Historia de la Psicología de la Salud
Las funciones que realiza actualmente la Psicología de la Salud han sido tradicionalmente objeto
de atención de diversas disciplinas.
Podemos considerar que el surgimiento de la Psicología de la Salud fue un proceso lento y
progresivo. En éste encontramos varios momentos y aportaciones clave que es necesario
mencionar para poder comprender el desarrollo de este campo.
El modelo biomédico y el modelo biopsicosocial
Tradicionalmente se ha entendido la salud desde una perspectiva dualista que separa el cuerpo y
la mente. Este punto de vista se englobaría en lo que conocemos como “modelo biomédico”, que
se popularizó en Occidente durante el Renacimiento, periodo en que hubo un reencuentro con la
ciencia y con la razón, superando las explicaciones religiosas que imperaban por entonces.
A finales del siglo XIX y principios del XX los progresos en la medicina provocaron un cambio de
rumbo en este campo y otros relacionados. Además de la mejora en las intervenciones médicas y
en la calidad de vida en general, las enfermedades infecciosas, que hasta entonces habían sido el
foco principal de la medicina, pudieron ser tratadas con mayor eficacia. Esto desplazó la atención
de la medicina hacia las enfermedades crónicas derivadas del estilo de vida, como los trastornos
cardiovasculares y el cáncer.
El modelo biopsicosocial propuesto por Engel acabó sustituyendo al modelo biomédico. A
diferencia de éste, el modelo biopsicosocial destaca la relevancia y la interacción de los factores
psicológicos y sociales junto con los biológicos. Esta perspectiva plantea la necesidad de
tratamientos personalizados e interdisciplinares, puesto que la intervención debe dirigirse a los
tres tipos de variables.
Influencias y antecedentes
Johnson, Weinman y Chater (2011) señalan varios antecedentes cercanos fundamentales en el
surgimiento de la Psicología de la Salud como disciplina independiente.
Entre estos destacan la obtención de datos epidemiológicos que relacionan la conducta con la
salud, la aparición de la Psicofisiología y la Psiconeuroinmunología, y la adición de la ciencia
conductual y las habilidades de comunicación (para mejorar la relación con los pacientes) a la
formación en medicina.
También resultó fundamental el desarrollo de disciplinas como la Medicina Psicosomática y la
Medicina Conductual. Tanto la una como la otra se focalizan en el tratamiento de la enfermedad
física mediante técnicas de intervención psicológicas, si bien la Psicosomática surgió de
planteamientos psicodinámicos y la Medicina Conductual del conductismo.
Actualmente el término “Medicina Conductual” se usa para nombrar un campo interdisciplinar
que engloba aportaciones de la psicología pero también de otras ciencias, como la farmacología, la
nutrición, la sociología o la inmunología. Esto le confiere un ámbito de actuación más amplio que
el de la Psicología de la Salud.
La aparición de la Psicología de la Salud como disciplina
En el año 1978 la American Psychological Association creó su 38ª División: la perteneciente a la
Psicología de la Salud. Joseph D. Matarazzo fue nombrado su presidente y la División 38 lanzó
poco después su primer manual (“Health Psychology. A handbook”) y una revista oficial.
Desde entonces la Psicología de la Salud se ha especializado en el tratamiento de enfermedades
físicas y psicológicas, como la depresión. No obstante, el avance de esta rama de la psicología ha
sido más rápido en unos países que en otros debido a su relación con la sanidad pública; por
ejemplo, en España la escasa inversión gubernamental en psicología hace de la Psicología de la
Salud una especialización relativamente infrecuente.
Definiendo la Psicología de la Salud: ¿qué es?
Aunque la Psicología de la Salud no tiene una definición oficial, Matarazzo (1982) la describió
como un campo que engloba aportaciones diversas de la psicología en relación a la educación, la
ciencia y la profesión, aplicadas a la salud y a la enfermedad.
La American Psychological Association propone que la Psicología de la Salud es un campo
interdisciplinar que aplica el conocimiento obtenido por la psicología a la salud y a la enfermedad
en programas sanitarios. Estas intervenciones se aplican en la atención primaria o en unidades
médicas.
Thielke y otros (2011) describen cuatro subdisciplinas dentro de la Psicología de la Salud: la
Psicología Clínica de la Salud, la Psicología de la Salud Pública, la Psicología de la Salud Comunitaria
y la Psicología de la Salud Crítica, dirigida a las desigualdades sociales relacionadas con la salud.
Diferencias con la Psicología Clínica
¿Cuáles son, exactamente, las diferencias entre la Psicología de ls Salud y la Psicología Clínica? En
el ámbito español, es fácil confundir estas dos ramas de la psicología, dado que ambas encajan con
la idea de la intervención en pacientes con problemas que les hacen sufrir o que limitan su
autonomía. Sin embargo, no se ocupan exactamente de lo mismo.
La Psicología Clínica tiene como objetivo diagnosticar y ofrecer psicoterapia a personas que
podrían haber desarrollado un trastorno psicológico, es decir, que pone su diana en la salud
mental ante alteraciones cognitivas, emocionales o conductuales cuya gravedad, a veces,
sobrepasa el umbral de lo clínico y daña la salud mental. En cambio, la Psicología de la Salud no
centra sus esfuerzos en la psicoterapia realizada para revertir los síntomas del TOC, el trastorno
bipolar u otras complicaciones por el estilo, sino que intenta fomentar los hábitos saludables del
paciente en un sentido amplio, así como procurar que esté informado y sepa cómo prevenir y
amortiguar el malestar producido por determinada enfermedad física o mental.
Eso sí, hay que tener en cuenta que esta diferencia de categorías depende de las regulaciones de
cada país, y en determinados lugares Psicología Clínica podría ser prácticamente un sinónimo de
Psicología de la Salud.
El origen de la psicología de la salud
Inicialmente la salud se abordaba desde un punto de vista dualista en el que se separaban cuerpo
y mente, hasta que a principios del siglo XX se comenzó a estudiar la importancia de los factores
psicológicos y sociales en la enfermedad.
En el año 1978 finalmente la American Psycological Associtation aceptó la creación de la rama de
la psicología de la salud. Desde ese momento la psicología de la salud trata enfermedades que
tienen una vertiente física y una psicológica como la depresión.
Otras disciplinas: medicina psicosomática, psicología médica, medicina conductual y psicología
clínica
Hay áreas de la medicina y de la psicología que se relacionan con la psicología de la salud aunque
abordan aspectos diferentes, son las siguientes:
• Medicina psicosomática. Al contrario de lo que ocurre con la psicología de la salud, esta
disciplina se centra en el tratamiento de la enfermedad.
• Psicología médica. Estudia los factores psicológicos relacionados con la enfermedad y el
tratamiento. Se diferencia de la psicología de la salud en que esta pone la salud como objetivo y la
psicología médica lo hace con la enfermedad.
• Medicina conductual. Se centra en el tratamiento y rehabilitación de la enfermedad y la
psicología de la salud apuesta por la promoción de la salud.
• Psicología clínica. Es difícil diferenciar la psicología clínica de la psicología de la salud,
puesto que muchos expertos sostienen que la de la salud se incluye en la clínica, aunque el único
aspecto que no contempla esta última es la prevención.
