- (b)
ce como etiquetado de giro dirigido a un sitio.) b)
Un modelo muy esquemático del canal iónico en sus estados abierto y cerra- movimiento de los cuatro grupos nitróxido para separarse unos de otros. (A,
do con base en los datos de la parte a. La abertura del canal se acompaña del tomada de E. Perozo et al., Nature Struct Biol 5:468, 1998.)
136 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

La forma de cada línea depende de la proximidad de los nitróxi- debe a la deficiencia de la síntesis de GPI que vuelve a los eri-
dos entre sí. El espectro es más ancho en un pH de 6.5 porque trocitos susceptibles a la lisis.
los grupos nitróxido de las cuatro subunidades están más próxi- Otro grupo de proteínas presente en el lado citoplásmico de
mos entre sí. El espectro es más amplio a pH de 6.5 porque los la membrana plasmática está fijado a la membrana mediante
grupos nitróxido sobre las cuatro subunidades están más cerca una o más cadenas largas de hidrocarburos embebidas en la hoja
entre sí a este pH, lo cual disminuye la intensidad de sus señales interna de la bicapa lipídica (véase fig. 4-12c). Por lo menos dos
de EPR. Estos resultados indican que la activación del canal se proteínas relacionadas de esta forma con la membrana plasmáti-
acompaña de un aumento de la separación entre los residuos ca (Src y Ras) se han referido en la transformación de una célula
marcados de las cuatro subunidades (fig. 4-20b). Un aumento normal en una maligna.
del diámetro de la abertura del canal permite que los iones del
citoplasma lleguen a la vía permeable real (mostrada en rojo)
dentro del canal, lo que posibilita sólo el paso de los iones K+ REVISIÓN ?
(descrito en la página 153). También puede recurrirse a una téc-
1. ¿Por qué son necesarios los detergentes para disolver
nica alternativa, llamada FRET, para medir los cambios en la
las proteínas de membrana?, ¿cómo podría identificarse
distancia entre los grupos marcados dentro de una proteína,
la diversidad de proteínas integrales que residen en una
como se ilustra en la figura 18-8.
fracción purificada de membrana?
2. ¿Cómo puede determinarse: a) la lateralidad de la mem-
Proteínas periféricas de membrana brana; b) la localización de los segmentos trans-
membranosos en la secuencia de aminoácidos, o c) las
Las proteínas periféricas se relacionan con la membrana median- localizaciones relativas de las hélices transmembranosas?
te enlaces electrostáticos débiles (véase la figura 4-12b). Por lo
general, las proteínas periféricas pueden solubilizarse mediante 3. ¿Qué significa la declaración de que las proteínas de una
la extracción con soluciones salinas en altas concentraciones que membrana se distribuyen en forma asimétrica?, ¿también
debilitan los enlaces electrostáticos que mantienen las proteínas es verdad esto para los carbohidratos de la membrana?
periféricas en una membrana. En realidad, la distinción entre las 4. Describa las propiedades de las tres clases de proteínas
proteínas integrales y periféricas es vaga porque muchas proteí- de membrana (integrales, periféricas y fijadas a lípidos),
nas integrales de membrana están formadas por varios polipép- en qué difieren entre sí y cómo varían las de cada grupo
tidos, algunos de los cuales penetran la bicapa lipídica y otros individual.
permanecen en la periferia.
Las proteínas periféricas mejor estudiadas se localizan en
la superficie interna (citosólica) de la membrana plasmática,
donde forman una red fibrilar que actúa como “esqueleto” de la
membrana (véase fig. 4-31d). Estas proteínas brindan soporte 4.5 LÍPIDOS DE MEMBRANA Y FLUIDEZ
mecánico a la membrana y funcionan como un ancla para las
proteínas integrales. Otras proteínas periféricas en la superficie DE LA MEMBRANA
interna de la membrana plasmática funcionan como enzimas, El estado físico del lípido de una membrana se describe
cubiertas especializadas (véase fig. 8-24) o factores que transmi- por su fluidez (o viscosidad).4 Considérese una bicapa artificial
ten señales transmembranosas (véase fig. 15-17). Por lo gene- simple formada por fosfatidilcolina y fosfatidiletanolamina,
ral, las proteínas periféricas tienen una relación dinámica con cuyos ácidos grasos sean en su mayoría insaturados. Si la tempe-
la membrana, se atraen hacia la membrana o se liberan de ésta, ratura de la bicapa se mantiene relativamente tibia (p. ej., 37°C),
según sean las condiciones prevalecientes. el lípido se encuentra en un estado líquido (fig. 4-21a). En esta
temperatura, la bicapa de lípidos puede describirse como un
cristal líquido bidimensional. Como en un cristal, las moléculas
Proteínas de membrana fijadas a lípidos aún permanecen en una orientación específica; en este caso, los
Se pueden distinguir varios tipos de proteínas de membrana ejes longitudinales de las moléculas tienden a mantener una dis-
fijadas a lípidos. Muchas proteínas presentes en la superficie posición paralela, aunque los fosfolípidos individuales pueden
externa de la membrana plasmática están unidas a ésta median- rotar alrededor de su eje o moverse en sentido lateral dentro del
te un pequeño oligosacárido complejo unido con una molécula plano de la bicapa. Si la temperatura se reduce con lentitud, se
de fosfatidilinositol que está incrustada en la hoja externa de la llega a un punto en el que la bicapa muestra cambios distintivos
bicapa lipídica (véase fig. 4-12c). Las proteínas periféricas de (fig. 4-21b). El lípido pasa de una fase cristalina líquida a un gel
membrana que contienen este tipo de enlace glucosilfosfatidil- cristalino congelado en el que se limita en gran proporción el
inositol se llaman proteínas fijadas con GPI. Éstas fueron des- movimiento de las cadenas de ácido graso del fosfolípido. La
cubiertas cuando se demostró que ciertas proteínas de membrana temperatura en la que ocurre este cambio se llama temperatura
podían liberarse con una fosfolipasa que reconociera y separara de transición.
en forma específica los fosfolípidos que contenían inositol. La
proteína celular normal de la encefalopatía espongiforme ovi-
na PrPC (pág. 65) es una molécula unida por GPI, al igual que 4 La fluidez y la viscosidad mantienen una relación inversa; la fluidez es la
varios receptores, enzimas y proteínas de adhesión celular. Un medida de la facilidad para fluir y la viscosidad es la medida de la resistencia
raro tipo de anemia, la hemoglobinuria paroxística nocturna, se al flujo.
 4.5 L Í P I D O S D E M E M B R A N A Y F L U I D E Z D E L A M E M B R A N A 137

(a) (b)

FIGURA 4-21 La estructura de la bicapa lipídica depende de la tempe- b) Por debajo de la temperatura de transición, se limita mucho el movimien-
ratura. La bicapa que se muestra se compone de dos fosfolípidos: fos- to de las moléculas y toda la bicapa puede describirse como un gel cristali-
fatidilcolina y fosfatidiletanolamina. a) Por arriba de la temperatura de no. (Tomada de R. N. Robertson. The lively membranes, Cambridge
transición, las moléculas de lípido y sus colas hidrófobas son libres de mover- University Press, 1983. Reimpresa con autorización de Cambrid-
se en ciertas direcciones, aunque conservan un grado de orden considerable. ge University Press.)

La temperatura de transición de una bicapa particular brana establece un compromiso perfecto entre una estructura
depende de la capacidad de las moléculas de lípido para agru- rígida y ordenada, en la que la movilidad sería nula, y un líquido
parse, lo que a su vez depende de los lípidos particulares con los completamente fluido, sin viscosidad, en el que los componentes
que está formada. Los ácidos grasos saturados tienen la forma de la membrana no podrían orientarse ni existirían organización
de un bastón recto y flexible. Por otro lado, los ácidos grasos estructural ni soporte mecánico. Además, la fluidez permite las
cis-insaturados tienen dobleces en los sitios con doble enlace interacciones dentro de la membrana. Por ejemplo, este esta-
(figs. 2-19 y 4-21). Por consiguiente, los fosfolípidos con cade- do de la membrana hace posible que los cúmulos de proteínas
nas saturadas se agrupan con mayor firmeza que los que poseen de membrana se ensamblen en sitios particulares dentro de la
cadenas insaturadas. Mientras mayor sea el grado de insatura- membrana y formen estructuras especializadas, como las unio-
ción de los ácidos grasos de la bicapa, menor es la temperatura nes intercelulares, los complejos fotosintéticos que captan luz y
antes que la bicapa se gelifique. La introducción de un enlace las sinapsis. Gracias a la fluidez de la membrana, las moléculas
doble en una molécula de ácido esteárico disminuye la tempera- que interactúan pueden reunirse, llevar a cabo la reacción nece-
tura de fusión casi 60°C (cuadro 4-2).5 Otro factor que influye saria y separarse.
en la fluidez de la bicapa es la longitud de la cadena de ácidos La fluidez también tiene un papel clave en la formación
grasos. Mientras más cortas sean las cadenas de ácidos grasos de la membrana, un tema que se trata en el capítulo 8. Las
de un fosfolípido, es menor la temperatura de fusión. El estado membranas sólo se originan de membranas preexistentes y su
físico de la membrana también lo modifica el colesterol. A causa crecimiento se logra mediante la inserción de componentes lipí-
de su orientación dentro de la bicapa (fig. 4-7), las moléculas de dicos y proteicos en la matriz fluida de la hoja membranosa.
colesterol interrumpen el empaque ajustado de las cadenas acilo Muchos de los procesos celulares más elementales, incluidos el
grasas e interfieren con su movilidad. La presencia de colesterol movimiento, el crecimiento, la división celular, la formación de
tiende a suprimir las temperaturas de transición precisas y crea uniones entre células, la secreción y la endocitosis, dependen del
una condición de fluidez intermedia. En términos fisiológicos, movimiento de los componentes de la membrana y es probable
el colesterol tiende a aumentar la durabilidad y atenuar la per- que resultaran imposibles si las membranas fueran estructuras
meabilidad de una membrana. rígidas y no fluidas.

Puntos de fusión de ácidos grasos

La importancia de la fluidez de la membrana Cuadro 4-2
de 18 carbonos frecuentes
¿Qué efecto tiene el estado físico de la bicapa lipídica en las
propiedades biológicas de la membrana? La fluidez de la mem- Enlaces Punto de
Ácido graso dobles cis fusión (°C)

5 El efecto de la saturación del ácido graso en la temperatura de fusión se Ácido esteárico 0 70

ilustra con productos alimentarios familiares. Los aceites vegetales perma- Ácido oleico 1 13
necen líquidos en el refrigerador, mientras que la margarina es un sólido. Ácido linoleico 2 –9
Los aceites vegetales contienen ácidos grasos poliinsaturados, en tanto que Ácido linolénico 3 –17
los ácidos grasos de la margarina se saturaron por un proceso químico Ácido eicosapentanoico (EPA)* 5 –54
que hidrogena los enlaces dobles de los aceites vegetales empleados como
materia prima. *El EPA tiene 20 carbonos.
138 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

Mantenimiento de la fluidez de la membrana Exoplásmico

25
La temperatura interna de la mayoría de los organismos (dis- SM PC PS PE PI Cl
tintos a las aves y mamíferos) fluctúa con la temperatura del

% del lípido total de membrana

ambiente exterior. Puesto que para muchas actividades es indis-
pensable que las membranas de una célula permanezcan en
estado fluido, las células responden a las condiciones cambiantes
mediante la alteración de los tipos de fosfolípidos de los cuales
se componen. El mantenimiento de la fluidez de la membrana 0
es un ejemplo de homeostasis a nivel celular y puede demostrar-
se de varias maneras. Por ejemplo, si se reduce la temperatura de
un cultivo celular, las células tienen una respuesta metabólica.
La respuesta inicial de “emergencia” está mediada por las enzi-
mas que remodelan las membranas, lo que vuelve a la célula más
resistente al frío. La remodelación se logra mediante: a) desatu-
ración de enlaces simples en las cadenas acilo grasas para formar 25 Citosólico
enlaces dobles, y b) el recambio de las cadenas entre diferentes
moléculas de fosfolípido para producir otra que contenga dos FIGURA 4-22 Distribución asimétrica de los fosfolípidos (y el colesterol)
ácidos grasos insaturados, lo que reduce en gran medida la tem- en la membrana plasmática de los eritrocitos humanos. (SM, esfingomie-
peratura de fusión de la bicapa. La desaturación de los enlaces lina; PC, fosfatidilcolina; PS, fosfatidilserina; PE, fosfatidiletanolamina; PI,
fosfatidilinositol; Cl, colesterol.)
sencillos para formar enlaces dobles está catalizada por enzimas
llamadas desaturasas. El recambio se logra mediante la acción de
fosfolipasas, que dividen a los ácidos grasos de la base de glicerol,
y aciltransferasas, que los transfieren a un fosfolípido diferente.
Además, la célula cambia los tipos de fosfolípidos que se sin-
tetizan en favor de aquellos que contengan más ácidos grasos a la hélice alfa de la glucoforina A que cruza la membrana en
insaturados. Como resultado de las actividades de estas enzimas la figura 4-17. La aparición de PS en la superficie externa de
diversas, las propiedades físicas de las membranas de una célu- los linfocitos viejos marca estas células para que las destruyan los
la se adaptan a las condiciones ambientales prevalecientes. El macrófagos, en tanto que su aparición en la superficie externa de
mantenimiento de las membranas fluidas mediante el ajuste de las plaquetas conduce a la coagulación sanguínea. El fosfatidil-
la composición de acilos grasos ya se demostró en diversos orga- inositol, que se concentra en la hoja interna, tiene un papel clave
nismos, incluidos mamíferos en hibernación, peces que viven en en la transferencia de estímulos de la membrana plasmática al
estanques cuya temperatura corporal cambia en grado notorio citoplasma (sección 15.3).
del día a la noche, plantas resistentes al frío y bacterias que viven
en manantiales de agua caliente.
Balsas lipídicas
La asimetría de los lípidos de membrana Periódicamente surge un tema que divide a la comunidad de
biólogos celulares en creyentes y no creyentes. El tema de las
La bicapa de lípidos consiste en dos hojas distintas que tienen balsas de lípidos cae en esta categoría. Cuando los lípidos de la
una composición lipídica muy diferente. Una línea de experi- membrana se extraen de las células y se usan para crear bicapas
mentos que lleva a esta conclusión aprovecha el hecho de que las lipídicas artificiales, colesterol y fosfolípidos tienden a autoen-
enzimas que digieren lípidos no pueden penetrar la membrana samblarse en microdominios que están más gelificados y alta-
plasmática y, en consecuencia, sólo pueden digerir los lípidos mente ordenados que las regiones circundantes, que consisten
que están en la hoja externa de la bicapa. Si se tratan eritrocitos en mayor medida en fosfoglicéridos. Debido a sus propiedades
intactos con fosfolipasa para digerir los lípidos, se hidroliza casi físicas distintivas, tales microdominios tienden a flotar dentro
80% de la fosfatidilcolina (PC) de la membrana, pero sólo ataca del ambiente más fluido y desordenado de la bicapa artificial
a 20% de la fosfatidiletanolamina (PE) de la membrana y menos (fig. 4-23a). Como resultado, estos parches de colesterol y esfin-
de 10% de la fosfatidilserina (PS). Estos datos indican que, en golípido se denominan balsas lipídicas. Cuando se agregan a
comparación con la hoja interna, la exterior tiene una concen- estas bicapas artificiales, determinadas proteínas tienden a con-
tración relativamente alta de PC (y esfingomielina) y una con- centrarse en las balsas, mientras que otras tienden a permanecer
centración baja de PE y PS (fig. 4-22). De lo anterior se deduce fuera de sus fronteras. Las proteínas ancladas a GPI muestran
que puede pensarse que la bicapa de lípidos está compuesta por una especial afinidad por las regiones ordenadas de la bicapa
dos capas sencillas independientes más o menos estables con (fig. 4-23a).
propiedades físicas y químicas diferentes. Surge la controversia acerca de si en las células vivas existen
Todos los glucolípidos de la membrana plasmática están tipos similares de balsas lipídicas ricas en colesterol, como la que
en la hoja externa, donde es probable que sirvan como recep- se ilustra en la figura 4.23b. La mayoría de las pruebas a favor
tores para los ligandos extracelulares. La fosfatidilserina, que se de las balsas lipídicas proviene de estudios en que se emplean
concentra en la hoja interna, tiene una carga negativa en el pH tratamientos artificiales, como extracción con detergente o
fisiológico, lo que la hace candidata para unirse con residuos de agotamiento de colesterol, lo cual hace que los resultados sean
lisina y arginina que tienen carga positiva, como los adyacentes difíciles de interpretar. Los intentos por demostrar la presen-
 4.6 L A N AT U R A L E Z A D I N Á M I C A D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A 139

Proteína fijada
con GPI

Proteína de
señalización
(a) (b)

FIGURA 4-23 Balsas lipídicas. a) Imagen de la superficie de una bicapa de grasos saturados de cadena larga también tienden a concentrarse en esta
lípidos que contiene fosfatidilcolina, la cual se ve como el fondo negro, y región. Una proteína fijada con GPI se localiza en la balsa. Los lípidos de la
moléculas de esfingomielina, que se organizan en forma espontánea en las hoja externa de la balsa tienen un efecto organizador en los lípidos de la hoja
balsas de color naranja. Los picos amarillos muestran las posiciones de una interna. Como resultado, los lípidos de la balsa de la hoja interna consisten
proteína fijada con GPI, que se relaciona casi en forma exclusiva con las bal- sobre todo en colesterol y glicerofosfolípidos con colas acilo grasas satu-
sas. Esta imagen se obtuvo mediante un microscopio de fuerza atómica, que radas. La hoja interna tiende a concentrar las proteínas fijadas con lípidos
mide la altura de varias partes de la muestra al nivel molecular. b) Modelo (como la cinasa Src), que participan en las señales celulares. (A, tomada de
esquemático de una balsa lipídica dentro de una célula. La hoja externa de D. E. Saslowsky, et al., J Biol Chem 277, cover of #30, 2002; cortesía
la balsa consiste sobre todo en colesterol y esfingolípidos (grupos cabeza de J. Michael Edwardson.)
rojos). Las moléculas de fosfatidilcolina (grupos cabeza azules) con ácidos

cia de balsas lipídicas en células vivas por lo general han sido

infructuosos, lo cual podría significar que tales balsas no existen gitud de las cadenas acilo grasas?, ¿qué relevancia tienen
o que son tan pequeñas (5 a 25 nm de diámetro) y efímeras que estas propiedades en la formación de las balsas lipídicas?
resulta difícil detectarlas con las técnicas actuales. El concep- 3. ¿Por qué es importante la fluidez de la membrana para
to de balsas de lípido es muy atractivo porque proporciona un la célula?
medio para introducir orden en un mar aparentemente aleatorio 4. ¿Cómo es posible que los dos lados de una bicapa lipí-
de moléculas de lípido. Se postula que dichas balsas sirven como dica tengan diferentes cargas iónicas?
plataformas flotantes que concentran proteínas específicas, con
lo cual organizan la membrana en compartimientos funcionales
(fig. 4-23b). Por ejemplo, se piensa que las balsas lipídicas pro-
porcionan un ambiente local favorable para que los receptores
de superficie celular interactúen con otras proteínas de mem- 4.6 LA NATURALEZA DINÁMICA
brana que transmiten señales desde el espacio extracelular hacia
el interior de la célula. DE LA MEMBRANA PLASMÁTICA
Con base en la descripción previa, resulta aparente que
la bicapa lipídica puede existir en un estado relativamente fluido.
Como resultado, un fosfolípido puede moverse en sentido late-
RE V I SI Ó N ? ral dentro de la misma hoja con facilidad considerable. La movi-
lidad de las moléculas individuales de lípidos dentro de la bicapa
1. ¿Cuál es la importancia de la insaturación de los áci- de la membrana plasmática puede observarse en forma directa
dos grasos para la fluidez de la membrana y las enzimas al microscopio si se unen las cabezas polares de los lípidos con
que son capaces de disminuir la saturación de los ácidos partículas de oro o compuestos fluorescentes (véase fig. 4-28).
grasos? Se estima que un fosfolípido puede difundirse de un extremo
de una bacteria al otro en uno o dos segundos. En cambio,
2. ¿A qué se refiere la temperatura de transición de la mem-
se requieren horas a días para que una molécula de fosfolípido se
brana y cómo la afectan el grado de saturación o la lon-
mueva a través de la otra hoja. Por lo tanto, de todos los movi-
140 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

EXTERIOR CELULAR nas integrales. La demostración de que las proteínas integrales

Difusión transversal (giro) pueden moverse dentro del plano de la membrana fue un hito
5
(~10 seg) para la formulación del modelo de mosaico fluido. Las propie-
dades dinámicas de las proteínas de membrana ya se revelaron
de diversas maneras.

-- 9
Flexión (~10 seg) La difusión de las proteínas de membrana
después de la fusión celular
La fusión celular es una técnica en la que dos tipos diferentes
de células, o células de dos especies distintas, pueden fusionarse
Cambio lateral para producir una célula con un citoplasma común y una sola
-- 6
(~10 seg) membrana plasmática continua. La fusión de las células se indu-
CITOSOL ce al hacer que las superficies externas de ellas se vuelva “pegajo-
sa” para que sus membranas plasmáticas se adhieran entre sí. Se
FIGURA 4-24 Movimientos posibles de los fosfolípidos en una membrana. puede inducir a las células a fusionarse si se agregan ciertos virus
Tipos de movimientos que pueden realizar los fosfolípidos de la membrana desactivados que se adhieren a la superficie de la membrana,
y tiempos aproximados en los que pueden ocurrir. Mientras que los fosfolí- mediante la adición de polietilenglicol o con un ligero choque
pidos se mueven de una hoja a otra con una velocidad muy baja, se difunden eléctrico. La fusión celular tiene un papel importante en la bio-
con rapidez en sentido lateral dentro de la hoja. Los lípidos que carecen de logía celular y en la actualidad se utiliza como una técnica inva-
grupos polares, como el colesterol, pueden moverse rápidamente a través
luable para preparar anticuerpos específicos (sección 18.19).
de la bicapa.
Los primeros experimentos para demostrar que las proteí-
nas de la membrana podían moverse en el plano de ésta utiliza-
ron la fusión celular y los resultados fueron publicados por Larry
mientos posibles que puede efectuar un fosfolípido, este cambio Frye y Michael Edidin de la Johns Hopkins University en 1970.
al otro lado de la membrana es el más limitado (fig. 4-24). Este En sus experimentos fusionaron células humanas y de ratón;
hallazgo no es sorprendente. Para que este giro ocurra, el grupo luego siguieron las localizaciones de proteínas específicas de la
cabeza hidrófobo del lípido debe pasar por la hoja hidrófoba membrana plasmática una vez que ambas se habían convertido
interna de la membrana, lo cual es desfavorable desde el pun- en una sola membrana continua. Para seguir la distribución de
to de vista termodinámico. Sin embargo, las células contienen las proteínas de membrana de ratón o las proteínas de membra-
enzimas que mueven activamente determinados fosfolípidos de na humana durante diferentes momentos después de la fusión,
una hoja a la otra. Estas enzimas participan en el establecimien- se prepararon anticuerpos contra uno u otro tipo de proteína
to de la asimetría lipídica y es posible que también reviertan la y se unieron mediante enlaces covalentes con pigmentos fluo-
baja velocidad del movimiento pasivo a través de la membrana. rescentes. Los anticuerpos contra las proteínas de ratón se unie-
Como los lípidos establecen la matriz en la que se inclu- ron en un complejo con un tinte con fluorescencia verde y los
yen las proteínas integrales de la membrana, el estado físico del anticuerpos contra las proteínas humanas se unieron con uno
lípido es un factor importante de la movilidad de las proteí- de fluorescencia roja. Cuando se agregaron los anticuerpos a las

1 2 3 4
Célula humana
Adición 40
de virus minutos
sendai
(fusión)

Célula de ratón

(a) (b)

FIGURA 4-25 Uso de la fusión celular para revelar la movilidad de las pro- membranas plasmáticas de las células híbridas mediante la interacción con
teínas de membrana. a) Esbozo del experimento en el que se fusionaron anticuerpos fluorescentes rojos y verdes, respectivamente. b) Micrografía
células humanas y de ratón (pasos 1-2) y se siguió la distribución de las que muestra una célula fusionada en la que las proteínas de ratón y ser
proteínas en la superficie de cada célula en las híbridas a lo largo del tiem- humano aún están en sus hemisferios respectivos (equivalente a la célula
po (pasos 3-4). Las proteínas de membrana de ratón están indicadas con híbrida del paso 3 de la parte a). (B, tomada de L. D. Frye y Michael
círculos rellenos, con círculos huecos las proteínas de membrana humanas. Edidin, J Cell Sci 7:328, 1970; con autorización de The Company of
Se vigilaron las localizaciones de las proteínas humanas y de ratón en las Biologists Ltd.)
 4.6 L A N AT U R A L E Z A D I N Á M I C A D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A 141

células fusionadas, se unieron con las proteínas de ratón o ser

humano y pudieron localizarse con el microscopio óptico para
fluorescencia (fig. 4-25a). Al momento de la fusión, la membra-
na plasmática se veía con una mitad humana y otra de ratón,
es decir, que los dos tipos de proteínas permanecían separados N
en su propio hemisferio (paso 3, fig. 4-25a, b). Conforme pasó
el tiempo después de la fusión, se observó que las proteínas de
membrana se movían en forma lateral dentro de la membrana Marcar proteínas
hacia el hemisferio contrario. Unos 40 minutos después, las pro- 1 con tinte fluorescente
teínas de cada especie estaban distribuidas de manera uniforme
en toda la membrana de la célula híbrida (paso 4, fig. 4-25a). Si
se realizaba el mismo experimento con una temperatura más
baja, la viscosidad de la bicapa de lípidos aumentaba y la movi-
lidad de las proteínas en la membrana disminuía. Estos experi- N
mentos iniciales con la fusión celular dieron la impresión de que
las proteínas integrales de la membrana eran capaces de moverse
sin restricciones. Como se ve un poco más adelante, estudios Mancha de fotoblanqueado
posteriores mostraron que la dinámica de la membrana es un 2
con rayo láser
tema mucho más complejo de lo que parecía al principio.

Restricciones de la movilidad
de las proteínas y lípidos N
Existen varias técnicas que permiten a los investigadores seguir
los movimientos de las moléculas en las membranas de células
vivas con el microscopio óptico. En una técnica llamada recupe- 3 Recuperación
ración de fluorescencia después de fotoblanqueado (FRAP), que
se ilustra en la figura 4-26a, los componentes integrales de la
membrana de células cultivadas se marcan primero con un tin-
te fluorescente. Una proteína de membrana en particular puede
marcarse con una sonda específica, como un anticuerpo fluores-
cente. Una vez marcadas, las células se colocan al microscopio y N
se irradian con un haz láser muy intenso y dirigido que blanquea
las moléculas fluorescentes en su trayecto, lo que deja una man-
cha circular (casi siempre de 1 μm de diámetro) en la superficie
de la célula que carece de fluorescencia. Si las proteínas marca- (a)
das en la membrana son móviles, los movimientos aleatorios de
estas moléculas deben producir una reaparición gradual de la IIuminar
fluorescencia en el círculo radiado. La velocidad con la que se l
recupera la fluorescencia (fig. 4-26b) suministra una medición
directa del índice de difusión (expresado como coeficiente de
Fluorescencia

difusión, D) de las moléculas móviles. La extensión de la recu-

peración de la fluorescencia (expresada como porcentaje de la
intensidad original) proporciona una medida del porcentaje de
las moléculas marcadas que tienen la libertad de difundirse.
Los estudios iniciales que utilizaron FRAP sugirieron que:
a) las proteínas de membrana se movían con mucha mayor len-
titud en una membrana plasmática que en una bicapa lipídi- Tiempo
ca pura y b) que una fracción significativa de las proteínas de (b)
membrana (30 a 70%) no era libre de difundirse de regreso al
círculo radiado. No obstante, la técnica FRAP tiene sus limi- FIGURA 4-26 Medición de las velocidades de difusión de las pro-
taciones. Sólo puede seguir el movimiento promedio de una teínas de membrana mediante la recuperación de fluorescencia
después del fotoblanqueado (FRAP). a) En esta técnica se marca primero
cantidad relativamente grande de moléculas marcadas (cientos a
un componente particular de la membrana con un tinte fluorescente (paso
miles) a medida que se difunden en una distancia relativamente 1). Luego se aplica radiación a una pequeña región de la superficie para
grande (p. ej., 1 μm). Como resultado, los investigadores que blanquear las moléculas de tinte (paso 2) y con el tiempo se recupera la fluo-
utilizan la técnica FRAP no pueden distinguir entre proteínas rescencia en la región blanqueada (paso 3). (N representa el núcleo celular.)
que en realidad están inmóviles y las que sólo difunden a una b) La velocidad de recuperación de la fluorescencia en el punto iluminado
distancia limitada en el tiempo permitido. Para solventar estas varía según sean las proteínas que se rastreen. La velocidad de recuperación
limitaciones se desarrollaron técnicas alternativas que permi- se relaciona con el coeficiente de difusión de la proteína marcada con fluo-
ten a los investigadores observar los movimientos de moléculas rescencia.
142 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

● En la mayoría de los estudios, la mayor fracción de las espe-

cies de proteínas tienen movimientos aleatorios (browniano)
dentro de la membrana con velocidades consistentes con la
A
difusión libre (coeficientes de difusión cercanos a 5 × 10–9
D cm2/seg), pero las moléculas son incapaces de migrar libre-
E
B mente más de unas décimas de micra. La difusión de grandes
distancias ocurre, pero con velocidades más bajas parece que
se debe a la presencia de un sistema de barreras. Estas barre-
ras se describen en las secciones siguientes.
Control de la movilidad de las proteínas de membra-
C
na En apariencia, las proteínas de la membrana plasmática no
son del todo libres de moverse al azar en el “mar” de lípido, sino
que están sometidas a diversas influencias que afectan su movi-
F lidad. Algunas membranas son ricas en proteínas, por lo que los
movimientos aleatorios de una molécula están impedidos por sus
vecinas (fig. 4-27, proteína D). Se piensa que la influencia más
importante para una proteína integral de la membrana se ejerce
FIGURA 4-27 Patrones de movimiento de las proteínas integrales de la justo por debajo de la membrana, sobre su cara citoplásmica.
membrana. De acuerdo con el tipo celular y las condiciones, las proteínas Las membranas plasmáticas de muchas células tienen una red
integrales de membrana pueden tener varios tipos distintos de movilidad. fibrilar o “esqueleto de la membrana”, que consiste en proteínas
La proteína A es capaz de difundirse en forma aleatoria por la membrana, periféricas situadas en la superficie citoplásmica de la membra-
aunque su velocidad de movimiento puede ser limitada. La proteína B está na. Cierta proporción de las moléculas de proteínas integrales de
inmovilizada por su interacción con el esqueleto de la membrana. La proteí- la membrana está fijada al esqueleto de la membrana (fig. 4-27,
na C se mueve en una dirección particular como resultado de su interacción proteína B) o restringida de otra manera por este esqueleto.
con una proteína motora en la superficie citoplásmica de la membrana. El
Se ha obtenido información sobre la presencia de barre-
movimiento de la proteína D está restringido por otras proteínas integrales
de la membrana. El movimiento de la proteína E se limita por las vallas for-
ras de membrana con una técnica innovadora que permite a los
madas por las proteínas del esqueleto de la membrana, pero dicha proteína investigadores atrapar proteínas integrales y arrastrarlas por la
puede saltar a compartimientos adyacentes a través de aberturas transito- membrana plasmática con una fuerza conocida. Esta técnica
rias en una cerca; el movimiento de la proteína F lo limitan los materiales utiliza un aparato llamado pinzas ópticas y aprovecha las dimi-
extracelulares. nutas fuerzas ópticas que se generan con un rayo láser enfoca-
do. Las proteínas integrales bajo estudio se marcan con cuentas
cubiertas de anticuerpo que sirven como agarraderas que pue-
individuales de proteínas en distancias muy cortas y determinar den sujetarse con el rayo láser. Por lo general se encuentra que
cómo pudieran limitarse. las pinzas ópticas pueden arrastrar una proteína integral una
En el rastreo de partículas individuales (SPT) se marcan distancia limitada antes de que la proteína encuentre una barre-
moléculas individuales de proteínas de membrana, casi siem- ra que la libera de la sujeción del láser. En cuanto se libera, la
pre con partículas de oro cubiertas con anticuerpo (cerca de 40 proteína casi siempre regresa de inmediato, lo que sugiere que
nm de diámetro) y se siguen los movimientos de las moléculas las barreras son estructuras elásticas.
marcadas mediante microscopia en video asistida por compu- Una forma de estudiar los factores que afectan la movilidad
tadora (sección 18.1). Los resultados de estos estudios dependen de las proteínas de membrana consiste en hacer modificaciones
a menudo de la proteína particular que se estudia. Por ejemplo: genéticas en las células para que produzcan proteínas de mem-
● Algunas proteínas de membrana se mueven en forma alea- brana alteradas. Las proteínas integrales cuyas porciones cito-
toria por toda la membrana (fig. 4-27, proteína A), aunque plásmicas se borraron por manipulación genética se mueven a
casi siempre a velocidades mucho menores de las medidas en menudo distancias mucho mayores que sus contrapartes intactas,
una bicapa lipídica artificial. (Si la movilidad de la proteína lo que indica que las barreras residen en el lado citoplásmico de
se basara sólo en los parámetros físicos como la viscosidad la membrana. Estos hallazgos sugieren que el esqueleto subya-
del lípido y el tamaño de la proteína, se esperaría que las pro- cente de la membrana forma una red de “cercas” alrededor de
teínas migraran con coeficientes de difusión cercanos a 10–8 porciones de la membrana, lo que crea compartimientos que
a 10–9 cm2/seg en lugar de 10–10 a 10–12 cm2/seg, como se limitan la distancia que puede viajar una proteína integral (fig.
observa para las moléculas de este grupo.) Las razones para 4-27, proteína E). Las proteínas se mueven y salvan los lími-
el menor coeficiente de difusión aún son tema de debate. tes entre un compartimiento y otro a través de hendiduras en
● Algunas proteínas de membrana no se mueven y se conside- las cercas. Se cree que estas aberturas aparecen y desaparecen
ran inmovilizadas (fig. 4-27, proteína B). mediante el ensamble y desensamble de partes de la red. Los
● En algunos casos, se observa que una especie particular de compartimientos de la membrana pueden mantener combi-
proteína se mueve en forma muy dirigida (no al azar) hacia naciones específicas de proteínas en estrecha proximidad para
una u otra parte de la célula (fig. 4-27, proteína C). Por ejem- facilitar su interacción.
plo, es probable que una proteína de membrana particular Las proteínas integrales que carecen de la porción que
tienda a moverse hacia el extremo guía o el final de una célula debiera proyectarse hacia el espacio extracelular se mueven con
en movimiento. una velocidad mucho mayor que la versión del tipo nativo de
 4.6 L A N AT U R A L E Z A D I N Á M I C A D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A 143

(a) (b) la proteína. Este hallazgo sugiere que el movimiento de una

proteína transmembranosa por la bicapa se vuelve más lento por
la presencia de materiales extracelulares que puedan enredar la
Inicio porción externa de la molécula proteica (véase fig. 4-27, pro-
Inicio teína F).
Movilidad de lípidos de membrana Las proteínas son
moléculas enormes, por lo que no es sorprendente que su movi-
Final miento dentro de la bicapa de lípidos esté limitado. En compa-
ración, los fosfolípidos son moléculas pequeñas que constituyen
la trama misma de la bicapa de lípidos. Podría esperarse que sus
movimientos fueran libres, aunque varios estudios indican que
la difusión de los fosfolípidos también está restringida. Cuando
se marcan las moléculas individuales de fosfolípidos de una
membrana plasmática y se siguen mediante video microscópico
de alta velocidad, se advierte que están confinados por periodos
Final
muy breves y luego saltan de un área confinada a otra. La figura
FIGURA 4-28 Demostración experimental de que la difusión de 4-28a muestra el trayecto que toma un fosfolípido individual
los fosfolípidos dentro de la membrana plasmática es limitada. dentro de la membrana plasmática en un periodo de 56 milise-
a) El rastro de un solo fosfolípido no saturado marcado se sigue durante 56 gundos. El análisis por computadora indica que el fosfolípido se
milisegundos mientras se difunde dentro de la membrana plasmática de un difunde con libertad dentro de un compartimiento (sombreado
fibroblasto de rata. Los fosfolípidos se difunden con libertad en un compar- en púrpura) antes de saltar la “cerca” al compartimiento veci-
timiento limitado antes de saltar a un compartimiento vecino. La velocidad no (sombreado en azul) y luego sobre otra cerca para llegar al
de difusión dentro de un compartimiento es tanta como se esperaría del compartimiento adyacente (sombreado en verde), y así conti-
movimiento browniano sin restricciones. Sin embargo, la velocidad total núa. El tratamiento de la membrana con agentes que desbara-
de difusión del fosfolípido parece menor porque la molécula debe saltar tan el esqueleto subyacente de la membrana elimina algunas de
una barrera para continuar su movimiento. El movimiento del fosfolípido
las cercas que restringen la difusión del fosfolípido. Pero si el
dentro de cada compartimiento está indicado por un solo color. b) El mismo
experimento mostrado en a se realizó durante 33 mseg en una bicapa artifi-
esqueleto de la membrana se encuentra por debajo de la bicapa
cial que carece de las “cercas de alambre” presentes en una membrana celular. de lípidos, ¿cómo puede interferir con el movimiento del fos-
En este caso, la trayectoria mucho más abierta y extendida del fosfolípido folípido? Los autores de este estudio han conjeturado que las
puede explicarse con el movimiento browniano simple y sin limitaciones. cercas se construyen con filas de proteínas integrales de mem-
Con base en la comparación, se asignaron compartimientos falsos en b y se brana cuyos dominios citoplásmicos se unen con el esqueleto
indicaron con colores diferentes. (Tomada de Takahiro Fujiwara, et al., de la membrana. Esto no difiere mucho del confinamiento de
cortesía de Akihiro Kusumi, J Cell Biol 157:1073, 2002; con auto- caballos o vacas en un cercado cuyos postes están enterrados en
rización de los derechos reservados de Rockefeller University el suelo subyacente.
Press.)
Dominios de membrana y polaridad celular La mayoría
de los estudios sobre dinámica de membrana, como los aquí
descritos, se realizan con la membrana plasmática relativamente
homogénea situada en la superficie superior o inferior de una
Glucosa Disacárido
célula que se encuentra en una caja de cultivo. Sin embargo, la
Membrana Na+ mayor parte de las membranas posee diversas variaciones en su
plasmática apical
• regulación de ingreso
composición y movilidad proteicas, sobre todo en células cuyas
de nutrimentos y agua diversas superficies tienen distintas funciones. Por ejemplo, las
• secreción regulada + células epiteliales que recubren la pared intestinal o constituyen
• protección
Monosacárido
los túbulos microscópicos del riñón son células muy polarizadas
que en sus distintas superficies realizan funciones diferentes (fig.
4-29). Los estudios indican que la membrana plasmática apical,
Membrana
plasmática lateral
• contacto y adhesión
celulares
• comunicación celular

FIGURA 4-29 Funciones diferenciadas de la membrana plasmática en

una célula epitelial. La superficie apical de esta célula epitelial intes-
Membrana tinal contiene proteínas integrales que funcionan en el transporte de
basal iones y la hidrólisis de disacáridos, como son la sacarosa y la lacto-
• contacto con el
subestrato celular
sa; la superficie lateral posee proteínas integrales que participan en la
• generación de interacción entre las células y la superficie basal incluyendo proteínas
gradientes iónicos integrales que participan en la relación de la célula con la membrana
basal subyacente.
144 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

que absorbe en forma selectiva sustancias de la luz, tiene enzi- El eritrocito: un ejemplo de estructura
mas distintas a la membrana plasmática lateral, que interactúa de la membrana plasmática
con las células epiteliales vecinas, o distintas también a las de la
membrana basal que se adhiere al sustrato extracelular subyacen- De los diversos tipos de membranas, la membrana plasmáti-
te (una membrana basal). En otros ejemplos, los receptores para ca del eritrocito humano (glóbulo rojo) es el más estudiado y
neurotransmisores se concentran en regiones de la membrana mejor comprendido (fig. 4-31). La preferencia por esta mem-
plasmática localizada dentro de las sinapsis (véase fig. 4-55) y los brana tiene varias razones. La obtención de estas células no es
receptores para las lipoproteínas de baja densidad se concentran costosa y están disponibles en enormes cantidades en la sangre
en parches de la membrana plasmática especializados en facilitar entera. Ya se encuentran como células independientes y no es
su interiorización (véase fig. 8-38). necesario separarlas de un tejido complejo. Estas células son
De todos los tipos de células de mamíferos, los esperma- sencillas en comparación con otros tipos celulares, carecen de
tozoides tienen la estructura más diferenciada. Un espermato- membranas nucleares y citoplásmicas que siempre contaminan
zoide maduro puede dividirse en cabeza, pieza central y cola, las preparaciones de membrana plasmática de otras células.
cada una con funciones especializadas propias. Aunque se divide Además, se pueden obtener membranas plasmáticas intactas
en varias partes distintas, el espermatozoide está cubierto con de eritrocitos purificadas tan sólo con colocar las células en
una membrana plasmática continua que, como revelan muchas solución salina diluida (hipotónica). Las células responden a
técnicas, consiste en un mosaico de diferentes tipos de dominios este choque osmótico con la captación de agua y se hinchan,
localizados. Por ejemplo, cuando el espermatozoide se trata con fenómeno conocido como hemólisis. A medida que aumenta
varios anticuerpos específicos, cada anticuerpo se combina con la la superficie de cada célula, ésta presenta fugas y el contenido,
superficie de la célula con un patrón topográfico único que compuesto casi en su totalidad por hemoglobina disuelta, sale
refleja la distribución de los antígenos proteínicos particulares de la célula para dejar un “fantasma” de membrana plasmática
reconocidos por ese anticuerpo en la membrana plasmática (fig. (fig. 4-31b).
4-30). Una vez que se aíslan las membranas plasmáticas de los
eritrocitos, las proteínas pueden solubilizarse y separarse entre
sí (fraccionarse), lo que brinda una mejor idea de la diversidad
de las proteínas dentro de la membrana. El fraccionamiento de
las proteínas de la membrana puede efectuarse mediante elec-
troforesis en gel de poliacrilamida (PAGE) en presencia del
detergente iónico sulfato de dodecilo sódico (SDS). (La téc-
nica de SDS-PAGE se describe en la sección 18.7.) El SDS
mantiene solubles las proteínas integrales y además agrega una
gran cantidad de cargas negativas a las proteínas con las que se
relaciona. Como el número de moléculas cargadas con SDS por
unidad de peso de proteína tiende a ser relativamente constante,
las moléculas se separan entre sí de acuerdo con su peso mole-
(a) (b) cular. Las proteínas más grandes se mueven con mayor lentitud
por el tamiz molecular del gel. Las proteínas principales de la
membrana del eritrocito se separan en casi una docena de ban-
Parte anterior de das conspicuas con la técnica SDS-PAGE (fig. 4-31c). Entre las
la cabeza
proteínas existen diversas enzimas (incluida la deshidrogenasa
Parte posterior de gliceraldehído 3-fosfato, una de las enzimas de la glucólisis),
de la cabeza proteínas de transporte (para iones y azúcares) y proteínas del
esqueleto celular (p. ej., espectrina).
Cola posterior Proteínas integrales de la membrana eritrocitaria La
figura 4-31d incluye un modelo de la membrana plasmática
del eritrocito que muestra sus principales proteínas. Las pro-
teínas integrales más abundantes de esta membrana son un par
(c) (d)
de proteínas que cruzan la membrana y contienen carbohi-
drato llamadas banda 3 y glucoforina A. La gran densidad de
FIGURA 4-30 Diferenciación de la membrana plasmática del espermato- estas proteínas en la membrana es evidente en las micrografías
zoide humano revelada por anticuerpos fluorescentes. a-c) Tres pares de por congelación y fractura de la figura 4-13. La banda 3, que
micrografías que muestran la distribución de una proteína particular en la obtuvo su nombre de su posición en el gel electroforético (fig.
superficie celular revelada por un anticuerpo fluorescente unido. Las tres 4-31c), está presente como dímero compuesto por dos sub-
proteínas se localizan en distintas partes de la membrana espermática con- unidades idénticas (un homodímero). Cada subunidad cruza
tinua. Cada par de fotografías muestra el patrón de fluorescencia del anti- la membrana por lo menos 12 veces y contiene una cantidad
cuerpo unido y una micrografía de la fase de la misma célula. d) Diagrama relativamente pequeña de carbohidrato (6 a 8% del peso de la
que resume la distribución de las proteínas. (A-C, tomadas de Diana G. molécula). La proteína banda 3 sirve como canal para el inter-
Myles, Paul Primakoff y Anthony R. Bellvé, Cell 23:434, 1981, con
cambio pasivo de aniones a través de la membrana. Conforme
autorización de Cell Press.)
la sangre circula por los tejidos, el dióxido de carbono se
 4.6 L A N AT U R A L E Z A D I N Á M I C A D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A 145

PERIFÉRICA INTEGRAL

Mayor Menor
Espectrina
Anquirina
ATP-asa
Banda 3 AChE
Banda 4.1 Glucoforina A
Banda 4.2

(a) (b) Actina

G3PD
Banda 7

Anquirina Banda 4.1

Actina (c)

Tropomiosina Banda 4.1

Espectrina
α
β

Banda 3 Glucoforina A
(d)

FIGURA 4-31 Membrana plasmática del eritrocito humano. a) Micrografía electrónica de barrido
de eritrocitos humanos. b) Micrografía que muestra los fantasmas de la membrana plasmática que
se aislaron al permitir que los eritrocitos se hincharan y hemolizaran como se describe en el texto.
c) Los resultados de la electroforesis en gel con SDS-poliacrilamida (SDS-PAGE) se emplearon
para fraccionar las proteínas de la membrana eritrocitaria, que se identifican al lado del gel. d)
Un modelo de membrana plasmática eritrocitaria, vista desde la superficie interna, muestra las
proteínas integrales incrustadas en la bicapa de lípidos y la disposición de las proteínas periféricas
que constituyen el esqueleto interno de la membrana. El dímero de banda 3 que se muestra está
simplificado. La proteína 4.1 estabiliza los complejos actina-espectrina. e) Micrografía electrónica
que revela la disposición de las proteínas en el esqueleto de la membrana interna. (A, tomada de
François M. M. Morel, Richard F. Baker y Harold Wayland, J Cell Biol 48:91, 1971. B,
cortesía de Joseph F. Hoffman. C, reproducida con autorización de V. T. Marchesi, H.
Furthmayr y M. Tomita, Annu Rev Biochem, vol. 45; © 1976 por Annual Reviews Inc.
D, tomada de D. Voet y J. G. Voet, Biochemistry, 2nd ed. © 1995, John Wiley & Sons,
Inc. E, tomada de Shih-Chun Liu, Laura H. Derick y Jiri Palek, J Cell Biol 104:527, 1987.
A, E, con autorización de los derechos reservados de Rockefeller University Press.)
(e)
146 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

disuelve en la fracción líquida de la sangre (el plasma) y sufre nio citoplásmico de una molécula de banda 3. Como resulta evi-
la reacción siguiente: dente en las figuras 4-31d y e, los filamentos de espectrina están
organizados en conjuntos hexagonales o pentagonales. Este tipo
H2O + CO2 → H2CO3 → HCO –3 + H+ de red se construye mediante la unión de ambos extremos de
cada filamento de espectrina para formar un cúmulo de proteí-
Los iones bicarbonato (HCO –3 ) entran al eritrocito a cambio nas que incluye un filamento corto de actina y tropomiosina, pro-
de los iones cloro, los cuales salen de la célula. En los pulmones, teínas que intervienen en las actividades de contracción. Se han
donde se libera el dióxido de carbono, la reacción se invierte y los estudiado varias enfermedades genéticas (anemias hemolíticas)
iones de bicarbonato salen del eritrocito a cambio de iones cloro. caracterizadas por eritrocitos frágiles de forma anormal hasta
Parece que el movimiento recíproco de HCO –3 y Cl– ocurre a que se hallaron mutaciones en la anquirina o la espectrina.
través de un canal en el centro de cada dímero de banda 3. Si se retiran las proteínas periféricas de los fantasmas de
La glucoforina A fue la primera proteína de membrana eritrocitos, la membrana se fragmenta en pequeñas vesículas, lo
de la que se conoció su secuencia de aminoácidos. La disposi- que indica que la red proteica interna es necesaria para mantener
ción de la cadena polipeptídica de la glucoforina A dentro de la integridad de la membrana. Los eritrocitos son células circu-
la membrana plasmática se muestra en la figura 4-17. (Otras lantes que se oprimen bajo la presión cuando pasan por capilares
glucoforinas relacionadas, B, C, D y E, también están presentes microscópicos con diámetro mucho menor al de los eritrocitos
en la membrana en concentraciones mucho menores.) Como la mismos. Para cruzar estos conductos tan estrechos, y para hacer-
banda 3, la glucoforina A también está presente en la membrana lo día tras día, el eritrocito debe ser muy deformable, durable y
como un dímero. A diferencia de la banda 3, la glucoforina A capaz de soportar fuerzas en cizalla que tienden a romperlo. La
cruza la membrana sólo una vez y contiene una cubierta rami- red de espectrina-actina confiere a la célula la fuerza, elasticidad
ficada de carbohidrato que consiste en 16 cadenas de oligosa- y flexibilidad necesarias para realizar esta función demandante.
cáridos que en conjunto constituyen cerca de 60% del peso de Cuando se descubrió el esqueleto de la membrana del eri-
la molécula. Se cree que la función principal de las glucoforinas trocito, se pensó que era una estructura única adecuada para la
se basa en la gran cantidad de cargas negativas contenidas en el forma particular y las necesidades mecánicas de este tipo de
ácido siálico, el residuo de azúcar en el extremo de cada cadena célula. Sin embargo, conforme se examinaron otras células, se
de carbohidrato. A causa de estas cargas, los eritrocitos se repe- encontraron tipos similares de esqueletos de membrana que
len entre sí, lo cual impide que las células se aglomeren cuando contienen miembros de las familias de la espectrina y la anquiri-
circulan por los diminutos vasos sanguíneos del cuerpo. Vale la na, lo que indica que los esqueletos de la membrana interna son
pena señalar que las personas que carecen de glucoforina A y una estructura difundida. Por ejemplo, la distrofina es un miem-
B en los eritrocitos no tienen efectos adversos por su ausencia. bro de la familia de la espectrina que se halla en el esqueleto de
Al mismo tiempo, las proteínas banda 3 de estas personas están la membrana de las células musculares. Las mutaciones en la
más glucosiladas, lo que parece compensar las cargas negativas distrofina son la causa de la distrofia muscular, una enfermedad
faltantes necesarias para prevenir la interacción entre los eri- devastadora que incapacita y mata a los niños. Como en el caso
trocitos. La glucoforina también es el receptor que utilizan los de la fibrosis quística (pág. 160), las mutaciones más debilitantes
protozoarios que causan el paludismo, lo que suministra una vía son las que causan la ausencia completa de la proteína en la célu-
de entrada hacia el eritrocito. Por consiguiente, se cree que las la. Parece que las membranas plasmáticas de las células muscu-
personas cuyos eritrocitos carecen de glucoforina A y B están lares que carecen de distrofina se destruyen como consecuencia
protegidas contra el paludismo. Las diferencias de la secuencia del estrés mecánico que deben soportar cuando el músculo se
de aminoácidos de la glucoforina determinan si una persona tie- contrae. Como resultado, las células musculares mueren y al final
ne tipo sanguíneo MM, MN o NN. ya no se reponen.

El esqueleto de la membrana eritrocitaria Las proteínas

periféricas de la membrana plasmática del eritrocito están loca-
lizadas en su superficie interna y forman un esqueleto fibrilar de
la membrana (fig. 4-31d, e) que tiene un papel crucial para man- REVISIÓN ?
tener la forma bicóncava del eritrocito y limitar el movimiento 1. Describa dos técnicas para medir la velocidad de difu-
de las proteínas integrales de la membrana. El principal com- sión de una proteína de membrana específica.
ponente del esqueleto es una proteína fibrosa alargada llamada
espectrina. La espectrina es un heterodímero de unos 100 nm de 2. Compare y diferencie los tipos de movilidad proteica
largo, formado por una subunidad alfa y una beta que se enrollan que se muestran en la figura 4-27.
una sobre la otra. Dos de estas moléculas diméricas se unen por 3. Describa dos funciones principales de las proteínas
sus cabezas y forman un filamento tetramérico de 200 nm de integrales y periféricas de la membrana del eritrocito.
largo, flexible y elástico. La espectrina se une con la superficie 4. Compare la velocidad de difusión lateral de un lípido
interna de la membrana mediante enlaces no covalentes con otra con la del giro. ¿Cuáles son las razones que explican la
proteína periférica, la anquirina (las esferas verdes de la figura diferencia?
4-31d), que a su vez se une en forma no covalente con el domi-
 4.7 E L M O V I M I E N T O D E S U S TA N C I A S A T R A V É S D E L A S M E M B R A N A S C E L U L A R E S 147

4.7 EL MOVIMIENTO DE SUSTANCIAS el interior de la célula (entrada) y exterior (salida) de la célula no

está equilibrado, sino que uno excede al otro.
A TRAVÉS DE LAS MEMBRANAS CELULARES Se conocen varios procesos diferentes mediante los cua-
les las sustancias cruzan las membranas: difusión simple por la
Como el contenido de una célula está rodeado por su bicapa de lípidos; difusión simple por un canal acuoso recubier-
membrana plasmática, toda la comunicación entre la célula y to con proteína; difusión facilitada por un transportador pro-
el medio extracelular debe estar regulada por esta estructura. teico, y transporte activo, que requiere una “bomba” de proteína
En cierto modo, la membrana plasmática posee una función impulsada por energía capaz de mover sustancias contra un gra-
doble. Por un lado, debe retener los materiales disueltos de la diente de concentración (fig. 4-32). Se considera cada uno en su
célula para que no se escapen hacia el ambiente, mientras que momento, pero primero se describe la energética del movimien-
por otro lado debe permitir el intercambio necesario de mate- to de solutos.
riales al interior y exterior de la célula. La bicapa lipídica de la
membrana es una estructura ideal para prevenir la pérdida de los
solutos cargados y polares de la célula. Por consiguiente, debe La energética del movimiento de solutos
haber alguna provisión especial que permita el movimiento de
nutrimentos, iones, productos de desecho y otros compuestos, La difusión es un proceso espontáneo en el que una sustancia
hacia el interior y exterior de la célula. Hay dos medios básicos se mueve de una región de alta concentración a otra con baja
para el movimiento de sustancias a través de una membrana: en concentración, lo que al final elimina la diferencia de concen-
forma pasiva por difusión y en forma activa mediante un proceso tración entre las dos regiones. Como se describe en la página
de transporte con gasto energético. Ambos tipos de movimien- 87, la difusión depende del movimiento térmico aleatorio de
tos permiten el flujo neto de un ion o compuesto particular. El solutos y es un proceso exergónico impulsado por un aumento
término flujo neto indica que el movimiento de la sustancia hacia de la entropía. La discusión siguiente se limita a la difusión de
sustancias a través de membranas.
Pasivo Activo El cambio de energía libre que ocurre cuando un soluto sin
carga (un no electrólito) se difunde a través de una membrana
depende de la magnitud del gradiente de concentración, esto es,
No mediado Mediado por transportador la diferencia de la concentración a cada lado de la membrana. La
A B C D
siguiente relación describe el movimiento de un no electrólito
hacia dentro de la célula:

[Ci]
G RT ln
[Co ]
ATP ADP
+
A B C D Pi [Ci]
G 2.303 RT log10
(a) (b) (c) (d) [Co]

O2 Na+ Glucosa Na+ K+ donde ΔG es el cambio de energía libre (sección 3.1), R la cons-
tante de gas, T la temperatura absoluta del soluto y [Ci]/[Co] la
proporción entre la concentración del soluto en las superficies
interna (i) y externa (o) de la membrana. A 25°C,
ATP ADP+Pi [Ci]
Na+ Na+
G 1.4 kcal/mol log10
O2 Glucosa K+ [Co]
(e)
Si la proporción [Ci]/[Co] es menor a 1.0, el logaritmo de la
FIGURA 4-32 Cuatro mecanismos básicos por los cuales las moléculas de proporción es negativo, ΔG es negativo y la entrada neta de
soluto se mueven a través de la membrana. Los tamaños relativos de las soluto está favorecida desde el punto de vista termodinámico
letras indican las direcciones de los gradientes de concentración. a) Difusión
(exergónico). Por ejemplo, si la concentración externa de soluto
simple a través de la bicapa, que siempre avanza de la mayor concentración
a la menor. b) Difusión simple por un canal acuoso formado dentro de una
es 10 veces mayor a la interna, ΔG = –1.4 kcal/mol. Por lo tanto,
proteína integral de membrana o un cúmulo de estas proteínas. Como en el mantenimiento del gradiente de concentración de 10 veces
a, el movimiento siempre es en favor de un gradiente de concentración. c) representa un almacenamiento de 1.4 kcal/mol. Conforme el
Difusión facilitada en la que las moléculas de soluto se unen de manera soluto entra a la célula, disminuye el gradiente de concentración,
específica con un portador proteico en la membrana (transportador faci- la energía almacenada se disipa y ΔG decrece hasta que, en equi-
litador). Como en a y en b, el movimiento siempre va de la concentración librio, es de cero. (Para calcular ΔG para el movimiento de un
alta a la baja. d) Transporte activo mediante un transportador proteico con soluto hacia fuera de la célula, el término para las proporciones
un sitio de unión específico que sufre un cambio en la afinidad y se impulsa de concentración se cambia a [Co]/[Ci].)
con la energía que libera un proceso exergónico, como la hidrólisis de ATP. Si el soluto es un electrólito (una especie con carga), tam-
El movimiento ocurre contra un gradiente de concentración. e) Ejemplos de
bién debe considerarse la diferencia de carga general entre los
cada tipo de mecanismo como suceden en la membrana de un eritrocito.
dos compartimientos. Como resultado de la repulsión mutua de
148 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

iones con cargas similares, el paso de un electrólito a través de permeable a la sustancia. Una membrana puede ser permeable a
la membrana de un compartimiento a otro con una carga neta determinado soluto: a) porque ese soluto puede pasar en forma
del mismo signo es un cambio no favorecido, desde el punto de directa por la bicapa de lípidos o b) porque ese soluto puede
vista termodinámico. Por el contrario, si la carga del electrólito atravesar un poro acuoso que cruza la membrana e impide que el
es de signo contrario al que tiene el compartimiento hacia el soluto entre en contacto con las moléculas lipídicas de la bicapa.
cual se dirige, el proceso se favorece en sentido termodinámico. Para empezar, considérese la primera vía en la que una sustancia
Mientras mayor sea la diferencia en la carga (diferencia potencial debe disolverse en la bicapa de lípidos para pasar por la mem-
o voltaje) entre ambos compartimientos, mayor es la diferencia brana.
en la energía libre. Por lo tanto, la tendencia de un electrólito La descripción de la difusión simple lleva a considerar la
para difundir entre dos compartimientos depende de dos gra- polaridad de un soluto. Una medida simple de polaridad (o
dientes: un gradiente químico determinado por la diferencia de no polaridad) de una sustancia es su coeficiente de partición,
la concentración entre los dos compartimientos y un gradiente que es la proporción entre su solubilidad en un solvente no polar,
de potencial eléctrico, determinado por la diferencia en la carga. como octanol o un aceite vegetal, y la solubilidad en agua en
Juntas, estas diferencias se combinan para formar un gradiente condiciones en las que el solvente no polar y el agua se mezclen.
electroquímico. El cambio de energía libre para la difusión de La figura 4-33 muestra la relación entre el coeficiente de parti-
un electrólito hacia el interior de la célula es ción y la permeabilidad de la membrana de diversas sustancias y
fármacos. Resulta evidente que mientras mayor sea la solubili-
[Ci] dad en lípidos es más rápida la penetración.
G RT ln zF Em
[Co] Otro factor que determina la velocidad de penetración de
un compuesto a través de la membrana es su tamaño. Si dos
donde z es la carga del soluto, F la constante de Faraday (23.06 moléculas tienen coeficientes de partición similares, la molécu-
kcal/V · equivalente, donde un equivalente es la cantidad del la más pequeña tiende a penetrar la bicapa de lípidos de una
electrólito que tiene un mol de carga) y ΔEm la diferencia de membrana con más rapidez que la molécula más grande. Las
potencial (en voltios) entre los dos compartimientos. En el moléculas muy pequeñas sin carga penetran con gran rapidez
ejemplo previo se vio que una diferencia de 10 veces en la con-
centración de un no electrólito a través de una membrana a 25°C
genera una ΔG de –1.4 kcal/mol. Supóngase que el gradiente de 10
-3

concentración consistiera en iones de sodio (Na+), que tienen

Permeabilidad cerebrovascular (cm/s)

una concentración 10 veces mayor fuera de la célula que en el 10

-4
~ *
citoplasma. Como el voltaje a través de la membrana de una Z
Y
célula casi siempre es cercano a –70 mV (pág. 164), el cambio de W X
energía libre para el movimiento de un mol de iones Na+ hacia 10
-5
T U V
S
el interior de la célula en estas condiciones sería: R
P Q O
ΔG = –1.4 kcal/mol + zFΔEm 10
-6 N
M
K
ΔG = –1.4 kcal/mol + (1)(23.06 kcal/V · mol)(–0.07 V) H
I L
J
G
F
= –3.1 kcal/mol 10
-7 C E
D

En consecuencia, en las condiciones descritas, la diferencia de A B

concentración y el potencial eléctrico hacen contribuciones 10
-8
-4 -3 -2 -1
10 10 10 10 1 10 100 1 0 00
similares al almacenamiento de energía libre a través de la mem-
Coeficiente de partición octanol-agua
brana.
A. Sacarosa J. Vinblastina S. Misonidazol
La interrelación entre las diferencias de concentración y B. Epipodofilotoxina K. Curare T. Propilenglicol
potencial se ve en la difusión de los iones de potasio (K+) hacia C. Manitol L. Tiourea U. Metronidazol
D. Arabinosa M. Dianhidrogalacticol V. Mostaza de espirohidantoína
el exterior de la célula. La salida de este ion se ve favorecida por E. N-metilnicotinamida N. Glicerol W. Procarbacina
el gradiente de concentración de K+, ya que la concentración de F. Metotrexato O. 5-FU X. PCNU
K+ es más alta dentro de la célula, pero está amortiguada por el G. Vincristina
H. Urea
P. Etilenglicol
Q. Acetamida
Y. Antipirina
Z. Cafeína
gradiente eléctrico que su difusión crea, la cual deja una carga I. Formamida R. Torafur ~. BCNU
*. CCNU
negativa mayor dentro de la célula. Este tema se trata con más
detalle cuando se considera el tema de potenciales de membrana FIGURA 4-33 Relación entre el coeficiente de partición y la permeabilidad
e impulsos nerviosos en la sección 4.8. de la membrana. En este caso se midió la penetración de diversas sustancias
y fármacos a través de las membranas plasmáticas de las células que recu-
bren los capilares cerebrales. Las sustancias penetran porque pasan a través
Difusión de sustancias a través de la bicapa lipídica de estas células. El coeficiente de partición se expresa
de las membranas como el índice entre la solubilidad de un soluto en octanol y su solubilidad
en agua. La permeabilidad se expresa como la penetrancia (P) en cm/seg.
Antes que un no electrólito se difunda en forma pasiva a través Para todos los compuestos, excepto unos cuantos como la vinblastina y la
de una membrana plasmática deben cumplirse dos condiciones. vincristina, la penetración es directamente proporcional a la solubilidad en
La sustancia debe estar presente en mayor concentración en un lípidos. (Tomada de N. J. Abbott e I. A. Romero, Molec Med Today
lado de la membrana que en el otro y la membrana debe ser 2:110, 1996; © 1996, con autorización de Elsevier Science.)
 4.7 E L M O V I M I E N T O D E S U S TA N C I A S A T R A V É S D E L A S M E M B R A N A S C E L U L A R E S 149

las membranas celulares. Por consiguiente, las membranas son portamiento que tiene la menor concentración de soluto, que se
muy permeables a las moléculas inorgánicas pequeñas, como O2, describe como hipotónico (o hipoosmótico). Cuando se coloca
CO2, NO y H2O, que se considera que pasan entre los fosfo- una célula en una solución hipotónica, muy pronto la célula cap-
lípidos adyacentes. A diferencia de las moléculas polares más ta agua por ósmosis y se hincha (fig. 4-34a). Por el contrario,
grandes, como los azúcares, aminoácidos e intermediarios fos- una célula que se coloca en una solución hipotónica pierde agua
forilados, poseen poca penetrabilidad en la membrana. Como por ósmosis y se encoge (fig. 4-34b). Estas simples observacio-
resultado, la bicapa lipídica de la membrana plasmática consti- nes muestran que el volumen de una célula está controlado por
tuye una barrera efectiva que impide la difusión de estos meta- la diferencia entre la concentración de soluto dentro de la
bolitos esenciales hacia el exterior. Algunas de estas moléculas célula y la concentración en el medio extracelular. Por lo general,
(p. ej., azúcares y aminoácidos) deben entrar a las células a partir la hinchazón y el encogimiento de las células en medios un poco
de la corriente sanguínea, pero no pueden hacerlo por difusión hipotónicos e hipertónicos son fenómenos temporales. Después
simple. En lugar de eso, debe haber mecanismos especiales dis- de unos cuantos minutos, las células se recuperan y regresan a
ponibles que permitan su penetración a través de la membra- su volumen original. En un medio hipotónico, la recuperación
na plasmática. El uso de éstos permite que la célula regule el se produce conforme las células pierden iones, lo que reduce su
movimiento de sustancias a través de su barrera superficial. Más presión osmótica interna. En un medio hipertónico, la recupe-
adelante se regresará a esta característica. ración se logra cuando la célula obtiene iones del medio. Una
vez que la concentración interna de solutos (que incluye una alta
La difusión del agua a través de las membranas Las concentración de proteínas disueltas) iguala a la concentración
moléculas de agua se mueven con mucha más rapidez a través externa de solutos, los líquidos interno y externo son isotónicos
de la membrana celular que los iones disueltos o los pequeños (o isoosmóticos) y ya no se produce desplazamiento de agua
solutos orgánicos polares, que son incapaces de penetrar. A causa hacia dentro o fuera de la célula (fig. 4-34c).
de esta diferencia en la penetrabilidad del agua en comparación La ósmosis es un factor importante en muchas funciones
con los solutos, se dice que las membranas son semipermeables. corporales. Por ejemplo, el tubo digestivo secreta varios litros de
El agua se mueve con facilidad a través de una membrana semi- jugo al día y las células que recubren el intestino lo resorben por
permeable de una región con menor concentración de solutos ósmosis. Si este líquido no se reabsorbiera, como sucede en el
a una región con mayor concentración de solutos. Este proceso caso de la diarrea extrema, la persona enfrentaría la posibilidad
se llama ósmosis y es fácil de demostrar si se coloca una célula de deshidratación rápida. Las plantas recurren a la ósmosis de
en una solución que contenga un soluto no penetrante con una distintas maneras. A diferencia de las células animales que casi
concentración diferente a la presente dentro de la célula. siempre son isotónicas respecto del medio en el que se encuen-
Cuando se separan dos compartimientos con diferente con- tran inmersas, las células vegetales casi siempre son hipertóni-
centración de solutos mediante una membrana semipermeable, cas en comparación con su ambiente líquido. Como resultado,
se dice que el compartimiento con mayor concentración de solu- existe una tendencia a que el agua ingrese a la célula, lo que
tos es hipertónico (o hiperosmótico) en relación con el com- ocasiona una presión interna (turgencia) que empuja contra la

(a) Solución hipotónica (b) Solución hipertónica (c) Solución isotónica

H2O
H2O H2O H 2O H2O
H2O H2O
H2O

H 2O

H2O H2O H2O H2O H2O H2O

H2O

Ganancia neta de agua Pérdida neta de agua Sin pérdida ni ganancia neta
La célula se hincha La célula se encoge

FIGURA 4-34 Efectos de las diferencias de la concentración de solutos en en una solución hipertónica se encoge por la pérdida neta de agua mediante
los lados contrarios de la membrana plasmática. a) Una célula colocada ósmosis. c) Una célula colocada en una solución isotónica mantiene un volu-
en una solución hipotónica (con menor concentración de soluto que la célu- men constante porque la entrada y salida de agua son iguales.
la) se hincha por la ganancia neta de agua mediante ósmosis. b) Una célula
150 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

el largamente buscado canal de agua de la membrana eritrocí-

HIPOTÓNICO: tica. Para probar su hipótesis, modificaron mediante ingenie-
presión de ría genética oocitos de rana para incorporar la proteína recién
turgencia normal descubierta en sus membranas plasmáticas y luego colocaron
los oocitos en un medio hipotónico. Exactamente como habían
predicho, los oocitos se hincharon debido al ingreso de agua y
al final estallaron. Los investigadores habían descubierto una
familia de pequeñas proteínas integrales, llamadas acuaporinas,
que permiten el movimiento pasivo de agua de un lado de la
membrana plasmática al otro. Cada subunidad de acuaporina
(en la proteína de cuatro subunidades) contiene un canal central
que está recubierto principalmente con aminoácidos hidrófobos
y es altamente específico para las moléculas de agua. Alrededor
de mil millones de moléculas de agua, en una sola fila, pueden
pasar por cada canal cada segundo. Al mismo tiempo, los iones
Plasmólisis

H+, que por lo general saltan a lo largo de una cadena de molé-

culas de agua, no pueden penetrar estos poros abiertos. El posi-
(a) ble mecanismo por el cual estos canales son capaces de excluir
H 20
protones ha sido sugerido por una combinación de estudios
cristalográficos por rayos X, que han revelado la estructura de la
proteína, y simulaciones por computadora (pág. 60), que pusie-
ron a funcionar esta estructura proteínica. En la figura 4.36a se
presenta un modelo basado en estas simulaciones. Muy cerca de
su punto más estrecho, la pared de un canal de acuaporina con-
tiene un par de cargas positivas situadas de manera muy precisa
(residuos N203 y N68 en la figura 4.36b) que atraen el átomo de
oxígeno de cada molécula de agua conforme ésta se acelera para
pasar por la constricción de la proteína. Esta interacción orien-
ta la molécula de agua central en una posición que impide que
mantenga los enlaces de hidrógeno que normalmente la unen
HIPERTÓNICO: a las moléculas de agua adyacentes. Esto elimina el puente que
sin presión en circunstancias normales permitiría a los protones moverse de
de turgencia una molécula de agua a la siguiente.
Las acuaporinas son muy abundantes en células, como las de
los túbulos renales o las raíces de las plantas, en las que el paso
(b) de agua tiene un papel crucial en las actividades fisiológicas de
los tejidos. La hormona vasopresina, que estimula la retención
FIGURA 4-35 Efectos de la ósmosis en una célula vegetal. a) Las de agua en los túbulos colectores del riñón, actúa a través de
plantas acuáticas que viven en agua dulce están rodeadas por un una de estas proteínas (AQP2). En algunos casos del trastorno
ambiente hipotónico. Por lo tanto, el agua tiende a entrar a las células, lo que hereditario diabetes insípida nefrógena congénita se ha rastreado el
crea la presión por turgencia. b) Si la planta se coloca en una solución hiper- defecto hasta una mutación en este canal de acuaporina. Las per-
tónica, como el agua marina, la célula pierde agua y la membrana plasmática sonas que sufren esta enfermedad eliminan enormes cantidades
se aleja de la pared celular. (© Ed Reschke.) de orina porque sus riñones no responden a la vasopresina.
La difusión de iones a través de las membranas La bica-
pared circundante (fig. 4-35a). La presión de la turgencia sumi- pa de lípidos que constituye el centro de las membranas biológi-
nistra soporte a las plantas no leñosas y las partes no leñosas cas es impermeable a las sustancias con carga eléctrica, incluidos
de las plantas, como las hojas. Si una célula vegetal se coloca iones pequeños como Na+, K+, Ca2+ y Cl–. Aun así, el movi-
en un medio hipertónico, su volumen se reduce conforme la miento (conductancia) de estos iones a través de las membra-
membrana plasmática se separa de la pared celular que la rodea, nas tiene una función esencial en múltiples actividades celulares,
un proceso conocido como plasmólisis (fig. 4-35b). La pérdida incluidas la formación y propagación de un impulso nervioso,
de agua debida a la plasmólisis hace que las plantas pierdan su secreción de sustancias hacia el espacio celular, contracción mus-
soporte y se marchiten. cular, regulación del volumen celular y la abertura de estomas en
Muchas células son mucho más permeables al agua de lo las hojas de las plantas.
que puede explicarse por la difusión simple a través de la bica- En 1955, Alan Hodgkin y Richard Keynes de la Cambridge
pa de lípidos. A principios del decenio de 1990, Peter Agre y University propusieron por primera vez que las membranas
colaboradores de la Johns Hopkins University intentaban aislar celulares contenían canales iónicos, es decir, aberturas en la
y purificar las proteínas de membrana que constituyen el antíge- membrana que son permeables a iones específicos. A finales del
no Rh presente en la superficie de los eritrocitos. Durante esta decenio de 1960 y en el de 1970, Bertil Hille de la University of
tarea identificaron una proteína la cual pensaron que podría ser Washington y Clay Armstrong de la University of Pennsylvania
 4.7 E L M O V I M I E N T O D E S U S TA N C I A S A T R A V É S D E L A S M E M B R A N A S C E L U L A R E S 151

FIGURA 4-36 Paso de moléculas de

agua a través de un canal de acua-
porina. a) Instantánea de una
simulación dinámica molecular de
una corriente de moléculas de agua
(esferas rojo y blanco) que pasan en
una sola fila por un canal en una de
las subunidades de una molécula
de acuaporina que residen dentro
de la membrana. b) Modelo que
describe el mecanismo por el cual
las moléculas de agua pasan por un
canal de acuaporina con la exclu-
sión simultánea de protones. Se
muestran nueve moléculas de agua
alineadas en una sola fila a lo largo
de la pared del canal. Cada molé-
cula de agua se ilustra como un
átomo de oxígeno (O) circular rojo
con dos hidrógenos (H) unidos a él.
En este modelo, las cuatro molécu-
las de agua de las partes superior e
inferior del canal están orientadas,
como resultado de su interacción
con los grupos carbonilo (C=O) (a)
del esqueleto de proteína (pág. 51),
con sus átomos de hidrógeno dirigidos en sentido opuesto al centro del laureates/2003/animations.html.
canal. Estas moléculas de agua son capaces de formar puentes de hidróge- (A, Reimpresa de Benoit Roux
no (líneas discontinuas) con sus vecinas. En cambio, la molécula de agua and Klaus Schulten, Struc- (b)
individual en el centro del canal está en una posición que le impide formar ture 12:1344, 2004, con auto-
enlaces de hidrógeno con otras moléculas de agua, lo cual tiene el efecto de rización de Cell Press; B, Reimpresa de R. M. Stroud, et al., Curr.
interrrumpir el flujo de protones por el canal. Puede verse una animación de Opin. Struct. Biol. 13:428, 2003. Copyright 2003, con autorización
los canales de acuaporina en www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/ de Elsevier Science.)

empezaron a obtener evidencia de la existencia de estos canales. ron con micropipetas muy finas con electrodos hechas de vidrio
La “prueba” final surgió del trabajo de Bert Sakmann y Erwin pulido que se colocan en la superficie externa de la célula y sellan
Neher del Instituto Max Planck, de Alemania a finales del dece- la membrana por succión. Así puede mantenerse el voltaje a tra-
nio de 1970 y en el de 1980 desarrollaron técnicas para vigilar vés de la membrana (fijarse) en cualquier valor particular y se
la corriente iónica que pasa por un solo canal iónico. Lo logra- puede medir la corriente que se origina en el pequeño parche de

FIGURA 4-37 Medición de la conductancia de

un canal iónico mediante registro con pinza
de parche. a) En esta técnica, una micropipe-
ta de vidrio bien pulida se coloca contra una
porción de la superficie externa de la célula y se
aplica aspiración para sellar el borde de la pipe-
ta contra la membrana plasmática. Dado que
la pipeta está equipada con un electrodo (un
microelectrodo), puede suministrarse un voltaje a
través del parche de membrana encerrado por la
pipeta y es posible medir la respuesta del flujo
de iones a través de los canales de la membra-
na. Como se indica en la figura, la micropipeta
puede rodear un parche de membrana que con-
tenga un solo canal iónico, lo que permite a los
investigadores vigilar la abertura y cierre de un
(a) (b) 35
solo canal con compuerta, además de medir su
conductancia con la aplicación de diferentes voltajes. b) La micrografía evi- peta con electrodo (abajo a la derecha) se sella contra un pequeño parche de
dencia los registros con pinza de parche que se tomaron de una sola célula membrana plasmática en otra parte de la célula. (B, tomada de T. D. Lamb,
fotorreceptora de la retina de una salamandra. Una porción de la célula entra H. R. Matthews y V. Torre, J Physiol 372:319, 1986; reproducida
a la micropipeta de vidrio por la aspiración, mientras una segunda micropi- con autorización.)
152 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

membrana rodeado por la pipeta (fig. 4-37). Estos estudios fun-

damentales marcaron las primeras investigaciones exitosas de G O O G
K+
las actividades de las moléculas individuales de proteína. Ahora, Y O O Y
los biólogos ya identificaron una variedad asombrosa de canales G O O G
iónicos, cada uno formado por proteínas integrales de membra- K+
na que rodean un poro acuoso central. Como podría haberse V O O V
predicho, las mutaciones en los genes que codifican canales ióni- T O O T
cos tienen la capacidad de causar muchas enfermedades graves K+
(véase el cuadro 1 de la sección Perspectiva humana, pág. 160).
Casi todos los canales iónicos son muy selectivos y sólo
Filtro
permiten el paso de un tipo particular de iones por el poro. selectivo
Como sucede con la difusión pasiva de otros tipos de solutos a
través de las membranas, la difusión de iones a través de un canal
siempre es “colina abajo”, es decir, de un estado de mayor energía
a un estado de menor. La mayoría de los canales iónicos que se P
han identificado puede encontrarse en su conformación abier-
ta o cerrada; se dice que estos canales son controlados por una
especie de compuerta (o simplemente controlados). La aber-
tura y cierre de puertas están sujetos a la regulación fisiológica
compleja y pueden inducirse con diversos factores, según sea el Iones
+
K
canal particular. Las dos categorías principales de los canales
con puerta son las siguientes:
1. Canales abiertos por voltaje, cuya conformación depende
de la diferencia de la carga iónica a los dos lados de la mem-
brana.
2. Canales abiertos por ligando, cuya conformación depende
de la unión con una molécula específica (el ligando), que casi
nunca es el soluto que pasa por el canal. Algunos canales Hélice
Hélice
abiertos por ligando se abren (o cierran) después de la unión M2 M1
de una molécula con la superficie externa del canal; otros se
abren (o cierran) después de la unión de un ligando con la
superficie interna del canal. Por ejemplo, los neurotransmi-
sores como la acetilcolina actúan en la superficie externa de
ciertos canales catiónicos, mientras que ciertos nucleótidos, FIGURA 4-38 Estructura tridimensional del canal bacteriano KcsA y la
como el cAMP, actúan sobre la superficie interna de ciertos selección de iones K+. Este canal iónico para el K+ posee cuatro sub-
canales iónicos para calcio. unidades, dos de las cuales se muestran aquí. Cada subunidad se compone
3. Canales controlados mecánicamente, cuyo estado confor- de hélices M1 y M2 unidas por un segmento P (poro) que consiste en una
hélice corta y una porción no helicoidal que recubre el canal a través del cual
macional depende de fuerzas mecánicas (p. ej., tensión por
pasan los iones. Una porción de cada segmento P contiene un pentapéptido
estiramiento) que se aplican a la membrana. Por ejemplo, los conservado (GYGVT), cuyos residuos recubren el filtro de selectividad que
miembros de una familia de canales catiónicos son abiertos elige los iones K+. Los átomos de oxígeno de los grupos carbonilo de estos
por los movimientos de estereocilios (véase fig. 9-54) en las residuos se proyectan en el canal, donde pueden interactuar en forma selec-
células pilosas del oído interno en respuesta a sonido o movi- tiva con los iones K+ (indicados por las mallas rojas) dentro del filtro. Como
mientos de la cabeza. se indica en el inserto superior, el filtro de selectividad contiene cuatro ani-
La descripción siguiente se enfoca en la estructura y función llos de átomos O carbonilo y un anillo de átomos O treonilo; cada uno de
estos cinco anillos posee cuatro átomos O, uno donado por cada subunidad.
de los canales iónicos de potasio porque son los que mejor se
El diámetro de los anillos es apenas lo bastante grande para que los ocho
conocen. átomos O puedan coordinar un solo ion K+ y repongan su agua normal
En 1998, Roderick MacKinnon y colaboradores de la de hidratación. Aunque se muestran cuatro sitios de unión para K+, sólo
Rockefeller University obtuvieron la primera imagen de resolu- dos se ocupan cada vez. (Tomada de Roderick MacKinnon, reimpresa
ción atómica de una proteína de canal iónico, en este caso un con autorización de Nature Med 5:1108, 1999; © 1999, Macmillan
canal iónico bacteriano para el potasio llamado KcsA. La rela- Magazines Limited.)
ción entre estructura y función es evidente en todos los confi-
nes del mundo biológico, pero resulta difícil encontrar un mejor
ejemplo que el del canal iónico de K+ que se ilustra en la figura de de iones K+ a través de la membrana. También se observará
4-38. Como se verá pronto, la formulación de esta estructura que los mecanismos de selectividad y conductancia iónica en
condujo directamente a un entendimiento del mecanismo por el este canal bacteriano son virtualmente idénticos a los que ope-
cual estas notables máquinas moleculares son capaces de selec- ran en los canales de mamífero, mucho más grandes. Resulta
cionar de manera abrumadora iones K+ sobre iones Na+, y al evidente que los desafíos básicos en la operación de un canal
mismo tiempo permitir una conductancia increíblemente gran- iónico se resolvieron relativamente temprano en la evolución,
 4.7 E L M O V I M I E N T O D E S U S TA N C I A S A T R A V É S D E L A S M E M B R A N A S C E L U L A R E S 153

aunque muchas depuraciones aparecieron en los mil o dos mil Cerrado Abierto
millones de años siguientes.
El canal KcsA consiste en cuatro subunidades, dos de las Bisagra
cuales se muestran en la figura 4-38. Se puede ver que cada
subunidad de la figura contiene dos hélices que cruzan la mem-
brana (M1 y M2) y una región poro (P) en el extremo extrace- Hélice
M2
lular del canal. P incluye una hélice poro corta que abarca cerca
de un tercio del grosor del canal y un asa no helicoidal (en café FIGURA 4-39 Ilustración esquemática del modelo de flexión por
claro en la figura 4-38) que forma el recubrimiento de un filtro bisagra de la abertura del canal bacteriano KcsA. Las hélices
de selectividad estrecho, llamado así por su papel para permitir M2 de cada subunidad se flexionan hacia fuera en un residuo de glicina
sólo el paso de iones K+. específico, el cual abre el extremo intracelular del canal a los iones K+.
El recubrimiento del filtro de selectividad contiene un pen- (Tomada de B. L. Kelly y A. Gross, reimpresa con autorización de
tapéptido bien conservado: Gli-Tir-Gli-Val-Tre (o GYGVT en Nature Struct Biol 10:280, 2003. © 2003, Macmillan Magazines
la nomenclatura de una sola letra). La estructura cristalográfica Limited.)
con rayos X del canal KcsA muestra que la columna vertebral de
grupos carbonilo (C=O) del pentapéptido conservado (véase
la estructura de la columna en la página 51) forma el recubri- tra la abertura de la puerta del canal KcsA como respuesta
miento del filtro de selectividad. Los residuos conservados del a un pH muy bajo. La estructura de KcsA que se muestra en
filtro de selectividad crean cinco anillos sucesivos de átomos de la figura 4-38 que en realidad es la conformación cerrada de la
oxígeno (cuatro anillos están formados por oxígenos carbonilo proteína (a pesar del hecho de que muestra la presencia de iones
de la columna de polipéptido y un anillo consiste en átomos de en su canal). Aún no es posible cristalizar el canal KcsA en
oxígeno de la cadena lateral de la treonina). Cada anillo contiene su conformación abierta, pero se pudo cristalizar un canal del
cuatro átomos de oxígeno (uno de cada subunidad) y tiene un K+ homólogo de las células procariotas (llamado MthK) en la
diámetro aproximado de 3 Å un poco mayor que el diámetro conformación abierta y se identificó su estructura. La compa-
de 2.7 Å del ion K+ que perdió su cubierta normal de hidra- ración de la estructura abierta de MthK y la estructura cerrada
tación. Por consiguiente, los átomos de O electronegativos que de la proteína homóloga KcsA sugiere que la abertura de estas
recubren el filtro de selectividad pueden sustituir la cubierta de moléculas se logra mediante cambios en la conformación de los
moléculas de agua que se desplazan conforme cada ion K+ entra extremos citoplásmicos de las hélices internas (M2). Como se ve
al poro. En este modelo, el filtro de selectividad contiene cuatro en la figura 4-38 y en la parte izquierda de la figura 4-39, en la
sitios potenciales para unión con iones K+. Como se indica en la conformación cerrada las hélices M2 son rectas y están cruzadas
entrada superior de la figura 4-38, un ion K+ unido en cualquie- unas sobre otras para formar un “haz de hélices” que sella la cara
ra de estos cuatro sitios ocuparía el centro de una “caja” que tiene citoplásmica del poro. En el modelo de la figura 4-39, el canal se
cuatro átomos de O en un plano sobre el ion y cuatro átomos de abre cuando las hélices M2 se flexionan en el punto de bisagra
O en un plano por debajo del átomo. Como resultado, cada ion específico en el que se localiza el residuo de glicina.
K+ en uno de estos sitios se coordinaría con ocho átomos de O Ahora que se vio cómo operan estos canales procariotas
del filtro de selectividad. Aunque el filtro de selectividad tiene para el K+, es más fácil comprender la estructura y función de las
un ajuste preciso para un ion K+ deshidratado, es mucho más versiones eucariotas más complejas, que se cree son similares. Ya
grande que el diámetro del ion Na+ deshidratado (1.9 Å). Por se aislaron los genes que codifican distintos canales para el K+
consiguiente, un ion Na+ no puede interactuar en forma óptima activados por voltaje (o Kv) y se estudió la anatomía molecular
con los ocho átomos de oxígeno necesarios para estabilizarlo en de sus proteínas. Los canales Kv de las plantas tienen un come-
el poro. Como resultado, los iones Na+ más pequeños no pue- tido importante en el balance de sal y agua y en la regulación
den vencer la barrera de mayor energía necesaria para penetrar del volumen celular. Los canales Kv de los animales son mejor
el poro. conocidos por su cometido en el funcionamiento de músculos y
Aunque hay cuatro sitios potenciales para unión con el ion nervios, que se explora al final del capítulo. Los canales Kv de los
K+, sólo dos se ocupan en un momento determinado. Se cree eucariotas contienen seis hélices relacionadas con la membrana,
que los iones de potasio se mueven, dos a la vez, de los sitios 1 llamadas S1-S6, que se muestran en dos dimensiones en la figu-
y 3 a los sitios 2 y 4, como se indica en la entrada superior de la ra 4-40. Estas seis hélices pueden agruparse en dos dominios
figura 4-38. La entrada de un tercer ion K+ en el filtro de selec- funcionalmente distintos:
tividad crea una repulsión electrostática que expulsa el ion unido
en el extremo contrario de la línea. Algunos estudios indican que 1. Un dominio de poro que posee la misma configuración básica
no existe ninguna barrera energética para que un ion se mueva de que la del canal bacteriano completo ilustrado en la figura
un sitio de unión al siguiente, lo cual explica el flujo tan rápido 4-38 y contiene el filtro de selectividad que promueve el paso
de iones a través de la membrana. Cuando se consideran en con- de los iones K+. Las hélices M1 y M2 y el segmento P del
junto, estas conclusiones acerca de la selectividad del ion K+ y la canal KcsA de la figura 4-38 son homólogos de las hélices S5
conductancia proporcionan un ejemplo magnífico de lo mucho y S6 y el segmento P de los canales eucariotas abiertos por
que se puede aprender sobre la función biológica mediante la voltaje ilustrados en la figura 4-40. Al igual que las hélices
comprensión de la estructura molecular. M2 de KcsA, las hélices S6 recubren gran parte del poro y su
El canal KcsA mostrado en la figura 4-38 tiene una puer- configuración determina si la puerta del canal está abierta o
ta, tal como los canales eucariotas. En la figura 4-20 se ilus- cerrada.
154 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

Segmento S4 I

+ L
R
V
Dominio del sensor + I
R
de voltaje L
Poro del dominio V
+
Fuera de la célula R
V

+ P F +
+ R
S1 S2 S3 S4 S5 S6 I
+ F
+ K
+
Adentro de L
+ S
la célula R
H
N S
C +
K
G
L

FIGURA 4-40 Estructura del canal de K+ activado por voltaje de células siete cadenas laterales con carga positiva que sirven al parecer como sensor
eucariotas. Imagen bidimensional de una subunidad del canal de K+ que de voltaje. Las cadenas laterales con carga positiva se sitúan en cada tercer
muestra sus seis hélices relacionadas con la membrana y una porción del residuo a lo largo de la hélice, por lo demás hidrófoba. Este miembro de la
polipéptido (llamado hélice del poro o P) que entra a la proteína para formar familia Kv se llama canal sacudidor porque las moscas con ciertas mutaciones
parte de la pared del canal. El detalle ilustra la secuencia de aminoácidos de en la proteína se sacuden con vigor cuando se anestesian con éter. El canal
la hélice S4 del canal iónico K+ sacudidor de Drosophila sp., que contiene sacudidor fue el primer canal del K+ identificado y clonado en 1987.

2. Un dominio sensor de voltaje que consiste en las hélices S1-S4 sus residuos con carga positiva cambian de una posición en la
que perciben el voltaje a través de la membrana plasmática que están expuestos al citoplasma a una nueva posición en la que
(como se describe más adelante). están expuestos al exterior de la célula. La percepción del vol-
taje es un proceso dinámico cuyo mecanismo no puede dilu-
En la figura 4-41 se presenta la estructura cristalina tri- cidarse mediante una concepción estática de la proteína como
dimensional de un canal Kv eucariota completo purificado de la que se muestra en la figura 4-41. De hecho, en la actualidad se
cerebro de rata. La determinación de esta estructura fue hecha debaten varios modelos antagónicos que describen el mecanis-
posible por el uso de una mezcla de detergente y lípido durante mo de acción del sensor de voltaje. Cualquier cosa que ocurra,
todo el proceso de purificación y cristalización. Como el canal el movimiento de la hélice S4 en respuesta a la despolarización
KcsA, un solo canal Kv eucariota consta de cuatro subunidades de la membrana inicia una serie de cambios conformacionales
homólogas dispuestas en forma simétrica alrededor del poro dentro de la proteína que abre la compuerta en el extremo cito-
central que conduce iones. El filtro de selectividad, y por tanto plásmico del canal.
el mecanismo supuesto de selección de iones K+, es virtualmen- Una vez abierto el canal, más de diez millones de iones
te idéntico en las proteínas KcsA procariotas y las Kv eucariotas. potasio pueden pasar por él cada segundo, que es casi la velocidad
La compuerta que conduce a un canal Kv está formada por los que se produciría mediante difusión libre en solución. Debido al
extremos internos de las hélices S6 y se cree que se abre y cierra gran influjo de iones, la abertura de una cantidad relativamente
de modo similar a como ocurre en el caso de las hélices M2 del pequeña de canales de K+ tiene un impacto significativo en las
canal bacteriano (que se muestra en la figura 4-39). La proteí- propiedades eléctricas de la membrana. Después de que el canal
na ilustrada en la figura 4-41 representa el estado abierto del se abre por unos cuantos milisegundos, el movimiento de iones
canal. K+ cesa “de modo automático” por un proceso conocido como
La hélice S4, que contiene varios aminoácidos con carga desactivación. Para comprender la desactivación del canal hay
positiva espaciados a lo largo de la cadena polipeptídica (detalle que considerar una porción adicional de un canal Kv aparte de
de la figura 4-40), actúa como el elemento clave del sensor de los dos dominios transmembranosos descritos antes.
voltaje. En el modelo de la figura 4-41 se observa que el dominio Los canales Kv de los eucariotas típicamente contienen una
sensor de voltaje está conectado al dominio del poro mediante gran estructura citoplásmica cuya composición varía entre los
una hélice de unión corta denotada como S4-S5. En condiciones diferentes canales. Como se indica en la figura 4-42a, la desacti-
de reposo, el potencial negativo a través de la membrana (pág. vación del canal se logra mediante el movimiento de un pequeño
164) mantiene la compuerta cerrada. Un cambio del potencial a péptido de desactivación que pende de la porción citoplásmica
un valor más positivo (una despolarización, pág. 165) ejerce una de la proteína. Se cree que el péptido de desactivación llega a
fuerza eléctrica sobre la hélice S4. Se cree que esta fuerza hace la boca citoplásmica del poro serpenteando a través de una de
que la hélice S4 transmembranosa se mueva de tal manera que cuatro “ventanas laterales” indicadas en la figura. Cuando uno
 4.7 E L M O V I M I E N T O D E S U S TA N C I A S A T R A V É S D E L A S M E M B R A N A S C E L U L A R E S 155

(a) (b) (c)

FIGURA 4-41 Estructura tridimensional de un canal de K+ activado por un polipéptido β separado. c) Modelo de listón de una subunidad individual
voltaje de mamífero. a) Estructura cristalina del canal Kv1.2 tetramérico que muestra la orientación espacial de las seis hélices transmembranosas y
completo, miembro de la familia Kv (sacudidor) de canales iónicos de K+ también la presencia de la hélice de unión S4-S5, que conecta los dominios
presentes en las células nerviosas del encéfalo. La porción transmembranosa sensores de voltaje y de poro. Este enlazador transmite la señal del sensor de
se muestra en rojo, y la porción citoplásmica en azul. Los sitios de unión para voltaje S4 que abre el canal. La superficie interna del canal bajo el dominio
iones potasio se indican en verde. b) Modelo de listón del mismo canal mos- de poro está recubierta por la hélice S6 (un tanto parecida a la hélice M2 del
trado en a con las cuatro subunidades que constituyen el canal en diferentes canal bacteriano que se muestra en la figura 4-38). El canal mostrado aquí se
colores. Si el lector se concentra en la subunidad roja, podrá ver: 1) la sepa- encuentra en la configuración abierta con las hélices S6 curvadas hacia fuera
ración espacial entre los dominios de detección de voltaje y los dominios de (compare con la figura 4-39) en el sitio marcado PVP (por Pro-Val-Pro, que
poro de la subunidad y 2) el modo en que los dominios de detección de vol- probablemente es la secuencia de aminoácidos de la “bisagra”). (Reimpresa
taje de cada unidad están dispuestos sobre el borde externo del dominio de con permiso de Stephen B. Long, et al., Science 309:867, 899, 2005,
poro de una subunidad vecina. La porción citoplásmica de este canal especí- cortesía de Roderick MacKinnon; copyright 2005, American Asso-
fico consta de un dominio T1, que es parte del polipéptido mismo del canal, y ciation for the Advancement of Science.)

Poro

Fuera de la célula
Cavidad central

(b) Reposo Abierto Desactivado

Membrana
celular

Interior de FIGURA 4-42 Estados de conformación de un canal iónico del K+ activado

la célula Ventana lateral por voltaje. a) Modelo tridimensional de un canal iónico del K+ eucariota.
La desactivación del canal ocurre cuando la porción N-terminal del poli-
péptido, llamado péptido de desactivación, se ajusta dentro de la abertura
citoplásmica del canal. b) Representación esquemática del canal iónico del
Péptido de K+, perpendicular a la membrana desde el lado citoplásmico, que muestra
Dominio desactivación el canal en estado cerrado (reposo), abierto y desactivado. (B, reimpresa
citoplásmico de Neuron, vol. 20, C. M. Armstrong y B. Hille, Voltage-gated ion
channels and electrical excitability, pág. 377. © 1998, con autori-
zación de Elsevier Science.)
(a)
156 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

de estos péptidos colgantes de desactivación se mueve hacia la Glucosa

boca del poro (fig. 4-42a), se bloquea el paso de iones y se desac-
tiva el canal. En una etapa posterior del ciclo se libera el péptido
de desactivación y la compuerta del canal se cierra. A partir de Unión
esta descripción se deduce que el canal del potasio puede encon-
trarse en tres estados diferentes: abierto, desactivado y cerrado,
que se ilustran en la figura 4-42b.
Existen diferentes variedades de canales para el pota-
sio. Resulta notable que C. elegans, un nematodo cuyo cuerpo
consiste sólo en unas 1 000 células, contenga más de 90 genes
diferentes que codifican canales de potasio. Resulta evidente la
probabilidad de que una sola célula, ya sea de un nematodo, un
ser humano o una planta, contenga diversos canales del K+ dife-
rentes que se abren y cierran como respuesta a distintos voltajes. Recuperación Transporte
Además, el voltaje necesario para abrir o cerrar un canal de K+
particular varía según que la proteína del canal esté fosforila-
da, lo que a su vez está regulado por hormonas y otros factores.
Es evidente que la función del canal iónico está bajo el control
de un conjunto diverso y complejo de agentes reguladores. La
estructura y la función de un tipo muy diferente de canal iónico,
el receptor nicotínico para acetilcolina activado por ligando, es el
tema de la sección Vías experimentales al final de este capítulo.
Disociación
Difusión facilitada
Las sustancias siempre se difunden a través de una membra-
na de una región de mayor concentración en un lado a una FIGURA 4-43 Difusión facilitada. Modelo esquemático para la difusión
región de menor concentración del lado contrario, pero no facilitada de la glucosa que muestra la conformación alternada de un por-
siempre se difunden a través de la bicapa lipídica o por un canal. tador que expone el sitio de unión con glucosa en el interior o exterior de
En muchos casos, la sustancia que se difunde se une primero en la membrana. (Tomada de S. A. Baldwin y G. E. Lienhard, Trends
forma selectiva con una proteína que cruza la membrana llama- Biochem Sci 6:210, 1981.)
da transportador facilitador, el cual promueve el proceso de
difusión. Se piensa que la unión del soluto con el transportador
facilitador en un lado de la membrana desencadena un cambio El transportador de la glucosa: un ejemplo de difusión
en la conformación de la proteína, lo que expone al soluto a facilitada La glucosa es la principal fuente corporal de ener-
la otra superficie de la membrana, a partir de donde se puede gía directa y la mayoría de las células de los mamíferos con-
difundir en favor del gradiente de concentración. La figura 4-43 tiene una proteína de membrana que facilita la difusión de la
ilustra un ejemplo de este mecanismo. Como operan en forma
pasiva, es decir, sin unirse con un sistema que libere energía, los
transportadores facilitadores pueden mediar el movimiento de
solutos en ambos sentidos con la misma facilidad. La dirección
del flujo neto depende de la concentración relativa de la sustan- Vmáx
Velocidad de movimiento del soluto (V)

cia en ambos lados de la membrana.

La difusión facilitada, como se conoce a este proceso, tiene
muchas similitudes con una reacción catalizada por una enzi- Transporte mediado por
proteína (difusión facilitada)
ma. Al igual que las enzimas, los transportadores facilitadores
son específicos para las moléculas que transportan, por ejemplo,
discriminan entre los estereoisómeros d y l (pág. 43). Además,
tanto las enzimas como los transportadores tienen cinética de
tipo saturación (fig. 4-44). A diferencia de los canales iónicos
que pueden conducir millones de iones por segundo, la mayoría
de los transportadores facilitadores sólo puede mover de cien-
tos a miles de moléculas de soluto por segundo a través de la Difusión simple
membrana. Otro rasgo importante de los transportadores facili-
tadores es que, al igual que las enzimas y los canales iónicos, su
actividad puede regularse. La difusión facilitada es muy impor- Concentración de soluto
tante para mediar la entrada y salida de los solutos polares, como
los azúcares y aminoácidos, que no penetran la bicapa de lípidos. FIGURA 4-44 La cinética de la difusión facilitada comparada con la de la
Esto se ilustra en la sección siguiente. difusión física simple.
 4.7 E L M O V I M I E N T O D E S U S TA N C I A S A T R A V É S D E L A S M E M B R A N A S C E L U L A R E S 157

glucosa de la sangre a la célula (como se muestra en la figura de luz, el transporte de electrones o el flujo de otras sustancias a
4-43). El gradiente que favorece la difusión continua de glucosa favor de sus gradientes. Las proteínas que realizan el transporte
hacia la célula se mantiene mediante la fosforilación del azúcar activo a menudo se conocen como “bombas”.
después que entra al citoplasma, lo que disminuye la concen-
Unión del transporte activo con la hidrólisis de ATP En
tración intracelular de glucosa. Los seres humanos tienen por
lo menos cinco proteínas relacionadas (isoformas) que actúan 1957, el fisiólogo danés Jens Skou descubrió la enzima que hidro-
como transportadores facilitadores de glucosa. Estas isoformas, liza el ATP en las células nerviosas de un cangrejo que sólo se
llamadas GLUT1 a GLUT5, se distinguen por los tejidos en activaba en presencia de iones Na+ y K+ juntos. Skou propu-
los que se localizan, así como por su cinética y características de so, y tenía razón, que esta enzima que produce la hidrólisis del
regulación. ATP era la misma proteína que realizaba el transporte de ambos
La insulina es una hormona producida por las células endo- iones; la enzima se llamó ATP-asa de Na+/K+, o bomba de sodio-
crinas del páncreas que tiene un papel clave en el mantenimien- potasio.
to de los niveles adecuados de azúcar en la sangre. El aumento A diferencia del movimiento mediado por proteína de un
de la concentración de glucosa en sangre induce la secreción de sistema de difusión facilitada que transporta la sustancia por
insulina, la cual estimula la captación de glucosa en varias células igual en cualquiera de las dos direcciones, el transporte activo
blanco, sobre todo en las células de músculo esquelético y las impulsa el movimiento de iones sólo en una dirección. La ATP-
adiposas (adipocitos). Las células que responden a la insulina asa de Na+/K+ es la que produce el gran exceso de iones Na+
comparten una isoforma común del transportador facilitador de fuera de la célula y el exceso de iones K+ dentro de ella. Las
glucosa, la GLUT4. Cuando los niveles de insulina son bajos, cargas positivas que tienen estos dos cationes se equilibran con
estas células presentan relativamente pocos transportadores las cargas negativas de varios aniones, de manera que los com-
de glucosa en la superficie. En su lugar, los transportadores se partimientos extracelular e intracelular permanecen neutros,
encuentran dentro de las membranas de las vesículas citoplás- desde el punto de vista eléctrico. Los iones cloro tienen mayor
micas. El incremento de las concentraciones de insulina actúa concentración fuera de las células, donde equilibran a los iones
en las células blanco estimulando la fusión de las vesículas cito- Na+ extracelulares. La abundancia de iones K+ intracelulares
plásmicas a la membrana plasmática, lo cual proporciona los se equilibra sobre todo con las cargas negativas excesivas de las
transportadores necesarios para llevar glucosa al interior de la proteínas y los ácidos nucleicos.
célula (véase fig. 15-24). Muchos estudios mostraron que la proporción entre Na+/
K bombeados por la ATP-asa de Na+/K+ no es 1:1, sino 3:2
+
(véase fig. 4-45). En otras palabras, por cada ATP hidroliza-
do, se bombean tres iones de sodio hacia el exterior mientras se
Transporte activo bombean dos iones de potasio al interior de la célula. A causa de
este índice de bombeo, la ATP-asa de Na+/K+ es electrogénica,
La vida no puede existir en condiciones de equilibrio (pág. 93). lo que significa que contribuye en forma directa a la separación
En ningún sitio esto es más evidente como en el desequilibrio de de cargas a través de la membrana. La ATP-asa de Na+/K+
iones a ambos lados de la membrana plasmática. La concentra- es un ejemplo de una bomba iónica de tipo P. La “P” se refiere
ción típica de K+ dentro de una célula de mamífero es cercana a la fosforilación, lo que indica que durante el ciclo de bom-
a 100 mM, mientras que fuera de la célula es sólo de 5 mM. Por beo, la hidrólisis del ATP conduce a la transferencia del grupo
consiguiente, existe un intenso gradiente de concentración de fosfato liberado a un residuo de ácido aspártico de la proteína
K+ a través de la membrana plasmática que favorece la difusión de transporte, lo que a su vez induce un cambio en la confor-
de K+ hacia fuera de la célula. Los iones de sodio también se mación dentro de la proteína. Los cambios de la conformación
distribuyen de manera muy desigual a ambos lados de la mem- son necesarios para modificar la afinidad de la proteína por los
brana plasmática, pero el gradiente es opuesto, la concentración dos cationes que transporta. Considérese su actividad. Ésta debe
de Na+ es cercana a 150 mM fuera de la célula y de 10 mM recoger los iones de sodio o potasio de una región de baja con-
dentro de ésta. La diferencia de concentración para el calcio centración, lo cual significa debe tener afinidad relativamente
es aún mayor; la concentración citosólica típica de 10–7 M es alta por los iones. Luego la proteína debe liberar los iones en
10 000 veces menor que la concentración extracelular. La capa- el otro lado de la membrana en un ambiente con mucho mayor
cidad de una célula para generar estos gradientes de concentra- concentración de cada ion. Para hacerlo, es preciso que disminu-
ción tan grandes a ambos lados de su membrana plasmática no ya la afinidad de la proteína por ese ion. Por lo tanto, la afinidad
puede ocurrir por difusión simple o difusión facilitada. Estos por cada ion en los dos lados de la membrana debe ser diferente.
gradientes deben generarse mediante transporte activo. Esto se logra con la fosforilación, lo que cambia la forma de
Al igual que la difusión facilitada, el transporte activo la molécula de proteína. El cambio en la forma de la proteína
depende de las proteínas integrales de la membrana que se unen también sirve para exponer los sitios de unión con los iones a los
en forma selectiva con un soluto particular y lo mueven a tra- diferentes lados de la membrana, como se explica en el párrafo
vés de la membrana en un proceso impulsado por los cambios siguiente.
en la conformación de la proteína. Sin embargo, a diferencia La figura 4-45 muestra un esquema propuesto del ciclo
de la difusión facilitada, el movimiento de un soluto contra un de bombeo de la ATP-asa de Na+/K+. Cuando la proteína se
gradiente requiere el ingreso de energía. En consecuencia, el une con tres iones Na+ en el interior de la célula (paso 1) y
movimiento endergónico de iones u otros solutos a través de la se fosforila (paso 2), cambia de la conformación E1 a la E2 (paso
membrana contra un gradiente de concentración se une con un 3). Al hacerlo, los sitios de unión quedan expuestos al comparti-
proceso exergónico, como la hidrólisis del ATP, la absorbancia miento extracelular y la proteína pierde su afinidad por los iones
158 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

Espacio extracelular Na+

Na+
Na+
Na+

2
ADP
1 P
3

Na+ ATP Citoplasma

P
Conformación E2
Conformación E1

K+

K+

6
4
K+
K+

5
P

FIGURA 4-45 Modelo esquemático simplificado del ciclo de trans- asa de Na+/K+ real se compone de dos subunidades diferentes que cruzan
porte de la ATP-asa de Na+/K+. Los iones de sodio (1) se unen la membrana: una subunidad alfa más grande que realiza la actividad trans-
con la proteína en la cara interna de la membrana. El ATP se hidroliza y el portadora y una subunidad beta más pequeña que participa sobre todo en la
fosfato se transfiere a la proteína (2), lo que cambia su conformación (3) y maduración y ensamble de la bomba dentro de la membrana. Los sitios de
permite que los iones sodio se expulsen hacia el espacio extracelular. Luego, unión de cationes se localizan en el dominio transmembranoso, que consta
los iones potasio se unen con la proteína (4) y el grupo fosfato se pierde (5), de diez hélices transmembranosas. (No se incluyeron los pasos en que el
lo cual hace que la proteína regrese a su conformación original y permite que ATP se une a la proteína antes de la hidrólisis.) Puede verse una animación
los iones potasio se difundan al interior de la célula (6). Nótese que la ATP- del ciclo de bombeo en www.mark-hilge.com/nak/nak-atpase_f.htm

de sodio, los cuales se liberan fuera de la célula. Una vez que se Otros sistemas de transporte de iones Los biólogos
liberan los tres iones de sodio, la proteína recoge dos iones de esperan ansiosamente una estructura de alta resolución de la
potasio (paso 4), se desfosforila (paso 5) y regresa a la conforma- ATP-asa de Na+/K+. Mientras tanto, puede aprenderse mucho
ción E1 original (paso 6). En este estado, el sitio de unión se abre sobre las bombas tipo P si se estudia una proteína relacionada,
a la superficie interna de la membrana y pierde su afinidad por la ATPasa de Ca2–, cuya estructura tridimensional se ha deter-
los iones K+, lo que permite la liberación de estos iones dentro minado en varias etapas del ciclo de bombeo. La bomba de cal-
de la célula. Luego se repite el ciclo. cio se encuentra en las membranas del retículo endoplásmico,
La importancia de la bomba de sodio-potasio se vuelve donde transporta en forma activa los iones de calcio del citosol
evidente cuando se considera que consume alrededor de un a la luz de este organelo. El transporte de los iones de calcio
tercio de la energía producida por la mayoría de las células ani- por la ATP-asa de Ca2+ se acompaña de grandes cambios en
males y dos tercios de la energía producida por las células la conformación, los cuales se cree que vinculan la hidrólisis del
nerviosas. La digital, un esteroide obtenido de la planta dedalera ATP con los cambios en el acceso y afinidad de los sitios de unión
que se ha utilizado durante 200 años como tratamiento para con iones.
la insuficiencia cardiaca congestiva, se une con la ATP-asa de La bomba de sodio-potasio sólo se encuentra en células
Na+/K+. La digital fortalece la contracción cardiaca porque animales. Se cree que esta proteína evolucionó en los anima-
inhibe la bomba de Na+/K+, lo cual deriva en una cadena les primitivos como el principal mecanismo para mantener el
de fenómenos que aumentan la disponibilidad de Ca2+ den- volumen celular y como mecanismo para generar grandes gra-
tro de las células musculares del corazón. dientes de Na+ y K+ que tienen un papel crucial en el origen
 4.7 E L M O V I M I E N T O D E S U S TA N C I A S A T R A V É S D E L A S M E M B R A N A S C E L U L A R E S 159

ATP-asa de H+/K+ ATP-asa de

desactivada H+/K+ activa
Fármaco inhibidor
de la bomba

ATP
+
H+ + H
K K+
Alimento ADP+Pi

Citosol

Agentes
neutralizantes
Histamina de ácido (OH–)

Histamina Fármaco bloqueador

de ácido

FIGURA 4-46 Control de la secreción de ácido en el estómago. En estado que se forman pliegues profundos o canalículos. Una vez en la superficie, la
de reposo, las moléculas de ATP-asa de H+/K+ están en las paredes de las proteína de transporte se activa y bombea protones hacia la cavidad gástrica
vesículas citoplásmicas. El alimento que llega al estómago activa una cascada contra un gradiente de concentración (indicado por el tamaño de las letras).
de reacciones estimuladas por hormonas en la pared gástrica que conducen El fármaco omeprazol que se utiliza contra la pirosis bloquea la secreción
a la liberación de histamina, la cual se une con un receptor en la superficie de ácido porque inhibe en forma directa la ATP-asa de H+/K+, mientras
de las células parietales secretoras de ácido. La unión de la histamina con que varios otros medicamentos antiácidos interfieren con la activación de
su receptor estimula una respuesta que deriva en la fusión de las vesículas las células parietales. Los fármacos que neutralizan el ácido proporcionan
que contienen la ATP-asa de H+/K+ con la membrana plasmática, con lo aniones alcalinos que se combinan con los protones secretados.

de impulsos en las células nerviosas y musculares. Las células directa la ATP-asa de H+/K+, sino que bloquean un receptor
vegetales tienen una bomba tipo P que transporta H+ en la en la superficie de las células parietales, lo que impide que las
membrana plasmática. En las plantas, esta bomba de protones células se activen con la hormona.
posee una función clave en el transporte secundario de solutos A diferencia de las bombas de tipo P, las de tipo V utilizan
(descrito más adelante), en el control del pH del citosol y tal vez la energía del ATP sin formar una proteína fosforilada interme-
en el control del crecimiento celular mediante la acidificación de dia. Las bombas tipo V transportan en forma activa iones hidró-
la pared de la célula vegetal. geno por las paredes de los organelos citoplásmicos y vacuolas
El recubrimiento epitelial del estómago también contie- (de ahí su designación, tipo V). Se encuentran en las membranas
ne una bomba tipo P, la ATP-asa de H+/K+, que secreta una que recubren los lisosomas gránulos secretores y vacuolas de las
solución de ácido concentrado (HCl hasta 0.16 N) hacia la luz células vegetales. Las bombas tipo V también están en las mem-
gástrica. En estado de reposo, estas moléculas bomba se sitúan branas plasmáticas de diversas células. Por ejemplo, una bomba
en las membranas citoplásmicas de las células parietales del así en las membranas plasmáticas de los túbulos renales ayuda a
estómago y no son funcionales (fig. 4-46). Cuando el alimento mantener el equilibrio acidobásico del cuerpo mediante la secre-
llega al estómago, se transmite un mensaje hormonal a las célu- ción de protones hacia la orina en formación. Las bombas tipo
las parietales que hace que las membranas que contienen las V tienen una estructura similar a la de la sintasa de ATP que se
bombas se muevan hacia la superficie apical, donde se fusionan muestra en la figura 5-23.
con la membrana plasmática y empiezan a secretar ácido (fig. Los transportadores de casete para unión con ATP (ABC)
4-46). Además de funcionar en la digestión, el ácido gástrico llamados así porque todos los miembros de esta superfamilia
también puede ocasionar pirosis. El omeprazol es un fármaco de comparten un dominio homólogo para unión con ATP, son otro
uso frecuente que previene la pirosis porque inhibe la ATP-asa grupo diverso de proteínas que transporta en forma activa iones.
de H+/K+. Otros medicamentos para la pirosis que bloquean la El transportador ABC mejor estudiado se describe en la sección
secreción de ácido (p. ej., antagonistas H2) no inhiben en forma Perspectiva humana.
160 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

PERSPECTIVA HUMANA

Defectos en los canales iónicos y transportadores

como causa de enfermedad hereditaria
El origen de varias enfermedades hereditarias graves se rastreó hasta función precisa. La interrogante se resolvió cuando la proteína se puri-
mutaciones en los genes que codifican las proteínas de canales iónicos ficó, se incorporó en bicapas de lípidos artificiales y se demostró que
(cuadro 1). La mayoría de los trastornos listados en el cuadro 1 afec- funcionaba como canal del cloro regulado por AMP cíclico, no como
tan el movimiento de iones a través de las membranas plasmáticas de transportador. Sin embargo, estudios realizados después han añadido
células excitables (células musculares, nerviosas y sensoriales), lo que numerosas complicaciones al cuadro, pues se ha comprobado que el
reduce la capacidad de estas células para desarrollar o transmitir impul- CFTR también: a) conduce iones bicarbonato (HCO 3–), b) suprime
sos (pág. 165). En cambio, la fibrosis quística, el trastorno hereditario la actividad de un canal iónico epitelial de Na+ (ENaC) y c) estimula la
de los canales iónicos más frecuente y mejor estudiado, se debe a un actividad de una familia de intercambiadores epiteliales de cloruro/bicar-
defecto en los canales iónicos de las células epiteliales. bonato. A medida que se ha hecho más compleja la función del CFTR,
En promedio, una de cada 25 personas descendientes de europeos también se ha hecho más difícil dilucidar cómo es que un defecto en
del norte porta una copia del gen mutante que causa fibrosis quística. esta proteína ocasiona el desarrollo de infecciones pulmonares cróni-
Como no tienen síntomas del gen mutante, la mayoría de los sujetos cas. Si bien existe mucho debate, los investigadores concuerdan con los
heterocigotos no sabe que es portador. Por consiguiente, casi uno de siguientes enunciados.
cada 2 500 lactantes de esta población caucásica (1/25 × 1/25 × 1/4) es
recesivo homocigótico para este locus y nace con fibrosis quística (FQ). 1. Como el movimiento del agua hacia fuera de las células epiteliales
Aunque la fibrosis quística afecta varios órganos, incluidos el intesti- por ósmosis sigue al movimiento de las sales, las anormalidades en el
no, páncreas, glándulas sudoríparas y aparato reproductor, el sistema flujo de Cl– , HCO 3–, Na+ o alguna combinación de ellos a causa de la
respiratorio casi siempre muestra los efectos más graves. Los pacientes deficiencia de CFTR podría disminuir el volumen de líquido que baña
con FQ producen moco espeso y pegajoso que es muy difícil de expul- las células epiteliales de las vías respiratorias. La disminución del volu-
sar de las vías respiratorias. Las personas afectadas casi siempre sufren men del líquido superficial y el aumento consecuente de la viscosidad
infecciones e inflamación pulmonares crónicas que reducen la función del moco secretado pueden afectar la función de los cilios que empujan
pulmonar en forma progresiva. las bacterias fuera de las vías respiratorias.
El gen causante de la fibrosis quística se aisló en 1989. Una vez 2. De las bacterias que infectan las vías respiratorias de los pacientes
que se identificó la secuencia del gen de la FQ y se dedujo la secuen- con FQ, Pseudomonas aeruginosa es la especie más frecuente y destruc-
cia de aminoácidos del polipéptido correspondiente, resultó aparente tiva (fig. 1). Esta bacteria rara vez se encuentra en las vías respiratorias
que el polipéptido era miembro de la superfamilia de transportadores de individuos que sufren otros tipos de enfermedades pulmonares y no
ABC. La proteína recibió el nombre de regulador de la conductancia se sabe con certeza por qué los pacientes con FQ son tan susceptibles
transmembranosa de fibrosis quística (CFTR), un término ambiguo que a ella. Los estudios indican que P. aeruginosa se une con el extremo
reflejaba el hecho de que los investigadores no estaban seguros de su extracelular de la proteína CFTR y se conjetura que esta unión puede

Cuadro 1

Trastorno hereditario Tipo de canal Gen Consecuencias clínicas

Migraña hemipléjica familiar (FHM) Ca2+ CACNL1A4 Cefaleas migrañosas

Ataxia episódica tipo 2 (EA-2) Ca2+ CACNL1A4 Ataxia (falta de equilibrio y coordinación)
Parálisis periódica hipopotasiémica Ca2+ CACNL1A3 Miotonía periódica (rigidez muscular) y parálisis
Ataxia episódica tipo 1 K+ KCNA1 Ataxia
Convulsiones neonatales familiares benignas K+ KCNQ2 Convulsiones epilépticas
Sordera dominante no sindromática K+ KCNQ4 Sordera
Síndrome de QT largo K+ HERG Mareo, muerte súbita por fibrilación ventricular
KCNQ1, o
Na+ SCN5A
Parálisis periódica hiperpotasiémica Na+ SCN4A Miotonía y parálisis periódicas
Síndrome de Liddle Na+ B-ENaC Hipertensión (presión sanguínea alta)
Miastenia grave Na+ nAChR Debilidad muscular
Enfermedad de Dent Cl– CLCN5 Cálculos renales
Miotonía congénita Cl– CLC-1 Miotonía periódica
Síndrome de Bartter tipo IV Cl– CLC-Kb Disfunción renal, sordera
Fibrosis quística Cl– CFTR Congestión e infecciones pulmonares
Arritmias cardiacas Na+ muchos genes Latidos cardiacos irregulares o rápidos
K+ diferentes
Ca2+

Véase una lista más completa en Nature Cell Biol 6:1040, 2004, o en Nature 440:444, 2006.
 D E F E C T O S E N L O S C A N A L E S I Ó N I C O S Y T R A N S P O R TA D O R E S C O M O C A U S A D E E N F E R M E D A D H E R E D I TA R I A 161

De acuerdo con una estimación, la mutación ΔF508 tuvo que ori-

ginarse hace más de 50 000 años para alcanzar una frecuencia tan alta
en la población. El hecho de que el gen FQ llegara a esta frecuencia
sugiere que los sujetos heterocigotos pueden tener cierta ventaja selec-
tiva sobre aquellos que carecen de una copia del gen defectuoso. Se
propuso la posibilidad de que los heterocigotos para FQ estén protegi-
dos de los efectos del cólera, una enfermedad que se caracteriza por la
secreción excesiva de líquido en la pared del intestino. Una dificultad
de esta proposición es que no existen registros de epidemias de cólera
BACTERIA CILIO en Europa hasta el decenio de 1820. Una explicación alternativa sugie-
re que los heterocigotos están protegidos contra la fiebre tifoidea por-
que la bacteria causante de esta enfermedad se adhiere poco a la pared
del intestino cuando las moléculas de CFTR son escasas.
Desde el aislamiento del gen causante de la FQ, el desarrollo de
una curación mediante terapia genética, es decir, la sustitución del gen
defectuoso con una versión normal, ha sido el principal objetivo de los
investigadores en este campo. La fibrosis quística es un buen candidato
para la terapia genética porque los peores síntomas de la afección se
FIGURA 1 Bacteria en forma de bacilo P. aeruginosa que crece en un cul- deben a las actividades defectuosas de las células epiteliales que recu-
tivo de células epiteliales de las vías respiratorias humanas. (Cortesía de bren las vías respiratorias, por lo que son accesibles a los agentes que
Thomas Moninger, reimpresa con autorización de Nature 406:948, pueden aplicarse mediante inhalación de un aerosol. Se han realizado
2000; © 2000, Macmillan Magazines Limited.) pruebas clínicas con varios tipos de sistemas de administración. En un
grupo de pruebas, el gen CFTR normal se incorporó en el DNA de
un adenovirus defectuoso, un tipo de virus que en condiciones nor-
conducir a la ingestión y destrucción de la bacteria por parte de las males causa infecciones de vías respiratorias superiores. Se permitió
células epiteliales. Las personas que carecen de la proteína CFTR en que las partículas virales recombinantes infectaran las células de la vía
la membrana plasmática, como sucede con muchos pacientes con FQ respiratoria, con lo que entregaron el gen normal a las células con la
(véase más adelante), tal vez sean incapaces de eliminar la bacteria de deficiencia genética. La principal desventaja del uso de adenovirus es
las vías respiratorias. que el DNA viral (junto con el gen CFTR) no se integra en los cro-
En el último decenio, los investigadores han identificado más de mosomas de la célula hospedadora infectada, por lo que el virus debe
1 000 mutaciones diferentes que causan fibrosis quística. Sin embar- administrarse con frecuencia. Como resultado, el procedimiento induce
go, alrededor de 70% de los alelos causantes de la fibrosis quística en a menudo una reacción inmunitaria que elimina al virus y causa infla-
Estados Unidos contiene la misma alteración genética (designada mación pulmonar. Los investigadores están renuentes a emplear virus
ΔF508); todas las formas carecen de los tres pares de bases del DNA que integren sus genomas, por temor a iniciar la formación de cánceres.
que codifican una fenilalanina en la posición 508, dentro de uno En otras pruebas, el DNA que codifica el gen CFTR normal se unió
de los dominios de unión con nucleótidos del polipéptido CFTR. con liposomas con carga positiva (pág. 128) que pueden fusionarse con
Investigaciones posteriores revelaron que los polipéptidos CFTR que las membranas plasmáticas de las células de las vías respiratorias, lo que
carecen de este aminoácido particular no pueden procesarse en forma hace llegar el contenido de DNA al citoplasma. La aplicación basada
normal dentro de las membranas del retículo endoplásmico y, de hecho, en lípidos tiene la ventaja sobre los virus de una menor probabilidad
nunca llegan a la superficie de las células epiteliales. Como resultado, de estimulación de respuestas inmunitarias destructivas en el paciente
los pacientes con FQ que son homocigóticos para el alelo ΔF508 tie- después de tratamientos repetidos; empero, tiene la desventaja de una
nen una ausencia absoluta del canal CFTR para el cloro en la membra- menor efectividad para lograr modificaciones genéticas de las células
na plasmática y poseen una forma grave de la enfermedad. Cuando las blanco. Hasta ahora, ninguna de las pruebas clínicas de terapia génica
células de estos pacientes se cultivan a menor temperatura, la proteína ha logrado una mejoría significativa de los procesos fisiológicos ni de
mutante es transportada a la membrana plasmática, donde funciona los síntomas de la anormalidad. Es necesario el desarrollo de sistemas
bastante bien. Este descubrimiento ha motivado a algunas compañías de administración de DNA más efectivos, capaces de inducir una alte-
farmacéuticas a buscar moléculas pequeñas capaces de unirse a estas ración genética en un mayor porcentaje de células de las vías respira-
moléculas CFTR mutantes, para prevenir su destrucción en el cito- torias, para obtener un tratamiento para la FQ con base en la terapia
plasma y permitirles llegar a la superficie celular. génica.

Uso de energía lumínica para el transporte activo de una proteína particular, bacteriorrodopsina. Como se muestra
iones Halobacterium salinarium (antes H. halobium) es una en la figura 4-47, la bacteriorrodopsina contiene retinal, el mismo
arqueobacteria que vive en ambientes extremadamente sala- grupo prostético presente en la rodopsina, la proteína que absor-
dos, como el que se encuentra en el Gran Lago Salado. Cuando be la luz en los conos de la retina de los vertebrados. La absor-
crecen en condiciones anaeróbicas, las membranas plasmáticas ción de energía lumínica por el grupo retinal induce una serie
de estos procariotas adquieren color púrpura por la presencia de de cambios en la conformación de la proteína que dan lugar al
162 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

Cotransporte: unión del transporte activo con los gradien-

tes iónicos existentes El establecimiento de gradientes de
concentración, como los del Na+, K+ e H+, proporciona un
medio para almacenar energía libre en la célula. La célula uti-
liza la energía potencial almacenada en los gradientes iónicos
de varias maneras para realizar trabajo, incluido el transporte de
otros solutos. Considérese la actividad fisiológica del intesti-
no. En la luz, las enzimas hidrolizan polisacáridos de alto peso
molecular hasta azúcares simples, que luego absorben las células
epiteliales que recubren el intestino. El movimiento de glucosa a
través de la membrana plasmática apical de las células epiteliales
contra un gradiente de concentración ocurre por cotransporte
con los iones de sodio, como se ilustra en la figura 4-48. La con-
centración de Na+ se mantiene en niveles muy bajos dentro de
las células por efecto del sistema de transporte activo primario
(la ATP-asa de Na+/K+), localizado en la membrana plasmá-
tica basal y lateral, que bombea iones sodio fuera de las células
contra un gradiente de concentración. La tendencia de los iones

Luz

FIGURA 4-47 Bacteriorrodopsina: una bomba de protones impulsada por

luz. La proteína contiene siete hélices que cruzan la membrana y un grupo
retinal central (mostrado en violeta), que sirve como elemento absorbente 2Na+ GL
de la luz (cromóforo). La absorción de un fotón de luz produce un cambio
en la estructura electrónica del retinal, con transferencia de un protón del
grupo —NH+ a un residuo relacionado de ácido aspártico con carga nega-
tiva (#85) (paso 1). Después, el protón se libera al lado extracelular de la Cotranspor-
membrana (paso 2) por un sistema de relevo que consiste en varios residuos tador de
Na+/glucosa
de aminoácido (Asp82, Glu204 y Glu194). Los espacios entre estos resi- +
duos se llenan con moléculas de agua unidas con hidrógeno que ayudan a
Na GL Transportador
de glucosa
lanzar los protones por la vía. El retinal que perdió el protón regresa a su
estado original (paso 3) y acepta un protón de un residuo de ácido aspár- Na+ Na
+ GL (GLUT2)
Difusión
tico no disociado (Asp96) que se localiza cerca del lado citoplásmico de K
+
K+ facilitada de
glucosa
la membrana. En seguida, Asp96 recupera el protón mediante un H+ del
citoplasma (paso 4). Arg85 pierde un protón (paso 5) antes de recibir un + + Sangre
ATPasa de Na /K
protón del retinal en el siguiente ciclo de la bomba. Como resultado de estos
GL
fenómenos, los protones se mueven del citoplasma al exterior de la célula a
través de un canal central en la proteína. (Tomada de Hartmut Luecke,
et al., cortesía de Janos K. Lanyi, Science 286:255, 1999. © 1999, FIGURA 4-48 Transporte secundario: uso de la energía almacena-
American Association for the Advancement of Science.) da en un gradiente iónico. La ATP-asa de Na+/K+ que reside en
la membrana plasmática de la superficie lateral mantiene una concentración
citosólica muy baja de sodio. El gradiente de Na+ a través de la membrana
plasmática representa un almacén de energía que puede dirigirse para rea-
lizar trabajo, como el transporte de glucosa mediante un cotransportador
movimiento de un protón del grupo retinal a través de un canal de Na+/glucosa que se localiza en la membrana plasmática apical. Una vez
en la proteína hacia el exterior de la célula (fig. 4-47). El protón que se transporta a través de la superficie apical hacia el interior de la célu-
donado por el retinal excitado por la luz se sustituye por otro la, las moléculas de glucosa se difunden a la superficie basal, de donde un
protón transferido a la proteína desde el citoplasma. En efecto, transportador facilitador de glucosa las saca de la célula y las traslada a la
este proceso causa la translocación de protones del citoplasma corriente sanguínea. El tamaño relativo de las letras indica las direcciones de
al ambiente exterior, lo que genera un gradiente intenso de H+ los gradientes de concentración respectivos. Por cada molécula de glucosa
a través de la membrana plasmática. Después, una enzima sin- se transportan dos iones Na+; la proporción 2:1 de Na+/glucosa suministra
una fuerza de impulso mucho mayor para mover glucosa hacia la célula en
tetizadora de ATP utiliza este gradiente para fosforilar el ADP, un índice 1:1.
como se describe en el capítulo siguiente.
 4.8 P O T E N C I A L E S D E M E M B R A N A E I M P U L S O S N E R V I O S O S 163

sodio a regresar por la membrana plasmática apical en favor del proteínas de transporte secundario que participan en el antipor-
gradiente de concentración la “aprovechan” las células epiteliales te, en el que las dos especies transportadas se mueven en sentidos
para impulsar el cotransporte de moléculas de glucosa al interior contrarios. Por ejemplo, las células a menudo mantienen el pH
de la célula contra un gradiente de concentración. Se dice que el citoplásmico adecuado mediante la unión del movimiento de
transporte activo secundario impulsa las moléculas de glucosa. entrada “colina abajo” del Na+ con el movimiento hacia fuera
En este caso, la proteína transportadora, llamada cotrans- de H+. Las proteínas que median el antiporte suelen llamarse
portador de Na+/glucosa, mueve dos iones sodio y una molécula intercambiadores.
de glucosa con cada ciclo. En años recientes se ha dilucidado
la estructura cristalina de varios cotransportadores bacterianos,
lo cual ha dado origen a hipótesis antagónicas acerca de cómo
funcionan estas proteínas. De manera sorpresiva, parece ser que REVISIÓN ?
algunos cotransportadores contienen un canal iónico controla-
do, lo cual difumina la distinción entre canales y bombas. Sin 1. Compare y analice las cuatro formas diferentes en que
importar el mecanismo de captación, una vez dentro, las molé- una sustancia puede cruzar la membrana plasmática
culas de glucosa se difunden por la célula y se mueven a través de (como se indica en la figura 4-32).
la membrana basal mediante difusión facilitada (pág. 157). 2. Compare la diferencia energética entre la difusión de un
Para apreciar el poder de un gradiente iónico en la acumu- electrólito y un no electrólito a través de la membrana.
lación de otros tipos de solutos en las células, puede considerarse
3. Describa la relación entre el coeficiente de partición y
en forma breve la energética del cotransportador de Na+/gluco-
el tamaño molecular respecto de la permeabilidad de la
sa. En la página 148 se describió que el cambio en la energía libre
membrana.
para el movimiento de un mol de iones Na+ hacia la célula es
igual a –3.1 kcal/mol, 6.2 kcal para dos moles de iones Na+, que 4. Explique los efectos de poner una célula en un medio
estarían disponibles para transportar un mol de glucosa “colina hipotónico, hipertónico o isotónico.
arriba” hacia el interior de la célula. Hay que recordar también 5. Describa dos formas en las que se utiliza la energía para
que en la página 147 se mostró la ecuación para el movimiento mover iones y solutos contra un gradiente de concen-
de un no electrólito, como la glucosa, a través de la membrana tración.
6. ¿Cómo ilustra la ATP-asa de Na+/K+ la lateralidad de
[Ci] la membrana plasmática?
G RT ln 7. ¿Cuál es el papel de la fosforilación en el mecanismo de
[Co]
acción de la ATP-asa de Na+/K+?
[Ci] 8. ¿Cuál es la relación estructural entre las partes del canal
G 2.303 RT log10 de K+ KcsA de los procariotas y el canal de K+ regu-
[Co]
lado por voltaje de los eucariotas?, ¿qué parte del canal
participa en la selectividad iónica, cuál en la abertura
Con esta ecuación se puede calcular qué tan intenso es el gra- del canal y cuál en la desactivación del canal?, ¿cómo
diente de concentración de la glucosa (X) que puede generar es que ocurre cada uno de estos procesos (selectividad
este cotransportador. A 25°C, iónica, abertura y desactivación)?
9. A causa de su menor tamaño se esperaría que los iones
Na+ pudieran penetrar cualquier poro lo bastante gran-
6.2 kcal/mol 1.4 kcal/mol log10X
de para un ion K+. ¿Cómo selecciona el canal del K+
log10 X 4.43 los iones específicos?

X 1
23 000

Este cálculo indica que el cotransportador de Na+/glucosa es

capaz de transportar glucosa al interior de la célula contra un 4.8 POTENCIALES DE MEMBRANA
gradiente de concentración mayor de 20 000 veces.
Las plantas dependen de sistemas de transporte activo
E IMPULSOS NERVIOSOS
secundario para captar diversos nutrimentos, como la sacarosa, Todos los organismos responden a la estimulación
aminoácidos y nitrato. En las plantas, la captación de estos com- externa, una propiedad conocida como irritabilidad. Incluso una
puestos se une al movimiento “colina abajo” de iones H+ hacia el ameba unicelular, si se punza con una aguja fina de vidrio, res-
interior de la célula, en lugar de iones Na+. El transporte activo ponde mediante la retracción de sus seudópodos, incurvación
secundario de la glucosa hacia las células epiteliales del intestino y movimiento en otra dirección. La irritabilidad en una ameba
o de sacarosa a la célula vegetal son ejemplos de simporte, en el depende de las mismas propiedades básicas de las membranas
que las dos especies transportadas (Na+ y glucosa o H+ y saca- que conducen a la formación y propagación de los impulsos ner-
rosa) se mueven en el mismo sentido. Se han aislado muchas viosos, que es el tema del resto del capítulo.
164 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

Núcleo de la origina cuando hay un exceso de iones positivos en un punto

célula de Schwann y un exceso de iones negativos en otro. El voltaje a través de
Dendritas Capas de las membranas plasmáticas puede medirse si se inserta un fino
mielina
electrodo de vidrio (o microelectrodo) en el citoplasma de una
célula, otro electrodo en el líquido extracelular y se conectan
ambos electrodos con un voltímetro, instrumento que mide una
Núcleo diferencia en la carga entre dos puntos (fig. 4-50). Cuando este
experimento se realizó por primera vez con un axón gigante de
Axón
calamar se registró una diferencia cercana a 70 milivoltios (mV),
Cuerpo el interior negativo respecto del exterior (indicado con un signo
celular
Axón menos, –70 mV). La presencia del potencial de membrana no
es única de las células nerviosas; estos potenciales están presen-
Vaina de mielina tes en todos los tipos de células y su magnitud varía entre –15
y –100 mV. Para las células no excitables, esto es, las que no
Nodo de Ranvier son neuronas ni células musculares, este voltaje se denomina
potencial de membrana. En una célula nerviosa o muscular este
Botón terminal mismo potencial se conoce como potencial de reposo porque
está sujeto a un cambio drástico, como se explica en la siguiente
FIGURA 4-49 Estructura de una célula nerviosa. Esquema de una neurona sección.
simple con axón mielinizado. Como muestra el inserto, la vaina de mielina La magnitud y dirección del voltaje a través de la membra-
se forma con células de Schwann individuales que se envuelven alrededor na plasmática dependen de las diferencias en las concentraciones
del axón. Los sitios en los que el axón carece de la envoltura de mielina se de iones a ambos lados de la membrana y sus permeabilidades
llaman nodos de Ranvier. (Nota: las células formadoras de mielina dentro relativas. Como se describió antes en este capítulo, la ATP-asa
del sistema nervioso central se conocen como oligodendrocitos y no células
de Schwann.)

+80 +80
Potencial de equilibrio del sodio
+60 +60

Las células nerviosas (o neuronas) están especializadas para +40 +40

Voltaje (mV)

+20 +20
la recolección, conducción y transmisión de información, que se 0 0 El electrodo entra
codifica en la forma de impulsos eléctricos que se mueven con –20 –20 a la célula
rapidez. Las partes básicas de una neurona típica se ilustran en –40 –40
–60 –60
la figura 4-49. El núcleo de la neurona se localiza dentro de una –80 –80
región expandida llamada cuerpo celular, que es el centro meta- –100 –100
Potencial de equilibrio del potasio
bólico de la célula y el sitio en el que se elabora la mayoría de
sus materiales. Casi todas las neuronas tienen varias extensiones
finas que nacen en el cuerpo celular, llamadas dendritas, éstas Tiempo Tiempo

reciben la información entrante de fuentes externas, casi siem- Voltímetro

pre de otras neuronas. Del cuerpo celular también emerge una
sola extensión más prominente, el axón, que conduce los impul-
sos salientes lejos del cuerpo celular y hacia las células blanco. Electrodo
Electrodo
de
Aunque algunos axones pueden medir sólo unas cuantas micras de registro referencia
de largo, otros se extienden muchos metros en el cuerpo de un
vertebrado grande, como una jirafa o una ballena. La mayor ++ + + + + + + + + + + + + + + + ++ + + + + + + + + + + + + + + +
parte de los axones se divide cerca de sus extremos en procesos –– – – – – – – – – – – – – – – – –– – – – – – – – – – – – – – – –
Axón Axón
más pequeños y cada uno termina en un botón terminal, un sitio
especializado en el que los impulsos se transmiten de la neurona
a la célula blanco. Algunas neuronas del cerebro terminan en
miles de botones terminales, lo que hace posible que estas célu- (a) (b)
las cerebrales se comuniquen con miles de blancos potenciales.
Como se describe en la página 167, la mayoría de las neuronas FIGURA 4-50 Medición del potencial de reposo de una membra-
na. Un potencial se mide cuando se detecta una diferencia en la
de los vertebrados están envueltas en una vaina de mielina rica carga entre el electrodo de referencia y el de registro. En a) ambos electro-
en lípidos, cuya función se describe más adelante. dos están fuera de la célula y no se percibe ninguna diferencia de potencial
(voltaje). Cuando uno de los electrodos penetra la membrana plasmática del
axón en b) el potencial cae de inmediato a –70 mV (interior negativo), lo
El potencial de reposo cual se aproxima al potencial de equilibrio para los iones potasio, es decir,
Una diferencia de voltaje, o de potencial eléctrico entre dos pun- el potencial que se obtendría si la membrana fuera impermeable a todos los
tos, como ocurre dentro y fuera de la membrana plasmática, se iones excepto al potasio.
 4.8 P O T E N C I A L E S D E M E M B R A N A E I M P U L S O S N E R V I O S O S 165

de Na+/K+ bombea Na+ al exterior de la célula y K+ al interior, El potencial de acción

lo que establece gradientes pronunciados de estos dos iones a El conocimiento actual de los potenciales de membrana y los
través de la membrana plasmática. A causa de estos gradien- impulsos nerviosos procede de un conjunto de investigaciones
tes, se podría esperar que los iones de potasio se escaparan de realizadas en axones gigantes de calamar a finales del decenio de
la célula y que los de sodio ingresaran a través de sus canales 1940 y principio del de 1950 por un grupo de fisiólogos britá-
iónicos respectivos. Sin embargo, la gran mayoría de los cana- nicos, en particular Alan Hodgkin, Andrew Huxley y Bernard
les iónicos que están abiertos en la membrana plasmática en la Katz. Estos axones, que tienen alrededor de 1 mm de diámetro,
célula nerviosa en reposo es selectiva para K+; con frecuencia se transmiten impulsos a gran velocidad, lo que permite al calamar
conocen como canales de fuga de K+. Parece que estos canales de escapar con rapidez de sus predadores. Si la membrana de un
fuga de K+ son miembros de una familia de canales del K+ que axón de calamar en reposo se estimula mediante un pinchazo
carecen del sensor de voltaje S4 (pág. 154) y no responden a los con una aguja fina o por una descarga eléctrica muy pequeña,
cambios en el voltaje. algunos de sus canales del sodio se abren, lo que permite que una
Como los iones K+ son la única especie cargada con per- cantidad limitada de iones sodio se difundan hacia el interior de
meabilidad significativa en una célula nerviosa en reposo, su la célula. Esta oportunidad para que los iones con carga positiva
salida por la membrana deja un exceso de cargas negativas en entren a la célula disminuye el potencial de membrana y la vuel-
el lado citoplásmico de la membrana. Aunque el gradiente de ve menos negativa. Puesto que la carga positiva en el voltaje de
concentración a través de la membrana favorece la salida conti- la membrana causa un descenso de la polaridad entre los dos lados
nua de K+, el gradiente eléctrico resultante de la carga negativa de la membrana, se llama despolarización.
excesiva en el interior de la membrana favorece la retención de Si el estímulo hace que la membrana se despolarice sólo en
iones K+ dentro de la célula. Cuando estas dos fuerzas contra- unos cuantos milivoltios, por ejemplo de –70 a –60 mV, la mem-
rias se contrarrestan, el sistema está en equilibrio y ya no hay más brana regresa pronto a su potencial de reposo en cuanto cesa el
movimiento neto de iones K+ a través de la membrana. Con la estímulo (fig. 4-51a, recuadro izquierdo). Empero, si el estímulo
siguiente ecuación, llamada ecuación de Nernst, se puede calcu- despolariza la membrana más allá de cierto punto, denomina-
lar el potencial de membrana (Vm) que se mediría en equilibrio do umbral, que está cerca de los –50 mV, se desencadena una
si la membrana plasmática de una célula nerviosa fuera permea- serie de fenómenos. El cambio en el voltaje hace que se abran
ble sólo a iones K+.6 En este caso, Vm sería igual al potencial de los canales del sodio activados por voltaje. Como resultado, los
equilibrio del potasio (EK): iones de sodio se difunden con libertad hacia el interior de la
célula (fig. 4-51a, recuadro intermedio) en favor de los gradien-
tes de concentración y eléctrico. La mayor permeabilidad de la
[K ] membrana a los iones Na+ y el movimiento correspondiente de
EK 2.303 RT log10 o
zF [Ki ] la carga positiva al interior de la célula hacen que la membrana
revierta el potencial por un corto tiempo (fig. 4-51b) y se vuelva
positiva hasta cerca de +40 mV, lo cual se aproxima al potencial
de equilibrio para el Na+ (fig. 4-50).
Para un axón de calamar gigante, la [Ki+] interna es cercana a Después de casi un milisegundo, los canales del sodio se
350 mM, mientras que la [Ko+] externa se aproxima a 10 mM; desactivan en forma espontánea y bloquean el ingreso adicional
por lo tanto, a 25°C (298 K) y con z = + 1 (para el ion K+ de iones Na+. Según la noción predominante, la desactivación
univalente), se debe a la difusión aleatoria de un péptido de desactivación al
interior de la abertura del poro del canal en forma similar a
EK = 59 log100.028 = –91 mV la descrita para los canales del K+ en la página 154. Mientras
tanto, el cambio en el potencial de membrana que ocasiona la
entrada de Na+ desencadena la abertura de los canales del pota-
Un cálculo similar del potencial de equilibrio del Na+ (ENa) sio activados por voltaje (fig. 4-51a, recuadro derecho). Como
produciría un valor cercano a +55 mV. Como las mediciones de resultado, los iones potasio se difunden con libertad fuera de la
voltaje a través de la membrana nerviosa en reposo son similares célula en favor de su pronunciado gradiente de concentración.
en signo y magnitud (–70 mV) al potencial de equilibrio del La menor permeabilidad de la membrana al Na+ y el aumento
potasio recién calculado, el movimiento de iones potasio a tra- de su permeabilidad al K+ hacen que el potencial de membrana
vés de la membrana se considera el factor más importante para cambie de nueva cuenta a un valor negativo cercano a –80 mV,
calcular el potencial de reposo. La diferencia entre el potencial que se aproxima al potencial de equilibrio para el K+(fig. 4-50).
de equilibrio de K+ calculado (–91 mV) y el potencial de reposo El potencial de membrana negativo intenso hace que los canales
medido (–70 mV, fig. 4-50) se debe a una ligera permeabilidad del potasio activados por voltaje se cierren (véase fig. 4-42b),
de la membrana a los iones Na+ y Cl–. con lo cual la membrana regresa al estado de reposo. En con-
junto, estos cambios en el potencial de la membrana se conocen
como potencial de acción (fig. 4-51b). Toda la serie de cambios
durante un potencial de acción toma sólo unos cinco milisegun-
6 La ecuación de Nernst se deriva de la ecuación que se encuentra en la
dos en el axón de calamar y menos de un milisegundo en una
página 148, con ΔG a cero, que es el caso cuando el movimiento de los iones célula nerviosa mielinizada de mamífero. Como los canales del
está en equilibrio. Walther Nernst fue un fisicoquímico alemán que recibió sodio no pueden abrirse de nuevo por varios milisegundos des-
el premio Nobel en 1920. pués de su desactivación, la membrana entra en un breve periodo
166 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

Potencial de reposo Fase de despolarización Fase de repolarización

FIGURA 4-51 Formación de un potencial de acción. a) Tiempo compuertas de sodio cerradas compuertas de sodio abiertas compuertas de potasio abiertas
1, recuadro superior izquierdo: la membrana en esta región de la voltaje = –70 mV voltaje = +40 mV voltaje = –80 mV
Exterior Exterior Exterior
célula nerviosa mantiene el potencial de acción, en el que sólo los canales de + + + Na+ + + + + + + Na+ + + + + ++ + – + +
escape del K+ están abiertos y el voltaje de la membrana se aproxima a –70 – + +– – + +– – + + + K+
mV. El tiempo 2, recuadro superior central, muestra la fase de despolariza- Compuerta Compuerta Compuerta
de sodio Compuerta de sodio Compuerta de sodio Compuerta
ción: la membrana se despolarizó más allá del valor umbral, lo que abre las cerrada de potasio abierta de potasio cerrada de potasio
compuertas de sodio reguladas por voltaje y permite la entrada de iones Na+ cerrada cerrada abierta

(indicada en el cambio de permeabilidad en la gráfica inferior). El aumento – – – + + – +– + – + – + – –

de la permeabilidad al Na+ hace que el voltaje de la membrana se invierta K+
– – +– –
K
+ – – – Na
– – + –
– –
– – –
K+
en forma transitoria y alcance un valor cercano a +140 mV en el axón del
calamar gigante (tiempo 2). Es esta inversión del potencial de membrana lo ++ ++++ – – – ++++++++
Canal de escape – – – – – – +++ ––––––––
que constituye el potencial de acción. El tiempo 3, recuadro superior dere- de potasio
cho, ilustra la fase de repolarización: en una diminuta fracción de segundo, Tiempo Tiempo Tiempo
las compuertas de sodio se desactivan y las compuertas del potasio se abren, 1 2 3
lo que posibilita que los iones potasio se difundan a través de la membrana – – – – – – +++ ––––––––
(parte inferior de la representación) y establezcan un potencial más negativo ++ ++++ – – – ++++++++
en esa región (–80 mV) que el potencial de reposo. Casi en cuanto se abren,
las compuertas de potasio se cierran y dejan los canales de escape del potasio
como vía primaria del movimiento de iones a través de la membrana para
Permeabilidad al Na+
restablecer el potencial de reposo. b) Resumen de los cambios de voltaje que
ocurren durante un potencial de acción, como se describe en la parte a.

Permeabilidad iónica
Permeabilidad al K+
refractario después de un potencial de acción en el cual no puede
estimularse otra vez.
Aunque el potencial de acción cambia en forma drástica
el voltaje de la membrana, sólo un diminuto porcentaje de los
iones en ambos lados de la membrana participa en cualquier 0 1 2
potencial de acción determinado. Los impresionantes cambios (a) Tiempo (ms)
en el potencial de membrana que se ven en la figura 4-51b no
se deben a cambios en las concentraciones de iones Na+ y K+
a los dos lados de la membrana (que son insignificantes). Se 40
Potencial de membrana (mV)

deben a los movimientos de carga en una dirección u otra que

se producen por los cambios fugaces de la permeabilidad a estos
iones. Los iones Na+ y K+ que no cambian de sitio a través de 0
la membrana durante un potencial de acción al final se bom-
bean de regreso por acción de la ATP-asa de Na+/K+. Aun si se
inhibe la ATP-asa de Na+/K+, una neurona puede continuar a
menudo la emisión de miles de impulsos antes que se disipen los
gradientes iónicos establecidos por la actividad de la bomba.
Una vez que la membrana de una neurona se despolariza –70
hasta el valor umbral, se inicia un potencial de acción comple-
to sin más estímulo. Esta característica fisiológica de la célu- 0 1 2
la nerviosa se conoce como ley del todo o nada. No hay puntos (b) Tiempo (ms)
intermedios; la despolarización inferior al umbral es incapaz de
iniciar un potencial de acción, mientras que una despolariza-
ción umbral induce en forma automática una respuesta máxima.
También vale la pena notar que un potencial de acción no es
un proceso que requiere energía, pero se produce por el flujo de canales iónicos permanezcan cerrados, las células afectadas son
iones en favor de sus respectivos gradientes electroquímicos. La incapaces de generar potenciales de acción y, por lo tanto, de
ATP-asa de Na+/K+ requiere energía para generar los gradien- informar al cerebro sobre los sucesos que ocurren en la piel o
tes iónicos marcados a través de la membrana plasmática, pero los dientes.
una vez que se logra, los diversos iones se equilibran para fluir a
través de la membrana en cuanto se abren sus canales iónicos. Propagación de los potenciales
Los movimientos de iones a través de la membrana plas- de acción como un impulso
mática de las células nerviosas establecen la base para la comu-
nicación neural. Ciertos anestésicos locales, como la procaína y Hasta ahora, la descripción se ha limitado a los fenómenos que
la novocaína, actúan mediante el cierre de canales iónicos en las ocurren en un sitio particular de la membrana celular nerviosa
membranas de las células sensitivas y neuronas. Mientras estos en el que la despolarización experimental originó el potencial de
 4.8 P O T E N C I A L E S D E M E M B R A N A E I M P U L S O S N E R V I O S O S 167

y mayor la rapidez con que un potencial de acción en un sitio

++ + + + + + + + – – – – – – – – + + + + + + + + + + + + + + + ++ + + + + + puede activar las regiones adyacentes de la membrana. Algunos
– – – – – – – – – + + + + + + + +– – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – invertebrados, como el calamar y los gusanos redondos, desa-
rrollaron axones gigantes que facilitan el escape del animal en
Axón Dirección de propagación caso de peligro. Sin embargo, existe un límite a esta conducta
– – – – – – – – – + + + + + + + +– – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – –
evolutiva. Como la velocidad de conducción aumenta con la raíz
++ + + + + + + + – – – – – – – – + + + + + + + + + + + + + + + ++ + + + + + cuadrada del aumento del diámetro, un axón que mide 480 μm
de diámetro puede conducir un potencial de acción con una
velocidad cuatro veces mayor que uno de 30 μm de diámetro.
Región de Región Región donde la Durante la evolución de los vertebrados se logró una mayor
periodo de potencial despolarización activa velocidad de conducción cuando el axón se envolvió en una vai-
refractario de acción al potencial de acción na de mielina (véanse figs. 4-5 y 4-49). Como está compuesta de
múltiples capas de membranas que contienen lípidos, la vaina
FIGURA 4-52 La propagación de un impulso se debe al flujo local de mielina es ideal para prevenir el paso de iones a través de la
de iones. Un potencial de acción en un sitio de la membrana membrana plasmática. Además, casi todos los canales iónicos
despolariza una región adyacente de la membrana, lo que desencadena un para el Na+ de una neurona mielinizada se encuentran en las
potencial de acción en el segundo sitio. El potencial de acción sólo puede
hendiduras desnudas, o nodos de Ranvier, entre las células de
fluir en sentido anterógrado porque la porción de la membrana que acaba de
experimentar el potencial de acción está en un periodo refractario.
Schwann adyacentes u oligodendrocitos, que forman la vaina
(véase fig. 4-49). En consecuencia, los nodos de Ranvier son los
únicos sitios en los que pueden generarse potenciales de acción.
Un potencial de acción en un nodo desencadena un potencial de
acción. Una vez que se inició el potencial de acción, no perma- acción en el nodo siguiente (fig. 4-53), lo que hace que el impul-
nece localizado en un sitio particular, sino que se propaga como so salte de un nodo a otro sin tener que activar la membrana
impulso nervioso a lo largo de la célula hasta las terminaciones intermedia. La propagación de un impulso por este mecanismo
nerviosas. se llama conducción saltatoria. Los impulsos se conducen a lo
Los impulsos nerviosos se propagan a lo largo de la mem- largo del axón mielinizado a velocidades de hasta 120 metros
brana porque un potencial de acción en un sitio tiene un efecto por segundo, que es más de 20 veces mayor a la velocidad con la
sobre el sitio adyacente. La despolarización que acompaña a un que discurren los impulsos en una neurona no mielinizada del
potencial de acción crea una diferencia en la carga en las super- mismo diámetro.
ficies interna y externa de la membrana plasmática (fig. 4-52). La importancia de la mielinización se ilustra de manera
Como resultado, los iones positivos se mueven hacia el sitio de espectacular con la esclerosis múltiple, una enfermedad en la
la despolarización sobre la superficie externa de la membrana y que hay deterioro de la vaina de mielina que rodea los axones
lejos del sitio por la superficie interna (fig. 4-52). Este flujo local de varias partes del sistema nervioso. Las manifestaciones de
de corriente hace que la membrana que está justo delante del la enfermedad casi siempre empiezan en el adulto joven; los
potencial de acción se despolarice. Como la despolarización que pacientes presentan debilidad en las manos, dificultad para
acompaña al potencial de acción es muy grande, la membrana caminar y problemas visuales.
de las regiones adyacentes se despolariza con facilidad hasta un
nivel mayor al valor umbral, lo cual abre los canales del sodio
en esta región adyacente y genera otro potencial de acción. Por
consiguiente, una vez emitido, una sucesión de potenciales de Siguiente nodo
Na+
acción recorre toda la longitud de la neurona sin que se pierda
intensidad; al final llega a la célula blanco con la misma fuerza – +
que tenía en su punto de origen. + El flujo de corriente despolariza –
Como todos los impulsos que viajan a lo largo de una Dirección
el siguiente nodo de Ranvier del impulso
neurona tienen la misma fuerza, los estímulos más fuertes no
producen impulsos “más grandes” que los estímulos más débiles. Axón
Incluso así, las personas son capaces de detectar las diferencias
en la fuerza de un estímulo. La capacidad para hacer discrimi-
+ –
naciones sensoriales depende de varios factores. Por ejemplo, – +
un estímulo más fuerte, como el agua muy caliente, activa más
células nerviosas que un estímulo más débil, como el agua tibia. Na+
También activa las neuronas de “umbral alto” que permanecerían
en reposo si el estímulo fuera más débil. La fuerza del estímulo Nodo de Vaina de
también se codifica por el patrón y frecuencia con que se emiten Ranvier mielina
los potenciales de acción en una neurona particular. En la mayo-
ría de los casos, mientras más fuerte sea el estímulo, mayor es el FIGURA 4-53 Conducción saltatoria. Durante la conducción saltatoria, sólo
la membrana en la región nodal del axón se despolariza y es capaz de esta-
número de impulsos generados.
blecer un potencial de acción. Esto se logra cuando la corriente fluye en
La velocidad es esencial Cuanto mayor sea el diámetro forma directa de un nodo activado al siguiente nodo en reposo a lo largo
del axón.
de un axón, menor es la resistencia al flujo local de corriente
168 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

Neurotransmisión: salto las puntas (botones terminales) de las ramas de un axón parecen
de la hendidura sináptica contener grandes cantidades de vesículas sinápticas (fig. 4-54,
inserto izquierdo) que sirven como sitios de almacenamiento
Las neuronas están vinculadas con sus células blanco mediante para los transmisores químicos que actúan en las células postsi-
uniones especiales llamadas sinapsis. El examen cuidadoso de nápticas. Dos de los neurotransmisores mejor estudiados son la
una sinapsis revela que las dos células no hacen contacto directo, acetilcolina y la noradrenalina,
sino que están separadas por una estrecha brecha de 20 a 50 nm. O
Esta brecha se llama hendidura sináptica. Una célula presináp-
+
tica (célula sensitiva o una neurona) conduce los impulsos hacia CH3 C O CH2 CH2 N(CH3)3
una sinapsis y una célula postsináptica (una neurona, célula
muscular o glandular) siempre está en el lado receptor de una Acetilcolina (ACh)
sinapsis. La figura 4-54 muestra varias sinapsis entre las ramas
terminales de un axón y una célula de músculo esquelético; las OH H
sinapsis de este tipo se denominan uniones neuromusculares. +
¿Cómo es que un impulso en una neurona presináptica sal- HO C CH2 NH3
ta la hendidura sináptica y afecta a la célula postsináptica? Los
OH
estudios realizados hace décadas indicaron que una sustancia
química participa en la transmisión de un impulso de una célula Noradrenalina
a otra (pág. 171). Con el microscopio electrónico, se observó que que transmiten impulsos a los músculos esquelético y cardiaco.

FIGURA 4-54 La unión neuromuscular es

Botón terminal de neurona presináptica el sitio donde las ramas de un axón motor
establecen sinapsis con las fibras muscula-
Vesículas sinápticas res de un músculo esquelético. El inserto
izquierdo muestra las vesículas sinápticas
que están dentro del botón terminal del
Membrana de la célula blanco postsináptica
axón y la hendidura sináptica estrecha
entre el botón terminal y la célula blanco
Hendidura sináptica postsináptica. El inserto derecho muestra
el botón terminal presionado contra la
membrana plasmática de la célula mus-
Axón de célula nerviosa cular. Las moléculas de neurotransmisor
(rojo) liberadas de las vesículas sinápticas
de la neurona presináptica se unen con los
receptores (naranja) en la superficie de la
célula muscular (azul). (Inserto izquier-
do tomado de Vu/T. Reese y Don W.
Fawcett/ Visuals Unlimited.)

Fibra muscular
 4.8 P O T E N C I A L E S D E M E M B R A N A E I M P U L S O S N E R V I O S O S 169

1 Impulso nervioso
Vesícula sináptica
Acetilcolina

Membrana
presináptica

2
3
4 5a 5b 6
Vesícula sináptica Com- 2+ 0 0
puertas Ca Liberación

mV

mV
de AcCh Unión de AcCh Impulso nervioso
de Ca 2+
con receptor –70 o –70
se abren

Compuertas de Na+ Compuertas

se abren de CI se abren
Membrana
postsináptica

FIGURA 4-55 Secuencia de fenómenos durante la transmisión causa una despolarización de la membrana postsináptica (como en 5a), pue-
sináptica con acetilcolina como neurotransmisor. Durante los de generarse un impulso nervioso en ese sitio (6). Sin embargo, si la unión
pasos 1 a 4, un impulso nervioso llega al botón terminal del axón, las com- del neurotransmisor causa hiperpolarización de la membrana postsináptica
puertas de calcio se abren y permiten la entrada de Ca2+, se libera acetil- (5b), la célula blanco se inhibe y se dificulta más la generación de un impulso
colina de las vesículas sinápticas y se une con los receptores que hay en la en la célula blanco por otro estímulo excitatorio. No se muestra la degrada-
membrana postsináptica. Si la unión de las moléculas de neurotransmisor ción del neurotransmisor por la acetilcolinesterasa.

La secuencia de fenómenos de la transmisión sináptica 1. El transmisor unido puede iniciar la abertura de canales
puede resumirse como sigue (fig. 4-55). Cuando un impulso catiónicos selectivos en la membrana, lo que produce sobre
llega a un botón terminal (paso 1, fig. 4-55), la despolarización todo entrada de iones sodio y un potencial de membra-
que lo acompaña induce a la abertura de varios canales del Ca2+ na menos negativo (más positivo). Esta despolarización de
activados por voltaje en la membrana plasmática de esta parte de la membrana postsináptica excita a la célula, lo que aumenta la
la célula nerviosa presináptica (paso 2, fig. 4-55). En condicio- probabilidad de responder a este o a estímulos subsiguientes
nes normales, los iones de calcio están en concentraciones muy mediante la generación de un potencial de acción propio (fig.
bajas dentro de la neurona (unos 100 nM), al igual que en todas 4-55, pasos 5a y 6).
las células. Cuando la compuerta se abre, los iones de calcio se 2. El transmisor unido puede desencadenar la abertura de cana-
difunden del líquido extracelular al botón terminal de la neurona, les aniónicos selectivos, lo que produce entrada de iones cloro
lo que hace que la concentración de calcio se eleve más de 1 000 y un potencial de membrana más negativo (hiperpolarizado).
veces dentro de microdominios localizados cerca de los canales. La hiperpolarización de la membrana postsináptica dismi-
La elevada concentración de Ca2+ inicia la fusión rápida de una nuye la probabilidad de que la célula genere un potencial de
o más vesículas sinápticas cercanas con la membrana plasmática, acción porque luego se requiere mayor entrada de sodio para
lo que da lugar a la liberación de moléculas de neurotransmisor alcanzar el umbral de la membrana (fig. 4-55, paso 5b).
hacia la hendidura sináptica (paso 3, fig. 4-55).
Ya liberadas de las vesículas sinápticas, las moléculas de neu- La mayoría de las células nerviosas del cerebro recibe señales
rotransmisor se difunden a través de la hendidura estrecha y se excitatorias e inhibitorias de muchas neuronas presinápti-
unen selectivamente con las moléculas receptoras que se concen- cas diferentes. La suma de estas influencias opuestas es lo que
tran en el lado opuesto de la hendidura, en la membrana plasmática determina que se genere o no un impulso en la neurona post-
postsináptica (paso 4, fig. 4-55). Una molécula de neurotransmi- sináptica.
sor puede tener uno de dos efectos opuestos, según sea el tipo de Todos los botones terminales de una neurona determina-
receptor en la membrana de la célula blanco al que se une:7 da liberan el mismo neurotransmisor. Sin embargo, un neuro-
transmisor determinado puede tener un efecto estimulante en
una membrana postsináptica particular y un efecto inhibitorio
7 Es importante observar que esta exposición pasa por alto una clase impor- en otra. Por ejemplo, la acetilcolina inhibe la contractilidad del
tante de receptores de neurotransmisor que no son canales iónicos y por tanto corazón, pero estimula la del músculo esquelético. Dentro
no afectan directamente el voltaje de membrana. Este otro grupo de recepto- del cerebro, el glutamato actúa como principal neurotransmisor
res consiste en miembros de una clase de proteínas llamadas GPCR, que se
consideran en detalle en la sección 15.3. Cuando un neurotransmisor se une
excitatorio y el ácido gammaaminobutírico (GABA) como el
a uno de estos receptores, puede iniciar diversas respuestas, que a menudo principal neurotransmisor inhibitorio. Varios anestésicos gene-
incluyen la abertura de canales iónicos por un mecanismo indirecto. rales, así como el diacepam y sus derivados, actúan mediante la
170 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

unión con el receptor para GABA e intensifican la actividad del sináptica hacia la membrana presináptica, donde se unen con
principal interruptor de “apagado” del cerebro. los receptores CB1 y suprimen la actividad sináptica. Los recep-
tores CB1 se hallan en muchas áreas del cerebro, incluidos hipo-
Acciones de los fármacos sobre las sinapsis Es impor- campo, cerebelo e hipotálamo, lo cual explica los efectos de la
tante que un neurotransmisor sólo tenga una vida media corta marihuana en la memoria, la coordinación motora y el apetito,
después de su liberación de la neurona presináptica; de lo con- respectivamente. Si la marihuana incrementa el apetito al unirse
trario, el efecto del neurotransmisor se extendería y la neurona a receptores CB1, se piensa que bloquear estos receptores podría
postsináptica no se recuperaría. El neurotransmisor se elimina reducir el apetito. Esta línea de razonamiento ha llevado al desa-
de la sinapsis de dos maneras: por enzimas que destruyen las rrollo de un nuevo fármaco bloqueador de CB1 para reducir
moléculas de neurotransmisor en la hendidura sináptica y por el apetito llamado Acomplia, que tal vez esté disponible en un
proteínas que transportan las moléculas de neurotransmisor futuro cercano.
de regreso a las terminaciones presinápticas, proceso conocido
como recaptación. Gracias a la destrucción o recaptación de las Plasticidad sináptica Las sinapsis son más que simples sitios
moléculas de neurotransmisor, el efecto de cada impulso no dura de conexión entre neuronas adyacentes; son los determinantes
más que unos cuantos milisegundos. clave para establecer las rutas de los impulsos a través del siste-
La interferencia con la destrucción o recaptación de los ma nervioso. Se piensa que el cerebro humano contiene cuan-
neurotransmisores puede tener efectos fisiológicos y conduc- do menos cien billones (1014) de sinapsis. Estas sinapsis actúan
tuales muy intensos. La acetilcolinesterasa es una enzima que como compuertas dispuestas a lo largo de varias vías, permitien-
hidroliza la acetilcolina y se localiza en la hendidura sináptica. do que cierta información pase de una neurona a otra, mien-
Si esta enzima se inhibe por exposición al gas nervioso DFP, tras detienen otros fragmentos de información o los desvían en
por ejemplo, los músculos presentan una contracción violenta otra dirección. Aunque las sinapsis se perciben a menudo como
debido a la presencia continua de las concentraciones altas de estructuras fijas y sin cambios, pueden presentar una notable
acetilcolina. calidad dinámica conocida como “plasticidad sináptica”. La
Muchos fármacos actúan inhibiendo los transportadores plasticidad sináptica es muy importante durante la lactancia y la
que extraen neurotransmisores de la hendidura sináptica. Varios infancia, cuando los circuitos neuronales del cerebro alcanzan su
antidepresores que se prescriben ampliamente, como la fluoxe- configuración madura.
tina, inhiben la recaptación de serotonina, un neurotransmisor La plasticidad sináptica es más fácil de observar en estu-
implicado en trastornos del estado de ánimo. Por otro lado, dios de neuronas del hipocampo, una parte del cerebro vital
la cocaína interfiere con la recaptación del neurotransmisor para el aprendizaje y la memoria a corto plazo. El hipocampo
dopamina que liberan ciertas células nerviosas en una porción es una de las áreas principales del cerebro que se destruye en la
del cerebro conocida como sistema límbico. Éste contiene los enfermedad de Alzheimer (pág. 66). Cuando las neuronas del
centros cerebrales del “placer” o la “recompensa”. La presencia hipocampo se estimulan en forma repetida en poco tiempo, las
sostenida de dopamina en las hendiduras sinápticas del sistema sinapsis que conectan estas neuronas con sus contiguas se “forta-
límbico produce una sensación transitoria de euforia, así como lecen” por un proceso conocido como potenciación a largo plazo
un intenso deseo de repetir la actividad. Con el uso repetido, (LTP), que puede durar días, semanas o aun más. La investiga-
los efectos placenteros de la droga disminuyen cada vez más, ción sobre la LTP se ha enfocado en el receptor NMDA, que es
pero sus propiedades adictivas se intensifican. Las anfetaminas uno de los diversos tipos de receptores que se unen con el neu-
también actúan en las neuronas que liberan dopamina; se cree rotransmisor excitatorio glutamato. Cuando el glutamato se une
que estimulan la liberación excesiva de dopamina de las termi- con el receptor NMDA postsináptico, abre un canal catiónico
naciones presinápticas e interfieren con la recaptación de las interno que permite la entrada de iones Ca2+ hacia la neurona
moléculas de neurotransmisor de la hendidura sináptica. Los postsináptica, lo cual inicia una cascada de cambios bioquímicos
ratones sometidos a modificaciones genéticas para carecer del que conducen al fortalecimiento sináptico. Las sinapsis que se
transportador de dopamina (DAT), la proteína encargada de la sometieron a la LTP pueden transmitir estímulos más débiles e
recaptación de la dopamina, tienen comportamiento similar al inducen respuestas más fuertes en las células postsinápticas. Se
de ratones normales que recibieron cocaína o anfetaminas. La cree que estos cambios tienen un papel principal conforme la
administración de estas drogas no tuvo efectos adicionales en el información recién aprendida o los recuerdos recientes se codi-
comportamiento de animales que carecen del gen DAT. fican en los circuitos neuronales del cerebro. Cuando los anima-
El compuesto activo de la marihuana (Δ9-tetrahidrocana- les de laboratorio se tratan con fármacos que inhiben la LTP,
binol) actúa por un mecanismo muy diferente. Se une con los como los que interfieren con la actividad del receptor NMDA,
receptores canabinoides (CB1) localizados en las terminaciones su capacidad para aprender información nueva se reduce de for-
presinápticas de ciertas neuronas del cerebro, lo cual reduce la ma notoria.
probabilidad de que estas neuronas liberen neurotransmisores. Muchas otras razones hacen tan importante el estudio de
En condiciones normales, los receptores CB1 interactúan con las sinapsis. Por ejemplo, se cree que diversas enfermedades del
compuestos llamados endocanabinoides. Éstos se producen en sistema nervioso, entre ellas la miastenia grave, enfermedad de
neuronas postsinápticas después de la despolarización. Tales Parkinson, esquizofrenia e incluso la depresión, tienen sus orí-
sustancias se difunden “hacia atrás” a través de la hendidura genes en la disfunción sináptica.
 E L R E C E P TO R D E AC E T I L C O L I N A 171

RE V I SI Ó N ? 4. ¿Cuál es el papel de la vaina de mielina en la conduc-

ción de un impulso?
1. ¿Qué es el potencial de reposo?, ¿cómo se establece 5. Describa los pasos entre el tiempo en que un impulso
como resultado del flujo iónico? llega al botón terminal de una neurona presináptica y
2. ¿Qué es un potencial de acción?, ¿cuáles son los pasos cuando se inicia un potencial de acción en una célula
que conducen a sus diversas fases? postsináptica.
3. ¿Cómo se propaga un potencial de acción a lo largo de 6. Compare los papeles de las bombas y canales iónicos
un axón?, ¿qué es la conducción saltatoria y cómo se para establecer y usar los gradientes iónicos, sobre todo
produce este proceso? en su aplicación a las células nerviosas.

VÍAS EXPERIMENTALES
El receptor de acetilcolina
En 1843, a la edad de 30 años, Claude Bernard se mudó de un pequeño a la sustancia causante de la inhibición del corazón de la rana. Unos
pueblo francés, donde había sido farmacéutico y aspirante a escritor cuantos años después, Loewi había demostrado que las propiedades
de obras, a París, donde planeó seguir su carrera literaria. En lugar de químicas y fisiológicas del Vagusstoff eran idénticas a las de la acetil-
eso, Bernard se inscribió en la escuela de medicina y se convirtió en el colina (ACh) y concluyó que ésta era la sustancia que se liberaba de las
principal fisiólogo del siglo xix. Entre sus múltiples intereses estaba células nerviosas que formaban el nervio vago.
el mecanismo por el cual los nervios estimulan la contracción de los En 1937, David Nachmansohn, un neurofisiólogo de la Sorbona,
músculos esqueléticos. Sus estudios incluyeron el uso de curare, una visitaba la Feria Mundial en París y ahí observó varios peces eléctri-
droga muy tóxica aislada de plantas tropicales y empleada durante cos vivos de la especie Torpedo marmarota que estaban en exhibición.
siglos por los cazadores nativos de Sudamérica para preparar dardos Estas rayas tienen órganos eléctricos que producen choques intensos
envenenados. Bernard encontró que el curare paralizaba un músculo (40 a 60 voltios) capaces de matar a la presa potencial. En esa época,
esquelético sin interferir con la capacidad de los nervios para transmi- Nachmansohn estudiaba la enzima acetilcolinesterasa, que destruye la
tir impulsos al músculo en cuestión ni la capacidad del músculo para acetilcolina después de su liberación de las puntas de los nervios moto-
contraerse con la estimulación directa. Bernard concluyó que, de alguna res. Nachmansohn estaba consciente de que los órganos eléctricos de
manera, el curare actuaba sobre la región de contacto entre el nervio y estos peces se derivaban del tejido muscular esquelético modificado
el músculo.
John Langley, un fisiólogo de la Cambridge University, confirmó
y amplió esta conclusión. Langley estudiaba la capacidad de la nicoti- Raya eléctrica
na, otra sustancia derivada de las plantas, para estimular la contracción
de músculos esqueléticos aislados de rana y el efecto del curare para
inhibir la acción de la nicotina. En 1906, Langley concluyó que “el
impulso nervioso no debe pasar del nervio al músculo por una descarga
eléctrica, sino por la secreción de una sustancia especial en el extremo
del nervio”.1 Langley propuso que este “transmisor químico” se unía a
una “sustancia receptora” en la superficie de las células musculares, el
mismo sitio al que se unían la nicotina y el curare. Éstas resultaron ser
propuestas visionarias.
La sugerencia de Langley de que el estímulo del nervio al
músculo se transmite por una sustancia química se confirmó en 1921 Órganos
en un experimento ingenioso realizado por el fisiólogo australiano Otto eléctricos
Loewi, cuyo diseño concibió durante un sueño. La frecuencia cardiaca
de los vertebrados está regulada por dos nervios antagónicos (oposi-
tores). Loewi aisló el corazón de la rana con ambos nervios intactos.
Cuando estimuló el nervio inhibidor (vago), se liberó una sustancia de FIGURA 1 Los órganos eléctricos del pez Torpedo consisten en pilas de unio-
la preparación del corazón hacia la solución salina y se permitió que nes neuromusculares modificadas que se localizan a ambos lados del cuerpo.
drenara hacia el medio que bañaba un segundo corazón aislado. La fre- (Tomada de Z. W. Hall, An Introduction to Neurobiology, Sin-
cuencia del segundo corazón disminuyó en forma drástica, como si se auer Associates, Inc., Sunderland, MA © 1992.)
hubiera activado su propio nervio inhibidor.2 Loewi llamó Vagusstoff
172 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

C2H5
CH2 CH2 N C2H5
O C2H5
O O
H H C2H5
NH(CH2)6 N C C CH2 CH2 S CH2 C N O CH2 CH2 N C2H5
H C2H5
NH
SEFAROSA
O C
2B
CH3
(a)
(ATCh × h–1 × l–1)

(M × l –1 × 10 8 )
[Proteínas]
( g × l –1)
[RACh]
AChE

–3
flaxedilo 10 M 1MNaCl FIGURA 2 Pasos empleados para el aislamien-
to del nAChR. a) Estructura de un com-
puesto sintético, CT5263, que se unió con
1.5 cuentas de sefarosa para formar una columna
5 de afinidad. Los extremos del compuesto que
1.0 sobresalen de las cuentas simulan acetilcolina,
PROTEÍNAS RECEPTOR ACh AChE lo que hace que la acetilcolinesterasa (AChE)
1.0
y el receptor nicotínico para acetilcolina
(nAChR) se unan con las cuentas. b) Cuando
el extracto Triton X-100 pasó por la colum-
na, las proteínas de unión con acetilcolina se
0.5 unieron con las cuentas, en tanto la proteína
0.5 disuelta restante (cerca de 90% del total de
proteína en el extracto) pasó directamente por
1 la columna. El paso ulterior de una solución
de flaxedilo 10–3 M por la columna liberó el
0 0
0 0
nAChR unido sin alterar la AChE adherida
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 (que luego se separó con NaCl 1 M). (Toma-
da de R. W. Olsen, J.-C. Meunier y J.-P.
fracción n (2ml)
Changeux, FEBS Lett 28:99, 1972.)
(b)

(fig. 1) y preguntó si podría tener una pareja de los peces para estudiar- estas proteínas. Como se explica en el capítulo 18, la purificación de
los una vez que la feria terminara. Los resultados de la primera prueba una proteína particular requiere una prueba adecuada para identificar la
mostraron que el órgano eléctrico era una fuente extraordinariamente cantidad de proteína presente en cualquier fracción particular. La prue-
rica de acetilcolinesterasa.3 También tenía abundancia de receptores ba ideal para nAChR fue un compuesto que se une en forma selectiva y
nicotínicos para acetilcolina (nAChR),* el receptor presente en las con firmeza a esta proteína particular. Este compuesto lo descubrieron
membranas postsinápticas de las células de músculo esquelético que en 1963, Chen-Yuan Lee y colaboradores de la Universidad Nacional
se une con las moléculas de ACh liberadas de las terminaciones de un de Taiwán. El compuesto era la bungarotoxina alfa, una sustancia pre-
nervio motor. El hallazgo de un sistema ideal puede resultar invaluable sente en el veneno de una serpiente de Taiwán. La bungarotoxina alfa
para el estudio de un aspecto particular de la estructura o función celu- causa parálisis porque se une con firmeza al nAChR en la membrana
lares. Como resulta evidente en la descripción siguiente, los órganos postsináptica de las células musculares esqueléticas, lo que bloquea la
eléctricos del pez habían sido la única fuente de material para el estudio respuesta del músculo a la acetilcolina.4
del nAChR. Equipados con bungarotoxina alfa marcada para usarla en una
El nAChR es una proteína integral de la membrana y no fue sino prueba, órganos eléctricos como fuente y un detergente capaz de disol-
hasta el decenio de 1970 que se desarrollaron las técnicas para aislar ver las proteínas de membrana, varios investigadores pudieron aislar
los receptores para acetilcolina a principios de 1970. En uno de estos
estudios,5 las membranas que contienen nAChR se aislaron mediante
homogenización de los órganos eléctricos en una mezcla y la suspen-
*El receptor se describe como nicotínico porque puede activarse con la nico- sión se centrifugó para separar los fragmentos de membrana. Las pro-
tina, así como con la acetilcolina. Esto contrasta con los receptores muscarí- teínas de membrana se extrajeron de los fragmentos de membrana con
nicos para acetilcolina de las sinapsis de nervios parasimpáticos, que pueden Triton X-100 (pág. 132) y la mezcla se pasó por una columna que tenía
activarse con muscarina, pero no con nicotina, y se inhiben con atropina, no
cuentas diminutas cubiertas con un compuesto sintético cuyos extre-
con curare. El cuerpo de los fumadores se acostumbra a los altos niveles de
nicotina y ellos presentan síntomas de abstinencia cuando no fuman porque mos tenían similitud estructural con la acetilcolina (fig. 2a). Conforme
las neuronas postsinápticas que tienen receptores nicotínicos para acetil- la mezcla de proteínas disueltas pasaba por la columna, dos proteínas
colina ya no reciben el nivel de estímulo habitual. Estudios recientes han que poseen sitios de unión para la acetilcolina, nAChR y acetilcolines-
arrojado considerable luz sobre la relación entre la estructura del nAChR y terasa (AChE), se pegaron a las cuentas. El 90% restante de la proteína
la adicción a la nicotina (véase Science 306:983, 2004 y Nature Rev. Neurosci. del extracto no se unió con las cuentas y tan sólo pasó por la columna y
5:55, 2004.) se recolectó (fig. 2b). Una vez que había pasado este grupo de proteínas,
 E L R E C E P TO R D E AC E T I L C O L I N A 173

se pasó una solución de flaxedilo 10–3 M por la columna, con lo cual se de lípidos.7 Con el uso de vesículas que contenían distintas concentra-
eliminó de manera selectiva el nAChR de las cuentas y dejó la AChE. ciones de iones sodio y potasio marcados, demostraron que la unión
Con este procedimiento el receptor para acetilcolina medido mediante de la acetilcolina con sus receptores en la bicapa de lípidos iniciaba un
la unión con bungarotoxina se purificó más de 150 veces en un solo flujo de cationes a través de la “membrana”. Resultó evidente que la
paso. Este tipo de procedimiento se conoce como cromatografía por afi- “proteína pura en realidad contiene todos los elementos estructurales
nidad y su aplicación general se describe en la sección 18.7. necesarios para la transmisión química de una señal eléctrica, es decir,
El siguiente paso era identificar algo sobre la estructura del recep- un sitio para unión con la acetilcolina, un canal iónico y un mecanismo
tor para acetilcolina. Los estudios en el laboratorio de Arthur Karlin para unir su actividad”.
en la Columbia University determinaron que el nAChR es un pentá- Durante las últimas dos décadas, los investigadores se han enfo-
mero, una proteína consistente en cinco subunidades. Cada receptor cado en la identificación de la estructura del nAChR y el mecanismo
contenía dos copias de una subunidad llamada alfa y una copia de las por el cual la unión con la acetilcolina induce la abertura de la com-
subunidades beta, gamma y delta. Las subunidades podían distinguirse puerta iónica. El análisis de la estructura tomó distintas vías. En un
mediante la extracción de las proteínas de membrana en Triton X-100, método, los científicos usaron genes purificados, identificación de las
purificación del nAChR mediante cromatografía por afinidad para secuencias de aminoácidos y mutagénesis dirigida a sitios para identifi-
luego someter la proteína purificada a electroforesis a través de un gel car las partes específicas de los polipéptidos que cruzan la membrana, o
de poliacrilamida (SDS-PAGE, como se explica en la sección 18.7), que se unen con el neurotransmisor o que forman el canal iónico. Estos
con lo cual se separan los polipéptidos individuales de acuerdo con su estudios no cristalográficos sobre la anatomía molecular de una proteí-
tamaño (fig. 3).6 Las cuatro subunidades diferentes resultaron homólo- na tienen principios similares a los descritos en la sección 4.4.
gas entre sí, cada subunidad contenía cuatro hélices transmembranosas Otra vía necesita un microscopio electrónico. Los primeros vis-
homólogas (M1 a M4). tazos del nAChR se obtuvieron en micrografías electrónicas de las
Otro hito en el estudio del nAChR fue la demostración de que el membranas de órganos eléctricos (fig. 4).8 Los receptores parecían
receptor purificado actuaba como sitio para unión con ACh y también tener forma anular, con un diámetro de 8 nm y un canal central de
como canal para el paso de cationes. Años antes de esto, Jean-Pierre 2 nm de diámetro y sobresalían de la bicapa de lípidos hacia el espa-
Changeux del Instituto Pasteur en París había postulado que la unión cio externo. Nigel Unwin y colaboradores del Medical Research Council
de acetilcolina con su receptor producía un cambio en la conformación of England9–13 desarrollaron un modelo cada vez más detallado del
que abría un canal iónico dentro de la proteína. La entrada de iones nAChR. Con la técnica de la cristalografía electrónica (sección 18.8),
Na+ a través del canal podía entonces iniciar la despolarización de la que implica un análisis matemático de las micrografías electrónicas de
membrana y la activación de la célula muscular. Durante la segunda membranas congeladas de los órganos eléctricos, Unwin pudo analizar
mitad del decenio de 1970, Changeux y colaboradores tuvieron éxito la estructura del nAChR en su ambiente lípido nativo. Describió la
al incorporar moléculas purificadas del nAChR en vesículas artificiales disposición de las cinco subunidades alrededor de un canal central (fig.
5). El canal iónico consiste en un poro estrecho recubierto por la pared
compuesta de cinco hélices alfa internas (M2), una de cada una de las
subunidades circundantes. Se ha postulado que la compuerta del poro
58 000 48 000 está cerca del centro de la membrana, donde cada una de las hélices alfa
64 000 39 000 M2 se flexiona hacia dentro (en el vértice de las barras con forma en V
de la figura 5a) para formar un acodamiento en el receptor desactivado.

FIGURA 3 La porción superior de la figura muestra un gel SDS-poliacrilami-

da después de la electroforesis de una preparación del nAChR purificado. El
receptor consiste en cuatro diferentes subunidades cuyos pesos moleculares
se indican. Antes de la electroforesis, la preparación de receptor purifica-
do se incubó con un compuesto radiactivo (3H-MBTA) que se parece a
la acetilcolina y se une con el sitio de unión para acetilcolina del nAChR.
Después de la electroforesis, el gel se rebanó en cortes de 1 mm y se midió
la radiactividad de cada uno. Toda la radiactividad estaba unida con la sub-
unidad de 39 000 daltones, lo que indica que esta subunidad contiene el
sitio de unión para acetilcolina. La línea punteada señala la absorbancia de
luz de cada fracción, lo cual proporciona una medida de la cantidad total
de proteína presente en esa fracción. Las alturas de los picos aportan una FIGURA 4 Micrografía electrónica de membranas ricas en receptores con
medida de las cantidades relativas de cada subunidad de la proteína. Todas tinción en negativo del órgano eléctrico de un pez eléctrico que muestra
las subunidades están presentes en cantidades iguales, excepto la subunidad la densidad de moléculas de nAChR. Cada molécula de receptor es un
más pequeña (subunidad alfa, que contiene el sitio de unión para acetilcoli- pequeño círculo blanquecino con un diminuto punto negro en el centro;
na), que está presente en una cantidad doble de copias. (Tomada de C. L. el punto corresponde al canal central, que acumuló la tinción electrodensa.
Weill, M. G. McNamee y A. Karlin, Biochem Biophys Res Commun (Tomada de Werner Schiebler y Ferdinand Hucho, Eur J Biochem
61:1002, 1974.) 85:58, 1978.)
174 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

Paquete
Iones
de unión
α γ Acetilcolina
ε de ACh

β α
FIGURA 5 a) Un mapa de densidad
electrónica de una rebanada que pasa Ion de
por el nAChR obtenido mediante el sodio
análisis de micrografías electrónicas β α
de cristales tubulares de membra-
nas de Torpedo incrustadas en hie-
lo. Estos análisis permitieron a los
investigadores reconstruir la apa-
riencia tridimensional de una sola
proteína de nAChR que se encuen-
tra dentro de la membrana. Los con-
tornos continuos indican líneas de
densidad similar mayor a la del agua. Citoplasma
Las dos líneas oscuras en forma de Membrana
Canal iónico
barra representan las hélices alfa que celular
recubren el canal en su punto más
(a) (b)
estrecho. b) Esquema del nAChR
que muestra la disposición de las subunidades y una representación trans- (M2) recubre el poro y es el tema del resto de la discusión. (A, tomada de
versal de la proteína. Cada una de las cinco subunidades contiene cuatro N. Unwin, J Mol Biol 229:1118, 1993; © 1993, con autorización del
hélices que cruzan la membrana (M1-M4). De éstas sólo la hélice interna editor Academic Press, Elsevier Science.)

La cadena lateral de un residuo de leucina se proyecta hacia el interior extracelulares de las subunidades del receptor cerca de los dos sitios
desde cada acodamiento. En este modelo, los residuos de leucina de de unión para ACh. Conforme al modelo que se presenta en la figura
las cinco hélices internas formarían un anillo hidrófobo estrecho que 6, este cambio conformacional se propaga por la proteína, causando
impide el cruce de iones por la membrana. La compuerta se abre después una pequeña rotación (15°) de las hélices M2 que recubren el poro
de la unión de dos moléculas de acetilcolina, una por cada subunidad de conducción iónica. La rotación de estas hélices internas rompe el
alfa. Cada ACh se une a un sitio localizado dentro de un saco de una puente hidrófobo, lo cual permite el ingreso de iones Na+ en la célula.
subunidad alfa (fig. 5b). En las referencias 12 a 14 pueden encontrarse análisis detallados de la
Para estudiar los cambios en el nAChR durante la abertura del estructura del nAChR con resolución cada vez mayor y el mecanismo
canal, Unwin realizó el experimento siguiente.11 Se aplicaron prepa- de puenteo iónico.
raciones de membranas ricas en nAChR a una rejilla de soporte que
luego se permitió caer en un baño de etano líquido enfriado con nitró-
geno para congelar las membranas. Unos cinco milisegundos antes de
llegar a la superficie del baño congelante, las rejillas se rociaron con FIGURA 6 Diagramas de cinta que ilustran los cambios propuestos que
una solución de acetilcolina, la cual se unió con los receptores e inició ocurren dentro del nAChR al unirse a acetilcolina. Sólo se muestran las
el cambio en la conformación necesario para abrir el canal. Al compa- dos subunidades α del receptor. En el estado cerrado (izquierda), el poro
rar las micrografías electrónicas de los nAChR atrapados en el estado está bloqueado (segmento color rosa) por la aposición estrecha de un ani-
abierto contra el cerrado, Unwin encontró que la unión de la acetilco- llo de residuos hidrófobos (las cadenas laterales valina y leucina de estos
lina desencadena un ligero cambio en la conformación en los dominios residuos en la subunidad α se indican mediante los pequeños modelos de
esferas y barras en el sitio de la constricción del poro). El diámetro del poro
en su punto más estrecho es de unos 6 Å, que no es suficiente para que pase
un ion Na+ hidratado. Aunque es suficientemente amplio para dejar pasar un
ion Na+ deshidratado, la pared del canal carece de los grupos polares que
se requerirían para sustituir la capa desplazada de moléculas de agua (como
ocurre en el filtro de selectividad del canal de K+, figura 4-38). Una cadena
lateral triptófano en los dominios citoplásmicos de las subunidades indica el
sitio aproximado de la unión de acetilcolina. Después de la unión de ligando
lámina
interna a cada dominio citoplásmico (que según se observa consta en mayor medida
de láminas plegadas β), se propone un cambio conformacional, que causa
una pequeña rotación de las láminas β internas en el dominio citoplásmico
(flechas curvas en la figura de la izquierda). Esto, a su vez, induce un movi-
miento rotacional de las hélices transmembranosas internas de las subuni-
dades, lo cual amplía el diámetro del poro, lo que permite el flujo de iones
Na+ a través del estado abierto del canal (derecha). Las partes móviles rele-
vantes se muestran en azul. (Tomada de N. Unwin, FEBS Lett. 555:94,
2003, copyright 2003, con autorización de Elsevier Science.)
Cerrado Abierto
 SINOPSIS 175

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SINOPSIS
Las membranas plasmáticas son estructuras muy delgadas y deli- externa que interactúan con ligandos extracelulares y sitios en su super-
cadas, pero tienen un papel clave en muchas de las funciones más ficie interna que interactúan con proteínas periféricas y forman parte de
importantes de las células. La membrana plasmática separa a la célula un esqueleto de la membrana interna; además, el contenido de fosfolí-
viva de su ambiente; constituye una barrera de permeabilidad selectiva pidos de las dos mitades de la bicapa es muy asimétrico. La mejor forma
que permite el intercambio de ciertas sustancias al tiempo que previene de revelar la organización de las proteínas dentro de la membrana es en
el paso de otras; contiene los mecanismos para transportar las sustan- réplicas congeladas y fracturadas en las que se congelan las células, se
cias de un lado al otro de la membrana; aloja los receptores que se unen dividen sus membranas por el centro de la bicapa por un plano de frac-
con ligandos específicos en el espacio externo y transmiten información tura y se visualizan las caras internas expuestas mediante la formación
a los compartimientos internos de la célula; media las interacciones con de una réplica en metal (pág. 140).
otras células; proporciona un marco en el que pueden organizarse los
El estado físico de la bicapa lipídica tiene importantes consecuen-
componentes; es un sitio en el que la energía se traduce de un tipo a
cias para la movilidad lateral de los fosfolípidos y las proteínas
otro (pág. 120).
integrales. La viscosidad de la bicapa y la temperatura en la cual sufre
Las membranas son estructuras de lípidos y proteínas en las que los la transición de fase dependen del grado de insaturación y la longitud
componentes se mantienen unidos en una hoja delgada mediante de las cadenas acilo grasas de los fosfolípidos. El mantenimiento de
enlaces no covalentes. La membrana se mantiene unida como una una membrana fluida es importante para muchas actividades celula-
hoja cohesiva por una bicapa de lípidos consistente en una capa bimo- res, como la transducción de señales, división celular y formación de
lecular de lípidos anfipáticos, cuyos grupos cabeza polares se dirigen regiones especializadas de membrana. Al principio, la difusión lateral
hacia fuera y las colas acilo grasas hidrófobas se dirigen hacia el interior. de las proteínas dentro de la membrana se demostró por fusión celular
Entre los lípidos se incluyen fosfoglicéridos como la fosfatidilcolina; y puede cuantificarse con técnicas que siguen los movimientos de las
lípidos con base de esfingosina como el fosfolípido esfingomielina, y los proteínas marcadas con compuestos fluorescentes o marcadores elec-
cerebrósidos y gangliósidos que contienen carbohidratos (glucolípidos), trodensos. La medición de los coeficientes de difusión de las proteínas
además de colesterol. Las proteínas de la membrana pueden dividirse integrales sugiere que la mayoría está sujeta a influencias restrictivas
en tres grupos: proteínas integrales que penetran en y a través de la que inhiben su movilidad. Las proteínas pueden estar limitadas por su
bicapa lipídica, con porciones expuestas en las superficies citoplásmica relación con otras proteínas integrales o con proteínas periféricas loca-
y extracelular de la membrana; proteínas periféricas que se localizan lizadas en la superficie de la membrana. A causa de estos diversos tipos
completas fuera de la bicapa de lípidos pero no tienen enlaces cova- de restricciones, las membranas alcanzan una considerable medida de
lentes con los grupos cabeza polares de la bicapa de lípidos ni con la estabilidad organizacional en la que se diferencian entre sí las regiones
superficie de una proteína integral, y proteínas fijadas por lípidos que particulares de membrana (pág. 136).
están fuera de la bicapa lipídica, pero tienen enlaces covalentes con lípi-
La membrana plasmática del eritrocito contiene dos proteínas inte-
dos que forman parte de la bicapa. Los segmentos transmembranosos
grales principales, la banda 3 y la glucoforina A, así como un esque-
de las proteínas integrales casi siempre se encuentran como una hélice
leto interno bien definido compuesto de proteínas periféricas. Cada
alfa, compuesta sobre todo por residuos hidrófobos (pág. 125).
subunidad de banda 3 abarca toda la membrana por lo menos una docena
Las membranas son estructuras muy asimétricas cuyas dos hojas de veces y contiene un canal interno por el cual se intercambian aniones
tienen propiedades muy diferentes. Como ejemplos, todas las cade- bicarbonato y cloro. La glucoforina A es una proteína muy glucosilada
nas de carbohidrato de la membrana se dirigen en sentido contrario al con función incierta que contiene un solo dominio transmembranoso
citosol; muchas de las proteínas integrales tienen sitios en su superficie consistente en una hélice alfa hidrófoba. El principal componente del
176 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

esqueleto de la membrana es la proteína fibrosa espectrina, que interac- de unión con soluto a ambos lados de la membrana en forma alternada.
túa con otras proteínas periféricas para suministrar soporte a la mem- El transportador de glucosa es un transportador facilitador cuya presencia
brana y limitar la difusión de sus proteínas integrales (pág. 144). en la membrana plasmática se estimula por los niveles altos de insulina.
Los transportadores activos requieren el gasto de energía y mueven iones
La membrana plasmática es una barrera con permeabilidad selectiva
y solutos en contra del gradiente de concentración. Los transportadores
que permite el paso de solutos por varios mecanismos, entre ellos la
activos tipo P, como la ATP-asa de Na+/K+, funcionan con el impulso
difusión simple a través de la bicapa lipídica o canales en la membra-
de la transferencia de un grupo fosfato del ATP al transportador, lo que
na, difusión facilitada y transporte activo. La difusión es un proceso
cambia su afinidad por el ion transportado. Los sistemas de transporte
independiente de energía donde un soluto se mueve en favor de un gra-
activo secundario derivan la energía almacenada en un gradiente iónico
diente electroquímico, lo que disipa la energía libre almacenada en el
para transportar un segundo soluto contra un gradiente de concentración.
gradiente. Los solutos inorgánicos pequeños, como el O2, CO2 y H2O,
Por ejemplo, el transporte activo de la glucosa a través de la superficie
penetran con facilidad la bicapa de lípidos, al igual que los solutos con
apical de la célula epitelial intestinal se impulsa por el cotransporte de
coeficientes de partición altos (alta solubilidad en lípidos). Los iones y los
Na+ en favor de su gradiente electroquímico (pág. 156).
solutos orgánicos polares, como los azúcares y los aminoácidos, requieren
transportadores especiales para entrar o salir de la célula. (pág. 147). El potencial de reposo a través de la membrana plasmática se debe
sobre todo a la permeabilidad limitada de la membrana al K+ y está
El agua se mueve por ósmosis a través de la membrana plasmática
sujeta a cambios drásticos. El potencial de reposo de una célula ner-
semipermeable de una región con menor concentración de solutos
viosa o muscular típica es cercano a –70 mV (interior negativo). Cuando
(el compartimiento hipotónico) a una región con mayor concentra-
la membrana de una célula excitable se despolariza más allá del valor
ción de soluto (el compartimiento hipertónico). La ósmosis tiene un
umbral, se inician los fenómenos que conducen a la abertura de los cana-
papel clave en múltiples funciones celulares. Por ejemplo, en las plantas
les del Na+ y la entrada de sodio, lo cual se mide como una inversión en
la entrada de agua genera presión de turgencia contra la pared celular
el voltaje a través de la membrana. Unos milisegundos después de abrirse,
que ayuda a sostener los tejidos no leñosos (pág. 149).
las compuertas para el Na+ se cierran y los canales del potasio se abren, lo
Los iones se difunden a través de la membrana plasmática mediante cual posibilita la salida de K+ con la restauración del potencial de reposo.
canales especiales recubiertos con proteína que a menudo son espe- La serie de cambios drásticos en el potencial de membrana después de la
cíficos para iones particulares. Los canales iónicos casi siempre tie- despolarización constituye un potencial de acción (pág. 163).
nen una compuerta que se controla por voltaje o ligandos químicos,
Una vez que el potencial de acción se inició, se propaga por sí
como los neurotransmisores. El análisis de un canal iónico bacteriano
mismo. Los potenciales de acción se propagan porque la despolariza-
(KcsA) reveló cómo los átomos de oxígeno que fluyen de la columna
ción que acompaña al potencial de acción en un sitio de la membrana
vertebral del polipéptido son capaces de sustituir a las moléculas de
es suficiente para despolarizar la membrana adyacente, lo cual inicia
agua que habitualmente se relacionan con iones K+, lo que permite que
un potencial de acción en ese sitio. En un axón mielinizado, un poten-
la proteína conduzca en forma selectiva iones K+ a través de su canal
cial de acción en un nodo de la vaina puede despolarizar la membrana
central. Los canales de K+ activados por voltaje contienen un segmento
del siguiente nodo, lo que permite que el potencial de acción salte con
helicoidal cargado que se mueve como respuesta al voltaje de la mem-
rapidez de un nodo a otro. Cuando el potencial de acción llega a los
brana, lo cual abre o cierra la compuerta (pág. 150).
botones terminales de un axón, se abren las compuertas de calcio en la
La difusión facilitada y el transporte activo requieren la participación membrana plasmática, lo que permite la entrada de Ca2+, que inicia
de las proteínas integrales de la membrana que se combinan en forma la fusión de las membranas de las vesículas secretoras que contienen los
específica con el soluto que se transporta. Los transportadores facilita- neurotransmisores con la membrana plasmática suprayacente. El neu-
dores actúan sin gasto de energía y mueven solutos en favor del gradiente rotransmisor se difunde a través de la hendidura sináptica y se une con
de concentración en ambas direcciones a través de la membrana. Se cree los receptores de la membrana postsináptica, lo que induce despolariza-
que actúan mediante el cambio en la conformación, lo cual expone el sitio ción o hiperpolarización de la célula blanco (pág. 166).

PREGUNTAS ANALÍTICAS
1. ¿Qué tipo de proteínas integrales esperaría que hubiera en la 4. Suponga que planea usar liposomas como intento para llevar fár-
membrana plasmática de una célula epitelial que están ausentes en macos a un tipo particular de célula en el cuerpo, por ejemplo,
un eritrocito?, ¿cómo se relacionan estas diferencias con las activi- adipocito o célula muscular. ¿Hay alguna forma en que pudiera
dades de estas células? construir el liposoma para aumentar su especificidad por el blan-
2. Muchos tipos diferentes de células tienen receptores que se unen co?
con hormonas esteroideas. ¿En qué partes de la célula esperaría 5. ¿Cómo es que, a diferencia de polisacáridos como el almidón y
usted que estuvieran estos receptores y el receptor para insulina?, el glucógeno, los oligosacáridos de la superficie de la membrana
¿por qué? plasmática pueden participar en interacciones específicas?, ¿cómo
3. Cuando se informó por primera vez sobre la apariencia trilaminar se ilustra esta característica al identificar el tipo sanguíneo de una
de la membrana plasmática, las imágenes se tomaron como evi- persona antes de aplicar una transfusión?
dencia para apoyar el modelo de Davson-Danielli de la estructura 6. La tripsina es una enzima que digiere las porciones hidrofílicas
plasmática. ¿Por qué cree que estas micrografías pudieron inter- de las proteínas de membrana, pero es incapaz de penetrar la
pretarse de esta forma? bicapa lipídica y entrar a la célula. A causa de estas propiedades,
 P R E G U N TA S A N A L Í T I C A S 177

la tripsina se ha usado junto con SDS-PAGE para establecer 18. ¿Cuál sería el valor del potencial de equilibrio del potasio si la
cuáles proteínas tienen un dominio extracelular. Describa un concentración externa de K+ fuera de 200 mM y la interna de 10
experimento que utilice tripsina para establecer la lateralidad mM a 25°C?, ¿y a 37°C?
de las proteínas de la membrana de un eritrocito. 19. Como se explica en la página 163, el cotransportador de Na+/
7. Observe la micrografía electrónica de los eritrocitos en la figu- glucosa transporta dos iones Na+ por cada molécula de glucosa.
ra 4-31a. Se dice que estas células, que son aplanadas y tienen ¿Qué sucedería si la proporción fuera 1:1 en lugar de 2:1?, ¿cómo
depresiones circulares a ambos lados, son bicóncavas. ¿Cuál es la afectaría la concentración de glucosa contra la cual podría trabajar
ventaja fisiológica de un eritrocito bicóncavo en comparación con el transportador?
una célula esférica? 20. Una proteína transmembranosa casi siempre tiene las siguientes
8. Suponga que cultiva una población de bacterias a 15°C y luego características: a) la porción que transita la bicapa de la mem-
eleva la temperatura del cultivo a 37°C. ¿Qué efecto cree que brana tiene por lo menos 20 aminoácidos de longitud, casi todos
podría tener esto en la composición de ácidos grasos de la mem- o todos residuos no polares; b) la porción que fija la proteína a
brana?, ¿y en la temperatura de transición de la bicapa lipídica?, ¿y la cara externa tiene dos o más residuos ácidos consecutivos, y c) la
en la actividad de las desaturasas de la membrana? porción que fija la proteína a la cara citoplásmica tiene dos o más
9. Al observar la figura 4-6, ¿qué lípidos esperaría que tuvieran la residuos básicos consecutivos. Considere la proteína transmem-
mayor velocidad de “voltereta”?, ¿y la menor?, ¿por qué? Si de branosa con la siguiente secuencia:
manera experimental encontrara que la fosfatidilcolina en realidad NH2-MLSTGVKRKGAVLLILLFPWMVAGGPLFWLAA
tiene la mayor velocidad de giro, ¿cómo podría explicar este hallaz- DESTYKGS-COOH
go?, ¿cómo esperaría que fuera la velocidad de giro de un fosfolípi- Dibuje esta proteína como se encontraría en la membrana plasmá-
do en comparación con la de una proteína integral?, ¿por qué? tica. Asegúrese de marcar las terminaciones N- y C-, así como las
10. ¿Cuál es la diferencia entre una representación bidimensional caras externa y citoplásmica de la membrana. (El código de una
y una tridimensional de una proteína de membrana?, ¿cómo se sola letra para aminoácidos se presenta en la fig. 2-26.)
obtienen los diferentes tipos de perfiles y cuál es más útil?, ¿por 21. Muchos invertebrados marinos, como el calamar, tienen líquidos
qué cree que hay tantas proteínas con estructura bidimensional extracelulares que se parecen al agua marina, por lo que tienen
conocida? concentraciones de iones intracelulares mucho más altas que los
11. Si fuera a inyectar un axón de calamar gigante con un volumen mamíferos. Para una neurona de calamar, las concentraciones ióni-
diminuto de solución que contuviera 0.1 M de NaCl y 0.1 M cas son:
de KCl en que tanto los iones Na+ como K+ tuvieran marca Concentración Concentración
radiactiva, ¿cuál de los iones radiactivos esperaría que apareciera Ion intracelular extracelular
con mayor rapidez dentro del medio de agua salada mientras la
neurona permaneciera en reposo?, ¿y después que se estimulara K+ 410 mM 15 mM
la neurona para conducir varios potenciales de acción? Na+ 40 mM 440 mM
12. Ha sido difícil aislar proteínas que contienen canales para agua Cl– 100 mM 560 mM
(acuaporinas) debido a la gran velocidad de difusión del agua a Ca2+ 2 × 10–4 mM 10 mM
través de la membrana lipídica. ¿Por qué dificultaría esto el ais-
pH 7.6 8.0
lamiento de la acuaporina?, ¿hay alguna forma en que pudiera
distinguir la difusión del agua por la bicapa lipídica contra la que Si el potencial de reposo de la membrana plasmática, Vm , es –70
ocurre por las acuaporinas? La mejor forma de estudiar el compor- mV, ¿hay un ion en equilibrio?, ¿qué tan lejos del equilibrio, en
tamiento de la acuaporina ha sido expresar los genes de acuaporina mV, está cada ion?, ¿cuál es la dirección del movimiento neto de
en ovocitos de rana. ¿Hay alguna razón por la que los ovocitos de cada ion a través de un canal abierto permeable a ese ion?
un anfibio que vive en estanques pudieran ser tan adecuados para 22. El potencial de membrana de una célula depende de la permeabi-
estos estudios? lidad relativa de la membrana a los diversos iones. Cuando la
13. ¿Cómo es que los coeficientes de difusión medidos para los lípidos acetilcolina se une con sus receptores en la membrana muscular
dentro de las membranas tienden a estar más cerca de lo esperado postsináptica, causa la abertura masiva de los canales que tienen la
para la difusión libre que los medidos para las proteínas integrales misma permeabilidad al sodio y potasio. En estas condiciones:
en las mismas membranas?
14. Asuma que la membrana plasmática de una célula de pronto se Vm = (VK+ + VNa+)/2
vuelve permeable en la misma medida tanto al sodio como al pota-
sio y que ambos iones estaban presentes con un gradiente de con- Si [K+in] = 140 mM y [Na+in] = 10 mM para la célula muscular
centración de la misma magnitud. ¿Esperaría que estos dos iones y [Na+ext] = 150 mM y [K+ext] = 5 mM, ¿cuál es el potencial de
cruzaran la membrana con la misma velocidad?, ¿por qué? membrana de la unión neuromuscular de un músculo estimulado
15. La mayoría de los invertebrados marinos no pierde ni gana agua por acetilcolina?
por ósmosis, mientras que la mayor parte de los vertebrados mari- 23. Los dominios transmembranosos consisten en hélices alfa indivi-
nos tiene una pérdida continua de agua en su ambiente rico en sal. duales o una hoja beta dispuesta en forma de barril. Al mirar las
Con base en esta diferencia conjeture cómo podrían reflejarse las figuras 2-30 y 2-31, ¿por qué una sola hélice alfa es más adecuada
diferentes vías de evolución en los dos grupos. para cruzar la bicapa que una sola cadena beta?
16. ¿Cómo esperaría que las concentraciones de soluto dentro de una 24. El conocimiento de que el canal del K+ selecciona los iones de
célula vegetal se compararan con las de los líquidos extracelulares?, K+ sugiere un mecanismo por el cual el canal del Na+ es capaz
¿esperaría que ocurriera lo mismo con las células de un animal? de seleccionar este ion.
17. ¿Cuál sería la consecuencia de la conducción de un impulso si 25. ¿Cómo compararía la velocidad de movimiento de iones que pasan
los canales del Na+ pudieran reabrirse de inmediato después de a través de un canal con la velocidad de los transportados en forma
cerrarse durante un potencial de acción? activa por una bomba tipo P?, ¿por qué?
178 Capítulo 4 L A E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M E M B R A N A P L A S M ÁT I C A

SITIO EN INTERNET www.wiley.com/college/karp

Las animaciones y los videos indicados en este capítulo pueden visitarse en el sitio de Cell and Molecular Biology de
Karp en Internet. También hallará todas las respuestas a las preguntas analíticas recién planteadas, autoexámenes que le ayudarán
a prepararse para los exámenes, y vínculos con fascinantes recursos. La sección lecturas adicionales que sigue se amplía en el sitio
en Internet.

LECTURAS ADICIONALES
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Facciotti, M.T., et al. 2004. Energy transduction in transmembrane
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transport in channels and pumps. Science 310:1461–1465.
 5
C A P Í T U L O

La respiración aeróbica
y la mitocondria
5.1 Estructura y función
de la mitocondria
5.2 Metabolismo oxidativo
en la mitocondria
D urante los primeros 2 000 millones de años de vida en la Tierra, la atmósfera
estaba formada sobre todo con moléculas reducidas, como hidrógeno molecular
(H2), amoniaco (NH3) y H2O. En este periodo, el planeta estaba poblado
por anaerobios; organismos que capturaban y utilizaban energía mediante metabolismo
independiente del oxígeno (anaeróbico), como la glucólisis y la fermentación (figs. 3-24
y 3-29). Después, hace unos 2 700 millones de años, aparecieron las cianobacterias, un
5.3 La función de la mitocondria nuevo tipo de organismo que realizaba una nueva clase de proceso fotosintético, uno en
en la formación de ATP el que las moléculas de agua se dividían y se liberaba oxígeno molecular (O2).
5.4 Translocación de protones Como se explicó en la página 34, el oxígeno molecular puede ser una sustancia muy
tóxica, capta los electrones adicionales y reacciona con diversas moléculas biológicas.
y establecimiento de una fuerza La presencia de oxígeno en la atmósfera debió ser un potente agente para la selección
motriz para protones natural. Con el tiempo evolucionaron especies que no sólo estaban protegidas de los
5.5 Los mecanismos para la formación efectos dañinos del oxígeno molecular, sino que tenían vías metabólicas que aprovecha-
de ATP ban en buena medida esta molécula. Sin la capacidad para usar el oxígeno, los organis-
mos sólo podían extraer una cantidad limitada de energía de sus alimentos y excretaban
5.6 Peroxisomas productos ricos en energía, como ácido láctico y etanol, que no podían metabolizar más.
En cambio, los organismos que incorporaron O2 en su metabolismo podían oxidar por
PERSPECTIVA HUMANA: La función completo estos compuestos hasta CO2 y H2O; en este proceso extraían un porcentaje
de los metabolismos anaeróbico mucho mayor de su contenido energético. Estos organismos que se volvieron depen-
y aeróbico en el ejercicio
Micrografía de un fibroblasto de mamífero fijado y teñido con anticuerpos fluorescentes que revela la distri-
PERSPECTIVA HUMANA: Enfermedades bución de las mitocondrias (verde) y los microtúbulos del citoesqueleto (rojo). Las mitocondrias se ven como
consecutivas a la función anormal una red extensa o retículo que ocupa gran parte de la célula. (Tomada de Michael P. Yaffe, University
de mitocondrias o peroxisomas of California, San Diego, Reimpresa con autorización de Science 283:1493, 1999; © 1999,
American Association for the Advancement of Science.)
179
180 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

Crestas
Crestas

Mitocondrias

Mitocondrias

(a) (b) (c)

FIGURA 5-1 Mitocondrias. a) Fibroblasto vivo visto con un c) Localización de mitocondrias en la pieza central de un espermatozoide
microscopio de fase de contraste. Las mitocondrias se ven como que rodea la porción proximal del flagelo. (A, Cortesía de Norman K.
cuerpos oscuros alargados. b) Micrografía electrónica de transmisión de un Wessels; B, Cortesía de K. R. Porter/Photo Researchers; C, Don
corte delgado a través de una mitocondria que revela la estructura interna W. Fawcett/Visuals Unlimited.)
del organelo, en particular las crestas membranosas de la membrana interna.

dientes del oxígeno fueron los primeros aerobios de la Tierra y y fisión sea un factor determinante del número y la morfología
al final dieron origen a todos los seres procariotas y eucariotas mitocondriales.
dependientes de oxígeno que existen hoy en día. En los eucario- Las mitocondrias ocupan 15 a 20% del volumen de una
tas, la utilización de oxígeno como medio de extracción de ener- célula hepática promedio de mamífero y contienen más de mil
gía ocurre en un organelo especializado, la mitocondria. Como proteínas diferentes. A menudo las mitocondrias se relacionan
se describe en el capítulo 1, muchísimos datos indican que la con gotitas de aceite que contienen ácidos grasos a partir de
mitocondria evolucionó a partir de una bacteria aerobia ances- las cuales obtienen materias primas para oxidar. En los esper-
tral que fijó su residencia dentro del citoplasma de una célula
hospedadora anaerobia. ●

5.1 ESTRUCTURA Y FUNCIÓN

DE LA MITOCONDRIA
A diferencia de la mayoría de los organelos citoplásmi-
cos, las mitocondrias son lo bastante grandes para verse con el
microscopio óptico (fig. 5-1a) y su presencia en las células se
conoce desde hace más de 100 años. Según sea el tipo celular,
las mitocondrias tienen una estructura general muy distinta. En
un extremo del espectro, las mitocondrias pueden verse como
organelos individuales con forma de salchicha (fig. 5-1b), cuyo
tamaño varía entre 1 y 4 μm de largo. En el otro extremo del
espectro, las mitocondrias se ven como una red tubular interco-
nectada muy ramificada. Este tipo de estructura mitocondrial
puede verse en la micrografía inicial del capítulo. Las observa-
ciones de mitocondrias con marca fluorescente dentro de células 0.4 μm
vivas las muestran como organelos dinámicos capaces de sufrir FIGURA 5-2 Fisión mitocondrial. Tal y como las membranas surgen de
enormes cambios en su forma. Lo más importante es que las membranas preexistentes y las células se originan de células previas, las
mitocondrias pueden fusionarse entre sí o dividirse en dos (fig. mitocondrias provienen de mitocondrias preexistentes mediante un proceso
5-2). El entendimiento de la fisión y la fusión mitocondriales ha llamado fisión. Esta micrografía electrónica muestra dos mitocondrias de
mejorado en años recientes con el desarrollo de los ensayos in una célula de insecto en el proceso de fisión. (Tomada de W. J. Larsen, J
vitro para su estudio y la identificación de proteínas necesarias Cell Biol 47:379, 1970, con los derechos reservados de Rockefe-
para ambos procesos. Es probable que el equilibrio entre fusión ller University Press.)
 5.1 E S T R U C T U R A Y F U N C I Ó N D E L A M I T O C O N D R I A 181

(b) 1 μm

(a) 0.2 μm

FIGURA 5-3 La estructura de una mitocondria. a) Micrografía

electrónica de una mitocondria macerada que muestra la matriz
interna rodeada por pliegues de la membrana interna. b) Reconstrucción
tridimensional de una mitocondria con base en una serie de micrografías
tomadas con un microscopio electrónico de alto voltaje de un solo corte
grueso de tejido adiposo pardo que se rotó en varios ángulos. Los instru- Espacio intermembranoso
mentos de alto voltaje aceleran los electrones hasta velocidades que les per- Ribosoma Matriz DNA Membrana externa
miten penetrar cortes de tejido más gruesos (de hasta 1.5 μm). Esta técnica
sugiere que las crestas se encuentran como hojas aplanadas (láminas) que
se comunican con el espacio intermembranoso mediante aberturas tubula-
res estrechas, en lugar de canales “amplios” como suele mostrarse. En esta
reconstrucción, la membrana mitocondrial interna se muestra en azul en
las regiones periféricas y en amarillo cuando penetra en la matriz para for-
mar las crestas. c) Diagramas esquemáticos que ilustran la estructura interna
tridimensional (arriba) y un corte delgado (abajo) de una mitocondria de
tejido cardiaco bovino. (A, tomada de K. Tanaka y T. Naguro, Int Rev Membrana
Cytol 68:111, 1980; B, tomada de G. A. Perkins, et al., J Bioen Bio- de la cresta Crestas Membrana interna Partículas de sintetasa
memb 30:436, 1998.) de ATP
(c)

matozoides se observa una disposición muy impresionante de mitocondrias como transductores de energía tiene gran relación
las mitocondrias; muchas veces se localizan en la porción inter- con las membranas de las crestas que son tan prominentes en
media, justo detrás del núcleo (fig. 5-1c). Los movimientos del las micrografías electrónicas de estos organelos. Las crestas con-
espermatozoide están impulsados por el ATP producido en tienen una gran cantidad de superficie de membrana que aloja
estas mitocondrias. Las mitocondrias también son notables la maquinaria necesaria para la respiración aeróbica y la forma-
en muchas células vegetales, en las que son los principales pro- ción de ATP (véase fig. 5-21). La organización de las crestas se
ductores de ATP en los tejidos no fotosintéticos, además de ser muestra en un perfil más claro en la micrografía electrónica de
fuente de ATP en las células de las hojas fotosintéticas durante barrido de la figura 5-3a y en la reconstrucción tridimensional
los periodos de oscuridad. de la figura 5-3b. Hasta hace poco se pensaba que las crestas
Si se observa de cerca la micrografía electrónica de la figu- consistían en simples invaginaciones de la membrana interna.
ra 5-2, resulta evidente que el límite exterior de la mitocondria Ahora, la mayoría está de acuerdo en que la membrana limitante
posee dos membranas, que se conocen como membranas mito- interna y las membranas internas de las crestas poseen funciones
condriales externa e interna. La membrana mitocondrial externa distintas, aunque están unidas entre sí por conexiones estrechas,
rodea a la mitocondria completa y sirve como límite exterior. El como se muestra en los esquemas de la figura 5-3c. Para facilitar
interior del organelo contiene una serie de hojas membranosas la explicación, se describen las crestas como una parte simple
de doble capa, llamadas crestas, que llegan hasta la membrana de la membrana mitocondrial interna en lo que resta del pre-
mitocondrial interna en el límite del organelo. La función de las sente capítulo.
182 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

Las membranas de la mitocondria dividen al organelo en homóloga de una membrana externa presente como parte de la
dos compartimientos acuosos, uno en el interior de la mitocon- pared celular de ciertas células bacterianas (fig. 5-4). La mem-
dria, llamado matriz, y el segundo entre las membranas interna brana mitocondrial externa y la membrana bacteriana externa
y externa, llamado espacio intermembranoso. La matriz tiene contienen porinas, éstas son proteínas integrales que poseen un
una consistencia gelatinosa por la elevada concentración (hasta canal interno relativamente grande (2 a 3 nm) rodeado por
500 mg/ml) de proteínas hidrosolubles. Las proteínas del espa- un barril de cadenas beta. Las porinas de la membrana mito-
cio intermembranoso son mejor conocidas por su participación condrial externa no son estructuras estáticas, como alguna vez
en el inicio del suicidio celular, un tema que se analiza en la se pensó, sino que pueden realizar un cierre reversible como res-
sección 15.8. puesta a las condiciones dentro de la célula. Cuando los canales
de porina están abiertos, la membrana externa es permeable a
moléculas como el ATP, NAD y coenzima A, que tienen papeles
Membranas mitocondriales clave en el metabolismo energético dentro de la mitocondria. En
Las membranas externa e interna tienen propiedades muy dife- contraste, la membrana mitocondrial interna es impermeable;
rentes. Cerca de 50% del peso de la membrana externa lo cons- todas las moléculas e iones requieren transportadores de mem-
tituyen los lípidos y contiene una mezcla curiosa de enzimas brana especiales para ingresar a la matriz.
que participan en actividades tan diversas como la oxidación de Entre las múltiples proteínas de la membrana mitocondrial
adrenalina, la degradación del triptófano y la elongación de los interna, hay varias participantes en la captación y liberación
ácidos grasos. En cambio, la membrana interna contiene más de de iones calcio. Los iones calcio son iniciadores importantes de
100 polipéptidos diferentes y muestra una proporción proteína/ las actividades celulares (sección 15.5), estudios recientes con-
lípido muy alta (más de 3:1 por peso, lo cual corresponde a una firmaron la función de las mitocondrias (junto con el retículo
molécula de proteína por cada 15 fosfolípidos). La membrana endoplásmico) en la regulación de la concentración de Ca2+ en
interna es rica en un fosfolípido inusual, la cardiolipina (difosfa- el citosol.
tidilglicerol, véase la figura 4-6 en cuanto a su estructura), lo que Como se describe en las secciones siguientes, la composi-
es una característica de las membranas plasmáticas bacterianas, ción y organización de la membrana mitocondrial interna son
de las que se presupone que evolucionó la membrana mitocon- las claves para las actividades bioenergéticas de este organelo. La
drial interna. Se cree que la membrana mitocondrial externa es configuración de la membrana interna y la aparente fluidez de
su bicapa facilitan las interacciones necesarias para la síntesis
de ATP.

La matriz mitocondrial
Además de tener varias enzimas, la matriz mitocondrial contie-
ne ribosomas (de tamaño mucho menor a los que se encuentran
Porina en el citosol) y varias moléculas de DNA, el cual es circular en
plantas superiores y animales (fig. 5-3c). Por lo tanto, las mito-
condrias tienen su propio material genético y los mecanismos
para producir su propio RNA y proteínas. Este DNA no cromo-
Membrana
sómico es importante porque codifica un pequeño número de
externa polipéptidos mitocondriales (13 en los seres humanos) que se
integran a la membrana mitocondrial interna con los polipépti-
dos codificados por genes que se encuentran en el núcleo. El
Peptidoglucano DNA mitocondrial humano también codifica dos RNA ribosó-
micos y 22 RNA de transferencia (tRNA) que se utilizan en la
síntesis de proteínas dentro del organelo. El DNA mitocondrial
Membrana es una reliquia de la historia antigua. Es el legado de una sola
plasmática
bacteria anaeróbica que se instaló en el citoplasma de una célula
primitiva que al final se convirtió en un ancestro de todas las
células eucariotas (pág. 25). La mayoría de los genes de este sim-
bionte ancestral se perdió o se transfirió al núcleo en el transcur-
so de la evolución de la célula hospedadora y sólo dejó un
Proteína de transporte puñado de genes para codificar algunas de las proteínas más
hidrófobas de la membrana mitocondrial interna. Por varias razo-
FIGURA 5-4 Porinas. Las bacterias gramnegativas poseen una membrana nes, el mtDNA es apropiado para su uso en el estudio de las
externa que contiene lípidos fuera de la membrana plasmática como parte migraciones y la evolución del ser humano. Por ejemplo,
de su pared celular. Esta membrana externa tiene proteínas, llamadas pori- varias compañías emplean secuencias de mtDNA para rastrear
nas, que consisten en un barril de una hoja beta y forman una abertura a el linaje de clientes que buscan sus raíces étnicas o geográficas.
través de la cual pueden penetrar moléculas de tamaño moderado. También Más adelante en el capítulo se regresará a la descripción
se encuentran diversas porinas con canales de diferentes tamaños y selectivi- sobre la configuración molecular de las membranas mitocon-
dades en la membrana mitocondrial externa en las células eucariotas.
driales, pero primero hay que considerar la función de estos
 5.2 M E TA B O L I S M O O X I D AT I V O E N L A M I T O C O N D R I A 183

Glucosa
FIGURA 5-5 Una re-
visión del metabo-
lismo de los carbohidratos
en las células eucariotas.
Las reacciones de la glucólisis Membrana
generan piruvato y NADH plasmática
en el citosol. En ausencia de NAD+
oxígeno, el piruvato se reduce
por acción del NADH hasta Oxígeno presente Glucólisis
lactato (u otro producto de la
fermentación, como etanol en NADH
las levaduras; véase la figura
3-29 para obtener los deta-
Piruvato
lles). El NAD+ formado en + Piruvato
NAD NAD+ Oxígeno ausente
esta reacción se reutiliza en CO2
NADH
la continuación de la glucóli- ATP NADH
sis. En presencia de oxígeno, Acetil CoA

el piruvato se mueve hacia la ATP Fermentación

Ciclo
matriz (algo que facilita un
transportador de membra-
ATC NAD+
ATP
na), donde se descarboxila
NADH, FADH 2
y se une con la coenzima e–
A (CoA), una reacción que Cadena transportadora Citosol
genera NADH. El NADH Dióxido de de electrones
producido durante la glucóli- carbono y agua Lactato
sis dona sus electrones de alta
energía a un compuesto que
cruza la membrana mitocondrial interna. La acetil-CoA pasa por el ciclo molecular (O2). La energía liberada durante el transporte de electrones se
del ATC (como se muestra en la figura 5-7), con lo cual se generan NADH usa en la formación de ATP mediante un proceso descrito con detalles más
y FADH2. Los electrones de estas moléculas de NADH y FADH2 pasan adelante en este capítulo. Si toda la energía del transporte de electrones se
por la cadena de transporte de electrones, que está formada por portadores usara en la formación de ATP, podrían generarse cerca de 36 moléculas de
incrustados en la membrana mitocondrial interna, hasta llegar al oxígeno ATP a partir de una sola molécula de glucosa.

organelos en las vías oxidativas básicas de las células eucariotas, figura 5-6. Durante la glucólisis, sólo una pequeña fracción de
que se resumen en la figura 5-5. Sería útil examinar esta figura la energía libre utilizable en la glucosa queda disponible para la
de revisión y leer el pie que la acompaña antes de pasar a las célula, la suficiente para la síntesis neta de sólo dos moléculas de
descripciones detalladas de estas vías. ATP por cada molécula de glucosa oxidada (fig. 5-6). La mayor
parte de la energía permanece almacenada en el piruvato. Cada
molécula de NADH producida durante la oxidación de gliceral-
RE V I SI Ó N ? dehído 3-fosfato (reacción 6, fig. 5-6) también lleva un par de
electrones de alta energía.1 Los dos productos de la glucólisis,
1. Describa los cambios del metabolismo oxidativo que (piruvato y NADH), pueden procesarse de dos formas distintas,
debieron observarse en la evolución y éxito de las cia- según sea el tipo de célula en el que se formen y la presencia o
nobacterias. ausencia de oxígeno.
2. Compare las propiedades e historia evolutiva de las En presencia de oxígeno, los organismos aerobios son
membranas mitocondriales interna y externa, el espacio capaces de extraer grandes cantidades de energía adicional del
intermembranoso y la matriz. piruvato y el NADH producidos durante la glucólisis, suficiente
para sintetizar más de 30 moléculas adicionales de ATP. Esta
energía se extrae en las mitocondrias (fig. 5-5). Se comenzará
con el piruvato para considerar luego el destino del NADH en
una parte posterior de la explicación. Cada molécula de piruvato
producida en la glucólisis se transporta a través de la membrana
5.2 METABOLISMO OXIDATIVO mitocondrial interna y hacia la matriz, donde se descarboxila
EN LA MITOCONDRIA para formar un grupo acetilo de dos carbonos (—CH3COO–).
El grupo acetilo se transfiere a la coenzima A (un compuesto
En el capítulo 3 se describen las etapas iniciales de la
oxidación de los carbohidratos. A partir de la glucosa, los pri-
meros pasos en el proceso oxidativo los llevan a cabo las enzimas 1 Los expertos en bioquímica no siempre admiten bien los términos “electrones de

de la glucólisis que se encuentran en el citosol (fig. 5-5). Las alta energía” y “electrones de baja energía”, pero transmiten una imagen útil. Como
10 reacciones que constituyen la vía glucolítica se ilustraron en se explica en la página 189, los electrones de alta energía son aquellos que se man-
tienen con menor afinidad y se transfieren con más facilidad de un donador a un
la figura 3-23; los pasos principales de la vía se resumen en la receptor que los electrones de baja energía.
184 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

6
FIGURA 5-6 Revisión de la glucólisis que muestra algunos de los pasos claves. Éstos
CH2OH incluyen dos reacciones en las que se transfieren grupos fosfato de ATP al azúcar de seis
5 carbonos para producir fructosa 1,6-difosfato (pasos 1, 3); la oxidación y fosforilación del gliceral-
H O H
dehído 3-fosfato generan 1,3-difosfoglicerato y NADH (paso 6); y la transferencia de grupos fos-
H
Glucosa 4 1 fato de los sustratos fosforilados de tres carbonos al ADP produce ATP mediante fosforilación del
OH H sustrato (pasos 7 y 10). Hay que recordar que se forman dos moléculas de gliceraldehído 3-fosfato
OH OH
3 2 por cada molécula de glucosa, por lo que las reacciones de la sexta a la décima que se muestran aquí
H OH ocurren dos veces por cada molécula de glucosa oxidada.
1 ATP
1
1 ADP Se fosforila glucosa a expensas de un ATP, que se reordena estructuralmente
para formar fosfato de glucosa, y luego vuelve a fosforilarse a expensas de un
2
segundo ATP. Los dos grupos fosfato están situados a ambos extremos
1 ATP (C1, C6) de la cadena de fructosa.
3
1 ADP
2–
CH2OPO3
2–
CH2OPO3
O
Fructosa 1,
6-difosfato H H HO OH

OH H
4
El difosfato de seis carbonos se rompe en dos monofosfatos de tres carbonos.
5

H
:

Gliceraldehído C O
3-fosfato HCOH
(2 moléculas) 2–
CH2OPO3
2 NAD+ El aldehído de tres carbonos se oxida para formar un ácido cuando los
2 Pi
6 elementos extraídos del sustrato se emplean para reducir la coenzima
NAD+ a NADH. Además, el ácido C1 se fosforila a un fosfato de ácido, con
2 NADH + 2 H+ elevado potencial de transferencia de grupo fosfato (que se denota por el
O sombreado en amarillo).
2–
1,3-difosfo- C OPO3
glicerato HCOH
(2 moléculas) 2–
CH2OPO3
2 ADP
7
El grupo fosfato de C1 se transfiere a ADP, formando ATP por fosforilación
al nivel del sustrato. Se forman dos ATP por cada glucosa que se oxida.
O 2 ATP

3-fosfo- C O–
glicerato HCOH
(2 moléculas) 2–
CH2OPO3
8 Estas reacciones dan por resultado el reordenamiento y la deshidratación
del sustrato para formar un fosfato de enol en la posición C2, que tiene
9 elevado potencial de transferencia de grupo fosfato.
O
C O–
Fosfoenol-
–
piruvato C O PO23
(2 moléculas)
CH2
2 ADP El grupo fosfato se transfiere a ADP, con lo que forma ATP por fosforilación
10 al nivel del sustrato y genera una cetona en la posición C2. Se forman dos
2 ATP ATP por cada glucosa que se oxida.
O
C O– REACCIÓN NETA:
Piruvato
(2 moléculas) Glucosa + 2 NAD+ + 2 ADP + 2 Pi 2 Piruvato + 2 ATP + 2 NADH + 2 H+ + 2 H20
C O
CH3
 5.2 M E TA B O L I S M O O X I D AT I V O E N L A M I T O C O N D R I A 185
O
1
C O– FIGURA 5-7 El ciclo del ácido tricarboxíli-
2
C O co (ATC) también se llama ciclo de Krebs
3 en honor del científico que lo formuló o bien ciclo
CH3
del ácido cítrico por el primer compuesto que se
Piruvato forma en él. El ciclo comienza con la condensación
de oxaloacetato (OAA) y acetil-CoA (reacción 12).
HS–CoA Los carbonos de estos dos compuestos están mar-
11
NAD+ cados con números o letras. Los dos carbonos que
Deshidrogenasa
de piruvato se pierden durante el paso por el ciclo provienen del
H+ oxaloacetato. También se incluyen las energías libres
+ 1
CO2 estándar (en kcal/mol) y los nombres de las enzimas.
NADH Se retiran cinco pares de electrones de las moléculas
de sustrato por acción de la deshidrogenasa de piru-
S CoA vato y las enzimas del ciclo del ATC. Estos electro-
2
C O nes de alta energía se transfieren al NAD+ o FAD y
3 luego recorren la cadena de transporte de electrones
CH3 para usarlos en la producción de ATP. Las reacciones
2
19 Acetil-CoA COO– que se muestran aquí comienzan con el número 11
Deshidrogenasa w 3 porque la vía continúa a partir de la última reacción
COO– de malato COO– H O HS–CoA CH2
2 de la glucólisis (número 10 de la figura 5-6).
ΔG˚' = +7.1 x x w
HOCH C O HOC COO–
y 12 y
CH2 CH2 CH2
NAD+ H+ z Sintetasa
– z
COO + COO– de citrato COO–
Malato NADH Oxaloacetato ΔG˚' = –7.5 Citrato

13
18 Aconitasa
ΔG˚' = +1.5
Fumarasa H2O
ΔG˚' = –0.9
2
COO–
5 pares 3
COO– CH2
de electrones x w
CH (de átomos HC COO–
y
HC
de hidrógeno HOCH
del sustrato) z
– COO–
COO se usan en la
Fumarato producción Isocitrato
de ATP
14
NAD+
Deshidrogenasa
17 FADH2 de isocitrato
Deshidrogenasa NADH ΔG˚' = –2.0
de succinato w
~0
ΔG˚' =
+ CO2
FAD
H+

2 NADH 2
COO– COO–
COO – HS–CoA +
3 + 3
GTP GDP + Pi CH2 H+ NAD HS–CoA CH2
CH2 x x
CH2 CH2
CH2 16 y z 15 y
C O CO2 Deshidrogenasa C O
Sintetasa de
COO– succinil-CoA de α-cetoglutarato z
S CoA COO–
ΔG˚' = –0.8 ΔG˚' = –7.2
Succinato Succinil-CoA α-cetoglutarato

orgánico complejo derivado de la vitamina ácido pantoténico) complejo multienzimático gigante deshidrogenasa de piruvato,
para producir acetil-CoA. cuya estructura se mostró en la figura 2-39.
Piruvato + HS—CoA + NAD+ →
acetil-CoA + CO2 + NADH + H+ El ciclo del ácido tricarboxílico (ATC)
La descarboxilación del piruvato y la transferencia del grupo Una vez formada, la acetil-CoA ingresa a una vía cíclica, el ciclo
acetilo a CoA (figuras 5-5 y 5-7) es una reacción que cataliza el del ácido tricarboxílico (ATC), en el que se oxida el sustrato
186 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

y conserva su energía. Excepto por la deshidrogenasa de suc- de un sustrato a una coenzima receptora de electrones. Tres de
cinato, que se une con la membrana interna, todas las enzimas las reacciones reducen el NAD+ a NADH y una reacción redu-
del ciclo del ATC residen en la fase soluble de la matriz (fig. ce FAD a FADH2 (fig. 5-7). La ecuación neta de las reacciones
5-5). El ciclo del ATC también se conoce como ciclo de Krebs del ciclo del ATC puede escribirse así:
en honor del bioquímico británico Hans Krebs, quien dilucidó
la vía en el decenio de 1930. Cuando Krebs obtuvo suficiente Acetil-CoA + 2 H2O + FAD + 3 NAD+ + GDP + Pi →
evidencia para apoyar la idea de un ciclo metabólico, presentó 2 CO2 + FADH2 + 3 NADH + 3 H+ + GTP + HS—CoA
los resultados a la publicación británica Nature. El documento
le fue devuelto varios días después acompañado de una carta de El ciclo del ATC es una vía metabólica crítica. Si se con-
rechazo. El editor había concluido que no era lo bastante impor- sidera la posición de este ciclo en el metabolismo general de
tante para publicarlo en la revista. Krebs rápidamente publicó el la célula (fig. 5-8; véase también fig. 3-22), se advierte que los
artículo en otra revista. metabolitos de este ciclo son los mismos compuestos generados
El primer paso del ciclo del ATC es la condensación del en la mayoría de las vías catabólicas de la célula. Por ejemplo, la
grupo acetilo de dos carbonos con un oxaloacetato de cuatro acetil-CoA es un producto final importante de varias vías cata-
carbonos para formar una molécula de citrato de seis carbonos bólicas, incluida la degradación de ácidos grasos, los cuales se
(fig. 5-7, paso 12). Durante el ciclo se reduce la longitud de la degradan dentro de la matriz de la mitocondria hasta unidades
molécula de citrato, un carbono a la vez, lo que regenera la molé- de dos carbonos (fig. 5-8a). Estos compuestos de dos carbonos
cula de oxaloacetato de cuatro carbonos que puede condensarse entran al ciclo del ATC como acetil-CoA. El catabolismo de
con otra de acetil-CoA. Los dos carbonos que se desprenden los aminoácidos, los bloques para construir proteínas, también
durante el ciclo del ATC (que no son los mismos que ingre- genera metabolitos del ciclo del ATC (fig. 5-8b), que entran a la
saron con el grupo acetilo) son los que se oxidan por completo matriz mediante sistemas de transporte especiales en la mem-
hasta dióxido de carbono. Durante el ciclo del ATC ocurren brana mitocondrial interna. Parece que todas las macromolécu-
cuatro reacciones en las que un par de electrones se transfieren las que proporcionan energía a la célula (polisacáridos, grasas y

NADH + H+
NAD+

O O
OH O
CH2 C CH2 C S–CoA
CH2 C CH2 C S–CoA
H
Alanina Fenilalanina
H2O CICLO DE ÁCIDOS GRASOS Cisteína Tirosina
O Glicina Leucina
O
CH2 CH CH C S–CoA Serina Lisina
CH3 C S–CoA Treonina Triptófano
FADH2 Acetil-CoA

FAD
HS–CoA Piruvato Acetoacetil-CoA

Leucina
O
Acetil-CoA Isoleucina
R CH2 CH2 CH2 C S–CoA Triptófano
(a)
Arginina
Histidina
Oxaloacetato Citrato Glutamina
FIGURA 5-8 Las vías catabólicas generan compuestos que ingresan al ciclo
del ATC. a) Oxidación de ácidos grasos. El primer paso en la oxidación del Aspartato Prolina
ácido graso es su activación mediante la unión con el grupo tiol (—SH) de Asparagina Isocitrato
la coenzima A, lo cual ocurre después que el grupo acilo graso se transporta CO2
Malato
a través de la membrana mitocondrial interna unido con una proteína por-
tadora (no se muestra). En la mitocondria, la molécula grasa de acil-CoA se CICLO DEL ATC Glutamato
somete a la degradación por pasos en que la acetil-CoA (mostrada en azul) α-cetoglutarato
se retira de la cadena de ácido graso con cada vuelta del ciclo. Además de la
molécula de acetil-CoA que alimenta el ciclo del ATC, cada ronda del ácido Fumarato CO2
graso en el ciclo produce un NADH y un FADH2. Al examinar esta serie Isoleucina
de reacciones, resulta aparente por qué las grasas son una reserva tan rica de Succinato Succinil-CoA Metionina
energía química. b) Ingreso de aminoácidos al ciclo del ATC. Valina
Tirosina
(b) Fenilalanina
 5.2 M E TA B O L I S M O O X I D AT I V O E N L A M I T O C O N D R I A 187

proteínas) se degradan hasta metabolitos del ciclo del ATC. Por que utilizan estas coenzimas reducidas para producir ATP. El
lo tanto, la mitocondria se convierte en el centro de los pasos proceso general puede dividirse en dos pasos, que se resumen a
finales para la conservación de energía, sin importar cuál sea la continuación:
naturaleza del material inicial.
Paso 1 (fig. 5-10). Los electrones de alta energía pasan de FADH2
o NADH al primero de una serie de transportadores de elec-
La importancia de las coenzimas reducidas trones que constituyen la cadena transportadora de electrones,
en la formación de ATP localizada en la membrana mitocondrial interna. Los electrones
pasan a lo largo de la cadena respiratoria en reacciones que libe-
A partir de la ecuación neta del ciclo del ATC resulta evidente ran energía. Estas reacciones se vinculan con otras que requieren
que los productos primarios de la vía son las coenzimas redu- energía para cambiar la conformación de los portadores de elec-
cidas FADH2 y NADH, que contienen los electrones de alta trones que mueven a los protones a través de la membrana mito-
energía retirados de varios sustratos durante su oxidación. El condrial interna. Como resultado, la energía liberada durante el
NADH también es uno de los productos de la glucólisis (junto transporte de electrones se almacena en forma de un gradiente
con el piruvato). Las mitocondrias no son capaces de importar electroquímico de protones a través de la membrana. Al final,
el NADH formado en el citosol durante la glucólisis. En lugar los electrones de baja energía se transfieren al receptor final de
de eso, los electrones de NADH se usan para reducir un meta- electrones, es decir, el oxígeno molecular (O2), que se reduce
bolito de bajo peso molecular que puede: a) entrar a la mitocon- hasta formar agua.
dria (mediante una vía llamada lanzadera de malato-aspartato)
y reducir el NAD+ a NADH o b) transferir sus electrones a Paso 2 (fig. 5-10). El movimiento controlado de protones de
FAD (por una vía llamada lanzadera de fosfato de glicerol que regreso a través de la membrana mediante una enzima que sinte-
se muestra en la figura 5-9) para producir FADH2. Ambos tiza ATP proporciona la energía necesaria para fosforilar ADP
mecanismos permiten que los electrones del NADH citosólico en ATP. Peter Mitchell, de la University of Edinburgh, postu-
ingresen a la cadena mitocondrial de transporte de electrones y ló en 1961 la importancia de los movimientos de protones para
se utilicen en la formación de trifosfato de adenosina. la formación de ATP. Los experimentos que condujeron a la
Ahora que se explicó la formación de NADH y FADH2
por glucólisis y en el ciclo del ATC, puede regresarse a los pasos
Paso 1 Matriz H+ (protones)
– 0.32 V
e–s
NAD H
Sustratos H+
reducidos
e–s
+ FAD H2
NAD H NAD Glicerol 3-P
DHAP CH2OH
CH2OH
C=O H C--OH H+ Energía
Membrana de
2--
mitocondrial CH2OPO3
2--
CH2OPO3 electrones
externa O2

H+
H O H
e–s
+ 0.82 V
CH2OH CH2OH
DHAP Paso 2 ADP
Membrana Glicerol 3-P
mitocondrial
C=O H C--OH H+
2-- 2--
interna CH2OPO3 CH2OPO3 ATP

FAD
G3PDH
FAD H2 FIGURA 5-10 Resumen del proceso de la fosforilación oxidativa. En el pri-
mer paso del proceso, los sustratos como el isocitrato y el succinato, se oxi-
dan (fig. 5-7) y los electrones se transfieren a las coenzimas NAD+ o FAD
Cadena Deshidrogenasa para formar NADH o FADH2. Después, estos electrones de alta energía
transportadora de glicerol se transfieren mediante una serie de portadores de electrones de la cade-
de electrones 3-fosfato na transportadora de electrones. La energía liberada se usa para trasladar
los protones de la matriz hacia el espacio intermembranoso, con lo que se
FIGURA 5-9 La lanzadera de fosfato de glicerol. En la lanzadera de fosfato establece un gradiente electroquímico de protones a través de la membra-
de glicerol, los electrones se transfieren de NADH al fosfato de dihidroxi- na mitocondrial interna. En el paso 2, los protones se mueven a favor del
acetona (DHAP) para formar glicerol 3-fosfato, que los lanza al interior de gradiente electroquímico a través de un complejo sintetizador de ATP. La
la mitocondria. Después, estos electrones reducen el FAD en la membrana energía almacenada en el gradiente se usa para sintetizar ATP. Estos dos
mitocondrial interna, con lo que se forma FADH2, que puede transferir los pasos esenciales de la fosforilación oxidativa forman la base del mecanismo
electrones a un portador de la cadena de transporte de electrones. quimioosmótico propuesto por Peter Mitchell en 1961.
188 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

aceptación del mecanismo quimioosmótico, como lo denomi- de las actividades particulares que realice la célula. En la sec-
nó Mitchell, se describen en la sección Vías experimentales, que ción Perspectiva humana se discute la importancia relativa de la
pueden encontrarse en www.wiley.com/college/karp en Internet. glucólisis respecto del ciclo del ATC, esto es, del metabolismo
El análisis de los dos pasos recién resumidos ocupa gran parte anaeróbico en comparación con el aeróbico, en la función del
del resto de este capítulo. músculo esquelético humano.
Cada par de electrones transferido de NADH al oxígeno
mediante la cadena transportadora de electrones libera ener- REVISIÓN ?
gía suficiente para impulsar la formación de casi tres moléculas
de ATP. Cada par donado por FADH2 libera suficiente ener- 1. ¿Cómo se relacionan los dos productos de la glucólisis
gía para la formación de dos moléculas de ATP. Si se suman con las reacciones del ciclo del ATC?
todas las moléculas de ATP formadas a partir de una molécula 2. ¿Por qué se considera el ciclo del ATC la vía central del
de glucosa que se cataboliza por completo mediante glucólisis metabolismo energético celular?
y el ciclo del ATC, la ganancia neta es de unas 36 moléculas 3. Describa el mecanismo por el cual el NADH produci-
de ATP (incluido el GTP formado por cada ronda del ciclo do en el citosol durante la glucólisis es capaz de alimen-
del ATC; paso 16, fig. 5-7). El número real de moléculas de tar con electrones al ciclo del ácido tricarboxílico.
ATP formadas por cada molécula de glucosa oxidada depende

PERSPECTIVA HUMANA

La función de los metabolismos anaeróbico y aeróbico en el ejercicio

La contracción muscular requiere grandes cantidades de energía. La actividades. Por ejemplo, el levantamiento de pesas o las carreras cortas
mayor parte de la energía se utiliza para que los filamentos de actina y y rápidas dependen sobre todo de las fibras rápidas, capaces de generar
miosina se deslicen unos sobre otros, como se describe en el capítulo más fuerza que las lentas. Las fibras rápidas producen casi todo su ATP
9. La energía que impulsa la contracción muscular proviene del ATP. en forma anaeróbica mediante la glucólisis. Aunque la glucólisis sólo
La velocidad de la hidrólisis del ATP aumenta más de 100 veces en un produce cerca de 5% de ATP por cada molécula de glucosa oxidada en
músculo esquelético que se somete a la contracción máxima en com- comparación con la respiración aeróbica, las reacciones de la glucólisis
paración con ese mismo músculo en reposo. Se estima que el músculo son mucho más rápidas que las del ciclo del ATC y el transporte de
esquelético humano promedio tiene suficiente ATP disponible para electrones; por consiguiente, la velocidad de producción anaeróbica
impulsar una explosión de contracción vigorosa durante dos a cinco de ATP es mayor que la alcanzada por la respiración aeróbica. Los
segundos. Incluso conforme se hidroliza el ATP, es importante que problemas para producir ATP por glucólisis son el uso rápido de la
se produzca ATP adicional; de lo contrario, la proporción ATP/ADP
caería y por tanto la energía libre disponible para impulsar la contrac-
ción. Las células musculares contienen una reserva de fosfato de creati-
na (CrP), uno de los compuestos con mayor potencial de transferencia
de fosfato que el ATP (véase fig. 3-28), por lo que puede usarse para
generar ATP en la reacción siguiente:
CrP + ADP → Cr + ATP
Por lo general, los músculos esqueléticos tienen suficiente fosfato de
creatina almacenado para mantener niveles altos de ATP durante unos
15 segundos. Como las células musculares tienen un suministro limi-
tado de ATP y fosfato de creatina, se infiere que la actividad muscular
intensa o sostenida requiere la formación de mayores cantidades de
ATP, que deben obtenerse por metabolismo oxidativo.
Los músculos esqueléticos humanos están formados de dos tipos
generales de fibras (fig. 1): las fibras de sacudida rápida, que pueden
contraerse con gran rapidez (p. ej., 15 a 40 mseg), y las fibras de sacu-
dida lenta que se contraen con más lentitud (40 a 100 mseg). Usando
un microscopio electrónico, las fibras rápidas se ven casi carentes de FIGURA 1 Los músculos esqueléticos contienen una combinación de fibras
mitocondrias, lo cual indica que estas células son incapaces de producir de sacudida rápida (o tipo II) (teñidas de color oscuro) y fibras de sacudi-
mucho ATP mediante la respiración aeróbica. Por otro lado, las fibras da lenta (o tipo I) (teñidas de color claro). (Cortesía de Duncan Mac-
lentas contienen grandes cantidades de mitocondrias. Estos dos tipos Dougall.)
de fibras de músculo esquelético son adecuadas para distintos tipos de
 5.3 L A F U N C I Ó N D E L A M I T O C O N D R I A E N L A F O R M A C I Ó N D E AT P 189

glucosa disponible en la fibra (almacenada en forma de glucógeno) y la periodos prolongados por la continuidad de la producción aeróbica de
producción de un producto final indeseable, el ácido láctico. A conti- ATP sin producir ácido láctico.
nuación se describe mejor este último aspecto. Al principio, el ejercicio aeróbico lo promueven las moléculas de
Hay que recordar que para la continuación de la glucólisis es nece- glucosa almacenadas como glucógeno en los músculos mismos, pero
saria la regeneración de NAD+, lo cual ocurre por fermentación (pág. después de unos cuantos minutos los músculos dependen cada vez más
113). Las células musculares regeneran el NAD+ a través de la reduc- de los ácidos grasos libres que se trasladan a la sangre desde el tejido
ción del piruvato (producto final de la glucólisis) en ácido láctico. La adiposo. Cuanto más prolongado sea el ejercicio, mayor es la depen-
mayor parte del ácido láctico se difunde fuera de las células musculares dencia de los ácidos grasos. Después de 20 min de ejercicio aeróbico
activas hacia la sangre y de ahí se traslada al hígado y se convierte de vigoroso se estima que casi 50% de las calorías que se consumen en los
nueva cuenta en glucosa. La glucosa producida por el hígado se libera músculos proviene de la grasa. El ejercicio aeróbico, como el trote, la
a la sangre, de donde puede regresar a los músculos activos para man- caminata rápida, la natación o el ciclismo, son de las mejores maneras
tener la intensidad de la glucólisis. Sin embargo, la formación de ácido de reducir el contenido corporal de grasa.
láctico se acompaña de un descenso del pH dentro del tejido muscular La proporción entre fibras rápidas y lentas varía de un músculo
(pH de 7.00 a 6.35), lo cual causa el dolor y los calambres que acompa- particular a otro. Por ejemplo, los músculos posturales de la espalda
ñan al ejercicio vigoroso. Es probable que el aumento de la acidez, junto que son necesarios para que una persona permanezca de pie tienen
con el agotamiento de las reservas de glucógeno, explique la sensación una mayor proporción de fibras lentas que los músculos de los bra-
de fatiga muscular que acompaña a los ejercicios anaeróbicos.1 zos, empleados para lanzar o levantar un objeto. La proporción precisa
Si en lugar de intentar usar los músculos para levantar pesas o entre fibras rápidas y lentas en un músculo particular depende de fac-
correr a máxima velocidad se realizara un ejercicio aeróbico, como tores genéticos y varía en grado notable de una persona a otra, lo que
montar en bicicleta o caminar aprisa, se puede mantener la actividad hace posible que un individuo sobresalga en cierto tipo de actividades
por periodos mucho más prolongados sin sentir dolor muscular o fati- físicas. Por ejemplo, los mejores velocistas y levantadores de pesas del
ga. Como su nombre indica, el ejercicio aeróbico está diseñado para mundo poseen casi siempre una mayor proporción de fibras rápidas
permitir que los músculos mantengan la actividad aeróbica, es decir, que los corredores de largas distancias. Además, el entrenamiento para
que prosigan la producción de ATP mediante la transferencia de elec- deportes como el levantamiento de pesas produce un crecimiento des-
trones y la fosforilación oxidativa. Los ejercicios aeróbicos dependen en proporcionado de las fibras rápidas.
buena medida de la contracción de las fibras musculares lentas. Aunque El tejido muscular del corazón también debe aumentar su nivel
estas fibras generan una fuerza menor, pueden continuar su función por de actividad durante el ejercicio vigoroso, pero a diferencia del músculo
esquelético, el corazón sólo puede producir ATP mediante el meta-
bolismo aeróbico. De hecho, casi 40% del espacio citoplásmico de la
1 Puede consultarse un punto de vista alterno en Science 305:1112, 2004. célula miocárdica humana está ocupado por mitocondrias.

5.3 LA FUNCIÓN DE LA MITOCONDRIA 5-10. La fosforilación oxidativa puede contrastarse con la fosfo-
rilación al nivel del sustrato, como se explica en la página 112; en
EN LA FORMACIÓN DE ATP ese proceso se forma ATP de manera directa por la transferencia
de un grupo fosfato de una molécula de sustrato a ADP. De
Con frecuencia las mitocondrias se describen como acuerdo con una estimación, la fosforilación oxidativa explica la
plantas energéticas en miniatura. Al igual que las plantas pro- producción de más de 2 × 1026 moléculas (> 160 kg) de ATP en
ductoras de energía, las mitocondrias extraen la energía de el cuerpo humano cada día. El descubrimiento del mecanismo
materiales orgánicos y la almacenan por un tiempo en forma básico de la fosforilación oxidativa ha sido uno de los principales
de energía eléctrica. En términos más específicos, la energía logros en el campo de la biología celular y molecular; aún con-
obtenida de los sustratos se utiliza para generar un gradiente tinúa la investigación activa para llenar los vacíos restantes. Para
iónico a través de la membrana mitocondrial interna. Éste repre- comprender el mecanismo de la fosforilación oxidativa, primero
senta una forma de energía que puede derivarse para realizar es necesario considerar cómo es que la oxidación de un sustrato
trabajo. En el capítulo 4 se describió la forma en que las células puede liberar energía libre.
intestinales emplean un gradiente iónico a través de su mem-
brana plasmática para transportar azúcares y aminoácidos fuera
de la luz intestinal, de la misma forma que las células nerviosas Potenciales de oxidación-reducción
usan un gradiente similar para conducir impulsos neurales. El
uso de gradientes iónicos como forma de energía requiere varios Si se comparan varios agentes oxidantes, pueden ordenarse en
componentes, incluido un sistema para generar el gradiente, una una serie de acuerdo con su afinidad por los electrones: mientras
membrana capaz de mantenerlo y los mecanismos para derivar mayor sea la afinidad, más potente es el agente oxidante. Los
el gradiente de tal manera que pueda realizar trabajo. agentes reductores también pueden clasificarse según sea su afi-
Las mitocondrias emplean un gradiente iónico a través de nidad por los electrones: mientras menor sea la afinidad (mayor
su membrana interna para impulsar muchas actividades que facilidad para liberar los electrones), más fuerte es el agen-
requieren energía, en particular la síntesis de ATP. Cuando la te reductor. Para poner esto en términos cuantificables, los
formación de ATP se impulsa con la energía liberada de los elec- agentes reductores se ordenan de acuerdo con el potencial para
trones retirados durante la oxidación de un sustrato, el proceso transferir electrones; las sustancias que poseen un mayor poten-
se conoce como fosforilación oxidativa y se resume en la figura cial de transferencia de electrones, como el NADH, son agentes
190 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

reductores potentes, mientras que aquellos con un bajo potencial Voltímetro

de transferencia de electrones, como el H2O, son agentes reduc-
tores débiles. Los agentes oxidantes y reductores se encuentran
en parejas, como NAD+ y NADH, que difieren en su número de
electrones. Los agentes reductores potentes se unen con agentes
Puente de KCI
oxidantes débiles y viceversa. Por ejemplo, NAD+ (de la pareja
NAD+-NADH) es un agente oxidante débil, mientras que el O2
(de la pareja O2-H2O) es un agente oxidante fuerte.
Como el movimiento de electrones genera una separación
de carga, la afinidad de las sustancias por los electrones puede 1 M H+ 1 M Aox
medirse con instrumentos que detectan el voltaje (fig. 5-11). Lo 1 atm H2 + 1 M Ared
que se mide para una pareja determinada es un potencial de oxi-
dación-reducción (o potencial redox) relativo al potencial para Semicélula de referencia Semicélula muestra
la misma pareja estándar. Se eligió en forma arbitraria como
pareja estándar al hidrógeno (H+-H2). Como sucede con los FIGURA 5-11 Medición del potencial de oxidorreducción (redox) están-
cambios de energía libre, en los que se utilizó el cambio en ener- dar. La semicélula muestra contiene los miembros oxidado y reducido de la
gía libre, ΔG°, se emplea una asignación similar para las pare- pareja, ambos en concentraciones de 1 M. La semicélula de referencia con-
tiene una solución 1 M de H+ que está en equilibrio con el gas hidrógeno
jas redox. El potencial redox de la pareja estándar, E0, para una a 1 atm de presión. Se forma un circuito eléctrico mediante la conexión de
pareja determinada se designa como el voltaje producido por las semicélulas con un voltímetro y un puente de sal. Si los electrones fluyen
una media célula (sólo con presencia de miembros de una pare- con preferencia de la semicélula muestra hacia la de referencia, el potencial
ja) donde cada miembro de la pareja esté presente en una redox estándar (E0) de la pareja muestra es negativo; si el flujo de electrones
concentración estándar en condiciones normales (como en la fig. toma el sentido contrario, el potencial redox estándar de la pareja muestra es
5-11). Las concentraciones estándar son 1.0 M para los solutos positivo. El puente de sal, consistente en solución saturada de KCl, suminis-
e iones y 1 atm para los gases (p. ej., H2) a 25°C. El poten- tra un trayecto para que los iones contrarios se muevan entre las semicélulas
cial redox estándar para la reacción de oxidación-reducción que y mantengan la neutralidad eléctrica en los dos compartimientos.
incluye al hidrógeno (2H++ 2 electrones → H2) es 0.00 V. El
cuadro 5-1 presenta los potenciales redox para algunas parejas
de importancia biológica. El valor para la pareja de hidrógeno
en el cuadro no es 0.00, sino –0.42 V. Este número representa el las dos parejas. Mientras mayor sea la diferencia en el potencial
valor cuando la concentración de H+ es 10–7 M (pH de 7.0) en redox estándar entre las dos parejas, más avanza la reacción en
lugar de 1.0 M (pH de 0.0), que tendría poca aplicación fisio- condiciones estándar hasta la formación de productos antes de
lógica. Cuando se calcula con un pH de 7, el potencial redox alcanzar un estado de equilibrio. Ahora considérese la reacción
estándar se indica con el símbolo E′0 en lugar de E0. La asigna-
ción del signo (positivo o negativo) a las parejas es arbitrario y Potenciales redox estándar
varía entre las distintas disciplinas. Se considera la asignación de Cuadro 5-1
de algunas semirreacciones
la siguiente manera. A las parejas cuyos agentes reductores son
mejores donantes de electrones se les asignan potenciales redox Ecuación de electrodo E 0′ (V)
más negativos. Por ejemplo, el potencial redox estándar para la
pareja NAD+-NADH es –0.32 V (cuadro 5-1). El acetaldehído Succinato + CO2 + 2 H+ + 2 e–
es un agente reductor más fuerte que el NADH y la pareja ace- α-cetoglutarato + H2O – 0.670
tato-acetaldehído tiene un potencial redox estándar de –0.58 V. +
Acetato + 2 H + 2 e – acetaldehído –0.580
Las parejas cuyos agentes oxidantes son mejores receptores de 2 H+ + 2 e– H2 – 0.421
electrones que el NAD+, es decir, que poseen mayor afinidad
α-cetoglutarato + CO2 + 2 H+ + 2 e– isocitrato – 0.380
por los electrones que el NAD+, tienen potenciales redox más
positivos. Cistina + 2 H+ + 2 e– 2 cisteína – 0.340
De la misma forma que cualquier otra reacción espontánea NAD+ + 2 H+ + 2 e– NADH + H+ – 0.320
se acompaña de pérdida de energía, así sucede con las reaccio- +
NADP + 2 H + 2 e + – NADPH + H+ – 0.324
nes de oxidación-reducción. El cambio estándar de energía libre +
Acetaldehído + 2 H + 2 e – etanol – 0.197
durante una reacción del tipo siguiente Piruvato + 2 H+ + 2 e– lactato –0.185
A(ox) + B(red) A(red) + B(ox) Oxaloacetato + 2 H+ + 2 e– malato – 0.166
+
FAD + 2 H + 2 e – FADH2 (en flavoproteínas) +0.031
puede calcularse a partir de los potenciales redox estándar de las
dos parejas incluidas en la reacción de acuerdo con la siguiente Fumarato + 2 H+ + 2 e– succinato +0.031
ecuación: Ubiquinona + 2 H+ + 2 e– ubiquinol +0.045
ΔG °′ = – nF ΔE 0′ 2 citocromo b(ox) + 2 e– 2 citocromo b(red) +0.070
2 citocromo c(ox) + 2 e– 2 citocromo c(red) +0.254
donde n es el número de electrones transferidos en la reacción,
2 citocromo a3(ox) + 2 e– 2 citocromo a3(red) +0.385
F es la constante de Faraday (23.063 kcal/V · mol) y ΔE 0′ es + + 2e–
la diferencia en voltios entre los potenciales redox estándar de
1
2 O 2 + 2H H 2 O +0.816
 5.3 L A F U N C I Ó N D E L A M I T O C O N D R I A E N L A F O R M A C I Ó N D E AT P 191

en la que el NADH, un agente reductor potente, se oxida con Transporte de electrones

oxígeno molecular, un agente oxidante fuerte.
Cinco de las nueve reacciones ilustradas en la figura 5-7 están
1
NADH + – O2 + H+ → H2O + NAD+ catalizadas por deshidrogenasas, enzimas que transfieren pares
2 de electrones de sustratos a coenzimas. Cuatro de estas reaccio-
Los potenciales redox estándar de las dos parejas pueden nes generan NADH, una produce FADH2. Las moléculas de
escribirse como sigue: NADH, que se forman en la matriz mitocondrial, se disocian
1
de sus deshidrogenasas respectivas y se unen con la deshi-
– O2 + 2 H+ + 2e– → H2O E 0′ = +0.82 V drogenasa de NADH, una proteína integral de la membrana
2
NAD+ +2 H+ + 2e– → NADH + H+ E 0′ = – 0.32 V mitocondrial interna (véase fig. 5-17). A diferencia de las otras
enzimas del ciclo del ATC, la deshidrogenasa de succinato,
El cambio de voltaje para la reacción total es igual a la diferencia la enzima que cataliza la formación de FADH2 (fig. 5-7, reac-
entre los dos valores de E 0′ (ΔE 0′ ): ción 17), es un componente de la membrana mitocondrial inter-
na. En cualquier caso, los electrones de alta energía relacionados
ΔE 0′ = +0.82 V – (–0.32 V) = 1.14 V con NADH o FADH2 se transfieren por una serie de portado-
res específicos de electrones que constituyen la cadena de trans-
que es una medida de la energía libre liberada cuando NADH porte de electrones (o cadena respiratoria) de la membrana
se oxida por el oxígeno molecular en condiciones estándar. Si se mitocondrial interna.
sustituye este valor en la ecuación previa;
ΔG°′ = (–2)(23.063 kcal/V · mol)(1.14V) Tipos de portadores de electrones
= –52.6 kcal/mol de NADH oxidado La cadena transportadora de electrones se compone de cinco
tipos de portadores de electrones unidos con la membrana: fla-
la diferencia en la energía libre estándar (ΔG°′) es –52.6 kcal/ voproteínas, citocromos, átomos de cobre, ubiquinona y proteí-
mol. Tal y como ocurre con otras reacciones, los valores reales nas con hierro y azufre. Excepto por la ubiquinona, todos los
de ΔG dependen de las concentraciones relativas de reactivos centros de redox dentro de la cadena respiratoria que aceptan
y productos (versiones oxidadas y reducidas de los compuestos) y donan electrones son grupos prostéticos, es decir, componentes
presentes en una célula en un instante determinado. Al mar- no aminoácidos que mantienen una relación estrecha con las
gen de lo anterior, parece que el descenso de energía libre de proteínas.
un par de electrones a su paso de NADH al oxígeno molecular
(ΔG°′ = –52.6 kcal/mol) debe ser suficiente para impulsar la ● Las flavoproteínas consisten en un polipéptido unido con
formación de varias moléculas de ATP (ΔG °′ = +7.3 kcal/mol) fuerza a uno de dos grupos prostéticos relacionados, ya sea
aun en condiciones celulares, en las que las proporciones ATP/ dinucleótido de flavina adenina (FAD) o mononucleótido
ADP son mucho más altas que las de condiciones estándar. La de flavina (FMN) (fig. 5-12a). Los grupos prostéticos de las
transferencia de esta energía de NADH a ATP dentro de la flavoproteínas derivan de la riboflavina (vitamina B2) y cada
mitocondria ocurre en una serie de pequeños pasos liberadores uno es capaz de aceptar y donar dos protones y dos electro-
de energía que son el tema principal de la discusión en el resto nes. Las principales flavoproteínas de las mitocondrias son
del capítulo. la deshidrogenasa de NADH de la cadena de transporte de
Los electrones se transfieren a NAD+ (o FAD) dentro de electrones y la deshidrogenasa de succinato del ciclo del ácido
la mitocondria a partir de varios sustratos del ciclo del ATC, que tricarboxílico.
son isocitrato, cetoglutarato alfa, malato y succinato (reacciones ● Los citocromos son proteínas que contienen grupos prosté-
14, 15 a 16, 19 y 17 de la figura 5.7, respectivamente). Los pri- ticos hemo (como el descrito para la mioglobina en la pági-
meros tres de estos intermediarios tienen potenciales redox con na 58). El átomo de hierro de un grupo hemo presenta una
valores negativos relativamente altos (cuadro 5-1); son lo bas- transmisión reversible entre los estados de oxidación Fe3+ y
tante altos para transferir electrones a NAD+ en las condiciones Fe2+ como resultado de la aceptación y pérdida de un solo
que prevalecen en la célula.2 En cambio, la oxidación de succinato electrón (fig. 5-12b). Hay tres tipos distintos de citocromo: a,
a fumarato, que tiene un potencial redox más positivo, procede b y c en la cadena transportadora de electrones que difieren
por la reducción de FAD, una coenzima con mayor afinidad por entre sí por las sustituciones dentro del grupo hemo (indica-
los electrones que NAD+. do por las porciones sombreadas azules en la figura 5-12b).
● Tres átomos de cobre localizados dentro de un solo com-
plejo proteico de la membrana mitocondrial interna (véase
fig. 5-19), aceptan y donan un solo electrón cuando alternan
2 Como se indica en el cuadro 5-1, el potencial redox estándar (E′ ) del par oxaloace-
0
entre los estados de oxidación Cu2+ y Cu1+.
tato-malato es más positivo que el del par NAD+-NADH. Por lo tanto, la oxidación
de malato a oxalacetato tiene ΔG°′ positiva (reacción 19, fig. 5-7) y puede proceder
● La ubiquinona (UQ o coenzima Q) es una molécula lipo-
hasta la formación de oxaloacetato sólo cuando la proporción entre productos y reac- soluble que contiene una cadena hidrófoba larga compuesta
tivos se mantiene por debajo de la que prevalece en condiciones estándar. La ΔG de de unidades isoprenoides de cinco carbonos (fig. 5-12c). Al
esta reacción se conserva negativa mediante el mantenimiento de concentraciones igual que las flavoproteínas, cada ubiquinona puede aceptar
muy bajas de oxaloacetato, lo cual es posible porque la siguiente reacción en el ciclo y donar dos electrones y dos protones. La molécula en esta-
(reacción 12, fig. 5-7) es altamente exergónica y es catalizada por una de las princi-
pales enzimas que controlan la velocidad de reacción en el ciclo del ATC. do de reducción parcial es el radical libre ubisemiquinona
192 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

H O Proteína O
C N C Cis C
CH3 C C C N H CH3OC C CH3 CH3
S
CH3 C C C C O Cis CH3OC C (CH2 CH C CH2) nH
C N N CH CH3 CH2 C
S Unidad isoprenoide
H CH2 O
H3C CH CH3
H C OH Forma oxidada de ubiquinona
N N (estado de quinona)
H C OH
Fe3+
H C OH
– H+– e– + H++ e–
N N
CH2OPO 2–
3
H3C CH3
Forma oxidada de FMN
O
(estado de quinona)
C
CH2 CH2 CH3OC C CH3
– H+– e– + H++ e–
CH2 CH2
CH3OC C R
COO– COO– C
H H O
OH
C N C Forma oxidada de hemo
CH3 C C C N H
Radical libre intermedio
CH3 C C C C O –1e– +1e– (ubisemiquinona)
C N N
Proteína
H R – H+– e– + H++ e–
Cis
Radical libre intermedio
(estado de semiquinona) S
OH
CH CH3 CH2 Cis
– H+– e– + H++ e– C
S CH3OC C CH3
H3C CH CH3 CH3OC C R
H H O
C
C N C N N
CH3 C C C N H OH
Fe2+
CH3 C C C C O Forma reducida de ubiquinona
C N N N N (ubiquinol)
H R H H3C CH3
(c)
Forma reducida de FMN
(estado de hidroquinona) CH2 CH2
CH2 CH2
(a)
COO– COO–
Forma reducida de hemo
(b)

FIGURA 5-12 Estructuras de las formas oxidada y reducida de tres tipos de azul) y el tipo de enlace con la proteína. Los citocromos pueden aceptar sólo
portadores de electrones. a) FMN y deshidrogenasa de NADH; b) el gru- un electrón, mientras que FMN y las quinonas pueden aceptar dos electro-
po hemo del citocromo c; y c) ubiquinona (coenzima Q). Los grupos hemo nes y dos protones en reacciones sucesivas, como se muestra. FAD difiere de
de los diversos citocromos de la cadena transportadora de electrones difie- FMN porque tiene un grupo adenosina unido con el fosfato.
ren en las sustituciones en los anillos de porfirina (indicado por la sombra

y la molécula reducida por completo es ubiquinol (UQH2). hidrofobicidad y la carga de los residuos de aminoácidos que
La ubiquinona permanece dentro de la bicapa lipídica de la constituyen su ambiente local. Como grupo, las proteínas con
membrana, donde se puede difundir con rapidez hacia los hierro-azufre tienen potenciales que van de –700 mV a cerca
lados. de +300 mV, correspondiente a una porción considerable del
● Las proteínas con hierro y azufre son proteínas que contie- espectro en el que ocurre el transporte de electrones. Se han
nen hierro en las que los átomos de este metal no se localizan identificado más de una docena de centros de hierro-azufre
dentro de un grupo hemo, sino que están unidos con átomos diferentes dentro de las mitocondrias.
de azufre inorgánico como parte del centro de hierro-azufre. Los portadores de la cadena transportadora de electrones
Los centros más frecuentes contienen dos o cuatro átomos están dispuestos en orden de potencial redox positivo creciente
de hierro y azufre, designados [2Fe-2S] y [4Fe-4S], y vincu- (fig. 5-14). Cada portador se reduce con la ganancia de electro-
lados con la proteína en los residuos de cisteína (fig. 5-13). nes a partir del portador precedente en la cadena y luego se oxi-
Aunque un solo centro puede tener varios átomos de hierro, el da por la pérdida de electrones a favor del portador que le sigue.
complejo entero es capaz de aceptar y donar un solo electrón. Por lo tanto, los electrones se pasan de un portador al siguiente
El potencial redox de un centro hierro-azufre depende de la y pierden energía conforme se desplazan “colina abajo” a lo largo
 5.3 L A F U N C I Ó N D E L A M I T O C O N D R I A E N L A F O R M A C I Ó N D E AT P 193

–0.4
cis cis NAD H FMN
S S2-- S

Fe Fe –0.2 0.36 V
cis cis 16.4 kcal/mol
S S2-- S
(a)
–0.0 Q
FAD H2 b
cis S
0.22 V
Fe S
2-- E'0 +0.2 9.9 kcal/mol
c1
c a
S2-- Fe +0.4
S cis 0.53 V
+0.6 23.8 kcal/mol
S2-- Fe
S cis
+0.8
Fe S2-- O2
cis S FIGURA 5-14 Disposición de varios portadores en la cadena transportado-
(b) ra de electrones. El diagrama ilustra el potencial redox aproximado de los
portadores y el declive de la energía libre cuando los pares de electrones se
mueven a lo largo de la cadena respiratoria hasta el oxígeno molecular. Los
FIGURA 5-13 Centros de hierro-azufre. Estructura de un centro de hierro-
numerosos centros de hierro-azufre no están indicados en esta figura para
azufre [2Fe-2S] a) y uno [4Fe-4S] b). Ambos centros de hierro-azufre se
conservarla esquemática. Como se explica en la sección siguiente, cada una
unen con proteínas mediante enlaces con un átomo de azufre (mostrado en
de las tres transferencias de electrones marcadas por flechas rojas aporta
naranja) de un residuo de cisteína. Los iones sulfuro inorgánicos (S2–) apa-
energía suficiente para mover protones a través de la membrana mitocon-
recen en amarillo. Ambos tipos de centros de hierro-azufre aceptan un solo
drial interna, lo que a su vez proporciona la energía necesaria para generar
electrón, cuya carga se distribuye entre los diversos átomos de hierro.
ATP a partir de ADP. (Tomada de A. L. Lehninger, Biochemistry,
2nd ed. 1975. Worth Publishers, Nueva York.)

de la cadena. El aceptor final de esta “cadena de cubos” de elec-

Punto de inhibición
trones es O2, el cual acepta los electrones con energía agotada y
se reduce para formar agua. Britton Chance y colaboradores de
la University of Pennsylvania descubrieron la secuencia especí-
Porcentaje de reducción del portador

fica de los portadores que constituyen la cadena transportadora 100

de electrones con diversos inhibidores que bloqueaban el trans-

porte de electrones en sitios específicos a lo largo de la ruta. En
de electrones

la figura 5-15 se muestra una analogía del concepto de estos

experimentos. En cada caso se agregó un inhibidor a las células y NAD FMN Q b c a
se identificó el estado de oxidación de varios portadores de elec-
trones en las células inhibidas. Esta identificación puede efec-
tuarse con un espectrofotómetro que mide la absorción de la luz
de una muestra en varias longitudes de onda. La medición revela
si un portador particular está en el estado reducido u oxidado. 0
En el caso presentado en la figura 5-15, la adición de antimici-
na A bloqueó el transporte de electrones en el sitio que dejaba
NADH, FMNH2, QH2 y citocromo b en estado reducido y los
citocromos c y a en el estado oxidado. Este resultado indica que Bloqueo de antimicina A
NAD, FMN, Q y citocromo b se localizan “corriente arriba” del
bloqueo. En contraste, un inhibidor (p. ej., rotenona) que actúa FIGURA 5-15 Uso experimental de los inhibidores para identificar la
entre FMN y Q sólo dejaría a NADH y FMNH2 en el estado secuencia de los portadores en la cadena transportadora de electrones.
reducido. Por consiguiente, al identificar los componentes redu- En esta analogía hidráulica, el tratamiento de las mitocondrias con el inhi-
cidos y oxidados en presencia de distintos inhibidores, puede bidor antimicina A deja a los portadores corriente arriba (NADH) del pun-
establecerse la secuencia de los portadores. to de inhibición en el estado reducido total y a los portadores corriente
La tendencia de los electrones a transferirse de un portador abajo (O2) en el estado oxidado completo. La comparación de los efectos de
al siguiente depende de la diferencia de potencial entre los dos varios inhibidores reveló el orden de los portadores en la cadena. (Tomada
de A. L. Lehninger, Biochemistry, 2nd ed., 1975, Worth Publishers,
centros redox, pero la velocidad de transferencia guarda relación
Nueva York.)
con las actividades catalíticas de las proteínas implicadas. Esta
194 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

trayectos definidos (del tipo ilustrado en la figura 5-16) entre los

centros redox adyacentes cuyas posiciones relativas están fijas.
Cuando el NADH es el donante de electrones, éstos entran
a la cadena respiratoria a través del complejo I, el cual transfie-
re electrones a la ubiquinona y genera ubiquinol (figs. 5-12 y
5-17). A diferencia del NADH, que puede difundirse lejos de
estas deshidrogenasas solubles, FADH2 permanece unido con
un enlace covalente a la deshidrogenasa de succinato, un com-
ponente del complejo II. Cuando el donador es FADH2, los
electrones pasan de manera directa a la ubiquinona y evitan el
paso por el extremo corriente arriba de la cadena, que tiene un
potencial redox demasiado negativo para aceptar los electrones
con menor energía del nucleótido de flavina (fig. 5-14).
Si se examinan los potenciales redox de los portadores suce-
sivos en la figura 5-14, resulta evidente que hay tres sitios en los
que la transferencia de electrones se acompaña de una liberación
FIGURA 5-16 Trayecto de túneles de electrones para el complejo citocro- notable de energía libre. Cada uno de estos sitios de unión, como
mo c-peroxidasa de citocromo c de la levadura. El grupo hemo del cito- se llaman, ocurre entre portadores que son parte de uno de los
cromo c es azul y el de la peroxidasa de citocromo c (que no es un portador tres complejos, I, III y IV. La energía disponible, liberada cuan-
en la cadena mitocondrial de transporte de electrones, sino que proporciona do los electrones pasan por estos tres sitios, se conserva por la
un receptor análogo de electrones del cual se conoce la estructura cristal de translocación de protones de la matriz a través de la membrana
alta resolución) es rojo. Existen varios trayectos definidos (amarillo) para interna hacia el espacio intermembranoso. Estos tres complejos
el movimiento de electrones de un hemo a otro. Cada uno de los trayec- proteicos se describen a menudo como bomba de protones. Las
tos transporta electrones por varios residuos de aminoácidos situados entre
los grupos hemo. (Puede señalarse que se han propuesto otros mecanismos
translocaciones de protones por estos complejos transportadores
de transferencia de electrones.) (De Jeffrey J. Regan y J. N. Onuchic,
de electrones establecen el gradiente de protones que impulsa la
tomada de David N. Beratan et al; reimpresa con autorización síntesis de ATP. La capacidad de estas máquinas moleculares
de Science 258:1741, 1992. © 1992, American Association for the notables para actuar como unidades independientes de translo-
Advancement of Science.) cación de protones puede demostrarse si se purifica cada una de
ellas y se les incorpora de manera individual en vesículas arti-
ficiales de lípidos. Cuando se aporta un donante de electrones
adecuado, estas vesículas junto con las proteínas son capaces de
aceptar electrones y usar la energía liberada para bombear proto-
nes a través de la membrana de la vesícula (fig. 5-18).
En los últimos años ha habido grandes avances en la des-
diferenciación entre la termodinámica y la cinética es similar a cripción de la configuración molecular de todos los complejos
la explicada en la página 94 respecto de la actividad de las enzi- proteicos de la membrana interna (fig. 5-17b). Los investiga-
mas. Los estudios indican que los electrones pueden transcurrir dores ya no se preguntan cómo se ven estas proteínas; más bien
distancias considerables (10 a 20 Å) entre centros redox adya- usan la abundante información estructural para comprender
centes y que es probable que los electrones fluyan por “túneles” cómo funcionan. A continuación se analizan de forma breve las
especiales consistentes en una serie de enlaces covalentes y de versiones que tienen los mamíferos de cada uno de estos com-
hidrógeno que se extienden entre las partes de varios residuos plejos transportadores de electrones, que en conjunto contienen
de aminoácidos. La figura 5-16 muestra un ejemplo de una de cerca de 70 polipéptidos diferentes. Las versiones bacterianas
estas vías propuestas referente al citocromo c. son mucho más sencillas que sus contrapartes en los mamíferos
y contienen muchas menos subunidades. Las subunidades adi-
Complejos transportadores de electrones Cuando se cionales de los complejos de los mamíferos no poseen centros
rompe la membrana mitocondrial interna con un detergente redox y se cree que funcionan en la regulación o ensamble del
pueden aislarse los diversos portadores de electrones como par- complejo y no en el transporte de electrones. En otras palabras,
te de cuatro complejos distintos asimétricos que cruzan toda la el proceso básico del transporte de electrones durante la respira-
membrana y que se identifican como complejos I, II, III y IV ción ha permanecido sin cambios desde su evolución hace miles
(fig. 5-17). A cada uno de estos cuatro complejos se les puede de millones de años en los ancestros procariotas.
asignar una función distinta en la vía general de oxidación. Dos
componentes de la cadena transportadora de electrones, cito- Complejo I (o deshidrogenasa de NADH). El complejo I es la
cromo c y ubiquinona, no son parte de ninguno de los cuatro puerta de entrada a la cadena transportadora de electrones y
complejos. La ubiquinona existe como parte de una reserva de cataliza la transferencia de un par de electrones de NADH a la
moléculas disueltas en la bicapa lipídica y el citocromo c es una ubiquinona (UC) para formar ubiquinol (UCH2). La versión de
proteína soluble en el espacio intermembranoso. Se cree que la los mamíferos del complejo I es un conglomerado enorme con
ubiquinona y el citocromo c se mueven dentro o a lo largo de forma de L que contiene por lo menos 45 subunidades diferen-
la membrana y emiten electrones entre los complejos proteicos tes y representa una masa molecular cercana a un millón de dal-
grandes y relativamente inmóviles. Una vez dentro de alguno tones. Siete de las subunidades, todos polipéptidos hidrófobos
de estos complejos inmóviles, los electrones discurren a lo largo de que cruzan la membrana, se codifican por genes mitocondriales
 5.3 L A F U N C I Ó N D E L A M I T O C O N D R I A E N L A F O R M A C I Ó N D E AT P 195

10H+

Espacio
4H+ 4H+ 2H+
intermembranoso

Cit C Cit C Cit C Cit C

I III +++++
Cit c1
II CuA IV
(Fe-S) UQ (Fe-S) UQ (Fe-S) Gradiente
Cita Cita3 Cu electroquímico
B
Cit b
FMN _____
FAD
Matriz 2e – 2H+ 2H+ 2e–

NADH 4H+ Succinato H2O 2H+ 1/2 O2 +2H+

Fumarato
+
NAD

Complejo I Complejo III Complejo II Complejo IV

Deshidrogenasa Citocromo bc1 Deshidrogenasa Oxidasa de

de NADH de succinato citocromo c
Subunidades mamíferos

mtDNA 7 1 0 3
nDNA 39 10 4 10
TOTAL 46 11 4 13
Masa molecular (Da) >900 000 ∼240 000 ∼125 000 ∼200 000
(a)

(b)

FIGURA 5-17 Cadena transportadora de electrones de la membrana mito- senso general. Hay que tener presente que las cantidades de protones que se
condrial interna. a) La cadena respiratoria consiste en cuatro complejos muestran son las generadas por cada par de electrones transportados, sufi-
de portadores de electrones y dos portadores más (ubiquinona y citocromo cientes para reducir sólo la mitad de una molécula de O2. (La translocación
c) que se disponen de manera independiente. Los electrones entran a la de protones por el complejo III ocurre mediante un ciclo Q, cuyos detalles
cadena a partir de NADH (mediante el complejo I) o FADH2 (una parte se muestran en la figura 4 de la sección Vías experimentales. El ciclo Q pue-
del complejo II). Los electrones pasan del complejo I o II a la ubiquinona de dividirse en dos pasos, cada uno de los cuales conduce a la liberación de
(UQ), la cual existe como una reserva dentro de la bicapa de lípidos. Luego, dos protones hacia el citosol.) b) Estructuras de los componentes proteicos
los electrones pasan de la ubiquinona reducida (ubiquinol) al complejo III y de la cadena transportadora de electrones (versión mitocondrial o bacteria-
después al citocromo c proteico periférico, que al parecer es móvil. Los elec- na). Aún se desconoce la estructura terciaria del complejo I, pero se indica
trones se transfieren del citocromo c al complejo IV (oxidasa de citocromo) su forma general. (B, tomada de Brian E. Schultz y Sunney I. Chan,
y después al O2 para formar H2O. Se indican los sitios de translocación de reimpresa con autorización de An Rev Biop Biomol Struc, vol. 30.
protones de la matriz al citosol. El número preciso de protones translocados © 2001, Annual Reviews, Inc.)
a cada sitio aún es motivo de controversia; el número indicado es un con-

y son homólogos de los polipéptidos bacterianos. Como se indi- el momento en que se escribió esta obra. El complejo I incluye
ca en la figura 5-17b, el complejo I es el único miembro de la una flavoproteína con FMN que oxida al NADH, por lo menos
cadena transportadora de electrones cuya estructura tridimen- siete centros de hierro-azufre distintos y dos moléculas unidas
sional aún no se ha resuelto por cristalografía por rayos X hasta de ubiquinona. Se cree que el paso de un par de electrones por
196 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

el complejo I se acompaña del movimiento de cuatro protones

de la matriz hacia el espacio intermembranoso. La importancia de Electrodo de pH
la disfunción del complejo I como causa de neurodegeneración
se considera en la página 209. 4H+ Oxidasa de citocromo

Complejo II (o deshidrogenasa de succinato). El complejo II con- 2H20

siste en cuatro polipéptidos: dos subunidades hidrófobas que
fijan la proteína a la membrana y dos subunidades hidrofílicas Citocromo c 02
que comprenden la enzima del ciclo del ATC deshidrogenasa de
succinato. El complejo II suministra una vía para alimentar los
electrones de baja energía (los cercanos a 0 mV) del succinato a 4H+ 4H+
FAD y ubiquinona (figs. 5-14 y 5-17). El trayecto de FADH2
en el sitio catalítico a la ubiquinona mueve a los electrones una
Membrana
distancia de 40 Å a través de tres cúmulos diferentes de hierro- de liposoma
azufre. El complejo II también contiene un grupo hemo, el cual
se piensa que atrae a los electrones escapados, lo que previene
que se formen radicales superóxido destructivos (pág. 34). La
transferencia de electrones a través del complejo II no se realiza Dentro de fase acuosa
por translocación de protones.
FIGURA 5-18 Demostración experimental de que la oxidasa de citocromo
Complejo III (o citocromo bc1). El complejo III cataliza la trans- es una bomba de protones. Cuando la oxidasa de citocromo purificada se
ferencia de electrones del ubiquinol al citocromo c. Las evalua- incorpora en la bicapa artificial de un liposoma, el medio se acidifica des-
pués de la adición de citocromo c reducido. Esto indica que cuando los
ciones experimentales sugieren que se bombean cuatro protones electrones se transfieren del citocromo c a la oxidasa de citocromo y el O2 se
a través de la membrana por cada par de electrones que se trans- reduce hasta agua, los protones se trasladan del compartimiento dentro de
fiere por el complejo III. Los protones se liberan hacia el espa- la vesícula al medio externo. Mårten Wikström y colaboradores realizaron
cio intermembranoso en dos pasos separados impulsados por la este experimento por primera vez en el decenio de 1960. (Reimpresa con
energía que se libera cuando dos electrones se separan entre sí autorización de M. I. Verkhovsky, et al. Nature 400:481, 1999. ©
y pasan por diferentes vías a través del complejo. Dos protones 1999, Macmillan Magazines Limited.)
provienen de la molécula de ubiquinol que ingresó al complejo.
Dos protones más se retiran de la matriz y se trasladan a través
de la membrana como parte de una segunda molécula de ubiqui-
nol. Estos pasos se describen con más detalle en la figura 4 de la
sección Vías experimentales, que puede encontrarse en Internet
en la siguiente dirección: www.wiley.com/college/karp. Tres de las culas, lo cual se mide como la caída en el pH circundante. Ya sea
subunidades del complejo III contienen grupos redox: el cito- dentro de un liposoma o en la membrana mitocondrial interna,
cromo b posee dos moléculas hemo b con diferentes potenciales la translocación de protones se suma a cambios de la conforma-
redox, citocromo c1 y una proteína con hierro-azufre. El citocro- ción generados por la liberación de energía que acompaña a la
mo b es el único polipéptido del complejo que se codifica en un transferencia de electrones. Se cree que por cada molécula de O2
gen mitocondrial. reducida por la oxidasa de citocromo se captan ocho protones de
la matriz. Cuatro de estos protones se consumen en la formación
Complejo IV (u oxidasa de citocromo c). El paso final en el de dos moléculas de agua, como se indicó antes; los otros cuatro
transporte de electrones en una mitocondria es la transferencia protones se trasladan a través de la membrana y se liberan en el
sucesiva de electrones del citocromo c reducido al oxígeno de espacio intermembranoso (fig. 5-17). Por consiguiente, la reac-
acuerdo con la siguiente reacción: ción total puede escribirse así:
2 cit c2+ + 2 H+ + 12 O2 → 2 cit c3+ + H2O 4 cit c 2+ + 8 H+(matriz) + O2 → 4 cit c3++ 2 H2O + 4 H+(citosol)
Para reducir una molécula de O2: Los seres humanos producen unos 300 ml de “agua metabóli-
ca” mediante esta reacción al día. Se puede señalar que varios
4 cit c2+ + 4 H+ + O2 → 4 cit c3+ + 2 H2O venenos respiratorios potentes, incluidos el monóxido de car-
bono (CO), azida (N3–) y cianuro (CN–) ejercen su efecto tóxico
El complejo IV cataliza la reducción de O2; este complejo es mediante la unión con el sitio hemo a3 de la oxidasa de cito-
una enorme estructura de polipéptidos conocida como oxidasa cromo. (El monóxido de carbono también se une con el grupo
de citocromo. La oxidasa de citocromo fue el primer compo- hemo de la hemoglobina.)
nente de la cadena de transporte de electrones del que se mostró
que actúa como bomba de protones. Esto se demostró con el Una mirada más cercana a la oxidasa de citocromo La
experimento mostrado en la figura 5-18 en el que se incorporó oxidasa de citocromo consta de 13 subunidades, tres de las cuales
la enzima purificada en vesículas que contienen una bicapa lipí- son codificadas por el genoma mitocondrial y contienen los cua-
dica artificial (liposomas). La adición del citocromo c reducido tro centros redox de la proteína. Se han realizado investigaciones
al medio se acompañó de la expulsión de iones H+ de las vesí- intensivas sobre el mecanismo de transferencia de electrones a
 5.3 L A F U N C I Ó N D E L A M I T O C O N D R I A E N L A F O R M A C I Ó N D E AT P 197

través del complejo IV, sobre todo en los laboratorios de Mårten electrones reduce el centro binuclear a3–CuB de acuerdo con la
Wikström en la Universidad de Helsinki, Finlandia, y en el grupo siguiente reacción:
de Gerald Babcock de la Michigan State University. Un desafío
a + Cu B + 2 e → Fe a + Cu B
Fe 3+
importante para los investigadores consiste en explicar cómo los 2+ – 2+ 1+
portadores que son los únicos capaces de transferir electrones 3 3
individuales pueden reducir una molécula de O2 a dos moléculas Una vez que el centro binuclear acepta su segundo electrón, una
de H2O, un proceso que requiere cuatro electrones (junto con molécula de O2 se une con el centro. El doble enlace O=O se
cuatro protones). Lo más importante es que el proceso debe ser rompe entonces, cuando los átomos de oxígeno aceptan un
muy eficiente porque la célula trata con sustancias muy peli- par de electrones del centro binuclear a3-CuB reducido, es
grosas; la liberación “accidental” de las especies de oxígeno con cuando se forma un anión peroxi reactivo O 2–2 .
reducción parcial puede dañar todas las macromoléculas de la
célula (pág. 34).
El movimiento de electrones entre los centros redox de la Fe2+ O Fe3+ O–
oxidasa de citocromo se muestra en la figura 5-19. Los electro- O Cu1+ O– Cu2+
nes se transfieren uno a la vez del citocromo c a través de un
centro de cobre bimetálico (CuA) de la subunidad II a un hemo
(hemo a) de la subunidad I. De ahí, los electrones se pasan a El ion peroxi es el componente con mayor energía en la secuen-
un centro redox localizado en la subunidad I que contiene un cia de reacción y reacciona con rapidez para extraer un tercer
segundo hemo (hemo a3) y otro átomo de cobre (CuB) situado a electrón, ya sea del hemo mismo o de un residuo de aminoácido
menos de 5 Å de distancia. La aceptación de los primeros dos cercano. Al mismo tiempo, el centro binuclear acepta dos pro-
tones de la matriz, lo que separa el enlace covalente O—O y
reduce uno de los átomos de oxígeno.

Fe4+ =O2– Cu2+—OH2

Cit c _ Espacio El paso de un cuarto electrón y la entrada de dos protones adi-

4e intermembranoso cionales de la matriz permiten la formación de dos moléculas
Cu A 4 H+ de agua:

Fe3+ + Cu2– + 2 H2O

_
4e Por cada protón que se retira de la matriz, queda un exceso de
carga negativa (en forma de un OH–), lo que contribuye en for-
ma directa al gradiente electroquímico a través de la membrana
_
4e mitocondrial interna.
Hemo a
Como se mencionó antes, los protones captados de la
Dominio de
membrana matriz se utilizan de dos formas muy distintas. Por cada molé-
Cu B cula de O2 que se reduce a 2 H2O por acción de la oxidasa de
citocromo: a) se consumen cuatro iones H+ en esta reacción
O2
Hemo a 3 química y b) cuatro iones H+ adicionales se trasladan a través
de la membrana mitocondrial interna. Los primeros cuatro pro-
tones pueden denominarse protones de “sustrato” y los últimos
2H 2 O
cuatro como protones “bombeados”. El movimiento de ambos
grupos de protones contribuye al gradiente electroquímico a tra-
vés de la membrana.
Con la publicación de la estructura cristalina tridimen-
+ +
sional de la oxidasa de citocromo se pudieron buscar las vías
4H 4H a través de las cuales podrían moverse los protones de sustrato
Translocación Sustrato Matriz
y los bombeados por la enorme proteína. A diferencia de otros
FIGURA 5-19 Mecanismo de acción de la oxidasa de citocromo. Modelo iones (p. ej., Na+ o Cl–) que deben difundirse por sí solos toda la
que muestra el flujo de electrones por los cuatro centros redox de la oxidasa distancia que cruzan, los iones H+ pueden “saltar” por un canal
de citocromo. Los átomos de hierro se muestran como esferas rojas, los de cuando se intercambian con otros protones presentes a lo largo
cobre como esferas amarillas. Se cree que los electrones pasan uno a la vez del trayecto. Estas vías conductoras de protones (o “cables de
del citocromo c al centro dimérico de cobre (CuA), luego al grupo hemo protones”) pueden identificarse porque constituyen cuerdas
(Fea) del citocromo a, después al centro redox binuclear formado por un de residuos ácidos, residuos con enlaces de hidrógeno y moléculas
segundo hierro (del grupo hemo del citocromo a3) y un ion cobre (CuB). de agua atrapadas. Los investigadores ya identificaron posibles
Se indican las estructuras y las orientaciones sugeridas de los centros redox. conductos de protones dentro de la molécula, pero su papel
(Tomada de M. Wikström, et al., Biochim Biophys Acta 1459:515,
aún no se confirma de manera experimental. Por desgracia, los
2000.)
modelos estructurales estáticos no pueden revelar por sí mismos
198 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

los movimientos dinámicos que ocurren dentro de la proteína a través de la membrana. Un gradiente que tiene un componente
durante su función. Es probable que la energía liberada por la de concentración (químico) y otro eléctrico (voltaje) es un gra-
reducción de O2 se utilice para impulsar los cambios en la con- diente electroquímico (pág. 148). La energía presente en ambos
formación que alteran los estados de ionización y localizaciones componentes del gradiente electroquímico puede combinarse y
precisas de las cadenas laterales de los aminoácidos dentro de expresarse como fuerza motriz de protones (𝚫p), que se mide
estos canales. A su vez, estos cambios promoverían el movi- en milivoltios. En consecuencia;
miento de iones H+ a través de la proteína.
Δp = ψ – 2.3 (RT/F) ΔpH

REVI SI ÓN ? Como 2.3 RT/F es igual a 59 mV a 25°C, la ecuación3 puede

escribirse como sigue:
1. Describa los pasos por los cuales el transporte de elec-
trones por la cadena respiratoria conduce a la formación Δp = ψ – 59 ΔpH
de un gradiente de protones.
2. De los cinco tipos de portadores de electrones, ¿cuál La contribución del potencial eléctrico a la fuerza motriz
tiene la menor masa molecular?, ¿cuál posee la mayor de protones comparada con la contribución que hace el gradien-
proporción entre átomos de hierro y electrones trans- te de pH depende de las propiedades de permeabilidad de la
portados?, ¿cuál tiene un componente que se localiza membrana interna. Por ejemplo, si el movimiento de protones
fuera de la bicapa lipídica?, ¿cuál es capaz de aceptar hacia el exterior durante el transporte de electrones se acompaña
protones y electrones y cuál sólo acepta electrones? de iones cloro con carga negativa, el potencial eléctrico (ψ) se
3. Describa la relación entre la afinidad de un compues- reduce sin afectar el gradiente de protones (ΔpH). Las medi-
to por los electrones y su capacidad para actuar como ciones que se han realizado en varios laboratorios sugieren que
agente reductor. ¿Cuál es la relación entre el potencial las mitocondrias con actividad respiratoria generan una fuerza
para transferencia de electrones de un agente reductor y motriz de protones cercana a 220 mV a través de su membrana
la capacidad del otro miembro de esa pareja para actuar interna. En las mitocondrias de los mamíferos, cerca de 80% de
como agente oxidante? la energía libre de Δp está representado por el componente
4. Observe la figura 5-12 y describa en qué son similares de voltaje y el otro 20% por la diferencia en la concentración de
los estados de semiquinona de la ubiquinona y FMN. protones (alrededor de 0.5 a una unidad de pH de diferencia).
Si la diferencia en la concentración de protones fuera mucho
5. ¿A qué se refiere el centro binuclear de la oxidasa de
mayor que esto, es probable que afectara la actividad de las enzi-
citocromo?, ¿cómo funciona en la reducción de O2?
mas citoplásmicas. El voltaje transmembranoso a través de la
6. ¿Cuáles son las dos maneras distintas en las que la oxi- membrana mitocondrial interna puede visualizarse con tintes
dasa de citocromo contribuye al gradiente de proto- liposolubles de carga positiva que se distribuyen a través de las
nes? membranas en proporción con el potencial eléctrico (fig. 5-20).
7. ¿Por qué algunas transferencias de electrones producen Cuando las células se tratan con cierto tipo de agentes
una mayor liberación de energía que otras? liposolubles, en particular 2,4-dinitrofenol (DNP), continúan la
oxidación de sustratos sin poder generar ATP. En otras pala-
bras, el DNP disocia la oxidación de la glucosa y la fosforilación
del ADP. Gracias a esta propiedad, el DNP se utiliza bastante
en el laboratorio para inhibir la formación de ATP. Durante el
decenio de 1920, unos cuantos médicos prescribían DNP como
agente para reducir el peso corporal. Cuando se exponen a este
5.4 TRANSLOCACIÓN DE PROTONES fármaco, las células de los pacientes obesos continúan la oxida-
ción de sus reservas de grasa en un intento vano para mantener
Y ESTABLECIMIENTO DE UNA FUERZA los niveles normales de ATP. La práctica cesó por las muertes
de varios pacientes que ingirieron el fármaco. Con la formula-
MOTRIZ PARA PROTONES ción de la teoría quimioosmótica y la confirmación de que las
Ya se mencionó que la energía libre producida durante mitocondrias generan un gradiente de protones, se compren-
el transporte de electrones se utiliza para mover protones de la dió el mecanismo de la acción del DNP. Este agente disocia la
matriz hacia el espacio intermembranoso y el citosol. La trans- oxidación y la fosforilación porque se combina con protones y,
locación de protones a través de la membrana interna es electro- debido a su solubilidad en lípidos, transporta protones a tra-
génica (esto es, que produce voltaje) porque aumenta la cantidad
de cargas positivas en el espacio intermembranoso y el citosol,
así como una mayor cantidad de cargas negativas dentro de la
matriz. Por lo tanto, hay dos componentes del gradiente de pro-
tones que deben considerarse. Uno de ellos es la diferencia en la
3 En otras palabras, una diferencia de una unidad de pH, que representa una diferen-
concentración de iones hidrógeno entre un lado de la membrana
y el otro, es decir, un gradiente de pH (𝚫pH). El otro compo- cia de 10 veces en la concentración de H+ a través de la membrana, equivale a una
diferencia en el potencial de 59 milivoltios, equivalente a una diferencia de energía
nente es el voltaje (ψ) que se produce por la separación de carga libre de 1.37 kcal/mol.
 5.5 L O S M E C A N I S M O S P A R A L A F O R M A C I Ó N D E AT P 199

paso de electrones a través de los complejos respiratorios, cau-

sando el escape de electrones y la producción de radicales de
oxígeno reactivos.
Los experimentos que permitieron la aceptación de la fuer-
za motriz de protones como un intermediario en la formación
de ATP se describen en la sección Vías experimentales, que
puede encontrarse en www.wiley.com/college/karp en Internet.

REVISIÓN ?
1. ¿Cuáles son los dos componentes de la fuerza motriz de
protones y cómo varía su contribución relativa de una
célula a otra?
2. ¿Cuál es el efecto del dinitrofenol en la formación de
ATP en las mitocondrias?, ¿por qué?

5.5 LOS MECANISMOS

FIGURA 5-20 Visualización de la fuerza motriz de protones. Micrografía
fluorescente de una célula cultivada teñida con el compuesto fluorescente PARA LA FORMACIÓN DE ATP
catiónico rodamina. Cuando la célula está activa, el voltaje generado a través
Ahora que se describió la forma en que el transporte
de la membrana interna (interior negativo) da lugar a la acumulación de
la sustancia liposoluble dentro de las mitocondrias, lo que hace que estos
de electrones genera un gradiente electroquímico de protones a
organelos emitan fluorescencia. (Tomada de L. V. Johnson, et al., J. Cell través de la membrana mitocondrial interna, se puede tratar la
Biol. 88:528, 1981, cortesía de Lan Bo Chen, con autorización del maquinaria que utiliza la energía almacenada en este gradiente
titular del copyright, The Rockefeller University Press.) para impulsar la fosforilación del dinucleótido de adenina.
A principios del decenio de 1960, Humberto Fernandez-
Moran, del Massachussetts General Hospital examinó mitocondrias
aisladas con la técnica para entonces nueva de tinción negativa.
vés de la membrana mitocondrial interna en favor del gradiente Fernandez-Moran descubrió una capa de esferas unidas a la cara
electroquímico. interna (matriz) de la membrana interna que sobresalían de la
Para que se mantenga una fuerza motriz de protones es membrana y se unían a ésta mediante tallos (fig. 5-21). Unos
necesario que la membrana mitocondrial interna permanezca
muy impermeable a los protones. De lo contrario, el gradien-
te establecido por el transporte de electrones se disipa en poco
tiempo por el escape de protones de regreso a la matriz, lo que
conduce a la liberación de energía en forma de calor. Resultó
sorprendente descubrir que la membrana mitocondrial interna
de ciertas células contiene proteínas que actúan como desacopla-
dores naturales (endógenos). Estas proteínas, llamadas proteínas
de desacoplamiento (o UCP, del inglés uncoupling proteins), son
muy abundantes en el tejido adiposo pardo de los mamíferos,
que funciona como fuente de producción de calor durante la
exposición a bajas temperaturas. Los seres humanos lactantes
también dependen de depósitos de grasa parda para mantener la
temperatura corporal. Estas células de grasa parda desaparecen
en su mayoría cuando crecemos, lo cual nos hace dependientes
de la contracción muscular (al tiritar de frío) para generar calor
corporal. La UCP1 es el centro de atención de varias compañías 10 nm
farmacéuticas que esperan desarrollar productos que estimulen
esta proteína como parte de un régimen de pérdida de peso. FIGURA 5-21 Mecanismos para la síntesis del ATP. Micrografía electrónica
Otras isoformas de UCP (UCP2 a UCP5) se encuentran en de una pequeña porción de una mitocondria de corazón bovino secada al
varios tejidos, en especial en células del sistema nervioso, pero sus aire y con tinción negativa. En las magnificaciones cercanas a medio millón
funciones son tema de controversia. Conforme a una hipótesis, se ven partículas esféricas (flecha) unidas mediante un tallo delgado a la
superficie interna de las membranas de las crestas. (Tomada de Humberto
las UCP presentes en la membrana mitocondrial interna impi-
Fernandez-Moran, et al., J Cell Biol 22:73, 1964; con autorización
den la acumulación de una fuerza protomotriz excesivamente de los derechos reservados de Rockefeller University Press.)
grande. Si tal estado de alta energía se creara podría bloquear el
200 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

en una célula viva. Si existen ADP y Pi en el fantasma celular,

el movimiento de iones induce la síntesis de ATP en lugar de
ATP la hidrólisis. Los experimentos como éste ilustran la realidad
de lo que podría esperarse con base en la reversibilidad teórica de
Na+

Na+ las reacciones catalizadas por enzimas. También ejemplifican la

manera en que puede usarse un gradiente iónico para impulsar
una reacción en la que el ADP se fosforila hasta ATP, que es lo

K+
que ocurre en la mitocondria. La fuerza de impulso es la fuerza
K+ motriz de protones establecida por el transporte de electrones.

ADP
ATPasa de Na+/K+ La estructura de la sintetasa de ATP
Aunque la esfera F1 es la porción catalítica de la enzima que
produce el ATP en la mitocondria, esto no es una descripción
FIGURA 5-22 Un experimento para impulsar la formación de ATP en las completa. La enzima productora de ATP, la sintetasa de ATP,
vesículas de membrana reconstituidas con la ATP-asa de Na+/K+. Al es un complejo proteico en forma de hongo (fig. 5-23a) confor-
hacer que estas vesículas tengan una concentración interna muy alta de K+ mado por dos componentes principales: una cabeza F1 esférica
y concentración externa muy elevada de Na+, se favorece que la reacción (de unos 90 Å de diámetro) y una sección basal, llamada F0,
funcione en sentido contrario al que ocurre en condiciones normales en la incrustada en la membrana interna. Las micrografías electróni-
membrana plasmática. En el proceso se forma ATP a partir de ADP y Pi. El
cas de alta resolución revelan que las dos porciones se conectan
tamaño de las letras indica la dirección de los gradientes de concentración.
mediante un tallo central y uno periférico como se muestra en
la figura 5-23b. Una mitocondria típica del hígado de un mamí-
fero tiene apenas 15 000 copias de la sintetasa de ATP. Existen
versiones homólogas de la sintetasa de ATP en la membrana
plasmática de las bacterias, en la membrana tilacoide de los clo-
roplastos vegetales y en la membrana interna de las mitocon-
cuantos años después, Efraim Racker de la Cornell University drias.
aisló las esferas de la membrana interna, a las que llamó factor Las porciones F1 de las sintetasas de ATP bacteriana y
de unión 1, o tan sólo F1. Racker descubrió que las esferas F1 se mitocondrial están muy conservadas; ambas contienen cinco
comportaban como una enzima que hidroliza el ATP, es decir, polipéptidos diferentes con una estequiometría de α3β3δγ ϵ.
una ATP-asa. A primera vista, parece un hallazgo peculiar. ¿Por Las subunidades alfa y beta se disponen en forma alternada
qué tendrían las mitocondrias una enzima predominante que dentro de la cabeza de F1 de modo que se parecen a los gajos
hidroliza la sustancia que se supone producen? de una naranja (fig. 5-23b; véase también 5-26b). Se pueden
Si se considera que la hidrólisis del ATP es la reacción señalar dos aspectos para una discusión posterior: a) cada F1
inversa a su formación, la función de las esferas F1 se torna más posee tres sitios catalíticos para la síntesis de ATP, uno en cada
evidente; contiene el sitio catalítico en el que ocurre normal- subunidad beta, y b) la subunidad gamma se extiende desde la
mente la formación de ATP. Hay que recordar lo siguiente: punta exterior de la cabeza de F1 por el tallo central y hace
1. Las enzimas no afectan la constante de equilibrio de la reac- contacto con la porción basal F0. En la enzima mitocondrial, los
ción que catalizan. cinco polipéptidos de F1 están codificados por el DNA nuclear,
sintetizado en el citosol, y se importa después de la traducción
2. Las enzimas son capaces de catalizar las reacciones en un
(véase fig. 8-47).
sentido y en el contrario.
La porción F0 de la sintetasa de ATP reside dentro de la
Por consiguiente, la dirección de una reacción catalizada por membrana y consiste en tres polipéptidos diferentes con una
enzimas en un momento determinado depende de las condicio- estequiometría de ab2c10–14 (fig. 5-23b). El número de subuni-
nes prevalecientes. Esto se demuestra bien en los experimentos dades en el anillo c se escribe como 10-14 porque los estudios
con otras ATP-asas, como la ATP-asa de Na+/K+ de la mem- estructurales revelan que este número varía según sea la fuen-
brana plasmática (pág. 157). Cuando se trató esta enzima en el te de la enzima. Por ejemplo, la sintetasa de ATP, tanto de las
capítulo 4, se describió como una enzima que utiliza la energía mitocondrias de levaduras como de E. coli, tiene 10 subunidades
obtenida de la hidrólisis del ATP para exportar Na+ e importar c, en tanto que ya se demostró que una enzima de cloroplasto
K+ contra sus gradientes respectivos. En la célula, esta es la única posee 14 de ellas (fig. 5-24). La base F0 contiene un canal por
función de la enzima. Sin embargo, en condiciones experimenta- el cual se conducen los protones desde el espacio intermembra-
les, esta enzima puede catalizar la formación de ATP en lugar de noso a la matriz. La presencia de un canal transmembranoso se
la hidrólisis (fig. 5-22). Para obtener tales condiciones, se prepa- descubrió en experimentos en los que la membrana mitocon-
raron fantasmas de eritrocitos (pág. 144) con una concentración drial interna se rompió en fragmentos que forman vesículas de
interna de K+ muy alta y una concentración externa de Na+ muy membrana, llamadas partículas submitocondriales (fig. 5-25a). Las
alta, mayores a las existentes en el cuerpo. En estas condiciones, partículas submitocondriales intactas, que contienen la sintetasa
el K+ sale de la “célula” y el Na+ ingresa a la “célula”. Ambos de ATP incrustada en la membrana de la vesícula, son capaces de
iones se mueven en favor de sus gradientes respectivos, en lugar oxidar sustratos, generar un gradiente de protones y sintetizar
del sentido opuesto, como sucedería en condiciones normales ATP (fig. 5-25b). Sin embargo, si se retiran las esferas F1 de las
 5.5 L O S M E C A N I S M O S P A R A L A F O R M A C I Ó N D E AT P 201

α
β
β
γ

δ
α α

ATP
b β

Citoplasma

γ ε
Citoplasma
c
c c Membrana
c

a
Periplasma Periplasma

(a) (b)

FIGURA 5-23 Estructura de la sintetasa de ATP. a) Representa- subunidades b pares de la base F0 y la subunidad delta de la cabeza F1 for-
ción esquemática de la sintetasa de ATP bacteriana. La enzima man un tallo periférico que sujeta las subunidades α/β en una posición fija
consiste en dos porciones principales llamadas F1 y F0. La cabeza F1 posee y la subunidad a contiene el canal de protones que permite que éstos crucen
cinco subunidades diferentes en proporciones de 3α:3β:1δ:1γ:1ϵ. Las sub- la membrana. La enzima de los mamíferos incluye siete a nueve pequeñas
unidades alfa y beta se organizan en un círculo para formar la cabeza esférica subunidades más cuyas funciones aún se desconocen. b) Estructura tridi-
de la partícula; la subunidad gamma discurre por el centro de la sintetasa de mensional de la sintetasa de ATP bacteriana. Esta imagen está compuesta de
ATP, desde la punta de F1 hasta F0 para formar el tallo central; la subunidad varias estructuras parciales de la enzima de diversos organismos. Puede verse
épsilon ayuda a unir la subunidad gamma con la base F0. La base F0, que una animación de la enzima en www.biologie.uni-osnabrueck.de/biophysik/
está incrustada en la membrana, tiene tres subunidades diferentes con una junge. (B, tomada de Wolfgang Junge y Nathan Nelson, reimpresa
proporción aparente 1a:2b:10-14c. Como se explica más adelante, se piensa con autorización de Science 308:643, 2005. Copyright 2005, Ameri-
que las subunidades c forman un anillo giratorio dentro de la membrana; las can Association for the Advancement of Science.)

FIGURA 5-24 Visualización del anillo c oligomérico de la sintetasa de

ATP de un cloroplasto. Microscopia con fuerza atómica de un “campo”
de anillos c aislados de las sintetasas de ATP del cloroplasto y reconstitui-
dos como estructura bidimensional dentro de una bicapa lipídica artificial.
Existen anillos de dos diámetros diferentes en el campo, tal vez porque los
oligómeros se encuentran en las dos orientaciones posibles dentro de la
“membrana artificial” (recuadro). La vista de mayor resolución de uno de
los anillos muestra que está formado por 14 subunidades. (Reimpresa
con autorización de Holger Seelert, et al., cortesía de Daniel J.
Müller y Andreas Engel, Nature 405:419, 2000. © 2000, Macmillan
Magazines Limited.)
5 nm
202 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

Membrana externa

Los sustratos se oxidan Los sustratos se oxidan,

y se forma ATP pero no se forma ATP
Matriz
ATP*

Sonicación – +– Urea – –+
+ +

– +–+

– –++
+

+
– –+
– +–
– +–+ – –++

Partícula Vesícula de Partículas F1

submitocondrial membrana
Membrana interna
Líneas de división
durante la sonicación

Mitocondria
(a) 50 nm (b)

FIGURA 5-25 Formación de ATP en experimentos con partículas submi- un gradiente de protones (indicado por la separación de cargas a través de
tocondriales. a) Micrografía electrónica de partículas submitocondriales la membrana) y la formación de ATP. En contraste, las partículas submito-
que son fragmentos de la membrana mitocondrial interna y se volvieron condriales que carecen de la cabeza F1 son capaces de oxidación del sustrato,
vesículas cerradas con las esferas F1 sobresalientes hacia el medio. b) Esbo- pero no de mantener un gradiente de protones (indicado por la falta de
zo de un experimento que muestra que las partículas submitocondriales separación de cargas), por lo que son incapaces de formar ATP. (A, Corte-
intactas son capaces de realizar la oxidación de sustrato, la formación de sía de Efraim Racker.)

partículas, la membrana de la vesícula ya no puede mantener un unida con firmeza sin el ingreso de energía adicional. En otras
gradiente de protones a pesar de continuar la oxidación de sus- palabras, aunque la siguiente reacción:
trato y el transporte de electrones. Los protones que se trasladan
a través de la membrana durante el transporte de electrones tan ADP soluble + Pi soluble → ATP soluble + H2O
sólo cruzan de regreso por la sintetasa de ATP “decapitada” y la
energía se disipa. puede requerir el ingreso de una cantidad considerable de ener-
gía (7.3 kcal/mol en condiciones estándar), la reacción:
La base de la formación de ATP de acuerdo
ADP unido a enzima + Pi unido a enzima →
con el mecanismo de cambio de unión
ATP unido a enzima + H2O
¿Cómo es que el gradiente electroquímico de un protón propor-
ciona la energía necesaria para impulsar la síntesis de ATP? Para tiene una constante de equilibrio cercana a uno (ΔG° = 0), por lo
responder esta pregunta, Paul Boyer de la UCLA publicó una que puede ocurrir en forma espontánea sin el ingreso de energía
hipótesis innovadora en 1979 denominada mecanismo de cam- (pág. 90). Esto no significa que el ATP pueda formarse del ADP
bio de unión, que ha ganado gran aceptación desde entonces. En sin gasto energético, sino que se requiere energía para la libera-
general, la hipótesis del cambio de unión tiene varios elementos ción del producto que está unido con fuerza al sitio catalítico y
distintos que se describen en secuencia. no para el fenómeno mismo de fosforilación.
1. La energía liberada con el movimiento del protón no se 2. Cada sitio activo progresa de manera sucesiva por tres
usa para impulsar la fosforilación del ADP en forma directa, diferentes conformaciones con afinidades distintas por los
sino que se emplea en cambiar la afinidad de unión del sitio sustratos y los productos. Recuérdese que el complejo F1 tiene
activo por el producto ATP. Se suele pensar que las reacciones tres sitios catalíticos, uno en cada una de las tres subunidades
químicas ocurren en un ambiente acuoso en el que la concentra- beta. Cuando los investigadores examinaron las propiedades
ción de agua es 55 M y los reactivos y productos simplemente de los tres sitios catalíticos en una enzima estática (una que no
están disueltos en el medio. En estas condiciones, se requiere participaba en el recambio enzimático), los tres sitios mostra-
energía para impulsar la formación de enlaces covalentes entre ron diferentes propiedades químicas. Boyer propuso que, en
el ADP y el fosfato inorgánico para formar ATP. Sin embargo, cualquier momento, los tres sitios catalíticos están presentes
ya se demostró que una vez que el ADP y el Pi se unen den- en conformaciones diferentes, lo cual hace que tengan distintas
tro del sitio catalítico de la sintetasa de ATP, los dos reactivos afinidades por los nucleótidos. En cualquier instante, un sitio
se condensan con facilidad para formar una molécula de ATP está en la conformación “laxa” o L, en la que el ADP y el Pi están
 5.5 L O S M E C A N I S M O S P A R A L A F O R M A C I Ó N D E AT P 203

unidos con soltura; un segundo sitio está en la conformación mecánica de un tallo rotatorio, la cual se transforma luego en
“ajustada” o T, en la que los nucleótidos (sustratos ADP + Pi o energía química almacenada en ATP.
producto ATP) están unidos con fuerza, y el tercer sitio está en
la conformación “abierta” u O, que permite la liberación del ATP Evidencia que apoya el mecanismo de cambio en la unión
porque posee una afinidad muy baja por los nucleótidos. y catálisis rotatoria La publicación que hicieron John Walker
Aunque había diferencias entre los tres sitios catalíticos en y colaboradores del Medical Research Council, de Inglaterra en
una enzima estática, Boyer obtuvo evidencia de que todas las 1994 de un modelo atómico detallado de la cabeza F1 propor-
moléculas de ATP producidas por una enzima activa se sinte- cionó mucha evidencia estructural que apoya el mecanismo de
tizaban por el mismo mecanismo catalítico. En otras palabras, cambio de unión de Boyer. Primero, reveló la estructura de cada
parecía que los tres sitios catalíticos de la enzima operaban de uno de los sitios catalíticos en una enzima estática, con lo que
manera idéntica. Para explicar la contradicción aparente entre confirmó que difieren en su conformación y en su afinidad por
la asimetría de la estructura enzimática y la uniformidad de su los nucleótidos. Se identificaron las estructuras correspondien-
mecanismo catalítico, Boyer propuso que cada uno de los tres tes a las conformaciones L, T y O en los sitios catalíticos de las
sitios catalíticos pasaba de manera secuencial por las mismas tres subunidades beta. Segundo, reveló que la subunidad gamma
conformaciones L, T y O (véase fig. 5-27). de la enzima mantiene una posición perfecta dentro de la sinte-
tasa de ATP para transmitir los cambios de conformación del
3. El ATP se sintetiza por catálisis rotatoria, en la que una sector de membrana F0 a los sitios catalíticos F1. Pudo adver-
parte de la sintetasa de ATP rota en relación con otra parte. tirse que la subunidad gamma se extendía como un tallo desde
Para explicar los cambios secuenciales en la conformación de el sector F0 por el tallo y hasta una cavidad central dentro de la
cada uno de los sitios catalíticos, Boyer propuso que las subuni- esfera F1 (fig. 5-26a), donde establece contacto diferente con
dades alfa y beta, que forman un anillo hexagonal de sub- cada una de las tres subunidades beta (fig. 5-26b).
unidades dentro de la cabeza F1 (fig. 5-23), giran en relación con El extremo apical de la subunidad gamma es asimétrico, y
el tallo central. En este modelo, que se conoce como catálisis en cualquier instante determinado, diferentes caras de la sub-
rotatoria, la rotación está impulsada por el movimiento de los unidad gamma interactúan con las distintas subunidades beta,
protones a través de la membrana por el canal de la base F0. Por lo que hace que adopten conformaciones diferentes (L, T y O).
consiguiente, de acuerdo con este modelo, la energía eléctrica Conforme rota, cada sitio de unión de la subunidad gamma
almacenada en el gradiente de protones se traduce en energía interactúa de modo sucesivo con las tres subunidades beta de

Subunidad Subunidad Subunidad

(a) (b)

FIGURA 5-26 Base estructural de la conformación del sitio catalítico. a) asimétrica (mostrada en azul). La subunidad gamma está en posición para
Un corte a través de la cabeza F1 muestra la organización espacial de sus rotar en relación con las subunidades que la rodean. También es evidente
tres subunidades. La subunidad gamma se construye con dos hélices alfa que la subunidad gamma hace contacto de diferente forma con cada una
extendidas entrelazadas para formar un rollo enrollado. Este tallo helicoidal de las tres subunidades beta, lo que induce a cada una de ellas a adoptar
se proyecta hacia la cavidad central de F1 y entre las subunidades alfa y una conformación diferente. βE corresponde a la conformación O, βTP a la
beta de cada lado. La conformación del sitio catalítico de la subunidad beta conformación L y βDP a la conformación T. (Reimpresa con autoriza-
(a la izquierda) depende de su contacto con la subunidad gamma. b) Una ción de J. P. Abrahams, et al., cortesía de John E. Walker, Nature
vista superior de la cabeza F1 muestra la disposición de las seis subunidades 370:624, 627, 1994. © 1994, Macmillan Magazines Limited.)
alfa y beta (ilustradas en rojo y amarillo) alrededor de la subunidad gamma
204 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

1 2
ADP + Pi 3 4 ATP
+ + +
H ADP + Pi H ADP + Pi ATP H

O L T T O
Formación
+ + +
(a) H H espontánea de ATP H
Formación
ADP + Pi espontánea de
ATP en el sitio
ADP + Pi ADP + Pi ADP + Pi
catalítico
coloreado
O H+ L en rojo L H+ T
AD

AD

Pi
L T T O T O O L
P

P+
P

AT
+ +
AT

H H
+ Pi

+ Pi

AD
(b) ATP ADP + Pi ATP

FIGURA 5-27 Mecanismo de cambio de unión para la síntesis de ATP. a) mación para este paso. En el paso 4, el movimiento de protones adicionales
Representación esquemática que muestra los cambios en un solo sitio cata- induce un cambio hacia la conformación abierta (O), en la que la afinidad
lítico durante un ciclo de catálisis. Al principio del ciclo, el sitio está en su por ATP disminuye de forma notable y permite la liberación del producto.
conformación abierta (O) y los sustratos ADP y Pi entran al sitio. En el paso Una vez que el ATP se separa, el sitio catalítico queda disponible para la
1, el movimiento de protones por la membrana induce un cambio a la con- unión con sustrato y se repite el ciclo. b) Esquema que muestra los cambios
formación laxa (L) en la que los sustratos se unen con soltura. En el paso 2, en los tres sitios catalíticos de la enzima al mismo tiempo. El movimiento
el movimiento de protones adicionales induce un cambio a la conformación de protones por la porción F0 de la enzima causa la rotación de la subunidad
ajustada (T), en la que es mayor la afinidad por los sustratos, lo que hace que gamma asimétrica, la cual presenta tres caras diferentes a las subunidades
éstos se unan con fuerza al sitio catalítico. En el paso 3, el ADP y el Pi uni- catalíticas. A medida que la subunidad gamma gira, provoca cambios en la
dos con firmeza se condensan en forma espontánea para formar una molécula conformación del sitio catalítico de las subunidades beta, lo que hace que el
de ATP unida con intensidad; no se requiere ningún cambio de la confor- sitio catalítico pase de manera sucesiva por las conformaciones T, O y L.

Filamento de actina
F1. Durante un solo ciclo catalítico, la subunidad gamma gira
360° completos, lo que hace que cada sitio catalítico pase en
forma secuencial por las conformaciones L, T y O. Este meca-
nismo se ilustra en la figura 5-27 y se describe con detalle en
su pie. Como se indica en la figura 5-27a, la condensación de Complejo
ADP y Pi para formar ATP ocurre cuando cada subunidad
está en la conformación T. Como se señala en la figura 5-23b,
la subunidad épsilon se relaciona con la porción “inferior” de la
subunidad gamma y las dos subunidades rotan juntas como una
unidad fija. Colgajo de
Se ha obtenido evidencia directa de la rotación de la histidina
subunidad gamma respecto de las subunidades αβ en diversos
experimentos. Si “ver es creer”, entonces la demostración más
convincente proviene del trabajo de Masasuke Yoshida y cola- Cubreobjetos cubierto con Ni-NTA
boradores en el Instituto de Tecnología de Tokio y la Universidad FIGURA 5-28 Observación directa de la catálisis rotatoria. Para realizar el
Keio en Japón en 1997. Estos investigadores diseñaron un experimento se preparó una versión modificada de una porción de la sinte-
sistema ingenioso para observar la enzima cuando cataliza la tasa de ATP consistente en α3β3γ. Cada subunidad beta se modificó para
reacción inversa de la que ocurre en la célula en condiciones contener 10 residuos de histidina en su extremo N, un sitio localizado en la
normales. Primero, prepararon una versión con modificaciones cara externa (matriz) de la cabeza F1. Las cadenas laterales de la histidina
genéticas de la porción operativa de la sintetasa de ATP, con- tienen gran afinidad por una sustancia (Ni-NTA) que se utilizó para cubrir
sistente en tres subunidades alfa, tres subunidades beta y una el cubreobjetos. La subunidad gamma se modificó mediante la sustitución
de uno de los residuos de serina cercanos al extremo del tallo por un resi-
subunidad gamma (α3β3γ) (fig. 5-28). Este complejo polipep- duo de cisteína, lo cual suministró un medio para unir el filamento de actina
tídico se fijó por su cabeza a un cubreobjetos de vidrio y se con marca fluorescente. En presencia de ATP se observó que el filamento
conectó un pequeño filamento de actina, con marca fluorescen- de actina se mueve en sentido levógiro (cuando se ve desde el lado de la
te al extremo de la subunidad gamma que se proyectaba hacia membrana). Cuando las concentraciones de ATP son bajas, se pudo advertir
el medio (fig. 5-28). Cuando se incubó la preparación con ATP que los filamentos de actina giran en pasos de 120°. (Reimpresa con auto-
y se observó en el microscopio, se vio que los filamentos de rización de H. Noji, et al., cortesía de Masasuke Yoshida, Nature
actina con marca fluorescente rotaban como hélices microscó- 386:300, 1997. © 1997, Macmillan Magazines Limited.)
 5.5 L O S M E C A N I S M O S P A R A L A F O R M A C I Ó N D E AT P 205

picas impulsadas por la energía liberada cuando las moléculas 4. La rotación del anillo c de F0 proporciona la fuerza de torsión
de ATP se unían e hidrolizaban por los sitios catalíticos de las (torque) que impulsa la rotación de la subunidad gamma uni-
subunidades beta. da, lo que conduce a la síntesis y liberación de ATP.
En fechas más recientes, un tipo similar de complejo F1
fue “forzado” a realizar la actividad más desafiante de la que se Todas estas suposiciones se han confirmado. A continuación se
realiza de manera normal dentro de la célula: la síntesis de ATP. describe cada uno de estos aspectos con más detalle.
En este estudio, una cuenta magnética microscópica se fijó a la Un conjunto de evidencias, incluidas la cristalografía por
subunidad γ de una molécula F1 individual y luego se le hizo rayos X y la microscopia con fuerza atómica, demostró que las
girar en el sentido de las manecillas del reloj al someter a la pre- subunidades c en realidad están organizadas en un círculo para
paración a un campo magnético giratorio. Cuando una de estas formar un complejo anular (fig. 5-24). Las micrografías elec-
moléculas F1 se colocó dentro de una microcámara transparente trónicas de alta resolución indican que las dos subunidades b
en presencia de ADP y P i, la rotación forzada de la subuni- y la subunidad a del complejo F0 están fuera del anillo de las
dad γ condujo a la síntesis de ATP, que se acumuló hasta con- subunidades c, como se muestra en la figura 5-23. Se cree que
centraciones de μM. Como se esperaría con base en el modelo, las subunidades b son sobre todo componentes estructurales de
se sintetizaron tres moléculas de ATP con cada giro de 360°. la sintetasa de ATP. Las dos subunidades b alargadas forman
Cuando se retiró el campo magnético, la subunidad γ giró de un tallo periférico que conecta las porciones F0 y F1 de la enzima
manera espontánea en el sentido inverso, impulsando la hidró- (fig. 5-23b) y se piensa que junto con la subunidad delta de F1
lisis del ATP recién sintetizado. En conjunto, estos innovadores sostienen las subunidades α3β3 en una posición fija mientras la
experimentos de bioingeniería demuestran de manera inequívo- subunidad gamma gira dentro del centro del complejo.
ca que la sintetasa de ATP opera como un motor rotatorio. La rotación del anillo c de F0 durante la síntesis de ATP ya
Las máquinas rotatorias son frecuentes en las sociedades se demostró de manera experimental en preparaciones de mem-
industrializadas; se utilizan turbinas rotatorias, taladros rota- brana, lo que confirma que tanto el anillo c como la subunidad
torios, ruedas y hélices rotatorias, por mencionar sólo algunas. gamma actúan como rotores durante la actividad enzimática.
Sin embargo, los instrumentos rotatorios son muy raros en los ¿Cómo se conectan estas dos “partes móviles”? Cada subunidad
organismos vivos. Por ejemplo, no hay organelos en las célu- c está formada como una horquilla: contiene dos hélices trans-
las eucariotas, articulaciones ni estructuras de alimentación membranosas conectadas por un asa hidrófoba que se proyecta
rotatorios en el mundo biológico. De hecho, sólo se conocen hacia la cabeza F1. Se piensa que las asas hidrofílicas situadas en
dos tipos de estructuras biológicas que contienen partes rotato- la parte superior de las subunidades c forman un sitio de unión
rias: las sintetasas de ATP (y proteínas afines que actúan como para las bases de las subunidades gamma y épsilon, que juntas
bombas iónicas) y los flagelos bacterianos (que se ilustran en actúan como un “pie” que se une con el anillo c (figs. 5-23b y
la figura 1-14a, recuadro) y ambos pueden describirse como 5-29). Como resultado de esta unión, la rotación del anillo c
“nanomáquinas” rotatorias porque su tamaño se mide en nanó- hace girar también a la subunidad gamma unida.
metros. Los ingenieros ya comenzaron a inventar instrumentos El mecanismo por el cual los movimientos de H+ impul-
a escala nanométrica elaborados con materiales inorgánicos que san la rotación del anillo c es más complejo y no se ha com-
algún día podrían realizar varios tipos de actividades mecánicas prendido bien. La figura 5-29 presenta un modelo de la forma
submicroscópicas. La construcción de motores de dimensiones en que los iones H+ podrían fluir por el complejo F0. Durante
nanométricas implica un reto particular y ya comenzaron los la explicación siguiente del modelo hay que tener en mente: a)
intentos para usar la sintetasa de ATP para impulsar dispositi- que las subunidades del anillo c pasan en forma sucesiva por
vos inorgánicos simples. Algún día, los seres humanos podrían una subunidad estacionaria a, y b) que los protones se recogen
emplear ATP en lugar de electricidad para impulsar algunos de del espacio intermembranoso uno a la vez por cada subunidad
sus instrumentos más delicados. c y se transportan por un círculo completo antes de liberarse en
la matriz. En este modelo, cada subunidad a tiene dos medios
Uso del gradiente de protones para impulsar los meca- canales que están separados entre sí. Un medio canal conduce
nismos catalíticos: la función de la porción F0 de la sinte- del espacio intermembranoso (citosólico) hacia el centro de la
tasa de ATP Para 1997 ya se tenía un conocimiento detallado subunidad a y el otro lleva del centro de la subunidad a hacia
de los mecanismos operativos del complejo F1, pero aún debían la matriz. Se propuso que cada protón se mueve del espacio
responderse preguntas importantes sobre la estructura y función intermembranoso a través del medio canal y se une con un resi-
de la porción F0 de la enzima unida a la membrana. Las más duo de ácido aspártico de carga negativa situado en la superficie
importantes eran: ¿cuál es el camino que toman los protones de la subunidad c adyacente (fig. 5-29). La unión del protón con
cuando se mueven por el complejo F0 y cómo es que este movi- el grupo carboxilo genera un cambio mayor en la conformación
miento conduce a la síntesis de ATP? Al respecto se postuló lo de la subunidad c que hace que ésta rote unos 30° en sentido
siguiente: levógiro. El movimiento de la subunidad c recién unida al protón
hace que la subunidad adyacente en el anillo (que se unió con
1. Las subunidades c de la base F0 se ensamblaban en un anillo un protón en un paso previo) se alinee con el segundo medio
que se encuentra dentro de la bicapa de lípidos (como en la canal de la subunidad a. Una vez ahí, el ácido aspártico libera su
figura 5-23b). protón relacionado, el cual se difunde a la matriz. Después de la
2. El anillo c está unido con la subunidad gamma del tallo. separación del protón, la subunidad c regresa a su conformación
3. El movimiento “colina abajo” de los protones por la membra- original y está lista para aceptar otro protón del espacio inter-
na impulsa la rotación del anillo de subunidades c. membranoso y repetir el ciclo.
206 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

anillo c y la subunidad gamma, así como la síntesis y liberación

de tres moléculas de ATP. Si el anillo c contuviera más o menos
12 subunidades, la proporción H+/ATP cambiaría, pero esto es
fácil de adaptar al modelo básico de rotación impulsada por pro-
tones que se muestra en la figura 5-29.

Otras funciones para la fuerza motriz

de protones además de la síntesis de ATP
Aunque la producción de ATP puede ser la actividad más impor-
γ ε tante de las mitocondrias, estos organelos participan en muchos
otros procesos que requieren el ingreso de energía. A diferencia
de la mayoría de los organelos que dependen sobre todo de la
hidrólisis del ATP para impulsar sus actividades, las mitocon-
H+ drias dependen de una fuente alternativa de energía: la fuerza
Asp61 motriz de protones. Por ejemplo, esta fuerza motriz de protones
H+ impulsa la captación de ADP y Pi en las mitocondrias a cam-
H+
H+ bio del ATP e H+, respectivamente. Esta y otras actividades que
ocurren durante la respiración aeróbica se resumen en la figura
H+ 5-30. En otros ejemplos, la fuerza motriz de protones puede
Subunidad a usarse como fuente de energía para “tirar” de los iones de calcio
Anillo de hacia la mitocondria, impulsar la reacción de la transhidrogenasa
subunidades c
que conduce a la producción de NADPH, el poder reductor de
la célula (pág. 114), y hacer que polipéptidos específicos ingresen
a la mitocondria desde la matriz (fig. 8-47).
En el capítulo 3 se explicó de qué modo los niveles de ATP
FIGURA 5-29 Modelo en el cual se une la difusión de protones con la
tienen un papel importante en el control de la velocidad de la
rotación del anillo c del complejo F0. Como se explica en el texto, en este
glucólisis y el ciclo del ácido tricarboxílico mediante la regula-
modelo se propuso que cada protón del espacio intermembranoso entra a un ción de la actividad de enzimas clave. Dentro de la mitocondria,
semicanal dentro de la subunidad a y luego se une con un residuo de ácido el nivel de ADP es el factor determinante de la velocidad respi-
aspártico (Asp61 en E. coli) accesible en una de las subunidades c. La unión ratoria. Cuando los niveles de ADP son bajos, los de ATP casi
con protones induce un cambio en la conformación que hace que el anillo siempre son altos, por lo que no hay necesidad de oxidar más
se mueva unos 30°. El protón unido se transporta un círculo completo por sustrato para proporcionar electrones a la cadena respiratoria.
la rotación del anillo c y luego se libera en un segundo semicanal que se abre En estas condiciones, la síntesis de ATP es escasa, por lo que
hacia la matriz. Una sucesión de protones que impulsen esta actividad hace los protones no pueden reingresar a la matriz mitocondrial a
que el anillo c gire en sentido levógiro, como se muestra. través de la sintetasa de ATP. Esto conduce a la acumulación
sostenida de fuerza motriz de protones, lo que a su vez inhibe las
reacciones de bombeo de protones en la cadena de transporte de
electrones y el consumo de oxígeno por la oxidasa de citocromo.
Cuando la proporción ATP/ADP disminuye, el consumo de
oxígeno aumenta en forma súbita. Ya se demostró que muchos
De acuerdo con este modelo, el ácido aspártico de cada factores influyen en la velocidad de la respiración mitocondrial,
subunidad c actúa como un portador giratorio de protones. Un pero las vías que regulan la respiración no se conocen bien.
protón salta al portador en un sitio seleccionado para que lo
recoja y luego lo transporta en un círculo antes de liberarlo en
un punto seleccionado para hacerlo. El movimiento del anillo se
impulsa por los cambios en la conformación relacionados con la
unión y disociación secuencial con los protones del residuo de REVISIÓN ?
ácido aspártico de cada subunidad c. En la página 200 se señaló
que ya se demostró que el anillo c contiene entre 10 y 14 sub- 1. Describa la estructura básica de la sintetasa de ATP.
unidades, según sea la fuente. Para simplificar la explicación, se 2. Describa los pasos en la síntesis de ATP de acuerdo con
describe un anillo c formado por 12 subunidades, como se ilus- el mecanismo de cambio en la unión.
tra en la figura 5-29. En este caso, la asociación/disociación de
3. Describa parte de la evidencia que apoya el mecanismo
cuatro protones en la forma descrita movería el anillo 120°. El
de cambio de unión.
movimiento del anillo c en 120° impulsaría la rotación corres-
pondiente de la subunidad gamma unida 120°, lo cual posibilita- 4. Describa un mecanismo propuesto en el que la difusión
ría la liberación de una molécula recién formada de ATP por el de protones del espacio intermembranoso a la matriz
complejo F1. De acuerdo con esta estequiometría, la transloca- impulse la fosforilación de ADP.
ción de 12 protones produciría la rotación completa de 360° del
 5.6 P E R O X I S O M A S 207

H+

Cit c

I III
Cit c1
II CuA
(Fe-S) UQ (Fe-S) UQ (Fe-S) IV
Cita
FMN Cit b Cita
3 –C
FAD u
B
2e– 2H+ 2H+
Sintetasa
2e– de ATP
4H+ GTP
NADH 2H+
H2O
1/2 O2 + 2H+
CO2 C4
NADH
H+

Pi + ADP
Ciclo del ATC C4
ATP
NADH C2
C5
C6
ATP4–

CO2 NADH

NADH C3

Matriz
ADP3–

FIGURA 5-30 Resumen de las principales activida-

des durante la respiración aeróbica en una mito-
H+ Ácido pirúvico
(c3) condria.
Espacio Pi H+
intermembranoso

5.6 PEROXISOMAS
Los peroxisomas son vesículas simples limitadas por
membranas (fig. 5-31a) con un diámetro de 0.1 a 1.0 μm que
pueden contener un centro denso y cristalino de enzimas oxida-
tivas. Los peroxisomas (o microcuerpos, como se les llama tam-
bién) son organelos con múltiples funciones y contienen más
de 50 enzimas que participan en actividades tan diversas como
la oxidación de ácidos grasos de cadena muy larga (VLCFA,
aquellos con cadenas que tienen 24 a 26 carbonos) y la síntesis
de plasmalógenos, que es una clase inusual de fosfolípidos en los
que uno de los ácidos grasos está unido con el glicerol median-
te un enlace éter en lugar de uno éster. Los plasmalógenos son
(a) 0.5 μm
FIGURA 5-31 Estructura y función de los peroxisomas. a) Micrografía elec-
trónica de los peroxisomas purificados aislados por centrifugación a través
de un gradiente de densidad de sacarosa. En la figura 6-23 se muestra la O2 2H2O2
micrografía electrónica de un peroxisoma dentro de una célula vegetal. b) RH2
Los peroxisomas contienen enzimas que realizan la reducción en dos pasos
Oxidasas Catalasa
del oxígeno molecular hasta agua. En el primer paso, una oxidasa retira elec-
trones de diversos sustratos (RH2), como el ácido úrico o aminoácidos. En
R2 O2
el segundo paso, la enzima catalasa convierte en agua el peróxido de hidró-
geno formado en el primer paso. (A, tomada de Y. Fujiki, et al., J Cell H2O2 2H2O
Biol 93:105, 1982. Con autorización de los derechos reservados de
Rockefeller University Press.)
(b)
208 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

muy abundantes en las vainas de mielina que aíslan los axones

del cerebro (fig. 4-5). Las anomalías en la síntesis de plasma-
lógenos pueden dar origen a disfunción neurológica grave. La
enzima luciferasa, que genera la luz que emiten las luciérnagas,
también es una enzima peroxisómica. Los peroxisomas se consi-
deran en este capítulo porque comparten varias propiedades con
las mitocondrias: ambos organelos se forman por la separación
de organelos preexistentes; ambos tipos de organelos importan
proteínas ya formadas del citosol (sección 8.9) y los dos partici-
pan en tipos similares de metabolismo oxidativo. De hecho, por
lo menos una enzima, la aminotransferasa de alanina/glioxilato,
se encuentra en las mitocondrias de algunos mamíferos (p. ej.,
gatos y perros) y en los peroxisomas de otros (p. ej., conejos y
seres humanos).
Estos organelos se llamaron “peroxisomas” porque son el
sitio de donde se sintetiza y degrada el peróxido de hidrógeno 10 μm
(H2O2), un agente oxidante muy reactivo y tóxico. El peróxi- FIGURA 5-32 Localización del glioxisoma dentro de las plantas de semi-
do de hidrógeno se produce por acción de varias enzimas llero. Micrografía óptica de un corte a través de los cotiledones de semillas
peroxisómicas, incluida la oxidasa de urato, oxidasa de glucolato de algodón empapadas. Los glioxisomas, que se ven como pequeñas estruc-
y oxidasas de aminoácidos, que utilizan oxígeno molecular para turas oscuras (flecha), se hicieron visibles mediante tinción citoquímica para
oxidar sus sustratos respectivos (fig. 5-31b). El H2O2 genera- la enzima catalasa. (Tomada de Kent D. Chapman y Richard N. Tre-
do en estas reacciones se degrada pronto mediante la enzima lease. J Cell Biol 115:998, 1991. Con autorización de los derechos
reservados de Rockefeller University Press.)
catalasa, que está presente en grandes concentraciones en estos
organelos. La importancia de los peroxisomas en el metabolis-
mo humano resulta evidente en la sección Perspectiva humana
de este capítulo. los peroxisomas en el metabolismo de las células de la hoja se
Los peroxisomas también existen en las plantas. Las plantas describe en la sección 6.6.
de semillero contienen un tipo especializado de peroxisoma, lla-
mado glioxisoma (fig. 5-32). Las plantas de semillero dependen
de los ácidos grasos almacenados para obtener energía y mate- REVISIÓN ?
riales a fin de formar una nueva planta. Una de las principales 1. ¿Cuáles son algunas de las principales actividades de los
actividades metabólicas de estas plantas jóvenes es la conversión peroxisomas?, ¿cuál es la función de la catalasa en estas
de los ácidos grasos almacenados en carbohidrato. La degra- actividades?
dación de los ácidos grasos almacenados genera acetil-CoA, la
cual se condensa con oxaloacetato para formar citrato, que luego 2. ¿Qué similitudes tienen los peroxisomas con las mito-
se convierte en glucosa por efecto de una serie de enzimas del condrias?, ¿de qué manera son únicos?
ciclo del glioxilato localizadas en el glioxisoma. La función de

PERSPECTIVA HUMANA

Enfermedades consecutivas a la función anormal

de mitocondrias o peroxisomas
Mitocondrias ción del sustrato a gran velocidad, incluso en ausencia de ADP para
En 1962, Rolf Luft de la Universidad de Estocolmo en Suecia publicó fosforilar, lo que producía calor en lugar de un trabajo mecánico. Desde
un estudio sobre mitocondrias aisladas de una mujer que había sufrido ese informe inicial se han descrito diversos trastornos cuyo origen se
fatiga y debilidad muscular por un periodo prolongado y que además rastrea hasta anormalidades en la estructura y función mitocondriales.
tenía una tasa metabólica y temperatura corporal elevadas. Las mito- Según sean las circunstancias descritas más adelante, la gravedad de
condrias de esta paciente mostraban cierta libertad del control respi- estos padecimientos varía desde enfermedades que causan la muerte
ratorio normal. En condiciones normales, cuando los niveles de ADP durante la lactancia, trastornos que producen convulsiones, ceguera,
son bajos, las mitocondrias aisladas suspenden la oxidación de sustrato. sordera o episodios parecidos a apoplejía, hasta alteraciones leves carac-
En contraste, las mitocondrias de esta paciente continuaban la oxida- terizadas por intolerancia al ejercicio o espermatozoides inmóviles. Los
 E N F E R M E DA D E S C O N S E C U T I VA S A L A F U N C I Ó N A N O R M A L D E M I TO C O N D R I A S O P E R OX I S O M A S 209

(a) (b)

FIGURA 1 Anormalidades mitocondriales en músculo esquelético. a) tra inclusiones cristalinas dentro de la matriz mitocondrial de las células de
Fibras rojas desgarradas. Estas fibras musculares degeneradas provienen de un sujeto con mitocondrias anormales. (A, Cortesía de Donald R. Johns;
una biopsia de un paciente y muestran acumulaciones de “manchas” rojas B, tomada de John A. Morgan-Hughes y D. N. Landon, en Myology,
justo debajo de la membrana plasmática de la célula, que se deben a la proli- nd ed. A. G. Engel y C. Franzini-Armstrong (eds.), McGraw-Hill,
feración anormal de las mitocondrias. b) Micrografía electrónica que mues- 1994.)

pacientes con alteraciones graves casi siempre tienen fibras musculares de que haya mutaciones mitocondriales en las células que permanecen
esqueléticas anormales que contienen grandes agregados periféricos de en el cuerpo por más tiempo, como las de los tejidos nervioso y mus-
mitocondrias (fig. 1a). El examen más detenido de las mitocondrias cular. Varias afecciones neurológicas comunes de inicio en el adulto, en
revela grandes cantidades de inclusiones anormales (fig. 1b). particular la enfermedad de Parkinson, podrían ser consecuencia de
Más de 95% de los polipéptidos de la cadena respiratoria son cambios degenerativos de la función mitocondrial. Al principio, esta
codificados por genes que residen en el núcleo. Y sin embargo, la mayo- posibilidad surgió a la luz por primera vez a principios del decenio de
ría de las mutaciones vinculadas con enfermedades mitocondriales se 1980, cuando varios drogadictos llegaron a los hospitales con inicio
ha rastreado hasta mutaciones en el DNA mitocondrial, o mtDNA. súbito de temblores musculares intensos característicos de la enfer-
Los trastornos más graves casi siempre se originan de mutaciones (o medad de Parkinson avanzada en ancianos. Se descubrió que estos
deleciones) que afectan genes que codifican RNA de transferencia sujetos se habían inyectado una heroína sintética por vía intravenosa
mitocondrial, el cual es necesario para la síntesis de los 13 polipéptidos que estaba contaminada con un compuesto llamado MPTP. Estudios
producidos en las mitocondrias humanas. Como todos los genes que posteriores revelaron que el MPTP causa daño en el complejo I de la
están en el mtDNA codifican proteínas necesarias para la fosforilación cadena respiratoria mitocondrial, lo que condujo a la muerte de las
oxidativa, se esperaría que todos los tipos de mutaciones en el mtDNA células nerviosas en la misma región del cerebro (la sustancia negra)
ocasionaran un fenotipo clínico similar. Está claro que no es así. que se afecta en pacientes con enfermedad de Parkinson. Cuando
La herencia de los trastornos mitocondriales contrasta en varias se estudiaron luego las células de la sustancia negra de las personas
formas con la herencia mendeliana de los genes nucleares. Las mito- con esta enfermedad también se encontró que mostraban una dismi-
condrias presentes en las células de un embrión humano provienen nución marcada y selectiva de la actividad del complejo I. En fechas
exclusivamente de las mitocondrias que estaban en el óvulo al momen- más recientes, las investigaciones han referido la exposición a ciertos
to de la concepción, sin contribución alguna del espermatozoide que lo pesticidas, en especial rotenona, un inhibidor conocido del complejo I,
fecundó. Por consiguiente, los trastornos mitocondriales se heredan por como factores de riesgo ambientales para el desarrollo de enfermedad
línea materna. Además, es posible que las mitocondrias de una célula de Parkinson. La administración de rotenona a ratas causa destruc-
contengan una mezcla de mtDNA normal (tipo nativo) y mutante, un ción de las neuronas productoras de dopamina, algo característico de la
trastorno conocido como heteroplasmía. El nivel de mtDNA mutante enfermedad en seres humanos. El posible vínculo entre la rotenona y
varía de un órgano a otro en la misma persona y los síntomas suelen la enfermedad de Parkinson está en estudio.
aparecer sólo cuando en un tejido particular predominan las mitocon- Desde hace mucho se ha especulado que la acumulación gra-
drias con la información genética defectuosa. A causa de esta variabili- dual de mutaciones en el mtDNA es un factor causal importante en
dad, los miembros de una familia portadora de la misma mutación en el el envejecimiento humano. Esta hipótesis es alimentada por el hecho
DNA mitocondrial pueden tener síntomas muy diferentes. de que las células tomadas de personas mayores tienen mayor canti-
Otra diferencia entre el DNA nuclear y mitocondrial es que el dad de mutaciones en el mtDNA comparadas con las mismas célu-
primero está protegido contra daño por varios sistemas de reparación las de individuos más jóvenes. Pero, ¿son estas mutaciones una causa
de DNA (sección 13.2). El DNA mitocondrial también puede estar de envejecimiento o simplemente una consecuencia de un proceso de
sujeto a niveles altos de radicales de oxígeno mutágenos (pág. 34). Por envejecimiento subyacente más básico que afecta muchas propiedades
estas razones, el DNA mitocondrial tiene un índice de mutaciones 10 fisiológicas? La evidencia más fuerte en apoyo de las mutaciones del
veces mayor que el DNA nuclear. Existe una probabilidad particular mtDNA como causa subyacente del envejecimiento proviene de estu-
210 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

dios con ratones modificados por ingeniería genética de tal modo que
su mtDNA acumula tres a ocho veces más mutaciones que sus herma-
nos normales de la misma camada. Estos ratones “mutadores” parecen
normales durante los primeros seis a nueve meses de edad, pero enton-
ces desarrollan rápidamente signos de envejecimiento prematuro, como
decremento auditivo, encanecimiento y osteoporosis (fig. 2). Mientras
que los ratones testigo tienen un lapso de vida de más de 850 días, los
miembros del grupo experimental sólo viven unos 450 días. Resulta
interesante que los animales modificados genéticamente no presenten
indicios de mayor daño oxidativo (por radicales libres), así que no es
claro cómo es que el aumento en la tasa de mutación del mtDNA causa
este fenotipo. También es importante considerar las limitaciones de este
tipo de estudio. Las mutaciones en el mtDNA pueden ser suficientes
para hacer que un animal envejezca prematuramente, pero no son parte
obligada del proceso de envejecimiento normal. Además, queda por ver FIGURA 2 Fenotipo de envejecimiento prematuro causado por aumento de
si este tipo de envejecimiento acelerado ocurre por la misma vía que el la frecuencia de mutaciones en el mtDNA. La fotografía muestra un ratón
normal. normal de 13 meses de edad y su hermano de la misma camada “viejo”, cuyo
DNA mitocondrial alberga un número anormalmente alto de mutaciones.
Peroxisomas Este fenotipo de envejecimiento prematuro fue causado por una mutación en
El síndrome de Zellweger es una rara anomalía hereditaria reconocible el gen nuclear que codifica la polimerasa de DNA responsable de la duplica-
por diversas alteraciones neurológicas, visuales y hepáticas que causan ción del mtDNA. (Cortesía de Jeff Miller, University of Wisconsin-
la muerte en la lactancia temprana. En 1973, Sidney Goldfischer y Madison, proporcionada por G. C. Kujoth.)
colaboradores del Albert Einstein College of Medicine informaron que
las células hepáticas y renales de estos pacientes carecían de peroxiso-
mas. Las investigaciones posteriores revelaron que los peroxisomas no Oil, de 1993. Los niños con esta enfermedad casi nunca presentan
estaban del todo ausentes de las células de estas personas, sino que se alteraciones hasta la parte intermedia de la infancia, cuando aparecen
encontraban en la forma de “fantasmas” membranosos vacíos, esto es, los síntomas de insuficiencia suprarrenal y disfunción neurológica.
que estos organelos carecían de las enzimas normales de los peroxiso- La enfermedad se debe a un defecto de una proteína de membrana
mas. No es que estos sujetos sean incapaces de sintetizar las enzimas que transporta ácidos grasos de cadena muy larga (VLCFA) hacia los
peroxisómicas, sino que las enzimas no se importan a los peroxisomas peroxisomas, donde se metabolizan. En ausencia de esta proteína,
y permanecen en el citosol, donde son incapaces de realizar sus fun- los VLCFA se acumulan en el cerebro y destruyen las vainas de mielina
ciones normales. Los estudios genéticos de las células de pacientes con que aíslan las células nerviosas. En la película Lorenzo’s Oil, los padres
síndrome de Zellweger mostraron que el trastorno puede precipitarse de un niño afectado por esta enfermedad descubren que una dieta rica
por mutaciones en 12 genes distintos, por lo menos, todos los cuales en ciertos ácidos grasos puede retrasar el avance de la enfermedad. Los
codifican proteínas que participan en la captación de enzimas peroxi- estudios ulteriores han tenido resultados contradictorios sobre el valor
sómicas del citosol. de esta dieta.
A diferencia del síndrome de Zellweger, que afecta a una gran Varios pacientes con ALD han tenido buenos resultados con el
variedad de funciones peroxisómicas, varios de los trastornos heredi- trasplante medular, lo cual proporciona células normales capaces de
tarios se caracterizan por la ausencia de una sola enzima peroxisómica. metabolizar los VLCFA, y con la administración de fármacos (p. ej.,
Una de estas anormalidades por deficiencia de una sola enzima es la lovastatina) que pueden reducir los niveles de VLCFA. También se
suprarrenoleucodistrofia (ALD), que fue tema de la película Lorenzo’s planean estudios clínicos con terapia génica.

SINOPSIS
Las mitocondrias son organelos grandes formados por una membra- y proteínas en energía química almacenada en ATP. El piruvato y el
na externa porosa y una membrana interna muy impermeable, for- NADH son los dos productos de la glucólisis. El piruvato se transporta
mada sobre todo por pliegues (crestas) que contienen gran parte de a través de la membrana mitocondrial interna, donde se descarboxila y
los mecanismos necesarios para la respiración aeróbica. La porosi- combina con la coenzima A para formar acetil-CoA, la cual se conden-
dad de la membrana externa se debe a las proteínas integrales llamadas sa con oxaloacetato para formar citrato, que alimenta al ciclo del ácido
porinas. La configuración de la membrana interna y la fluidez aparente tricarboxílico. A su paso por las reacciones del ciclo del ATC, se retiran
de su bicapa facilitan las interacciones de los componentes necesarios dos de los carbonos del citrato y se liberan como CO2, que representa
durante el transporte de electrones y la formación de ATP. La mem- el estado más oxidado del átomo de carbono. Los electrones retirados
brana interna rodea una matriz gelatinosa que además de proteínas de los sustratos se transfieren al FAD y NAD+ para formar FADH2
contiene un sistema genético que incluye DNA, RNA, ribosomas y y NADH. Los ácidos grasos se degradan para formar acetil-CoA, la
todos los mecanismos necesarios para transcribir y traducir la informa- cual alimenta al ciclo del ATC, y los 20 aminoácidos se degradan en
ción genética. Muchas de las propiedades de las mitocondrias pueden piruvato, acetil-CoA o productos intermedios del ciclo del ATC. Por lo
explicarse con su supuesta evolución a partir de bacterias simbióticas tanto, el ciclo del ATC es la vía en la que convergen las principales vías
antiguas (pág. 180). catabólicas de la célula (pág. 183).
La mitocondria es el centro del metabolismo oxidativo en la célula Los electrones transferidos de los sustratos al FADH2 y NADH
y convierte los productos del catabolismo de carbohidratos, grasas pasan por una cadena de portadores de electrones hasta el O2, lo que
 P R E G U N TA S A N A L Í T I C A S 211

libera energía que se emplea para generar un gradiente electroquí- protones en el que se almacena la energía. El último de los complejos
mico a través de la membrana mitocondrial interna. El movimien- es la oxidasa de citocromo, que transfiere electrones del citocromo c a
to controlado de los protones de regreso por la membrana mediante O2, y lo reduce para formar agua, paso que también retira protones de
una enzima productora de ATP se emplea para impulsar la formación la matriz y contribuye al gradiente de protones (pág. 191).
de ATP en el sitio catalítico de la enzima. Cada par de electrones de
NADH libera energía suficiente para impulsar la formación de unas La translocación de protones crea una separación de carga a través
tres moléculas de ATP, mientras que la energía liberada de un par de de la membrana, además de una diferencia en la concentración de
electrones de FADH2 permite la formación de dos moléculas de ATP protones. Por consiguiente, el gradiente de protones tiene dos compo-
(pág. 187). nentes, un gradiente de voltaje y otro de pH, cuyas magnitudes depen-
den del movimiento de otros iones a través de la membrana. Juntos, los
La cantidad de energía liberada como un electrón se transfiere de un dos componentes constituyen una fuerza motriz de protones (Δp). En
donante (agente reductor) a un receptor (agente oxidante) y puede las mitocondrias de los mamíferos, casi 80% de la energía libre de Δp se
calcularse a partir de la diferencia en el potencial redox entre las dos representa por el voltaje y 20% radica en el gradiente del pH (pág. 198).
parejas. El potencial redox estándar de una pareja se mide en condi-
ciones estándar y se compara con la pareja H2-H+. El potencial redox La enzima que cataliza la formación de ATP es un complejo multi-
estándar de la pareja NADH-NAD+ es –0.32 V, reflejo del hecho proteico grande llamado sintetasa de ATP. La sintetasa de ATP con-
de que NADH es un agente reductor fuerte, es decir, que transfiere tiene dos partes distintas: una cabeza F1 que sobresale hacia la matriz e
con facilidad sus electrones. El potencial redox estándar de la pareja incluye sitios catalíticos, y una base F0 que está incrustada en la bicapa
H2O–O2 es +0.82 V, lo que indica que el O2 es un agente oxidante de lípidos y forma un canal por el cual se conducen protones del espa-
potente, con gran afinidad por los electrones. La diferencia entre estas cio intermembranoso hacia la matriz. En la hipótesis de cambio de
dos parejas, que equivale a 1.14 V, proporciona una medida de la ener- unión para la formación de ATP, que ya tiene una aceptación general, el
gía libre liberada (52.6 kcal/mol) cuando se pasa un par de electrones movimiento controlado de los protones por la porción F0 de la enzima
de NADH a lo largo de la cadena transportadora de electrones hasta induce la rotación de la subunidad gamma de la enzima, la cual transcu-
el O2 (pág. 189). rre por el tallo y conecta las porciones F0 y F1 de la enzima. La rotación
de la subunidad gamma se logra con la rotación del anillo c de la base
La cadena transportadora de electrones contiene cinco tipos dife- F0, inducida por el movimiento de protones a través de semicanales en
rentes de portadores: citocromos que contienen hemo, flavoproteí- la subunidad a. La rotación de la subunidad gamma induce cambios
nas que poseen el nucleótido flavina, proteínas con hierro-azufre, en la conformación de los sitios catalíticos F1, lo que impulsa la forma-
átomos de cobre y quinonas. Las flavoproteínas y las quinonas son ción de ATP. La evidencia indica que el paso que requiere energía no
capaces de aceptar y donar átomos de hidrógeno, en tanto que los es la fosforilación real del ADP, sino la liberación del ATP producido
citocromos, átomos de cobre y proteínas hierro-azufre pueden acep- del sitio activo, que ocurre como respuesta a los cambios inducidos en
tar y donar sólo electrones. Los portadores de la cadena de transporte la conformación. Además de la formación de ATP, la fuerza motriz de
de electrones están dispuestos en orden creciente de potencial redox protones también suministra la energía necesaria para varias actividades
positivo. Los diversos portadores se organizan en cuatro complejos de transporte, incluida la captación de ADP en la mitocondria a cam-
multiproteicos grandes. El citocromo c y la ubiquinona son portadores bio de la liberación de ATP al citosol, la captación de fosfato e iones
móviles y emiten electrones entre los grandes complejos. Cuando los calcio y la importación de proteínas mitocondriales (pág. 199).
pares de electrones pasan por los complejos I, III y IV, se traslada una
cantidad específica de protones de la matriz a través de la membrana Los peroxisomas son vesículas citoplásmicas unidas a la membrana
y hacia el espacio intermembranoso. El traslado de protones mediante que realizan diversas reacciones metabólicas, incluida la oxidación de
estos complejos transportadores de electrones establece el gradiente de urato, glucolato y aminoácidos, con lo que se genera H2O2 (pág. 207).

PREGUNTAS ANALÍTICAS
1. Considérese la reacción A:H + B B:H + A. Si, en equilibrio, la a. Trace las semirreacciones para cada uno de estos dos portado-
proporción de [B:H]/[B] es igual a 2.0, se puede concluir que: a) res de electrones.
B:H es el agente reductor más potente de los cuatro compuestos; b. Presente la reacción que ocurriría si se mezclaran moléculas A
b) la pareja (A:H-A) tiene un potencial redox más negativo que la reducidas y moléculas B oxidadas.
pareja (B:H-B); c) ninguno de los cuatro compuestos es citocro- c. ¿Qué dos compuestos de la reacción de la parte b estarían pre-
mo; d) los electrones relacionados con B tienen mayor energía que sentes en mayor concentración cuando la reacción alcanzara el
los relacionados con A. ¿Cuáles de las aseveraciones previas son equilibrio?
verdaderas? Trace una de las semirreacciones para esta oxidorre-
ducción. 4. ¿Cuál de las siguientes sustancias es el agente reductor más fuerte:
ubiquinona, citocromo c, NAD+, NADH, O2 o H2O?, ¿cuál es el
2. La vesícula membranosa de una partícula submitocondrial des- agente oxidante más fuerte?, ¿cuál tiene la mayor afinidad por los
pués de retirar las esferas F1 sería capaz de: a) oxidar NADH; b) electrones?
producir H2O a partir de O2; c) generar un gradiente de proto-
nes; d) fosforilar ADP. ¿Cuáles de las afirmaciones anteriores son 5. Si se determinara que la membrana mitocondrial interna es per-
verdaderas?, ¿qué diferencias habría en la respuesta si los objetos meable a los iones cloro, ¿qué efecto tendría esto en la fuerza motriz
estudiados fueran partículas submitocondriales intactas tratadas de protones a través de la membrana mitocondrial interna?
con dinitrofenol? 6. Observe la caída de la energía durante el transporte de electrones
3. La proteína A es una flavoproteína con un potencial redox de que se muestra en la figura 5-14. ¿En qué sería diferente este per-
–0.2 V. La proteína B es un citocromo con un potencial redox fil si el donante de electrones original fuera FADH2 en lugar de
de +0.1 V. NADH?
212 Capítulo 5 L A R E S P I R AC I Ó N A E R Ó B I C A Y L A M I TO C O N D R I A

7. ¿Esperaría que la importación de Pi diera lugar a un descenso de a. ¿Cuál sería el efecto de la producción de ATP si se agregara
la fuerza motriz de protones?, ¿por qué? una sustancia (protonóforo) que provocara que la membrana
8. En la carta de potenciales redox estándar del cuadro 5-1, la pare- mitocondrial posibilitara el escape de protones?
ja oxaloacetato-malato es menos negativa que la pareja NAD+- b. ¿Cuál sería el efecto de la reducción del suministro de oxígeno
NADH. ¿En qué forma son consistentes estos valores con la en el pH de la matriz mitocondrial?
transferencia de electrones de malato a NAD+ en el ciclo del áci- c. Presupóngase que el suministro celular de glucosa se reduce en
do tricarboxílico? proporción considerable. ¿Cuál sería el efecto sobre la produc-
9. ¿Cuántos trifosfatos de alta energía se forman con la fosforilación ción de CO2 en la mitocondria?
al nivel del sustrato durante cada giro del ciclo del ATC (considé- 17. Asúmase que puede manipular el potencial de la membrana inter-
rense sólo las reacciones del ciclo del ATC)?, ¿cuántos se forman na de una mitocondria aislada. Se mide el pH de la matriz mito-
como resultado de la fosforilación oxidativa?, ¿cuántas molécu- condrial y se observa que es de 8.0. El pH de la solución que la
las de CO2 se liberan?, ¿cuántas moléculas de FAD se reducen?, baña es de 7.0. Se coloca una pinza en la membrana interna con
¿cuántos pares de electrones se separan del sustrato? un potencial de +59 mV, esto es, que obliga a la matriz a tener un
10. El ensamblaje de grupos Fe-S, que ocurre en la matriz mitocon- valor positivo de 59 mV con respecto al medio. En estas circuns-
drial, es muy vulnerable a la presencia de O2. Dada la importancia tancias, ¿puede la mitocondria usar el gradiente de protones para
de las mitocondrias en el metabolismo aerobio, ¿parece ser éste un impulsar la síntesis de ATP? Explique su respuesta.
lugar improbable para que ocurra dicho proceso? 18. Supóngase que puede sintetizar una sintetasa de ATP que carezca
11. La caída de la ΔG°′ de un par de electrones es –52.6 kcal/mol y de la subunidad gamma. ¿Cómo se compararían los sitios catalíti-
la ΔG°′ de la formación de ATP es +7.3 kcal/mol. Si se forman cos de las subunidades beta de esta enzima entre sí?, ¿por qué?
tres moléculas de ATP por cada par de electrones separados del 19. Desde el punto de vista funcional, la sintetasa de ATP puede divi-
sustrato, ¿puede concluirse que la fosforilación oxidativa tiene sólo dirse en dos partes: un “estabilizador” formado por subunidades
una eficiencia de 21.9/52.6 o 42%?, ¿por qué? que no se mueven durante la catálisis y un “rotor” formado por las
12. ¿Esperaría que las mitocondrias con actividad metabólica acidifi- partes móviles. ¿Qué subunidades de la enzima constituyen cada
caran o alcalinizaran el medio en el que están suspendidas?, ¿sería una de estas dos partes?, ¿cómo se relacionan las estructuras de las
distinta su respuesta si trabajaran con partículas submitocondria- partes inmóviles del estabilizador de F0 con las partes inmóviles
les y no con mitocondrias?, ¿por qué? del estabilizador de F1?
13. Asúmase que el movimiento de tres protones es necesario para la 20. Las células contienen una proteína llamada F1 que se une con
síntesis de una molécula de ATP. Calcule la energía que se libera fuerza al sitio catalítico de la sintetasa de ATP, lo que inhibe su
con el paso de tres protones a la matriz (véase la página 198 para actividad en ciertas circunstancias. ¿Puede pensar en alguna cir-
obtener más información). cunstancia en la que tal inhibidor pudiera ser útil para la célula?
14. ¿Esperaría que las mitocondrias aisladas pudieran realizar la oxi- 21. El DNA mitocondrial es duplicado por la enzima polimerasa γ
dación de la glucosa con la producción acompañante de ATP?, de DNA. Los ratones “mutadores” que se consideraron en la pági-
¿por qué?, ¿cuál sería un compuesto adecuado para agregar a la na 210 tenían este fenotipo porque poseían una polimerasa γ que
preparación de mitocondrias aisladas a fin de lograr la síntesis de tendía a cometer errores al copiar su plantilla de mtDNA. Se seña-
ATP? laron un par de limitaciones al interpretar estos estudios en térmi-
15. Calcule la energía libre que se libera cuando FADH2 se oxida por nos del proceso de envejecimiento normal. ¿Qué piensa usted que
O2 molecular en condiciones estándar. podría aprenderse al generar ratones que tuvieran una polimerasa
γ superexacta, es decir, una que cometiera menos errores que la
16. Con base en el conocimiento sobre la organización de la mito- versión normal (silvestre)?
condria y la manera en que genera ATP, responda las preguntas
siguientes. Dé una breve explicación de cada respuesta.

SITIO EN INTERNET www.wiley.com/college/karp

Las animaciones y los videos indicados en este capítulo pueden visitarse en el sitio de Cell and Molecular Biology de
Karp en Internet. También hallará todas las respuestas a las preguntas analíticas recién planteadas, autoexámenes que le ayudarán
a prepararse para los exámenes, y vínculos con fascinantes recursos. La sección lecturas adicionales que sigue se amplía en el sitio
en Internet.
 LECTURAS ADICIONALES 213

LECTURAS ADICIONALES
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Berry, R. M. 2005. ATP synthesis: the world’s smallest wind-up toy. Kerr, R. A. 2005. The story of O2. Science 308:1730–1732.
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