Radiación ionizante

Las radiaciones ionizantes son aquellas radiaciones con energía suficiente para ionizar la
materia, extrayendo los electrones de sus estados ligados al átomo.

Señal de riesgo por radiación en

transporte.

Los rayos gamma, los rayos X y la parte ultravioleta de mayor energía del espectro
electromagnético son radiaciones ionizantes, mientras que el ultravioleta de menor energía, la
luz visible, casi todos los tipos de luz láser, los infrarrojos, las microondas y las ondas de radio
son radiaciones no ionizantes. El límite entre radiación ionizante y no ionizante en el área
ultravioleta no está claramente definido, ya que diferentes moléculas y átomos se ionizan a
diferentes energías. La energía de la radiación ionizante comienza entre 10 electronvoltios (eV)
y 33 eV.

Entre las partículas subatómicas ionizantes típicas se encuentran las partículas alfas, las
partículas betas y los neutrones. Éstas se crean normalmente por desintegración radiactiva, y
casi todas son lo suficientemente energéticas como para ionizar. También hay partículas
cósmicas secundarias producidas después de que los rayos cósmicos interactúan con la
atmósfera de la Tierra, incluyendo muones, mesónes y positrones.[1] [2]
​ ​Los rayos cósmicos
también pueden producir radioisótopos en la Tierra (por ejemplo, carbono-14), que a su vez
decaen y emiten radiación ionizante. Los rayos cósmicos y la desintegración de isótopos
radiactivos son las principales fuentes de radiación ionizante natural en la Tierra, contribuyendo
a la radiación de fondo. La radiación ionizante también es generada artificialmente por tubos de
rayos X, aceleradores de partículas y fisión nuclear.

La radiación ionizante no es detectable inmediatamente por los sentidos humanos, por lo que
se utilizan instrumentos como contadores Geigers para detectarla y medirla. Sin embargo, las
partículas de muy alta energía pueden producir efectos visibles tanto en la materia orgánica
como en la inorgánica (por ejemplo, la iluminación del agua en la radiación Cherenkov) o en los
seres humanos (por ejemplo, el síndrome de irradiación aguda).[3] ​

La radiación ionizante se utiliza en una amplia variedad de campos como la medicina, la energía
nuclear, la investigación y la fabricación industrial, pero presenta un peligro para la salud si no
se toman las medidas adecuadas contra una exposición excesiva. La exposición a radiaciones
ionizantes provoca daños celulares en tejidos vivos y daños orgánicos. En dosis agudas
elevadas, se producen quemaduras por radiación y enfermedad por radiación, y dosis más bajas
durante un tiempo prolongado pueden causar cáncer inducido por radiación.[4] [5]
​ ​La Comisión
Internacional de Protección Radiológica (ICRP) emite directrices sobre la protección contra la
radiación ionizante, y los efectos de la absorción de dosis en la salud humana.
Radiaciones y tipos de
radiación

Espectro electromagnético en diagrama que ilustra[6] ​

que la radiación ionizante aparece en frecuencias
superiores a Hz.

Existen otros procesos de emisión de energía, como por ejemplo el debido a una lámpara, un
calentador (llamado radiador precisamente por radiar calor o radiación infrarroja), o la emisión
de radio ondas en radiodifusión, que reciben el nombre genérico de radiaciones.

Las radiaciones ionizantes pueden provenir de sustancias radioactivas, que emiten dichas
radiaciones de forma espontánea, o de generadores artificiales, tales como los generadores de
rayos X y los aceleradores de partículas.

Las procedentes de fuentes de radiaciones ionizantes que se encuentran en la corteza

terráquea de forma natural, pueden clasificarse como compuestas por partículas alfa, beta,
rayos gamma o rayos X. También se pueden producir fotones ionizantes cuando una partícula
cargada que posee una energía cinética dada, es acelerada (ya sea de forma positiva o
negativa), produciendo radiación de frenado, también llamada bremsstrahlung, o de radiación
sincrotrón por ejemplo (hacer incidir electrones acelerados por una diferencia de potencial
sobre un medio denso como Wolframio, plomo o hierro es el mecanismo habitual para producir
rayos X). Otras radiaciones ionizantes naturales pueden ser los neutrones o los muones.

Las radiaciones ionizantes interaccionan con la materia viva, produciendo diversos efectos. Del
estudio de esta interacción y de sus efectos se encarga la radiobiología.

Se utilizan, desde su descubrimiento por Wilhelm Conrad Roentgen en 1895, en la medicina y en

la industria. La aplicación más conocida son los aparatos de rayos X, o el uso de fuentes de
radiación en el ámbito médico, tanto en diagnóstico (gammagrafía) como en el tratamiento
(radioterapia en oncología, por ejemplo) mediante el uso de fuentes (p.ej. cobaltoterapia) o
aceleradores de partículas.

Clasificación de las
radiaciones ionizantes

Representación sencilla del poder

de penetración de los distintos
tipos de radiación ionizante. Una
partícula alfa no penetra una
lámina de papel, una beta no
penetra una lámina de metal y un
fotón gamma penetra incluso
grandes espesores de metal u
hormigón.
Según sean fotones o partículas

Radiación electromagnética: este tipo

de radiación está formada por fotones
con energía suficiente como para
ionizar la materia (es decir, superior a
unas decenas de electronvoltios). Según
su origen y su energía se clasifican en
rayos X y rayos gamma.
Radiación corpuscular: incluye a las
partículas Alfa (núcleos de helio), beta
(electrones y positrones de alta
energía), protones, neutrones y otras
partículas que solo se producen por los
rayos cósmicos o en aceleradores de
 muy alta energía, como los piones o los
muones.

Según la ionización producida

Radiación directamente ionizante: suele

comprender a las radiaciones
corpusculares formadas por partículas
cargadas que interaccionan de forma
directa con los electrones y el núcleo de
los átomos de moléculas blanco o diana
como el oxígeno y el agua. Suelen
poseer una transferencia lineal de
energía alta.
Radiación indirectamente ionizante:
está formada por las partículas no
cargadas como los fotones, los
 neutrinos o los neutrones, que al
atravesar la materia interaccionan con
ella produciendo partículas cargadas
siendo éstas las que ionizan a otros
átomos. Suelen poseer una baja
transferencia lineal de energía.

Según la fuente de la radiación

ionizante

Las radiaciones naturales: proceden de

radioisótopos que se encuentran
presentes en el aire (como por ejemplo
el 222Rn o el 14C), el cuerpo humano (p.
ej. el 14C o el 235U), los alimentos (p. ej.
el 24Na o el 238U), la corteza terrestre (y
por tanto las rocas y los materiales de
 construcción obtenidos de éstas, como
el 40K), o del espacio (radiación
cósmica). Son radiaciones no
producidas por el hombre. Más del 80%
de la exposición a radiaciones
ionizantes en promedio a la que está
expuesta la población proviene de las
fuentes naturales.
Véanse también: Radiación natural, Rayos cósmicos y Redradna.

Las diferentes radiaciones artificiales:

están producidas mediante ciertos
aparatos o métodos desarrollados por el
ser humano, como por ejemplo los
aparatos utilizados en radiología,
algunos empleados en radioterapia, por
materiales radiactivos que no existen en
la naturaleza pero que el ser humano es
capaz de sintetizar en reactores
nucleares o aceleradores de partículas,
o por materiales que existen en la
naturaleza pero que se concentran
químicamente para utilizar sus
propiedades radiactivas. La naturaleza
física de las radiaciones artificiales es
idéntica a la de las naturales. Por
ejemplo, los rayos X naturales y los
rayos X artificiales son ambos rayos X
(fotones u ondas electromagnéticas que
proceden de la desexcitación de
electrones atómicos). Ejemplos de
fuentes artificiales de radiación son los
aparatos de rayos X, de aplicación
 médica o industrial, los aceleradores de
partículas de aplicaciones médicas, de
investigación o industrial, o materiales
obtenidos mediante técnicas nucleares,
como ciclotrones o centrales nucleares.
Los restos de las explosiones de bombas en la Segunda Guerra Mundial, en las pruebas
atómicas llevadas a cabo en la atmósfera por las potencias nucleares durante el inicio de la
Guerra Fría, o las debidas al accidente de Chernobyl dan lugar a una presencia ubicua de
radioisótopos artificiales procedentes de la fisión (principalmente 137Cs). Los isótopos de
semiperiodo más largo serán detectables durante decenas de años en toda la superficie
terrestre.
Radiaciones ionizantes y
salud

Exposición a las radiaciones ionizantes en humanos.

Como ya se ha dicho, los seres vivos están expuestos a niveles bajos de radiación ionizante
procedente del sol, las rocas, el suelo, fuentes naturales del propio organismo, residuos
radiactivos de pruebas nucleares en el pasado, de ciertos productos de consumo y de
materiales radiactivos liberados desde hospitales y desde plantas asociadas a la energía
nuclear y a las de carbón.

Los trabajadores expuestos a mayor cantidad de radiaciones son los astronautas (debido a la
radiación cósmica), el personal médico o de rayos X, los investigadores, los que trabajan en una
instalación radiactiva o nuclear. Además se recibe una exposición adicional con cada examen
de rayos X y de medicina nuclear, y la cantidad depende del tipo y del número de exploraciones.

No se ha demostrado que la exposición a bajos niveles de radiación ionizante del ambiente

afecte la salud de seres humanos. De hecho existen estudios que afirman que podrían ser
beneficiosas (la hipótesis de la hormesis).[7] [8]
​ ​
Sin embargo, los organismos dedicados a la protección radiológica oficialmente utilizan la
hipótesis conservadora de que hasta en dosis moderadas, e incluso muy bajas,[9] ​las
radiaciones ionizantes aumentan la probabilidad de contraer cáncer, y que esta probabilidad
aumenta con la dosis recibida (Modelo lineal sin umbral).[10] [11]
​ ​A los efectos producidos a
estas dosis bajas se les suele llamar efectos probabilistas, estadísticos o estocásticos.

La exposición a altas dosis de radiación ionizante puede causar quemaduras de la piel, caída del
cabello, náuseas, enfermedades y la muerte. Los efectos dependerán de la cantidad de
radiación ionizante recibida y de la duración de la irradiación, y de factores personales tales
como el sexo, edad a la que se expuso, y del estado de salud y nutrición. Aumentar la dosis
produce efectos más graves.

Está demostrado que una dosis de 3 a 4 Sv produce la muerte en el 50 % de los casos. A los
efectos producidos a altas dosis se les denomina deterministas o no estocásticos en
contraposición a los estocásticos.

Véase también: Envenenamiento por radiación

Utilidad de las radiaciones

ionizantes
Las radiaciones ionizantes tienen aplicaciones muy importantes en ciencias, industrias y
medicina. En la industria, las radiaciones ionizantes pueden ser útiles para la producción de
energía, para la esterilización de alimentos, para conocer la composición interna de diversos
materiales y para detectar errores de fabricación y ensamblaje. En el campo de la medicina, las
radiaciones ionizantes también cuentan con numerosas aplicaciones beneficiosas para el ser
humano. Con ellas se pueden realizar una gran variedad de estudios diagnósticos (medicina
nuclear y radiología) y tratamientos (medicina nuclear y radioterapia).
Interacción de la radiación
con la materia
Las partículas cargadas, como los electrones, los positrones, muones, protones, iones u otras,
interactúan directamente con la corteza electrónica de los átomos, debido a la fuerza
electromagnética.

Los rayos gamma interactúan con los átomos de la materia con tres mecanismos distintos:

Absorción fotoeléctrica: es una

interacción en la que el fotón gamma
incidente desaparece. En su lugar, se
produce un fotoelectrón de una de las
capas electrónicas del material
absorbente con una energía cinética
procedente de la energía del fotón
incidente, menos la energía de ligadura
del electrón en su capa original.
Efecto Compton: es una colisión
elástica entre un electrón ligado y un
fotón incidente, siendo la división de
energía entre ambos dependiente del
ángulo de dispersión.
Producción de pares: el proceso ocurre
en el campo de un núcleo del material
absorbente y corresponde a la creación
de un par electrón - positrón en el punto
en que desaparece el fotón gamma
incidente. Debido a que el positrón es
una forma de antimateria, una vez que
su energía cinética se haga
despreciable se combinará con un
electrón del material absorbente,
 aniquilándose y produciendo un par de
fotones.
Los neutrones interactúan con los núcleos de la materia mediante los siguientes efectos:

Activación: es una interacción

completamente inelástica de los
neutrones con los núcleos, mediante la
cual el neutrón es absorbido,
produciendo un isótopo diferente. Es la
base de la transmutación producida en
los ADS's[cita requerida].
Fisión: mediante esta interacción los
neutrones se unen a un núcleo pesado
(como el uranio-235) excitándole de
forma tal que provoca su inestabilidad y
desintegración posterior en dos núcleos
más ligeros y otras partículas. Es la
 base de los reactores nucleares de
fisión.
Colisión inelástica: en esta interacción
el neutrón colisiona con el núcleo
cediendo una parte de su energía, con lo
que el resultado es un neutrón y un
núcleo excitado que normalmente emite
radiaciones gamma, ionizantes, más
tarde.

Unidades de medida de la
radiación ionizante
Los seres humanos no poseen ningún sentido que perciba las radiaciones ionizantes. Existen
diversos tipos de instrumentos que pueden captar y medir la cantidad de radiación ionizante
que absorbe la materia. (Ver como ejemplo los contadores Geiger, detectores de ionización
gaseosa, centelleadores o ciertos semiconductores)

Existen varias unidades de medida de la radiación ionizante, unas tradicionales y otras del
Sistema Internacional de Unidades (SI).
 Unidades tradicionales: son el Röntgen,
el Rad, el REM.
Unidades del sistema internacional: son
las más utilizadas el Culombio/kg, el
Gray (Gy) y el Sievert (Sv).

Véase también

eclipse de Sol o eclipse solar

envenenamiento por radiación
NOM-012-STPS
radiación no ionizante
Partícula ionizante
radiación nuclear
radiorresistencia
Enlaces externos

ATSDR en Español - ToxFAQs™:

Radiación ionizante (https://www.atsdr.
cdc.gov/es/toxfaqs/es_tfacts149.html)
Departamento de Salud y Servicios
Humanos de EE. UU. (dominio público)
ATSDR en Español - Resumen de Salud
Pública: Radiación ionizante (https://ww
w.atsdr.cdc.gov/es/phs/es_phs149.htm
l) Departamento de Salud y Servicios
Humanos de EE. UU. (dominio público)
Sensorcdt-CM,Sensores de Radiación
CdTe (https://web.archive.org/web/200
 71115223205/http://www.uam.es/proye
ctosinv/sensorct/)

Referencias

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de seguridad y salud (https://web.arch
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UOzYC&pg=PA476&dq=%22ionizing+r
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(https://books.google.com/books?id=
SJP57-0UOzYC&q=%22ionizing+radiati
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5. Herrera Ortiz AF, Fernández Beaujon

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López FF. Resonancia magnética
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 https://doi.org/10.1016/j.ejro.2021.10
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6. Diagrama, adaptado de uno de la

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negro.

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032-198705000-00008.htm;jsessionid
=HddFnck8K3N6QZmRWcSBrbQ07N6
 LwX6PyhPGZj7KJG60fCjLJdyK!-16019
09834!181195629!8091!-1)

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