Tema nº 3: Aluminio

El Aluminio (Al) es uno de los elementos más abundantes en la corteza terrestre.

Ocupa el 3er lugar después del O 2 y del Silicio (en compuesto SiO 2 : Sílice). Por su gran
afinidad química con el O2, no se encuentra en estado libre. Por esta misma razón fue muy
difícil aislarlo de su mineral y fue presentado por primera vez en la exposición universitaria de
París en 1855 como metal precioso, aunque se intentaba separarlo de su mineral desde 1807,
por lo que comparado con otros metales industriales, es relativamente nuevo, ya que data
del siglo XIX. A continuación expondremos el porqué de la complejidad de la obtención del
Aluminio con el proceso Bayer y posteriormente su aplicación industrial.
Introducción
Es un metal blanco brillante, muy liviano, de densidad 2700 Kg/m 3. Es buen
conductor del calor (intercambiadores de calor en equipos de aire acondicionado, radiadores
de automóvil, etc). A continuación se enlistan algunas de las propiedades y otros datos del
Aluminio:
 Densidad: 2600 a 2700 kg/m3
 Resistencia a la tracción de 9 a 11.106 kg/m2
 Alargamiento 30%
 Punto de fusión 660 ºC
 Estructura Cristalina: FCC (Face Centered Cube)
 Elementos de Aleación: Cobre, Magnesio, Silicio y Zinc.
 Aplicaciones Típicas: Recipientes (latas de Al), papel de envoltura
(film), conductores eléctricos, ollas y sartenes, partes para la construcción,
aerospacial, automotores, y otras aplicaciones en la que el peso ligero es importante.
Se trata de un metal blanco con buena conductividad eléctrica y calórica 1 y su
resistencia a la corrosión es excelente. Este metal, después de extruido o decapado, para
protegerse de la acción de los agentes atmosféricos, forma por sí solo una delgada película
de óxido de aluminio; esta capa de Al 2O3, tiene un espesor más o menos regular del orden de
0,01 micras sobre la superficie de metal que le confiere unas mínimas propiedades
antioxidación y anticorrosión (similar al acero inoxidable). Existen tratamientos térmicos que
aumentan el espesor de esta capa protectora.
A diferencias del Hierro y del Cobre, el Aluminio no se disuelve bien en los otros
metales. Así, los elementos de aleación y aún las impurezas no se disuelven en la fase alfa,
sino que forman por si mismos fases aisladas.
Es un metal muy dúctil y notable por su facilidad de formado, aunque puro tiene una
resistencia relativamente baja. Es por ello que puede alearse y tratarse térmicamente para
competir con algunos de los aceros, especialmente cuando el peso es una consideración de
importancia. Con elementos de Aleación (duraluminio), encuentra aplicación en uso
vehicular (especialmente aviones). Por su gran resistencia a la corrosión y relativo bajo
costo, se emplea mucho en arquitectura (cubiertas, cerramientos). Este tema será tratado
más adelante con más detalle.
En cuanto a su mecanizado, el aluminio utilizado en la industria ha dado a lugar a una
nueva forma, denominada “mecanizado rápido”, que puede representar una reducción de
costes en torno al 60% en comparación a otros metales mecanizados. Las piezas de aluminio
mecanizado requieren alrededor del 30% de la necesaria para mecanizar acero, ya que las
fuerzas de corte que tienen lugar son considerablemente menores que en el caso de las
1
Reemplaza al Cobre en aplicaciones de redes de distribución eléctrica -líneas aéreas, bobinados de
transformadores, etc.

1
generadas con el acero. Por consiguiente, los esfuerzos sobre los útiles y herramientas así
como la energía consumida en el proceso es menor para el arranque de un volumen igual de
viruta. Su baja densidad hace que las fuerzas de inercia en la piezas de aluminio giratorio
(torneados) sean asimismo mucho menores que en otros materiales.
El aluminio es cien por cien reciclable sin merma de sus cualidades. El refundido del
aluminio necesita poca energía. El proceso de reciclado requiere sólo un 5% de la energía
necesaria para producir el metal primario inicial.

Minerales de Aluminio
Caolín Óxido de Aluminio Hidratado
Arcilla Bauxita Al2O3 n H2O
Silicatos Feldespato ÓxidosÓxido de Aluminio Anhídrido
Mica Corindón, Rubí, Zafiro (en forma
Pizarras cristalina, como el diamante con el
carbono)
Fluoruros Criolita (fluoruro doble de sodio y aluminio) Na3AlF6

Bauxita
Generalmente el Aluminio se prepara a partir de la bauxita 2, que consta en su
mayoría de aluminio hidratado ( ), y otros óxidos. A continuación, la
composición de una mena de Bauxita:
Lugar Al2O3 Fe2O3 SiO2 TiO2 CaO
Weipa - Australia 55 10 5 2,5 Trazas %
Eleusis - Grecia 51 30 2 2,5 2
Como se puede observar, la composición varía mucho de un lugar a otro. Se la
encuentra como monohidrato y trihidrato . La bauxita puede
tener color rojo debido al contenido de óxido de Fe, o puede ser blanca debido al alto
contenido de Sílice, el cual es perjudicial. Esta última se usa para cocción de cemento
Pórtland, abrasivos (lijas, piedras esmeriles, etc.) y refractarios.
La riqueza de las menas actuales de Bauxita es casi exclusivamente de 20 a 30% en
peso, para que resulte económica su extracción.

Metalurgia del Aluminio

Es imposible afinar el Al por procedimientos convencionales de reducción con C, CO
(al menos económicamente), debido a su gran afinidad con el O2.
Se trata entonces de un compuesto muy estable, de ahí su resistencia a elevadas
temperaturas (revestimientos de hornos), de gran dureza y de gran estabilidad química
(herramientas de corte). Todas estas ventajas, son una gran dificultad a la hora de
descomponer el óxido de aluminio. Se ideó un procedimiento que consta de 2 etapas a
saber:
1°) Obtención de Alúmina (Al2O3) de alta pureza anhídrida a partir de la mena de
Bauxita.
Bauxita Alúmina
2°) Descomposición de la alúmina para obtener el aluminio metalúrgico.
Alúmina Aluminio
2
Nombre debido a lugar de Francia donde se encontraron los primeros yacimientos: “Les Bauxs”

2
 Purificación de la Bauxita por el Método “Bayer”

Residuo
4 a 5 Tn de Bauxita Proceso “Bayer” 1 a 2 tn de lodo rojo
60 a 200 Kg de Na(OH) Fábrica de Óxido (seco)
(Reposición de Pérdidas
de álcasis)
2 Tn Al2O3

500 Kg Coque
Electrólisis
14 a 16 Mwh de (Aluminio Metalúrgico)
Energía Eléctrica
1 Tn Al

Proceso “Bayer” Detallado

AlO2Na  NaOH 
Yacimiento de Bauxita

Proceso en
Trituración - Molienda
AlO2 Na  NaOH 
Autoclaves
Ataque y Disolución de la Calor
Bauxita 250 ºC y 30 atm.
Mezclado NaOH 
Pulpa Roja a 125ºC Solución Concentrada de
Solución diluida de
Dilución
Agua Concentración por
Pulpa Roja diluida a 100ºC Evaporación
AlO2 Na  NaOH  Impurezas
Lavado Decantación
yyfiltra Solución Diluida de
Solución Acuosa de a 100ºC
do
Lodos Rojos Enfriamiento
(Desperdicio)
Solución Diluida de a 65ºC
Cebado de
Mezcla
Cebo Fino yyy
Solución sobresaturada de a 70ºC
Filtrado de
Cebo (semilla) Precipitación o descomposición en Hidrolización

Solución diluida de a 60ºC Al OH 3

Lavado y Filtrado
Mezcla
Al OH 3
Calcinado 1100ºC Alumina Pura

Resumen General del Proceso “Bayer”

3
 El proceso de Bayer para la obtención de óxido de aluminio a partir de la bauxita es un
procedimiento hidrometalúrgico de separación y extracción, muy eficaz y selectivo.
Se basa en el siguiente ciclo:
a) La extracción del hidróxido de Aluminio a partir de la bauxita a “elevada” presión
y temperatura.
b) Separación del residuo sólido (lodo rojo) una vez enfriada la suspensión (se juega
con el descenso de la solubilidad de las sustancias con la temperatura).
c) Precipitación parcial del hidróxido de Aluminio a partir de la solución
sobresaturada de aluminato de sodio ( ), mediante cristalización germinal provocada
(agregado del cebo o “semilla”).
d) Se retorna al proceso la solución tras la separación Al(OH)3.
En resumen se trata de un sistema:

Para que lo anterior se cumpla, este tiene dos peculiaridades a saber:

I. Dependencia de la temperatura de la solubilidad del hidróxido de Aluminio en
la soda cáustica.
II. Metaestabilidad (equilibrio aparente) de las soluciones sobresaturadas de
aluminato de sodio.

Precipitan

Detalle del Proceso “Bayer”

 Extracción: La bauxita se extrae en canteros a cielo abierto.
 Molienda y Trituración: Es molida con molinos de mandíbula a tamaños de 20
mm. Y luego triturada con molinos de bolas. Esto se hace en húmedo con aluminato y soda
cáustica que proviene de etapas posteriores del proceso. De los molinos sale una pasta de
bauxita molida y solución de aluminato de sodio.
 Ataque y Disolución: a la pasta se le agrega la solución concentrada de aluminato
e hidróxido de sodio a unos 70°C. Esta pasta se bombea a presión a una serie de autoclaves
en cascada provistos de agitadores (recipientes cerrados, calentados con vapor de agua). En
estos autoclaves la pasta va siendo atacada y se transforma en un “licor” de aluminato de
sodio, con residuos insolubles en solución, hasta llegar a los 270°C y 30 atm. A esta pasta de
aluminato de sodio y la suspensión de residuos insolubles se le llama pulpa roja debido al
color que le da el óxido de Fe. Estos residuos insolubles se llaman lodos rojos (son silicatos
alumínicos sódicos, óxidos de Fe y de Titanio). No resulta rentable tratarlos, aunque
técnicamente si es posible.
Nota: Tener en cuenta que la elevada estabilidad química del mineral nos obliga a realizar
las reacciones químicas a condiciones que buscan una mayor rapidez, elevando la presión y
la temperatura en los autoclaves.
 Dilución y Decantación: La pulpa roja que es una suspensión de lodo rojo en la
solución acuosa de aluminato de sodio, se enfría hasta unos 110 ºC por expansión al vacío.
Luego de diluirla se separa el residuo, los lodos rojos por sedimentación, en forma de
sedimentos puros. El lodo así obtenido se somete a 1 o 2 lavados y a continuación a un
filtrado en tambores de vacío de tal manera de extraerle todo el álcalis.

4
  Cebado3, Mezcla y Precipitación: Consiste en agregar como germen inoculante de
la cristalización (cebo fino) hidróxido de aluminio (hidrargilita Al(OH)3 ). De esta manera se
forman los nuevos cristales de hidróxido de aluminio, en la solución sobresaturada 4, que
precipitan a lo largo de una cascada de recipientes con agitadores5 entre los 70 y 55ºC.
 Filtrado y Lavado: La mayor parte del hidróxido separado, tras la agitación, se
filtra en tambores al vacío para ser usado como germen inoculante de la cristalización. La
menor parte se lava para eliminar los rastros de lejía y se envía a calcinación.
 Calcinado: Consiste en la deshidratación del hidróxido a 1100 ºC, para formar
óxido de aluminio de alta pureza. Es decir, forma la alúmina, que es el producto final del
procedimiento.

3
Cebado: acelera el proceso de precipitación del al agregar granos finos para favorecer la
formación de cristales que precipitan.
4
Para que se formen más cristales.
5
Se emplean para homogeneizar la reacción en todo el recipiente y hacer que se acelere la misma.