La Medicina en la Época Precolombina

Los Psicoestimulantes y los venenos de flechas:

Precursores de la Anestesia

Académico Jaime Herrera Pontón*

Introducción

A
l escribir la Historia de la Anestesia en Colom- de la depresión, de la angustia. Todos los pueblos del
bia me preguntaba: cuándo comienza su mundo, y los nuestros no podían ser la excepción,
Historia? Acaso con las primeras anestesias tuvieron, usaron y usan esas drogas mágicas que hoy
con éter o cloroformo, allá por la mitad del siglo XIX? denominan alucinógenos o psicoestimulantes, con
o, quizá, con la fundación de la Sociedad o con la verdadera maestría en su administración y dosificación
creación de las primeras escuelas de enseñanza? O, por siglos y siglos sin problemas de adición o de
si nos vamos más atrás, en los comienzos de los toxicidad, hasta que llegó nuestra omnipotente
tiempos cuando los chamanes y brujos de nuestros "Sociedad de Consumo" que las comercializó, las
antepasados ind ígenas descubrieron el poder envileció, enviciando y convirtiendo en adictos a ge-
anestésico y estimulante de la coca; o los poderes má- neraciones de jóvenes de estos mal llamados "países
gicos del yagé o el yapa, o el tabaco; o el efecto mágico desarrollados", por lo que una vez satanizadas hay
del curare que paraliza la caza pero no la envenena? que erradicarlas de su habitat natural y romper toda
Siempre he creído que estos últimos marcan el una larga tradición cultural y religiosa. (15)
inicio de nuestra historia, no solo porque de ahí salieron
drogas tan importantes para el desarrollo de la La Medicina Precolombina
anestesia como la cocaína o el curare, sino porque
marcaron un principio de acción en el manejo de muy Los primeros registros que se pueden obtener de
diversas situaciones que nos llegan muy de cerca, pues las actividades humanas en nuestro zona sólo se
con muchas de esas drogas mágicas y maravillosas encuentran en los hallazgos arqueológicos que nos
se manipulaba la mente, en el buen sentido de la pala- muestran una sociedad de cazadores y nómadas hacia
bra, se controlaban las sensaciones vulgares como el finales del paleolítico, cuyas muestras de organización
hambre, la fatiga y se dosificaba la dosis conveniente son evidentes, pero todavía sin registros útiles a
para cada cual, ya que no era la misma para el chamán, nuestro propósito.
el depositario de la verdad y de la sabiduría y, por lo Hacia finales de esta era los yacimientos más anti-
tanto, responsable de la felicidad y del bienestar de su guos en el sur de Colombia y norte del Ecuador, en
pueblo, que hoy llamaríamos "clientela", y en esto territorio de los ingas, tienen una antigüedad de 8.000
estaba involucrada la salud, con el control del dolor, años a.C En los yacimientos de El Abra y Tequendama,

Médico Anes\f]siólogo. Miembro de Número de la Academia Nacional de Medicina, Miembro Correspondiente de la Academia Colombiana
de Historia. Miembro de la Sociedad de Historia de la Medicina

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cuya procedencia estaría fechada un milenio antes de José Pérez de Barradas, bien conocido entre nosotros
nuestra era, muestran en sus estratos inferiores por sus estudios sobre la cultura arqueológica de San
elementos líticos de caza y restos funerarios ya Agustín, nos trae en su obra Plantas Mágicas Ameri-
asociados a ofrendas en materiales de hueso, cuerno canas, una detallada descripción de algunas de estas
y piedra que no permiten la detección de sus extrañas creencias de los europeos de entonces, en
costumbres. En los restos humanos no se han relación con el origen de las enfermedades y con los
reportado tampoco lesiones traumáticas, y probable- medios populares para combatirlas. )
mente las actividades importantes eran la caza y "El chupar las heridas infectadas - escribe este
paralelamente la recolección, puesto que ya se encu- connotado investigador español - era práctica
entran utensilios de preparación de semillas y frutos, preconizada por la famosa escuela de Salerno: la sa-
en lo que presupone un conocimiento incipiente del liva se consideraba como un fluido lleno de virtudes
reino vegetal. curativas; el remedio más famoso era la triaca, que se
En algunos de los vestigios arqueológicos, preparaba con sangre de vibora y setenta y tres
como en la excavación de Aguazuque (Soacha, elementos más. Los cuatro medicamentos más valio-
Cundinamarca; 3000 años a.C.) a diferencia de la sos de la época eran triaca, piedra bezoar, la momia
concepción paradisíaca y sin enfermedades que se pulverizada de Egipto y el cuerno del unicornio. Tanto
suele tener acerca de las culturas originales ameri- los reyes de Inglaterra como los de Francia (estos
canas, describe Correal la existencia de cerca de un últimos hasta la coronación de Carlos X en 1824),
73.5% de enfermedades y lesiones osteoarti-culares curaban ciertas enfermedades llamadas genéri-
compatibles con osteoartritis probablemente relacio- camente Mal del Rey, por la imposición de manos. La
nada, entre otras, con sobrecarga física, periosti- cura de las heridas se hacía al mismo tiempo que
tis, osteoporosis, lesiones dentales, abscesos ciertas prácticas sobre las armas que las habían
alveolares, y caries, enfermedades hoy reconocidas causado Guillermo de Orange (Guillermo 1II de
por sus características dolorosas(3) Inglaterra) usaba como medicamento ojos de cangrejo
Es factible suponer que en esta época ya se secos y molidos. La araña metída en un saco curaba
habían iniciado los procesos de adaptación milenaria las convulsiones; llevando corales se estaba a salvo
al ecosistema, dentro de los cuales la utilización de de la malaria, y del reumatismo se hacía con castañas
plantas con fines medicinales sea tal vez una de las de Indias. Una serpiente al cuello curaba el bocio. Todo
más importantes, siendo el dolor el primer síntoma- esto sin contar supersticiones tan arraigadas como la
enfermedad que pudieron conocer. La constitución del quiromancia, la astrología y la brujeria."
conocimiento médico prehispánico, traducido en la Debido a la ausencia de la escritura entre nuestros
magnificencia de los grandes "herbolarios" descritos pueblos, los primeros registros que se pueden
por los españoles acerca del conocimiento indígena encontrar en las civilizaciones antiguas dependen
tradicional de los efectos curativos de las plantas, tra- fundamentalmente del análisis de los objetos y
duce la afirmación de Velásquez, uno de los estudiosos utensilios encontrados en las excavaciones arqueo-
de la farmacia natural ind ígena: lógicas, los cuales se hacen más ricos a medida que
" ...después de cuatro siglos de investigación avanza su desarrollo en épocas más tard(as. De esta
terapéutica metódica, todavía debemos más a los forma, la observación, y reproducción de las imágenes
salvajes que a los sabios; tal es en medicina el poder de la vida real a través de la pintura, escultura,
de la experiencia acumulada aunque la acumule la cerámica y otras artes descriptivas, son la única clave
ignorancia." para su descubrimiento, lo cual contrasta con el
Los grupos precolombinos de la América Latina, desarrollo de las civilizaciones que las poseyeron.
ampliaron el universo de su cultura después de conocer Dentro del contexto universal, la historia en la
mejor el medio ambiente en que se desarrollaban y la época antigua suele relacionar el dolor y su tratamiento
observación de los fenómenos de la naturaleza que fundamentalmente con la filosofía, ya que la mayor
dio origen a su religión ~stral y a sus numerosas parte de medicinas antiguas se apoyaban en ella para
deidades tradicionales. Todavía hoy esos conocimien- explicar el origen y la constitución de la naturaleza
tos vernáculos sobre las plantas ho se han olvidado Sólo hasta Hipócrates se conforma una dicotomía -
entre las tribus selváticas que aún subsisten en Co- aunque parcial - entre filosofía y medicina, pues
lombia y en general en toda América y la medicina presenta la medicina como un arte fundamentado en
moderna saca provecho de esa milenaria experiencia la observación clínica. En esta dimensión. el contexto
de nuestros indígenas a medida que se conoce mejor del "Corpus Hipocraticum" que data alrededor del siglo
su etnobotánica, enriquecida con la farmacopea traída V a.C. describe claramente el concepto fundamental
por los peninsulares, con la que vinieron también toda de la medicina como ciencia, planteando una acción
suerte de creencias fantásticas y de prácticas curativas terapéutica a partir de la observación clínica luego de
exóticas, que erróneamente suelen considerarse como afirmar las hipótesis sobre los mecanismos implicados.
de extracción aborígen o propias de los grupos de color Semejante orden de la secuencia científica no es

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posible confirmarla - si existió en nuestras culturas - a que aparecia, lo restregaban con la mano, luego
través de hallazgos arqueológicos hacia esta época. soplaban al aire y tornaban a restregar con la mano y
Casi simultáneo a los albores de la época Greco- a soplar por repetidas ocasiones; las heridas las
Romana, aunque ciertamente en términos diferentes, lavaban muy bien con agua tibia y las partes mace-
el desarrollo de las primeras descripciones de pade- radas las quitaban con cuchillo de pedernal. Utilizaban
cimientos seguramente dolorosos se encuentra en las las plantas, de las cuales tenian una rica tradición oral.
"escrituras" realizadas por nuestros antecesores Estas prácticas se usan todavia por los chamanes de
precolombinos a través de la cerámica y posterior- diversas tribus indígenas existentes.
mente a través de la orfebrería. Los resultados del Sin embargo, todo no fue ni ha sido superstición
estudio de esas piezas, que describen deformidades y magia en las prácticas curativas de los indios
y hoy signos clinicos de diversa etiología, no son nada precolombinos, ni en las que realizan hoy los grupos
menos que los testigos "escritos" de las empíricas supérstites que habitan en las regiones selváticas y
observaciones de los indígenas de nuestras zonas,. en las extensas llanuras orientales del territorio colom-
en los cuales sorprende la fidelidad del relato cerámico. biano. Es grande la lista de las plantas útiles descu-
Un ejemplo muy interesante de ello, son las cerá- biertas por los nativos, en buena parte con propiedades
micas de la cultura Tumaco en las tierras bajas del curativas. Para no mencionar sino el grupo de los nar-
Pacifico Colombiano y Ecuatoriano, que corresponden cóticos y I.leuroestimulantes, citemos la coca (erytro-
a similitudes con las demás cerámicas de las culturas xilon coca), el yagé (banisteriopsis caapi,), el yapa
mesoamericanas (que se suponen ser las culturas (piptadenia peregrina, B), el pericá (virola colophila),
originales que migraron hacia esta zona) especialmen- las diferentes clases de daturas (borracheros), el
te a la Olmeca, puesto que comparten con esta muchos tabaco (nicotiana tabacum), el yoco (paulinia yoco) ,
rasgos culturales, (17) y que en las pruebas del Carbono entre otras, que trataremos más adelante.
14 revelan antigüedad cercana al primer milenio an- La medicina de los pueblos precolombinos tenía,
tes de nuestra era. obviamente, variaciones entre pueblo y pueblo, entre
Este proceso descriptivo se repite en otras culturas las diferentes culturas, mencionaremos algunas:
más tardías de la zona, con antigüedades cercanas a En el Caribe la historia de esta época es una
la Tumaco, incluyendo los Quillacingas y los Pastos, mezcla desproporcionada de leyendas y tradiciones,
cuyos hallazgos más depurados por escultura en pie- fantasías y realidades. Son escasas las fuentes de
dra asi como la cerámica nos permiten identificar ya información, pues no se realizaron estudios serios y
la utilización de la hoja de coca en períodos fechados esta raza fue exterminada muy pronto(13) A la llegada
a partir del600 d. C., como lo indican los hallazgos de de Colón habitaban la isla, que llamaban Quisqueya,
cerámica y escultura en piedra que muestran figuras cuatro grupos indígenas: lucayos, tainas, ciguayos y
antropomorfas con los carrillos abultados, general- caribes. El concepto de enfermedad se basaba en que
mente en forma asimétrica y que representan el esta se formaba en el exterior y penetraba en forma
masticado de hoja de coca, más conocidos corno "co- de espiritus en el hombre, algo evitable y sobrenatural
queros"(3), corno se puede observar en las piezas del que se produce por castigo y que se puede separar
Legado Orticochea en el Museo de la Academia de del cuerpo al que ocupa por medio de súplicas(13)
Medicina. Los indigenas de México usaron el cacao, el
Son muy pocos los datos que tenernos del estado tabaco y naturalmente el peyotl y el ololiuhqui, que
de la medicina en las tribus que poblaban el territorio todavía son usados en muchos grupos indígenas
que hoy ocupa la República de Colombia. En lo que mexicanos y en varias reservaciones de los Estados
atañe a nuestro trabajo son importantes las referencias Unidos.
a los venenos de las flechas y al uso de drogas alucinó- De gran importancia en la Medicina de los pueblos
genas. Parece que, como lo afirma el doctor Emilio precolombinos, son los hallazgos hechos en Meso-
Robledol;>3), en nuestros indígenas "eran pocas las américa, que comprenden un rango entre los 1000
dolencias físicas y que la muerte sobrevenía por años a.C. y 600 de nuestra era (Teotihuacán, Tajín,
accidentes de guerra o de trabajo". No se tenía ningún Monte Albán, Xochicalco, Cholula), pertenecientes a
conocimiento sobre las causas de las enfermedades los pueblos Olmecas, Huastecas, Totonecas, Teotihua-
y de los dolores por falta de nociones anatómicas y canas, Toltecas, Mexicas, Zapotecas, Mixtecas, Mayas,
fisiológicas. etc. De todas las zonas arqueológícas, Monte Albán,
En esta etapa de la medicina primitiva todo cerca de la ciudad de Oaxaca, tiene, para nuestro terna,
problema patógeno caía en el campo de lo sobrena- una importancia capital, pues en ella se encuentran
tural; así vemos cómo la medicina peruana estaba los vestigios de una primera Escuela de Medicina, que
dominada por la magia; la mexicana era teúrgica; la comienza alrededor del año 250.
de los indios de las praderas norteamericanas y los Alli se destacan unos retablos, llamados "Los
suramericanos era la brujería(1) El cronista Fray Pedro Danzantes", en relieve, que al principio se creyeron
de Aguado,(2) refiere que cualquier dolor o hinchazón que representaban danzantes, se han identificado re-

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cientemente como retablos anatómicos que mostraban Sangraban las venas de la cabeza, del codo o de la
deformidades congénitas, órganos internos y hasta una pantorrilla según, pretendieran curar cefaleas, fiebres,
operación cesárea y se puede concluir que son en etc. Las heridas solían fumigarlas con humo de tabaco
realidad representaciones de casos patológicos que el exorcista expelía con fuerza a través de un
grabados en la piedra para servir de lección. Tales cañuto de bambú. Tales prácticas, especialmente
hallazgos han motivado la elucubración de que en ese aquellas en que se hacía correr sangre, reconocían
sitio, entre el siglo IX y el XII, existió una institución en un fondo místico, esotérico. Más no se crea por esto
la que se instruía en las artes curativas tales como: la que la terapéutica indígena fuese puramente síquica.
extracción de piezas dentales, asistencia a partos; El conocimiento de la naturaleza, en particular de la
reducción de fracturas; sangrías; curación de heridas; botánica, les llevó a experimentar las propiedades
drenaje de abscesos y trepanaciones (10) (29). tónicas vermífugas, purgantes, diuréticos, eméticos y
Hay que tener en cuenta el gran Centro Civilizador anestésicos de muchas plantas que hoy figuran en la
de Monte Albán como posible inventor de la escritura. farmacopea universal: Jaborandí, Quenopodio, Jalapa,
Sus inscripciones que parecen conmemorar conquistas Curare, Copaiba, Tolú, y una especie de quina para
son los testimonios más remotos de la historia escrita todas las fiebres, óleo, resinas y bálsamos para el
americana. En la Venta o en Monte Albán tendríamos tratamiento de heridas y el tabaco en las heridas
el salto de las comunidades campesinas a la vida ur- gangrenosas. Para las hemorragias, el cocimiento de
bana y a la teocracia. determinados hongos. Tomaban baños calientes con
En cuanto al aspecto sexual, aun cuando en hierbas olorosas y se friccionaban con plantas
algunas lajas se hace notorio el sexo femenino, "donde aromáticas. Efectuaban escarificaciones con propósitos
se pueden apreciar los elementos anatómicos de los curativos. Para lograr una inmunización preventiva con-
genitales externos, grandes y pequeños labios de la tra la ponzoña de las serpientes, se hacían morder
vulva". en otras muchas, "de entre las más singulares, repetidas veces por otra que fuese menos mortal,
pueden señalarse una serie de viejos, con aspectos generalmente una que llamaban ñakánina. Usaban el
muy interesantes desde el punto de vista estilístico, uru-katú (Catasetum ximbriatum) como agente
ya que con unos cuantos rasgos tienen señaladas las antiespasmódico; como analgésico, el burucuyá.
características de sexo y edad". También en muchas Efectuaban escarificaciones con propósitos curativos.
figuras puede advertirse la falta de órganos sexuales, Sin embargo el uso de tales medicamentos no era
en ésta y en muchas otras representaciones se ha monopolio de clase alguna. Parece que no había per-
dejado un hueco en el sitio respectivo, hueco que en sonas encargadas particularmente de su prescripción.
varias está ornamentado con figuras, que Caso Quien más, quien menos, echaba mano de ellos según
clasifica como tatuaje sexual, y adoptan formas su propio entender. Por eso al recordar aquí a los
simétricas que aparentan estilizaciones de flores médicos Guaraníes, solo podemos individualizar a los
difícilmente identificables". Esta falta de órganos Pajes, a los primitivos hechiceros precursores de
sexuales ha hecho robustecer la teoría del eunucoi- nuestros actuales curanderos y científicos psicote-
dismo en sacerdotes y danzantes a semejanza de otras rapeutas El Paje debía morir si moría el pa~iente. (21)
sectas no sólo de la cultura clásica, sino aun en Tenemos limitada información del uso de hierbas
nuestras culturas prehispánicas ya que se citan medicinales entre los aborígenes del cono sur del
ejemplos semejantes en sacerdotes Aztecas. Continente. Los Patagones, Onas, Tehuelches o
Los Guaranies tenian una medicina de carácter Gennakes, Puelches, Alacauf, Haush, etc., usaban la
mágico-religioso. Consideraban la enfermedad como piedra bezoar del guanaco. La coca estaba muy
una venganza de los espíritus maléficos. Por ello, sus difundida. Los Patagones usaban hierbas curativas,
médicos eran los mismos hechiceros, hombres o flebotomías y sangrías. Para disminuir el dolor,
mujeres que se decían estar en comunicación con las efectuaban la operación denominada catatun, que
fuerzas ocultas determinantes del bien y del mal. Estos consistía en tomar entre dos dedos la parte saliente
médicos hechiceros Ilamacfos Pajes, no se formaban 'de la piel del enfermo, levantarla cuanto podían y pasar
en ninguna escuela, nacían espontáneamente. Era un cuchillo de una a otra parte, dejándola sangrar un
Paje todo aquel que demostrara poseer facultades poco. En las regiones del Chaco, los Guaycurúes
extraordinarias, sobrenaturales, como la clarividencia administraban el chamico, el palan-palan y el
o la curación milagrosa. La magia coloreaba sus cardosanto como analgésicos, mientras que los
procedimientos terapéuticos. De estos, el más impor- Omaguacas del Noroeste argentino empleaban el fruto
tante consistía en succionar la parte afectada, chupaba del cevil como alucinógeno.
el hechicero fuertemente; y esto lo repetía entre ascos Los Araucanos empleaban para la anestesia las
y visajes, representando una impresionante pantomima. flores de la Myaya o Oatura ferox, cuyo principio activo
Prácticas rituales de los Guaraníes eran también el es la escopolamina acompañada de cantidades
soplo, la fumigación, las escarificaciones y la sangría. menores de hiosciamina y atropina, o las semillas de.
Esta última la efectuaban con el punzón de la raya. la misma, cuyo contenido es menor en hiosciamina.

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Las Daturas fueron empleadas en toda América. Ellas Las primeras tienen una relación de causa-efecto,
entran en la composición del Toloatzin, o Toluachi em- una causa que actuó. Las segundas tenían una
pleado por muchos indios americanos, en especial por explicación misteriosas, no como un efecto sino como
los Mayas, quienes los daban a las mujeres como una causa en actividad en este momento.
"anestésico en el acto del parto, para mitigar los La Cirugía permaneció, por eso, aparte de la
dolores, como lo veremos adelante(20) medicina interna. Se originó y desarrolló en la acción,
Se trataba de tribus en su mayoría nómadas, a menudo urgente, su práctica y la comprobación de
cuyos lejanos orígenes etnológicos no son suficien- sus efectos ostensibles trajeron una experiencia. La
temente conocidos, salvo en las regiones norteñas mejor muestra del arte quirúrgico ha sido la necesidad
hasta donde llegaba la influencia de la cultura y la que ha obligado a veces a pequeñas intervenciones
organización incaica, el resto estaba constituido por (drenaje de focos purulentos, extirpación de masas
pobladores que vivían en un estado primitivo y salvaje. superficiales) y otras a grandes operaciones. Los acci-
Ni siquiera los Araucanos, que fueron los más dentes y combates dieron origen a fracturas y heridas
numerosos y organizados, llegaron a constituir una' que hubo necesidad de "reparar, naciendo así las
verdadera nación. Las características fundamentales suturas, los vendajes y las inmovilizaciones. El más
de su Medicina fueron la de todos los pueblos primi- elemental fue la extracción de espinas. Cada pueblo
tivos, entre mágica y empírica, y una cirugía ocasional, tuvo su in$trumental propio, siendo los más comunes
provocada instintivamente por la misma necesidad(12) pequeños punzones de hueso o los aparatos compu-
En nuestro país, para citar algunos ejemplos: los estos de un diente afilado unido a un mango, ejemplo
indios del Chocó emplean varias especies de daturas de ello son los Karimé.
(borracheros), para preparar una decocción de semillas Practicaron la sangría de grandes y pequeñas
que se da a beber a los niños en chicha de maíz, para venas en toda América, estas eran sajaduras o escari-
ponerlos efl trance adivinatorio. El médico o jaibaná usa ficaciones superficiales para tratar el cansancio de los
la datura suaveolen para sus actividades mágicas y de miembros, practicada especialmente por los Guaraníes
curandería. Reichel-Dolmatoff halló en esta región una y los Patagones, todavía lo practican los grupos Pilagá
liana de efectos narcóticos usada por los nativos; que en el Chaco Argentino. En México había sangradores
corresponde a la familia de las malpigiáceas y al género llamados Tezoctezoani que empleaban un cuchillo de
banisteriopsis, llamada pilde, conocida también por los sílice u obsidiana. Para las escarificaciones empleaban
indios cuaiqueres, de Nariño, que la usaban para espinas de palmera, dientes de acutí, etc. o punzones
provocar efectos alucinógenos y estimulantes. Los de hueso.
sionas, que habitan en las regiones del alto Putumayo, El drenaje de abscesos era tratado por Araucanos
emplean el yoco y el yagé, con el que preparan una y los indios de Norte América chupándolos con la boca.
bebida para sus prácticas mágicas, a la que agregan a Para las suturas con agujas de madera o hueso y como
veces hojas de tabaco y de alternathera lehmannií, una material de sutura cabellos o fibras vegetales.
amarantácea. Los ingas, que viven cerca de la población Trataron las heridas unas con bálsamos como el
de Mocoa, emplean también el yagé y mezclando éste de Tolú o el del Perú o de aceites como el de Copaiba y
con otra planta, preparan el ayahuasca, "vino de la otras con jugos de plantas vesicantes como el Guapoí
muerte", que ingiere el chamán en ciertas circunstancias entre los Tupi-Guraní y ponían apósitos con plumones.
y bajo su vigilancia otros miembros de la tribu. El yoco Inmovilizaban las fracturas, en el Perú, con algas mari-
o cohoba, que sirve también para las práctícas nas o con hojas de Huarípurí (Valeriana coarctasta) y
chamanísticas en la Orinoquia y la Amazonia y como en la cerámica Mochica se ven prótesis para miembros
un medio para que los curanderos y brujos entren en amputados con pilones de madera. En Colorado se han
éxtasis y en trance adivinatorio. La coca que produce encontrado aparatos ortopédicos para fracturas de
acción anestésica sobre la mucosa bucal e intestinal, cadera. A veces se veían obligados a abrir el abdomen,
disminuye la sensación de hambre, acelera la digestión entre los araucanos se hacía con el nombre de Catatum.
y la actividad del individuo. En fin, los indios de Sibundoy, En la medicina precolombina se encuentran datos
Putumayo, usan el methiscodendron amesianum, peli- que muestran intervenciones quirúrgicas, especialmen-
groso narcótico, cuyo empleo está generalmente te sobre huesos y de éstas las más. conocidas son las
reservado a los médicos indígenas para sus prácticas trepanaciones. En el Perú se han encontrado numero-
curativas y adivinatorias. (11 sos especímenes de cráneos trepanados. El doctor
Parece que el indio hubiera adoptado dos clases Muñiz en el año de 1894 examinó cerca de 1.000 crá-
de conducta para el tratamiento de las enfermedades: neos, pertenecientes posiblemente a la era pre-incaica
uno para las enfermedades o estados ostensibles y tan- y encontró 19 de ellos trepanados; tres mostraban
gibles (heridas, ulceraciones, fracturas, luxaciones), otro señales de dos operaciones y uno con tres. La
para las afecciones de causa intangible o que necesitan apertura, en muchos casos no es oval, sino rectangu-
una deducción mental para explicarlas (todo lo que lar y las señales indican que se hicieron cuatro cortes
llamamos medicina clínica). (20) de sierra, uno por cada lado de la apertura.

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 En Colombia, Jaime Gómez González, entonces Los araucanos usaban flores de Myaya o Datura
director del Instituto Neurológico y Gonzalo Correal, ferox (escopolamina) o las semillas. Los aztecas: semi-
Director del Instituto Colombiano de Arqueologia, llas de Thevetía yecotli en una bebida llamada Tevetl.
descubrieron tres cráneos precolombinos intervenidos Además el Peyotl y el Ololiuhqui. También utilizaban
quirúrgicamente, presentando uno de ellos una el Cochit-zapotl (de cochi: dormir) que con el nombre
craneoplastia hecha con mineral de hierro. Fueron de zapote blanco (casimiroa edulis).
hallados uno en Sopó, otro en Belén de Cerinza y el Las Daturas fueron usadas como anestésicos en
último en Nemocón. toda América, especialmente la Datura ferox, que
En la técnica de estas trepanaciones la coca entran en la composición del Toloatzin o Toluachi, usa-
jugaba un papel fundamental, pues la masticaban el do actualmente por los indios Mayo en el parto. Los
paciente y el médico y éste iba escupiendo sobre la indios pueblos usan la Datura Stramonio.
herida de trecho en trecho, produciendo así una Fueron utilizados como anestésicos: dosis fuertes
anestesia local efectiva. de chicha, coca y cocimiento de tabaco
La Anestesia: fue rudimentaria. A través de todas Los indios de Norteamérica tenían un método
las crónicas acerca de los métodos medicinales de primitivo particular para la anestesia local: amarraban
las culturas prehispánicas, es factible observar conduc- fuertemente la parte a anestesiar con un trozo de
tas analgésicas no relacionadas con las propiedades género o de corteza, colocando por debajo ceniza mo-
medicinales o conocimientos de la época. Así, se encu- jada de leña. Al poco tiempo la lejía de la ceniza mojada
entran métodos para alivio del dolor (tal vez hoy y la compresión determinarán la anestesia de la región.
c1asificables como "analgesia tópica o medios fisicos")
cuya utilización - entre mágica e ingenua - evidencia Los Chamanes
el desconocimiento de cualquier plantea-miento de una
forma de acción como describe y comenta el padre A pesar de la ausencia de crónicas prehispánicas,
Gumilla acerca de la utilización del cachicamo o ar- podríamos intuir a partir de la historia de la especie
madillo: humana en otras culturas, y asumiendo la teoría de la
población de América a través de migraciones asiáticas
".. se ha experimentado ser remedio eficaz para por el estrecho de Behring, que como se confirma en
el dolor de los oídos: de modo que puesta aquella las culturas de Mesoamérica, pudo haber existido en-
extremidad o hueso en que termina la cola, dentro del tre los nuestros una relación sobrenatural y mágica
oído, se sosiegan los latídos que da poco a poco, hasta con los conceptos del dolor y de la enfermedad.
quitarse del todo". Tampoco es probable que podamos hasta poco antes
de la época precolombina registrar y menos confirmar
Igualmente se describen otros medios indígenas en nuestras civilizaciones antiguas conceptos
de alivio del dolor local con el mismo animal que no filosóficos o religiosos que ilustren descripciones del
sorprende que fueran rechazados por los frailes dolor en forma indirecta como ausencia de placer,
catequizadores de entonces: prueba o castigo divino, etc., todos ellos matizados de
religión, filosofia o Imaginación, como e'n el viejo
"... con las tr ipas y el herbaje que dentro de ellas continente.
se hallan, se unta la picadura, conque ataca todo el Pero por otro lado, sí podríamos afirmar la relación
dolor y alteración. y sí acaso sucedió morderle de noche entre los "proveedores" del alivio del dolor y el trata-
y en parte donde no puede haber el gusano, para miento de las enfermedades en esas épocas. Nada
remediarse con él (la costumbre entonces requería más cercano a ese sentido religioso-filosófico de la
matar al animal para extraer el remedio de su interior y medicina, que el concepto del "Chamanismo", insti-
aplicarlo e forma de emplasto. n. del a.), si la picadura tución indígena que reflejaba conceptos cosmológicos,
fue en el dedo o parte semejante, métela en el sexo de procesos psicológicos y normas sociales, que concen-
la mujer y con aquesto ataja.la furia de la ponzoña, de trándose en la persona del Chamán, parte Dios y parte
suerte que esta manera de forma de curar me parece hombre, le capacitaban para aplicar la curación entre
que con una ponzoña se cura otra; y no sólo la de este muchas otras funciones. De acuerdo con las
gusano o sabandija se cura con este remedio, pero la descripciones de Gerardo Reichel-Dolmatoff, Profesor
de los alacranes que los hay en esta tierra muy grandes del Departamento de Antropología y Centro de
y negros y muy pozoñosos y arañas" (14). Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Cali-
Muchos otros métodos, más cercanos a la fanta- fornia, parte del sentido mágico y visionario de la
sía mágica que a los resultados configuran una visión dimensión del chamán se asocia a la utilización de
multidimensional del alivio del dolor - acaso también drogas alucinógenas, que se utilizan en los ritos de
efecto placebo - que durante muchos años no permitió iniciación chamánicaYI como lo veremos más adelante.
distinguir los verdaderos secretos de la terapéutica El chamán era por lo común mago y sacerdote, se
indígena. estimaba más el poder mágico que el conocimiento

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médico stricto sensu. Aprendían por transmisión después sabe su virtud, friéganse con él la boca y gaznates,
de prácticas ascéticas preparatorias y por herencia o por hasta que lanzan cuanto en el estómago tienen, y
iniciación, a raiz de un grave acontecimiento o accidente. muchas veces echan sangre; tanta fuerza ponen y tal
Sólo en los pueblos con organización feudal-estatal propiedad es la del palo. Suspira, brama, tiembla, patea
relativamente elevada como los Incas y los Aztecas y y hace mil biascas el piache; suda dos horas hilo a
muy posiblemente los Mayas, aparecen elementos hilo del pecho, y en fin, echa por la boca una baba
nuevos de un orden más elevado. Así en los Aztecas de muy espesa, y en medio de ella una pelotita dura y
las ciudades aparecen separadas las funciones de negra, la cual llevan al campo los de la casa del enfer-
sacerdote y médico y estas últimas eran consideradas mo, y arrójanla diciendo: 'allá irás demonio, demonio
como un oficio hereditario con aprendizaje de conoci- allá irá? Si acierta a sanar el doliente, dan cuanto
mientos. Además aparece entre los Aztecas la Medicina tienen al médico; si muere dicen que era llegada su
Teúrgica y como resultado de la observación astronómica hora. Dan respuestas los piaches si les preguntan; más
la Medicina Astrológica, pero con caracteres que la en cosas importantes, como decir si habrá guerra o
subordinaban a la Magia Natural. no, y si la hubiere que fin tendrá; el año si será abun-
La escogencia del candidato a Chamán es muy dante o falto, o enfermo. Si habrá mucha pesca, si la
similar en todas las culturas indígenas, generalmente venderán bien. Previenen las gentes antes que vengan
esta vocación se revela al individuo por medio de los eclipse.s, avisan de las cometas, y dicen muchas
visiones extrañas y apariciones sobrenaturales, las otras cosas. Invocan el di¡:¡blo desta manera: entra el
cuales se interpretan como una llamada desde el ultra- piache en una cueva o cámara secreta una noche muy
mundo de los espíritus; entonces el candidato, general- oscura; lleva consigo ciertos mancebos animosos que
mente un niño, es sometido a un régimen de vida hagan las preguntas sin temor. Siéntase él en un
especial de dietas alimenticias, de enseñanza y de banquillo y ellos están en pie. Llama, vocea, reza
prácticas. Aliado de los chamanes existen en algunas versos, tañe sonajas o caracol, yen tono lloroso dice
tribus, los paeces por ejemplo, los brujos con prácticas muchas veces: 'prororure, prororure', que son las
clandestinas destinadas a hacer "maleficios" y sus palabras de ruego. Si el diablo viene a ellos, vuelve al
poderes son muy temidos. son, canta versos de amenaza con gesto enojado, hace
La mentalidad de todos los seres primitivos fue y dice grandes fieros y meneos. Cuando viene, porque
de naturaleza mística, por tanto las enfermedades el ruido se conoce, tañe muy recio y apriesa, y luego
fueron de carácter mágico y trataron de luchar contra cae, y muestra estar preso del demonio según las
ellas por medio de la magia. El hechicero jugaba un vueltas que da y los visajes que hace. Llega entonces
papel básico al aplacar los espíritus. Entre los Matacos, a él uno de aquellos hombres y le pregunta lo que
por ejemplo, para ser curandero, hechicero, hombre quiera y él responde 'Llevo precio por curar e adevinar',
médico, era necesario que fuera un individuo viejo y y así son ricos. Van a los banquetes pero siéntanse
feo; muy distinto ocurría en la Pampa, donde a los aparte y por sí; embriáganse terriblemente, e dicen
que tenían condición de afeminados se les iniciaba que 'cuanto mas vino más adevino'. Gozan la flor de
desde niños en las prácticas curandiles, porque los las mujeres, pues les dan que prueben las novias. No
creían poseídos por los demonios.(12) curan a parientes, y nadie puede curar si no es piache,
Francisco López de Gomara en su Historia de aprenden la medicina y mágica en los bosques, no
Indias nos hace un relato de las prácticas usadas por comen cosa de sangre, no ven mujeres mientras, ni
los médicos indígenas, naturalmente desde el punto aun a sus madres y padres; no salen de sus chozas y
de vista de los conquistadores, en estos términos: cuevas; van a ellos de noche los maestros y piaches a
"A los sacerdotes llaman piaches; en ellos está la enseñarles". (19)
honra de las novias, la ciencia de curar y la de adevinar, Estas prácticas han sobrevivido a través del
invocar al diablo, yen fin, son magos y nigrománticos. tiempo y subsisten hoy día en algunas tribus. Luis
Curan con yerbas y raices crudas, cocidas o molidas, Guillermo Vasco, también citado por Orozco nos las
con saín (grasa) de aves y peces y animales, con palo describe en las comunidades Emberá-Chamí, en el
y otras cosas que el vulgo no conoce, y con palabras Chocó: "Hay dos calidades de médico indígena: el
muy revesadas y que el mismo médico no las entiende, yerbatero (el hombre-medicina) que cura utilizando
que usanza es de encantadores. Lamen y chupan do yerbas y otros productos (bebidas, emplastos, baños,
hay dolor, para sacar el mal humor que lo causa; no vomitivos, polvos, etc), y el curandero mágico o jaibaná
escupen aquello do el enfermo está, sino fuera de la (el verdadero hombre), que cura por el canto, por su
casa. Si el dolor crece, o la calentura y el mal del do- intermediación con los jais, que estos no son otra cosa
liente, dicen los piaches que tiene espíritus, y pasan que el alma o esencia de todo, ya sea viviente, veg-
la mano por todo el cuerpo. Dicen palabras de cucante, etal o mineral, fenómenos o fuerza, porque todo tiene
lamen algunas coyunturas, chupan recio y menudo, sujai. Generalmente el jaibaná asocia productos a sus
dando a entender que llaman y sacan el espíritu. Toman prácticas mágicas, conjugándose en él las dos moda-
luego un palo de cierto árbol, que nadie sino el piache lidades ya descritas. En el amplio salón del bohío de

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piso de guadua, el jaibaná ocupa un altar con un banco, Como se verá adelante, comparativamente con
el enfermo yace próximo y los demás circunstantes los grandes textos de la farmacopea de la antiguedad,
alejados; bebiendo chicha y cantando casi sin nuestros indígenas no sólo conocían los efectos de
interrupciones invoca los jais y demanda la curación muchísimas plantas, sino que también debieron tener
del enfermo, al mismo tiempo que hace ade-manes un recetario de transmisión oral, para cada una de
con su bastón, en el cual algunos creen aprisionar los sus indicaciones.
jais, y agitan sin cesar una hoja de biao o platanillo, El médico español Nicolás Monardes, graduado
con la cual hacen pases sobre el paciente. Se en 1533 en Alcalá de Henares, en Sevilla, coleccionó
embriagan bestialmente, además de que consumen las drogas provenientes de ultramar(11, trabajo que dejó
sustancias alucinógenas y psicotropas (datura - consignado en un pequeño tratado con dos libros: uno
borrachero o tonga-, yagué, coca) y van al éxtasis, que versa sobre todas las cosas que llegaban de las
pues estas drogas 'los ayudan a ver', a comunicarse Indias Occidentales y que sirven en medicina; describe
con los jais, lo que traerá la curación. A veces se pintan así, por primera vez, la naturaleza y virtudes de algunas
la cara y usan cubiertas de pieles, hojas, y se adornan plantas americanas, como el Carla Santo, la Ceba-
con espinas vegetales. Todo rodeado de gran misterio dilla, la Jalapa y el Sasafrás y corrigió las descripciones
y lleno de posturas y gesti-culaciones. Las drogas los de otras más como el Tabaco, la Canela, el Guayacán,
hacen también adivinadores para predecir el futuro y el Bálsamo y la Cañafístula. Tuvo, además, el mérito
conocer cosas ocultas. Los jaibanás ocupan altas de hacer familiarizar a los europeos con el uso de
posiciones en la comunidad, y generalmente los 'co- otras plantas de gran importancia como lo son el Maíz,
nocimientos' se pasan de padres a hijos o jóvenes la Piña, la Guayaba, la Zarzaparrilla, el Coco, etc.
próximos"1191. Otra parte de la tradición terapéutica americana
Su medicina era muy primitiva a base de hierbas, está coleccionada en el Códice Badiana, obra escrita
raíces crudas, molidas con grasa de madera. Se señala en latín por Juan Badiana, siendo su verdadero autor
"el tabaco" que mezclado con "guey" o "sacan" "trans- el médico indígena Martín de la Cruz (México 1552),
portaba y no se sentía el dolor". Conocían las propieda- en la que se describen los tratamientos para el dolor,
des de las plantas, el tratamiento de las enfermedades para todos los padecimientos de la cabeza a los pies
era a base de vomitivos, fumigación, succión, baños, y se describen, además, los signos que presentan los
purgantes, ayunos y sudaderos. Eran capaces de que van a morir.i11
contener hemorragias, inmovilizar fracturas y curar El uso de drogas alucinógenas era muy impor-
heridas. Algunos métodos usados por ellos para curar tante y estrechamente relacionado con el llamado vuelo
las heridas se señala la Jaruma, Fracturas con suelda chamánico, (o entrar en trance, como se dice ahora)
(Dobrizhoffer citado por PardaI(201), Hernias que es decir con la sensación de una disociación durante
curaban con Cupey, y para las bubas usaban el lal cual el espíritu del chamán se separa de su cuerpo
Guayacán. y penetra en otras dimensiones, ora para encontrar la
curación de enfermedades, o bien sea para consultar
Drogas Usadas a sus ancestros o para indicar los sitios propicios para
la caza y la pesca. '
Así, como en muchos otros pueblos primitivos, la Colombia es un país especialmente dotado de
medicina indígena pasó de una etapa hierático sacer- numerosas plantas psicotrópicas que crecen en todos
dotal a otra de magia y empirismo, las que unidas los climas, por lo cual es comprensible que la utilización
siguieron la lucha contra la enfermedad; sólo que la de estos hubiera sido muy amplia entre todas las tribus
liturgia de aspavientos y melodrama del spcerdote y nativas. Las principales plantas alucinógenas son las
el brujo quedó como aditamento ceremonial, aun diferentes especies del Yagé (Banisteriopsis), la fruta y
cuando el hechicero proseguía en sus coloquios flor del árbol del Cacao Sabanero (Brugmansia), las
convocando fuerzas secretas, con lo cual ganaba la diversas especies de Chamico o Borrachero (Datura) y
confianza de los circunstal'ltes y del enfermo, ya habia . la Batatilla (Ipomea violácea). Los Rapés narcóticos que
llegado a saber que en muchos casos eran más útiles se absorven por la nariz y se preparan de las semillas
la corteza de quina, la coca, el yagé, el paico y muchas del Yapa en los Llanos Orientales o de la cáscara de
otras plantas. varias especies de Virola, especie de arbusto selvático.
Empleaban, en sus medicinas, productos muy Los indios también usaban hongos del género Psylocibe
variados de serpientes, gusanos, arañas y animales y otros, así como las secreciones de las parótidas del
mayores de los que usaban las vísceras. Sabían las sapo Bufo Marinus, que contiene poderes alucinógenos
propiedades de muchas plantas como los vermicidas muy poderosos.
como el paico y el higuerón; tenían indicaciones Todo esto estaba íntimamente ligado a la tradición
especiales para el achiote, el guayaco, la otoba; se de cada grupo indígena. Así, por ejemplo, dicen los
servian de la zarzaparrilla, la ipecacuana, la jalapa, la Yurutí, del grupo Tucano, que sus ancestros míticos
copaiba y la corteza de quina. remontaron el río Amazonas en el vientre de la güio

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blanca, en cuyo recorrido debieron vencer las daban a los niños con chicha y mezclaban el tabaco
"enfermedades", "las fioertas", los "diablos", para luego con cacao. El yapa (cogioba) es empleado como rapé
hacer aparecer "malocas, sitios y surgió el espíritu de en toda la Amazonia, Orinoquia y Piedemonte de las
la madre del creador, de los abuelos, de los parientes ... montañas andinas; la coca en la Sierra Nevada y el
se les dió el tabaco para soplar, los bejucos de tonda sur de Colombia y el Yagé por todas las tribus de la
y el yajé, fueron entregados al "payé" para que las Amazonia y Orinoquia y con un complicado ritual y
otras generaciones asistieran a las enfermedades. todo un mundo mágico e interpretativo gira alrededor
De igual manera fueron dados a la gente el maíz, la de su USO(1). El cacao sabanero que obnubilaba y
coca, las plumas, las canoas, las trampas y las dejaba indefensos a los conquistadores.
herramientas" 12~) Los Payés (chamanes) usaban para En general existen las drogas que producen
entrar en trance estupefacientes que designaban alucinaciones, hacen entrar en trance donde se
como Kurupá: provocaban estados hipnóticos y comunican con sus deidades para saber el futuro; para
aparición de visiones. Hay diferentes Kurupáes en cada. diagnósticar y curar las enf.ermedades, etc. Y las otras,
región, desde el Amazonas al Paraguay cada pueblo los psicoestimulantes que buscan quitar la fatiga, el
tenía los propios: los Guaraníes usaban la semilla hambre y el sueño, tanto para el trabajo cuotidiano
semitorrada de Piptadenia a cuyos arboles se les como para la guerra. Muchas tenían efectos
llamaba Kurupayara; en las regiones centrales del combinados.
Brasil como Paricá. Las semillas de Piptadenia Hablaremos más extensamente de algunas de las
aspiradas en rapé era ampliamente conocida en la enunciadas:
provincia de Córdoba, donde la empleaban los
Comechingones y las guardaban en caracoles. Borrachero
Entre los narcóticos empleaban, en Mexico, el
Tchoenechichi (Solanum nigrum), el Toloatzin o Tolua- El Borrachero, Oatura arborea y otras daturas,
chi a base de Datura; el Peyotl; la raiz de Coapatli tiene como su principio activo la escopolamina,
(Commelina tuberosa); el Taplatl (Oatura stramonium) denominado vulgarmente como "burundanga", usado
; el Totoncapatli (Plantago maior); el Yocotli (Thevetia por casi todos los indígenas del continente y en nuestro
yecot/i), el Picietlpatli (una especie de nicinia); el Tomatl país, especialmente por los chibchas, catíos y los
(physalis angulata); el Itzcuinpatli (senecio augus- cunas. Produce transtornos mentales, visuales y de
tifolius) y además de una serie de menor importancia coordinación. Los catíos lo utilizan buscando sus
el Zapote blanco (Casimiroa edulis), como hipnótico y propiedades adivinatorias, como averiguar, por
calmante y en aplicaciones tópicas en úlceras. Coba, ejemplo, cosas robadas o perdidas. Los Chibchas lo
citado por Pardal, dice: "que tiene la carne muy blanca usaban como alucinógeno y para dormir a las gentes
y produce sueño a quien la come", de ahí el nombre del servicio y séquito que se enterraban vivas a la
del árbol(19) muerte de los grandes jefes. Además los usaban para
En cuanto al uso de alucinógenos, las plantas "del propósitos más políticos como les sucedió a "40
conocimiento", podemos decir que desde Norteamérica soldados de Quesada que iban de Bogotá a Chocontá
hasta las regiones del sur, se dispone de informaciones perdieron temporalmente la razón cuando llegaron a
sobre grupos indígenas que han empleado o aún un lugar donde les atendieron algunas mujeres indias
manipulan, ciertas plantas con efectos psicotrópicos, que les mezclaban a los alimentos semillas de una
para lograr estados de alucinación de diversas planta conocida con el nombre de Borrachero." Y según
intensidades y características (23), que además ha sido el mismo Quesada "cobraron juicio luego, pero
una constante en todos los pueblos del globo. quedaron más locos que antes, pues andaban
Hablaremos de cada una de las principales, pero entendiendo en hacer tan grande locura como era
además había muchas otras como el Mets-Kwai o arrebatar las haciendas que no les pertenecían y
Borrachera (Methyscodendron amnesianum) usado despojando gentes que vivían a dos mil leguas de
para no sentir hambre, en la Amazonía;(8) Es España ..." (26) Los "erríburundanguearon" lo mismo
interesante el provecho de algunas de estas plantas, que se hace ahora, o le "dieron Chamico" como dicen
como el tabaco que usaban como rapé, fenómeno que en el Perú.
ya observó Colón en su segundo viaje. Con este polvo Se denomina, según el sitio Huar-huar, Huanto
ellos pierden conciencia y se vuelven como borrachos. o Guantuc, Maicoma, Natema, Bobachera, Cha-
Los Kogi de la Sierra Nevada manejaban así el poporo mico, Floripondio. Fueron empleadas las diversas
y la coca; los chibchas usaron el yapa como "yerba de clases de daturas por los ind ígenas con fines
la adivinación" y el borrachero (atropina, escopolamina anestésicos o como alucinógenos, con el fín de
e hiosciamina) como narcótico, cuando se trataba de colocarse en "trance". Como anestésico las
dormir a las mujeres y demás gentes de servicio que emplearon los indios andinos y los araucanos; en
debían ser enterradas vivas a la muerte de un cacique. estos últimos la anestesia, para reducción de
Los cunas hacían cocción de semillas de datura que fracturas y luxaciones, se hacía por la ingestión de

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 una cocclon de flores de Chamico (Oatura ferox) pais por los Chibchas. Parece, sin embargo, que
cuyo principio activo es la escopolamina, o de las América Vespucci, en 1507, menciona el hábito de los
semillas, cuyo principio activo es la hiosciamina. nativos de masticar coca para "fortalecerse". En el
El Padre Coba, citado por Pardal (20) describe las Museo del Oro en Bogotá se encuentran varias piezas
propiedades del Chamico: "Tomando su cocimiento de recipientes para el transporte de la coca, utilizadas
adormece los sentidos. Usan los indios de él para por los indígenas especialmente los de la Sierra Ne-
embriagarse, y si se toma mucha cantidad saca de vada, y el sur de Colombia, pero se puede decir que
sentido a una persona, de manera que teniendo los su uso fue generalizado en todo el pais, donde se le
ojos abiertos no ve ni conoce. Suélense hacer grandes dio el nombre de Hayo o Hahiu.
males con esta bebida; y aún no ha mucho tiempo Los indígenas la masticaban, y todavía lo hacen,
que sucedió en este reino, que yendo de camino un junto con cal apagada en un procedimiento que se
conocido mío con otro compañero, este para robarle conoce como "mambeo" Así se logra aislar el alcaloide
le dio a beber chamico, con que el paciente salió de y al tragar la saliva impregnada con él. lograndose
juicio y estuvo tan furioso, que desnudo, en camisa, inhibir el hambre, el sueño y estimular la energia para
se iba a echar a un río. Agarráronle como a loco y el trabajo y en las zonas altas era y es un excelente
estuvo de esta suerte sin volver en sí dos días". Reim- protector contra el "soroche" o "mal de las alturas"(32)
burg dice que "cuando se toma es necesario asegu- Dice la tradición que en la época precolombina los
rarse la presencia constante de un compañero, porque médicos incas mambeaban grandes cantidades de
se quedan durante dos o tres días en un coma hojas de coca, con el fin de obtener altas concen-
absoluto, y el papel del compañero es de aventar con- traciones en la saliva que al escupir sobre la piel o
tinuamente al paciente, cuidando de que las cosas no sobre la herida, producían anestesia logrando con ello
vayan mal, en cuyo caso su deber es volverlo a la vida ejecutar operaciones como las trepanaciones(18)
por los medios a su alcance (flagelación, agua fría). El Inca Garcilaso de la Vega, que era dueño de
Pero, al despertar, el paciente que había partido al 'país uno de los cocales más antiguos en Havisca, sobre
de los sueños', trae consigo conocimientos preciosos las márgenes del río Tunu, y que se remonta hasta
sobre el porvenir, los enemigos que se pueden tener, 1120, Nos hace en sus Comentarios Reales, una rela-
etc." ción sobre la importancia de esta planta: "No será razón
En México, el Toluachi, que es otra datura, la usan dejar en olvido la yerba que los indios llaman cuca y
en una pomada para fricciones, y es curioso, que esta los españoles coca, que ha sido y es la principal riqueza
forma la empleaban igual, las hechiceras de la Edad del Perú para los que la hayan manejado en tratos y
Media, sobre todo en Alemania. contratos; antes será justo que se haga larga mención
El Estramonio comprende dos especies importan- della, según lo mucho que los indios la estiman, por
tes, el Stramonium y el Metel. La Oatura Metel es una las muchas y grandes virtudes que della conocían
hierba parecida al estramonio, que contiene diversos antes y muchas más que despues acá que los
alcaloides del tipo de la hiosciamina (atropina) y de la españoles han experimentado en cosas medicinales ...
escopolamina. La Daturina es un alcaloide extraído De cuanta utilidad y fuerza sea la cuca para los
del estramonio y que constituye el principio activo de trabajadores, se colige de que los indios qué la comen
esta planta. se muestran más fuertes y más dispuestos para el
trabajo; y muchas veces, contentos con ella, trabajan
Cacao (Theobroma cacao) todo el dia sin comer. La coca preserva el cuerpo de
muchas enfermedades y nuestros médicos usan della
Llamado por los aztecas Cacaoquahuitl, que se hecha polvos, para atajar y placar la hinchazón de las
encontraba en toda la América tropical. La semilla la llagas; para fortalecer los huesos quebrados; para
utilizaban los mismos aztecas como moneda y sacar el frío del cuerpo o para impedirle que no entre;
afirmaban que su conocimiento se los habia dado para sanar las llagas podridas, llenas de gusanos"(5)
directamente Quetzalcoaltl~ Con las semillas prepa- y transcribe las descripciones del Padre Bias
raban una bebida llamada Chocolatl, a la que agrega- Valera 30 años antes que él: "... la coca es un cierto
ban vainilla, chili y achiote. Los cronistas cuentan como arbolillo del altor y grosor de la vid; tiene pocos ramos
Moctezuma tomaba todos los días su chocolate bien y en ellos muchas hojas delicadas, del anchor del
batido, con los aditamentos mencionados. dedo pulgar y el largo como la mitad del mismo dedo,
y de buen olor pero poco suave. Es tan agradable la
Coca (Erythroxylon Coca) coca a los indios que por ella posponen el oro y la
plata y las piedras preciosas; plántanla con gran
La Coca, mencionada primero en 1535 por Gon- cuidado y diligencia, y cógenla con mayor; porque
zalo Fernández de Oviedo en su Historia General y cogen las hojas de por sí, con la mano y las secan al
Natural de las Indias, parece ser que la llevaron al Perú sol, y asi seca la comen los indios pero no la tragan;
los indios araucanos, que fueron arrojados de este solamente gustan del olor y pasan el jugo. De gran

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utilidad y fuerza sea la coca para los indios, pues se portante recordar que la expansión del Tihuantisuyu, el
muestran más fuertes y más dispuestos para el "Imperio Inca", probablemente llegó con su influencia a
trabajo, y muchas veces, contentos con ella, trabajan la zona sur de nuestro de país en la época de mayor
todo el día sin comer. La coca preserva el cuerpo de expansión hacia el siglo XV con Huayna Capac, quien
las enfermedades y nuestros médicos usan della conquistó a los Pastos en la hoy zona de Nariño, y
hecha polvos, para atajar y aplacar la hinchazón de llegando hasta el río Ancasmayo, presumiblemente el
las llagas, para fortalecer lo huesos quebrados; para río Patía. Todo ello fué más de un milenio después de los
sacar el frío del cuerpo o para impedirle que no en- primeros registros de las altas culturas prehispánicas que
tre; para sanar las llagas podrídas, llenas de gusanos. habíamos mencionado en la región de Nariño, que ya
Pues si las enfermedades de afuera hace tantos utilizaban la coca como se citó anteriormente. Así pues,
beneficios, con virtud tan singular, en las entrañas hacemos también parte de la historia de la coca,
de los que la comen, no tendrá más virtud y fuerza? maravilloso legado de nuestros antepasados a la
Tiene también otro gran provecho, y es que la mayor. humanidad. (2)
parte de la renta del obispo y de los canónigos y de En 1787 el padre Diego García halló coca en la
los demás ministros de la catedral del Cuzco es de provincia de Neiva, hallazgo que interesó mucho a
los diezmos de las hojas de la cuca; y muchos Mutis que le escribe diciendo: "veo lo que dice V.P
españoles han enriquecido y enriquecen con el trato sobre la Coca que estos indios llaman Hayo. Deseo
y contrato desta yerba ... "(5) saber si es la legítima coca, que vió v.p en la provincia
El análisis de este rico párrafo descriptivo de su de Neiva, y la ai por aquí silvestre, o si el Hayo que
época, en una forma vívida e ingenua nos permite dicen Hayuelo en Santafé ..."(27)
entender algunas de sus afirmaciones que después La preocupación de los gobernantes sobre este
serían descubrimientos en el mundo, haciendo asunto no es sólo de ahora, en que impera el
contundetite la realidad de que "el inventor no es quien narcotráfico, pues ya desde los primeros años de la
descubre el hecho, sino quien lo hace ser aceptado Colonia, los gobernantes españoles, la Corona concre-
por el mundo". Así, producido por la administración tamente, se inquietaron seriamente por reglamentar
sistémica de la coca ( transmucosa exactamente, en su cultivo y su comercio. Esta legislación sobre la Coca
el escrito de 1605) está descrita la actividad estimulante fue muy amplia como lo podemos ver, a continuación,
de su substancia activa que sería llamada "cocaína" en la Recopilación de las Leyes de Indias, sobre el
luego de ser aislada por Albert Niemann en 1860, y tema de la Coca:(21) Dicen así las dichas Leyes:
que fué usada por Sigmund Freud de Viena, conocido
para muchos como el padre de la Psico-farmacología "RECOPILACION DE LEYES DE LOS REYNOS DE
por su uso. (Cerca de 1.800 años luego de los primeros LAS INDIAS"
registros cerámicos del uso de la coca!). Año de 1774, tercera edición, Madrid
No menos sorprendente es la descripción que
realiza acerca de los efectos anestésicos y vasocons- TITULO CATORCE
trictores locales de la coca utilizados en el tratamiento Del servicio en Coca y Añir
de las "llagas" entre nuestros indios, que serían
reproducidos con un retardo similar nuevamente en Ley primera. Que los Indios, que trabajan, en la
Viena, al ser aplicada localmente por Karl Kbller en la Coca sean bien tratados, y no usen de ella en super-
cirugía ocular con el fin de suprimir la sensibilidad para ticiones y hechicerías.
el procedimiento, unos de los más grandes descu- (D. Felipe Segundo en Madrid a 18 de Octubre
brimientos de la práctica clínica contemporánea: la de 1569)
anestesia local. Somos informados que de la constumbre de los
Impactante también es la evidencia del naciente Indios del Perú tienen en el uso de la Coca, y su gran-
comercio y tráfico de la hoja de coca -futuro estupe- geria, se siguen grandes inconvenientes, por ser
faciente- que redunda en el enriquecimiento de los comer- mucha parte para sus idolatrias, ceremonias, y
ciantes y jerarquías eclesiásticas de entonces, y que hechicerias, y fingen, que trayéndola en la boca les
fueron más importantes fuera de nuestro territorio, en el da más fuerza y vigor para el trabajo, que según
Perú, donde nació el cronista Garcilaso de La Vega. Cieza afirman los experimentados es ilusión de el Demonio,
de León dice que "en España hay algunas personas que yen su beneficio perecen infinidad de Indios, que por
se enriquecieron con el producto de la coca, comerciando ser cálida, y enferma la parte donde se cria, e ir a ella
con ella, vendiéndo y revendiéndola en los mercados de tierra fria, de que mueren muchos, y otros salen
indios"(19)y Mortimer, citado por Pardal, dice que los tan enfermos, y débiles, que no se pueden reparar. Y
españoles toleraron el uso de la coca por dos razones: aunque nos fué suplicado, que la mandássemos,
primero porque vieron en él una fuente de enriquecimiento porque desamas no quitar a los Indios este genero de
comercial y segundo porque era un modo de obtener el alivio para el trabajo, aunque solo consista en la
mayor rendimiento del trabajo del indio(19) Es aquí im- imaginación: Ordenamos a los Virreyes, que probean

Revista MEDICINA - Vol. 24 No. 3 (60) - Diciembre 2002 215

como los Indios, que se emplean en el beneficio de la de la Coca tenga especial cuidado, que esto se cumpla,
Coca, sean bien tratados, de forma que no resulte daño pena de pagar veinte cestos de Coca, por cada vez,
en su salud, y cesse todo inconveniente: y en cuanto que se hallare traer algun Indio, contra lo susodicho,
al uso de ella para superticiones, hechicerias, aplicados en la forma referida.
ceremonias, y otros malos, y depravados fines, Ninguna persona puede sacar la Coca de donde
encargamos a los Prelados Eclesiásticos, que estén se cria, y beneficia, para lo alto de la Sierra, donde se
con particular cuidado, y vigilancia de no permitiren carga para Potosi, con Indios que la llevan a cuestas,
esta materia, ni aun el menor escrúpulo, interponiendo pena de quinientos pesos para nuestra Camara, y de
su autoridad, y jurisdicción. ya los Curas, y Doctrineros, perder la Coca que assi sacare, con la misma
que lo procuren saber, y averiguar, y den cuenta a sus aplicacion. Y permitimos, que los Indios puedan ayudar
Superiores. a cargar la Coca, que se subiere en recuas de ganados,
y otros vagages.
Ley jj. Ordenanza de la Coca Al tiempo que los dueños de chacras alquilaren
Indios para beneficiarla, se obliguen a darles tanta
(El mismo allí a 11 de junio de 1537) comida por cada mes, quanta pareciere a la Justicia
ser necessaria para sustentarle, y el contrato, que de
El Teatro de la Coca, que se cria y beneficia en otra manera se hiciere, sea nulo, y la Justicia tenga
las Provincias de el Perú, es uno de los mayores, y especial cuidado de inquirire si esto se cumple.
que mas las enriquecen, por la mucha plata, que por y porque los dueños de las chacras de Coca
su causa se saca de las minas. Y haviendo entendido detienen muchas veces a los Indios alquilados para
cuanto conviene remediar algunos desordenes, que beneficiarla mas tiempo del contenido en el primer
intervienen en su cria, cultura, beneficio, tratamiento y concierto, a cuya causa enferman: Mandamos que
servicio de los Indios, nos ha parecido ordenar y ningun Indio sea detenido por mas tiempo, aunque se
mandar lo siguiente. lo paguen, pena de quinientos pesos, aplicados en la
Que ninguna persona pueda tener chacra de mas misma forma.
de quinientos Cestos de cosecha de Coca en cada Ningun Indio, aunque quiera de su voluntad, se
mita, ni criar Coca de mas quimes, de las que a vista pueda alquilar por mas tiempo de una mita, lo cual se
de nuestras Justicias, donde se criare fuere bastante entienda, assi para coger la Coca, como para
para reponer, y sustentar esta cantidad, pena de encestarla, y dexar cocarada la chacra, el cual tiempo
quinientos pesos, que aplicamos mitad a nuestra tasse la Justicia, y el contrato, que de otra manera se
Camara: y la otra mitad se divida en dos partes, la una hiciere, sea nulo.
para el Hospital de los Indios, que entran en beneficio Para que los Indios, que entraren a beneficiar la
de la Coca: y la otra para el Juez, que lo sentenciare, Coca, sean bien curados, los dueños de chacras
y Denunciador, por partes iguales, excepto en las tengan salariados Medicas, Cirujanos, y Boticarios, que
chacras de los Indios, diputadas para pagar su tassa, acudan al Hospital, y la Justicia cuide de repartir entre
y tributo: y la Coca de los Yanaconas, y Carpas, y la ellos este salario prorata.
que se da por paga a los Indios, que se alquilan para La Justicia tasse el salario, que se héJ'de dar la
la beneficiar, que siempre estará a su eleccion recibirla los Indios, que entraren al beneficio de la Coca, y
en especie, o dinero. paguese a los mismos Indios, y no a sus Caciques.
Los que a tiempo de la publicación no tuvieren Los Indios no sean obligados, si enfermaren,
los quinientos cestos de mita, no pueden poner, ni tener a dar otros, que por ellos sirvan, ni los dueños de
mas de la que ya tuvieren, ni la planten de nuevo, si las chacras los compelan, pena de quinientos pe-
no fuere con licencia del Virrey, la cual él no pueda dar sos, con la aplicacion referida.
por más cantidad de los quinientos cestos, con la di- (El mismo en Toledo a 23 de Diciembre de 1560.
cha pena aplicada a nuestra Camara, y Hospital de En Monzón de Aragón a 2 de Diciembre de 1563 En
los Indios. el Escorial a 25 de Febrero de 1567)
Todos los dueños de chacras de Coca, demás de Ningún Indio sea apremiado por los dueños de
los Galpones que tienen, en que moran los Indios las chacras, ni por sus Caciques, a que entre al
Yanaconas, y Carpas, tengan sus Galpones grandes, beneficio de la Coca contra su voluntad, con la misma
con barbacoas altas, en que habiten, y duerman los pena, yaplicacion.
Indios alquilados con sus mugeres, é hijos, con la di- El dia que los Indios trabajaren en la Coca, no
cha pena y primera aplicacion. sean compelidos por los Dueños, ni Mayordomos, a
Porque la tierra donde la Coca se cria es humeda que hagan mita de yerba, agua, leña, ni otra cosa mas,
y lluviosa, y los Indios de su beneficio ordinariamente que la del beneficio de la Coca, para que se alquilaren;
se mojan, y enferman de no mudar el vestido mojado: ni lo mismo se guarde respecto a sus mugeres, y hijos,
Ordenamos, que ningún Indio entre a beneficiarla, sin y el que contraviniere incurra en la misma pena,
que lleve el vestido duplicado para remudar, y el dueño aplicada segun lo referido

216 Revista MEDICINA - Vol. 24 No. 3 (60) - Diciembre 2002

 Ninguno pueda vender, ni comprar Coca por precio Pues el mayor espacio de la noche
adelantado, pena de quinientos pesos, assi al vende- gastan en mascar hayo, que son
dor, como al comprador, con la misma aplicación. hojas naturalmente como de zuma-
(En San Lorenzo a 6 de abril de 1574) que; y de la misma suerte las la-
Cualquiera persona que comprare Coca a los branzas, y los efectos son ni más
dueños de las chacras, no la pueda vender, ni rescatar, ni menos; más debe ser de gran
si no fuere de asiento de minas, que estuviere poblado, vigor el jugo, pues comportan con
con la pena contenida en el capitulo antes de este, y él la sed y el hambre, y aún debe
su aplicacion. conservar la dentadura pues por
Los Dueños de la Coca, y sus Mayordomos procu- viejo que sea cualquier indio muere
ren informarse, y saber si las mugeres, que llevan los sin padecer falta de dientes.
Indios, que entran a beneficiarla, son suyas propias, ó
personas de quien se tenga sospecha, y dén cuenta Yen todas las naciones de las Indias
de ello a la Justicia, y al que tuviere cargo de la Doc- . es común uso, por la mayor parte,
trina. mascar aquestas hojas, que es la
Una de las cosas, que estorvan a los Indios, que coca, que tienen en Perú los natu-
andan en el beneficio de la Coca, de oir Missa los r¿¡les y aún españoles por ganancia
Domingos, y Fiestas, é ir a la Doctrina, es, que los gruesa (3)
Dueños de ella, y sus Mayordomos los ocupan estos
dias en echarla a secar, no lo hagan, ó incurran en Por lo común se llevan las hojas en una bolsa de
dicha pena, yaplicacion, antes tengan especial cuidado lana de colores vivos que se llama Chuspa o Huallqui.
en los hacer ir a Missa, y a la Doctrina en tales dias. La coca no produce euforia, sino que estimula. La
Lo susodicho se guarde y cumpla en la Coca, que masticación de la coca en dosis (19) convenientes es
se beneficia, y cria en los Andes del Cuzco, y donde utilizada en las grandes altitudes obrando como
militaren la misma razon, y causas." (21) cardiotónico, aumenta la energía de las contracciones
Los efectos sorprendentes que provocaba en su cardíacas, actúa como estimulante de la respiración
espíritu y los cambios que determinaba en su con aumento de la amplitud e intensidad de la
personalidad le hicieron atribuir a la coca una virtud y ventilación, lo que permite una mejor oxigenación y
un origen divino, a tal punto que para muchos, en la aumenta la energía muscular. El famoso médico
planta residía el espíritu de la divinidad, que en ella peruano, Hípólito Unanue, refíere que durante el sitio
había sido depositado para poner en comunicación al de La Paz en 1771 "Los habitantes después de un
hombre con aquella. Por eso se ingería en grandes asedio de varios meses, en un invierno riguroso, care-
ocasiones, para tratar de predecir el porvenir; a menu- ciendo de provisiones se vieron obligados a hacer
do también el Chamán para colocarse en trance antes uso de la coca, y con ella, los sitiados soportaron el
de tratar a un enfermo. Su uso se pierde en el tiempo hambre, la fatíga y el intenso frío y durante la guerra
(19) Era costumbre en los ritos funerarios del antiguo de la Independencia el general Miller atribuía la
Perú poner hojas de coca en la boca de los muertos resistencia de sus tropas a que masticaban coca y él
para que su alma pudiera llegar a la región de los mismo experimentó personalmente los beneficios de
bienaventurados. su uso".
Antes de la conquista del Perú, en 1500, el padre Los antiguos indios peruanos que mastícaban coca
Ortiz de la expedición de Pedro Alonso Núñez y con alcalinos, conocían el adormecimiento en lengua y
Cristóbal Guerra, en Cumaná, llevó su noticia a labios, que en quechua significa "kunka sukunka"
España, conocida como Hayo, y así se ha ha conocido (faringe adormecida). Prueba del conocimiento gene-
en Colombia y Venezuela, como lo consigna en sus ral del "kunka sukunka", lo tenemos en la sabrosa
Decades Fray Pedro Mártír de Angueira. Cieza de anécdota del dolor de muelas del jesu ita y cronista
León habla de su cultivo y del alcalino que le mezclan, español Bernabé Coba (Historia del Nuevo Mundo
que llamaban Yicta, Yista, L1ukta o Tokkra. [1653].lmpr. Socode BibliófilosAndaluces. Tomo 1.Pags.
Su uso se extiende desde la Puna argentina hasta 473-476. Sevilla, 1890; y otras ediciones).
la Sierra Nevada de Santa Marta. Rodríguez Freyle América Vespucio menciona el hábito de los
relata que el padre Francísco Lorenzo, cura doctrinero nativos por masticar hojas de coca adicionadas a polvo
de Ubaque "entró en una labranza hasta llegar a los de cal para "fortalecerse".
ranchos del jeque y sintió que estaban mascando hayo, Es curioso que la coca se utilice por ma;;ticación
porque le olía el ruido del calabacilla de la cal (24), y la de las hojas, asociándola con sustancias alcalinas,
vendían en las diferentes plazas de los muiscas, traída para extraer sus alcaloides, de un modo del todo
de tierras templadas o cálidas. Juan de Castellanos análogo al que emplean los pueblos de Malasia, Indo-
dice, de la costumbre de masticar coca entre los natu- nesia y Polinesia para masticar las hojas del betel,
rales de la Sabana de Bogotá: asociándolas, también, a sustancias alcalinas (19)

Revista MEDICINA - Vol. 24 No. 3 (60) - Diciembre 2002 217

Cohoba, Cogioba, Pericá, Yopo o Yupa Guaraní la empleaban como estimulante y para
(Piptadenias) combatir cefaleas, neuralgias y fiebres. Su compuesto
activo es la cafeína (tanato de cafeína)
Fueron, junto con el tabaco, las primeras sus-
tancias que los acompañantes de Colón vieron utilizar Peyotl (Echinocactus wiIJiamsi y Echinocactus
a los indios como alucinógenos. La palabra Cohoba lewini)
designaba la planta, el polvo aspirado y la ceremonia.
En Haití todavía se conoce como Cohoba. Mencionada desde los tiempos de la conquista
Decían los cronistas que causaba una fuerte de México como una raiz diabólica, por sus
embriaguez, haciéndoles ver que las chozas se venían propiedades embriagadoras y alucinógenas. Se
hacia ellos y que sus compañeros caminaban con sus sabe que ya la usaban los Toltecas.. Dice Bernar-
pies para arriba. Como todas las sustancias anteriores dino de Sahagún: "Hay una planta que recuerda la
se usó como alucinógeno para ver la voluntad de los trufa. Se llama el Peyotl, es de color blanco y se
dioses, para predecir el futuro, buscar lo perdido, produce en las regiones más septentrionales del país
diagnosticar y tratar las enfermedades. Fernando Colón (México). Los que la comen ven cosas sorpren-
dice que los nativos guardan los polvos de Cohoba en dentes y risueñas. Esta ebriedad dura dos o tres
unas bellas tabletas "come un tagliere" y la toman por días y desaparece. Esta planta es de consumo ha-
medio de "una canna di due rami, che si mettono al bitual de los Chichimecas. Ella los sostiene y les
naso" El Padre Gumilla, ya citado, tiene una relación de da coraje para el combate, poniéndolos al abrigo
cómo la aspiran los indios del Casanare; y en el Caribe, del temor, de la sed y del hambre. El uso de esta
en la isla de la Española (República Dominicana y Haití) droga estaba en manos de los adivinos, brujas y
también se aspiraba por la nariz. Este polvo produce especialmente los portadores de encantos" (19) Yen
debilidad muscular, estupor ligero, modificación de la las preguntas que se hacían a los indios que se iban
vision, dilatación pupilar, agitación, alucinaciones, a convertir estaba: "Has bebido Peyotl o hecho beber
sudores profusos y los embriagaba, y entonces estaban a otros, para conocer secretos y saber donde están
en condiciones de adivinar y curar. (12) las cosas perdidas?". Entre los indios de Zacatecas
Se hace mención en la literatura, de la República el peyotl "es la raiz que más veneran, la cual muelen
Dominicana, a los "Medicas Jndígenas" o "Hechiceros" y beben en todas las enferme-dad es, y no fuera esto
conocidos como "Buhitihu", estos aspiraban por la nariz tan malo, si no abusaran de sus virtudes, porque
un polvo llamado Cohoba, (O. Festuosa, D. Mete!, D. Stra- para tener conocimiento de lo futuro y saber cómo
monium.-) este polvo produce debilidad muscular, estupor saldrán en las batallas, la beben deshecha en agua
ligero, modificación de la vision, dilatación pupilar, agitación, y como es tan fuerte les da una embriaguez con
alucinaciones, sudores profusos y los embriagaba, resabios de locura y todas las imaginaciones
entonces estaban en condiciones de adivinar y curar. (12) fantásticas que les sobrevienen con la horrenda
Utilizada para aumentar la fiereza en las guerras, bebida, cogen por presagio de sus designios,
proviene de los granos tostados de una Mimosácea. Los imaginando que la raiz les ha revelado futuros
Caribes poco antes de una batalla "se enfurecían con la sucesos; lo peor del caso es que no sólo lol' bárbaros
Yupa, se herían a sí mismos y llenos de sangre y saña, ejecutan esa diabólica superstición, sino que aún
salían a pelear como unos tigres" (1) Logran con ella un entre los indios domésticos dura ese infernal abuso
estado de embriaguez especial, de locura después de que (P. Arlegui citado por Pardal {19})". El Peyotl era tenido
ha sído aspirada o fumada, como lo descríbe Humboldt a entre los Cara como creacíón del genio que
propósito de los indios Otomacos de la Orinoquia (30) designaban como ñaycuric y su ingestión les servía
Se usó en todo el Caribe y en el continente hasta para tener comunicación con él. Su uso se ha
la provincia de Córdoba en la Argentina; en toda la extendido a los indigenas de los Estados Unidos y
Orinoquia y Amazonia y en la costa del Pacífico desde se usa especialmente por los Huicholo, los Cara y
Tarapacá y Atacama, pasando por Tihuanaco hasta el los Tarahumaro y tiene diferentes denominaciones
Paraguay y el Brasil. Recibe" muchos nombres a lo largo 'dependiendo del sitio o tribu: Kamaba, Hicouri,
y ancho del continente, los principales son cohoba, Houatari, Wokowi (por los Comanches) Kiowa en
cogioba, yupa, yapa, niopo o pericá. La planta que la los Estados Unidos.
produce es la Piptadenia peregrina o la Piptadenia La leyenda india del peyotl es muy interesante:
macrocarpa. unas mimosaceas. se cuenta que algunas tribus de Sonora, los
Guachichiles, ocupaban un inmenso territorio
Guaraná (Paulinia cupana) ocupado hoy por los Estados de San Luis Potosí,
Zacatecas y Coahuila En una época se produjo un
Con las semillas de Paulinia, ricas en cafeína, cisma en sus creencias religiosas: un profeta llamado
molidas y mezcladas con cacao y tapioca se prepara Majakuagy se rebeló y trataba de modificar las
la pasta conocida como guaraná (10). Los Tupi- costumbres seculares. Se produjo contra él y los

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clanes que lo secundaban una gran reacción, fueron mágicos y prácticas adivinatorias. El hábito de fumar
perseguidos, huyeron y se encarnizaron con ellos estaba extendido por toda América. Envolvían los
hasta atraparlos en un lugar llamado Rha Tomuany, cigarros de tabaco en hojas de maiz y lo empleaban,
allí los desvalijaron, los torturaron y les quitaron los nos dice Humboldt (30) para adormilarse y "para ponerse
utensilios para llevar el agua y los abandonaron. en estado de sopor que llaman ingenuamente sueño
Entonces Majakuagy suplicó a los dioses y estos con los ojos abiertos o sueño de día".
compadecidos tranformaron los restos de sus Usaban la hoja de tabaco masticada sobre las
utensilios en una planta maravillosa dotada de picaduras de serpientes, con mucho éxito, dice el Pa-
poderes sobrenaturales, que tenía la virtud de poner dre Gumilla (13), como también sobre los nuches y las
a los que la usaban al abrigo del hambre y de la sed garrapatas, como se hace aún en varias zonas rurales
por tiempo considerable. Así sostenidos por dicha de Colombia. También los médicos indígenas soplaban
planta lograron llegar a Nayarit donde se asentaron. con el humo del tabaco a los enfermos.
Posteriormente Majakuagy impuso una costumbre Utilizado por los Pae<?es, en los que el chamán
ritual de pregrinación a Rhaitomuany, para recoger o "Te eu" emplea el tabaco mezclado con la coca
ceremonialmente el peyotl. (19) Este era un lugar para conocer las "señas" y también machacado para
situado entre San Luis Potosí y Real de Catorce. contener las hemorragias (27) y los guajiros lo masti-
El peyotl es un cactus sin espinas, con forma de can con propósitos mágicos y curativos y es un ele-
pepino, su raiz en forma de tallo vertical tiene una mento esencial para la práctica de los piaches. Los
longitud de diez a quince centímetros y los alcaloides motilones de la Sierra de Perijá lo cultivan y lo fuman
que contiene son anhalonina, anhalonirina, lofoferina y en pipas de barro.
mescalina, que es la que determina los efectos El tabaco fue una de las "maravillas curativas",
alucinógenos y de embriaguez. En los últimos tiempos que apreciaron en grado sumo los conquistadores,
ha tenido U'Ila gran difusión en las reservas indígenas en el tratamiento de múltiples enfermedades, como
de los Estados Unidos, como elemento ritual, especial- una verdadera panacea.
mente entre los Oelaware de Oklahoma. La mescalina Su uso también fue castigado y el hábito de
produce: alteraciones en los sentidos, en la situación fumar tabaco fue calificado por el Papa Benedicto
de la personalidad y aparición de estados cualitati- XIII como la "ebriedad seca ... pues sólo Satanás
vamente anormales de la personalidad, parecidos a los podía conferir al hombre de expulsar humo por la
producidos con el LSO; con cambios en el sistema boca". Por lo cual se hizo un proceso inquisitorial a
nervioso vegetativo, visiones en colores abstractos, Rodrigo de Jerez y Luis de la Torre, de la tripulación
como de un caleidoscopio, que cambian a figurativos de Colón, por adquirir tal vicio (27).
(figuras de montruos, etc.); pérdida de la barognosia, y
perturbaciones de la personalidad, con euforia, es una Yagé, (Ayahuasca, Caapi) (Banisteropsis caapi)
euforia que se difunde al exterior y la fusión de la perso-
nalidad con los objetos del mundo exterior, como por Utilizado por los indígenas de la Orinoquia y
ejemplo, un árbol; perturbaciones en el sentido del Amazonia (22), su ingestión produce un estado espe-
tiempo. Hay ilusiones ópticas, los cambios de cial con alucinaciones e ilusiones ópticas, exitación
sensaciones auditivas a ópticas, ven la música. intelectual y estados metagnómicos y puede producir
fenómenos telepáticos y estados oníricos. Se conoce
Ololiuhqui (coatlxoxouhqui) con los nombres de Yagé,Ayahuasca o Caapi. Utilizado
por los Chamanes para colocarse en situación
Usada por los aztecas y otras tribus mexicanas psicológica y poder efectuar el diagnóstico de las
para entrar en trance; para averiguar la causa, enfermedades: "el Chamán bebe habitualmente el
diagnóstico, pronóstico y tratamiento de las enferme- Ayahuasca de los adivinos y, como la pitonisa de an-
dades o para la adivinación de cosas o personas taño, en su delirio conversa con los malos espíritus,
perdidas. Dice el P. Motolinia (19) que "la semilla del explora el futuro misterioso, lee el destino de la tribu y
Ololiuhqui, de la planta Coatlxoxouhqui, emborracha recibe las ordenes del espíritu de la vida (19) Esta
y enloquece, haciendo ver visiones espantables, pro- facultad de vaticinar o ver el futuro la describen todos
duce los mismos efectos del Peyotl, aunque sólo los investigadores.
persistentes por tres dias" Tomada exita los deseos Los ingas que viven en el Putumayo, una
sexuales, también la usaban para consultar con sus coimunidad de origen quechua, preparan, con otras
dioses. plantas el ayahuasca o "vino de la muerte.
Un relato, citado por R. Pardal (19), del uso ex-
Tabaco perimental del yagé dice así: "Ante mis ojos brillan
algunos círculos luminosos, fosforescentes y veo
Fue su uso eminentemente ritual ya fuera fumado, brillar, en un cielo esplendoroso, algunas mariposas
masticado o como rapé. Aprovechado para efectos pertenecientes a las especies recogidas por mí en la

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mañana. La vista es muy neta, demasiado neta, y me de Raleigh, un historiador y médico italiano, Prior de
parece que veo las cosas a través de un pequeño la catedral de Granada, publica en Alcalá la obra "De
agujero practicado en una cartulina. La inteligencia orbo novo; Decades" que recoge las historias y
parece sobrexitada y la facultad de observación muy anécdotas de los descubridores españoles. Pedro
desarrollada. Registro todos los síntomas con una Martín de Anglería hace en su obra frecuentes
perfecta lucidez de espíritu, y asisto a todos los acon- alusiones al curare y Fernández de Oviedo narra en
tecimientos, como si se tratase de otro y este síntoma su obra los estragos que los indígenas causaron a los
me sorprende notablemente". españoles con flechas emponzoñadas (14)
El yagé es un bejuco (Banisteropsis caapi o la Son infinidad las referencias, de las que
Banisteropsis quitensis) del cual se han aislado dos pondremos algunos pocos ejemplos: en la relación de
alcaloides: la yageína y la yagenina. Julián Gutiérrez sobre Urabá en 1532, en sus tratos
con el cacique de ese lugar le dice que "aderézanse
Yerba Mate algunas flechas con yerba para si fuesen menester" y
más tarde agrega, que a un indio "que iba huyendo, el
Se conoce como un polvo grueso de las ramas dicho cacique Everaba le tiró una flecha con yerba y
de varias especies l/ex, (l/ex paraguariensis). Los indios le dio con ella en el costado"(8) El cronista Juan de
Guaraníes de las regiones irrigadas por los ríos Paraná, Castellanos, hablando de las tribus de Santa Marta
Paraguay y Uruguay conocían las propiedades estimu- dice:
lantes y estomacales de la yerba mate, a la cual Ilama-
ban Caá Guazú. La usaban para dos fines diferentes: El tiro del carcaj va siempre I/eno
1. -Como estimulante e ilusiógeno. 2. -Como infusión, cuando se ven en bélica porfía
té, tal como se usa hoy en el sur de Sudamérica. (19) de pestilencialisimo veneno
Su antigüedad, se remota al año mil, según datos que mata dentro de natural día
encontrados en los huacos de Ancón. Los herchiceros algunos al tercero y al septeno
la usaban, dice el padre Lozano "para oir los oráculos con rabia que de seso los desvaría
falaces del padre de la mentira se valen de la yerba y aún el/os se darian mala muerte
del Paraguay que beben molida en polvos, porque a si los dejasen solos desta suerte. (3)
su uso está ligado el pacto de darles respuesta; y así
la frase de dichos magos es: la yerba me ha dicho Más tarde hablando de los indios de
esto o aquello". (15) la Sabana de Bogotá escribe:
"Los dardos de sus cerbatanas
Yoco (Paulinia) con mortales angustias amenazan
a causa de tener mortal untura "(4)
Dice el P. PérezArbeláez que es un bejuco como
el Yagé, que crece en toda la espesura de la selva Los Españoles cronistas y misioneros, seguidos
amazónica, los indígenas lo usan siempre que se más tarde por visitantes de otras nacionalidades,
presenta escasez de víveres, tomando una porción por ingleses y holandeses sobre todo, nos han I~gado las
la mañana y sin más alimento trabajan sin experimentar fábulas más singulares sobre este veneno y sobre los
hambre. Su principio activo es la cafeína y se usa para venenos de guerra utilizados por los pueblos
disminuir la sensación de hambre. americanos. Los españoles no conocieron el verda-
dero curare, pues cuando llegaron encontraron tribus
Venenos de Flecha que utilizaban flechas de guerra envenenadas, flechas
"herboladas", impregnadas de jugos vegetales que les
Son varias las descripciones, en todas las inspiraron un profundo terror. Los heridos sucumbían
crónicas (71, sobre flechas envenenadas y su empleo. lentamente, en 24 horas o más como lo describe
Especialmente en las tribus del grupo Karib en las que Castellanos, con temblores generalizados, convulsio-
en primer lugar se hace referencia al curare. La noticia nes y sufrimientos atroces, "rabiando" dicen los
más difundida la dio la publicación de Sir Walter Ra- cronistas. El veneno era tan peligroso, que un simple
leigh titulada "The Discovery of the Large, Rich, and rasguño hacía morir a los hombres en crisis de rabia.
Beatiful Empire of Guiana" en 1595, donde describe Es curioso, comenta Vellard (291, que una acción
la raiz tupara de la planta Strychnos toxifera y su tan violenta y dolorosa, lenta, acompañada de crisis
producto el urari, más tarde curare. convulsivas sobre las cuales insisten todas las
Pero fueron los españoles los que llevaron al viejo descripciones, haya podido ser atribuida al curare. La
Continente las primeras noticias sobre la preparación acción del curare es extremadamente rápida, brutal y
y uso del curare, por los índigenas de la bahía de provoca una parálisis con relajación muscular total; la
Urabá. En efecto veinticuatro años después del parálisis se produce en muy poco tiempo, algunos
descubrimiento y treinta y seis antes del nacimiento minutos, o si no los animales no tardarían en restable-

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cerse. Imposible confundir dos acciones tan diferentes. que resultaba imposible conseguir la droga y la materia
Los cronistas interpretaron a menudo mallos hechos, prima. La mayoría de los indios sudamericanos que lo
aunque ellos eran en general buenos observadores. usaban ignoraban que se trataba. Los ingredientes y
Las diferencias de actividad entre el curare y las flechas método de preparación eran secretos inviolables
envenenadas utilizadas contra los españoles son protegidos por tabúes y ritos. Transcurrieron siglos an-
radicales y no dejan la menor duda sobre la naturaleza tes que se permitiera a un extranjero observar la cocción
diferente de los venenos que llevaban. del jugo negro y acre. Sin embargo, en 1812 Sir Ben-
Contra los españoles se utilizaron a todo lo largo jamín Brodie publica un libro y junto con otros colabora-
y ancho de América, venenos a base de la planta dores señalan que el curare aflojaba o paralizaba los
llamada manzanilla (Hippomane mancenilla) que crece músculos y mataba al detener la respiración de la
en las costas colombianas y otros extraídos de algunas víctima. Poco después los botánicos identificaron y
especies de ranas muy venenosas que se usaron sola- clasificaron las plantas productoras.
mente en casos de guerra. El veneno de caza debia Un misionero jesuita del Casanare, el padre José
ser inmediato y no dañar la carne que se iba a consumir Gumilla, en 1745, dio una primera descripción del
y para esto usaban y usan el curare. "veneno sutil llamado ourari, su curiosa preparación y
En la Española, descubierta por Colón en su su acción casi instantánea". El Padre Gumilla hace una
primer viaje, los indios eran pacíficos y no se señala descripción del verdadero curare, usada por las tribus
en la historia el uso de veneno de flechas. (12) del Orinoco para la cacería, "lo venden en ollitas nuevas
o botecillos de barro, que la que más cabe tendrá cuatro
El Curare onzas de aquel veneno, muy parecido en su color al
arrope subido de punto; no tiene sabor ni acrimonia es-
El curare o más bien "los curares", drogas origina- pecial; se pone en la boca y se traga sin riesgo ni peligro
rias de la sélva del Amazonas, han permanecido largo alguno; con tal, que ni en las encías, ni en otra parte de
tiempo como algo misterioso y están todavía rodeados la boca, haya herida con sangre ... " y relata la cacería:
de leyendas. Para numerosos grupos de indígenas del "le rogué, a un indio, que flechase uno de aquellos mo-
Amazonas que permanecen aún en estado de caza- nos, el cual parado en pie sobre una hoja de palma,
dores de la piedra pulida, el curare es, según la expre- con la mano izquierda tenía otra hoja más alta: dióle la
sión que ellos usaban "el arma que mata bajito", porque punta de la flecha en el pecho, levantó la mano derecha
de ella se sirven para matar silenciosamente, sin que tenía colgando e hizo ademán de querer arrancar
espantar los habitantes naturales de la selva, monos la flecha (como la hacen cuando las tales no tienen
y pájaros. curare) pero al mismo tiempo de hacer el ademán, y sin
Tenemos la información que, entre otros, también acabar de llegar la mano a la flecha, cayó muerto al pie
los Karib, distribuidos en las áreas del norte de Vene- de la palma" (13).
zuela, Colombia, Guayanas y Brasil, así como en las La palabra Curare es derivada de la lengua Karib
islas del Mar del Caribe y de América Central, usaban que es "Mawa cure", el bejuco de Mawa cure que es
el curare como veneno aplicado a sus flechas. el Strichnus Curare o Strichnus Crevauxi.
El único instrumento indígena americano que El Barón Alexander van Humbolt (30) nos describe
utiliza aire comprimido, es la cerbatana, que dispara que uno de los indios que los guiaba por la Orinoquia
pequeñas flechas de 1 a 3 gr. de peso emponzoñadas les decía que "el curare que nosotros preparamos de
con curare. Los principios activos de éste son casi padres a hijos, es superior a todo lo que vosotros
todos derivados bicuaternarios di-isoquinoleicos; en- sabeis hacer allá abajo (al otro lado de los mares). Es
tre estos derivados, uno de los más importantes es el el jugo de una hierba que mata bajito, sin que se sepa
de base cuaternaria, de gran empleo inicial en anes- de donde ha venido el golpe". Continúa Humboldt des-
tesiología, la d-tubocurarina, la que tiene una acción cribiéndonos que lo sacan del "bejuco de mavacure",
paralizante de los músculos esqueléticos e inhibidor que se emplea indistintamente el bejuco fresco o seco
de la reacción a los impulsos nerviosos y a la acetil- y que el veneno sale de "la corteza y una parte de la
colina. albura las que contienen este terrible veneno". Se
El primer libro sobre América, como se dijo arriba, raspan con un cuchillo ramas de mavacure de cuatro
Oe Orbo Novo, por Pedro Martín de Anglería (1516), a cinco lineas de diámetro; se aplasta la corteza así
contiene numerosas referencias de un veneno para quitada y se reduce a hebras muy delgadas en una
flechas, posiblemente era el curare. Se atribuyo a Sir piedra de moler harina de yuca. Como el jugo venenoso
Walter Raleigh, introductor del tabaco en Europa, el es amarillo, toda esa masa filamentosa toma ese
haber llevado a su regreso en 1595 la primera muestra mismo color. Se echa en un embudo de nueve
de curare, aunque algunos lo ponen en duda. Hasta el pulgadas de alto y de cuatro de orificio ... Se empieza
comienzo del siglo XIX no se supo nada de importancia a hacer una infusión en frío vertiendo agua sobre la
respecto a él. Más tarde las dificultades afrontadas por materia filamentosa, que es la corteza machacada del
los investigadores no eran simplemente científicas, ya mavacure. Filtra un agua amarillenta, gota a gota, du-

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rante varias horas a través de un embudo de hojas. ataques de rabia: "rabiando", escribian Cieza de León
Esta agua filtrada es el licor venenoso, pero no y otros historiadores de los primeros tiempos de la
adquiere vigor hasta que se concentra por evaporación, conquista del Nuevo Mundo. Estos venenos estaban
a manera de las melazas, en una gran vasija de barro. muy extendidos en las grupos indigenas de filiación
El indio nos invitaba de cuando en cuando a probar el karib y se preparaban de muy diferentes formas
líquido; se juzga, según el gusto más o ménos amargo, variando con esto su toxicidad. Un viejo escritor, López
si la concentración por el fuego ha llegado al exceso. de Gomara, agrega que los raros sobrevivientes
No existe ningún peligro en esta operación, ya que el soportan una existencia dolorosa y en 1510 Juán De
curare no es nocivo hasta que entra en contacto directo la Cosa, exgeógrafo de Colón, murió a causa de una
con la sangre. "Hasta aquí la relación de Humboldt flecha envenenada disparada por cerbatana.
que coincide exactamente con la técnica usada actual- Sebastián Elcano informó que cuando cruzaban el
mente por algunas tribus de las selvas amazónicas, estrecho que después se llamó de Magallanes, desde
como me lo relató un indio de una de esas tribus, los tierra un indigena disparó una flecha "envenenada" que
Kuacas, que viven en el Vaupés. originó la muerte, entre contracturas, de un miembro
Todavía próximos al comienzo del siglo XX, su de la tripulación, la que se pensó podia ser debida al
preparación estaba llena de supersticiones indígenas, empleo del curare.
siendo encomendada su elaboración a hechiceros o Los ingredientes en la preparación de esos venenos
viejas de las tribus. Bohen se ocupó de estudiarlas variaba muchisimo, pero el más usado era el extraído
realizando una buena descripción de los tres tipos de un arbolllamado Manzanillo (Hypomane mancenilla);
fundamentes de curare en uso, existiendo el curare también extraían de las glándulas de la piel de las ranas
de calabaza, curare de olla, y curare de tubo, según Coi-coi, la secreción lechosa de la piel de estas ranas
las ollas o marmitas que se empleaban. que es un veneno que mata por parálisis respiratoria.
Con lo dicho arriba queda claro que el Curare fue El Pacurú Niaara, "árbol venenoso", usado principal-
y es usado todavía por los indios de las selvas de la mente por los Catíos, en la costa del Atlántico, para
Amazonia y Orinoquia como veneno de flechas para envenenar sus dardos y flechas, contiene un principio
uso exclusivo de la caza y nunca para la guerra, para activo cardiotónico, la Niaarina Uscharín, que produce
ésta usaron otros que mencionaremos enseguida. bradicardia y paro.
Algunos cronistas dieron erróneamente el nombre
genérico de Curare a todos los venenos de flechas,
de ahí la confusión. Bibliografía
Los indios Tehuelche o Gennakes que habitaban
1. Alvarez Echeverri, Tiberio.- Anotaciones para una Historia
el sur del Río Negro y que en sus correrías llegaban
de la Anestesia y la Reanimación en Colombia. Anestesia
hasta el Estrecho de Magallanes, al parecer eran los y Reanimación, Vol.5 Universidad de Antioquia, Medellin
únicos que usaban el extracto de la substancia extraída 1984.
de vegetales, el curare, tan difundido en el norte del
rio Amazonas. 2. Aguado, Fray Pedro de.- Recopilación historial. Academia
Colombiana de la Historia. Biblioteca de Historia Nacional.
Las propiedades del curare sólo se comenzaron
VoI.V, Bogotá, Imprenta Nacional, 1906.
a estudiar a principios del siglo XIX y en 1844 Claude
Bernard estableció sus caracteristicas especiales, pero 3. Bejarano. Pedro.- El manejo del dolor en Colombia, un
su uso en anestesiología sólo vino a suceder un siglo viaje con la analgesia a través de los tiempos hasta la
después, cuando revolucionó la práctica de esta Algesiología o Medícína del Dolor. Comunicación personal,
especialidad, pues produce una excelente relajación enviada en 1999.
muscular que permite cirugias abdominales y toráxicas;
4. Castellanos, Joan.- Elegías de Varones Ilustres de Indias.
permite la adecuada ventilación y mantiene quieto al Tomo 11, ps. 296. Biblioteca de la Presidencia de Colom-
paciente y marcó el inicio de toda la gama de relajantes bia. Ed. ABC, Bogotá, 1955.
musculares, hoy indispensa.bles en la cirugia moderna.
. 5. Castellanos, Joan.- Elegías de Varones Ilustres de Indias.
Otros venenos de flechas Tomo IV, ps. 154. Biblioteca de la Presidencia de Colom-
bia. Ed. ABC, Bogotá. 1955.

Los venenos de flechas utilizados para la guerra 6. De la Vega, Inca Garcilaso.- Comentarios Reales de los
eran las llamadas "Flechas herboladas": las víctimas Incas. Biblioteca Peruana, Ed. PEISA, Lima. 1973, Cap.
morían rabiando, como se describió arriba. Los XII, p. 109.
cronistas españoles hablan con terror de las flechas
"hervadas" o "herboladas", impregnadas de zumos 7. Duque Gomez Luis.- Prólogo. Historia de la Anestesia en
Colombia. SCARE 1999. Ed. Gente Nueva, Bogotá.
vegetales, las que con un simple rasguño provocan
dolores intolerables, crisis de gritos, convulsiones 8. Duque Gomez Luis.- Historia Extensa de Colombia. Vol. 1,
violentas y la muerte rápida o en horas en medio de Prehistoria ps. 396 y ss. Ed. Lerner, Bogotá 1965.

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