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MÁS ALLÁ DEL AMANECER

Por

María Balogh
Contenido
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
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Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30

CONTRA TODO PRONÓSTICO

"Esto no debería estar sucediendo", dijo Robert.

"¿Qué?" Joana lo miró a los ojos, con las manos extendidas sobre la amplia extensión
de su pecho. "¿Qué no debería estar pasando?"
"Esto", dijo, y besó su frente, sus sienes, sus ojos y sus mejillas. Y la miró
profundamente a los ojos mientras su boca se acercaba a la de ella.
"Pero lo es", dijo,
"pero lo es". Él cerró el espacio entre sus bocas y ella movió las manos hasta sus
hombros y alrededor de su cuello. Una mano jugaba con su cabello muy corto,
mientras ella arqueaba su cuerpo contra el de él… y no podía detener lo que
estaba sucediendo… no quería detenerlo… quería que sucediera ahora con todo su
cuerpo y alma…
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ONYX
Publicado por Penguin Group
Penguin Books USA Inc.,
375 Hudson Street
,

Nueva York, Nueva York 10014, EE. UU.

Penguin Books Ltd,
27 Wrights Lane
,
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Londres W8 5TZ, Inglaterra

Penguin Books Australia Ltd, Ringwood,
Bandera de Australia
Penguin Books Canadá Ltd,
Avenida Alcorn, 10
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Toronto, Ontario, Canadá M4V 3B

Penguin Books (NZ) Ltd,
182­190 Wairau Road
,

Auckland 10, Nueva Zelanda

Penguin Books Ltd, domicilio social: Harmondsworth, Middlesex, Inglaterra

Publicado por primera vez por Onyx, un sello de New American Library, una división
de Penguin Boors USA Inc.

Primera Impresión. noviembre de 1992

Copyright © María Balogh, 1992

Reservados todos los derechos
MARCA REGISTRADA—MARCA REGISTRADA
Impreso en los Estados Unidos de América.
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INGLATERRA,
1799

Capítulo 1

El espectáculo que se estaba celebrando en Haddington Hall en Sussex, residencia rural

del marqués de Quesnay, no podía dignificarse exactamente con el nombre de baile,
aunque había baile y los sonidos de la música y la alegría flotaban desde las ventanas
abiertas del salón principal. salón. Era un entretenimiento campestre y el número de
invitados no era muy grande, ya que sólo había dos invitados alojados en la casa
en ese momento en particular para engrosar las filas de la nobleza local.
No era un baile, pero el niño sentado fuera de la vista de la casa en el asiento
que rodeaba la gran fuente de mármol debajo de la terraza deseó poder estar allí.
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dentro y una parte de todo. Deseó que la realidad pudiera quedar suspendida y poder
estar allí bailando con ella, la joven hija de cabello y ojos oscuros del invitado de su
padre. O al menos mirarla y tal vez hablar con ella. Quizás ir a buscarle un vaso de
limonada. Deseó… oh, deseó la luna, como siempre lo hacía. Un soñador, así lo había
llamado a menudo su madre.
Pero había dos razones insuperables para su exclusión de la asamblea: sólo tenía
diecisiete años y era hijo ilegítimo del marqués .
Este último hecho había tenido especial significado para él sólo durante el último año y
medio, desde la repentina muerte de su madre. Durante su niñez y gran parte de su
adolescencia, le había parecido una forma de vida normal tener un padre que los visitaba
a él y a su madre con frecuencia pero no vivía con ellos, y un padre que tenía una
esposa en la casa grande aunque no tenía otros hijos. pero el.
Sólo un año y medio después de la muerte de su madre se dio cuenta plenamente de la
realidad de su situación. Había sido un chico de quince años sin hogar y con un padre
que había financiado la casa de su madre pero nunca había sido parte permanente de
ella. Su padre lo había llevado a vivir a la casa grande. Pero había sentido toda la
incomodidad de su situación desde que se mudó allí.
No era miembro de la familia: la esposa de su padre, la marquesa, lo odiaba e ignoraba
su presencia cada vez que se veía obligada a estar allí. Pero, por supuesto, tampoco
era uno de los sirvientes.
Sólo en el último año y medio su padre empezó a hablar de su futuro y el niño se dio
cuenta de que su ilegitimidad hacía de ese futuro un asunto complicado. Había decidido
que el marqués le conseguiría un puesto en el ejército cuando tuviera dieciocho años,
pero tendría que ser con un regimiento de línea y no con la caballería; ciertamente no
con la Guardia. Eso nunca funcionaría cuando las filas de la Guardia estuvieran llenas
con hijos de la nobleza y la alta nobleza. Los hijos legítimos, eso era.

Era el único hijo de su padre, pero ilegítimo.

"¿No estás en el baile?" —le preguntó de repente una vocecita suave, y alzó la vista
para ver la razón por la que había deseado tanto estar en el salón: Jeanne Morisette,
hija del conde de Levisse, un emigrado realista que había huido de Francia durante el
reinado. del Terror y vivió en Inglaterra desde entonces.
Sintió que su corazón latía con fuerza. Nunca antes había estado cerca de ella, nunca había
intercambiado una palabra con ella. Él se encogió de hombros. "No quiero serlo", dijo. "De todos
modos, no es una pelota".
Ella se sentó a su lado, esbelta con un ligero vestido de color claro (él no podía ver el
color exacto en la oscuridad), con el cabello en innumerables rizos alrededor de su cabeza,
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sus ojos grandes y luminosos a la luz de la luna. "Pero desearía poder estar allí aun así",
dijo. "Pensé que me permitirían asistir ya que es sólo un entretenimiento country. Pero
papá dijo que no. Dijo que quince años es demasiado joven para bailar con caballeros. Es
aburrido ser joven, ¿no?"
Ah. Así que, después de todo, ella no había estado en la empresa. Se había torturado a sí mismo
por nada. Él se encogió de hombros nuevamente. "No soy tan joven", dijo. "Tengo diecisiete."
Ella suspiró. "Cuando tenga diecisiete años", dijo, "bailaré todas las noches, iré al teatro y
haré picnics. Haré lo que quiera cuando sea mayor".

Su rostro era brillante y ansioso y era más bonita que cualquier otra chica que hubiera
visto. Había aprovechado cada oportunidad durante la semana pasada para vislumbrarla.
Ella era como una pequeña joya brillante, bastante fuera de su alcance, por supuesto,
pero encantadora a la vista y con la que soñar.
"Papá me llevará de regreso a Francia tan pronto como sea seguro", dijo con un suspiro.
"Todo parece estar asentándose bajo el liderazgo de Napoleón Bonaparte. Si esto
continúa, tal vez podamos regresar", dice papá. Dice que no tiene sentido seguir soñando
con el regreso de un rey.
"Así que puedes bailar en París", dijo.
"Sí." Sus ojos eran soñadores. "Pero preferiría quedarme en Londres. Conozco Inglaterra
mejor que Francia. Incluso hablo inglés mejor que francés. Preferiría pertenecer aquí".

Pero había un rastro de acento francés en su voz. Era una característica más atractiva de
ella. Le gustaba escucharla hablar.
"Eres el hijo del marqués, ¿no?" ella le preguntó. "¿Pero no sabes su nombre?"

"Tengo el nombre de mi madre", dijo. "Murió el invierno pasado".

"Ah", dijo, "eso es triste. Mi madre también está muerta, pero no la recuerdo. Siempre he
estado con papá desde que tengo uso de razón. ¿Cómo te llamas?"
"Roberto", dijo.
"Roberto." Ella le dio a su nombre su entonación francesa y luego sonrió y lo dijo
nuevamente con su pronunciación inglesa. "Robert, baila conmigo. ¿Bailas?"
"Mi madre me enseñó", dijo. "¿Aquí afuera? ¿Cómo podemos bailar aquí?"
"Con calma", dijo ella, poniéndose de pie ligeramente y extendiendo una mano delgada
hacia él. "La música está bastante alta."
"Pero te lastimarás los pies con las piedras", dijo, mirando sus finas zapatillas de seda mientras
ella la guiaba hacia la terraza.
Ella rió. "Creo, Robert, que estás buscando excusas", dijo. "I
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Piensa que tu madre no te enseñó nada, o que si lo hizo, no se te puede enseñar.

Creo que quizás tengas dos pies izquierdos." Ella se rió de nuevo.
"Eso no es así", dijo indignado. "Si deseas bailar, entonces bailaremos nosotros".
"Esa es una aceptación muy a regañadientes", dijo. "Se supone que debes estar emocionado
de bailar conmigo. Se supone que debes hacerme sentir que no hay nada que desees
más en la vida que bailar conmigo. Pero no importa. Déjanos bailar".
Sabía muy poco sobre las burlas de las mujeres. Era cierto que Mollie Lumsden, una de las
criadas de su padre, se interponía con frecuencia en su camino y se mostraba ante él en
poses provocativas, la mayoría de las veces inclinada sobre su cama mientras la preparaba
por las mañanas. También era cierto que en la única ocasión en que él había intentado
robarle un beso, ella se había alejado con un movimiento de cabeza y la seguridad de que
sus favores no serían gratuitos. Pero había un mundo de diferencia entre la rolliza Mollie
y Jeanne Morisette.
Bailaron un minueto, la luna bañando los adoquines de la terraza con una luz suave, ambos
en silencio y concentrados en la música lejana y sus pasos, aunque su atención tampoco
estaba del todo en esas dos cosas. Sus ojos estaban fijos en la esbelta forma iluminada por
la luna de la chica con la que bailaba. Su mano en la de él era cálida, delgada y suave.
Pensó que tal vez la vida nunca tendría un mejor momento que ofrecerle.

"Eres muy rabo", dijo mientras la música llegaba a su fin.

Medía cerca de seis pies de altura. Desafortunadamente su crecimiento se había hecho
hacia arriba. Decir que estaba delgado sería subestimar el caso. Odiaba mirarse en un
espejo. Anhelaba ser un hombre apuesto y musculoso y se preguntaba si algún día sería
algo más que desgarbado y feo.
"Y tienes un hermoso cabello rubio", dijo. "Me he fijado en ti toda la semana y desearía
tener un cabello ondulado como el tuyo". Ella se rió ligeramente. "Me alegra que no lo
uses corto. Sería un gran desperdicio".
Estaba deslumbrado. Él todavía sostenía su pequeña y suave mano entre las suyas.
"Se supone que debo estar en mi habitación", dijo. "A papá le darían cuarenta ataques si
supiera que estoy aquí".
"Estás bastante a salvo", dijo. "Me ocuparé de que no te sufra ningún daño."
Ella lo miró por debajo de sus pestañas, con un diablillo travieso en sus ojos.
"Puedes besarme si lo deseas", dijo.
Sus ojos se abrieron como platos. Lo que Mollie había negado, ¿lo concedería Jeanne
Morisette? ¿Pero cómo podría besarla? No sabía nada sobre besos.
"Por supuesto", dijo, "si no quieres, volveré a la casa. Quizás tengas miedo".
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Él era. Mortalmente asustado. "Por supuesto que no tengo miedo", dijo con desdén. Y
él le puso las manos en la cintura (casi se encontraron), bajó la cabeza y la besó. La
besó como siempre había besado a su madre en la mejilla (aunque besó a Jeanne
en los labios), brevemente y con un sonido de chasquido.
Ella era toda suavidad y fragancia sutil. Y sus manos estaban sobre sus hombros, sus
pulgares contra la piel de su cuello. Sus ojos oscuros lo miraron inquisitivamente.
Tragó y supo que la nuez de Adán que se balanceaba revelaría su
nerviosismo.

"Y por supuesto que deseo", dijo, y bajó la cabeza y puso sus labios contra los de
ella nuevamente, manteniéndolos allí por unos momentos de autoindulgencia y
notando con sorpresa los efectos desconocidos del abrazo en su cuerpo: los
falta de aliento, la oleada de calor, la tensión en su ingle. Levantó la cabeza.
"Oh, Robert", dijo con un suspiro, "no puedes tener idea de lo aburrido que es tener
quince años. ¿O sí? ¿Recuerdas cómo era? Aunque es completamente diferente para
un niño, por supuesto. Todavía se espera que me comporte como un niño, cuando
no lo soy. Debo ser tranquilo y remilgado, y recibir con agrado la compañía de tu
padre y tu madre (no, la marquesa no es tu madre, ¿verdad?) y de mi propio papá. Y
se me va a negar la compañía de los jóvenes que en este momento están bailando
y divirtiéndose en el salón. ¿Cómo voy a aguantar aquí una semana entera más?

Deseó poder arrancar algunas estrellas del cielo y ponerlas a sus pies. Deseó que la
música continuara durante una semana para poder bailar con ella, besarla y ayudarla a
superar el aburrimiento de una visita no deseada al país.

"Yo también estaré aquí", dijo encogiéndose de hombros.

Ella lo miró ansiosamente; la parte superior de su cabeza apenas le llegaba
al hombro. "Sí", dijo ella. "Me escabulliré y pasaré tiempo contigo, Robert. Será divertido
y es muy fácil escapar de mi doncella. Es vaga, pero nunca me quejo con papá porque
a veces es una ventaja tener una doncella perezosa". Ella se rió con su risa ligera y
contagiosa. "Eres muy guapo. ¿Me llevarás a las ruinas mañana? Fuimos allí hace
dos días, pero la marquesa no me dejó explorarlas para no lastimarme. Todo lo que
pude hacer fue mirar y escuchar a tu padre contar la historia. del viejo castillo."

"Yo te llevaré", dijo. Pero él notó el hecho de que ella había hablado de escabullirse
para estar con él. Y por supuesto ella tenía razón. No era nada apropiado que los dos
se conocieran. Ciertamente nunca deberían haber hablado o bailado. O besado.
Sería un infierno si lo sorprendieran llevándola a
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las ruinas. Debería explicárselo más claramente. Pero tenía diecisiete años y las
realidades de la vida eran nuevas para él. Todavía creía posible luchar contra ellos, o
al menos ignorarlos.
"¿Quieres?" ­Preguntó con entusiasmo, juntando sus manos sobre su esbelto y
floreciente pecho. "¿Después del almuerzo? Iré a mi habitación a descansar, como
siempre me insta la marquesa. ¿Dónde nos vemos?"
"El otro lado de los establos", dijo, señalando. "Hay casi una milla hasta las ruinas.
¿Podrás caminar tan lejos?"
"Por supuesto que puedo caminar hasta allí", dijo con desdén. "Y sube. Quiero subir a
la torre".
"Es peligroso", dijo. "Algunas escaleras se han derrumbado."
"Pero lo has escalado, ¿no?" ella dijo.
"Por supuesto."
"Entonces yo también lo escalaré", dijo. "¿Hay una buena vista desde arriba?"
"Se puede ver el pueblo y más allá", dijo.
En el salón sonaba la música de una cuadrilla.
"Mañana", dijo. "Después del almuerzo. Por fin habrá un día que esperar.
Buenas noches, Robert".
Ella le tendió una mano delgada. Él lo tomó y se dio cuenta, algo confundido, de
que ella quería que lo besara. Se lo llevó a los labios y se sintió tonto, halagado y
maravilloso.
"Buenas noches, señorita Morisette", dijo.
Ella se rió de él. "Después de todo, eres un cortesano", dijo. "Acabas de hacerme
sentir que tengo al menos dieciocho años. Soy Jeanne, Robert. Jeanne a la francesa
y Robert a la inglesa".
"Buenas noches, Jeanne", dijo, y se alegró de la oscuridad que ocultaba su sonrojo.

Se giró y tropezó ligeramente con los adoquines de la terraza y giró hacia el costado
de la casa. Se dio cuenta de que ella había salido por la entrada de servicio y
regresaba por el mismo camino. Se preguntó si ella había salido simplemente para
tomar aire fresco o si lo había visto desde una ventana del piso de arriba. La ventana
de su dormitorio daba a la terraza y a la fuente.
Le gustaba creer que era su presencia ahí fuera lo que la había atraído. Ella lo había
llamado alto. Ella no había comentado sobre su delgadez, sólo sobre su altura. Y ella
había dicho que el rubio de su cabello era encantador y había aprobado el hecho de
que le gustara llevarlo demasiado largo. Ella lo había llamado guapo... muy guapo.
Y ella le había pedido que la besara. Ella le había pedido que la llevara a las ruinas el
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Día siguiente. Ella había dicho que por fin habría un día que esperar.
Ya no se sentía simplemente atraído por su esbelta y oscura belleza, se dio cuenta,
olvidando los sonidos de la música y la alegría del salón. Estaba profunda e irrevocablemente
enamorado de Jeanne Morisette.

Lo había visto varias veces desde su llegada a Haddington Hall, aunque, por supuesto, no le
habían presentado formalmente. Su padre le había explicado que era el hijo bastardo del
marqués y que realmente no era nada respetable que viviera en la casa. Debe ser muy
angustioso para la marquesa, había dicho su papá, sobre todo porque la pobre mujer era
aparentemente estéril y no había podido presentar al marqués ningún heredero legítimo ni
siquiera hijas.

A Jeanne no le importaba el hecho de que él no estuviera en la casa. Ella se alegraba de que

así fuera, y sólo lamentaba que no fuera posible ser abiertamente amigable con él. No
había conocido a muchos niños ni jóvenes durante su vida, ya que había tenido una
educación protegida con su padre y había sido enviada a una escuela donde ella y sus
compañeros estaban estrictamente alejados del malvado mundo masculino más allá de sus
muros.
En su aburrimiento y soledad en Haddington Hall, ella lo había observado disimuladamente
siempre que había tenido la oportunidad, sobre todo desde la ventana de su
dormitorio. Y ella se había enamorado bastante de su figura esbelta y juvenil y de su largo cabello
rubio.
La noche del baile, aunque tanto su padre como la marquesa habían tratado de consolarla
asegurándole que en realidad no se trataba de un baile, ella se paró malhumorada junto a la
ventana de su habitación y lo vio, primero en la terraza y luego en la terraza. luego
desapareciendo al otro lado de la fuente y no reapareciendo. Debe estar sentado en ese
asiento. Ya había despedido a su doncella para pasar la noche. Su respiración se había
acelerado y la emoción había burbujeado en ella cuando sintió la tentación de
deslizarse escaleras abajo y salir sin ser vista para hablar con él.
Había cedido a la tentación.
Ella había quedado deslumbrada. No se había dado cuenta de lo alto que era ni de lo
hermoso que era su rostro con su nariz aguileña, su mandíbula firme y sus ojos muy directos.
Tenía diecisiete años, era un hombre joven, no el chico por el que ella lo había tomado al principio.
Él fue el primer hombre con el que había bailado, aparte de su maestro de baile en la
escuela, y fue el primer hombre que la besó, no sólo la primera vez en la forma en que su padre
podría haberla besado, sino la segunda vez, cuando sus labios se había demorado en el de ella
y se había sentido deliciosamente malvada hasta los dedos de los pies.
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Estaba enamorada de él antes de que terminara de correr escaleras arriba a su

habitación y antes de que cerrara la puerta detrás de ella y se recostara contra ella,
con los ojos cerrados, y tratara de recordar exactamente cómo se había sentido su
boca. Y luego abrió los ojos y corrió hacia la ventana y se apartó hasta la mitad
detrás de las pesadas cortinas de terciopelo para poder verlo pasear arriba y abajo
por la terraza sin que la vieran. Pero no tenía por qué preocuparse: él no levantó la
vista.
Estaba enamorada de él, de un dios rubio, alto y esbelto, que tenía diecisiete
años. Y que tenía el atractivo añadido de ser fruto prohibido.
Pasaron cuatro días juntos: cuatro tardes en las que ella descansaba obedientemente
en su habitación, hasta donde sabían su padre, el marqués y la marquesa. Fueron
al castillo en ruinas el primer día y él subió las sinuosas escaleras de piedra de la torre
que tenía delante, volviéndose con frecuencia para señalarle una escalera
desconchada o desmoronada donde tendría que poner los pies con cuidado.
Estaba más asustada de lo que admitiría y casi gritó de terror cuando salieron a
la luz del día en la cima y descubrió que el parapeto se había caído por completo,
de modo que no había nada que los protegiera de la caída aparentemente interminable
hacia la hierba y las ruinas. abajo. Pero ella se limitó a sacudirse el pelo (había
desdeñado llevar sombrero) y miró atrevidamente a su alrededor.
"Es magnífico", dijo, estirando los brazos hacia los lados. "Qué maravilloso
debe haber sido, Robert, ser la dama de un castillo así y haber visto desde las
almenas cómo su caballero regresaba cabalgando a casa".
"Después de una ausencia de siete años o más, sin duda", afirmó.
Ella rió. "Qué cosa tan poco romántica para decir", dijo. "De todos modos, no lo habría
dejado ir solo. Habría cabalgado con él y habría compartido con él todas las
incomodidades y peligros de la vida militar".
"No habrías podido hacerlo", dijo. "Tu eres una mujer."
"¿Porque no lo hubieran permitido?" ella dijo. "¿O porque no podría soportar las
dificultades? A mí también. No me importaría tener que dormir en el suelo duro y todo
eso. Y en cuanto a que no me lo permitan, debería cortarme el pelo y salir a caballo
como "El escudero de mi caballero. Nadie sabría siquiera que soy una mujer. No
me quejaría, ya ves."
Él se rió y ella descubrió que los dientes blancos y los alegres ojos azules lo hacían
aún más guapo a la luz del día que a la luz de la luna la noche anterior.

Ella lo invitó a besarla nuevamente cuando llegaron abajo. De hecho, había descubierto
que bajar era una prueba mucho mayor que subir. Ella estaba
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Me alegro de tener una excusa para recostarse contra una pared sólida y descansar los brazos sobre
sus tranquilizadores y robustos hombros. Se sentía fuerte a pesar de su delgadez.
Sus brazos se deslizaron alrededor de su cintura mientras sus labios se apoyaban
en los de ella y sus brazos se envolvían alrededor de su cuello. Intentó poner sus labios
contra los de él y sintió que su presión aumentaba. La estaba besando un hombre, se dijo,
un joven alto y apuesto. Y ella estaba enamorada de él. Se sentía maravilloso estar
enamorado.
"Tendré que regresar", dijo, "o me enviarán a mi habitación para ver por qué duermo tanto
tiempo".
"Sí", dijo sin intentar retrasarla. "Te llevaré de regreso hasta los establos".

Durante las tres tardes siguientes caminaron por los campos, entre los bosques,
junto al lago, a un kilómetro y medio de la casa, en dirección opuesta al viejo castillo. El
clima era su amigo. El sol brillaba todos los días en un cielo azul, y si había nubes, eran
pequeñas, blancas y esponjosas y sólo traían breves momentos de agradable sombra.
Caminaban con los dedos entrelazados y hablaban entre sí, compartiendo pensamientos
y sueños que no habían confiado a nadie antes.

Su padre quería comprarle un puesto en el ejército cuando tuviera dieciocho años, le dijo.
Pero no era la vida que esperaba. Mientras vivió con su madre, había dado por sentado que
siempre viviría tranquilamente en el campo.
Era el tipo de vida que amaba. Pero debe hacer algo. Se dio cuenta de eso. No podía
seguir viviendo en Haddington Hall indefinidamente y, por supuesto, no era el heredero
de su padre.
"Pero no tengo ningún deseo de ser oficial", le dijo. "No creo que pueda soportar matar a
nadie".
Ella le dijo que su madre había sido inglesa y que sus abuelos, el vizconde y la
vizcondesa de Kingsley, todavía vivían en Yorkshire. Pero su padre le había permitido
visitarlos sólo dos veces en todos los años que llevaban en Inglaterra.
Su padre quería que ella fuera francesa y viviera en Francia. Pero ella quería ser inglesa
y vivir en Inglaterra, le dijo a Robert con un suspiro. Deseó no pertenecer a dos países.
Me complicó la vida.
Le contó de nuevo su sueño de tener edad suficiente para asistir a bailes y fiestas
teatrales, de conocer y socializar con otros jóvenes. Sólo que durante aquellos días el sueño
no parecía tan importante. Estaba viviendo un sueño más maravilloso que cualquiera que
jamás hubiera imaginado.
Se tumbaron uno al lado del otro en una orilla sombreada del lago durante la cuarta tarde,
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abrazados, besándose, sonriéndose, mirándose a los ojos. Él tocó ligeramente sus

pequeños pechos y ella sintió que le ardían las mejillas, aunque no apartó los
ojos de los de él ni protestó. Su mano se sentía bien allí y en el derecho. Y luego apoyó
su mano contra su cintura. Se sentía cálido a través del algodón de su vestido.

"Robert", dijo, "te amo".

Y le encantaba la forma en que él sonreía con los ojos antes de que la sonrisa tocara
sus labios.
"¿Me amas?" ella le preguntó. "Dime que sí."
"Te amo", dijo.
"Me voy a casar contigo", dijo. "A papá no le gustará, lo sé, pero si no da su
consentimiento, me fugaré contigo".
Volvió a sonreír lentamente. "Nunca podrá serlo, Jeanne. Lo sabes", dijo
suavemente. "No estropeemos estos días soñando con lo imposible. Disfrutémoslos."

"Puede ser", dijo, envolviendo su brazo alrededor de su delgada cintura y acercándose

a él. "Oh, todavía no, por supuesto. Soy demasiado joven. Pero cuando tenga diecisiete
o dieciocho años y no haya cambiado de opinión, papá se encargará de que no puedo
ser feliz con nadie más que contigo y me dará su consentimiento. Y si Si no lo
hace, seguiré el tambor contigo. Iré a la guerra con mi caballero.
"Jeanne", dijo, besando su boca y sus ojos uno por uno. "Jeana."
"Di que te casarás conmigo", dijo. "Di que quieres. ¿Quieres casarte conmigo, Robert?"

"Te amaré toda mi vida e incluso más allá de eso", dijo. "Siempre serás mi único amor".

"Pero eso no es lo que te pregunté", dijo.

"Mierda." La besó de nuevo. "Debemos regresar a casa. Hemos estado fuera más
tiempo de lo habitual. No quiero que te extrañen".
"Mañana", dijo, sonriéndole mientras él se ponía de pie y extendía una mano para
ayudarla a levantarse. "Mañana haré que lo admitas, Robert. Siempre consigo lo que
quiero, ¿sabes?"
"¿Siempre?" él dijo.
"Siempre." Ella se sacudió la hierba del vestido y lo miró por debajo de las
pestañas. Se veía adorablemente guapo con el pelo despeinado del suelo.

"Entonces iré a buscarte en un corcel blanco el día de tu decimoctavo cumpleaños",

dijo, "y cabalgaremos hacia el atardecer... no, el amanecer; el amanecer sería
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mejor... y casarme, tener una docena de hijos y vivir felices para siempre. ¿Estás
satisfecho ahora?"
Ella se puso de puntillas, le besó la mejilla y le sonrió deslumbrantemente.
"Absolutamente", dijo. "He oído lo que quiero oír. Te dije que siempre obtengo lo
que quiero, ya ves". Ella se rió alegremente. Pensó que nunca había sido tan feliz
en su vida, aunque sabía que era una felicidad sólo por el momento. Ella sabía tan
bien como él que nunca se casarían, que después de esa semana en particular
probablemente nunca se volverían a ver.
Pero ella siempre lo amaría, creía con toda la pasión de sus quince años. Él fue su
primer amor y sería el último. Nunca amaría a otro hombre como amaba a Robert.

Capitulo 2

La felicidad de Jeanne duró incluso menos tiempo del que esperaba. Había
esperado tres días más. Tres breves días más fuera de la eternidad. Pero sólo le
concedieron media hora más. Su padre la estaba esperando en su dormitorio
cuando regresó.
"¿Jeanne? ¿Dónde has estado?" le preguntó en el francés que siempre hablaba
cuando estaban solos.
Ella cambió a su idioma. "Fuera a caminar", dijo, sonriéndole. "Es una tarde tan
hermosa."
"¿Solo?" preguntó.
Su sonrisa se amplió. "A Madge no le gusta caminar", dijo. "No insistí en que ella me
acompañara".
"Tres habrían sido una multitud", dijo, sin devolverle la sonrisa.
Ella lo miró con recelo.
"Es un bastardo, Jeanne", dijo su padre con severidad. "Ni siquiera debería estar
alojado bajo el mismo techo que personas decentes. Lo habría pensado dos
veces antes de aceptar la invitación del marqués si hubiera sabido que serías
sometido a tal indignidad. Creo que mantiene al niño aquí sólo para burlarse de su
esposa con su esterilidad. ¿Te has reunido con él todas las tardes mientras has estado
'descansando'?
"Sí", admitió desafiante. "Es divertido estar con él, papá, y no hay otros jóvenes aquí
para mí. No me permitirías asistir a la asamblea aunque tengo quince años".
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"¿Te ha tocado?" ­preguntó el conde con voz fría y tensa.

Jeanne pudo sentir que el color desaparecía de sus mejillas al recordar los besos que había
compartido con Robert en varias ocasiones y que él había tocado sus pechos esa tarde.

"¿Te ha tocado?" repitió su padre con dureza.

"Él me ha besado", admitió.
"¿Te besé? ¿Eso es todo? ¡Dime!" El conde la tomó, sin mucha delicadeza, por una
brazo.

"Sí." dijo, sintiéndose culpable por la mentira. "Eso es todo." ¿Cómo podía decirle a su padre que
Robert la había tocado donde nadie la había tocado desde que ella había comenzado a convertirse
en mujer?
La sacudió bruscamente por un brazo. "¡Tonto!" él dijo. "Madge debe irse, ya veo, debo encontrar a
alguien más que se ocupe de tu virtud, ya que parece que tú misma no puedes hacerlo. ¿No te das
cuenta de cómo debe estar regodeándose, niña? ¿No te das cuenta de cómo debe estar riéndose?
con los sirvientes cuando te conquistó?
Ella sacudió su cabeza. "No, papá", dijo. "Él me ama. Él no es así".
"Y supongo que tú también lo amas y se lo has dicho", dijo.
"Sí." Su barbilla se alzó tercamente. "Y le he dicho que me casaré con él cuando tenga dieciocho
años".
Su padre se rió con dureza. "Entonces primero tendré que estar en mi tumba", dijo.
"No te casarás con el bastardo de nadie, Jeanne. Ni con ningún inglés si puedo evitarlo. Y si debes
saber la verdad, entonces te diré que me enteré de tus movimientos durante las últimas tardes por un
mozo de cuadra al que el bastardo Ha estado alardeando de sus conquistas y de sus planes para
arruinarte por completo antes de que te vayas de aquí.

"No", dijo ella. "Te lo estás inventando, papá. Eso no es cierto. Robert no haría eso".

"Entonces, ¿me llamas mentiroso?" dijo fríamente. "Él tomaría su honor y luego se reiría en la cara
de la perra francesa que se creía mucho mejor que él; sus mismas palabras, Jeanne, dichas al mozo
de cuadra y, sin duda, también a todos los demás sirvientes. Sus mismas palabras: los franceses
perra."
"No." Ella sacudió su cabeza.
"¿Quién mencionó por primera vez el matrimonio?" preguntó. "¿Cuál de ustedes?"
"Lo hice", dijo. "Quería que supiera que estaba dispuesta a casarme con él sin importar nada".

"¿Y estuvo de acuerdo?" preguntó su padre.

"Sí", dijo ella. "Eventualmente."
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"Ah", dijo. "Con el tiempo. ¿Y te dijo que te amaba antes de que tú se lo dijeras?"

"No", dijo, "pero él lo dijo inmediatamente después de mí".

"Jeanne", dijo con dureza, "eres una chica verde. El amor y el matrimonio no tienen parte
en los planes de un hombre así. Sólo la venganza contra aquellos más respetables que él.
Para él, eres 'la perra francesa'. ¿Crees que alguna vez olvidaré o perdonaré esas
palabras? Le daría una paliza hasta dejarlo sin vida si no fuera un huésped en la casa de
su padre. Tal como están las cosas, hablaré con el marqués. Las personas respetables no
están seguras en este lugar. un chico así."
"No", dijo ella. "Por favor, papá, no digas nada. No quisiera meterlo en problemas".

"Te quedarás en esta habitación", dijo. "Diré que estás indispuesto. No debes irte bajo
ninguna circunstancia sin mi permiso. ¿Me entiendes?"

"Sí, papá", dijo.

Pero ella no creería ninguna de las cosas que él había dicho, pensó después de que él
se hubo ido. Les había dicho que la pusieran en contra de Robert, a quien, por supuesto,
consideraría no elegible. Ella no creería nada de eso. Roberto la amaba. Robert
deseaba casarse con ella incluso si desde el principio se había dado cuenta, como ella, de
que nunca podrían casarse. Ella no le creería a su padre.
Pero en el silencio de su habitación durante las horas siguientes, no pudo evitar
recordar que él no le había dicho que la amaba hasta que ella dijo las palabras primero y
le rogó que las dijera también, y que él había evitado varias veces decirle eso.
deseaba casarse con ella. Recordó que sus besos se habían vuelto cada día más
prolongados y ardientes y que esa tarde le había tocado los senos.

¿Cuánto más había planeado llegar en los tres días restantes antes de que ella y su
padre abandonaran Haddington Hall? Si lo hubiera planeado con anticipación, por
supuesto. ¿O todas sus palabras y acciones habían sido espontáneas, como ella había
creído todo el tiempo? Pero recordó que él había dicho que no debían
pensar en las imposibilidades sino disfrutar los días que les quedaban. ¿Disfrutar? ¿Cómo?
Y esas palabras se quedaron grabadas en su mente, las palabras con las que
supuestamente él la había descrito a un mozo de cuadra. La perra francesa. ¿Era
posible? ¿Pero papá habría inventado esas palabras? ¿O el mozo de cuadra se las
habría inventado y se las habría repetido a su padre si no fueran ciertas?
La duda, la angustia y la juventud la carcomieron durante el interminable resto del día y
la noche de insomnio que siguió. Sobre todo fue la juventud. Ella estaba
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Quince años, se recordó. No sabía nada sobre los hombres, excepto el hecho de que los
profesores de su escuela siempre habían enfatizado su maldad y su afán por aprovecharse
de la inocencia de una joven. Papá, por otra parte, había vivido en varios países diferentes
y había sido diplomático durante años antes de huir a Inglaterra durante el Terror. Papá
sabía mucho más sobre la vida que ella. Y él la amaba. Él siempre le había dicho eso y ella
no tenía motivos para dudar de él.

La habían ridiculizado porque tenía quince años y ansiaba ser mujer y ser amada y apreciada.

Robert tenía diecisiete años y ya era un hombre. Cómo debía haberse estado riendo de ella.
Cómo debía haber estado disfrutando de los favores gratuitos que ella le había estado entregando.
Cómo debía haber estado esperando los tres días restantes, cuando la angustia por su
inminente separación la habría hecho mucho más libre con sus favores. Oh, sí, habría
disfrutado esos días.
¡Y cómo lo odiaba!
Quizás sólo tuviera quince años, pensó finalmente. Pero ella había crecido mucho en
unas pocas horas. Ella nunca más se enamoraría. Nunca permitiría que ningún hombre
volviera a tener poder alguno sobre ella. Ella aprendería a tener ese poder y a ejercerlo
también. Si hubiera más tontos que hacer, serían los hombres de su vida quienes serían los
destinatarios.

A Robert le encantaba la madrugada. La mayoría de los días, a menos que lloviese

demasiado, cabalgaba kilómetros, disfrutando de la sensación de libertad y soledad. No le
gustaba estar en casa, donde siempre existía la posibilidad de encontrarse cara a cara con la
esposa de su padre. Incluso la compañía de su padre le hacía sentirse incómodo ahora que
ya no se reunían en el entorno familiar de la cabaña de su madre, más allá de los límites de
Haddington. Su padre ya no parecía el mismo papá alegre e indulgente que solía traerle regalos
y jugar con él y a veces sentarse a hablar con él mientras mamá se sentaba en su regazo.

Robert regresaba de su paseo matutino el día después de haber besado a Jeanne en el lago y
haber prometido viajar con ella en un caballo blanco el día de su decimoctavo cumpleaños.
Sonrió ante el recuerdo, aunque la sonrisa era algo arrepentida.
Sólo quedaban tres tardes y luego no la vería más. La amaría toda su vida, pero nunca
volvería a verla una vez que ella dejara Haddington. Su padre estaba hablando de
regresar a Francia cuando pudieran, había dicho. Y aunque no fuera así, no había posibilidad
de futuro para ellos. Ninguno en absoluto.
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Una vez más la realidad de su situación de hijo ilegítimo le apuñaló. Y, sin embargo, estaba
creciendo hasta convertirse en un hombre. Había que afrontar la realidad y aceptarla. No
tenía sentido enfurecerse contra eso.
Había un carruaje aparcado en la terraza delante de la casa, según vio mientras se
acercaba a los establos. El carruaje del conde de Levisse. Frunció el ceño mientras se
bajaba de la silla y saludaba a un mozo de cuadra que pasaba.
"¿El conde va a alguna parte?" preguntó.
"Me voy", dijo el novio. "Refunfuñando, su cochero se encargó de eso, maestro Robert.
Le gusta la taberna del pueblo, sí. Pero las órdenes fueron dadas anoche".

¡Partida! A Robert le pareció que el trasero se le había caído del estómago mientras le
entregaba distraídamente las riendas de su caballo al mozo de cuadra (normalmente él
cuidaba de su propia montura) y caminaba en dirección a la terraza.
Pero se detuvo en la esquina de la casa. Tanto su padre como la marquesa estaban
afuera despidiéndose del conde y de Juana. Esta última vestía un traje de viaje de color
verde oscuro y una cofia y parecía esbelta y muy joven en compañía de los tres adultos.
Y muy hermosa. Ahora sabía que su cabello oscuro era más castaño que negro, que sus
ojos oscuros eran grises, no castaños. Sabía mucho más sobre ella que la noche del
baile.
¡Jeana!
Pero aunque él estaba bastante quieto y estaba a cierta distancia, ella lo vio cuando se
volvió hacia la puerta abierta del carruaje. Ella dudó por un momento y luego corrió hacia él.
Su padre extendió una mano hacia ella pero luego la dejó caer a su lado y la miró.

Roberto no dijo nada. ¿Por qué preguntarle si se iba? Obviamente ella se iba. Él la
miró angustiado. Incluso se les negaría un adiós privado.

"Roberto." Ella sonrió alegremente. "Cuánto me alegro de haberte visto antes de irme.
Deseo decirte adiós".
El tragó. A diferencia de ella, él no estaba de espaldas a los tres adultos que observaban y
a los sirvientes. Se sintió muy expuesto a la vista del público.
"Quiero agradecerte por cuatro tardes encantadoras y por el baile en la terraza", dijo con voz
ligera y burlona. Ella lo estaba mirando por debajo de sus pestañas.

"No necesito gracias", dijo. Le resultó difícil sacar las palabras más allá de sus dientes.
"Jeana." Él susurró su nombre.
"Oh, pero lo haces." Ella sonrió deslumbrantemente. "Los días habrían sido tan muy
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aburrido si no hubiera podido divertirme contigo."

Estaba fuera del alcance del oído de la gente en la terraza y estaba de espaldas a ellos.
Ella no necesitaba actuar.
"Jeanne", dijo de nuevo.
"¿Por qué te ves tan triste?" ella preguntó. "Nos vamos temprano, ¿no es así? Pero le
pedí a papá que me llevara de regreso a Londres porque la vida es muy aburrida aquí.
Oh, Robert, no te sientes triste, ¿verdad? No te tomaste esos besos en serio, y todo
¿Esa tonta charla sobre el amor y el matrimonio?
Él la miró y tragó de nuevo.
"Oh, pobre Robert". Sus ojos se posaron en su nuez y él se sintió demasiado alto y
desgarbado otra vez. Ella se rió alegremente. "Lo hiciste, ¿no? Qué tonto y rústico
de tu parte. No pensaste que me enamoraría seriamente y consideraría casarme
con un bastardo, ¿verdad? ¿ Verdad , Robert?"
Él simplemente la miró mientras sus ojos se encontraban con los suyos nuevamente.
"Oh, pobre Robert", dijo de nuevo, y su risa tintineó a su alrededor como vidrio roto.
"Qué gracioso. El bastardo y la hija de un conde francés. Sería una farsa
maravillosa, ¿no crees? Papá está esperando. Adiós". Ella le tendió una mano
enguantada.
Él lo ignoró. Ni siquiera lo vio. Él no la vio a pesar de que la miró directamente a los
ojos. Sólo sintió el dolor cegador de una realidad a la que creía que se estaba
acostumbrando.
Ella se encogió de hombros y le dio la espalda. Y dos minutos más tarde, el carruaje
de su padre la llevaba lejos de Haddington Hall. Robert no se había movido. No había
notado el acercamiento de uno de los sirvientes de su padre.
"Su señoría le pedirá que lo atienda en la biblioteca inmediatamente, maestro Robert",
dijo el sirviente.
Robert miró al hombre y no respondió. Pero empezó a avanzar por la terraza ahora
desierta.

"Y ya ves por qué decidieron acortar su visita en tres días", le decía el marqués a
su hijo. Estaba reclinado en un sillón de cuero, detrás del escritorio de roble de la
biblioteca, con los codos apoyados en los brazos y los dedos entrelazados bajo la
barbilla. Su hijo estaba de pie frente al escritorio. "Es una vergüenza para mí y una
decepción para Su Señoría."
Roberto no dijo nada. Miró fijamente hacia atrás.
"Es una cosita bonita y seductora", dijo el marqués riendo. "No puedo culparte por
tenerle un ojo puesto, muchacho. Y ella debe ser una pequeña y sexy
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pieza para irse contigo a escondidas como lo hizo durante varias tardes. Francés, ya sabes.
Por lo general, son difíciles de manipular. Pero ella no es para gente como tú, Robert".

No, obviamente no. No necesitaba que le dijeran eso.

"Tienes diecisiete años", dijo el marqués con una sonrisa. "Listo para una mujer, ¿verdad,
muchacho? Sería extraño si no lo estuvieras. ¿Aún no has tenido una? ¿No has revolcados en
el heno con una moza dispuesta? Parece que he estado descuidando tu educación.
Nombra la "La muchacha que quieres y te la compraré. Pero hay límites, Robert". Él se
rió de buena gana. "No puedes aspirar a ser una mujer respetable, ¿sabes? No por encima de
cierta clase, al menos. Eres mi bastardo, después de todo. Eso no debe olvidarse, muchacho, a
pesar de quién soy".
No, no lo olvidaría.
"Tu madre era mi amante, no mi esposa", dijo el marqués. "¿Entiendes la diferencia,
muchacho?"
"Sí." Fue una de las pocas palabras que pronunció durante la entrevista.
"La amaba", dijo el marqués, su jovialidad lo abandonó por un momento. "Ella era una buena
mujer, muchacho, y no lo olvides incluso si era una mujer caída".

Ella era su madre. Él también la había amado. Y él nunca había dudado de su bondad.
O pensó en el hecho de que ella no era respetable.
"Pero tuve que casarme dentro de mi propia clase", dijo el marqués encogiéndose de hombros.
"Y entonces naciste bastardo. Mi único hijo. El destino puede hacer trucos extraños, ¿eh?
Ahora, ¿qué mujer te gusta?"
"No lo hago", dijo Robert. "No quiero una mujer".
Su padre echó hacia atrás la cabeza y se rió. "Entonces no debes ser hijo mío", dijo. "¿Tu madre
me jugó en falso después de todo? Vamos, muchacho, no vas a estar deprimido por un poco
de falda francesa, ¿verdad?"
"No", dijo Robert.
"Bien." Su padre se encogió de hombros. "Cuando tengas ganas de una moza, muchacho, ven
y dímelo. Aunque eres un muchacho bastante guapo, o lo serás cuando tengas un poco de
carne en los huesos. Tal vez puedas atraer a tus propias mozas al heno. "Un niño inquieto, ¿no?
Anda a caballo o caminando a todas horas del día".
"Me gusta el aire libre", dijo Robert.
"Quizás necesites más para ocuparte", dijo el marqués. "Tal vez debería comprarte esa
comisión antes de que cumplas dieciocho años. ¿Qué dices? Su señoría estaría encantada de
deshacerse de usted". Él se rió de nuevo.
"Verte es un reproche constante para ella. Y nadie podría decirte
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que no lo había hecho generosamente con mi bastardo, ¿verdad?

"No señor."
"De todos modos, nunca he eludido la responsabilidad hacia ti, muchacho", dijo su padre
con entusiasmo. "Aunque te ves tan diferente a mí como puedas. Es bueno que tu madre tuviera
tu cabello rubio y ondulado y tus ojos azules, ¿no es así? Pero nunca te negué, Robert, y no lo
haré ahora". "Puedes jactarte ante todo tu regimiento de que el marqués de Quesnay es tu
padre. No intentaré imponerte silencio".

Roberto no dijo nada.

"Entonces vete corriendo", dijo el marqués. "Será mejor que te quedes en tu habitación por, ah,
el resto del día y los próximos tres días. Le prometí a su señoría que la castigaría duramente
por su presunción al levantar los ojos hacia una dama. Las esposas deben estar contentas,
Robert. Me parece un asunto menor, aunque por su propio bien usted debe aprender a
mantenerse en su posición como sirvienta. Supongo que será mejor que le imponga pan y
agua también. Sí, eso complacerá a su señoría. Le diré que "Yo también te golpeé. Ella no sabrá
la verdad ya que es poco probable que vaya a tu habitación para comprobar las pruebas por sí
misma". Él se rió de buena gana. "Entonces vete. Haré algo con respecto a esa comisión lo
antes posible".
"Sí, señor", dijo Robert, y se alejó.

Esa misma noche, Robert empacó algunas pertenencias (no más de las que podía llevar en un
pequeño bulto) y abandonó su habitación y su casa para buscar su propio camino en el mundo.

Dos días más tarde, en una ciudad a menos de veinte millas de Haddington Hall, escuchó
las persuasiones de un sargento de reclutamiento y se alistó como soldado raso en el
regimiento de infantería Noventa y cinco de fusileros.
Pasaron tres meses antes de que su padre lo descubriera. Pasó menos de una semana antes
de que los nuevos reclutas del regimiento, entre ellos el soldado Robert Blake, se embarcaran
para servir en la India.
Robert rechazó las insistencias del marqués de que se le permitiera comprar una comisión para
su hijo. Se despidió de su padre con cara pétrea y sin emoción visible alguna.

Si no era nadie, había decidido (y claramente lo era), entonces preferiría entrar en la vida adulta
sin etiqueta alguna. No hijo del marqués de Quesnay. No bastardo. Era el soldado Robert Blake
del Noventa y cinco. Eso fue todo. Se abriría camino en el mundo (si es que había un camino
posible), mediante sus propios esfuerzos o sin hacerlo.
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Y sabría cuál es su lugar en el mundo por el resto de su vida. Su lugar estaba al final,
en la línea de un regimiento de infantería como soldado raso.
Decidió que de ahora en adelante no necesitaría a nadie, ni hombre ni mujer. Sólo él
mismo. Haría un éxito o un fracaso en la vida solo, sin ayuda y sin vínculos
afectivos.
Decidió que nunca volvería a amar. El amor había muerto con su madre y la
inocencia.

PORTUGAL
Y ESPAÑA,
1810

Capítulo 3

Nadie que permaneciera invisible en el salón de baile de la casa lisboeta del conde
de Angeja habría adivinado que había una guerra en curso. Nadie habría sabido que las
tropas británicas enviadas a Portugal bajo el mando de Sir Arthur Wellesley para
defender ese país de la ocupación de las fuerzas de Napoleón Bonaparte y ayudar
a liberar a España de su dominación habían sido rechazadas en una retirada
ignominiosa el verano anterior a pesar de su magnífica victoria sobre los franceses en
Talavera en el camino a Madrid.
Nadie hubiera imaginado que tanto en Portugal como en Inglaterra se creía
generalmente que una vez que comenzó la campaña de verano de 1810 y los ejércitos
franceses, entonces a punto más allá de la frontera con España, finalmente hicieron el
avance esperado, el ejército del vizconde de Wellington (Sir Arthur había adquirido su
nuevo título como recompensa para Talavera—sería arrojado al mar, dejando Lisboa a
merced del enemigo.
Nadie lo habría adivinado a pesar de que los vestidos de seda y colores alegres de
las damas quedaban bastante eclipsados por el esplendor de los magníficos uniformes
militares de la mayoría de los caballeros. Para empezar, la mayoría de las divisiones
de los ejércitos inglés y portugués no estaban estacionadas en Lisboa ni cerca de ella.
Estaban en las colinas del centro de Portugal, esperando el esperado ataque a
lo largo de la carretera norte a Lisboa, pasando el fuerte español de Ciudad
Rodrigo y el fuerte portugués de Almeida. Sólo un destacamento relativamente
pequeño había sido apostado más cerca de Lisboa ante la posibilidad de que los
franceses eligieran la carretera del sur pasando por el más formidable fuerte español de
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Badajoz y el Elvas portugués.

Por otra parte, el humor general de los bailarines y juerguistas, tanto caballeros como damas,
era alegre y despreocupado. La guerra y la posibilidad de un desastre parecían los temas más
alejados de la mente de cualquiera. Quizás muchos de los caballeros se regocijaban
por el hecho de estar vivos. Aunque algunos de los oficiales (y todos los caballeros militares
que habían recibido invitaciones al baile eran oficiales) estaban en Lisboa por asuntos
legítimos, muchos de ellos eran convalecientes de los hospitales militares de allí.
Algunos se contentaban con permanecer convalecientes todo el tiempo que pudieran. A
otros les irritaba estar de regreso con sus regimientos, de regreso al mundo donde residía
su deber.
Un hombre así era el que estaba de pie en un rincón oscuro del salón de baile, con una copa de
vino en la mano y una expresión en su rostro que podría haber parecido malhumorada a
un observador desinformado pero que en realidad era simplemente incómoda. Odiaba
tales entretenimientos y había sido arrastrado a éste protestando por camaradas
risueños que se habían negado a aceptar un no por respuesta. Se sentía completamente
fuera de su alcance, fuera de su entorno. Aunque el salón de baile estaba abarrotado más allá
de su comodidad y aunque su rincón estaba relativamente apartado, se sintió llamativo.
De vez en cuando miraba a su alrededor con determinación y desafío, como si quisiera
enfrentarse a quienes lo miraban fijamente, sólo para descubrir que no había nadie.
Fueron los hombres a quienes miró furiosamente. Si hubiera mirado a las damas, podría
haber descubierto que varias de ellas le estaban lanzando miradas encubiertas, incluso si la
buena educación les prohibía mirar fijamente. Era el tipo de hombre al que las mujeres suelen
mirar dos veces, aunque tal vez sería difícil explicar por qué era así.
Su uniforme era sin duda el menos bonito del baile. No tenía ninguno de los adornos brillantes ni
los encajes dorados y plateados que abundaban en los uniformes que lo rodeaban.
Ni siquiera tenía la ventaja de ser escarlata. Era de color verde oscuro y sin adornos.
Aunque estaba limpio y cuidadosamente cepillado, había visto días mejores. La mayoría de los
hombres no se dignarían ser enterrados allí, le había dicho antes el mayor John Campion con
una carcajada y una amistosa palmada en la espalda.
"Pero todos sabemos que los caballos salvajes no te separarán de esto, Bob", había añadido.
"Ustedes, los fusileros, son todos iguales, están tan orgullosos de su regimiento que
preferirían parecer verdaderos imbéciles antes que pasar a otro."
Parecía entonces que era el hombre que llevaba dentro el abrigo verde quien constituía la
atracción. Era alto, de hombros anchos, musculoso, y ni una sola vez le sobraba grasa en el
cuerpo. Y, sin embargo, no era un hombre obviamente apuesto. Su cabello rubio ondulado,
quizás su mejor rasgo, estaba muy corto. Su rostro era duro y parecía como si rara vez
sonriera, la línea de la mandíbula era pronunciada y testaruda. Su nariz aguileña había sido
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roto en algún momento de su vida y ya no estaba del todo recto. Una vieja cicatriz de
batalla comenzaba en el medio de una mejilla, subía por el puente de la nariz y terminaba
justo donde comenzaba la otra mejilla. Su rostro era marrón desgastado y sus ojos azules
lucían sorprendentemente pálidos en contraste.
Quizás no era un hombre apuesto. Él era algo mejor que eso, le había dicho varias
semanas antes la mujer con la que estaba pasando los tediosos meses en Lisboa,
apoyada en un codo en la cama junto a él mientras trazaba la línea de su mandíbula
con un dedo de largas uñas. . Era irresistiblemente atractivo.

El capitán Robert Blake se rió brevemente y alzó un poderoso brazo para atraer su cabeza
hacia la suya.
"Si es más de esto lo que quieres, Beatriz", le había dicho en su propio idioma, "sólo
tienes que pedírselo. Los halagos son innecesarios".
El baile había terminado y el capitán retrocedió más hacia las sombras.
Pero no se quedó solo con sus propios pensamientos. Tres de los oficiales del hospital
que habían insistido en que asistiera a éste y a varios otros entretenimientos durante
las últimas semanas, cuando ya no estaba postrado en cama por sus heridas, se
abalanzaban sobre él, el teniente Joao Freire de los escaramuzadores portugueses, los
cacadores. —con una joven de cabello rizado del brazo.
"Bob", dijo, "¿por qué no bailas? Nunca me digas que no puedes".
El capitán Blake se encogió de hombros.

"Sophia desea bailar contigo", dijo el teniente. "¿No es así, mi amor?"

Le sonrió a la chica, que lo miró fijamente a él y al capitán Blake.
"Sería útil que le hablaras en portugués a la pobre chica", dijo el mayor Campion. "Supongo
que no habla una palabra de inglés, Joao."
El teniente continuó sonriéndole. "Ella está caliente para mí", dijo, todavía en un
inglés con mucho acento. "Ahora, si pudiera separarla de su acompañante y de su madre
y su padre, tal vez..." Se llevó la mano de la niña a los labios. "¿Quieres bailar con ella,
Bob? Me atrevo a decir que no se me permitirá la próxima vez."
"No", dijo brevemente el capitán.
"Bob, Bob", dijo el capitán Lord Ravenhill con un suspiro, extendiendo un dedo y el pulgar
para alisar los bordes exteriores de su bigote, "¿qué vamos a hacer contigo? No tienes
ninguna gracia social".
"Y nunca he deseado ninguno de ellos", dijo el capitán Blake, irritado a pesar de que
sabía que las burlas de sus amigos eran de buen carácter.
"Si pudieras bailar tan bien como peleas", dijo el mayor, "el resto de nosotros podríamos
regresar a nuestras camas mientras las damas acuden en masa hacia ti, Bob.
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¿De privado a capitán en cuántos años?"

"Un poco más de las diez", dijo el capitán, moviéndose incómodo sobre sus pies. No le
gustaba especialmente que le recordaran que había dado el paso casi
insuperable desde las filas hasta un puesto sin la ayuda de influencias ni compras. Desde que
fue ascendido de sargento a alférez en la India, había descubierto que era más fácil realizar
el acto de valentía excepcional que había hecho posible el ascenso que vivir con el hecho de
que su lugar ahora estaba entre los oficiales y no entre los soldados. Socialmente no
pertenecía. "Tuve suerte. Estuve en el lugar correcto en el momento correcto".

Lord Ravenhill le dio una palmada en la espalda y soltó una carcajada. "Usted ha estado en
más lugares correctos en más momentos correctos que cualquier otra persona en el ejército,
si he escuchado los hechos correctamente", dijo. "Sal de la esquina, Bob. Sin duda hay gente
aquí a la que le fascinaría conversar con un héroe genuino.
Déjame presentarte a algunos de ellos."
"Me voy a casa", dijo el capitán Blake.
"¿El hogar es el hospital o los brazos de la deliciosa Beatriz?" ­Preguntó Lord Ravenhill. "No, de
verdad, Bob, no sirve, viejo. Se supone que la marquesa vendrá esta noche. Ya lleva unos
días en Lisboa. Si crees que tu Beatriz es encantadora, debes quedarte y contemplar la
verdadera naturaleza". belleza."
"¿La marquesa?" El capitán Blake frunció el ceño. "¿Quién diablos es ella?"
"En el cielo, muchacho, en el cielo", dijo Lord Ravenhill, besando dos dedos. "La Marquesa
das Minas, el brindis de Lisboa. Las calles están sembradas de sus admiradores asesinados,
es decir, asesinados por una mirada de sus ojos oscuros. Y preguntas: '¿Quién diablos es
ella?' Quédate y lo verás por ti mismo".
"Me voy", dijo el capitán con firmeza. "Acepté una hora y he estado aquí una hora y diez
minutos". Bebió el vino que quedaba en su copa.
"Demasiado tarde, Bob", dijo el mayor riendo. "Ese zumbido y emoción adicionales en la puerta
es la señal de que ella ha llegado. Una mirada te mantendrá en el lugar durante otra hora y
diez minutos como mínimo, créeme".
"¿Y cómo", dijo en inglés el teniente Freire, sonriendo agradablemente a la muchacha que
llevaba del brazo, "voy a despojarme de este gravamen para caer a los pies de la marquesa
y rendirle mi homenaje?"
"La devuelves con su acompañante y suspiras por el hecho de que el decoro no te permite
bailar el siguiente set con ella", dijo el mayor.
"Ah", dijo el teniente, "por supuesto. Ven, querida", le dijo a la muchacha en portugués,
"te devolveré con tu acompañante. Por desgracia, no sería bueno para mí mancillar la
reputación de tan delicada una flor manteniéndote conmigo una
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momento más largo. Pero el recuerdo de esta media hora me sostendrá durante una
noche solitaria."
Lord Ravenhill resopló. "Se lo merecería si la chica fuera una estudiante secreta de idiomas",
dijo. "Supongo que se estaba despidiendo con protestas de amor eterno por la chica. ¿Lo
era, Bob?"
"Algo así", dijo el capitán.
Pero su atención se había distraído. Ravenhill no había exagerado... no mucho, al menos. Era
como si la multitud se hubiera separado y la Reina de Portugal —o de Inglaterra— hubiera
entrado en la sala. No es que todo el ruido o la actividad hubieran cesado.
Las conversaciones continuaron y los caballeros eligieron a sus parejas para la siguiente serie
de bailes. Pero de alguna manera el foco de atención general se había centrado repentinamente
en el recién llegado.
Estaba vestida de forma bastante sencilla con un vestido blanco. Y su cabello, oscuro y
brillante, aunque un poco más claro que el de la mayoría de las mujeres portuguesas, no
estaba peinado de manera elaborada. Estaba peinado suavemente hacia atrás desde la cara
y las orejas y adornado con rizos en la parte posterior de la cabeza. Sus guantes, abanico y
pantuflas eran todos blancos. A primera vista era difícil entender por qué su presencia
atraía tanta atención. Pero había varias razones, se dio cuenta mientras continuaba mirándola
a lo largo de casi todo el gran salón de baile.
Estaba vestida toda de blanco. En medio de los ricos y gloriosos colores de los
uniformes de los caballeros y el menor brillo de los vestidos de las damas, ella resultaba tan
asombrosamente visible como la primera campanilla de invierno de la primavera. Y el
contraste de su cabello oscuro y la cremosidad de su piel (había mucho de ella visible en sus
hombros y pecho) hacía que la blancura de su ropa fuera aún más deslumbrante.
No podía decir si su rostro era hermoso. Estaba demasiado lejos. Pero tenía una figura
exquisita, esbelta pero profusamente curvada en los lugares correctos. Era el tipo de figura
que podía hacer que a un hombre le doliera la cintura sin siquiera mirar el rostro que
tenía encima.
Pero no era sólo su apariencia o su figura lo que explicaba la desproporcionada
cantidad de atención masculina que atraía. Había otras mujeres en la sala que quizás eran
casi tan hermosas, casi si no del todo.
El capitán Blake la miró con los ojos entrecerrados. Había una presencia en ella, una
sensación de orgullo por la barbilla levantada y la curva de su columna, una expectativa de
homenaje.
Y lo que estaba recibiendo era homenaje. Había una gran cantidad de regimientos escarlata
y encajes dorados a su alrededor, sus dueños bailaban atendiéndola, tomando su chal,
llevándole una copa de vino o champán, tomando su mano,
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besándolo, siendo golpeada en el brazo con su abanico blanco.

"Uno estaría dispuesto a pasar la eternidad en el infierno a cambio de una noche... sólo una
noche, ¿eh?" Dijo Lord Ravenhill, recordándole al Capitán Blake que había estado
mirando a la mujer y que, después de todo, no se había ido a casa.
"Me atrevo a decir que el cuerpo entre las sábanas y en la oscuridad no daría más placer
que el de una puta dispuesta", dijo, observando a la mujer sonreír mientras ella y la
pequeña corte que se había reunido a su alrededor ignoraban el hecho de que el baile estaba
empezando de nuevo.
Tanto el mayor como Lord Ravenhill se rieron. "No creo que usted crea eso más que
nosotros, Bob", dijo el mayor Campion. "Sólo pensar en mi mano en la parte baja de esa
pequeña espalda es suficiente para enviarme en busca de un cubo de agua fría.
¿Alguien ha visto uno en alguna parte?"
La marquesa miraba a su alrededor mientras su corte la atendía danzantemente.
El capitán Blake sintió que crecía en él un resentimiento irracional. Ella era todo lo
exquisito y caro... y fuera de su alcance. No es que alguna vez haya ansiado mucho lo que no
podía tener. Podría haber tenido más si hubiera querido. Podría haber comenzado su carrera
militar en las filas de los oficiales en lugar de tener que ascender por el camino difícil y
casi imposible. A estas alturas ya podría haber sido mayor o teniente coronel.

Y podría haber sido conocido como el hijo del marqués de Quesnay. El hijo ilegítimo, es
cierto, pero sigue siendo el hijo. El único hijo.
Nunca se había arrepentido de lo que había hecho. Y después de haber probado la vida de
un soldado y haber descubierto que, después de todo, le convenía admirablemente, no deseaba
la vida suave de un aristócrata. No ansiaba dinero, lo cual era mejor, ya que el gobierno inglés
era notoriamente lento a la hora de enviar los medios para pagar a sus soldados.
No le molestaba no poder permitirse los elegantes uniformes que veía en el salón de baile.
Ni siquiera le molestaba no poder renovar el vestido sencillo y bastante raído que llevaba.

Estaba satisfecho con su posición en la vida y con los imprevistos de esa vida.
Excepto a veces. Oh, a veces, cuando veía algo que escapaba a su alcance (algo como la
Marquesa das Minas), sentía punzadas de envidia, celos e incluso odio. Odiaba a la mujer
cuando su mirada lo recorrió desde el otro lado de la habitación y viceversa, como si
hubiera notado por un mero momento la extraña anormalidad de su apariencia
desaliñada.
La odiaba porque era hermosa, privilegiada y cara. Porque ella era la Marquesa das Minas,
un título grandioso para una dama tan pequeña. Y porque él la quería.
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Se volvió bruscamente hacia el mayor, quien, a diferencia de Lord Ravenhill, no se

había ido a buscar otra pareja de baile.
"Me voy, señor", dijo. "He dedicado mi hora y más".
El mayor se rió entre dientes. "Y sin duda volveré a ver al cirujano mañana", dijo,
"amenazándolo con tortura y muerte, y cosas peores si no te envía de regreso a tu
regimiento. ¿Cuándo aprenderás a relajarte? Bob, y disfruta el momento". ?"

"Disfrutaré el momento en que vea la fea cara de mi sargento y escuche los saludos
profanos de los hombres de mi compañía", dijo el capitán Blake. "Los extraño.
Buenas noches."
El mayor meneó la cabeza y volvió a reír. "Sólo asegúrate de agradecerle antes de irte",
dijo. "El cirujano, quiero decir. Estuviste al borde de la muerte durante mucho tiempo".

"Eso me dijeron", dijo el capitán. "Me parece recordar que los viejos huesos de sierra me
decían que era una pena que no se pudiera amputar el pecho y el hombro. Si tan solo la
pelota se hubiera alojado en mi brazo en lugar de encima de mi corazón, dijo, podría
haberlo sacado en un abrir y cerrar de ojos. y toda la inflamación y todo lo demás se
habrían evitado. Creo que todavía estaba demasiado débil en ese momento para escupirle
en el ojo. Se giró para bordear el borde del salón de baile con zancadas decididas. No
miró a la marquesa ni a los oficiales que la rodeaban mientras se acercaba.
Pero uno de estos últimos, el mayor Hanbridge, un oficial de ingeniería con quien el
capitán había tenido algunos tratos, se alejó del grupo como si hubiera pasado por detrás
y le puso una mano cubierta de encaje en el brazo.
"No te escaparás, ¿verdad, Bob?" preguntó. "Una pregunta tonta, por supuesto.
Seguro que te estás escapando. La única maravilla es que hayas venido. ¿Te arrastraron
por los talones?" Él sonrió.
"Me invitaron, señor", dijo el capitán Blake. "Pero tengo otro compromiso".
El mayor Hanbridge arqueó las cejas. "Uno bonito, no tengo ninguna duda", dijo.
"La marquesa desea ser presentada ante usted."
"¿A mi?" dijo tontamente el capitán. "Creo que debe haber algún error".
Pero los agentes que rodeaban a la marquesa se habían hecho a un lado y ella se había
vuelto para mirarlo.
"Está cansada de encontrarse sólo con caballeros que se hacen pasar por
soldados", dijo el mayor Hanbridge con otra sonrisa. "Ella desea conocer a la persona
real. Capitán Robert Blake, Joana. Un héroe genuino, se lo aseguro. La cicatriz es real,
al igual que las otras que no puede ver, todas ellas cortesía de varios soldados franceses.
Bob, puede ¿Les presento a Joana da Fonte, la Marquesa das Minas?"
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Se sentía como un niño torpe y deseaba más que nada haberse quedado en su rincón seguro.
Inclinó la cabeza brevemente y luego se dio cuenta de que debería haber hecho una reverencia más
cortés, aunque con tantos espectadores interesados sin duda habría quedado como un completo
idiota. Él tomó la mano enguantada que ella le ofreció y la estrechó una vez y luego agradeció
haber pasado la edad de sonrojarse. Obviamente debería haberse llevado la mano a los labios.

"¿Señora?" dijo, mirándola a la cara por primera vez. Era tan hermoso e impecable como el resto de
su persona. Sus ojos eran grandes y oscuros (pero grises, no marrones, como había esperado) y
tenían pestañas espesas.
"Capitán Blake". Su voz era baja y dulce. "¿Fuiste herido en Talavera?" Su inglés era
impecable y sólo ligeramente acentuado.
"No, señora", dijo. "Mi regimiento llegó allí un día demasiado tarde, después de una marcha forzada.
Me temo que no fui un héroe en esa batalla. Fui herido en una acción de retaguardia durante la
retirada que siguió".
"Ah", dijo ella.
"Lo hace parecer bastante innoble, ¿no?"
Dijo el mayor Hanbridge. "¿Un disparo en la espalda mientras huía? Sucedió que en ese
momento estaba reteniendo un ataque sorpresa a través de un puente casi sin ayuda de nadie
hasta que sus gritos, y muy profanos, según todos los informes, trajeron a toda la su compañía y
otros corriendo. Varios batallones podrían haber sido cortados en pedazos si hubiera corrido
asustado como lo habría hecho cualquier mortal normal."

"Ah", dijo, "después de todo, usted es un verdadero héroe, Capitán".

¿Cómo se podría responder a semejante comentario? Cambió su peso de un pie al otro.

"Te ibas", dijo. "No dejes que te detenga. He invitado a algunos amigos a una recepción en mi
casa dentro de dos noches. ¿Asistirás?"
"Gracias, señora", dijo, "pero espero que me permitan regresar al frente dentro de una semana.
Estoy bien recuperado de mis heridas".
"Estoy feliz de escucharlo", dijo. "Pero no te irás dentro de dos días, ¿verdad? Te espero".

Él se inclinó un poco más profundamente que al principio y ella se giró para hacer algún comentario
a un coronel de dragones que había rondado a su lado desde su llegada. El capitán Blake
supuso que lo habían despedido. Salió del salón de baile y de la casa sin más demora.

La había observado desde el otro lado de la habitación durante seguramente quince minutos, pensó.
Por supuesto, la distancia había sido grande y la multitud se arremolinaba. Pero incluso cuando él
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había estado cerca de ella, la había mirado a la cara y no la reconoció de inmediato.

Estaba muy cambiada: era una mujer madura y segura. Él la había reconocido sólo
gradualmente; quizás algo en sus gestos y expresiones faciales.

Ella no lo había reconocido. Le había hablado como a un extraño, un extraño que supuso
había venido a rendir homenaje a su belleza. Un extraño a quien ella había invitado a un
entretenimiento al que no tenía intención de asistir, bajo el supuesto de que estaría
demasiado ansioso por unirse a su corte de devotos admiradores.

Joana da Fonte, la había llamado el mayor Hanbridge. Jeanne Morisette cuando la conoció.

Jesús, pensó mientras caminaba colina arriba hacia una zona menos aristocrática de Lisboa,
donde lo esperaba Beatriz. ¡Dulce Jesús, ella era francesa!

Joana da Fonte, la Marquesa das Minas, golpeó con su abanico al coronel Lord Wyman en
el brazo.
"Otra copa de champán, por favor, Duncan", dijo. Se volvió hacia otro de sus admiradores
mientras el coronel se apresuraba a cumplir sus órdenes. "Puedes bailar el próximo set
conmigo, Michael".
Hubo un coro de protestas de media docena de voces masculinas.
"Injusto, Joana", dijo un joven. "Me propuse estar en la puerta para ser el primero en
preguntarte".
"Debes esperar tu turno, William", dijo. "Michael tuvo la previsión de visitarme esta tarde".

Las protestas se redujeron a gruñidos y miradas de reproche al astuto teniente que se había
dado a sí mismo una ventaja injusta de una manera en la que todos desearían haber pensado.

Vendría, pensó Joana. Él había parecido inesperadamente reacio, era cierto, y ella apostaría
a que en ese momento en particular él estaba convencido de que no vendría. Pero lo haría.
Sabía lo suficiente sobre los hombres como para haber reconocido esa mirada particular
en sus ojos.
No era en absoluto lo que ella esperaba, aunque le habían advertido que era un soldado y no
un oficial; a veces había una gran distinción entre los dos términos, lo sabía. Pero aun así había
esperado un caballero soldado, no un hombre de aspecto duro con un rostro duro y curtido
por la guerra y ojos azules muy directos (sorprendentemente azules). Parecía totalmente
despreocupado por el estado casi andrajoso de su chaqueta verde.
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Y, sin embargo, pensó, tamborileando con un pie al compás de la música y permitiendo que su
mente divagara (como hacía frecuentemente) lejos de la conversación superficial y un tanto
tonta que fluía a su alrededor, caballeros y soldados a un lado, el capitán Robert Blake parecía
todo un hombre. .
No había conocido a muchos hombres en su vida, pensó, aunque ahora estaba rodeada de hombres,
como solía estar cuando estaba en sociedad. Por supuesto, estaban Duarte y su banda, pero eran
otra cosa.
Al ver por primera vez de cerca al capitán Robert Blake, tuvo la sensación de que ya lo había
conocido antes. No habría sido sorprendente. Había conocido antes a un gran número de
oficiales británicos. Pero ella no habría olvidado a un hombre así, pensó. No habría olvidado ni la
mezquindad de su apariencia ni la dureza de su rostro y su figura. O el maltratado
atractivo de su rostro. No, ella no lo había conocido antes.

Ella agitó una mano descuidadamente hacia el coronel cuando éste regresaba con su
champán. "Puedes sostenerlo, por favor, Duncan", dijo, "mientras bailo con Michael".

"¿Qué?" él dijo. "¿El joven Bristow ha solicitado tu mano cuando yo no estaba aquí para discutir,
Joana? Lo llamaré mañana al amanecer".
"Los duelistas están desterrados para siempre de mi presencia", dijo descuidadamente,
colocando ligeramente una mano enguantada a lo largo de la manga escarlata del teniente. "Ten
cuidado, Duncan."
"Será un placer y un privilegio sostener tu copa hasta que regreses".
Dijo el coronel Lord Wyman, inclinándose elegantemente sin derramar una gota del líquido.

Había ascendido en el escalafón, según se enteró desde su llegada a Lisboa. A ella nunca le
habían dicho eso. De hecho debe ser un hombre valiente. No muchos soldados llegaron a convertirse
en oficiales. Fue una suerte que ella lo hubiera conocido tan fácilmente sin tener que hacer
ningún movimiento abierto para hacerlo. Llevaba tres días buscando chaquetas verdes. No había
muchos en Lisboa, la mayoría de los fusileros estaban estacionados con el resto de la División
Ligera en el río Coa, cerca de la frontera entre España y el centro de Portugal, protegiendo al
ejército de ataques repentinos e impidiendo que los franceses obtuvieran información sobre lo
que estaba sucediendo en Portugal.

Fue una suerte que hubiera estado en el baile. Su atención se centró primero en la chaqueta verde
y luego en el hombre que llevaba dentro. Al principio parecía un candidato improbable.
Pero quizás no. Un hombre con facilidad para los idiomas no era necesariamente un erudito delgado
y de aspecto ascético; menos aún si era un capitán con habilidades.
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los famosos rifles noventa y cinco. Y ella sabía que este hombre había hecho trabajos de
reconocimiento antes. Debe ser un hombre algo atrevido.
Sí, había pensado, muy posiblemente él podría ser su hombre. Y unas investigaciones
discretas habían obtenido la información que esperaba de Jack Hanbridge.
Él vendría, pensó de nuevo, sonriendo a Michael Bristow mientras empezaban a bailar.
Recordó la torpeza de sus modales, la leve hostilidad en su voz, la abrumadora
masculinidad de su persona.
Y recordó sus ojos, sus ojos azules, y la mirada de conciencia en ellos. Una conciencia
involuntaria, estaba segura. Él no la había mirado con abierto aprecio. Él no había intentado
coquetear con ella y ella sospechaba que nunca lo haría. Pero la conciencia había
estado ahí de todos modos. Y ella se había sentido más intrigada por eso que por
todos los halagos y adulación de sus pares más elegantes.

Sí, vendría.

Capítulo 4

Joana da Fonte, la marquesa das Minas, no tenía ningún negocio particular en Lisboa,
aparte de la oportunidad que le brindaba estar allí de conocer al capitán Robert Blake
más a su gusto de lo que habría sido el caso si se hubiera quedado en Viseu hasta su
llegada. Y cuando le sugirió su plan a Arthur Wellesley, vizconde de Wellington, a él
le pareció una buena idea.
"Por supuesto que eventualmente lo encontrarás aquí, Joana", le había dicho cuando ella
habló con él en Viseu. "Me ocuparé de eso. Pero será importante que llegues a conocerlo
bastante bien".
"Pero llegar a conocerlo aquí llevaría tiempo, Arthur", había dicho. "¿Y el tiempo es un bien
del que no abunda?"
Ella había formulado sus palabras como una pregunta. Pero bien podría haberse ahorrado
el aliento, había pensado filosóficamente. El vizconde Wellington siempre fue
halagadoramente atento y galante con Sadies, como aparentemente no lo era con los
hombres bajo su mando, pero guardó sus propios consejos más que cualquier otro
hombre que ella hubiera conocido. Quizás tuviera que divulgar información secreta a
los numerosos espías y oficiales de reconocimiento que eran esenciales para el éxito de sus
campañas en Portugal y España, pero no divulgaría ni un ápice de un secreto si no tuviera
que hacerlo o antes. tenía que hacerlo.
Entonces, aunque Joana sabía que pronto estaría trabajando con el Capitán
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Blake, sin que él lo supiera, en Salamanca, España, detrás de las líneas enemigas, en el actual cuartel
general del ejército francés, ella no tenía idea de cuál sería exactamente su tarea, ni la de él tampoco.
Fue de lo más molesto e intrigante.
"Verás, Joana", había dicho el vizconde Wellington, sonriéndole a modo de disculpa, "tal vez, después
de todo, el capitán Blake resulte inadecuado o no esté dispuesto a desempeñar la tarea que tengo en
mente para él. O tal vez sus heridas aún no hayan sanado lo suficientemente bien, aunque Ha pasado
todo un invierno y una primavera en el hospital de Lisboa. Y tal vez usted cambie de opinión acerca
de volver al peligro de Salamanca.

Ella abrió la boca para protestar, pero él levantó una mano para detenerla.
"Déjame decirlo de otra manera", había dicho con otra sonrisa. "Quizás esta vez logre persuadirte de
que no regreses".
"Sabes que iría incluso si no me fueras útil", había dicho.
"He oído que Wyman te está cortejando seriamente". Él la había mirado fijamente.
Ella había agitado una mano descuidadamente. "Y también media docena de otros hombres si les daba
el más mínimo estímulo", había dicho. "Las condiciones de la guerra son demasiado halagadoras
para la estima de una mujer, Arthur. Hay tantos hombres hambrientos y tan pocas mujeres elegibles".

"Estás siendo demasiado modesta, Joana", le había dicho. "Demasiado modesto a la mitad."
Y por eso había viajado hasta Lisboa para encontrarse con el capitán Blake y lo había visto una vez,
muy brevemente, en el baile del conde de Angeja. Y ella supo que él la había encontrado atractiva y que
no había disfrutado de esa sensación y había decidido no volver a verla. Sabía lo suficiente sobre los
hombres para saber exactamente lo que había pasado por su mente durante su breve encuentro.

Y el hombre parecía mantenerse alejado de las calles de Lisboa, pensó con un suspiro de frustración
mientras paseaba junto al río la tarde siguiente, haciendo girar una sombrilla blanca sobre su cabeza
con una mano enguantada blanca y esperando que el polvo no manchara el cielo. El dobladillo de
su vestido blanco se hace demasiado visible. Su mano libre descansaba ligeramente sobre el brazo del
coronel Lord Wyman y se rió alegremente ante algún comentario que había hecho un teniente.
Cinco agentes la acompañaron en su paseo.
Pero no se vio al capitán Blake en toda la tarde. Era muy aburrido, pensó Joana. Bien podría haberse
quedado en Viseu. Pero vendría a su recepción la noche siguiente. De eso estaba segura.

"¿Los mando a todos a hacer las maletas, Joana?" —le preguntó Lord Wyman, su voz era un
murmullo contra su oído. "¿Te tengo para mí solo por un tiempo?"
Ella le sonrió. "Pero no puedo soportar ser grosera, Duncan", dijo. "O que alguien sea grosero de mi
parte. Y es una tarde tan agradable para dar un paseo por
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"Volvió a hacer girar su sombrilla. El coronel le había propuesto matrimonio por segunda vez la
noche anterior. Y ella estaba inclinada a aceptar. Oh, sí, quería aceptar, muy bien. La idea de
estar en Inglaterra donde su madre había crecido y el lugar donde había pasado muchos años
felices (a pesar de la actitud protectora de su padre) era como pensar en el cielo: sería el pináculo
de la alegría casarse con un lord inglés y pasar el resto de su vida en el lugar al que pertenecía.

Joana sonrió y, sin darse cuenta, hizo sonrojar las mejillas de un joven alférez que se había
apartado del camino para permitirle el paso a ella y a su séquito, mirándola fijamente todo el tiempo
y recordando apenas saludar a sus oficiales superiores. Era extraña para ella hablar de pertenencia.
Ella no pertenecía a ninguna parte.
Su madre era inglesa y había estado casada con un noble portugués antes de enviudar y
volverse a casar. Joana tenía dos medio hermanos y una media hermana en Portugal; más
bien los tenía, se corrigió. Sólo quedó Duarte.
Su padre era francés y actualmente gozaba de nuevo favor en Francia y volvía a ser diplomático...
en Viena en ese momento en particular. Lo habían enviado de regreso a Portugal después de su
regreso de Inglaterra. Había sido una estancia breve, pero durante la misma Joana había estado
casada con Luis, el Marqués das Minas. Había sido un matrimonio político: él tenía cuarenta y
ocho años y ella diecinueve y nunca se habían agradado especialmente. Pero él había
considerado prudente aliarse con un ciudadano de la poderosa Francia y su padre había
considerado prudente que ella tuviera vínculos con algún país que no fuera Francia y que
Francia se mostrara magnánima con sus amigos.
Él nunca había alentado sus vínculos con Inglaterra y sus abuelos allí.
Joana sospechaba que sus padres no se habían separado en los mejores términos.
Ella y su marido habían seguido caminos más o menos separados hasta que lo hicieron por
completo en 1807, cuando él huyó de Portugal con la familia real ante la aproximación de un
ejército francés invasor dirigido por el mariscal Junot. Había muerto de fiebre durante el paso
a Brasil y dejó libre a Joana. Podría haber estado con él si no hubiera estado fuera de Lisboa en
ese momento, como lo hacía tantas veces, visitando a amigos en Coimbra.

Entonces, ¿a dónde pertenecía ella? Se preguntó Joana mientras hablaba y coqueteaba con
cuatro oficiales británicos y un portugués a la vez y, sin embargo, lanzaba algunas
miradas y sonrisas preferenciales al coronel, con quien algún día podría casarse si el destino le
sonreía. ¿En Francia? Pero su padre no estaba allí y no era realmente feliz ni siquiera cuando
lo estaba, siendo ahora un país que apenas reconocía y que desaprobaba en secreto. ¿En
Inglaterra? Pero sus dos abuelos ya estaban muertos y ella nunca había conocido a sus tíos, su
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hermana y hermano de la madre. ¿En portugal? Pero su marido estaba muerto, así como el mayor
de sus medio hermanos y María, su media hermana. Sólo quedó Duarte y ella sólo pudo verlo en raras
ocasiones. No tan a menudo como ella hubiera deseado.

Además, Portugal era un país peligroso en aquel momento concreto.

Los franceses habían estado allí y los británicos los habían expulsado. Pero los franceses volverían
otra vez, y pronto también. A pesar de la gran victoria en Talavera el verano anterior, nadie tenía
grandes esperanzas de que los británicos pudieran dar otra pelea este año. Era sólo cuestión de
tiempo antes de que los franceses invadieran y los hicieran retroceder y retroceder hasta que el resto
de su ejército fuera arrojado directamente al mar. Cuando eso sucedió no se pensó en el destino de
los portugueses.

Su decisión más inteligente, a pesar de su identidad francesa, pensó Joana, sería aceptar la
propuesta de Duncan y hacer que él la enviara a un lugar seguro en Inglaterra sin demora.

Excepto que no podía ir a Inglaterra... todavía. Pertenecía a Portugal hasta que se resolvieran
ciertas cuestiones. Muy pocas personas sabían siquiera que ella era mitad inglesa. Se supuso que
era portuguesa. Y ella fomentó la creencia.
Incluso su nombre (el nombre que le había dado su madre y que más tarde su padre había
cambiado por el francés Jeanne) lo escribía a la manera portuguesa. Y afortunadamente parecía casi
portuguesa, aunque su cabello podía ser más oscuro y sus ojos podían ser de otro color.

Sí, ella pertenecía a Portugal. Porque fue en Portugal durante la invasión francesa, cuando ella
se alojaba con sus hermanos y con la esposa y el hijo de su hermano, donde había sido testigo
horrorizada y aterrorizada de la llegada del ejército francés al pueblo y a la gran casa. de su familia.
Había estado en el desván buscando un par de zapatos más adecuados para los paseos por el campo
que los que había traído consigo. Y había mirado hacia abajo a través de una rendija en la trampilla
mal ajustada mientras los soldados aplastaban con sus bayonetas y destruían todo lo que no era
comestible o que no valía la pena meter en sus mochilas. Y mientras cuatro de ellos se
turnaban para violar a María, uno de ellos la atravesó con su bayoneta a una señal de un oficial. Y
como otro disparó a Miguel a quemarropa mientras este entraba corriendo a la casa para defender a
su familia. No había presenciado la matanza, en otra habitación, de la esposa y el hijo de Miguel.

Duarte se encontraba fuera del pueblo en ese momento. Había encontrado a Joana todavía
acurrucada en el ático seis horas después de que los franceses hubieran fallecido.
Sí, ella pertenecía a Portugal. Porque ella había visto a los soldados franceses y en
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En particular, el oficial que había tomado el primer turno con María y se había quedado en la
puerta observando todo lo que sucedió después, con una media sonrisa en los labios. Joana
lo había visto. Su cara estaba quemada en alguna parte de su cerebro, justo detrás de sus ojos.
Ella lo reconocería en cualquier lugar, en cualquier momento y bajo cualquier forma.
No podía salir de Portugal ni de España hasta que volviera a ver ese rostro. Hasta que mató
al hombre a quien pertenecía. Él mataría, siempre le había asegurado Duarte. Ella podría
identificarlo y él mataría.
Después de todo, habían sido su hermano y su hermana y la familia de su hermano. Y Duarte
era ahora el líder de una banda de Ordenanza, la organización semimilitar de
combatientes partidistas que acosaban a los franceses desde todas las colinas y a lo largo
de todos los caminos solitarios. Matando donde y cuando pudieran.
Duarte mataría al oficial francés, y tal vez fuera justo que ella le permitiera hacerlo. Pero ella no
lo haría, a pesar de todo eso. Era algo que ella misma haría. Algo que tenía que hacer ella
misma. Sólo esperaba que el hombre no muriera en la batalla antes de poder encontrarlo. Pero
ella se negó a pensar en una posibilidad tan deprimente. Lo volvería a ver algún día.

Y ella tenía una ventaja que Duarte no tenía. Una ventaja que casi nadie en Portugal tenía. Ella
era mitad francesa. Había contraído matrimonio político con un noble portugués, lamentablemente
fallecido. Hasta donde sabía cualquier francés, ella era una hija leal de la Revolución,
un súbdito leal del emperador Napoleón.

De ahí sus no infrecuentes visitas a España —dondequiera que estuvieran los franceses— para
visitar a sus "tías". Últimamente las visitas habían sido a Salamanca. Y de ahí su
utilidad para el vizconde Wellington y su disposición a confiar en ella a pesar de que era
mitad francesa. Y de ahí su negativa a permitir que él la disuadiera de hacer algo tan peligroso
como ir detrás de las líneas enemigas para espiar para él.

Y de ahí su voluntad de ir allí de nuevo y actuar, no sola esta vez, como solía hacer, sino en
alguna misteriosa conjunción con el capitán Robert Blake, quien no sabía nada de ella excepto
que era bastante frágil, coqueta e indefensa. Marquesa de las Minas. Uno de sus disfraces.

No sólo no estaba claro a dónde pertenecía, pensó Joana con tristeza. Ni siquiera estaba claro
quién era ella. A veces ella misma no estaba muy segura.
"Estás inusualmente tranquila y seria, Joana", dijo el coronel, mirándola a la cara.

Ella le sonrió y le dio unos golpecitos en el brazo con la mano enguantada. "Simplemente
estaba pensando", dijo, "cuán triste es que la tarde deba llegar a su fin. Tal
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hermoso clima y una compañía tan encantadora. Sí, gracias", dijo a un joven teniente complacido
y sorprendido, entregándole su sombrilla y mirándolo cerrarla con dedos torpes. "El sol ya no es
tan fuerte como antes. Deseo sentirlo contra mi cara."

En lugar de sentirse tonto por llevar un objeto tan femenino como la sombrilla de una dama en una
acera pública, el teniente miró a su alrededor con cierta lástima a sus compañeros, cuyas manos
estaban vacías de semejante señal del favor de la dama.

Durante la mañana de ese mismo día, el cirujano le dijo al capitán Blake que podía regresar a su
regimiento en una semana más si insistía absolutamente. Por supuesto, sería mejor, aconsejó a su
paciente, convalecer durante el verano y olvidarse de la campaña de ese año. Después de todo,
había sido gravemente herido y había estado al borde de la muerte durante varios meses, con los
efectos de la herida y la fiebre mortal que le había aparecido poco después.

"Por supuesto", añadió, mirando el rostro endurecido por la guerra del alto veterano que
estaba frente a él, "también podría guardar el aliento para enfriar el té, ¿no?"

El capitán sonrió inesperadamente. "Sí, señor", dijo.

"Bueno, una semana más", dijo bruscamente el cirujano. "Ven a verme entonces y te daré el alta,
siempre que no haya ninguna recaída mientras tanto".
Pero el capitán Blake fue liberado antes, para su alivio. Al día siguiente, un oficial de Estado
Mayor de Viseu, en el centro de Portugal, le llevó un mensaje verbal desde el cuartel general de allí.

"¿Capitán Blake?" dijo cuando lo acompañaron en la sala de recepción del hospital. "Sí, por
supuesto. Te he visto antes, ¿no? Confío en que te hayas recuperado de tus heridas".

"Lo suficientemente bien como para escalar paredes y caminar por techos para hacer ejercicio",
dijo el capitán. "¿Ya hay alguna acción en el frente?"
El oficial ignoró la pregunta. "Debe presentarse en la sede dentro de una semana para recibir más
instrucciones", dijo. "Siempre que estés lo suficientemente bien, por supuesto."

"¡Lo suficientemente bien!" El capitán convirtió esas palabras en una exclamación. "Podría pelear
dos duelos antes del desayuno y preguntarme mientras comía por qué la mañana fue tan aburrida.
¿Quién quiere verme en el cuartel general?"
El oficial de estado mayor lo miró sin comprender. "¿Quién quiere ver a alguien en el cuartel
general?" él dijo.
El capitán Blake arqueó las cejas. "¿El novio?" él dijo. ­¿Wellington?
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"Dentro de una semana", dijo el oficial. "Usted debe saber muy bien, Capitán, que cuando el
comandante en jefe expresa el deseo de hablar con una persona lo antes posible, se refiere a ayer o
preferiblemente anteayer."
"Me iré mañana con las primeras luces del día". El capitán sonrió.
"Probablemente no tan temprano." El oficial de estado mayor frunció el ceño. "Debes escoltar a la
Marquesa das Minas. ¿La conoces? Seguramente te demorará tener una dama que la escolte, y su
señoría te quiere en Viseu sin demora. Pero ambas órdenes provienen de él, así que haz la
tuya propia. interpretación."
El capitán Blake miró fijamente al otro hombre. "¿Debo escoltar a la marquesa hasta Viseu?" él
dijo. "¿Entrar en peligro y no salir? ¿Pero por qué yo? ¿Por qué el Beau ordenaría algo así? ¿Le
han presionado los portugueses para que actúe como niñera de todas sus damas más
grandiosas e indefensas?"
El oficial de estado mayor se encogió de hombros. "No me corresponde a mí preguntar por qué", dijo.
"Sólo asegúrese de mostrar su cara dentro de la semana, Capitán, y que la dama sea
entregada sana y salva a Viseu. Tengo otros recados que hacer".
El Capitán Blake estaba solo en la habitación, frunciendo el ceño después de que lo dejaron solo.
¿Que diablos? ¿Lo buscaban en el cuartel general? ¿No en el frente, donde la División Ligera
vigilaba la línea del Coa? ¿Había algún trabajo especial para él? Su estado de ánimo se aceleró
ante la posibilidad. A lo largo de los años, había sido utilizado para trabajos ocasionales de
reconocimiento o de misiones especiales, tanto en la India como en Portugal. Su talento con los
idiomas fue en gran parte responsable. Siempre había podido aprender un idioma con facilidad,
incluso cuando era niño, cuando su madre le enseñaba francés e italiano. Odiaba estar en un
país y no saber el idioma. Y así, después de diez años de viajar con los ejércitos británicos, era
multilingüe.

Más de una vez le habían ofrecido un puesto permanente en el equipo de reconocimiento de

Wellesley (ahora Lord Wellington), con aquellos hombres que penetraban en territorio enemigo y
traían o enviaban información sobre la colocación y los movimientos de las tropas. Había sido
tentado. La pura emoción y el peligro que implicaba lo habían atraído. Pero él pertenecía a
su regimiento. Nunca se sintió tan cómodo como cuando dirigía su propia compañía de fusileros en la
línea de escaramuza delante de la infantería.

Pero de vez en cuando disfrutaba de una misión especial. Le daría especialmente la bienvenida
ahora, después de meses de dolor, debilidad y absoluto aburrimiento en un hospital de Lisboa,
lejos de los hombres a quienes había llegado a considerar casi como su propia familia. Quizás
su regreso al servicio activo iba a ser más emocionante incluso de lo que había previsto.
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Pero su ceño se hizo más profundo al recordar su otra orden. A petición del vizconde
de Wellington debía escoltar a la marquesa das Minas hasta Viseu. Justo en un momento en
el que se había convencido de que resistiría la tentación de asistir a su recepción esa noche.
Justo cuando había esperado poder irse y no tener que volver a verla ni a pensar en ella
nunca más.
Juana Morisette. Ya no podía sentir el dolor del niño que había sido casi once años antes.
Sería una tontería odiarla por las palabras crueles y desalmadas que había pronunciado
cuando tenía quince años. Él no la odiaba.
Pero durante su breve encuentro con ella en el baile había vislumbrado de nuevo la
belleza y el encanto y algo más a lo que no quiso poner nombre y que atraía a los
hombres hacia ella como las abejas a las flores. Y había sentido la provocación en ella
que le permitía mantener a todos esos hombres colgando y jadeando por una sola sonrisa
o una muestra de favor.
Y sabía que fácilmente podría convertirse en uno de esos hombres si no se cuidaba.
¿Qué destino más degradante podría haber en la vida que convertirse en el perro faldero
de una bella y desalmada burla?
Él no lo haría. Había decidido que no volvería a verla.
Y, por supuesto, estaba el hecho de que ella era francesa. Se preguntó si alguien lo
sabía. Lord Ravenhill sólo había podido decirle que ella había estado casada con el Marqués
das Minas, un cortesano muy favorecido por la familia real portuguesa y que había huido con
ellos.
¿Tenía alguna importancia el hecho de que fuera francesa? el se preguntó. Después de
todo, su padre había sido un emigrado realista en Inglaterra. Quizás nunca había regresado
a Francia. El capitán Blake no lo sabía. Además, su madre había sido inglesa, si no recordaba
mal. Su nacionalidad podría no tener importancia alguna.
Pero ella había cambiado su nombre. Ahora era Joana, no Jeanne. ¿Para disfrazar
una verdad que prefería ocultar?
Y, sin embargo, el novio había decretado que el capitán Blake escoltara a la mujer hasta
Viseu, un viaje de varios días (al menos para una mujer que viajaba en carruaje).
¡Infierno y condenación! Pensó el capitán Blake con repentina ira. Llenó la habitación
vacía con algunos otros juramentos más satisfactorios. Pero no cambiaron nada.
Iba a pasar los siguientes días bailando la asistencia a una mujer que preferiría no volver
a ver nunca más. Durante varios días iba a ser sometido a su belleza y su encanto y a ese
algo más al que temía no poder resistir si ella decidía desatarlo sobre él.

Después de todo, sería mejor que se presentara en su recepción, supuso, para hacer
algunos arreglos para el día siguiente. Se preguntó si ella había
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Todavía había sido informada de las buenas nuevas y de cómo se sentiría si tuviera que
aceptar su escolta.
Probablemente nada en absoluto. Probablemente lo trataría, como trataba a cualquier hombre,
como a su sirviente que debía su servicio y homenaje como si fuera su derecho. Le enojaba
que su escolta probablemente no significara nada más que eso para ella.
Y le enojaba aún más que le importara.
¡Infierno sangriento!

Sí, seguramente vendría ahora a su recepción, pensó Joana con cierta satisfacción. Aunque
también sintió un poco de molestia después de que el mensajero de Lord Wellington la
abandonara. Le hubiera gustado saber si él habría venido de todos modos; estaba casi
convencida de que lo haría. Y ella había esperado convencerlo ella misma para que la
acompañara de regreso a Viseu. Habría sido un desafío que podría haber disfrutado.

Pero Arthur no había dejado nada al azar ni a las artimañas de una mujer. Simplemente
había enviado una orden al capitán Blake.
Bueno, al menos, pensó Joana, vendría. Y se detuvo en el acto de aplicarse perfume
detrás de una oreja. Ella había tenido un propósito al conocerlo, un propósito al
invitarlo a su recepción (de hecho, él era el motivo de la recepción) y un motivo para desear
pasar unos días en su compañía en el camino a Viseu. Seguramente no importaba cómo
lo convencieron para que aceptara sus planes. ¿Lo hizo?

Después de todo, él no era uno de sus numerosos coqueteos. Todo menos. El hombre tal
como lo recordaba (alto, casi andrajoso en su vestimenta, de modales torpes, su rostro
desfigurado por las cicatrices de la batalla, sus ojos azules directos y casi hostiles, su
cabello rubio cortado muy cerca de su cabeza) no era el tipo de persona que lo recordaba.
de hombre con quien ella pensaría en coquetear.
Y, sin embargo, su gran diferencia con su tipo habitual de pretendiente, su total
diferencia con Luis, era en sí mismo un desafío. Ella se encogió de hombros y se puso de
pie. Ésa no era una idea que debiera seguirse.
Y, sin embargo, esperaba con ansias la velada, pensó mientras se miraba críticamente en el
espejo una vez más. No le gustaba especialmente la Marquesa das Minas. La encontró
bastante insípida, bastante aburrida. Más bien como su ropa: toda blanca, siempre blanca. No
estaba muy segura de por qué había decidido vestir a la marquesa de blanco puro después de
que su año de luto había llegado a su fin. ¿Quizás el contraste con el negro? ¿Quizás la
imagen de fragilidad impotente que deseaba que proyectara la marquesa?
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Como fuera, ella siempre vestía de blanco como la marquesa. Tal vez fuera una
bendición, pensó con una sonrisa privada compartida sólo con el espejo, que ella no
fuera sólo ni siempre la Marquesa das Minas.
Pero tal vez el aburrimiento de su vida tampoco fuera del todo culpa suya, pensó
Joana. Quizás todos los hombres que la adoraban tuvieran más culpa. ¿Qué desafío
había en la adoración? ¿Qué placer se podía obtener de cumplidos siempre tan
constantes y tan generosos? ¿Qué orgullo se podía ganar al aceptar homenaje, siempre
homenaje?
A veces anhelaba más. Tenía los ojos vidriosos y miró fijamente al espejo sin verse a sí
misma. ¿Qué era lo que anhelaba? ¿Amar? El amor era para los jóvenes, para los
jóvenes que no sabían nada de la vida. El amor era para el recuerdo y la nostalgia
agridulce. El amor no podía perdurar hasta la edad adulta, como tampoco lo hacían a veces
los jóvenes amantes. Y por eso debía conformarse con lo que quedaba: con
homenajes que con frecuencia la aburrían.
Miró su imagen con sentimiento de culpa. Seguramente debe haber miles de mujeres que
pensarían que el cielo había llegado si conocieran solo una pequeña fracción del culto que
la marquesa encontraba tedioso. Pero a veces anhelaba un hombre que no la tratara
como a una muñeca frágil, como a un ángel escapado del cielo.
Quizás el capitán Robert Blake demostraría ser ese hombre, pensó esperanzada.
Quizás él no sucumbiría a sus encantos. Quizás la miraría con desagrado e incluso con
desprecio. Quizás él sería totalmente indiferente hacia ella a pesar de esa mirada que había
estado en sus ojos en el baile de los condes.
Quizás habría algún desafío en los próximos días o quizás semanas mientras
estuviera atrapada bajo el disfraz de Marquesa das Minas.
Joana se apartó del espejo y bajó las escaleras para afrontar su recepción con un paso
renovado.

Capítulo 5

Llegó tarde. Había reído, hablado, bebido y comido con sus invitados, aparentemente tan
alegre como siempre en compañía. El nivel y la calidad del ruido a su alrededor le
aseguraron que su recepción fue un gran éxito y que se hablaría de ello durante los días
siguientes. Y, sin embargo, por dentro ella hervía. ¡Cómo se atreve a llegar tarde! Y tal
vez, después de todo, él no tenía intención de venir en absoluto, sino que simplemente
llegaría en algún momento de la mañana siguiente esperando que ella estuviera
parada en la puerta de su patio rodeada por su equipaje, esperando dócilmente su llegada y su escolta.
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¡Como se atreve! Ella estaba furiosa con él y golpeó a un capitán de artillería en el

brazo con su abanico blanco y le dijo, sonriéndole entre las pestañas bajas, que no
fuera impertinente. El hombre se sonrojó y se sintió complacido. Era tan fácil complacer a
los hombres.
Y entonces él estaba allí, de pie en la puerta de su salón, luciendo alto e incómodo y
como si estuviera asistiendo a su propio funeral. Incluso al otro lado de la habitación
podía ver la chaqueta raída, el pelo incluso más corto de lo que recordaba, la
nariz torcida, la cicatriz que la atravesaba y una mejilla. Y se preguntó por qué había
pensado tanto en él en los últimos dos días. No era un hombre guapo. Tal vez antes de
que la guerra hubiera pasado factura a su rostro, podría haberlo sido, pero ya no. Pero
claro, probablemente tampoco había sido un hombre tan abrumadoramente atractivo
antes de sus años como soldado.
La marquesa giró la cabeza antes de que sus miradas pudieran encontrarse e informó al
asombrado y encantado capitán de artillería que podría acompañarla a las mesas y
llenarle el plato. Ella le sonrió y le puso una mano enguantada en el brazo. Pensó que
el capitán Robert Blake podría buscarla. Ella no lo buscaría.

Y, sin embargo, cuando había pasado una hora y él todavía estaba cerca de la puerta,
después de haber hablado sólo brevemente con algunos de sus compañeros oficiales,
Joana se vio obligada a encontrar una excusa para pasar junto a él del brazo del
coronel Lord Wyman y notar él levantando las cejas.
"Ah, Capitán Blake", dijo, deteniendo al coronel. "Viniste. Estoy contento."

Él inclinó la cabeza bruscamente y ella se preguntó si sabía algo sobre modales

cortesanos. Probablemente no. Había ascendido de rango. Quizás había sido hijo de
un comerciante en Inglaterra, o un vagabundo o un prisionero. Quizás provenía de los
barrios bajos de alguna ciudad y se había alistado simplemente por sobrevivir, o una
especie de supervivencia. Alistarse como soldado raso difícilmente traía consigo
una garantía de seguridad. En cualquier caso, no podía ser un caballero.
Y ella sonrió interiormente ante su incomodidad y deseó poder aumentarla. Deseó que
hubiera baile para poder atraerlo a la pista y revelar su torpeza y su ignorancia de los
pasos. Y al mismo tiempo se maravilló del rencor de sus propios pensamientos.
¿Qué le había hecho el hombre para que quisiera humillarlo?

Quizás era que la miraba muy directamente con esos ojos azules, que no eran del todo
hostiles pero tampoco del todo amistosos. O tal vez era que estaba avergonzada del
hecho de que él despertaba sus sentidos como ningún hombre, y mucho menos Luis.
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—lo había hecho alguna vez antes.

Le avergonzaba el hecho de encontrar sexualmente atractivo a un hombre que había

surgido de las filas, un don nadie.
"Duncan." Soltó el brazo del coronel y le dio unas palmaditas. "Debo dejarte por un tiempo.
Tengo asuntos que discutir con el Capitán Blake".
"¿Negocios, Joana?" El coronel miró a ella y al fusilero con cierta sorpresa.
"El capitán Blake ha sido asignado para escoltarme a Viseu", dijo. "Nos iremos mañana.
¿Olvidé decírtelo?"
"¿Mañana?" él dijo. "Pero llevas aquí menos de una semana, Joana".
"Mi tía está enferma otra vez", dijo con un suspiro, "y me ha llamado. Es aburrido,
pero ella es mi tía, ya sabes, y ha sido amable conmigo en el pasado".
El coronel parecía como si, si pudiera, abandonaría alegremente a su tía en medio del
Océano Atlántico.
"¿Pero por qué el Capitán Blake?" preguntó. —Sabes que bastaba con decirme la
palabra, Joana, y yo mismo habría dispuesto llevarte.
"Lo sé." Ella le dio otra palmadita en el brazo. Y se sintió culpable al saber que se alegraba
de que fuera el capitán y no Duncan quien la escoltara a Viseu. Después de todo, Duncan
era su billete al cielo, su pasaporte a una vida en Inglaterra. Y ella le tenía cariño.
"Pero usted tiene sus deberes aquí y el Capitán Blake irá a Viseu de todos modos. Además,
Arthur lo ha arreglado todo".
­¿Wellington? El coronel frunció el ceño.
"¿Y quién va a revocar sus órdenes?" dijo encogiéndose de hombros. "Es todo muy
aburrido, pero regresaré tan pronto como pueda... a Lisboa y a esta habitación.
¿Tienes champán esperándome?
Hizo una reverencia y miró con cierta hostilidad al capitán Blake, que los había
observado en silencio todo el tiempo.
"¿Capitán? ¿Vamos a algún lugar más tranquilo?" Podría haber pasado junto a él y haberle
conducido hasta su despacho privado. Él, por supuesto, lo habría seguido y quizás se
habría sentido más cómodo si lo trataran casi como a un sirviente.
Pero ella no pudo resistirse a avergonzarlo. Ella lo miró con las cejas ligeramente arqueadas,
esperó lo suficiente para verlo ponerse rígido por la incertidumbre y luego levantó la mano.
"¿Tu brazo?"
Lo levantó bruscamente para que ella pudiera colocar su mano suavemente a lo largo
de él. Le sorprendió la dureza de roca de sus músculos, que podía sentir a pesar de que
ejercía poca presión sobre su manga. Se podría haber esperado que se desperdiciaran por
las lesiones, la larga convalecencia y la vida tranquila. Ella notó que su manga no estaba
del todo deshilachada en la muñeca.
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Ella lo llevó a su despacho y cerró la puerta detrás de ella. No llamó a ningún acompañante.
Matilda se enfadaría con ella, pero sabría que no debe regañarla demasiado fuerte ni durante
demasiado tiempo. La habitación daba a un pequeño patio privado, iluminado por una luna
casi llena. Pero las puertas de cristal estaban cerradas; era una tarde fría para finales
de junio.
"Vine a preguntarle cuándo estará lista para partir por la mañana, señora", dijo.
Nada sobre su conveniencia o sobre hacerse el honor. Sin reverencias cortesanas ni sonrisas
de agradecimiento. Sólo esa mirada lejana en sus ojos que ella había visto allí dos noches
antes en el baile.
Pero al mirarlo, volvió a tener la sensación de haberlo conocido antes.
Excepto que no era eso, se dio cuenta con un sobresalto. Fue que él le recordó...
No, debía ser el pelo rubio, los ojos azules, algo más indefinible, porque realmente no se
parecía en nada a él. Pero tal vez habría habido un parecido real si el otro hubiera vivido, si
no hubiera muerto antes de cumplir los dieciocho años.

"¿Sólo por esa razón?" ella le preguntó. "¿No porque te invité a venir y porque ésta es la
ocasión social a la que asistir esta noche? Hay muchos oficiales británicos y portugueses
decepcionados que no recibieron una invitación".
Él la miró en silencio, sin suavizar su expresión.
"¿Qué puedo ofrecerle de beber, Capitán?" preguntó, cruzando la habitación hacia un
aparador.
"Nada, señora", dijo. "Gracias", añadió casi como una ocurrencia tardía.
"¿Limonada?" Sus ojos se burlaron de él.
"No, gracias, señora."
Se alejó del aparador. No se sirvió nada.
"Tan pronto como desee, Capitán", dijo. "¿Amanecer?"
"¿No será demasiado temprano para ti?" preguntó.
Ella sonrió fugazmente. "Probablemente será tarde", dijo. "! Sin duda saldré directamente de
mi grupo. Cualquier cosa después de eso, después de haber descansado un poco, sin duda
sería demasiado tarde. El amanecer será adecuado, Capitán."
Hizo una reverencia y pareció como si fuera a despedirse si pudiera encontrar una manera de
hacerlo con gracia. Pero ella aún no estaba dispuesta a despedirlo.
"¿Tiene conocimiento de muchos idiomas, Capitán?" ella dijo.
Parecía sorprendido. "Me gusta poder comunicarme con la gente que me rodea cuando estoy
en un país extranjero", dijo. "¿Cómo lo supiste?"
"Tengo la costumbre, capitán", dijo, "de saber algo sobre mis sirvientes... y mis escoltas. Su
conocimiento del idioma indio le permitió hacer algunas cosas".
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Trabajo de espionaje para el gobierno británico en la India, y usted también hizo algunos aquí hace
dos años, cuando Lord Wellington estuvo por primera vez en Portugal. Debe ser una vida
fascinante".
Parecía incómodo. "Mi lugar está con mi compañía de los Noventa y Cinco Rifles, señora". él
dijo. "Liderarlos contra los hostigadores enemigos (los tirailleurs y voltigeurs) es una vida
fascinante".
"Ah, sí", dijo, "parece que en el fondo usted es un simple soldado. Y usted era uno de esos
fusileros, Capitán, antes de ponerse una espada". Ella miró el sable de caballería curvo que tenía a
su lado y de alguna manera no se sorprendió al notar que brillaba y no mostraba nada del
desgaste de su uniforme.
"Y todavía lo soy, señora", dijo. "Todavía llevo un rifle a la batalla además de mi espada".

"Ah", dijo, "así que todavía le gustan los barrios bajos, Capitán".
Ella vio sus labios apretarse y su ya firme mandíbula tensarse.
"¿Y te sientes capaz de protegerme durante el largo viaje desde aquí hasta Viseu?" ella
preguntó.
"No hay peligro, señora." ¿Había desprecio en su voz? Ella se preguntó.
"Los franceses todavía están al otro lado de la frontera en España. Todas las fuerzas de
Inglaterra y Portugal, las mejores tropas de Europa, estarán entre usted y el peligro".
"Sin mencionar la Ordenanza", dijo.
"¿La milicia portuguesa?" él dijo. "Sí, hacen un buen trabajo, señora, acosando a los franceses y
reteniéndolos, al igual que los guerrilleros españoles. Estará bastante segura. Y la protegeré de
cualquier peligro incidental en el camino".
"Estoy segura de que lo hará, Capitán", dijo. Ella sonrió para sus adentros. Era evidente que el
hombre no estaba nada contento con una misión por la que una docena o más de oficiales
conocidos de ella habrían matado. "¿Cómo no iba a sentirme seguro al cuidado de un hombre
que casi por sí solo detuvo a los franceses que habrían destruido las fuerzas británicas
durante la retirada a La Coruña bajo el mando de Sir John Moore hace más de un año y
que hizo algo muy similar? ¿Justo el año pasado durante el retiro de Talavera?"

Él cambió su peso de un pie al otro y la miró con recelo. "Hago lo que debo para proteger las
vidas de mis camaradas, señora", dijo, "y para destruir al enemigo. Es mi trabajo".

"Y uno lo hace extremadamente bien, según todos los indicios", dijo. "¿Le gusta matar, Capitán
Blake?"
"A nadie le gusta matar, señora", dijo. "Es algo que, como soldado, uno debe hacer. Es
satisfactorio matar al enemigo durante la batalla. Nunca es agradable".
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"Ah", dijo ella. "Interesante. Entonces, si me amenazaran durante nuestro viaje a Viseu, Capitán,
usted mataría por mí si fuera necesario, pero ¿no disfrutaría prestándome ese servicio?"

Él no respondió de inmediato y sus ojos se burlaron de él. ¿Cómo podría responder con la
verdad sin parecer poco galante?
"Lo haría, señora, porque sería mi deber protegerla", dijo. "Cumpliré con mi deber. No debes
tener miedo".
"Deber", dijo con un suspiro. "¿No sería un placer para ti protegerme?"
Esa mirada estuvo allí de nuevo en sus ojos por un momento, la que podía acelerar su
respiración, la que la desafiaba a doblegarlo, a convertirlo en simplemente otro seguidor
abyecto y fácilmente manipulable, como muchos de los hombres que entonces
procedían a conseguirlo. ellos mismos ebrios y alegres en su salón. La mirada que la dejó
esperando que él no pudiera romperse. Pero desapareció en un instante.
"Disfruto de mi trabajo, señora", dijo. "Para mí el deber es un placer."
Ella casi se rió. Puede que el capitán Robert Blake no sea un caballero, pero sería un político o
diplomático admirable. Fue una respuesta magistral.
"Me está alejando de mis invitados, Capitán", dijo para vengarse un poco del único hombre que
la había superado en el juego del coqueteo, aunque, por supuesto, él no había estado
coqueteando.
Inmediatamente volvió a parecer incómodo. "Entonces me despediré, señora", dijo, "y
volveré a buscarla mañana al amanecer".
"¿No te quedarás más tiempo?" preguntó, pasando junto a él hacia la puerta y deteniéndose
para que él notara que estaba esperando a que la abriera. "¿Necesita un sueño reparador,
Capitán?"
Él notó lo que ella estaba esperando y caminó hacia ella. Pasó junto a ella para abrir la puerta
(ella se había interpuesto deliberadamente en su camino) y casi le rozó el pecho con una
mano. Él no respondió a su pregunta y ella mentalmente anotó un punto.

"Pero por supuesto", dijo, "si quieres protegerme de todos los peligros del camino, debes
estar alerta. Estás despedido, Capitán".
Ella se puso de pie y lo observó antes de volver a entrar al salón, desde donde los sonidos de
una bulliciosa alegría indicaban que la etapa más avanzada de la fiesta había comenzado
desde que abandonaron la habitación. Hizo una breve reverencia y caminó hacia la puerta
principal que daba al patio principal, deteniéndose apenas el tiempo suficiente para que un
sirviente se la abriera. No le había dicho nada más que unas simples buenas noches y no miró hacia atrás.
Joana sonrió burlándose de sí misma ante su decepción. Pero entonces lo volvería a ver al
amanecer, se recordó. Y estaría tan seguro con él en el
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En los próximos días, sospechaba, como lo estaría si todo un escuadrón de caballería

pesada rodeara su carruaje. Como si necesitara su protección o la de cualquier otra persona.
Querido Arturo. A veces podía resultar bastante divertido. Pero, por supuesto, el propósito de
su viaje en compañía del capitán Blake no era sólo su protección, se recordó a sí misma.

La Marquesa das Minas se volvió hacia la puerta del salón y se preparó para ser sociable.

Llegó al palacio de la marquesa cuando el amanecer era poco más que una
sugerencia en el cielo del este. Estaba de mal humor simplemente porque sabía que sólo
un pequeño hecho le impedía estar exultante. Lo habían liberado del hospital y del
cuidado del cirujano y se sentía en buena forma después de meses de convalecencia y
semanas de ejercicio privado y juego de espada. Dejaba Lisboa y se dirigía hacia las
colinas salvajes más al norte y hacia el grueso de los ejércitos británico y portugués.
Pronto se uniría a su regimiento en el Coa con la certeza de que pronto comenzaría la
campaña francesa de verano y estaría en primera línea, o bien Wellington lo enviaría a
alguna misión desafiante y experimentaría toda la euforia de estar en peligro. con sólo
su fuerza y su ingenio para mantenerlo con vida.

Podría haber estado de un humor exultante. Pero había un pequeño detalle: esa pequeña
dama con quien pasaría la próxima semana. Seguramente les llevaría toda una semana
llegar a Viseu, aunque podría haber llegado mucho antes si hubiera estado solo. Y Wellington
había querido hablar con él lo antes posible, había dicho su oficial de estado mayor el día
anterior. Pero Wellington también había ordenado que escoltara a la Marquesa das Minas.
Lord Wellington, por supuesto, siempre tuvo que tener cuidado de ceder ante los
sentimientos de sus anfitriones portugueses, aunque estuviera allí arriesgando su vida y
la de miles de ingleses para salvar sus pellejos.

Probablemente todavía estaba en la cama, pensó el capitán Blake, esperando que

así fuera, esperando que él tuviera un agravio definitivo que excusara su humor.
Su recepción no duró toda la noche. La casa estaba en silencio. Sin duda tendría que esperar
mientras la dama se levantaba de la cama, se vestía y se preparaba para enfrentarse al
mundo y desayunar. Y a esa hora probablemente sería mejor almorzar antes de
emprender el camino. Serían afortunados de poder salir de Lisboa antes del anochecer.
Serían afortunados de llegar a Viseu en dos semanas.

El capitán Blake había logrado transformar un estado de mal humor en uno de resentimiento
activo contra el destino que lo había convertido en niñera. Él
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Martillado no muy suavemente en la puerta exterior del patio del palacio . Probablemente habría
que despertar a sus sirvientes antes de que ellos a su vez pudieran despertarla a ella.
Pero la puerta se abrió casi de inmediato y todo era bullicio y actividad en el patio que había
al otro lado. Un carruaje con paneles blancos, que parecía más un carruaje de coronación
que un carruaje apto para viajar por las carreteras y las colinas de Portugal, estaba con
las puertas abiertas para revelar una lujosa tapicería dorada. Los cuatro caballos, que
permanecían obedientes en sus carreras y, sin embargo, resoplaban y pateaban el suelo en su
impaciencia por moverse, eran todos de un blanco puro con plumas doradas y cintas doradas
trenzadas en sus crines.
El capitán Blake frunció el ceño mientras montaba a caballo hacia el patio. Jesús, pensó, iba a
ser el maestro de ceremonias de un circo sangriento. Saludó con la cabeza a los sirvientes
y a la mujer regordeta vestida toda de negro que dirigía la carga de una pequeña maleta
encima de varios baúles atados a la parte trasera del carruaje.
"Buenos días", dijo secamente en su propio idioma.
Y entonces vio que no sólo había cometido una injusticia mental con sus sirvientes, sino
también con la marquesa. Ella estaba parada en la puerta, lo vio tan pronto como llegó a un lugar
donde el carruaje ya no obstruía su vista, luciendo tan brillante y fresca como si fuera media
mañana y no hubiera habido nada que hacer. toda la noche menos dormir. Ella giró la
cabeza y le sonrió.
Sintió ese movimiento cada vez más familiar en algún lugar de la región de su
estómago. Y la igualmente familiar hostilidad. Estaba vestida (como siempre, al parecer)
de blanco, desde el sombrero que llevaba en un ángulo alegre, su gran y suave pluma
enrollándose alrededor de su oreja y tocando su barbilla, hasta las flexibles y delicadas
botas de cuero blanco que asomaban debajo de su vestido de carruaje. La única parte
de su vestimenta que no era blanca era el bordado dorado de su chaqueta con ranitas y los
flecos dorados de sus charreteras.
Parecía tan frágil como la pluma de un cisne y tan hermosa como... Bueno, él había tenido
una mentalidad poética alguna vez. Pero ya no. No podría vestirse de manera más inadecuada
para un viaje duro si hubiera estudiado deliberadamente para ello. Cristo, les llevaría un mes.

Ella era todo lo exquisito y caro... y trivial. Y una vez la había abrazado y besado y creído en
sus protestas de amor. Pobre joven tonto... recordaba su antiguo yo con una especie de tierna
lástima, como si hubiera sido alguien completamente distinto. Era difícil creer que ese niño
hubiera sido él y que esa vida hubiera sido suya. Esa vida de privilegios y degradación.

Se bajó de la silla y descubrió que le dolían las entrañas por Jeanne Morisette, tal como se
había vuelto en casi once años. Apretó los dientes
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juntos en el autodesprecio.
"Buenos días, Capitán." Incluso su voz era seductora: grave pero clara.
No podía recordar que la voz de Jeanne fuera así. "Pensé que tal vez te habías
quedado dormido."
Y burlón. Ella se había burlado de él la noche anterior y él se había sentido como un
niño torpe y torpe, aterrorizado de decir o hacer algo incorrecto. Sintiéndome como el
proverbial toro en una cacharrería.
"Buenos días, señora", dijo incluso más secamente de lo que había hablado a sus
sirvientes unos momentos antes. "¿Estás listo para irte?"
"Como ves." Ella extendió sus manos enguantadas a los lados y le sonrió. "Tengo mi
carruaje, mis caballos y mi equipaje. Y ahora te tengo a ti para protegerme de todos los
peligros del camino". Ella le dedicó una sonrisa desde debajo de las pestañas bajas. "Y
Matilda para protegerme de ti". Señaló a la mujer regordeta vestida de negro.

"Está usted bastante a salvo de mí, señora", dijo. "Te lo aseguro."

Por un momento no estuvo muy seguro de qué pretendía hacer con la delgada mano
que ella le tendió. Pero antes de que pudiera quedar en ridículo tomándolo y besándolo (se
encendió de incomodidad al darse cuenta de que había estado a punto de hacer eso),
comprendió que la dama deseaba que la llevaran a su carruaje.

Él tomó su mano y la miró mientras la conducía hacia la puerta abierta del carruaje.
Estaba casi perdido en el suyo: pequeño y delgado. Y cálido. Le quemó a través del guante
blanco y quiso arrebatarle el suyo. Pero ella estaba hablando.

"Supongo, capitán", dijo, "que acompañarme a Viseu es sólo una pequeña parte de su
misión".
"¿Señora?" él dijo.
"No creo que Arthur te haya ordenado que me escoltes simplemente por el bien de tu
salud", dijo. "Eres demasiado valioso para el ejército como para desperdiciarlo en un deber
tan trivial, ¿verdad?"
Infierno y condenado, pensó, ¿por qué Wellington no había asignado esta tarea a un
hombre nacido y criado para la valentía? Era consciente de que ella le había dado la señal
para inclinarse, sonreír tontamente y prodigarle bonitos discursos. Estaba rogando ser
halagada, adorada y venerada.
"Me reincorporo a mi regimiento, señora", dijo. "Me alegraría poder serle de alguna utilidad".

"Complacido." Sus ojos se rieron de él mientras se detenía al pie del carruaje.

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pasos. "Pero su regimiento no está en Viseu, Capitán. ¿No están la mayoría de los
fusileros vigilando la frontera?"
"Creo que sí, señora", dijo.
"Entonces quizás vayas a Viseu porque Arthur está allí", dijo. "Vizconde Wellington,
claro está. ¿Quizás tenga alguna... misión especial para usted?" Era una pregunta.

De repente recordó con fuerza que ella era francesa y buscó en su mente algunas palabras
bonitas. No estaba dispuesto a ser interrogado por una mujer encantadora y astuta,
especialmente una que era mitad francesa.
"Quizás sí, señora", dijo, inclinándose sobre su mano. "Y tal vez esa misión especial
se cumpla cuando te entregue sano y salvo a tus amigos en Viseu".

"Ah." Ella se rió abiertamente. "Entiendo, Capitán. Pero fue bien dicho. ¿Hasta dónde
llegamos hoy?"
"Pensé que tal vez Montachique", dijo.
"¿Montachique?" Ella arqueó las cejas. "Podríamos ir allí a dar un paseo por la tarde,
capitán. Sólo esperaba que no intentara ir más allá de Torres Vedras. Tengo amigos
allí".
Se sintió algo animado cuando la llevó al carruaje y la vio sentarse junto a su regordete
acompañante. Una paloma al lado de un halcón. Un ángel al lado del diablo. Y le estaban
creciendo plumas para el cerebro. A menos que sus palabras fueran mera bravuconería,
tal vez después de todo ella estaba dispuesta a viajar y no estaría siempre pidiendo
paradas en el camino.
"Muy bien, señora", dijo. "Torres Vedras será para esta noche. Si te cansas antes,
me informarás y haré otros arreglos".
Ella lo miró y se rió, con un sonido de pura diversión.
Y también se sentía aliviado por otra cosa, pensó mientras cerraba la puerta del carruaje,
se adelantaba para conferenciar un momento con el cochero y montaba de nuevo en su
caballo. Tenía amigos con quienes podía quedarse en Torres Vedras. Entonces, al
menos durante la primera noche, no tendría que procurarle habitaciones en una posada
pública.
Volvió a fruncir el ceño mientras seguía al carruaje blanco de cuento de hadas en su lento
avance a través del arco desde el patio hacia las calles de Lisboa.

Capítulo 6
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"Ah", dijo Joana, inclinándose hacia adelante en su asiento y mirando por la ventanilla
del carruaje, "una despedida real, Matilda. ¿Crees que el capitán Blake se enojará? Tuve la
clara impresión de que no estaba nada contento con la vista de mi carruaje blanco y mis
caballos. No espera nada más que problemas y retrasos de ellos, simplemente porque
son blancos. ¿Crees que me desaprueba?

Pero su compañero no tuvo oportunidad de responder. La marquesa bajaba la ventanilla y

sonreía y tendía la mano.
"Duncan", dijo. "Has venido a verme en mi camino. Y a Jack". Apartó la mano de la del
coronel Lord Wyman y la colocó en la del mayor Hanbridge. "Qué maravilloso."

Vio con cierta satisfacción que el capitán Blake fruncía el ceño ante la necesidad de detener
su caballo incluso antes de salir de Lisboa.
"Sólo tengo tiempo para cabalgar una corta distancia contigo, Joana", dijo el coronel. "Tal vez
hasta el paso. Hanbridge, el perro afortunado, podrá acompañarte hasta Torres Vedras".

"¿Va a?" ella dijo. "¿Qué hay en Torres Vedras, Jack?"

Él se encogió de hombros. "Un asunto sin importancia, Joana", dijo. "Una simple molestia,
excepto que me da la oportunidad de viajar junto a tu carruaje."
"Ah", dijo, "asuntos militares. Lo entiendo. Duncan, dale a mi cochero la señal para que siga
adelante. El capitán Blake parece severo y poco divertido". Dirigió su sonrisa más encantadora
a su escolta oficial. Él no le devolvió la sonrisa.
"Y así", le dijo a Matilda, recostándose en su asiento, "el tedio del viaje se aliviará al menos
por un tiempo".
Y normalmente era un viaje tedioso, a lo largo de un camino sinuoso y subiendo y bajando
colinas. Pero no tenía intención de dejar que éste fuera tan aburrido como lo había sido el
viaje desde Viseu apenas una semana antes. Ella ya lo había planeado.
Ahora su plan estaba seguro de tener éxito.
Y por eso, cuando se detuvieron para almorzar, ella suspiró y pareció melancólica. "Los
hombres son tan afortunados", dijo, "de no verse obligados a viajar a todas partes en
carruajes mal ventilados. ¡Cómo me encantaría ir a caballo, sentir el aire fresco en la cara, oler
los naranjos y los viñedos! ¡Qué hermoso! Sería cruzar el paso de Montachique." Apoyó el
codo sobre la mesa, apoyó la barbilla en la mano y miró a media distancia.

"Si hubiera tenido la previsión de traer conmigo una silla de montar", dijo galantemente Jack
Hanbridge, "podrías haber montado en mi caballo, Joana, mientras yo viajaba en tu
carruaje".
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Ella le sonrió deslumbrantemente.

"Te llevaré delante de mí, Joana", dijo Lord Wyman, "para que puedas cruzar el paso".

"Qué dulce de tu parte, Duncan", dijo, tocando brevemente con sus dedos el dorso de su
mano. "Pero no tienes tiempo para cruzar el paso. Tienes que regresar a Lisboa".

"Ojalá no lo hubiera hecho", dijo. Y luego se volvió hacia el silencioso miembro de su

grupo, como ella sabía que haría. "Debes llevarla hasta ella, Blake."
No estaba contento. Ella podía ver eso. No iba a ser fácil coquetear con él, un pensamiento
que ella encontró estimulante. Ella lo miró y sus ojos se rieron de él. La nostalgia había
desaparecido.
"Estaría más cómoda en su carruaje, señora", dijo.
"Pero la comodidad puede ser tediosa", dijo.
"Entonces está arreglado", dijo Lord Wyman enérgicamente. "Debo seguir mi camino,
Joana, aunque odio dejarte".
Y así, apenas diez minutos después, Joana se había salido con la suya, como siempre
hacía, aunque nadie parecía especialmente contento con ello excepto ella, pensó.
Duncan se había sentido abatido por tener que despedirse de ella, Matilda estaba
sentada en el carruaje en un silencio de desaprobación, Jack se reprendía a sí mismo por
no haber pensado en sugerir que la llevara antes que él, y el Capitán Blake simplemente
parecía disgustado. .
"Me desea al diablo", le dijo, "para que pueda cabalgar sin demora para reunirse con su
precioso regimiento, Capitán. Aunque no creo que ese sea su destino, ¿verdad?"

Pero ella no quería dejarse llevar por ese punto, descubrió con aprobación. Ningún hombre
que fuera un espía experimentado debería caer en el tipo de trampa que ella estaba tratando
de tenderle.
Le gustaba la sensación de montar delante de su silla, con sus muslos poderosamente
musculosos a cada lado de ella, sus brazos rodeándola libremente mientras sostenía las riendas.
Pero su atención no estaba toda en el hombre con el que viajaba. Miró a su alrededor y
mantuvo una animada conversación con Jack Hanbridge, ya que el capitán Blake no era un
conversador.
"Oh", dijo cuando estuvieron en lo alto de los riscos del paso de Montachique y pudo ver
hacia abajo, "los campos de naranjos están todos negros". Había llegado a Lisboa la semana
anterior por la carretera de Mafra.
"Un incendio, creo", dijo el mayor Hanbridge.
"¿Pero en más de un huerto, Jack?" ella preguntó.
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"Ah", dijo. "Un pirómano, supongo."

"Qué extraño", dijo, y comenzó a mirar a su alrededor con renovado interés.
Los riscos pedregosos del paso eran salvajes y puntiagudos. Y, sin embargo, algunos de ellos
tenían la apariencia de una suavidad casi artificial, particularmente los que descendían a la
carretera. Y algunos parecían casi como si hubieran sido nivelados en la parte superior.
"Uno podría pararse en la cima y arrojar piedras a los pobres viajeros", dijo riendo, "sin temor
a que lo atrapen. Las rocas al lado de la carretera son escarpadas".

"Y así es", dijo el mayor Hanbridge. "Es una peculiaridad de la naturaleza, Joana. Pero no
debes temer. No he oído hablar de bandidos en esta área. Quizás deberíamos acelerar el
paso, Bob. Las tormentas tienen la costumbre de azotar el paso inesperadamente".
Juana se rió. "No hay ni una nube en el cielo, Jack."
Pero el capitán Blake, obedientemente, impulsó a su caballo a acelerar ligeramente el paso.
Él también lo había estado mirando bien. Y ella lo miró a la cara y lo encontró mirando a Jack
Hanbridge con ojos entrecerrados y astutos.
"Nos detendremos en el siguiente lugar conveniente, señor", dijo, "para que la marquesa pueda
volver a ocupar su lugar en su carruaje".
Juana no dijo nada. Tenía cierta habilidad propia para observar con atención. Podía reconocer
peculiaridades de un vistazo. Más importante aún, podía detectar la atmósfera con cierta
facilidad. Jack quería que atravesaran el paso sin más demora, y el capitán Blake había
captado el mensaje tal como lo había hecho ella, e inmediatamente obedeció a un oficial
superior. Miró una vez más hacia los ennegrecidos campos de naranjos y por encima del
hombro las suaves y escarpadas paredes de la roca. Y sintió un escalofrío interior. ¿De
miedo? ¿De emoción? No estaba segura de cuál.

Joana recorrió en su carruaje el resto del camino hasta Torres Vedras. Y allí el mayor
Hanbridge se despidió de ella, y el capitán Blake se dirigió a una posada después de
acompañarla sana y salva a casa de sus amigos.
Pasó allí una agradable velada, aunque principalmente sólo tenían preocupaciones de qué
hablar. El antiguo castillo árabe y la capilla de San Vicente, levantados sobre las torres
gemelas de las colinas que habían dado nombre a la ciudad, estaban siendo fortificados
por cuadrillas de campesinos, al igual que otras ciudades de los alrededores. Pero, ¿cómo
podría la fortificación de un antiguo castillo y un monasterio frenar el poder de los
ejércitos franceses desde Lisboa si las fuerzas británicas y portuguesas no podían hacerlo?
Todo terminaría antes de que terminara el verano. Los franceses regresarían a Lisboa
y los ingleses se ahogarían en el mar. Y que la piedad ayude a los portugueses que se
pusieron en el camino de los ejércitos franceses que venían de Salamanca a Lisboa.
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Todo fue muy deprimente. Joana tenía la costumbre de confiar en el vizconde de

Wellington, como les decía a sus amigos. Pero, por supuesto, sólo un hombre podía hacer
hasta cierto punto.
Pero pensó en privado en el pirómano y en sus arboledas ennegrecidas y en las
extrañamente escarpadas rocas normalmente escarpadas junto a la carretera que atravesaba
el paso de Montachique. Y pensó en el comandante Hanbridge temiendo una tormenta en un
día perfectamente despejado, y en el extraño hecho de que él, un oficial de ingeniería, tenía
asuntos que resolver en Torres Vedras. Y pensó en la mirada penetrante que le había
dirigido el capitán Blake.
Quizás había algo, pensó. Quizás, después de todo, la situación no era tan desesperada como
parecía. Pero ella mantuvo su consejo. Al igual que el capitán Blake, ella también podía
negarse a dejarse arrastrar cuando quizá le pareciera más prudente permanecer en silencio.

Llegaron a Obidos al día siguiente. Posiblemente podrían haber viajado más lejos, pero
la marquesa tenía allí una villa. Además, pensó el capitán Blake, probablemente estaba
cansada después de dos días de viaje, aunque, para ser justos, no se había quejado y
siempre había logrado lucir fresca (y encantadora, por supuesto) cada vez que él la
dejaba salir del carruaje. , e incluso después de ese paseo bastante polvoriento por el
paso. Y ella siempre había tenido una sonrisa para él. Y el blanco de su ropa se había mantenido
intacto por la suciedad o las manchas incidentales del viaje.

La ciudad medieval de Obidos se alza majestuosa sobre los viñedos circundantes,

con sus paredes de color óxido coronadas por los tejados multicolores de sus casas blancas
y por el castillo cuadrado. El capitán Blake no había visto la ciudad antes. Era triste pensar en
el destino que le aguardaría si los franceses consiguieran realmente avanzar hasta ese
punto en Portugal. Y, sin embargo, las señales de que el pueblo (y tal vez también algo más
que el pueblo, si hubiera interpretado correctamente la apariencia del paso de Montachique y
la agitación de Hanbridge mientras lo atravesaban) se estaban preparando para defenderlo,
que habían sido tan evidentes entre Lisboa y Torres Vedras la víspera estuvieron ausentes
aquí. La ciudad disfrutaba somnolienta del sol de la tarde, como si sus habitantes nunca
hubieran oído hablar de la guerra, como si su castillo hubiera sido construido sólo para
parecer pintoresco.
Las calles del pueblo eran estrechas, empinadas y sinuosas. El carruaje de la marquesa
avanzó lentamente hasta que giró bruscamente para pasar por la puerta arqueada hacia el patio
de una alegre villa blanca que daba a la calle. El capitán Blake lo siguió, agachando la
cabeza bajo el arco, que, después de todo, no era tan bajo como parecía. Desmontó y
esperó para ayudar a la dama a bajar.
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carro.
"Capitán", dijo, poniendo una mano enguantada en la de él mientras él la ayudaba
a descender. Parecía tan fresca y alegre como cuando salieron de Torres Vedras esa
mañana. "Bienvenido a Obidos. Debes quedarte aquí esta noche".
Se encogió ante el pensamiento. Nunca se sentiría cómodo en lo que obviamente
era una villa lujosamente decorada. Y nunca cómodo bajo el mismo techo que la
marquesa.
"Gracias, señora", dijo, moviéndose hacia un lado mientras el cochero sacaba a su
compañera del carruaje y ella entraba en la casa, "pero no sería apropiado. Buscaré una
posada".
"¿Y pasar la mitad de la noche luchando contra pulgas y otras alimañas?" dijo
encogiéndose de hombros. "Pero la elección es tuya. Ven al menos a cenar. Realmente
debes hacerlo. De lo contrario, sólo tengo a Matilda para cenar, y dijimos todo lo que
había que decirnos hace muchos años. Debes venir y entretenernos con tu
conversación, Capitán." Sus ojos se burlaron de él en una expresión con la que él se estaba familiarizan
Y se dio cuenta de que ella lo tenía otra vez en desventaja. Casi cualquier caballero que
conocía tenía sin duda todo un arsenal de excusas a las que podía recurrir en tal
ocasión. No tenía ningún deseo de cenar con la marquesa y su silenciosa y
desaprobadora compañera. Y, por supuesto, no tenía ninguna conversación que
compartir con ellos. Ella lo sabía muy bien. Y no dudaba que ese era precisamente el
motivo por el que ella lo había invitado. Parecía deleitarse en hacer que pareciera un
gran buey tonto. Pero no se le ocurrió ni una sola excusa.
"Gracias señora." Él asintió brevemente y se volvió hacia su caballo. Pero se le
ocurrió una idea y se dio la vuelta. "¿Puedo acompañarte a la casa?"
Ella sonrió lentamente. Le encantaba observar cómo él no sabía cuál era la buena
etiqueta. "Creo que puedo caminar sola entre aquí y la casa sin que me ataquen
bandidos o algo peor, Capitán", dijo. "Hasta más tarde, entonces. Ven temprano.
Ven dentro de una hora. Ni un momento después. Odio que me hagan esperar".
Hizo una reverencia torpe y se dio la vuelta. Y sintió sus ojos sobre él mientras montaba
y guiaba su caballo a través del patio y a través de la puerta hacia la calle estrecha y
empinada.
Joana lo vio irse y sonrió para sí misma. Cualquier otro hombre que ella conociera
habría aprovechado todas las oportunidades posibles que se habían presentado
durante los últimos dos días. Él habría viajado en el carruaje y habría atado su caballo
detrás, o al menos habría viajado junto al carruaje y la habría animado a conducir con la
ventanilla bajada. La habría llevado delante de él en su caballo más veces que la que
le habían impuesto. Él habría intentado
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conseguir una invitación de sus amigos en Torres Vedras. Habría aprovechado la oportunidad
de quedarse en su villa esta noche. No habría parecido como si se estuviera ahogando en
arenas movedizas cuando ella lo invitó a cenar.
Pero el capitán Blake no era cualquier otro hombre. desafortunadamente. "Adelante, y
afortunadamente también", pensó, mientras su sonrisa se hacía más divertida. Podría haberse
ahorrado la molestia de venir desde Viseu y regresar con su escolta, por todo lo que había
logrado hasta ahora. ¿Existió un hombre más silencioso o más taciturno, o más atractivo?
Tenía que hacer algo muy positivo y muy rápido si quería salvar el valor de este
tedioso viaje. Caminó decididamente hacia la casa.

"Matilda", llamó a su compañera, que estaba recogiendo sus maletas en el vestíbulo, "déjalo
en manos de los sirvientes. Estás desterrada. Total y completamente. No he olvidado, ya
ves, que tienes una hermana en Obidos. y que ve muy poco de ella. Debe salir a visitarla
ahora, sin demora alguna, y no debe reaparecer antes del amanecer de mañana, momento
en el que no tengo ninguna duda de que el capitán Blake llegará a caballo al barco. patio
irritado por el poco listo para irse."

Matilda argumentó. Su señoría necesitaría que le pidieran agua caliente para el baño y le
trajeran refrescos.
Y sería indecoroso que pasara la noche sola en la casa, con la única compañía de los
sirvientes. Además…
"Además de nada", dijo Joana, agitando una mano desdeñosa. "Tomaré mi baño y un
refrigerio estés aquí o no, Matilda. Y sería una compañía muy aburrida para ti esta noche,
ya que estoy cansada y tengo intención de retirarme temprano con un libro. Así que ya está.
Ve. Ahora. " Ella sonrió con su sonrisa más encantadora y sólo sintió una punzada de culpa
cuando Matilda la colmó de gratitud y se fue. Después de todo, ella no era una chica para
necesitar acompañantes dondequiera que fuera.
Aunque, pensó mientras se dirigía a su habitación y al baño que anhelaba, nunca antes
había entretenido a un hombre sola. Menos Luis, claro, pero eso no contaba. Siempre
había considerado que la seguridad estaba en la unión. El problema con el Capitán Blake era
que si hubiera alguien más presente además de ella y él, probablemente se desvanecería
entre los muebles. Él no podría hacer eso solo con ella. Ella no lo permitiría.

Ella sonrió ante la perspectiva. Y me sentí un poco sin aliento por la aprensión. No estaba
del todo segura de que se pudiera contar con que el capitán se comportaría de manera
predecible en una situación determinada. Pero quizá ella no deseaba que él lo hiciera.
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No había señales de Cena ni de su acompañante cuando regresó a la villa poco más de una
hora después de despedirse de ella. Sólo la marquesa, inevitablemente vestida de blanco,
su vestido suavemente suelto, su pelliza bordada con hilo de plata y un sombrero
balanceándose en una mano. Estaba en el vestíbulo bajo de la villa, contemplando un
cuadro. Ella le sonrió.
"Ah, Capitán", dijo, "llega tarde. ¿Deliberadamente? Es demasiado temprano para cenar y
el clima es demasiado bueno para perdérselo y Obidos es una ciudad demasiado bonita para
no ser vista. Debe llevarme a caminar". , con su permiso."
"¿Dónde está tu compañero?" preguntó.
"Probablemente hablando sin parar con su hermana, una sobrina o un sobrino en cada
rodilla", dijo. "No lo sé. No soy su guardián. Y no me mire con el ceño fruncido, Capitán, como
si fuera una colegiala traviesa a punto de escapar de su acompañante. Estaré a salvo con
usted, ¿no? Arthur lo recomendó. ".
Él se puso rígido. "Estará a salvo conmigo, señora", dijo.
"Oh hermano." Ella se rió ligeramente. "¿Vamos? Te llevaré a las murallas de la ciudad.
Hay un sendero de vigilancia que se extiende alrededor de ellas. Y tramos de empinados
escalones de piedra conducen a él. Espero que te hayas recuperado lo suficiente de tus
heridas como para no quedarte sin aliento". ".
Ella se había propuesto encantarlo. Eso lo tenía muy claro. Ella le sonrió, charló con él y se
aferró a su brazo mientras caminaban. Por razones propias, intentaba convertirlo en su última
conquista. Quizás era necesario que la mujer hiciera de cada hombre su esclavo. Miró
a su alrededor y trató de ignorar la presencia de la pequeña mujer delicadamente
perfumada a su lado. Y deseó haber traído a Beatriz con él. Ella había querido venir,
seguir al ejército como hacían tantas mujeres. Había dicho que no porque era el capitán
Blake, no el soldado Blake. Pero ahora deseaba haber dicho que sí.

El sendero de vigilancia les proporcionó una magnífica vista de la ciudad y del campo
circundante.
Ella desvinculó su brazo del de él, inclinó los brazos a lo largo de la pared exterior y
miró hacia afuera. Parecía tan delicada como una niña, pensó; esa niña que había abierto
los brazos en lo alto del castillo en ruinas en la tierra de su padre y vuelto su rostro
hacia el viento. Pero cuando ella giró la cabeza para mirarlo, recordó nuevamente que ahora
era una mujer, con todo el encanto de una mujer.
"¿Sabías", dijo, "que hace siglos y siglos, cuando Dom Dinis pasaba por aquí con su joven
esposa y ella admiraba estas murallas entrelazadas como cintas alrededor de las casas
blancas del interior, él le regaló la ciudad? Y desde entonces Obidos fue siempre el regalo
de bodas que se le dio a
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¿Reinas portuguesas? ¿Lo sabías? Ella se rió. "¿Y te sientes enriquecido por el
conocimiento?"
"La historia siempre es interesante", dijo, mirando cómo la brisa agitaba las cintas de su
sombrero.
"¿No te parece una historia maravillosamente romántica?" ella preguntó. "¿Le daría un
regalo así a la mujer que ama, Capitán?"
"Con la paga de un capitán", dijo, "no podría dar nada tan generoso".
"Ah", dijo, "¿pero querrías hacerlo? ¿Qué le darías a la mujer que amas?"

Ella todavía lo miraba por encima del hombro, sus ojos recorriéndolo de una manera
que claramente pretendía hacerlo sentir incómodo, y lo estaba logrando.
Dio unos pasos hacia adelante y se paró junto a ella en la pared. Miró hacia el sol
poniente.
"Quizás un trozo de cinta real", dijo.
Ella se rió suavemente. "¿Sólo cinta?" ella dijo. "Debe ser que no la amas lo suficiente."

"La cinta estaría debajo de su barbilla cuando usara su sombrero y atada con un lazo
debajo de su oreja", dijo. "Una parte de mí estaría muy cerca de ella". Hacía mucho
tiempo que no pensaba en el amor.
"Oh, bien hecho", dijo. "Te has exonerado".
"O tal vez una estrella", dijo. "Quizás todo un cúmulo de estrellas. Son libres y brillantes
y siempre estarán ahí para ella".
"Ella es una mujer afortunada", dijo, mirándolo de reojo a la cara. "¿Ella es Beatriz?"

Él la miró, sorprendido.
"Te dije que me gusta saber algo sobre los hombres que son mis sirvientes o escoltas",
dijo. "¿La amas?"
"Ella es, o era, mi amante", dijo con rigidez.
"Ah." Ella se rió suavemente y se quedaron en silencio, contemplando la laguna (la Lagoa
de Obidos) debajo de ellos y el océano a lo lejos. Y la puesta de sol cada vez más
hermosa más allá.
Era un entorno que la mayoría de los hombres matarían por estar a solas con ella, pensó
Joana con una sonrisa irónica. Y, sin embargo, no lamentaba no tener que compartirlo
con un hombre que lo habría arruinado con discursos cortesanos y adoración
abyecta. Y ciertamente no se podía acusar al capitán Blake de adorarla abyectamente.
Ella giró la cabeza y lo miró. Sus rasgos se agudizaron por la luz del sol poniente.
Parecía casi relajado.
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Y sintió una repentina y aguda punzada de nostalgia y buscó en su mente su origen. Una
torre. Murallas. Viento y sol. Un chico soñador, gentil y guapo a quien había besado cuando
bajó de la torre.
Roberto.
Y, sin embargo, los muros de Obidos no se parecían en nada a ese viejo castillo de
Haddington Hall, y el capitán Blake no se parecía en nada a Robert, excepto que compartían
un nombre de pila y que tenían el mismo color de cabello y ojos. Y algo indefinible que
escapó de su mente consciente. ¿Se habría parecido Robert (su Robert) a él de algún otro
modo si hubiera vivido? ¿Robert se habría vuelto tan ancho y musculoso? ¿Y su rostro
se habría vuelto tan duro y disciplinado?
¿Se habría convertido en un héroe militar? Estaba segura de que la respuesta a todas
esas preguntas era no. Robert temía que le compraran una comisión. Había pensado
que sería imposible matar.
Quizás, pensó, fue mejor que hubiera muerto. Y, sin embargo, por un momento sintió un
resurgimiento del antiguo dolor: por el primer y único hombre que había amado, por la
joven que había sido, con su creencia en un final feliz. Por un sueño de hace mucho tiempo.

Estaba mirando al Capitán Blake. Ella se dio cuenta del hecho sólo cuando él giró la
cabeza y la miró fijamente. Sus codos casi tocaban la pared. Casi podía sentir el calor de
él.
"¿No le encanta la puesta de sol, Capitán?" ella le preguntó. "Quizás sea otro regalo que
puedas darle a tu dama".
"Creo que no", dijo, sin apartar los ojos de ella. "La belleza de una puesta de sol es
engañosa. Le sigue la oscuridad. Un amanecer, tal vez. Yo le daría el amanecer y lo que
hay más allá del amanecer. Luz, calidez y vida. Y amor".
"Ah", dijo, y todavía le dolía el pecho por el inexplicable dolor que había sentido cuando él
le recordó a Robert. "Entonces debemos ver juntos el amanecer en algún momento,
Capitán."
Había perfeccionado el arte del coqueteo mucho antes.
Pero sólo se dio cuenta del coqueto de sus palabras cuando escuchó su eco.
Curiosamente, ella no había tenido esa intención, aunque lo había subido a las paredes con
el único propósito de coquetear con él.
"Quizás", dijo, sin dejar de mirarla, de modo que ella se quedó sin aliento y casi
asustada. Ella no se sentía en control del todo.
"¿Tal vez?" dijo ella, riendo. "Se perdió la señal, Capitán. Se suponía que debía
declarar que movería cielo y tierra para lograr ese día.
¿Tienes hambre? Volvamos a casa para cenar."
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Ella lo tomó del brazo y se dispuso a hablarle suavemente y sin cesar mientras bajaban
las escaleras oscuras hacia la ciudad y regresaban a su villa.

Capítulo 7

Exhaló un suspiro de alivio cuando entraron en la villa de la marquesa. Al menos ahora

se les uniría el compañero, y aunque la conversación no sería fácil, al menos la
tensión desaparecería. Se había sentido a punto de explotar con ello en las murallas
de la ciudad. Se había erizado de conciencia de ella, de deseo por ella y de desprecio
por sus propias reacciones, ya que su actitud era deliberadamente coqueta. Se
sentía bastante fuera de su alcance… otra vez. De repente esperó que Lord Wellington
ardiera en algún rincón particularmente caluroso del infierno por haberle asignado esta
misión en particular.
"Llama a Matilda", le dijo a un sirviente, tomando al capitán del brazo y conduciéndolo en
dirección al comedor.
Pero el criado tosió delicadamente. Matilda, al parecer, no había regresado a la villa.

"¡Qué provocativo!" La marquesa frunció el ceño. "Se ha olvidado por completo

del paso del tiempo, lo garantizo. Siempre es así cuando visita a su hermana. Me atrevo
a decir que no la veré hasta mañana". Ella suspiró. "Los compañeros pueden ser
muy provocativos, Capitán Blake. No son del todo sirvientes, y a uno no le gusta
regañarlos. Tendremos que cenar tete­a­tete".
Podría haber sospechado que ella tramaba que fuera así si no se hubiera dado
cuenta cuando entraron al comedor que la mesa estaba puesta para tres.
"Regresaré a mi posada, señora", dijo.
Pero ella se rió de él y le dijo que no fuera pesado, y antes de que él se diera cuenta
estaban sentados a la mesa y él estaba bebiendo vino mientras ella se sentaba y
lo miraba, con la barbilla en la mano. Y entonces tuvo la dolorosa sensación de haber
cometido una falta de etiqueta al levantar su copa antes que ella. Lo dejó.

"Tengo hambre", dijo, "y me niego a pronunciar un monólogo durante toda la cena.
Debe cumplir con su parte de la conversación, Capitán Blake."
No había nada más seguro que le dejara sin palabras. Volvió a tomar su vaso.
Ella lo observó mientras los sirvientes colocaban la comida en la mesa. Ella se negó a
decir una palabra más durante un rato. Quería ver cuánto tiempo pasaría antes de
que a él se le ocurriera algo que decir. Y ella dejó que sus ojos recorrieran su rostro y
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Me pregunté qué tenía él que lo hacía un hombre tan atractivo. ¿Su pelo rubio muy
corto? Prefería a los hombres con el pelo demasiado largo. ¿La nariz torcida y la cicatriz
muy notoria? Pero sólo le quitaron cualquier derecho que pudiera tener sobre su belleza. ¿La
piel bronceada, tal vez? ¿Los ojos celestes? ¿El conocimiento de que había matado, de que
era un héroe militar? ¿La conciencia de que él provenía de un mundo y de un trasfondo ajeno
al de ella?
Finalmente volvió a sentir la tensión, como le había sucedido en las murallas de la ciudad.
Pero se suponía que ella no debía sentir tensión. Sólo los caballeros con los que trataba
debían sentir eso.
"Háblame de ti", dijo. "¿Dónde nació? ¿Quién fue su padre? ¿Cómo fue su infancia?
¿Por qué se alistó? Hábleme, Capitán".

"Me alisté", dijo, "porque me pareció lo correcto en el momento en que lo hice. En general,
nunca me he arrepentido".
Pensó que él no había respondido a sus primeras tres preguntas. Pero era lo que había
aprendido a esperar del capitán Blake. A diferencia de la mayoría de los hombres que conocía,
a él no le gustaba hablar de sí mismo. O sobre cualquier otra cosa, al parecer.

Y así, después de todo, ella hablaba la mayor parte mientras comían. O mientras picoteaban
la comida, para ser más exactos. Su apetito no solía verse afectado por la compañía en la que
comía. Pero esta noche lo fue. Ella era consciente de cada bocado que ella se llevaba a la
boca, de cada bocado que él se llevaba a la suya. Y ella estaba consciente de cada trago.

Sus dedos eran largos y delgados: los dedos de un artista, pensó. Pero le cortaron las
uñas y las mantuvieron limpias: las uñas de un soldado. Se preguntó cómo se sentirían esas
manos y esos dedos sobre su espalda (su espalda desnuda) y reprimió el pensamiento.

El aire estaba bastante chispeado por la tensión.

Y el capitán Blake intentó comer como si estuviera cenando con sus compañeros oficiales
u hombres, pero descubrió que no podía deshacerse de la idea de que ella observaba cada
uno de sus movimientos... como él observaba los de ella. Y por más que intentaba pensar
en algún tema con el que sostener la conversación, su mente estaba en blanco y sus
únicos aportes eran respuestas a preguntas. Tenía la costumbre, mientras hablaba, de
inclinarse hacia adelante de modo que sus pechos casi rozaban el borde de la mesa. Parecía
que su temperatura subía un grado cada vez que ocurría... y ocurría con frecuencia.
Y ella tenía esa forma de mirarlo que él había notado antes: sus ojos mirándolo desde debajo
de sus pestañas.
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Se maldijo por no haberse mantenido firme en regresar a su posada cuando supo

que su compañera no había regresado. Se preguntó cuánto tiempo tendría que permanecer
sentado a la mesa antes de poder levantarse y disculparse decentemente. No tenía
idea de cuál era la forma adecuada en tales circunstancias. Tal vez no hubiera una forma
adecuada en un tete­a­tete de este tipo. Todo fue muy impropio.
La habitación palpitaba de tensión.
"Vámonos al salón", dijo finalmente, sonriéndole. "Si has terminado de comer, claro."

"Sí, gracias, señora", dijo, dejando agradecidamente su servilleta al lado de su plato y

poniéndose de pie. "Pero debo irme. Deberíamos partir temprano por la mañana".

Ella le permitió retirar su silla mientras se ponía de pie. Y el alivio de hacerlo, de no

tener que sentarse más a solas con él en la mesa, fue enorme.
Pero ella no podía dejarlo ir. Alguna tonta terquedad se negó a permitirle hacer lo que
sabía que debía hacer y lo que quería hacer: dejarlo ir.
"Ni siquiera es tarde, Capitán Blake", dijo, entrelazando su brazo con el de él. "Y me aburriré
terriblemente si me obligaran a pasar el resto de la tarde solo. No me condenarías a la
soledad y el aburrimiento, ¿verdad?" Ella sonrió y lo miró por debajo de sus pestañas
de una manera que sabía que enloquecía a los hombres.
Y era más consciente que nunca de lo grande que era, de sus hombros anchos y sus
músculos. Y hubo un aleteo de miedo de que estuviera jugando con fuego. Ella ignoró el
sentimiento.
No resistió más. Casi se sintió decepcionada de que él no lo hiciera. Casi había esperado
que él insistiera en irse. Deben conversar, pensó.
Deben llenar el silencio.
"¿Qué idiomas hablas?" —le preguntó mientras lo conducía al salón. "Sé que hablas
varios. Sé que, como resultado, te han enviado a muchas misiones de reconocimiento".

"Varios idiomas indios", dijo. "Y algunos europeos también".

Ella soltó su brazo y caminó por la habitación, ahuecando cojines y reposicionando
adornos. Todavía estaba de pie justo al otro lado de la puerta del salón, con las botas
ligeramente separadas y las manos entrelazadas detrás de él.
"Ven y siéntate y cuéntame sobre algunas de tus misiones de espionaje", dijo.
"Cuéntame alguna que hayas realizado en la Península." Dio unas palmaditas en el
respaldo de un sofá y sintió que el corazón le golpeaba las costillas.
"Será mejor que me vaya, señora", dijo.
Él tenía más sentido común que ella. Era imposible, ella pensó que él no
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Siente la tensión entre ellos como ella.

"¿No te gusta el tema?" ella le preguntó. "Entonces elegiremos otra cosa. Le contaré
sobre Luis y la vida en la corte antes de su traslado a Brasil.
Hay muchas historias divertidas con las que puedo entretenerte. Ven y siéntate."

"Debo irme", dijo.

Una voz interior le dijo que lo dejara ir. Estaba mucho más profunda que nunca antes.
Antes, el coqueteo siempre había sido un juego ligero, divertido y ligeramente
aburrido. Y muy seguro. Déjalo ir, le dijo de nuevo esa voz interior. Pero si lo dejaba ir,
estaría admitiendo la derrota. No podía dejarlo ir hasta que lo despidiera. Ella cruzó
la habitación hacia él, con una sonrisa en los labios.
Él la vio venir. Y se quedó allí sintiéndose como un niño torpe, deseando despedirse,
deseando desesperadamente marcharse y sin saber muy bien cómo llevar a cabo
una tarea aparentemente tan sencilla. Apretó los dientes en lugar de decirle una vez
más que debía irse. Casi cualquier otro hombre que ella hubiera elegido como
acompañante habría sabido cómo despedirse, pensó.
Se detuvo cuando estaba casi cara a cara con él: unas delicadas zapatillas blancas
casi tocaban unas pesadas y lustradas botas negras. La parte superior de su
cabeza estaba justo debajo del nivel de su barbilla: cabello oscuro y liso sobre la
coronilla y peinado en un manojo de rizos en la parte posterior. Llevaba un suave
perfume almizclado que él había notado mientras caminaban.
"No tiene miedo, ¿verdad, capitán?" —le preguntó, levantando sus largas pestañas
para permitir que sus ojos subieran desde su barbilla para mirarlo. Había un atisbo de
risa y un atisbo de algo más en sus ojos.
Tragó y deseó haber podido controlar la acción. Tenía un miedo mortal. Nunca había
estado en una situación así con ninguna mujer que no fuera una puta y suya por la
compra. No tenía experiencia en controlarse a sí mismo en tales situaciones. Nunca
había sido necesario. Y luego una de sus manos, por una vez sin guantes (pequeña,
de piel blanca, suave), se levantó para que un dedo pudiera trazar la línea de una
costura debajo del hombro de su abrigo.
"Casi raído", dijo.
"Ha recibido muchos servicios". El calor de su dedo le quemó la clavícula.

"Alguna mujer tendrá que arreglarlo pronto", dijo.

"Sí."
Sus ojos se movieron nuevamente hacia arriba, pasando por su barbilla, deteniéndose en su boca,
deteniéndose en la cicatriz que cruzaba su nariz, mirándolo completamente a los ojos. "¿ Tienes miedo?"
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Su voz era baja, casi un susurro.

El estilo de su vestido, que caía en suaves pliegues desde debajo del pecho hasta el suelo,
la hacía parecer ligera y esbelta. Sin embargo, en realidad era aún más delgada. Sus
manos casi se encontraron alrededor de su cintura; había un agudo recuerdo de una
impresión similar de cuando ella tenía quince años.
Él extendió sus manos hacia abajo detrás de su cintura y la acercó a él mientras ella se
arqueaba hacia atrás desde la cintura y ponía sus manos sobre sus hombros y lo miraba a
los ojos con una expresión en su rostro que era casi un ceño fruncido. Ella era toda feminidad
ligera, cálida y suave. Deslizó sus manos hacia arriba hasta que sus pechos tocaron su
abrigo y se aplastaron contra él; observó y sintió que su suavidad cedía ante la dureza de los
músculos de su pecho.
Jesús, pensó, y la sangre le atravesó como un martillazo. Señor Dios en el cielo. Pero
ella era demasiado pequeña. Mientras estuvieron de pie, ella era demasiado pequeña.
Él dobló las rodillas y la levantó contra él para que sus pies casi abandonaran el suelo.

Y supo que había cometido un error. Sabía que había llevado el coqueteo demasiado
lejos. El miedo que había tenido en el momento en que vio por primera vez a este hombre
estaba sobre ella. Ella había perdido el control. La había levantado de modo que todo su
peso y todo su equilibrio estuvieran a su merced. Si la dejaba ir de repente, ella se caería.
Y él la había levantado lo suficiente como para que ella pudiera sentir contra su útero la
dura hinchazón de su deseo por ella.
Habían ido más allá del área de su propia experiencia (el coqueteo) al ámbito de la de
él (la pasión). Y ella no tenía experiencia (no, ninguna, ni siquiera en su matrimonio) con
la pasión. Ella miró sus ojos azul claro, ahora ardiendo con el fuego de su pasión, y lo sintió
con cada parte de su cuerpo y cada nervio en él. Era todo una masculinidad dura y magnífica.

Y ella estaba aterrorizada. Aterrada de él: el abrazo que había iniciado era un abrazo
que sólo conducía a un lugar y a un final. Fue un abrazo totalmente destinado a
completarse. Y aterrada de sí misma: su cuerpo se deleitaba con las sensaciones y
la posesión que le reservaban, y su mente quería entregarse.

Sería tan bueno, pensó. Ella sabía que sería bueno. Borraría, tal vez, los recuerdos
nauseabundos de su lecho conyugal. Ella quería más que nada rendirse. Sus ojos se
cerraron y sus labios se separaron cuando su cabeza bajó hacia la de ella. Quería saber
qué haría él con ella. Quería saber qué le haría un hombre viril y apasionado a la mujer que
deseaba.
Su boca descendió sobre la de ella de modo que por un momento ella abrió los ojos.
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en estado de shock. Su lengua delineó sus labios hasta que ella sintió un dolor punzante en lo
profundo de su útero, y luego se hundió cálido, duro y profundo en su boca. Ella jadeó y
lo aspiró aún más profundamente.
Y el terror regresó, abriéndose camino más allá de la curiosidad y la tentación.
Ella no tenía ningún control sobre la situación. Sabía que era cuestión de unos minutos,
tal vez menos, antes de que la bajaran al suelo, le levantaran la falda y le penetraran el
cuerpo. Habría entregado el control a un hombre, un hombre al que no conocía ni entendía. Un
enigma. Alguien con quien simplemente iba a trabajar.

Ella le mordió la lengua con fuerza.

Cuando él echó la cabeza hacia atrás, ella le sonrió y luchó contra el terror, la falta de
aliento y las rodillas temblorosas. "¿Por qué, Capitán", dijo, "¿no fue eso un poco extravagante
para un beso de buenas noches?"
"¡Vaya, perra!" la sorprendió al decir, dando un paso hacia atrás y frunciéndole el
ceño ferozmente.
El terror se convirtió en un puño dentro de ella. Ella arqueó las cejas. "No escuché eso, Capitán
Blake", dijo. "Una sordera temporal, me atrevería a decir. ¿Habías decidido no quedarte
en el puerto?"
"¡Perra!" —dijo de nuevo, sin seguir el ejemplo de ella de restaurar cierta civilidad en sus
tratos. Sus ojos se estrecharon hacia ella. "Envió lejos a su compañero deliberadamente,
¿no? No tenía intención de que hubiera un trío para cenar, ¿verdad? No necesita una
acompañante, señora. Necesita un domador de animales".

Ella le sonrió. "Por desgracia, la sordera fue sólo temporal", dijo. "Pero lo perdonaré, Capitán.
Parece que malinterpretó la situación por completo. He estado agradecido por su escolta.
Tenía la intención de mostrarle mi gratitud. Perdóneme, pero no quise decir más".

Sus tacones chocaron y su rostro volvió a ser todo líneas duras, sus ojos acerados. Era la cara
de un soldado, una que debía infundir aprensión en el corazón de cualquier soldado
enemigo lo suficientemente desafortunado como para mirarla en el campo de batalla.
"Buenas noches, señora", dijo. "Regresaré al amanecer si eso cuenta con tu aprobación".

"Estaré listo, Capitán." Ella le sonrió. "Buenas noches."

Se giró y se fue sin decir una palabra más. Un caballero se habría disculpado, tanto por las
libertades que se había tomado con ella como por el lenguaje imperdonablemente vulgar
que le había dirigido. Pero el capitán Blake no era, por supuesto, un caballero. Y no podía
decir que lamentaba que él no se hubiera disculpado. Ella
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Se habría sentido incluso más culpable de lo que ella ya se sentía si lo hubiera hecho.
Y el capitán Blake, saliendo de la villa y del patio y subiendo la colina hasta su posada,
maldijo furiosamente en voz baja y la condenó al infierno y de regreso. Le palpitaba la lengua y
tenía cortes en la parte posterior que le dolerían durante días.

¡La perra! No se le ocurrían otras palabras para describirla. Ella lo había engañado toda la
noche sólo para poder burlarse de él y reírse en su cara al final de todo cuando, a pesar de
todos sus esfuerzos, él no había podido resistirse a ella. Pero lo que jugó fue un juego
peligroso. Habría sido él quien se habría reído si no hubiera podido parar a pesar de la
lengua mordida.
Se sintió un tonto premiado. ¡Que le hayan mordido la lengua! Nunca más podría mirarla a los
ojos sin recordar cómo había preparado ella su humillación.
Dos veces. Dos veces una mujer lo había ridiculizado, y las dos veces la misma mujer: Jeanne
Morisette y Joana da Fonte, Marquesa das Minas. En cualquier idioma, ella era un problema,
y una vez que la hubieran entregado sana y salva a Viseu (una tarea que él completaría de
la manera más expedita e impersonal posible) no tendría nada más que ver con ella.

No es que él tuviera la oportunidad de hacerlo, por supuesto: un capitán que alguna vez había
sido soldado raso y viuda de un marqués portugués e hija de un conde francés.

¿Cómo lo había expresado ella alguna vez? Se detuvo frente a su posada y miró el suelo
con el ceño fruncido ante sus pies. El bastardo y la hija de un conde francés. Sí, creía que esas
habían sido sus palabras exactas.
Bueno, acababa de reaprender la lección. De ahora en adelante limitaría toda su
atención a las Beatriz de este mundo. Beatriz podría aceptar dinero por los servicios
prestados, pero al menos fue abierta y honesta acerca de lo que hizo. Ella no incitaba a un
hombre a la locura y luego afirmaba, con los ojos muy abiertos y dulces sonrisas, que
simplemente había estado ofreciendo un beso de agradecimiento de buenas noches. Beatriz
sabía dar y recibir. Y lo que ella dio fue su yo dulce y amplio para su placer y consuelo.

Después de todo, lamentaba en su corazón no haberla traído con él. Habría dado todo
el escaso contenido de su bolso en ese momento para poder llevarla a su sombría habitación
de posada y enterrarse en ella.
Maldita sea, pero era hermosa, pensó. Y cálida, esbelta y bien proporcionada.
Y sabrosa. Pero ya no pensaba en Beatriz.

Capítulo 8
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Su viaje duró tres días más. Se quedaron una noche en Leiria; Joana eligió dormir en un
convento en compañía de Matilda, y la siguiente en Coimbra, donde tenía amigos con quienes
quedarse. Antes de que la tercera noche se acercara a ellos, finalmente llegaron a la
ciudad de Viseu, en lo alto de una meseta impresionante, cuyas murallas, iglesias y catedral
le daban una belleza propia.
El capitán Blake nunca se había sentido tan feliz en su vida de llegar a un destino. En tres
días apenas había intercambiado una palabra con la marquesa. Y, sin embargo, ella le
sonrió como de costumbre, sus ojos tal vez se rieron de él; él nunca supo si se burlaba de
él o no. Y seguía siendo su tarea ayudarla a subir y bajar del carruaje. Pero durante esos
tres días fue más consciente de la delgadez de su mano y de la ligereza de su cuerpo y de
ese sutil perfume que había notado por primera vez dentro de su villa en Obidos.

Fueron días en los que anhelaba liberarse de ella y volver al ejército. Lamentó la
convocatoria a Viseu. Quería volver a estar con su compañía, relevando al teniente
Reid del mando que había tenido durante el invierno. Quería terminar con las mujeres (y
con una mujer en particular) por un tiempo. Quería concentrarse en su trabajo. Era
finales de junio.
Seguramente los franceses tomarían medidas pronto. Era sorprendente que hubieran
esperado tanto. Seguramente habría una gran batalla campal antes de que pasaran muchas
semanas más.
La tía de Joana vivía en la plaza de la catedral de la ciudad, una bonita zona de casas
nobles, entre ellas el Palacio Episcopal. Desmontó por última vez para entregar a la marquesa
fuera de su carruaje.
"Capitán Blake". Ella puso su mano enguantada en la de él y le sonrió brillantemente.
"Después de todo, hemos llegado sanos y salvos. Me aseguraré de informarle a Arthur
que me protegiste de todos los peligros del camino".
Definitivamente había burla en su voz. No había habido ningún peligro aparte del que él mismo
había planteado. Y ella se había protegido de eso. Todavía le dolía la lengua cuando
bebía algo caliente.
Se inclinó sobre su mano cuando sus pies tocaron el suelo. "Espero que el viaje no haya
sido demasiado incómodo o tedioso para usted, señora", dijo.
"¿Cómo puede ser", dijo, y se rió en voz alta, "cuando pude disfrutar de su
conversación, Capitán Blake?"
¿Fue despedido? ¿O esperaba que él la acompañara al interior de la casa? Por enésima
vez se sintió lamentablemente carente de conocimiento de las sutilezas de la cortesía.
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comportamiento.

"No te retendré", dijo. "Estará ansioso por presentarse en el cuartel general y encontrar su
alojamiento. Sin embargo, me temo que hoy es demasiado tarde para hablar con el general.
Buenos días, Capitán." Ella había dejado su mano en la de él.
"Adiós, señora", dijo. E hizo lo que pensaba (y esperaba) que se esperaba de él. Él se llevó la
mano a los labios. Y él la miró a la cara mientras lo hacía, para encontrar sus ojos en sus manos
y sus labios entreabiertos. Señor, aún podía saborear su dulzura y sentir el filo de sus dientes
perfectos.
"Tu tía estará encantada de verte a salvo".
Ella sonrió y levantó los ojos hacia los de él. "Nunca diga adiós, Capitán", dijo.
"Suena tan definitivo. Me atrevo a decir que nos volveremos a encontrar". Y finalmente retiró su
mano de la de él y le indicó, de esa manera bastante imperceptible en la que eran expertas las
damas, que lo despidieran.
Volvió a montar, se volvió para saludarla y sintió todo el alivio que podría sentir al ser liberado de una
celda de prisión y de una ejecución segura. Esperaba que no, pensó fervientemente en reacción a
sus últimas palabras. Dios, esperaba
no.
El ejército francés destinado a invadir Portugal (el ejército de Portugal, como le gustaba llamarlo a
Napoleón Bonaparte) todavía estaba estacionado en Salamanca y sus alrededores,
según se había enterado el capitán Blake por sus compañeros oficiales en su alojamiento la noche
anterior. El mariscal André Massena, de cincuenta y dos años, acababa de asumir el mando. La
mayor parte de los ejércitos británico y portugués, ambos bajo el mando del vizconde de
Wellington, todavía estaban concentrados en el centro de Portugal a la espera de la esperada invasión
desde el este. La División Ligera todavía estaba patrullando el río Coa, protegiendo contra cualquier
avance francés sorpresa e impidiendo que cualquier información de inteligencia llegara a los
franceses.
No había cambiado mucho, aunque ya era principios de verano. El capitán Blake paseaba por
la antesala del cuartel general a la mañana siguiente de su llegada a Viseu y deseaba estar en Coa
con su compañía. Habría peligro, excitación, la sensación de estar en un lugar importante en
un momento importante. Esperaba que lo enviaran allí, que este desvío hacia Viseu fuera
simplemente para recoger unos papeles o un mensaje para el general Crauford, responsable de
la división.

Lo tuvieron esperando durante dos horas hasta que un oficial de estado mayor vino a citarlo en
presencia del comandante en jefe.
El capitán Blake siempre tuvo dos impresiones contradictorias sobre el vizconde de Wellington. Una
era lo ordinario y sencillo que parecía a primera vista.
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No vestía uniforme militar, pero casi siempre vestía ropa sencilla y bastante monótona. La otra
era la imponente presencia que tenía una vez que uno pasaba esa primera mirada. Su rostro
era severo, con su nariz aguileña, labios finos y ojos cautivadores. Y, sin embargo, una
explicación de por qué toda la atención se centraba en él cuando estaba presente no estaba
ni en su rostro ni en su persona alta y delgada. Estaba más en el hombre dentro de esa persona.

"Ah, Capitán Blake", dijo, levantando la vista de los papeles esparcidos sobre la superficie de su
escritorio y respondiendo al saludo del otro con un movimiento de cabeza. "Por fin has venido,
¿verdad?"
"Tan rápido como pude, señor", dijo el capitán Blake.
"Y sin embargo, mi mensajero había regresado y me estaba informando ayer por la
mañana", dijo el vizconde, frunciendo el ceño.
El capitán Blake se tragó su indignación. "Me ordenaron escoltar a la Marquesa das Minas,
señor", le recordó al general.
"Ah. Juana." Wellington dejó su pluma. "Una dama encantadora, ¿no le parece?"

El capitán Blake inclinó la cabeza, suponiendo que la pregunta era retórica.

"¿Cómo es su francés?" preguntó el vizconde. "El mío es indiferente".
"Creo que puedo entenderlo y hacerme entender", dijo el capitán.

"¿Y tu español?" Pero el general hizo un gesto despectivo con la mano. "No, olvida esa
pregunta. Sé que hablas español con fluidez. Necesito que vayas a Salamanca por mí".

El capitán Blake se quedó quieto y se obligó a no levantar las cejas ni repetir el nombre de
la ciudad española. Sin duda se darían explicaciones.

"Directo a la guarida de los leones o al avispero, por así decirlo", dijo Lord Wellington.
"Usted va a ser capturado, Capitán Blake. Asegúrese de usar su uniforme. Como sin duda
sabrá, los franceses tratan a sus prisioneros de guerra con cortesía, como lo hacemos nosotros
con los nuestros. Tratan a los prisioneros sin uniforme con una barbarie que deja a uno "Me
pregunto si pueden ser una nación civilizada".
Esta vez fue más difícil evitar que sus cejas se elevaran. ¿Su tarea era entrar en el campamento
enemigo y dejarse capturar?
"Por supuesto, no entrarás simplemente en la ciudad y entregarás tu espada", dijo el general,
como si hubiera leído los pensamientos del otro. "Te comunicarás con una banda de guerrilleros
españoles, la banda de Antonio Bécquer; es posible que mi secretaria te dé los detalles más
tarde. Y serás muy reacio a que te capturen.
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Tendrás papeles cuidadosamente escondidos sobre tu persona, pero no con suficiente

cuidado, por supuesto."
El capitán Blake miró y escuchó. Sabía que en este momento las preguntas y comentarios
eran innecesarios.
"Siéntese, Capitán", dijo el vizconde, poniéndose de pie. "Les explicaré la situación.
Baste decir que no me gusta divulgar información importante ni siquiera a una sola
persona más de lo necesario. Muy pocas personas, incluso entre mis oficiales superiores,
saben lo que estoy a punto de decirles. Y antes de hacer eso, debo preguntarle. ¿Está
dispuesto a emprender esta misión por mí? No necesito señalarle que implica peligro y que
todas esas misiones son voluntarias".

"Estoy dispuesto, señor", dijo el capitán Blake, aunque no estaba del todo seguro de estar
ansioso. ¿Cautiverio? ¿La humillación de perder su espada ante los franceses? ¿Y el
tedio, tal vez la degradación, de un largo encarcelamiento?
"Esto, entonces, es sólo para sus oídos, Capitán", dijo el general. "No debe repetirse ni
siquiera bajo la presión de la tortura, que no anticipo que sea su destino... siempre que use su
uniforme, por supuesto. ¿Notó alguna actividad inusual mientras viajaba hacia el norte?"

Pensó el capitán Blake. "Muy poco, señor", dijo, pensando en el paso de Montachique y en
la inquietud del mayor Hanbridge allí. Pero eso no había sido literalmente actividad.
"Grandes grupos de campesinos parecían estar ocupados en algunas fortificaciones al norte de
Lisboa hasta aproximadamente Torres Vedras, pero sus esfuerzos parecían inútiles y
bastante patéticos. No vi evidencia de actividad militar".
"Ah", dijo Lord Wellington, "sus palabras me agradan. Mis oficiales de ingeniería son inteligentes
en más de un sentido, al parecer. El otoño pasado, Capitán Blake, di órdenes para una
cadena (tres cadenas concéntricas) de numerosos y bastante inexpugnables Se construirán
fortificaciones al norte de Lisboa, las más septentrionales pasarán por Torres Vedras,
desde el océano hasta el río Tajo. Se utilizarán viejos castillos, iglesias y torres, y se
remodelarán las montañas. No entraré en todos los detalles. Estas defensas están casi
listas, Capitán, con mis oficiales de ingeniería las he estado llamando Líneas de Torres Vedras.
Cuando estén terminadas y defendidas por un ejército de tamaño moderado, serán bastante
intransitables. Cualquier ejército que venga del norte puede ser "No tengo intención, como ve
usted, de que mi ejército sea empujado al mar. Mantendremos nuestro único punto de apoyo
en el continente europeo y, finalmente, tendremos la fuerza para devorar poco a poco los
territorios de Napoleón Bonaparte. Imperio. En la actualidad simplemente no tenemos la
fuerza numérica para avanzar ".
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El capitán Blake escuchó fascinado pero no dijo nada.

"Cuando Massena lleve su ejército a Portugal", dijo el vizconde, "como seguramente lo
hará pronto, una vez que haya sometido a Ciudad Rodrigo y Almeida, marchará una
gran distancia a través de las colinas, a una gran distancia de sus líneas de suministro.
Y encontrará poco consuelo en este país. Se alentará a los habitantes a
retirarse ante él, quemando todos los alimentos y suministros que no puedan llevar
consigo. No se preocupará demasiado, creyendo firmemente que pronto podrá abastecer a
sus tropas con los tesoros de Lisboa. Cuando llegue a las Líneas de Torres Vedras,
Capitán, tendrá la opción entre una retirada difícil a finales de año con un ejército medio
muerto de hambre y una excavación inútil con la esperanza de abrirse camino a través de
las líneas y llegar a Lisboa. La destrucción de una gran parte de su ejército debería ser
segura."
El vizconde Wellington, que había estado paseando por la habitación, regresó a su
escritorio y se sentó, mirando al capitán Blake.
"Sólo una cosa puede arruinar mi plan", dijo, "y es que Massena no haga lo que espero que
haga. Por supuesto, podría marchar sobre Lisboa desde el sur, y tenemos líneas de
defensa al sur de El Tajo también, aunque no son tan formidables. Pero no espero que
vaya hacia el sur. Creo que actuará de manera predecible, bajo una condición.
Una condición absolutamente esencial. La existencia de las Líneas de Torres
Vedras debe seguir siendo una Es un secreto total. Incluso mis hombres creerán que se
dirigen a la aniquilación mientras se retiran a Lisboa. Me maldecirán rotundamente, capitán
Blake.
"Sí, señor", dijo el capitán Blake, y observó a su comandante en jefe sonreír
árticamente. Gracias a Dios, pensaba, que el mayor Hanbridge los había apurado a
atravesar ese paso antes de que las preguntas de la marquesa se volvieran más
directas.
"Mi ejército ha hecho un trabajo magnífico al cerrar la frontera a la inteligencia
francesa", dijo Lord Wellington. "El propio posicionamiento del ejército francés demuestra
que no saben a qué se enfrentarán. Pero se filtran cosas, capitán. Tres detalles me han
inquietado un poco en las últimas semanas. Mi propia inteligencia me informa que
pequeños grupos de Massena Los hombres están explorando la ruta del sur. Y algunos
de nuestros amigos españoles me han informado que los franceses tienen en sus manos
un papel cuya descripción suena sospechosamente como un diagrama sin marcar de las
Líneas de Torres Vedras. ¿Están empezando a sospechar la verdad? Es decir. la cuestión
con la que he estado lidiando. Y en tercer lugar, todavía no se han movido, aunque ya
casi estamos en julio. Es evidente que algo anda mal, algo les preocupa. Una vez más,
¿es que sospechan la verdad? ¿Lo harán, después de
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todos, ¿girar hacia el sur?

Apoyó los codos en los brazos de la silla y juntó los dedos. Miró melancólicamente al
capitán Blake.
"Tienen que atraparlo con un diagrama de las líneas, Capitán", dijo el general. "Un diagrama
engañoso, por supuesto, para convencer a nuestros amigos de que los estamos
esperando desde el sur y que tenemos defensas muy frágiles en el norte.
Dependerá de usted convencer a los oficiales franceses que lo interrogarán de que el
documento es auténtico. Dependerá de usted convencerles de que es posible que lleve
consigo un documento tan importante mientras viaja por España.
Hablará del asunto con mi secretaria y me informará mañana. Espero que estés en camino
dentro de dos o tres días. ¿Entiendes tu misión?"

"Es para asegurarnos a toda costa que el ejército francés venga por aquí, señor", dijo el
capitán Blake.
"Que no se queden donde están ni se dirijan al sur", dijo el vizconde Wellington.

"Sí, señor", dijo el capitán. "Entiendo."

"Por supuesto, tendrá preguntas después de haber pensado en todo lo que he dicho", dijo
el general. "¿Tiene alguno ahora, Capitán?"
El capitán Blake se humedeció los labios. "¿Debo ser un prisionero hostil, señor?" preguntó. "¿O debo
darme la libertad condicional si me ofrecen la oportunidad?"
"Oh, tu libertad condicional, por supuesto", dijo Lord Wellington. "No desearía que su
cautiverio fuera incómodo, Capitán."
—¿Entonces no desea que intente escapar, señor? Preguntó el capitán Blake.
"Ciertamente no si se le ha otorgado la libertad condicional y sus captores hacen su
parte al tratarlo con cortesía", dijo el vizconde con las cejas levantadas. "A su debido tiempo,
será intercambiado por un cautivo francés de igual rango, Capitán Blake. ¿Hay más
preguntas?"
"Ninguno por el momento, señor", dijo el capitán Blake. Sentía el corazón como si
estuviera en sus botas. Después de meses de encarcelamiento en un hospital de
Lisboa, tuvo un breve vislumbre de libertad para volver a perderla deliberadamente
durante quién sabe cuánto tiempo. Mientras su compañía, su regimiento y su ejército se
preparaban para la batalla, él sería prisionero de su enemigo. Y una vez concedida la
libertad condicional, el honor ni siquiera le permitiría intentar escapar.
"Si se realiza un intercambio lo suficientemente pronto", dijo el general, "o si se encuentra
liberado por cualquier otro motivo, Capitán, espero que ayude a nuestra causa
persuadiendo a los habitantes del país a quemar todo lo que hay detrás de ellos mientras y tú
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retirada de nuestro ejército. Esa tarea tendrá prioridad sobre reincorporarse a su

regimiento."
"Sí, señor", dijo el capitán Blake, pero no se le animó. Era poco probable que se produjera algún
intercambio de prisioneros antes de que terminara la campaña de verano. Se puso de pie y
saludó elegantemente.
"Oh, Capitán", dijo el vizconde antes de salir de la habitación, "ha recibido o recibirá una invitación
a un baile que ofrecerá la condesa de Soveral mañana por la tarde. Ella es la tía de la
marquesa, ¿sabe? Creo que La señora desea expresarle su gratitud por acompañar a su
sobrina sana y salva desde Lisboa.
Asuntos tediosos, estos. Pero debemos mantener relaciones amistosas con nuestro país
anfitrión. Espero que asistas."
"Sí, señor", dijo el capitán Blake, y salió de la habitación, ya que parecía que no había
nada más que decir.
Y si había un lugar más bajo que sus botas para que estuviera su corazón, pensó, entonces
era allí donde estaba. Tendría que volver a ver a la maldita mujer, y en su territorio: un
baile al que era muy probable que asistiera el propio comandante en jefe. Y apostaría a
que ella personalmente había confabulado para que lo invitaran sólo para poder presenciar su
vergüenza y su total malestar. Probablemente a la tía nunca se le había pasado por la cabeza
darle las gracias.

Demonios, pensó. ¡Infierno y condenación! Debería haber seguido el consejo del cirujano y
tomarse la baja por enfermedad durante el verano.

"Pido disculpas por traerlo a una habitación que ofrece tan poco consuelo para una dama",
dijo el vizconde Wellington más tarde ese mismo día. "Pero parecía más seguro hablar de temas
tan delicados aquí que en casa de la condesa".
Juana se rió. "Pero olvidas, Arthur, que no siempre soy una dama", dijo, "y que en ocasiones
encuentro muchas menos comodidades que las que ofrece esta habitación. Así que voy a
convertirme en un enemigo mortal del capitán Blake, ¿verdad? Lo será". Creo que no será difícil.
No le gusto mucho ni me aprueba."
El vizconde la miró y frunció el ceño. "¿Te trató con descortesía?" preguntó. "Lo haré colgar."

Ella volvió a reír. "Oh, no, no", dijo. "Él no se portó mal. Pero yo era La Marquesa en su mejor
momento, ¿sabes? Me dijiste que debía conocerlo, y supuse que eso significaba que debía
coquetear con él. Coqueteé. Pero me temo que tu El capitán está hecho de material severo.
No aprueba los coqueteos, aunque nunca lo haya dicho. Joana sonrió con bastante tristeza
al recordar que la habían llamado perra.
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"Este es un asunto muy delicado y peligroso, Joana", dijo Lord Wellington. "He agonizado
por eso. Pero parece la única idea que podría funcionar. El capitán Blake debe estar
llevando a cabo el plan real para las Líneas de Torres Vedras".
"Pero se sellará y él no se dará cuenta de la verdad", dijo.
"Es un buen hombre", dijo el vizconde. "Lo ha demostrado en muchas ocasiones. Pero no
sé si añade dotes interpretativas a las demás. He decidido que será mejor que no actúe.
Por supuesto, negará que los papeles sean reales cuando son descubiertas y él las ve.
Y los franceses sospecharán que fanfarronea, pero temerán que el farol sea en sí mismo
un farol. No sabrán muy bien qué creer. Y ahí es donde entras tú, Joana.

"Los convenceré de que el Capitán Blake es su espía más hábil", dijo, "y que
deliberadamente se hizo capturar para confundirlos, para hacerles creer con sus
negaciones que las verdaderas defensas están en el norte. .
Lo entiendo, Arturo. Así que, aunque se dé cuenta de que estoy ayudando a su causa
sin saberlo, me odiará como odiaría el veneno. ¡Encantador!"
"No tienes que hacer esto, Joana", dijo Lord Wellington con el ceño fruncido. "Todavía
puedo arriesgarme con lo que casi creo, que es que los franceses no tienen idea
alguna de una posible trampa que les espera. Odio ver que te pones en peligro. ¿Wyman
sigue siendo exigente en sus atenciones hacia ti? El lugar más seguro para usted en
estos momentos sería Inglaterra.
"El lugar más seguro para María y Miguel también habría sido Inglaterra", dijo, cambiando
tanto su expresión como su voz. "No, el trabajo estará hecho, Arthur.
Los franceses vendrán por aquí y creerán que tienen paso libre a Lisboa. Quizás en
algún momento en el futuro tenga la oportunidad de disculparme con su pobre capitán.
¿Y qué elementos de inteligencia útiles e inútiles puedo llevarme a Salamanca?

"Oh." Lord Wellington agitó una mano en el aire. "Puedes decirles que estoy aquí,
Joana. Sin duda lo sospechan aunque no lo estén seguro.
Puedes decirles que estoy preparado para huir con las fuerzas estacionadas en el
norte para ayudar a repeler la invasión por la ruta del sur, pero que no me atrevo a
salir de aquí todavía por temor a que vengan por aquí. ¿Es esa información
suficiente zanahoria?"
"Oh, Arthur, ¿puedo contarles sobre los patéticos intentos de los campesinos de fortificar
Torres Vedras?" ella le preguntó, sonriendo. "Parecían patéticos, ya sabes, más bien
como una personita parada en medio de un río desbordado, tratando de contener las
aguas. Los franceses estarían encantados con mi descripción. Debería hacerlo muy
bien. Y así será". hacer que el farol del capitán Blake parezca mucho más ridículo".
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"Por supuesto", dijo. "Diviértelos, Joana."

"Y tal vez esta vez haya nuevas tropas, nuevos oficiales en Salamanca", dijo con un suspiro. "Tal vez
él esté allí esta vez. Vivo para el día".
El comandante en jefe la miró melancólicamente. "Si es así, Joana", dijo, "será un trabajo para tu
hermano. No debes intentar enfrentarlo tú misma".
Ella le sonrió brillantemente. "Una vez que haya traicionado al pobre Capitán Blake, ¿mi tarea estará
terminada?" ella preguntó.
"Sólo una cosa más, si se puede arreglar", dijo. "Sin duda le ofrecerán la libertad condicional y le han
ordenado que la conceda. Pero es un joven inquieto y se sentirá muy infeliz si no puede pasar al
menos una parte del verano entre sus amados fusileros. Además, necesito al menos una pocos
hombres uniformados y con conocimiento de la lengua portuguesa para persuadir a esta pobre
gente a abandonar sus hogares y destruir todo lo que hay detrás de ellos. Si puedes encontrar
alguna manera de romper su libertad condicional sin pérdida de honor para él, Joana... "

Ella arqueó las cejas. "Ah, un desafío", dijo. "Logrando lo imposible. Veré qué puedo hacer,
Arthur. ¿Y luego la marquesa podrá desaparecer por un tiempo?"

Él frunció el ceño. "Las colinas serán peligrosas si los franceses pasan por ellas, Joana", dijo. "No
son amables con los partisanos capturados, ¿sabe? Y nunca hemos podido convencerlos de
que la Ordenanza portuguesa es un tipo de organización militar y que, por lo tanto, sus miembros
tienen derecho a ser tratados como soldados. Preferiría que usted hiciera a Lisboa con toda
rapidez... como la marquesa."

Ella sonrió. "Pero no tengo intención de ser capturada", dijo. "Y explotaré en mil pedazos si no
puedo estar libre al menos durante unas semanas".
"Por supuesto, no tengo ningún poder sobre usted", dijo Lord Wellington. "Pero asegúrate de
proclamar tu ciudadanía francesa en voz alta y clara si te atrapan, Joana.
No es que sea probable que te crean, por supuesto, a menos que tengas la buena suerte de
que alguien que te conozca te entienda.
Ella se puso de pie y le tendió una mano. "¿Estarás en el baile mañana por la noche?"
ella preguntó. "La madrina de Duarte se decepcionará si no lo haces. Mi tía". Ella sonrió. "Tengo
tantas tías".
"No me lo perdería", dijo, tomando su mano e inclinándose sobre ella. "Le he ordenado al
Capitán Blake que asista".
"Ah", dijo ella. "Así que debo trabajar incluso durante un baile, ¿verdad? Temo que le dé más
miedo a esa noche que a ir a la batalla. ¿Quién es él, Arthur? ¿Qué era antes de alistarse?"
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"Es uno de mis oficiales", dijo con rostro bastante impasible. "El pasado no tiene importancia
para mí, Joana."
"Ah." Ella rió. "Una palmada en los dedos. Me lo merecía. Pero, por supuesto, estoy más
intrigado que nunca. Tendré que sacarle la información al propio capitán. ¿Supongo que el
coqueteo sería el mejor tratamiento mañana por la noche?"
El vizconde sonrió. "No creo que necesite enseñarte tu trabajo, Joana", dijo. "Entonces hasta
mañana por la tarde."
"Lo esperaré con ansias", dijo.
Pero cuando un oficial del Estado Mayor la hizo subir a su carruaje unos minutos más tarde,
ella no estaba del todo segura de haberlo hecho. Lo volvería a ver y tendría la oportunidad
de coquetear con él otra vez, y eso en sí mismo planteaba un desafío interesante. El capitán
Blake tal vez no era bueno coqueteando, pero ella sospechaba que sí era muy bueno en
lo que ella nunca había permitido que fuera después del coqueteo.
Aunque ella casi lo había permitido con él. Recordaba muy vívidamente ese aterrador abrazo
en Obidos, aterrador porque casi había perdido el control tanto de la situación como de ella
misma. Y todavía sentía un vergonzoso arrepentimiento por no haber permitido que las cosas
avanzaran al menos un paso más. Aunque sabía con instinto femenino (ciertamente, sin
nada que hubiera aprendido durante su matrimonio) que un paso más los habría llevado al
punto sin retorno. Y entonces tal vez se habría perdido para siempre.

Lo volvería a ver la noche siguiente. Y ella coquetearía con él.

Y luego en Salamanca lo traicionaría, se reiría de él, lo convertiría en un tonto, el blanco
del humor francés. Y tendría que ofrecerle una salida honorable de su libertad condicional:
su promesa de no intentar escapar. Ella ya tenía una idea. Sería el único viable. Y una cosa
más sería darle repugnancia hacia ella, hacer que la odiara.

Juana suspiró. No quería que el capitán Robert Blake la odiara. Pero ese fue un pensamiento
tonto. Había una guerra que librar y ella la libraría en cualquier forma que pudiera contribuir.
Lucharía contra los franceses, a pesar de que ella misma era mitad francesa, a pesar de
que su padre era francés y estaba en Viena trabajando para el gobierno francés. Lucharía
contra los franceses porque un francés merecía morir en sus manos.

No importaba que un oficial inglés llegara a odiarla aunque no lo hiciera ya. Ella le estaría
ayudando a cumplir su misión, aunque él no se daría cuenta. Y ella lo ayudaría a escapar
para que pudiera reunirse con su regimiento y conseguir que lo mataran en la próxima
batalla campal.
Quizás en algún momento en el futuro ella podría explicárselo. Pero si
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ella no, no importaba. Él era sólo un soldado y ella otra.

Capítulo 9

"Ah, sí. Capitán Blake." La condesa de Soveral al menos pareció aliviada de que él le hubiera
hablado en su propio idioma. Pero ella le sonrió vagamente, le dio la bienvenida a su
casa y al baile y se giró cortésmente para saludar a los siguientes recién llegados.

El capitán Blake habría sonreído si todo aquello no le hubiera hecho sentirse tan
condenadamente incómodo. Lejos de colmarle de gratitud por haber traído a su sobrina
sana y salva desde Lisboa, la condesa parecía no saber quién diablos era.

Fue más bien como una repetición del baile de Angeja en Lisboa, excepto que había menos
rincones oscuros en los que fundirse y que se sentía menos libre para retirarse después
de un tiempo decente. Supuso que debía esperar hasta el final o, si tenía suerte, hasta que la
marquesa y el Beau se hubieran fijado lo suficiente en él como para poder escapar.

Preferiría estar vagando por Salamanca, esperando ser capturado, pensó mientras
caminaba hacia el salón de baile tratando de parecer casual y discreto. Preferiría ir
a la batalla, delante de las líneas de infantería con sus hostigadores, esperando a que un
hostigador enemigo lo eliminara. Preferiría estar en cualquier otro lugar que no fuera donde
estaba.
No fue difícil localizar a la Marquesa das Minas, o al menos el lugar donde se encontraba.
Era un lugar denso y bullicioso con los oficiales que lucían los uniformes más magníficos y las
más lujosas exhibiciones de encajes plateados y dorados.
"¡Beto!" Una voz alegre lo saludó mientras se movía hacia el otro lado del salón de
baile. "Ahí estás. Escuché que estabas en la ciudad".
Se volvió y sonrió con cierto alivio al capitán Rowlandson del 43, cuya sonrisa desdentada fue
bienvenida en un mar de rostros generalmente desconocidos.
"Ned", dijo, "¿qué estás haciendo aquí?"
"Muchacho mensajero", dijo el otro. "Entré anoche. Saldría mañana con las primeras luces
del día. Sin embargo, tuve que venir esta noche para presentar mis respetos a la
marquesa. O probablemente no para presentar mis respetos, en realidad. 'Adoración desde
lejos' es más parecido. He oído que te designaron para escoltarla hasta aquí desde Lisboa.
¡Perro con suerte! Cuéntamelo todo.
"Viajamos rápido", dijo el capitán Blake riendo. "Yo estaba sólo un día después
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llegar aquí de lo que hubiera sido por mi cuenta. ¿Qué está pasando en el Coa?"

"Johnny intenta escabullirse y la división lo retiene", dijo el capitán Rowlandson.

"Crauford está en su elemento. Espere grandes actos heroicos cuando realmente llegue
el momento. Le gusta pensar que es más efectivo que todo el maldito ejército junto.
Sin embargo, hace que su vida sea interesante, y probablemente corta. Entonces,
sobreviviste, Bob. "Había una apuesta, pero nadie apostaría a que no lo harías.
Demasiado terco para morir sólo porque una bala pasó por un centímetro de tu corazón",
dijo Reid, y no quiere deberle su capitanía a tu muerte. de todos modos.
¿Volverás conmigo?"
El capitán Blake hizo una mueca. "Primero tengo algunos asuntos que hacer aquí",
dijo. "Cosas tediosas. Pero guárdame algunas peleas, Ned. No te quedes con toda la
gloria".
El capitán Rowlandson se rió de buena gana. "Quiero bailar con la alta belleza de
cabello oscuro vestida de verde", dijo. "Al otro lado de la habitación, Bob. ¿La ves? La
he mirado a los ojos al menos tres veces en la última media hora y tampoco
creo que sea una coincidencia. Tal vez le guste el pelo rojo, ¿eh? Sin embargo, es
una clara desventaja no saber nada de portugués. ¿Ven y habla con su acompañante por mí?
Realmente el capitán Blake hubiera preferido no hacerlo, ya que la belleza en
cuestión estaba sentada bastante cerca de donde estaba la marquesa, riendo y
coqueteando con una corte seguramente más numerosa que la de Lisboa. A
veces, pensó, siguiendo al capitán Rowlandson por la pista, lamentaba su
habilidad con los idiomas.
El asunto pronto se resolvió; la chica alta y su acompañante parecieron muy
complacidos de aceptar la oferta de asociación de un oficial británico a pesar de que
no tenían una palabra de inglés entre ellos. El Capitán Blake se alejó del acompañante
con una reverencia mientras la pareja salía a la pista para el baile que estaba a punto
de comenzar.
La marquesa iba vestida de blanco, como descubrió sin sorpresa cuando no pudo
resistir la tentación de mirarla. El vestido brillaba con hilo plateado. Su cabello oscuro
estaba más recogido de su rostro que de costumbre. El estilo liso brilló a la luz de las
velas. La cascada de rizos en la parte posterior de su cabeza era más suave y
abundante de lo habitual.
Y luego se arrepintió de la tentación de mirar, e incluso de mirar fijamente. Él captó
su mirada e inclinó la cabeza algo confundido. Pero antes de que él pudiera apartar la
mirada, ella se llevó su abanico de plumas blancas a los labios y sus ojos se rieron
de él por encima y sostuvieron los de él. Sería grosero retirar la mirada y alejarse.
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Y, sin embargo, sin siquiera tener que mirar hacia abajo, supo que su abrigo verde
cuidadosamente cepillado y sus botas minuciosamente lustradas parecían más que
gastadas en contraste con los magníficos uniformes que la rodeaban. Respiró hondo y
caminó hacia ella.
"Capitán Blake", dijo, y bajó su abanico para sonreírle plenamente, "llega tarde y cada
uno de estos caballeros está listo y ansioso por darle una palmada en la cara y llamarlo
por haber reservado el primer baile conmigo". ".
"Nadie merece bailar contigo si no se digna subir hasta que la música casi comienza,
Joana", dijo un capitán de la Guardia, mirando al capitán Blake con una mezcla de
desdén y diversión. "Deberías despedir al tipo con algunas palabras duras."

"¿Qué, Juana?" dijo un teniente coronel de la Legión Alemana del Rey con una sonrisa
afable. "Todos hemos sido derrocados por un simple capitán de los malditos Rifles,
pidiendo perdón por mi alemán. Todos se consideran la élite sólo porque son los mejores
tiradores del ejército. Blake, ¿no es así? El héroe de la re­ ¿Un regalo de
Talavera? Bueno, si tienes que bailar con un fusilero, Joana, bien podría ser con un
héroe, supongo.
Puso una mano en el brazo del capitán, sonriendo al decepcionado grupo de sus
admiradores. "Llegó tarde, Capitán", dijo, riéndose de él cuando estaban en la pista de
baile. "¿Bailas, por cierto?"
"Sí, señora", dijo. Él no le devolvió la sonrisa. Nunca había bailado en un gran baile y
no tenía ningún deseo de bailar con ella, sabiendo que la mitad de los ojos masculinos
de la sala estarían puestos en ellos. Y no le gustaba que lo manipularan y lo hicieran
sentir otra vez como un títere sobre una cuerda.
"¿Ves cómo te estoy agradeciendo por tu escolta?" ella dijo. "Le concedo el primer baile
de la noche, Capitán, antes de que pudiera siquiera pedirlo. ¿Tiene alguna idea de cuántos
hombres lo pidieron?"
"Probablemente podría hacer una suposición fundamentada, señora", dijo. Pero la música
comenzó en ese momento y los salvó de seguir conversando por un rato mientras
avanzaban hacia una cuadrilla.
"Ah", dijo después de unos minutos, "tú bailas , y además muy bien. Debes haber tenido
un buen maestro".
"Mi madre", dijo.
Ella sonrió. "¿Le gustaba bailar?" ella preguntó. "¿Ella bailaba mucho?"
"Conmigo, sí", dijo. "Y ocasionalmente con mi padre."
Debió ser muy joven. Recordaba haber visto con deleite cómo ejecutaban los pasos de
bailes cortesanos y alegres mientras su madre
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Tarareó la melodía y su padre se rió. Recordaba haber tirado de las faldas de su

madre y de los pantalones de su padre hasta que uno u otro de ellos lo levantó y continuó
el baile. Eran los días en los que consideraba normal y feliz su vida familiar.

Había sido feliz.

"Capitán Blake", dijo la marquesa, "me está descuidando. Ha entrado en un sueño.
¿Bailaron en eventos de alta sociedad ? ¿Y ambos están en tiempo pasado? ¿Ha perdido
a su padre además de a su madre?"
Él la miró y se preguntó si ella no lo había reconocido en absoluto. ¿Había cambiado
tan completamente en once años? ¿O había significado tan poco para ella que lo había
olvidado tan pronto como el carruaje de su padre la alejó de la vista de
Haddington Hall? No había cambiado mucho excepto que la chica brillante con sus
sueños de crecer y disfrutar de la vida había madurado hasta convertirse en la mujer
coqueta que tal vez disfrutaba demasiado de la vida para ser feliz. Se preguntó si, a
pesar de todos los amantes que debió haber tenido, alguna vez había amado. Se
preguntó si ella había amado a su marido.
Tampoco es que el amor le importara mucho, por supuesto.
"No que yo sepa", dijo.
Ella suspiró. "Ya debería haber aprendido", dijo, "que usted responderá sólo una pregunta
a la vez, Capitán, la última que le hago. Debería haberme acordado de preguntar sólo
una a la vez. ¿Amaba a su madre? "
"Ella fue el ancla de mi felicidad y seguridad a medida que crecía", dijo.
"¿Y tu padre se afligió tanto después de su muerte que se desmoronó?" ella dijo. "¿Por
eso te alistaste en el ejército?"
"Me alisté", dijo, "porque quería el desafío de hacer mi propio camino en la vida".

Suspiró de nuevo y luego se rió. "Lo hice de nuevo", dijo. "Hice dos preguntas y
obtuve respuesta a la menos importante. Soy una persona curiosa, Capitán. Y
normalmente es fácil descubrir todo lo que hay que saber sobre los hombres.
Hágales una sola pregunta y se apresurarán con entusiasmo a contar la historia de su
vida. . Puedo entender por qué eres un espía. Ah, y ahí está Arthur. Me alegra
mucho que haya venido. Mi tía se habría considerado para siempre un fracaso social
si él no hubiera hecho acto de presencia. ¿Has hablado ya con él? desde nuestra
llegada?"
"He intercambiado algunas cortesías con él, señora", dijo.
Ella le obsequió con su sonrisa más brillante y encantadora. "Oh, Capitán", dijo,
"apuesto a que ha intercambiado un poco más que eso. Es difícil
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hablando y bailando al mismo tiempo, ¿no es así?"

Fue. Era de pies ligeros, de ojos brillantes y hermosa. Y llevaba el mismo perfume que él había
notado en Obidos. La noche que habían pasado allí parecía ahora más bien un sueño
y una pesadilla, todo en uno. La sensación de ella, pequeña, cálida y bien proporcionada en
sus brazos, su olor, el sabor de su boca, el deseo que había ardido en él, la maravilla de su
respuesta. Y el doloroso final del abrazo y sus risas y burlas y el conocimiento de que debía
mirarlo y saber que él era tan vulnerable a su encanto como cualquiera de sus numerosos
admiradores.

"Debe reservar otro juego conmigo, Capitán", dijo, con los ojos riendo con el familiar brillo
burlón. "¿Inmediatamente después de cenar? Sí, eso aún no está decidido. No permito que
los bailes se reserven con mucha antelación, ya sabes, porque nunca sé con quién desearé
bailar. Pero en tu caso haré una "Excepción. Y no bailaremos, sino que caminaremos a uno
de los patios, ¿el de mi tía, que es más privado que el patio principal? Muy bien, entonces
me arriesgaré sin arrastrar a Matilda allí también. Matilda odia el aire libre en noche. Me
gusta su sugerencia, Capitán. A esa hora de la noche estaré cansada de bailar y lista
para tomar un poco de aire fresco al aire libre. Gracias. Acepto". Ella se rió alegremente.

"¿Alguna vez algún hombre te ha dicho que no?" preguntó. Él no le devolvía la sonrisa.
Ella miró hacia arriba como si estuviera pensando. "No", dijo ella. "Ningún hombre lo hace
jamás. ¿Piensa ser el primero, Capitán? Qué aburrido. ¿No volverá a bailar conmigo ni a salir al
patio conmigo? Tendré que encontrar un rincón en el que hacer pucheros. O mejor aún. , Patearé
aquí con el pie y me enojaré y tendré un ataque de vapor. ¿De acuerdo?

"Tengo la sensación", dijo, "de que si decidiera descubrir tu farol, descubriría que no lo es
en absoluto. ¿Estoy en lo cierto?"
Sus ojos bailaron de alegría. "Ah, Capitán", dijo, "¿dónde estaría la diversión de la situación
si tuviera que responder a esa pregunta? O debe hacerse el cobarde y volver a verme
después de la cena o debe arriesgarse a las consecuencias.
¿Cuál será?"
Por un momento de descuido, él le devolvió la sonrisa. "Si estuviera apuntando a mi cabeza
con un arma", dijo, "que podría estar cargada o no, creo que le revelaría su farol, señora, y
me arriesgaría a que me volaran los sesos. Pero los gritos de una dama No creo que pueda
afrontarlo. ¿Puedo reservar el baile después de la cena? ¿Y tal vez preferirías salir a pasear
que bailar?
"Sí y sí, señor", dijo. "Qué amable eres. ¿La música está llegando a su fin?
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Qué triste. Quería hacerte más preguntas sobre tu madre." Ella suspiró.
"Pero desgraciadamente la música está llegando a su fin", afirmó.
"Capitán Blake", dijo, "cuando sonríes (o sonríes, creo que sería el término más apropiado) eres más
guapo que cualquier otro hombre en la habitación a pesar de que alguien no te puso la nariz del
todo recta. estaba roto y a pesar de que alguien intentó abrir un camino a través de tus mejillas y
nariz con algún instrumento afilado y tuvo un éxito considerable al hacerlo."

Ella se rió alegremente ante su expresión. ¿Cómo se respondía a esas palabras?

"También tengo docenas de preguntas sobre esas viejas heridas", dijo cuando la música terminó y él la
acompañó de regreso al costado del salón de baile donde ya se estaba reuniendo su corte. "No nos

faltará conversación después de cenar."

Se inclinó sobre su mano, sintiendo su espalda ponerse rígida cuando se dio cuenta de que al menos una
docena de pares de ojos lo observaban, y se retiró al lado opuesto de la habitación, donde se quedó
maldiciendo su suerte. Habiendo bailado con ella y sentido los ojos del vizconde Wellington sobre ellos
mientras bailaban, ahora debería haber podido retirarse con la conciencia tranquila. Podría haber
empezado a centrar su mente en los días difíciles que se avecinaban y a despejarla de una mujer que, a
pesar de los esfuerzos de su voluntad, lo había estado utilizando como un juguete desde su primer
encuentro en Lisboa.
En lugar de eso, tuvo que esperar al menos dos horas hasta que llegó el momento de pasear con ella por

el patio privado de su tía, sin su acompañante. La sola idea hizo que su mente maldijera... y le dolieran
las entrañas.
El verano estaba sobre ellos. Era una tarde cálida y el patio de la condesa estaba tranquilo y
sombreado, protegido de cualquier brisa que pudiera haber habido.
Había árboles para ofrecer frescura a un día de verano y flores para añadir fragancia incluso a
una noche.
"Qué inteligente de tu parte sugerir dar un paseo hasta aquí", dijo Joana, su brazo entrelazado con el
del capitán Blake. "Es afortunadamente tranquilo y fresco". Cerró los ojos y respiró profundamente una
bocanada de aire fresco.
"Extremadamente inteligente", dijo, "teniendo en cuenta el hecho de que no sabía de su existencia".

Ella rió. Se sentía a la vez regocijada y triste. Emocionada porque iba a estar a solas con él durante media
hora y, a pesar de su seriedad e incomunicación, era más fascinante que cualquiera de los
numerosos caballeros en el salón de baile que habrían dado un brazo derecho por el privilegio
de ocupar su lugar. Triste porque debía engañarlo y porque no podía ser ella misma con él.

Su tristeza y las razones de ella la perturbaban.

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"Supongo", dijo, "caminaremos en silencio hasta aquí si no recito toda una serie de
preguntas. Has hablado con Arthur, ¿no es así? ¿Tiene una tarea para ti?"

"Mañana regresaré a mi regimiento, señora", dijo, "con cartas para el general Crauford".

Ella lo miró y se rió. "El héroe de la retirada de Talavera y el ocasional oficial de

reconocimiento del comandante en jefe", dijo, "se desvió de su camino hasta Viseu
simplemente para entregar sana y salva a una dama al seno de su tía y para llevar cartas de
¿De un general a otro como un colegial haciendo recados? ¿Se espera que yo crea eso,
Capitán?
"Francamente, señora", dijo algo rígido, "no me importa lo que usted crea".
"Oh, ¿no es así?" Ella deslizó su brazo del de él y dejó de caminar para mirarlo a la cara. Ella
le sonrió. "¿Realmente no te importa? A docenas de hombres sí. ¿Debes ser diferente en eso
también? ¿Debes ser el único al que no le importa si estoy vivo o muerto?"

"Has ampliado el significado de mis palabras", dijo. "Yo no dije eso."

"¿Entonces te importa?" Ella pasó un dedo por su manga desde el codo hasta la muñeca.
"Estás jugando juegos de palabras conmigo", dijo. "No tengo ninguna habilidad para ellas.
Sus preguntas presuponen respuestas, pero si se las doy, puedo verme inducido a decir lo
que no deseo decir o no quiero decir".
"Ah", dijo, y suspiró. "¿Se irá mañana, Capitán? ¿No lamentará no volver a verme nunca
más?"
Él la miró a los ojos y no dijo nada. Y supo que él acababa de darle una razón para su
fascinación por él. No se dejaba llevar por la conversación como los demás hombres. No podía
obligarlo a decir lo que ella deseaba que dijera.

"Nunca es mucho tiempo", dijo, poniendo una mano ligera en su manga.

Él miró su mano. "No deberías coquetear conmigo", dijo. "No habitamos el mismo mundo ni
jugamos los mismos juegos, señora. Socialmente hablando, yo no soy nadie, como le he dicho
antes, y usted es un alguien. Es peligroso coquetear conmigo, como debería haberlo
hecho". "Aprendí en una ocasión anterior. No conozco ni las reglas ni los límites del juego".

Él estaba en lo correcto. Una parte de ella estaba aterrorizada. Pero otra parte estaba
entusiasmada sin medida. Recordó la sensación de impotencia y la tentación de rendirse
cuando él la levantó contra él hasta que sólo los dedos de sus pies descansaron en el suelo.
Recordó la sensación y el sabor de su lengua en lo más profundo de su boca.
Y ella sabía que había peligro, peligro de que la próxima vez él no se detuviera,
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peligro de que la próxima vez ella no lo detuviera.

"¿Quién dijo algo sobre coquetear?" ella dijo. Sus siguientes palabras la sorprendieron. No fueron
planeados. "Desearía que no fueras. No estoy lista para decir adiós".
Su mano todavía descansaba ligeramente sobre su brazo. Podía sentir los músculos tensos.
"Robert", dijo en voz baja. "Es un nombre encantador. Una vez conocí a otro Robert".
Había una chispa de algo en sus ojos mientras miraban fijamente los de ella.

"Era un chico dulce y gentil", dijo, "muy diferente a ti. Excepto que tenía tu cabello rubio, que
llevaba largo, y tus ojos azules, que soñaban y sonreían. Murió".

Su brazo debajo de su mano casi temblaba por la tensión.

"Ah, Robert", dijo, "no juegas limpio. Me adviertes que no coquetee, pero ¿qué opción tengo si
te quedas ahí parado y no haces ningún movimiento por tu cuenta?
¿Vamos a regresar al salón de baile y decirnos un adiós cortésmente y no volver a vernos ni
pensar en el otro?”
"¿Por qué desearías verme o pensar en mí después de esta noche?" preguntó.
"¿Por qué?" Ella lo miró a los ojos y se encogió de hombros. "Quizás porque eres diferente.
Quizás porque has sido el único hombre durante mucho tiempo que no me quiere. Y sin embargo,
me querías en Obidos, ¿no es así?"
Ella lo vio tragar en la oscuridad. Y sintió extrañas ganas de llorar.
Ella lo volvería a ver. Él no lo sabía, pero ella sí, y no quería que sucediera... no de esa
manera. Maldito Arthur y sus tortuosos planes. ¿Por qué Robert no podía explicarle todo? ¿Por
qué no se pudieron poner a prueba sus propias habilidades interpretativas? ¿Por qué
siempre tenía que actuar como la eterna coqueta?
¿Y con el último hombre del mundo con el que quería coquetear?
Ella suspiró. "Esta no ha sido una buena idea, ¿verdad?" ella dijo. "Será mejor que
regresemos al salón de baile. Hay bastantes caballeros allí esperando para bailar conmigo o
traerme bebidas o sostener mi abanico mientras me arreglo un rizo. No necesito estar aquí afuera
tratando de entablar conversación con un hombre silencioso o "Intento convencer a una
estatua de mármol para que me bese. Hace frío". Ella se estremeció. "¿No hace frío?"
"No." Sus manos estaban sobre sus brazos desnudos, grandes, fuertes y cálidos, moviéndose
arriba y abajo. "No, no hace frío." La atrajo hacia él y la rodeó cálidamente con sus brazos.
Ella giró la cabeza, apoyó una mejilla contra su corazón y cerró los ojos. Y una mano acarició
suavemente la parte superior de su cabeza.
"Y no, no quiero irme mañana, sabiendo que no volveré a verla nunca más. Pero es un
pensamiento tonto. Somos de mundos diferentes, señora… señora."
"Joana", susurró.
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"Joana."
"Robert", dijo, y sus ojos estaban llenos de lágrimas y su garganta se oprimió con ellas.
"Perdóname." Pero ¿cómo podría pedirle perdón por adelantado sin contárselo todo? Estaba
perdiendo el control otra vez. Ella nunca perdió el control. Eso fue lo que la hizo tan buena en
su trabajo autoimpuesto y lo que le dio el control de su propia vida y destino.

"¿Para qué?" Ella sintió su mejilla contra la parte superior de su cabeza.

"Para Óbidos". Ella levantó la cabeza y le sonrió, esperando que a la luz de la noche sus ojos
parecieran simplemente brillantes. "Me porté abominablemente".
Él le sonrió lentamente. "Obidos no debería haber sucedido", dijo.
"Esto no debería estar pasando."
"¿Qué?" Ella lo miró a los ojos, con las manos extendidas sobre la amplia extensión de su pecho.
"¿Qué no debería estar pasando?"
"Esto", dijo, y besó su frente, sus sienes, sus ojos y sus mejillas. Y la miró profundamente
a los ojos mientras su boca se acercaba a la de ella.
"Pero lo es", dijo.
"Pero es." Cerró el espacio entre sus bocas, besándola suavemente y con la boca abierta.

Ella movió sus manos hasta sus hombros y alrededor de su cuello. Una mano jugaba con su pelo
muy corto. Y ella arqueó su cuerpo contra el de él, queriendo sentir su longitud musculosa y dura
con cada parte de ella. Y ella lo quería cada vez más cerca aún. Quería sentir su lengua, pero
él no hacía más que lamerle los labios con ella. Por supuesto, ella lo había lastimado en Obidos.

Ella experimentó, tocando sus labios con su propia lengua, empujándola más allá y detrás de su
labio superior. Ella empujó más allá de sus dientes y sintió sus brazos apretarse alrededor de
ella de repente mientras chupaba hacia adentro y ella gimió con una mezcla de miedo y deseo.

"Roberto." Ella echó la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados, mientras su boca bajaba hasta su
garganta y su mano apartaba el vestido de un hombro y bajaba por su brazo, dejando al descubierto
un pecho. Y entonces su palma estuvo contra su pezón, rodeándolo, y sus dedos se curvaron
para acariciar la suave carne. Su boca se abrió en un grito silencioso y luego sus dedos se
entrelazaron en su cabello mientras él tomaba la punta endurecida de su pecho en su boca y lo
chupaba, pasando su lengua por él.
En ese momento se dio cuenta de que, a pesar de todo el conocimiento y la experiencia que tenía
en materia sensual, aún podría ser virgen, aunque no lo era. Y sabía por qué había temido y
fascinado a este hombre desde que lo vio por primera vez.
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Y entonces su rostro estuvo encima del de ella otra vez, sus ojos mirándolos hacia los
suyos, y le subió el vestido sobre el pecho y el hombro.
"Un beso de despedida", dijo. "Sin duda obtendrías más de otro hombre, pero no
recordarías con placer haberte entregado en un momento de pasión a un hombre que ni
siquiera es un caballero".
Se sintió cegada por el dolor que le causaban sus suposiciones sobre su moralidad,
suposiciones que ella había fomentado por el papel que desempeñaba. Y le dolía la
decepción, una insatisfacción puramente física. Ah, sí, y con uno emotivo también.
Ella sonrió. "¿Un beso?" ella dijo. "¿Llamas a eso un beso, Robert? Fue bastante
travieso, ¿no? Quizás debería informarte a mi tía. O a Arthur".
"Y querrán saber cómo descubrí un lugar de encuentro tan convenientemente desierto",
dijo. "Tal vez sería más prudente no decir nada."
"Tal vez lo sería". Ella continuó sonriendo.
"Adiós, entonces", dijo enérgicamente, enderezándose y sacudiéndose las mangas.
"Me iré ahora".
"¿Quieres?" ella dijo. "¿Besar y correr, Robert? Qué falto de caballerosidad estás.
Lo menos que puedes hacer es deprimirte en un rincón por el resto de la noche, luciendo
enamorado".
"Ese no es mi estilo", dijo, sonriéndole brevemente de modo que sus rodillas volvieron a
convertirse en gelatina. "Se espera que sea silencioso, malhumorado y bastante
grosero, pero definitivamente no estoy enamorado. Se supone que soy incapaz de sentir una
emoción tan delicada. Además, debo irme mañana y necesito dormir un poco".
"Ah." Ella puso una mano contra su pecho y pasó de puntillas dos dedos hasta su barbilla.
"Cuídate, Robert. No dejes que te maten".
"Esta noche me dijeron que soy demasiado testarudo para morir", dijo, capturando su mano
entre las suyas y llevándose la palma a la boca. "No te preocupes por mí, Juana.
Y olvídate de mí. No valgo ni otro pensamiento para ti."
"Tienes razón." Ella suspiró. "Todos los días llegan aquí tantos oficiales nuevos, y cada uno
más guapo que el anterior. Es suficiente para que una dama desee que las guerras nunca
lleguen a su fin". Ella se rió ligeramente. "Escóltame de regreso al salón de baile, Robert,
y luego podrás escapar". Ella puso una mano en su manga.

La multitud había salido del salón de baile de modo que estaban rodeados de gente
mucho antes de que él la dejara en las puertas abiertas. Ella le sonrió alegremente.
"Au revoir, entonces," dijo, deslizando su mano de su manga. "No diré adiós, Robert,
porque realmente no creo en las despedidas. Creo que nos volveremos a encontrar, y tal
vez antes de lo que piensas. Y hay al menos media docena
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Oficiales a menos de cincuenta pasos de distancia, todos mirándote con el ceño fruncido, todos con comezón en las manos como espadas.

Creo que me mantuvo alejado por más tiempo del establecido, Capitán. ¡Para vergüenza!"
Ella le dio unos golpecitos en el brazo con su abanico.
Y ella se alejó sin darle oportunidad de responder. Y no miró hacia atrás para ver si estaba allí,
en la puerta, mirándola o si se alejó rápidamente sin mirar atrás.

Mientras agitaba su abanico ante su rostro y ponía sus ojos a bailar, sentía, pensó, como
si pudiera sentarse en medio de la pista de baile y aullar de miseria.

Como si se hubiera enamorado del capitán Robert Blake o de algo igualmente tonto y ridículo.

Capítulo 10

A pesar de su determinación de concentrarse en su misión, de sacar todo de su mente excepto

Salamanca y lo que le esperaba allí, el Capitán Blake descubrió que mientras viajaba de
regreso hacia el oeste hacia las colinas para encontrarse con el líder de la Ordenanza, Duarte
Ribeiro, quien debía guiarlo. hasta la frontera española, no podía hacer tal cosa.
Había dos razones, una trivial para él y la otra muy pesada.
El motivo trivial fue Joana da Fonte, la Marquesa das Minas. Intentó pensar en ella por su título
completo, no sólo como Joana. Intentó distanciarse de ella.
Trató de no recordar cómo ella había parecido pasar del mero coqueteo esa última noche a
un verdadero cariño por él. Intentó no creer que ella le hubiera querido en modo alguno.

Ella era una coqueta consumada y, según ella misma admitió, él era uno de los pocos
hombres que no caía ante sus encantos. Quizás su propia naturaleza la había obligado a
utilizar tácticas distintas a las habituales. Se había visto obligada a intentar lo que parecía muy
sinceridad. A veces se sentía culpable por sospechar que ella utilizaba simplemente otra
forma de coqueteo. Y a veces se decía tonto por preguntarse si ella había sido sincera.

Pensó en todas las preguntas que ella le había hecho, en la forma en que había intentado
saber más sobre él y sobre el motivo de su citación al cuartel general. Y en
esos momentos recordaba que ella era mitad francesa y se preguntaba si el comandante
en jefe conocía ese hecho y si de todos modos tenía alguna importancia. Después
de todo, ella también era mitad inglesa y había estado casada con un noble portugués.
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Quería deshacerse de ella de su mente, pero siempre que no estaba pensando

conscientemente en otra cosa, allí estaba ella en sus pensamientos, sueños y emociones.
En su sangre. Hubo momentos en los que se arrepintió de haberse retirado de ese
abrazo final, cuando había sentido su rendición. Cuando quizás él podría haberla
poseído. Y tal vez haberla sacado de su sistema de una vez por todas.
Odiaba añorar lo que no se podía tener. Se odiaba a sí mismo por ir más allá de
su alcance, por olvidar quién y qué era.
Y luego estaba el peso y la carga sobre su mente que le hacían olvidar durante minutos
e incluso horas seguidas que se dirigía voluntariamente al peligro y tal vez a la muerte,
que esperaba la humillación de la captura y la difícil tarea de convencer a sus
seguidores. captores que el papel sellado en el talón de su bota era un diagrama
auténtico de las defensas británicas de Lisboa. Que tal vez pasarían muchos meses
agotadores antes de que lo cambiaran por un oficial francés cautivo.
Durante sus casi once años en el ejército había tenido noticias de su padre tres veces.
Sólo le había respondido una vez, para darle el pésame por la muerte de la esposa
de su padre casi ocho años antes. Otra carta lo había encontrado en Viseu pocos
minutos antes de que planeara partir, una vieja carta que había llegado al cuartel
general y había sido enviada a la División Ligera en Coa y devuelta para ser redirigida
al hospital de Lisboa. Pero alguien había tenido la presencia de ánimo de saber que
estaba en Viseu.
No fue de su padre. Fue el abogado de su padre quien le informó que, según el
testamento de su padre, le habían dejado una propiedad de tamaño moderado en
Berkshire y una fortuna considerable. Parecía que otra carta informándole de la muerte
de su padre debía haberse extraviado. La mayor parte de las propiedades y la fortuna, por
supuesto, había ido a parar al heredero de su padre, un primo segundo y nuevo
marqués de Quesnay.
Su padre había muerto y ya no tenía sentido lamentar la amargura y la desilusión que le
habían hecho romper todas las relaciones con él. Se había separado porque, al fin y al
cabo, para su padre sólo era un hijo bastardo al que había que mantener porque
hacerlo se sentía magnánimo.
No se arrepintió de la ruptura que había hecho. No habría pasado por la vida con el
peso de una humillación sobre él, sabiendo que lo debía todo a la generosidad del
hombre que lo había engendrado. Como si uno no tuviera derecho al cuidado de su
padre. Como si ese cuidado fuera un privilegio cuando uno ha sido engendrado en el lado
equivocado de la manta.
Y, sin embargo, pensó mientras caminaba solitario a través de las colinas, siguiendo la
ruta trazada para él en el cuartel general, había recuerdos que abarrotaban su mente.
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Pensé ahora que estaba verdaderamente solo en el mundo. Recuerdos de la felicidad

de su madre y de su hermosura en los días en que se esperaba a su padre.
Recuerdos de ellos dos, con las manos entrelazadas o los brazos entrelazados alrededor de
la cintura del otro, brillando en compañía del otro y sonriéndole (siempre sonriéndole).
Recuerdos de su padre levantándolo por encima de su cabeza y arrojándolo hacia el cielo
mientras su madre gritaba y su yo infantil reía impotente.

Recuerdos de amor. Y de inocencia. De una época en la que no le había parecido extraño que
su padre, el amante de su madre, no viviera con ellos sino en la casa grande con su mujer. De una
época en la que no sabía que ese solo hecho haría toda la diferencia para él. Cuando no se había
dado cuenta de que se convertiría en una especie de caso de caridad para su padre.

Y ahora su padre estaba muerto y él mismo era, en cierto sentido, un caballero. Al menos tenía las
propiedades y la riqueza para erigirse en un caballero. Tenía la riqueza para comprar sus ascensos
si así lo deseaba, en lugar de tener que esperar por las vacantes causadas la mayoría de las
veces por la muerte en la batalla.
Tenía la posición y la riqueza tal vez para...
¡No! Había decidido hace años que debía vivir la vida solo si quería brindarle algún sentido de
plenitud y satisfacción. No había lugar en su vida para una mujer. No hay lugar para las cadenas
del amor.
Decididamente no se afligió por su padre. Sería hipócrita hacerlo.
Pero sí lamentó la pérdida de la niñez, la inocencia y la felicidad clara, hace mucho
tiempo. Se afligió por el niño que había sido y el hombre que podría haber sido.

Había sido un chico dulce y gentil, había dicho, describiendo al otro Robert que había conocido.
Un niño con ojos que sonreían y soñaban. Sí, incluso entonces, cuando la inocencia ya se estaba
desvaneciendo rápidamente. Se afligió por el niño que había sido, el niño que ella parecía creer
que había muerto.
Y recordó cómo una vez ella había llamado bastardo a ese dulce y gentil chico y cómo se había
burlado de él. Y él intentó de nuevo y constantemente alejarla de su mente y de su corazón.

Duarte Ribeiro había abandonado sus tierras y su hogar en el sur, arrasados por el ejército de
Junot en su avance hacia Lisboa tres años antes. Los inquilinos y los amigos campesinos
habían restaurado la tierra, según había oído e incluso visto durante visitas ocasionales y
fugaces. Pero no volvería a casa para quedarse hasta que los odiados franceses hubieran sido
expulsados definitivamente y para siempre de su tierra natal.
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No podía contar el número de franceses que había matado con sus propias manos durante los
últimos tres años. Ni siquiera podía estimar el número de muertos por su banda de casi cuarenta
hombres y algunas mujeres. Pero nunca fue suficiente. Nunca lo suficiente como para
convencerlo de que las muertes de su hermano y de la familia de su hermano y la brutal violación
y muerte de su hermana habían sido vengadas. Nunca lo suficiente como para que se perdonara
a sí mismo por haber estado fuera de casa ese día. Y nunca lo suficiente para satisfacer a la
gente de su banda por agravios similares.
Duarte Ribeiro vivía ahora, cuando permanecía en un lugar por algún tiempo, en el pueblo de
Mortagoa, en las escarpadas colinas al este de Bussaco. Había estado allí durante la mayor
parte de la primavera, ya que el ejército británico había hecho un trabajo eficaz manteniendo
incluso a los rezagados franceses fuera de Portugal. Sus hombres se inclinaban a quejarse de la
inactividad.
Y, sin embargo, el entusiasmo y la anticipación iban en aumento. Todos pensaban que los
franceses llegarían pronto si podían pasar los fuertes de Ciudad Rodrigo y Almeida, si el vizconde
de Wellington no apoyaba con éxito las guarniciones de los fuertes.
E incluso si lo hiciera, los franceses estarían en suelo portugués cuando atacaran Almeida. Y una
vez en suelo portugués, serían presa fácil para la Ordenanza.

Duarte estaba de pie en la puerta de la cabaña de piedra blanca que actualmente llamaba hogar,
observando distraídamente a Carlota Mendes, su mujer, sentada en un banco afuera bajo el sol
del final de la tarde, amamantando a su nuevo hijo de un pecho amplio y bien formado. Su
cabello negro caía suelto y atractivamente descuidado sobre sus hombros.

"¿Crees que vendrá hoy?" preguntó ella, mirándolo brevemente.

"Hoy, mañana", dijo. "En algún momento vendrá. Será bueno tener algo que hacer. Me estoy
inquietando".
"Lo sé." Ella hizo una mueca. "Y entonces me quedaré aquí con la mayoría de las otras
mujeres y niños. Este pequeño debería haber esperado hasta que terminaran las guerras".
Miró con cariño a su hijo.
"Bueno", dijo, "los bebés vienen de lo que pasamos el verano pasado haciendo con gran
entusiasmo cuando no estábamos acosando a nuestros invitados no invitados, Carlota. Sepa
eso para el futuro".
Ella le dedicó una amplia sonrisa antes de soltar al bebé de su pecho y levantar su forma
somnolienta contra su hombro. Ella le dio unas palmaditas en la espalda suavemente. "Nosotros",
dijo. "Nosotros dos. Pero ahora soy yo quien debo quedarme en casa luchando contra el
aburrimiento en lugar de los asesinos de mi madre y mi padre".
El padre de Carlota había sido un médico respetado, asesinado junto con su esposa tras una herida
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El oficial francés al que le habían ordenado cuidar había muerto de todos modos. Carlota se
encontraba fuera de casa, alojada en ese momento en casa de su hermano y su cuñada.
"No estaré fuera por mucho tiempo", dijo. "Sólo tengo que guiar a este soldado británico hasta la
frontera y ponerlo bajo la custodia de Bécquer y sus hombres. Parece que el inglés tiene alguna
misión secreta en España, perro afortunado".
"¿Verás?" Dijo Carlota, guiando el pezón de su otro seno hacia la boca buscadora de su
hijo. "Estarías lejos de mí por el resto del verano si fuera por ti".

Extendió una mano para pasar el dorso de un dedo por su cabello. "No es así," dijo suavemente.
"No me separaría de ti ni un solo día si no fuera necesario, Carlota. Pero al pequeño Miguel
hay que darle un hogar cálido y seguro.
Y no te dejaría en medio del peligro ahora que eres la madre de mi hijo".

"Oh", dijo, erizada de indignación, "pero ¿está bien que el padre de mi hijo esté allí?"

"Sí", dijo en voz baja. "A nuestro hijo hay que darle un país propio donde vivir y crecer en paz,
Carlota".
Ella levantó una mano para tocar la de él contra su cabello, levantó la vista y le sonrió.

Asintió con la cabeza por la calle estrecha y apartó el hombro del marco de la puerta. "Creo que
Francisco y Teófilo han encontrado a nuestro hombre y lo traerán aquí", dijo. Un soldado británico
alto, rubio y vestido de verde caminaba por la calle entre sus dos amigos, la espada curva a su
costado y la banda roja lo proclamaban oficial, el rifle colgado al hombro sugería que también
era un luchador.

"Aquí está", gritó Teófilo Costa, con una sonrisa muy blanca en su rostro bronceado por el sol.
"Y no se perdió entre las colinas ni una sola vez. Quizás su nariz torcida explicaría su éxito. La
mayoría de los ingleses se pierden si no pueden caminar en línea recta". Hablaba en portugués
alegre y ruidoso. Se volvió hacia el capitán Blake cuando llegaban a la cabaña de Duarte y
cambió a un inglés con mucho acento. "Duarte Ribeiro, señor. El líder de nuestro grupo".

"Gracias", dijo el capitán Blake en portugués. "Creo que tuvo más que ver con instrucciones dadas
cuidadosamente y con la concentración en seguirlas".
Francisco Braga, Duarte y Carlota estallaron en carcajadas a costa de su desconcertado amigo.

"Pero de todos modos es una nariz muy bonita", dijo Teófilo, uniéndose a las risas.
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"Ustedes han conocido a estos dos", dijo Duarte. "Estas son Carlota Mendes y
nuestro hijo, Miguel". Observó cómo los ojos del inglés se posaban en el pecho
expuesto de Carlota y se alejaban de nuevo. Los ingleses eran mojigatos, recordó. Y se
acordó de su madre, siempre jamás la dama incluso con ese bruto de su segundo marido.
"Entre, Capitán Blake. Estará listo para tomar un refrigerio.
Mañana partiremos hacia la frontera y podrás relajarte. Podrás confiar en guías
nativos en lugar de en la forma de tu nariz para llegar de forma segura hasta allí".
Teófilo se golpeó un lado de la cabeza con la palma de la mano. "Nunca se me
permitirá olvidar eso, ¿verdad?" él dijo.
"Tienes un bloque de madera por cerebro, Teófilo", dijo Carlota, poniéndose de pie y
volviendo a esconder su pecho dentro de su vestido. "¿Enviarían a un inglés a España
en misión especial si no supiera portugués y español? Apostaría todo el largo de mi
cabello a que también habla francés."
"Tiene razón, señora", dijo el capitán Blake riéndose, dejando su rifle con cuidado
cuando entró a la casa y metiendo la mano en un bolsillo dentro de su abrigo. "Antes de
que lo olvide, Ribeiro. Creo que ya te han enviado tus instrucciones, pero también
tengo una carta sellada para ti".
Duarte lo tomó y lo miró con curiosidad. No reconoció la letra.
La abrió mientras Carlota dejaba al bebé en el suelo y se ocupaba de cortar queso,
rebanar pan y llenar copas de vino. Permaneció de pie mientras los demás se
sentaban y leyó la carta rápidamente. Era de su media hermana. Debe haber hecho que
alguien más escribiera en el exterior.
Debía prestar toda la ayuda posible al capitán Blake, leyó. Pero no debe revelar su
relación con el capitán. Ella misma vendría a Mortagoa una semana después de
que él recibiera esta carta. ¿Estaría de regreso de la frontera para entonces? No debe
preocuparse por enviarla a su encuentro. Ella vendría de la manera habitual.
Necesitaba su ayuda en algún asunto delicado.
"Algún asunto delicado" era la forma habitual de Joana de referirse a sus viajes a
España, adentrándose entre los franceses en busca del asesino de María y Miguel.
Odiaba que ella se pusiera en semejante peligro, pero no había nada que él pudiera
hacer al respecto. Ni siquiera era su hermana completa para recibir órdenes de él, e
incluso si lo fuera, sospechaba que Joana estaría fuera de su control a menos que
estuviera dispuesto a atarla de pies y manos.
Y ahora ella iba de nuevo, al parecer. Y venir aquí primero "de la manera habitual".
Eso significaba que podía estar sola y vestida como una campesina y dispuesta y
ansiosa por unirse a todas las actividades de su banda durante el tiempo que creyera que
podía quedarse. Y lo condenable era que se le daba bien. el delicado
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Marquesa das Minas se volvió prácticamente irreconocible en la imprudente e intrépida

Joana Ribeiro.
Duarte apretó los dientes. ¡La mujer diabólica! Ella era todo lo que le quedaba en el mundo. No.
Volvió a doblar la carta en sus pliegues originales. La vida ya no era tan sencilla. Acosar y
matar a los franceses ya no era un simple juego de venganza. Era una cuestión seria de
supervivencia, una cuestión de que un hombre hiciera todo lo necesario, incluso matar, para
proteger a su mujer, a su hijo y a la patria en la que vivían. Ahora estaban Carlota y Miguel, más
cercanos a él incluso que Joana, y cuanto antes pudieran salir los tres a buscar un sacerdote,
más le gustaría.

"¿Duarte? ¿Malas noticias?" Carlota le tocó el brazo mientras los otros tres hombres levantaban
la vista hacia él desde la mesa.
"No. En absoluto", dijo, guardando la carta en un bolsillo. "Entonces, Capitán Blake, ¿cuándo
van a dejar pasar los ingleses a los franceses para que nosotros también podamos tener nuestra
parte de ellos?" Se sentó a la mesa y tomó su copa de vino.

Todo fue casi terriblemente fácil. Incluso los planes más cuidadosamente elaborados tenían la
costumbre de salir mal. Pero este no. Éste sucedió tal como estaba destinado a suceder.

Duarte Ribeiro, Francisco Braga y Teófilo Costa fueron alegres compañeros y lo llevaron a la
frontera y directamente al campamento temporal del líder guerrillero español con una seguridad
que sugería una larga familiaridad con las escarpadas colinas y las profundas hendiduras
de barrancos que cubrían todo. parecerse al Capitán Blake.

Sus tres guías le estrecharon la mano después de ser recibido por los españoles y le desearon
suerte en su misión. No sabían qué era y no lo habían interrogado. Entendían las reglas de la
guerra mejor que la Marquesa das Minas, reflexionó, y le resultaba imposible no pensar en ella
con frecuencia.

"Buena suerte", le dijo Duarte. "Espero que sea nuestra buena suerte y la suya que nos volvamos
a encontrar. No me han enviado instrucciones sobre cómo acompañarlo de regreso". Era lo más
cerca que había estado de mostrar la curiosidad que debía sentir.
"No." El capitán Blake sonrió con bastante tristeza. "Encontraré mi propio camino. Quizás mi
nariz me ayude".
"Si alguien no la rompe en sentido contrario", dijo Teófilo, y todos se rieron.

El capitán Blake los vio partir con pesar. Se sentía muy solo con extraños en
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la frontera de otro país, territorio enemigo.

Al igual que los portugueses, los españoles sólo sabían de su misión lo que necesitaban saber. La
suya era una tarea peligrosa. Debían llevarlo desde las escarpadas colinas de la frontera hasta las
colinas más onduladas debajo y cerca de Salamanca. Allí debían hacer notar su presencia para
que los franceses vinieran a perseguirlos. Todos menos uno, el capitán Blake, eludieron la captura.

Si fracasaban, el suyo sería un destino terrible. No se les concedería el cautiverio honorable que
se otorga a los soldados enemigos, sino que serían ejecutados después de un intervalo adecuado
de tortura.

"Pero, señor", le dijo con una sonrisa y un encogimiento de hombros Antonio Bécquer, un hombre
corpulento con brazos y piernas como troncos de árbol, cuando el capitán Blake expresó su
preocupación, "nosotros hacemos lo mismo con nuestros cautivos franceses, usted "Mira. Y tenemos
muchos más de ellos para hacernos disfrutar de los que ellos jamás tuvieron de nosotros. La guerra
es la guerra en España. No es el juego que ustedes juegan los soldados".
El capitán Blake se encontró deseando por primera vez en su carrera que su uniforme fuera
escarlata y claramente británico. No es que rehuyera una buena pelea. De hecho, agradecería que
alguien quitara las telarañas de un invierno de inactividad. Era la idea de no pelear lo que lo llenaba de
nerviosismo.
"Estamos cerca de la ciudad en lugar de estar en las colinas porque algunos de ustedes necesitan
ser llamados fuera de la ciudad para escuchar mis noticias", dijo el capitán Blake mucho antes de
acercarse a Salamanca, cuando estaban revisando sus planes. .
"Eso explicará por qué estoy tan loco como para aventurarme tan cerca de los piquetes franceses. ¿Es
plausible? ¿Es probable que algunos de sus hombres estén en Salamanca cuando sea ocupada por los
franceses?"
"Señor". Antonio miró a sus hombres, quienes se habían reído entre dientes ante la pregunta.
"Somos españoles. Este es nuestro país. Estamos en todas partes".
"Un pensamiento incómodo para los franceses", dijo el capitán Blake.
"Tenemos la intención de que así sea". El español sonrió. "Consideraríamos una vergüenza personal
permitir que un solo francés duerma bien por la noche en suelo español. No es que seamos inhóspitos,
por supuesto."
"Así que es plausible", dijo el capitán Blake. "¿Y lo sabrán?"
"Todos tendrán un amigo o un amigo de un amigo al que le han degollado misteriosamente durante
la noche", dijo Antonio.
El capitán Blake se estremeció por dentro y agradeció que los británicos fueran amigos de los
españoles.
Y así sucedió según lo planeado. Tenía que suceder de noche: peligroso, todos
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de acuerdo, cuando los franceses tal vez no pudieran ver inmediatamente el uniforme de
su cautivo, pero no excesivamente. No estarían ansiosos por matar a un guerrillero con
demasiada facilidad.
"Aunque no sé qué quiere decir tu general al enviarte aquí simplemente para que te capturen",
dijo Antonio encogiéndose de hombros expresivamente. "¿Es usted un asesino, señor?
Pero ni siquiera su uniforme le salvará de la muerte una vez que haya matado. ¿Es a
Massena a quien debe matar? Si es en su cama, asegúrese de que sea a él a quien mate y no
a su Ella va con él a todas partes, ¿lo sabías, y figura oficialmente como su ayudante de
campo? Ah, estos franceses. Esas ayudas necesitan.
Todos sus hombres se rieron de buena gana.

"Dicen que todavía está en Salamanca, aunque ya está avanzado el año", dijo uno de los
hombres, "porque está demasiado ocupado en su cama para pensar en estar ocupado fuera de
ella".
Otra carcajada.
Esa noche iban a pie, haciendo ruidos torpes cerca de un piquete que disgustó a Antonio
por su falta de sutileza.
"Será un golpe a mi orgullo, señor", había dicho el día anterior, "que los franceses crean que
les revelaría mi presencia de una manera tan estúpida".

El capitán Blake sabía cómo se sentía. Se le torció el tobillo mientras huía con el resto, y
luego tropezó con su espada y cayó pesadamente, maldiciendo rotundamente (en inglés) para
que los piquetes no lo pasaran y ni siquiera lo notaran tendido entre los árboles en la orilla sur
del río. Río Duero, a cien metros del antiguo puente romano que lo cruza hasta la ciudad.

Y así tuvo que ponerse de pie tambaleándose, con las manos en alto por encima de la
cabeza, mientras un niño francés asustado le apuntaba con una bayoneta al pecho y otro le
quitaba el fusil, golpeándole brusca y dolorosamente con él en un lado de la cabeza. y
pateándolo con fuerza en la espinilla de su pierna lesionada.
"Es un soldado", dijo el niño, con los ojos muy abiertos cuando alguien más llegó corriendo con
una linterna. "Británico. Un oficial".
El soldado que había dado los golpes y patadas se volvió considerablemente más respetuoso.

"¿Deberíamos tomar su espada?" le preguntó al niño en francés. "Ten cuidado de que no

te agarre la bayoneta y la vuelva contra ti. ¿Esos otros también eran británicos?
¿Están invadiendo?".
Si tan solo hubiera dicho "¡Boo!" El capitán Blake pensó que el niño se habría dado vuelta y
correr.
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"Entregaré mi espada a un oficial de su ejército", dijo con altivez, "no a un soldado raso.
Llévenme a uno".
Pero la conmoción de la persecución de los españoles que huían y de su captura había sacado
de la oscuridad a un oficial, un compañero capitán. Dirigió el portalámparas para que iluminara
más plenamente a su cautivo.
"¿Capitán?" él dijo. Sus ojos recorrieron el uniforme de arriba abajo. "¿Un fusilero?
Siempre nuestros mayores enemigos y nuestros principales objetivos en la batalla. Aceptaré
su espada, señor, y lo acompañaré a través del puente. Será un honor tener a un
fusilero como prisionero".
El capitán Blake sostuvo la mirada del oficial francés mientras se desabrochaba el
cinturón de la espada, levantaba la pesada espada y la vaina de su costado y se las tendía.
Casi esperaba que el hombre le ordenara a uno de los soldados rasos que lo tomaran, pero él
mismo lo aceptó.
"Gracias, señor", dijo. "El Capitán Antoine Dupuis a su servicio. ¿Y a quién tengo el honor
de acompañar?" Señaló el puente con una mano extendida y el capitán Blake avanzó
hacia él.
"Capitán Robert Blake del Noventa y cinco Rifles", dijo. No creía que pudiera haber un
sentimiento de humillación mayor. Al quitar la espada, había sentido como si se desnudara
ante la vista de los soldados franceses. Ahora se sentía desnudo sin el peso de su espada
al costado.

Capítulo 11

Joana hizo su parada habitual en el Convento de Bussaco, en lo alto de las colinas al oeste
de Mortagoa. Ella y Matilda siempre eran bienvenidas a pasar una noche allí. Precisamente
las monjas conservaron un pequeño baúl suyo para que su cambio de persona pudiera
realizarse con el mínimo alboroto.
Y así, una tarde, la Marquesa das Minas llegó con cierta pompa desde Viseu, sonriendo
amablemente a su cochero mientras la bajaban del carruaje blanco y dorado, y más
deslumbrantemente a la madre superiora, que la saludó al otro lado de la puerta. Cenó
tranquilamente con las monjas y se unió a ellas para la oración vespertina, retirándose tarde a
la pequeña habitación vacía que compartía con su compañera.
A la mañana siguiente una Matilda taciturna se sentó a desayunar sin la marquesa y
después se retiró a la pequeña habitación para guardar con esmero la ropa blanca y preparar
otras de tonos más vistosos. La propia marquesa no estaba a la vista. Pero el pequeño baúl
estaba vacío y uno de los lacayos que
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había acompañado al carruaje estaba desaparecido.

A lo largo del camino pedregoso hacia Mortagoa, el lacayo caminaba penosamente detrás
de una joven campesina vestida con un vestido de algodón azul descolorido, sandalias en los
pies y el cabello oscuro colgando en una nube ondulada alrededor de su rostro y cayendo sobre
sus hombros. Sus únicos adornos parecían ser un cuchillo de aspecto malvado metido en su
cinturón y un viejo mosquete colgado del hombro.
Fue sólo la presencia silenciosa de José detrás de ella lo que impidió que Matilda y Duarte le
declararan la guerra abierta, pensó Joana mientras caminaba, tan eufórica por la
sensación de libertad que la mañana le había traído que tuvo que ejercer el máximo autocontrol
para no hacerlo. Salta de alegría y grita sus saludos a los cerros. José pensaría que había perdido
el sentido si hiciera cualquiera de esas cosas.

Ella realmente no necesitaba a José. Tenía su mosquete, aunque los mosquetes eran
notoriamente malos a la hora de alcanzar cualquier objetivo definido. Pensó con envidia en el rifle
del capitán Blake. Y tenía su cuchillo para defenderse de cualquiera que pasara el mosquete.
Cualquiera que superara a ambos sin duda superaría a José también.
Pero claro, los hombres (y también muchas mujeres) tenían una tediosa tendencia a creer que una
mujer estaba perfectamente segura siempre que tuviera un hombre rondando por ella. Y José era
un macho lo suficientemente grande como para satisfacer a Matilda y Duarte.
"Estamos allí", dijo, volviéndose hacia su silencioso sirviente mientras se acercaban a
Mortagoa. "Puedes ir a visitar a tus amigos, José".
Se acercó a la casa de su hermano con pasos acelerados. Ella todavía no había visto al bebé.
La última vez que estuvo en las colinas, Carlota estaba embarazada y preocupada por el
hecho de que Duarte había impuesto la ley y le había prohibido salir más con los otros
miembros de la banda. Ella no era su esposa, había argumentado Carlota. No podía darle
órdenes. Ella iría si quisiera. Moriría si tuviera que quedarse en casa con las mujeres y los niños.

Pero él podía darle órdenes, había dicho Duarte, luciendo muy guapo y formidable, de pie, con los
pies separados, mirando ceñudo a su mujer embarazada. Él era el líder de la banda de la que ella
era miembro, y si él decía que ella se quedaría, entonces se quedaría o enfrentaría medidas
disciplinarias por parte de toda la banda.
Además, había añadido, suavizando su voz y su expresión, y Joana había sentido un inesperado y
desacostumbrado destello de envidia por la otra mujer, ella iba a ser la madre de su hijo y haría lo
que él le ordenara por su propia cuenta. y la seguridad de sus hijos.

Joana llamó suavemente a la puerta abierta de la casa de su hermano y se asomó al interior.

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preguntándose si Duarte había ganado esa guerra en particular o si Carlota había

resultado demasiado para él. Y se preguntó si Duarte ya habría regresado de la frontera.
La idea hizo que su estómago se revolviera incómodamente.
Se había esforzado mucho en no pensar en Robert desde que dejó Viseu, o al menos en
pensar en él sólo de un modo puramente impersonal, como parte del trabajo que debían
realizar juntos. Se esforzó por pensar en él como el capitán Blake, no como Robert.
Intentó con todas sus fuerzas olvidar que había querido que él le hiciera el amor en el baile
de Viseu y se había sentido decepcionada durante toda la noche después de que él se
hubiera ido porque había mostrado más moderación (o menos deseo) que ella.
Intentó con todas sus fuerzas sofocar las involuntarias imágenes de cosas que habían salido mal,
de sus restos ensangrentados y destrozados tirados en algún lugar fuera de Salamanca.
"¿Carlotta?" dijo, viendo movimiento al otro lado de la habitación hacia el que se abría la
puerta, a pesar de que la luz del sol afuera la había cegado momentáneamente.
"¿Carlota? ¿Y el bebé? ¡Oh, es precioso! Todo ese pelo negro. Igual que Duarte".
Ella rió. "Y tú, por supuesto."
Quizás fue mejor que Duarte no regresara de su viaje a la frontera hasta dos horas después.
Hubo que dedicar mucho tiempo a reír, abrazar y admirar al bebé, que durmió todo el
tiempo mientras pasaba de una mujer a otra, "¿Y ustedes dos se casarán?" ­Preguntó Juana.

Carlota hizo una mueca. "Ah, ese hombre", dijo. "Ahora que mi cuerpo se ha
comportado como el de una mujer y ha tenido un hijo, debo ser tratada como una mujer.
Nada más que un hogar y niños y seguridad y aburrimiento, Joana. Si pudiera volver al
verano pasado, quizás haría las cosas un poco diferentes. Niégalo un par de veces. Déjalo
jadeando un par de veces. Pero ahí." Ella se rió. "Yo también habría tenido que negarme
a mí misma y haber jadeado un poco. Y me quedaría sin Miguel. No puedo imaginar la vida
sin Miguel. Sí, Duarte está hablando de sacerdotes, bodas, bautismos y todo eso. Un
hombre típico."
Cuando su hermano llegó a casa, Joana descubrió que durante los primeros minutos
bien podría haber sido invisible. Carlota corrió a sus brazos y él la abrazó sin decir palabra
mientras ella lo colmaba de preguntas, regaños y noticias del bebé.

"Y Joana está aquí", dijo. "Otra mujer a la que intimidar. ¿No había soldados franceses
cerca de la frontera?"
"¿Juana?" dijo, soltando finalmente a Carlota para que cruzara la habitación. Se inclinó para
besarle la mejilla y pasar una mano por el cabello del bebé mientras dormía en su regazo.
"¿Te estás haciendo amigo de Miguel? Ah, es bueno estar en casa otra vez.
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Debería estar en Viseu o Lisboa. No es seguro estar aquí ahora. La campaña de

verano está a punto de comenzar".
"¿Está a salvo?" preguntó rápidamente. "¿No sufrió ningún daño?" Ella se mordió el labio.
¿De dónde habían salido esas palabras? Ella no los había planeado en absoluto. "Capitán
Blake", dijo. "Estamos trabajando juntos. Al menos él no lo sabe, pero nosotros sí".
Se sentó lentamente a la mesa y la miró fijamente. "¿Por qué tengo una terrible
premonición de peligro, Joana?" preguntó. "¿Qué quieres decir con 'trabajar juntos'? Supongo
que irás a Salamanca. ¿Es allí donde va él? ¿Planeas hacer allí algo más que tratar de
detectar una cara que te ha eludido durante tres años, además de ¿Absorber cualquier
pequeña información que se te presente? ¿Es un trabajo activo esta vez?

"Sí", dijo, con la voz algo entrecortada. "No puedo darte detalles, Duarte. Estoy bajo
órdenes del vizconde de Wellington, al igual que el capitán Blake.
Pero­"
"¿Bajo ordenes?" Las cejas de Duarte se juntaron y golpeó la mesa con un puño de modo
que el bebé saltó y abrió los ojos para mirar a Joana con el ceño fruncido. "¿El hombre
ahora utiliza mujeres inocentes para hacer su trabajo? ¿Es así como hacen las cosas los
ingleses, Joana?"
"Somos mitad ingleses", le recordó. "Y debes saber que Arthur no está tan dispuesto como
tú a que yo me involucre en esta guerra. Pero cuando supo que iría de todos modos, que
no soy fácilmente manipulado por los hombres, entonces consintió en hacer uso de mis
talentos. " Ella hizo una mueca. "Parecen tener principalmente talento para coquetear. Soy
un coqueto terrible, Duarte. Los oficiales de Lisboa y Viseu me rodean. Podría casarme
diez veces por semana".
"Al final llegará uno", dijo, "que no se dejará manipular por ti, Joana. Entonces veremos el fin
de tus coqueteos y de esa tontería de ponerte a ti también en peligro".

"No es una tontería", dijo. "Veré esa cara algún día, Duarte, lo sé.
Y la larga espera valdrá la pena. Finalmente Miguel, su esposa e hijos y María podrán
descansar en paz".
Él suspiró. "Pero si lo ves por algún milagro, Joana", dijo, "no debes ir tras él tú misma.
Debes enviarme a buscar. ¿Lo prometes?"
"Ya veré", dijo vagamente. "¿Llegó sano y salvo, Duarte?"
"¿Él es Blake esta vez?" preguntó. "Lo conduje hasta Bécquer en la frontera, tal como estaba
previsto. No sabía que su destino era Salamanca. Justo entre los franceses". Él frunció el
ceño. "¿Están todos enojados?"
"Te necesito, Duarte", dijo. "Pero será muy peligroso para ti".
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Él resopló y Carlota se puso de pie silenciosamente y tomó al inquieto bebé de los

brazos de Joana.
"Llegará el momento", dijo Joana, "al menos eso espero, en que el capitán Blake
necesitará ser rescatado de Salamanca. Para entonces no creo que le resulte fácil
escapar sin ayuda".
Duarte se rascó la nuca y miró a Carlota.
"Ya verá, le habrá dado la libertad condicional", dijo Joana. "Entonces tendrá
una libertad considerable, pero su honor le obligará a no escapar. Tendré que ocuparme
de que quede liberado de su palabra".
"¿Cómo?" dijo Carlota. "Los hombres dan tanta importancia al honor, Joana".
"Haciendo que lo traten mal", dijo Joana, "quizás incluso encarcelado".
Entonces los franceses habrán incumplido su parte del trato. Pero también es posible
que no tenga la libertad (o la fuerza) para hacerlo solo. Y creo que deberían tomarme
como rehén al mismo tiempo, Duarte. Los franceses serán un poco más cautelosos
al perseguirte si me tienes como rehén. Me aseguraré de que decenas de ellos expiren
con amor por mí. Además, tendré que irme, porque poco después descubrirán que los
he traicionado o que soy increíblemente estúpido. Mi orgullo espera que sea lo primero."

­Supongo que no le importará dar explicaciones. preguntó su hermano.

"No", dijo ella. "No, preferiría no hacerlo."
—¿Iba entonces a Salamanca sabiendo que lo apresarían? él dijo.
"Sí." Ella respiró hondo. "Si no lo han matado primero y no le han hecho preguntas
después, claro. No lo sabré hasta que llegue allí. ¿Crees que preferirían disparar antes
que tomar cautivo, Duarte?"
"Joana", preguntó mirándola fijamente, "¿este hombre significa algo para ti?"

"Sólo como colega", dijo. Ella frunció. "Aunque él no sabe que yo soy eso para él. Me
odiará terriblemente cuando crea que estoy aliado con los franceses. Pero no podría
advertirle ni disculparme de antemano. Todo es parte del plan de Arthur, ¿verdad?" ver."

"Es un hombre muy guapo", dijo Carlota. "Ese cabello rubio y esos ojos azules. Y
los hombros anchos".
"Oye, oye", dijo Duarte.
Carlota le lanzó una mirada descarada. "Por supuesto", dijo, "la guerra ha estropeado lo que en
algún momento debió haber sido un rostro hermoso".
"Y en cambio lo ha hecho maravillosamente atractivo", dijo Joana distraídamente,
mordiéndose el costado de un dedo.
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Duarte y Carlota intercambiaron una mirada por encima de su cabeza.

"¿Lo harás?" Preguntó Joana, sus ojos se enfocaron nuevamente y levantó la cabeza.
"Si envío a Matilda a casa (creo que una hermana suya tendrá que morir repentinamente o
algo así), ¿vendrás? No puedo predecir exactamente cuándo será, por lo que no podemos
planificar una fecha definitiva. Pero enviaré a Matilda. . ¿Lo harás?"
"¿A Salamanca y realmente a Salamanca?" él dijo. "A mí me suena a suicidio, Joana. También
a un desafío maravilloso. Tendré que buscar otra vez a Bécquer.
Probablemente le gustaría menos que a los franceses que yo invadiera su territorio sin
permiso".
"¿Pero lo harás?" ella preguntó.
"Él lo hará", dijo Carlota enojada, "y yo me quedaré en casa barriendo los pisos y jugando
con el bebé, como la buena esposa en la que quiere convertirme. Él lo hará, Joana. ¡Ay, qué!".
Yo tampoco daría la oportunidad de venir".
"Gracias." Joana dio un suspiro de alivio. "Tengo que salir mañana, temprano. No valía la pena
cambiar de persona y caminar hasta aquí, ¿verdad? Pero ¿cómo podría resistir siquiera un día
de gloriosa libertad? Casi empiezo a odiar a la Marquesa das Minas".

"Yo también", dijo su hermano con fervor. "Ella me da demasiadas noches de insomnio.
Pero Joana Ribeiro también me aporta mucho".
"Este será probablemente el fin de la marquesa", dijo. "Pronto perderá su utilidad. Tendré
que encontrar a alguien más para el resto de mi vida".
Ella suspiró. "Pero tengo muchas ganas de ver esa cara primero".
"Ten cuidado", dijo su hermano con el ceño fruncido. "Esto suena demasiado peligroso, Joana.
Supongo que no puedo persuadirte para que cambies de opinión".
Ella le sonrió.
"No lo creo", dijo. "Ten cuidado."
"Diviértete, Joana", dijo Carlota. "Diviértete mientras puedas".
"Oh", dijo Joana, y su sonrisa se iluminó, "tengo la intención de hacerlo. Sí, tengo la intención de hacerlo".

"Tome asiento, por favor, capitán Blake", dijo el coronel Marcel Leroux después de presentarse
a sí mismo y a los demás ocupantes de la habitación, excepto los dos sargentos silenciosos
que hacían guardia a ambos lados de la puerta.
El general Charles Valéry, un caballero alto, delgado y de aspecto aristocrático, se vería más a
gusto en un salón de baile que en un campo de batalla, pensó el capitán Blake. Se paró
frente a una ventana en el otro lado de la habitación, permitiendo que el coronel realizara el
interrogatorio. El capitán Henri Dionne era pequeño pero de constitución sólida. Parecía como
si pudiera ser hábil con su espada. Capitán Antoine Dupuis tenía
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se conoció la noche anterior. El coronel Leroux era un hombre alto y apuesto, de cabello,
ojos y bigote oscuros. Un mujeriego, pensó el capitán Blake. Él se sentó.
"¿Confío en que tu descanso nocturno haya sido cómodo?" dijo el coronel. "Por supuesto,
era necesario ponerte bajo vigilancia."
"Bastante cómodo, gracias", dijo el capitán Blake.
"¿Habla usted francés, señor?" preguntó el coronel. "Si no, tengo un intérprete a mano para
que el general Valéry pueda entender lo que dice".
"Hablo francés", dijo el capitán Blake, cambiando a ese idioma. "Pero me temo que tengo
muy poco que decir."
"Pero nos perdonará si lo interrogamos de todos modos", dijo el coronel. —¿Por qué un
oficial del famoso regimiento de fusileros (el 95.°, verdad?) estaría a un tiro de piedra de
Salamanca anoche?
El capitán Blake se encogió de hombros y se tocó el hematoma de la sien derecha. Su ojo
derecho estaba algo inyectado en sangre. "Me perdí el rumbo", dijo. "Habría jurado que me
acercaba a Lisboa".
"Ah, Capitán", dijo el coronel mientras el general se giraba para mirar por la ventana.
Sus manos entrelazadas hicieron un tatuaje en su espalda. "Esas palabras son indignas de
usted. Sus compañeros, que escaparon todos, lamento decirlo, ¿eran partisanos
españoles?"
"¿Eran ellos?" Dijo el Capitán Blake. "Por eso entonces no entendí ni una palabra de lo que
estaban parloteando."
El coronel se puso de pie. "¿Por qué vino aquí, Capitán?" preguntó. "¿Es usted uno de los
oficiales de exploración británicos? ¿Un espía, en un lenguaje más sencillo?"
"Dios mío", dijo el capitán Blake. "¿Lo soy? ¿Porque tomé un camino equivocado en
algún lugar de las montañas? ¿Has notado que todos se parecen? No, tal vez no. Quizás no
conozcas Portugal".
"Parecería una tontería", dijo el coronel, "que los británicos enviaran un oficial de
exploración tan cerca de Salamanca cuando deben saber que la mayor parte de nuestras
fuerzas y nuestro cuartel general están aquí. Y es muy imprudente que los partisanos se acerquen tanto. "
"No podría estar más de acuerdo", dijo el capitán Blake. "No habría venido a llamar a la puerta
si hubiera sabido a quién estaba llamando, créanme. Y me atrevo a decir que esos
partisanos se habrían quedado en su, ah, propio país si hubieran sabido que el poder de
Francia estaba aquí. "
"A menos que hubiera alguien aquí dentro con quien quisieras comunicarte",
dijo la capitana Dionne, hablando por primera vez.
"Bueno", dijo el capitán Blake, "he oído que hay algunos burdeles bastante superiores
en Salamanca. Pero no luzco demasiado bonita para las putas en este momento, ¿no?
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¿Yo?" Señaló su ojo.

"Estamos perdiendo el tiempo, coronel", dijo el general sin apartarse de la ventana. "No habéis
estado en la Península desde la llegada de los soldados británicos. No se dejan intimidar tan
fácilmente como algunos de nuestros vecinos europeos. Es una lástima que haya venido
uniformado. Si no lo hubiera hecho, tendríamos información en lugar de descaro. "

El coronel se encogió de hombros, disculpándose ante el capitán Blake. "Usted es un oficial y un

caballero y debe ser tratado como tal", dijo. "Deseamos brindarle todos los honores y cortesías,
Capitán. Pero, por supuesto, debemos hacer preguntas. ¿Tiene documentos sobre usted?"

"No", dijo el capitán. "Dejé atrás todas las cartas de amor que recibí de Inglaterra. Sería
vergonzoso que alguien más las leyera".
"¿No tienes ningún documento?" ­preguntó secamente el coronel.
El capitán Blake pensó por un momento. "Ninguna en absoluto", dijo. "Lo siento mucho.
¿Necesitabas algo para leer?"
"Por supuesto, le ofreceremos la libertad condicional", dijo el coronel Leroux. "Preferiríamos
entretenerlo como a un oficial respetado de un enemigo respetado, Capitán, que encarcelarlo
como a un perro. Pero primero me temo que debemos registrarlo. Es una indignidad que
le perdonen si entrega lo que sea. papeles que lleva consigo."

"Señor", dijo el capitán Blake, "si hubiera anticipado su oferta, coronel, habría escondido un trozo
de papel en un bolsillo para poder presentarlo y conservar mi dignidad. Desgraciadamente, no
tuve la previsión". ".
"Lo conduciré a una antesala con uno de los sargentos para la búsqueda, si lo desea, señor",
ofreció el capitán Dupuis.
"Aquí", dijo el general, todavía sin apartarse de la ventana. "Será buscado aquí. Y ahora".

"Ah, lamentablemente, señor", dijo el coronel, "debo hacer que lo registren. ¿Podría cooperar
y quitarse las prendas de vestir una por una, por favor?
¿O le daré la tarea a uno de los sargentos?"
El capitán Blake se volvió y miró las figuras silenciosas que flanqueaban la puerta. "Uno de ellos
no es el soldado torpe que me golpeó en el ojo con mi propio rifle anoche, ¿verdad?" preguntó.
"Eso fue un poco doloroso, como supongo que debía ser. No, no se moleste, coronel. He
estado fuera del cuidado de una enfermera durante varios años y sé bien cómo quitarme la
ropa. Conseguirla Por supuesto, volver a conectarlo es un poco más complicado, pero como
no hay damas presentes, no soy tímido".
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Se puso de pie, se quitó el abrigo y se lo entregó a un sargento, quien se adelantó ante un gesto del coronel.

Media hora más tarde, mientras permanecía desnudo en medio de la habitación, envolviéndose
alrededor de su cintura con una toalla que el capitán Dionne le había proporcionado cuidadosamente, tenía
mucho miedo de que los oficiales del Estado Mayor de Wellington en Viseu hubieran sido demasiado
inteligentes para su propio bien.
"Nada", dijo el coronel.
"Tuvo tiempo de deshacerse de ellos", dijo el general. "Haga que registren la zona donde lo encontraron".

"O uno de los partisanos se los llevó, señor", sugirió la capitana Dionne.
"O nunca hubo ninguno", dijo el coronel. "Todo está guardado en su memoria, con toda probabilidad. Y ni
siquiera sabemos si vino a traer información o a recopilarla. Quizás todavía no haya nada en su memoria".

"Capitán Blake". El general finalmente se apartó de la ventana y sus pálidos ojos grises recorrieron a su
adversario desde los hombros desnudos hasta los pies descalzos. "Puede que hoy estés agradecido de ser
un soldado británico en uniforme y no un partisano español. Sabemos cómo obtener información de
nuestros amigos los españoles".
"Casi puedo sentir cómo me arrancan las uñas de las manos y los pies", dijo el capitán Blake.

"Creo que es un poco doloroso", dijo el general. "La información llega mucho antes de que se
pierdan los veinte".
"Sus botas son muy nuevas en comparación con el resto de su uniforme", le murmuró uno de los
sargentos, el que el capitán Blake habría calificado de menos inteligente, a su compañero. El capitán
Blake podría haber abrazado al hombre y hubiera querido decirle que hablara. Pero sus palabras
habían sido escuchadas.
"¿Sus botas son nuevas, Capitán?" preguntó el coronel, mirándolos con el ceño fruncido.
"Los demás se me escaparon un día cuando no los estaba mirando", dijo el capitán Blake.

"Como parece que va a suceder con tu abrigo", dijo el general. "Pero no ha tenido un abrigo nuevo, Capitán."

El capitán Blake se encogió de hombros. "Botas nuevas este año, tal vez un abrigo nuevo el próximo",
dijo. "Uno no hace una fortuna como capitán del ejército británico, señor. ¿Quizás los capitanes franceses
sí?" Miró cortésmente a los capitanes Dupuis y Dionne.
"No hay nada detrás del cuero, señor", dijo el sargento poco inteligente, pasando las manos con
fuerza por toda la superficie de las botas.
"Los dedos de los pies", dijo el coronel. "Los tacones."
El capitán Blake sonrió nerviosamente. "¿Cómo voy a caminar a casa sin mis botas?"
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preguntó. "¿No ha sido suficiente? ¿Deben quedar en ridículo?" Se encogió de hombros y trató de
parecer indiferente mientras tanto el general como el coronel lo miraban fijamente. Pero permitió
que una mano se abriera y cerrara a su costado.

El coronel hizo un gesto al sargento.

"Reemplazaremos sus botas, Capitán", dijo. "Como un regalo."
Y así, por fin encontraron el papel, lo abrieron y lo extendieron sobre la parte superior del
escritorio cuando el general finalmente se acercó desde su ventana del fondo. Se inclinó sobre el
papel con el coronel mientras los dos capitanes estiraban el cuello a ambos lados del escritorio
para vislumbrar el diagrama.
"Ah, capitán", dijo el coronel, levantando la vista después de un minuto de silencio, "puede vestirse y
volver a sentarse. Me temo que sus botas están arruinadas, pero no creo que el suelo esté
demasiado frío. ¿él?"
"Malditos sean tus ojos", dijo el capitán Blake entre dientes.
El coronel se encogió de hombros. "Perdón, Capitán", dijo, "pero tenemos un trabajo que hacer, al
igual que usted".
El capitán Blake estaba en el proceso de quitarse la toalla de la cintura cuando el general finalmente
habló.
"Así que ese otro artículo era correcto, aunque mucho más vago que este", afirmó. "Nos esperan
desde el norte y nuestro camino hacia Lisboa está efectivamente bloqueado".
Golpeó la tabic con el puño. "Ya pasó el tiempo de la indecisión. Ahora el mariscal sabrá qué
camino tomar". Miró al capitán Blake, cuya mano sostenía una esquina de la toalla como si estuviera
congelada. "Por fin tenemos a ese maldito Wellesley, justo donde lo queremos. O
Wellington, como lo llaman ahora".

El Capitán Blake dio un paso adelante y miró el diagrama. Incluso al revés pudo ver de un
vistazo que no era el papel que le habían mostrado, el que creía que estaba en el tacón de su
bota. Lo que estaba mirando era un diagrama perfecto de las Líneas de Torres Vedras.

Oh, Dios mío, pensó. De repente pareció que no quedaba aire en la habitación.
¡Cristo! Y se quedó perfectamente quieto e inexpresivo, enviando frenéticas oraciones a un
Dios que podía escuchar en silencio.

Capítulo 12

La "tía" con la que se quedó Joana cuando estuvo en Salamanca era en realidad una ex
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institutriz que su madre había contratado para los hijos de su primer matrimonio. Si alguien
intentara contar el número de tías que tenía en la Península, pensaba a veces Joana,
empezaría a preguntarse por sus abuelos. Probablemente podría encontrar una tía en
casi todas las ciudades de España y Portugal si fuera necesario.

La señora Sánchez, la tía Teresa, vivía en una calle tranquila de Salamanca, cerca de la
Plaza Mayor. El carruaje blanco y dorado de la Marquesa das Minas llegó allí una tarde,
pero la marquesa que descendió era distinta de la que había subido en Viseu. Esta marquesa
llevaba el pelo en rizos más suaves alrededor de su rostro y llevaba un vestido y una pelliza de
un vivo azul real.

Si ella debía ser básicamente la misma, había decidido Joana unos años antes (rica, mimada,
coqueta), entonces al menos cambiaría las circunstancias incidentales. Tenía que haber algo
de variedad para darle sabor a la vida. En Portugal era la pálida marquesa portuguesa;
en España fue la extravagante marquesa francesa. Debe haber diferencias sutiles.

No pasó mucho tiempo para que circulara la noticia de su llegada, aunque lo avanzado de la
hora obligó a varios agentes impacientes a enfriarse durante la noche antes de poder visitarla
decentemente a la mañana siguiente.
El coronel Guy Radisson y el mayor Pierre Etienne fueron los primeros en llegar, y
aparecieron en la puerta de la señora Sánchez casi simultáneamente.
"¡Chico! ¡Pierre!" exclamó mientras entraba al salón donde la esperaban. Y cruzó
apresuradamente la habitación, con una mano extendida hacia cada uno, y sonrió cuando
cada uno se llevó la mano a los labios.
"Jeanne", dijo el coronel Radisson, "el sol ha vuelto a salir en Salamanca esta mañana".

"Señora", dijo el mayor Etienne, "ahora nuestra razón para desear invadir Portugal ya no
existe".
Ella retiró su mano de la de él y le dio unos golpecitos en el brazo. "No dejes que el
emperador te escuche decir eso, Pierre", dijo. "Pero qué maravilloso es estar en casa, en casa
entre mi gente, aunque no en mi propia tierra. Portugal se vuelve aburrido".

"Entonces debes permitirme que te acompañe a casa en Francia, Jeanne", dijo el coronel.
"Creo que regresaré allí pronto. Aunque si vas a quedarte aquí, tal vez solicite un período de
servicio prolongado".
Ella se rió y apartó la otra mano de la de él. "Pero no puedo salir de Portugal", dijo.
“Allí están todas las propiedades que me dejó Luis. Toda mi riqueza.
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¿Y cómo podría vivir sin mi riqueza? Me temo que el lujo es para mí el aliento de vida".

Indicó a los caballeros que sentaran sillas, pidió refrescos y se resignó a pasar una mañana
de visitas y conversaciones. Ella no se equivocó. Tuvo siete visitas en total, todos
caballeros, además de cuatro notas y un ramo de flores.
"Qué maravillosa bienvenida a casa", murmuró a sus admiradores cuando finalmente
comenzaron a despedirse. "Ah, no, Jacques, esta noche no podré asistir a la velada del
coronel y de la señora Savard. Qué triste estoy. Pero acabo de recibir una nota del general
Valéry, invitándome a cenar. Espere, Guy, Por favor, necesito su escolta.

Si el coronel Radisson tenía otras obligaciones a las que apresurarse, no mostró

ninguna impaciencia mientras esperaba que el último de los visitantes se despidiera de la
marquesa. Finalmente se volvió hacia él con una brillante sonrisa.
"Todos son muy amables", dijo. "Corriendo aquí para presentar sus respetos casi
antes de que yo llegue".
"La bondad tiene poco que ver con esto, Jeanne", dijo. "¿Realmente te vuelves más
bella cada día, o simplemente lo parece?"
Ella pensó por un momento. "Creo que no", dijo.
"Cada dos días, Guy." Y ella se rió alegremente, sus ojos brillando hacia él.
"Ah, Jeanne", dijo, "¿alguna vez te has arrepentido de haber rechazado mi propuesta
de matrimonio? La renovaría en un momento si tan sólo me lo dijeras".
"Lo lamento en todo momento, Guy", dijo, extendiendo ambas manos para que él las
estrechara. "Pero no serviría. Soy demasiado inquieto para ti y demasiado... oh, cambiante.
Sí, y también demasiado caro. Soy tremendamente caro, ¿sabes? Y egoísta. Estoy
disfrutando de mi libertad. ¿No podemos simplemente ser amigos?"
"Mejor amigos que nada en absoluto", dijo con un suspiro. "¿En qué puedo servirle?"

"Llévenme ante el general Valéry", dijo. "Él desea verme antes de esta noche."
"Ah, ¿entonces tengo un general como rival?" preguntó.
Ella apartó las manos de las de él y chasqueó la lengua. "Él tiene edad suficiente para
ser mi padre", dijo. "De hecho, es amigo de mi padre. Tenemos asuntos que discutir".

"Entonces, ¿es como lo sospechaba?" preguntó. "¿Traes información de Portugal,

Jeanne? Es peligroso. Odio pensar que una dama tan delicada se ponga en peligro".

"¿Sacar información?" Ella rió. "Qué absurdo eres, Guy. ¿Quién me confiaría cualquier
información que pudiera ser útil para un enemigo? Debería soltarlo."
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Se lo dije sin pensar a la siguiente persona con la que hablé. Papá solía llamarme
cerebro de pluma. Lamentablemente, me temo que había algo de verdad en el insulto.
¿Me acompañarás?"
"Por supuesto", dijo con una reverencia. "En cualquier lugar, en cualquier momento, Jeanne. Sólo tienes que
preguntar".

"Voy a buscar mi sombrero", dijo, "y encargaré el carruaje".

Menos de una hora más tarde estaba sentada en una elegante habitación
asignada al general Valéry en el cuartel general francés. Él le había entregado una
copa de vino y cortésmente habían recordado a su padre.
"Entonces", dijo, "has regresado, Jeanne. ¿Tuviste algún problema para salir de
Portugal? Los ingleses han estado vigilando la frontera con tanta diligencia que apenas
hemos podido tener una idea de lo que está sucediendo en Portugal".
"Oh", dijo agitando una mano, "puedo ir y venir cuando quiera. ¿Qué amenaza
puede ser una simple mujer, después de todo?" Ella le sonrió dulcemente y agitó las
pestañas.
"Lo haces muy bien, Jeanne", dijo. "Cualquiera que no te conociera pensaría que
eres bastante inofensivo y, perdóname, completamente vertiginoso".
"A veces", dijo, "uno se cansa de desempeñar un papel constantemente. Es bueno
estar en casa".
"¿Y qué está pasando en Portugal?" ­preguntó sentándose frente a ella y mirándola
fijamente para que Joana supiera que por fin el encuentro había comenzado de
verdad.
"Oh", dijo, "el vizconde de Wellington... me permite llamarlo Arthur, general. ¿No es
gracioso? El vizconde de Wellington está en Viseu, en el norte, al igual que la mayor
parte del ejército. Una pequeña parte de él Todavía está en el sur. Están esperando
que usted ataque. Estoy seguro de que debe saber todo esto. Me temo que
siempre me siento inadecuado cuando vengo a informarle. Siempre desearía poder
traer más información. Pero lo estoy. Sólo una mujer, ya ves. Lo único que puedo
hacer es observar y mantener el oído atento. Nunca caen en mis manos documentos
interesantes y nadie me confía nunca información ultrasecreta. Es triste."
"Pero lo haces muy bien, Jeanne", dijo. "Es usted un observador entusiasta. A veces
sus observaciones son más importantes de lo que cree. ¿Adónde ha viajado
recientemente?"
"¿Antes de venir aquí?" ella dijo. "A Lisboa y de regreso a Viseu. Tuve que inventar
una excusa para ir a Lisboa; estaba aburrido en Viseu, ya sabes, y tuve que ir a buscar
más entretenimiento. Quería ir, sabiendo que vendría aquí pronto. y con la esperanza
de obtener alguna información para usted. Pero, por desgracia, hubo
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nada."
"¿Nada en absoluto?" preguntó.
"Sólo bailes, coqueteo y viajes interminables", dijo. "Fue muy tedioso y muy inútil".

Se inclinó hacia delante en su silla. "Tenemos un cautivo inglés", dijo. "Recientemente

llegado. Un capitán. Un tipo descarado. Un espía, por supuesto."
"No es muy hábil, si se dejó atrapar", dijo. "¿Que estaba haciendo?"

"Intentamos comunicarnos con algunos partisanos dentro de la ciudad", dijo. "Otros que
estaban con él escaparon, lo que es más vergonzoso, o habríamos obtenido más
información sobre todo el plan antes de que murieran. No podemos torturar ni ejecutar
a un soldado británico. Y nos hemos visto obligados a darle la libertad condicional y
devolverle su espada. y le disparamos."
"¿Rifle?" Ella arqueó las cejas.
"Me hubiera gustado romperlo en mil pedazos", dijo. "Malditas armas. Nunca sabré
por qué nuestros soldados de infantería ligera no pueden disponer de ellas a estas alturas.
Son dos veces más precisos que los mosquetes".
"¿Un oficial de los Rifles?" ella dijo.
"Blake", dijo. "Un capitán. No tuvo más que descaro para reprocharnos hasta que
encontramos su periódico, y luego admitió que debía mostrar el documento a los partisanos
en esta parte del mundo para que pudieran hacer todo lo que estuviera en su poder para
hacernos comportarnos como marionetas de Wellington durante la campaña de verano para
darle ventaja".
"Capitán Blake", dijo Joana riendo. "Lo conozco. Le asignaron escoltarme a Viseu. ¿Vino
aquí y lo atrapaste? Oh, eso no le gustará".
"Supongo que no estaba muy contento", dijo el general Valéry.
"Entiendo que es uno de los espías más confiables y exitosos de Lord Wellington", dijo.

"¿Es él, por el trueno?" dijo el general. "Ahora, ahí tienes algo de valor, ya ves, Jeanne,
sin siquiera darte cuenta. El hombre estaba torpe, horrorizado, tartamudeaba y
tartamudeaba cuando vimos su artículo, en un momento nos dijo que era un farol y se rió de
"Nosotros por pensar que Wellington enviaría un diagrama preciso de sus defensas
directamente al territorio enemigo, y al momento siguiente cerró los labios y se
puso blanco como la tiza y se negó a decir una palabra más, excepto una serie ocasional
de insultos irrepetibles".
"Oh, sí", dijo. "Sin duda es un buen actor. Tendría que serlo para ganarse tal reputación,
¿no es así?"
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"Sin embargo, ahí está el problema, Jeanne", dijo. "¿Qué debemos creer? El diagrama muestra
defensas formidables y bastante inexpugnables alrededor de Lisboa que harían que sería una
locura para nosotros comenzar el asalto a las fortalezas del norte que están listas para comenzar
en cualquier momento. Y el diagrama confirma lo que teníamos antes Hay razones para
creer que podría ser el caso. Y, sin embargo, existe el problema desconcertante de por
qué los ingleses permitieron que este diagrama llegara tan cerca de nuestras manos... y directo
a ellas, como resulta ser. Si se alertara a los partisanos, ¿No habría tenido más sentido que el
Capitán Blake simplemente les dijera de memoria? Hemos aprendido todo y nada de la captura
de este espía.
"¿Dónde se supone que deben estar estas formidables defensas?" ella preguntó.
"Al norte de Lisboa", dijo. "Tres líneas separadas que se extienden desde el mar hasta el río.
Podríamos tomar Portugal, Joana. El mariscal y yo estamos convencidos de ello. Pero, ¿qué
sentido tendría si no podemos tomar Lisboa y expulsar a los ingleses de Europa de una vez por
todas? ¿Todos? Parece que después de todo debemos ir al sur y abordar la fortaleza de
Badajoz. Pero se está haciendo tarde en el año para tomar esa ruta más lenta. El asedio puede
durar meses. Y tal vez todo sea innecesario si ese maldito diagrama es un engaño."

Juana se reía. "¿Al norte de Lisboa?" ella dijo. "¿Tres líneas de defensas formidables e
inexpugnables? Absurdo, general. Absolutamente absurdo. Viajé por esa zona hace apenas
dos semanas, con el Capitán Blake. Oh, simplemente me gustaría ver su cara si me viera aquí.
¿Su ¿Las habilidades de actuación se mantienen, me pregunto?"
Ella volvió a reír y sacó un pañuelo de encaje de su bolso para secarse los ojos.

El general la miró fijamente. "También podría funcionar con un trueno", dijo.

"¿Estarías dispuesta, Jeanne?"
Su risa se detuvo cuando volvió a mirarlo. "¿Para confrontar al Capitán Blake?" ella dijo. Ella
sonrió lentamente. "¿Por qué no? Oh, creo que sería un gran placer, general. Sí, ciertamente lo
sería. Oh, hagámoslo". Sus ojos brillaron con picardía.

"Eso podría significar que nunca podrás regresar a Portugal", dijo en voz baja.
Ella volvió a estar seria. "Ah, pero antes de que termine el verano, Portugal será parte del imperio,
como siempre se pretendió que fuera, ¿no es así?" ella dijo. "Volveré, general." Ella sonrió
lentamente. "Entraré en Lisboa de tu brazo. Ofreceré un baile en tu honor y en honor del
mariscal Massena. Oh, será maravilloso estar en Portugal y en casa al mismo tiempo".

"¿Puedo mandar a buscarlo ahora?" preguntó. "El tiempo es esencial, Jeanne. Debemos saber
la verdad".
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"Oh, por supuesto", dijo. "Esto no lo puedo esperar."

"Puede que tome un poco de tiempo", dijo. "No sé dónde se encuentra en este
momento, ya que ha pasado la necesidad de mantenerlo bajo estricto confinamiento.
Y me gustaría que los capitanes Dupuis y Dionne estuvieran presentes, como estuvieron en
su interrogatorio hace dos días. Y al coronel Leroux, a quien puse a cargo. Hablar con
cautivos me resulta aburrido y un poco degradante".
"¿Coronel Leroux?" dijo Juana. "¿Lo conozco?"
"Acaba de regresar de París", dijo. "Te gustará, Jeanne. Es un tipo guapo".

"Ah", dijo sonriendo, "entonces seguro que tienes razón. Siempre me gustan los hombres
guapos".
"Haré que le envíen refrigerios mientras espera", dijo el general, poniéndose de pie. "Tendré
a todos aquí lo más rápido posible".
"No hay necesidad de apresurarse", dijo riendo. "El placer de este enfrentamiento
debe anticiparse y saborearse, general".
Su sonrisa se mantuvo hasta que él salió de la habitación. Y luego descubrió que le
temblaban las manos en el regazo y las piernas temblaban contra la silla en la que estaba
sentada. Y su respiración se volvió entrecortada.
Entonces estaba a salvo. Oh, Dios, estaba a salvo. Apenas se había atrevido a tener esperanzas de
que todavía estuviera vivo. Todo el plan le había parecido más descabellado a medida que se acercaba
a Salamanca. E incluso ahora parecía una locura. Pero al menos hasta el momento estaba a salvo. Al
igual que ella.

Temía mirarlo a los ojos. Esa iba a ser la peor parte. Una vez que sus miradas se
encontraran por primera vez y él supiera, o creyera saber, entonces sería más fácil. Pero
tenía que haber ese primer encuentro de sus miradas. Y lo temía más que cualquier otra cosa
en su vida.
El capitán Blake se abrochó lentamente el cinturón de la espada, miró su rifle, que estaba
cuidadosamente apoyado en un rincón de la cómoda habitación que le habían asignado (sin
vigilancia) en la mansión confiscada donde varios oficiales franceses tenían sus
alojamientos, y decidió dejarlo donde estaba. fue. Querían volver a hablar con él.
Había tenido una pesadilla de un par de días y noches, aunque había recibido muchas
invitaciones y lo trataban mucho más como un invitado de honor que como un cautivo. En
todas las horas de tortura no había podido comprender cómo había sucedido. ¿Cómo se
habían cambiado los papeles? Descuido por parte de alguien: ¿un descuido bastante increíble
y criminal? ¿O alguien lo había hecho deliberadamente? ¿Tenía el comandante en jefe
a un traidor en su personal?
Increíblemente, había puesto deliberadamente su periódico y él mismo en manos francesas.
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sólo para descubrir que había puesto allí la destrucción de los ejércitos británico y portugués y de
toda la causa europea. Si los británicos fueran expulsados de Portugal, toda Europa volvería a estar
bajo el control de Napoleón Bonaparte.

Y sin saberlo, lo había hecho posible casi sin ayuda de nadie.

Se preocupó por arreglar su uniforme, aunque todo el alboroto del mundo no podía hacer que
pareciera más que desgastado y a pesar de que un teniente francés esperó cortésmente afuera de
su puerta abierta para conducirlo a las habitaciones del general Valéry.

Después de dos días para pensar, el capitán Blake todavía no sabía cómo manejar la situación. Si
intentaba persuadirlos de que los planes eran falsos, de que los franceses estaban destinados a ser
engañados por ellos, se darían cuenta de que mintió. Si fueran falsos, entonces le convendría
fingir que eran reales. Y, sin embargo, si mantenía la boca cerrada y les permitía sacar sus propias
conclusiones, seguramente llegarían a la conclusión de que los planes eran auténticos.

Sin tiempo para prepararse dos días antes, había hecho ambas cosas: al principio se burló de su
creencia, hasta que se dio cuenta de cómo se interpretaría su desprecio, y luego cerró la boca y la abrió
sólo para pronunciar diversas obscenidades cuando le insistieron en hacer preguntas. a él.
Incluso en un momento dado, con cierto horror, pensó que iba a desmayarse.

Maldito Wellington, pensó mientras caminaba hacia la puerta y saludaba brevemente al teniente. Y
al diablo con este negocio de espionaje. Y maldito sea por haber dejado saber que tenía el don de
aprender idiomas rápidamente. Ansiaba volver a estar con sus fusileros, haciéndose cargo de su
compañía, que era para lo que estaba entrenado y para lo que tenía cierta habilidad. No era actor. E
incluso un actor experimentado podría resistirse a tener que subir al escenario sin haber aprendido
sus líneas y sin un guión del cual aprenderlas, y su director a unos cientos de kilómetros de distancia.

Bueno, estaba a punto de subir al escenario… otra vez.

"¿Conoce al Capitán Dupuis y al Capitán Dionne, Jeanne?" ­Preguntó el general Valéry, regresando
a la habitación con esos dos oficiales quince minutos después de haber salido. "Jeanne da Fonte,
Marquesa das Minas, caballeros. Hija del conde de Levisse, con la embajada del emperador en Viena".

"Henri", dijo Joana, sonriendo cálidamente al capitán Dionne. "Qué lindo volver a verte. ¿Te has
recuperado de la herida en el codo?" Ella le tendió la mano para que se inclinara. "¿Capitán
Dupius? No he tenido el placer."
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"Es todo mío, mi señora", dijo, juntando los talones y haciendo una elegante reverencia.
"Han llamado a Blake", dijo el general. "El coronel Leroux tiene un asunto urgente, pero estará con
nosotros dentro de unos minutos".
"Bien entonces." Joana dedicó su sonrisa más encantadora a los tres oficiales mientras su corazón
palpitaba por el suspenso. Una parte de ella deseaba que la puerta se abriera para admitirlo y poder
terminar con este encuentro inicial. La otra parte deseaba que alguien más entrara por la puerta para
anunciar que no lo encontraba por ningún lado.

"Henri tendrá tiempo de contarme cómo se recuperó de su herida. Y el Capitán Dupuis..." Ella lo miró
inquisitivamente.
"Antoine Dupuis, mi señora", dijo, sonrojándose y haciendo una nueva reverencia.
"Y Antoine puede contarme todo sobre él mismo". Vio al capitán enamorarse de sus encantos. "Pero
primero déjenme decirles lo maravilloso que es estar nuevamente entre mi gente y hablar
francés".
La puerta se abrió de nuevo y Joana, que había elegido pararse y posicionarse cerca de una ventana
frente a la puerta, miró fijamente al general, con la sonrisa firmemente contenida, temerosa de
volver la cabeza. Dios mío, había llegado el momento.
Y no sabía por qué deseaba tanto evitarlo. Después de todo, ella simplemente estaba haciendo
un trabajo, al igual que él. No importaba lo que pensara de ella, siempre que el trabajo se hiciera con
éxito.
Pero sí importó. Por alguna razón que tenía miedo de comprender, sí importaba.
Giró la cabeza para mirar con fría diversión al hombre que había entrado en la habitación y se
había detenido tras la puerta.
Y se olvidó del capitán Robert Blake. Y se olvidó del general Valéry y de los demás oficiales
franceses. Olvidó dónde estaba y por qué estaba allí. Olvidó todo excepto una tarde, tres años antes,
cuando se había escondido en un ático, más aterrorizada de lo que nadie merecía estar en esta
vida, viendo a un oficial francés tirar al suelo a su media hermana que luchaba y violarla, haciendo
ruidos animales de agradecimiento. mientras lo hacía, mientras otros tres soldados observaban y
esperaban su turno, vitoreando, riendo y haciendo comentarios obscenos. Y luego el mismo oficial
francés, impaciente, después del juego, señalando con el pulgar a uno de los soldados, que
levantaba su bayoneta…

"Pero mis asuntos importantes habrían esperado si me hubiera dicho la belleza que esperaba en
su habitación, general", dijo sonriendo el hombre que había entrado.
"Sólo dijiste que había una dama aquí que podría ayudar a aclarar nuestro dilema".

Un hombre alto y apuesto con cabello oscuro y bigote y encanto experimentado.

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Un hombre que estaba acostumbrado a conseguir lo que quería, especialmente las

mujeres que deseaba. Un hombre que esperaba que las mujeres se enamoraran de él y que
no solía desilusionarse. Un hombre que violaba por deporte y ordenaba la ejecución de
inocentes con un movimiento del pulgar.
Las pestañas de Joana bajaron por sus mejillas y volvieron a levantarse lentamente. Su
sonrisa llegó a sus ojos y los hizo brillar.
"Coronel Marcel Leroux, Jeanne", dijo el general Valéry. "Recientemente regresó de París,
aunque estuvo en Portugal con Junot en 2007. Jeanne da Fonte, Marquesa das Minas,
coronel. Hija de Levisse. Acaba de llegar de Portugal".
El coronel Leroux cruzó apresuradamente la habitación. "¿Eres la marquesa, por Dios?" él
dijo. "El general ha hablado de usted. Estoy encantado, mi señora." Extendió una mano hacia
la de ella.
"Oh, ¿qué ha estado diciendo?" ­dijo, poniendo su mano en la del coronel y sintiendo la
terrible, casi irresistible necesidad de estremecerse y arrebatarle la mano.
"Cosas espantosas, sin duda, y ninguna de ellas cierta. Tendré que tener una larga
conversación contigo mismo (¿Marcel? ¿Puedo llamarte así?) y aclarar algunos malentendidos".
Sus labios se separaron cuando él se llevó la mano a los labios.
"Me encuentro muy impaciente por que se aclaren esos malentendidos, mi señora", dijo. "Toda
impaciencia".
"Jeanne", dijo suavemente, y sus ojos revolotearon hacia su boca antes de volver a subir a
sus ojos.
Y entonces la puerta se abrió una vez más y ella recordó en un instante y casi entró en
pánico en serio. Porque no había tenido tiempo de prepararse. Se sentía desnuda y expuesta.
El coronel Leroux se hizo a un lado para poder mirar hacia la puerta. Tontamente, ella giró la
cabeza y lo miró, y luego se volvió casi imposible volver a girar la cabeza.

Pero nadie había hablado. Se preguntó si habían pasado minutos o simplemente segundos.
Ella miró hacia la puerta. Y sus labios se fruncieron lentamente y sus ojos se iluminaron con
diversión.
"Bueno, Robert", dijo. "Eres tú . Qué divertido. ¿Pero por qué no me dijiste que te enviaban
aquí? Podría haber tenido el placer de volver a verte. Tal vez incluso me hubieras
acompañado hasta aquí, como lo hiciste". Me acompañó hasta Viseu. Pero dímelo. Ella dio dos
pasos hacia adelante y le sonrió deslumbrantemente. "¿De verdad has venido aquí como
espía, como dice el general Valéry? Qué travieso de tu parte. Me juraste que regresarías
a tu regimiento".

Se paró dentro de la puerta, con los pies ligeramente separados y una mano congelada unos centímetros.
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Por encima de la empuñadura de su espada, su rostro pálido e inexpresivo, mirándola.

Había un hematoma amarillo y morado a lo largo de su sien derecha y se extendía a lo largo de su
párpado. Tenía el ojo inyectado en sangre.
"Hola, Joana", dijo finalmente, cuando parecía que el silencio debía haberse prolongado
durante cinco minutos completos. Su voz sonaba bastante relajada. "Supongo que podría
haber esperado encontrarte aquí entre tu propia gente. Fue una tontería de mi parte haberme
sorprendido momentáneamente".
Había adivinado mil cosas que él podría decir primero. Ninguno de ellos estaba ni siquiera
cerca de lo que realmente había dicho.
Ella se rió con ligera diversión.

Capítulo 13

Nunca la había visto vestida de nada que no fuera blanco. Ahora llevaba un vestido de un vivo
color verde esmeralda y parecía más hermosa de lo que cualquier mujer tenía derecho a lucir. Su
cabello estaba rizado alrededor de su rostro de modo que sus ojos parecían
ensombrecidos e incluso más atractivos que de costumbre.
Esos fueron los primeros pensamientos tontos que le vinieron a la mente cuando entró en la
habitación del general Valéry y la vio parada junto a una ventana directamente en su línea de
visión.
El siguiente pensamiento, que surgió casi al mismo tiempo, fue que ella también era una
prisionera, que iban a utilizarla para sacarle la verdad y amenazarla con hacerle daño si no
hablaba. Su mano se movió sin voluntad consciente hacia su espada.

El tercer pensamiento detuvo su mano. Ella era francesa. Por supuesto. Ella era francesa.
Y entonces ella se volvió a mirarlo y le habló con su habitual burla y él supo que el juego había
terminado, que había perdido, y que Inglaterra había perdido, y Portugal también. Y sintió una
curiosa relajación ahora que todo había terminado, y una renuente admiración por el espía más
improbable (y por lo tanto, por supuesto, más probable) de Francia.

Él no la odiaba… todavía. Después de todo, estaban en el mismo negocio. Simplemente

estaban en lados opuestos.
"Hola, Joana", dijo. "Supongo que podría haber esperado encontrarte aquí entre tu propia
gente. Fue una tontería de mi parte haberme sorprendido momentáneamente".
Ella rió. "¿Mi propia gente?" ella dijo.
"Usted era Jeanne Morisette antes de adquirir su título actual", dijo.
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"Hija del conde de Levisse, ex monárquico".

Ella volvió a reír. "Te subestimé, Robert", dijo. "No pude descubrir nada sobre ti, por mucho
que lo intenté. Ni siquiera me di cuenta de que estabas tratando de averiguar sobre mí. No
mucha gente en Portugal sabe lo que tú sabes". Se volvió para sonreír al general Valéry.
"¿Entiendes lo que quiero decir con que este hombre es uno de los espías más capaces
de Lord Wellington?" ella dijo.
El capitán Blake mantuvo sus ojos en ella. Qué cosa tan extraña, pensó, pero mantuvo su
rostro inexpresivo.
"¿Nos sentamos todos?" sugirió el general. "Creo que hay varias cosas que decir".

"Preferiría quedarme de pie", dijo el capitán Blake, sin quitar los ojos de Joana.
Ella miró hacia atrás, sin avergonzarse en absoluto por su duplicidad, que acababa de
serle revelada.
"Yo también." Ella le sonrió lentamente.
Y así todos los caballeros se vieron obligados a permanecer de pie.
"Capitán Blake", dijo el general Valéry, "según el papel escondido en su maletero, las principales
defensas británicas están centradas en tres líneas al norte de Lisboa y se extienden hasta
Torres Vedras".
No se hizo ninguna pregunta, pero el general hizo una pausa.
"Sí", dijo el capitán Blake, "eso es lo que muestra el periódico".
"Y sin embargo usted afirmó hace dos días que el periódico era falso, diseñado para
engañarnos."
"Sí", dijo el capitán. "Dije eso."
"¿Y qué dices ahora?" ­preguntó el general Valéry. "Ahora que tenemos nuestra propia fuente
de información, ¿qué dices?"
"Digo que el documento es genuino", dijo el capitán Blake, "al igual que otro anterior,
menos detallado, que cayó en sus manos. Digo que es genuino pero que debe creer que
debe ser falso. O ¿Es al revés? Me olvido de mi parte en presencia de una belleza tan
deslumbrante. Sí. Creo que se supone que debo decir que es falso para que creas que debe
ser auténtico. Diablos, tómalo, de verdad. "No lo sé. Tal vez debería preguntarme de
nuevo, General, cuando la señora no esté presente."

Ella le sonrió.
"¿Qué sabes de esto, Jeanne?" Preguntó el coronel Leroux. "¿Sabes la verdad? Tal como
están las cosas ahora, el periódico es peor que inútil para nosotros".
Su sonrisa se convirtió en risa. "Robert", dijo, "¿no recuerdas que me escoltaste desde
Lisboa a Viseu hace menos de dos semanas?"
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Él no dijo nada. Pero él sabía que todo había terminado. Ella debe recordar tan claramente como él
el paso de Montachique.
"¿No recuerdas los largos y tediosos días de viaje?" ella dijo. "¿No recuerdas nuestra risa ante los
patéticos intentos que los campesinos estaban haciendo para protegerse contra los ataques? ¿No
recuerdas la larga velada en Torres Vedras, cuando te aseguraste de que mi acompañante no
estuviera presente y hablamos y hablamos y luego ¿Intentó hacerme el amor? ¿Se está sonrojando,
capitán? No es necesario. Todo el mundo intenta hacerme el amor. Ella se encogió de hombros.

"Sólo los pocos favorecidos tienen éxito."

Miró de reojo al coronel entre sus pestañas.
El capitán Blake se quedó bastante quieto y decidió no decir nada. Su versión de lo sucedido estaba
algo distorsionada, pensó, y parecía haber olvidado por completo que fue en Óbidos, no en Torres
Vedras, donde había ocurrido algo similar. Pero esos detalles carecían de importancia. Lo que
importaba era el resto de lo que ella decía o no decía. ¿Era posible que ahora no estuviera sumando
dos más dos incluso si no lo había hecho en ese momento? Empezó a ver un rayo de esperanza.

"Recuerdo nuestros comentarios sobre la tranquilidad de la escena al atardecer", dijo. "¿Y

estábamos en ese momento justo en el centro de la más septentrional de estas formidables
defensas? ¿Ya habíamos atravesado las otras dos líneas?"
El capitán Blake se encogió de hombros.

"Oh, ven ahora". Ella volvió a reír alegremente y dio varios pasos hacia él.
"Fue un intento muy pobre, Robert. Allí no hay nada en absoluto, ¿verdad? Una vez que el
mariscal Massena tome las fortalezas fronterizas de Ciudad Rodrigo y Almeida, sólo las fuerzas
inglesas del vizconde de Wellington y las lamentables fuerzas de Portugal se interpondrán entre él. y
Lisboa. ¿Por qué si no se concentrarían las fuerzas inglesas en el norte de Portugal? ¿Por
qué estaría allí el propio Arturo? ¿No se esconderían todos a salvo detrás de estas defensas
inexpugnables o estarían en el sur para defender la débil ruta a Lisboa?

La esperanza martilleaba con la sangre en sus sienes. Tenía un papel que desempeñar.
Todavía tenía un papel. Pero todo dependía de que no sobreactuara.
Sus fosas nasales se dilataron.

"¿Qué dices, Capitán?" preguntó el coronel.

"No digo nada", dijo secamente. "La dama sin duda tiene razón. Creo que las mujeres siempre la
tienen".
Joana finalmente se sentó en la silla más cercana. Cruzó una pierna sobre la otra y balanceó un
pie, con una zapatilla verde a juego con su vestido. Ella miró débilmente
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aburrido.

"Pero su tono implicaría que usted sabe que ella está equivocada", dijo el coronel.
El capitán Blake se encogió de hombros.

"Es una lástima", dijo Joana, "que haya decidido viajar a Lisboa y regresar cuando lo hice. Es una
lástima por los ingleses, claro está. Casi lo siento por ti, Robert. ¿Has fracasado alguna vez antes?
Esto ¿Dañará tu reputación, verdad? ¿Y Arthur lo pensará dos veces antes de enviarte a otra
misión similar? Pobre Robert. Puede que todavía estés condenado a tener que luchar con tu
regimiento. Pero tal vez todo estará bien. Ni tú ni Arthur podrían haberlo sabido. que te estaría
siguiendo hasta aquí, supongo."

"¡Tu diablo!" Dijo el Capitán Blake con silenciosa amenaza. "Lord Wellington le respetó lo suficiente
como para proporcionarle una escolta desde Lisboa".
El general tosió. "Le pido que recuerde que se dirige a una dama, Capitán", dijo.

"¡Una dama!" El tono del capitán fue mordaz. "¿Una mujer que traicionaría a su país de adopción
debe ser llamada dama? Se me ocurren otras palabras que la describirían mejor".

"Habéis fracasado", dijo secamente el coronel Leroux. "Esto es la guerra, Capitán. Todos fallamos
a veces. Los hombres de verdad aprenden a aceptar sus pérdidas con sus ganancias".
"Si pudiera ponerte las manos encima por un minuto", le dijo el capitán Blake a Joana, con los ojos
entrecerrados.
"De verdad, Robert." Ella lo miró a los ojos y se rió de él, moviendo el pie con indiferencia.
"¿Crees que alguna vez habría permitido que tus manos me tocaran si no hubiera existido la
posibilidad de obtener información de ti?"

"Si pudiera tener ese minuto", dijo, "me aseguraría de que ningún otro hombre quisiera tocarte. Sin ti
lo habría logrado. ¿Te das cuenta de cuánta destrucción estás causando? Un país entero para
¿Volver a caer en manos de los franceses y mi propio ejército destruido? ¿Te das cuenta? Tu marido
era portugués.

"¿Luis?" ella dijo. "Luis era un aburrido y un cobarde".

"Y tal vez no ganéis después de todo", afirmó. "Tal vez estos hombres comiencen a dudar de su
testimonio. ¿Qué se esperaría que viera, después de todo, una mujer durante un viaje? Y tal vez
lleguen a la conclusión de que lo que estoy haciendo ahora es todo un acto".

"¿Hay alguna defensa de Lisboa, Jeanne?" preguntó el coronel.

"Por supuesto." Ella se encogió de hombros. "Mi amigo el coronel Lord Wyman de los dragones.
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Me llevó a ver las defensas al sur de la ciudad. Hasta hace poco, a los ingleses les
parecía la única manera sensata de venir. Sólo recientemente se les ha ocurrido que
estarías lo suficientemente loco como para atravesar las colinas del norte. Están
desesperados por desviarte de nuevo. O al menos eso es lo que dijo Duncan."
"Y antes me dijiste que durante tu visita a Lisboa no había pasado nada importante", dijo
el general, mirando con cariño a Joana y meneando la cabeza.
"Sí", dijo, sonriendo con tristeza. "Supongo que lo que Duncan me dijo y me mostró tiene
cierta importancia en retrospectiva, ¿no? Y mi muy tedioso viaje de regreso a Viseu.
¿Debo quedarme más tiempo, general? Debo ir de compras con mi tía, pero toda la
mañana hubo visitantes, tantos amables caballeros, ya sabes, y ahora esta visita ha
durado más de lo que esperaba".
"No, no, Jeanne", dijo el general. "Has sido de gran ayuda, querida. Muy útil en verdad.
Puede que no sea exagerado decir que has salvado al imperio con tus observaciones y
con tu coraje al estar dispuesto a enfrentar al Capitán Blake cara a cara".

Joana se sonrojó de placer ante el elogio y se puso de pie. El coronel Leroux se

apresuró a ofrecerle el brazo.
"Te acompañaré hasta tu carruaje, Jeanne", dijo. "Regresaré dentro de unos minutos,
general".
El general Valéry inclinó la cabeza.
El capitán Blake tuvo que moverse finalmente para que Joana pudiera pasarlo y llegar
a la puerta. Él se hizo a un lado y entrecerró los ojos hacia ella.
"Lo siento mucho, Robert", dijo, deteniéndose por un momento al pasar. "Pero la guerra es
guerra y tengo un emperador al que servir en todo lo que pueda".
Él no dijo nada. Pero sentía una violenta aversión por ella, por una mujer sin conciencia,
por alguien que podía coquetear con todo el mundo simplemente para servir a sus propios
fines. Y ella le desagradaba por el tonto que había hecho con él. Ella siempre se había
burlado de él. Él lo sabía y, aun así, había permitido que una atracción involuntaria por
ella se convirtiera casi en una obsesión. Se había permitido tocarla, ser excitado por ella.
Incluso se había permitido creer aquella última noche en Viseu que tal vez ella sentía
algún afecto por él. Y todo el tiempo su único propósito había sido tratar de sonsacarle
información (cualquier información útil).

Él la odiaba. Aunque parecía que ella, sin saberlo, había ayudado a su causa esa mañana,
él la odiaba. De hecho, difícilmente podría haberlo hecho mejor si hubiera sido su cómplice.
Sintió que sus interrogadores ahora creerían más allá de toda duda razonable que
las Líneas de Torres Vedras eran imaginarias, que en realidad
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no había defensas entre Almeida y Lisboa excepto los ejércitos de Lord Wellington.

Ella lo había ayudado. Ella, sin saberlo, había hecho lo que él esperaba hacer pero no sabía cómo
lograrlo. Qué disgustada se sentiría cuando finalmente descubriera la verdad. ¡Y qué popular
sería entre los franceses!
Pero ella todavía no sabía que lo había ayudado. Había querido traicionar tanto a su país de
adopción, Portugal, como al país de su madre. Y las intenciones eran más importantes que el
desempeño real.
Él la odiaba.
Ella salió de la habitación del brazo del coronel, quien fue despedido inmediatamente después.

"Lo llamaré nuevamente si puede ayudarnos más, Capitán", dijo el general Valéry. "Mientras tanto,
¿confío en que sus habitaciones sean cómodas y que sus necesidades estén siendo atendidas
adecuadamente?"
El capitán Blake inclinó brevemente la cabeza.
"¿Y confío en que seguirás siendo mi invitado esta noche?" preguntó el general.
"Debe permitirme mostrarle hospitalidad. Escenas como ésta no son más que asuntos desagradables
pero necesarios de la guerra, Capitán".
"Allí estaré, señor", dijo el capitán Blake antes de girar sobre sus talones y salir de la habitación,
sin estar seguro de si su euforia por el aparente éxito de su misión a pesar del cambio de papeles
y la inesperada aparición de la marquesa era suficiente. para compensar su depresión por un
cautiverio indefinido y por el descubrimiento que acababa de hacer sobre Joana.

La Marquesa de las Minas. Juana Morisette. No quería pensar en ella como en Joana.

Joana fue una espía ocasional para los franceses. No creía que ellos la consideraran de
particular importancia y no esperaba que nadie la confiara de manera importante. Pero el coronel
Leroux, claramente satisfecho por lo ocurrido en la habitación del general Valéry, confió una
cosa.
"Estuviste magnífica, Jeanne", le dijo mientras la acompañaba hasta el carruaje que la
esperaba. "Lo confundiste por completo. Intentará confundirnos otra vez.
Intentará desacreditar lo que usted nos ha contado. Pero la verdad salió a la luz cuando perdió
los estribos contigo. Hay un dicho que dice que no hay peor ira que la de una mujer despreciada.
Creo que se aplica igualmente a los hombres. ¿Supongo que estaba enamorado de ti?"

Ella se encogió de hombros. "Los hombres siempre hacen el tonto y dicen estar enamorados de
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"Yo", dijo. "No me doy cuenta".

"Podría haberle dado una palmada en la cara con un guante más de una vez", dijo. "Pero ahora
que nos ha concedido su libertad condicional, debe ser considerado nuestro invitado. Sin
embargo, no debe ser maltratado". Él puso una mano sobre la de ella y pasó sus dedos sobre
los de ella. "Si te muestra alguna otra descortesía, Jeanne, debes decírmelo y me ocuparé de
que se trate adecuadamente".
"Espero no volver a verlo nunca más", dijo. "Pero gracias, coronel. Es usted amable".

"La campaña terminará en un abrir y cerrar de ojos", dijo, "ahora que tenemos la señal para
empezar. Antes de que termine el verano, estaremos todos en Lisboa. Disfruté de mi estancia
allí la última vez. Creo que Puede que lo disfrutes más esta vez." Sus ojos la
apreciaron.
"¿Antes de que termine el verano?" ella dijo. "¿Muy pronto?"
"El mariscal ha estado esperando una certeza como ésta", dijo, "antes de invertir en Ciudad
Rodrigo. La tarea es de Ney. Sólo está esperando la orden de moverse. Creo que llegará dentro
de uno o dos días". "Una vez que Ciudad haya caído, Almeida no resistirá mucho tiempo. Y
si Wellington lleva sus fuerzas a la defensa de cualquiera de los fuertes, entonces lo
aplastaremos. Este es un gran día. El principio del fin de la ocupación inglesa del suelo europeo.
".
"Y yo he tenido parte en ello", dijo, sonriéndole deslumbrantemente. "Qué bien me hace
sentir eso".
"Y usted ha tenido parte en ello". Se detuvieron en la puerta del carruaje y él se llevó la mano
de ella a los labios. "En gran parte, Jeanne. ¿Estarás en la cena del general esta noche?"

"Por supuesto", dijo.

"Entonces, de repente, se convierte en una ocasión que esperamos con gran placer", dijo,
acercándole la mano a los labios y mirándola con ojos ardientes. "Hasta más tarde, Jeanne."

"¿Tú también estarás allí, Marcel?" Su sonrisa se iluminó. "Estoy tan orgulloso."
Él le sonrió, revelando incluso sus dientes blancos. Era el tipo de sonrisa que garantizaba
que las rodillas femeninas se debilitaran.
"Sí", dijo sin aliento. "Hasta más tarde."
Se recostó en los cojines de su carruaje y no volvió a mirar por la ventana, aunque sabía
que él se quedó allí hasta que el carruaje se alejó. Había aprendido años antes que una
regla fundamental del coqueteo era permitir que el caballero estuviera un poco más enamorado
que ella.
Cerró los ojos y agradeció que el viaje a casa no fuera largo.
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Más bien sospechaba que su estómago se habría rebelado a gran distancia.

Él la había tocado y besado la mano. Había sentido su bigote y sus labios contra su carne. Y su
aliento había sido cálido. Ella se estremeció, profundamente asqueada.

Ella iba a matarlo. Ella siempre había planeado eso. No iba a conseguir la ayuda de Duarte,
aunque él se sentiría decepcionado si no lo hiciera él mismo. Ella iba a hacerlo. Ella iba a
matarlo.
Pero no fue algo sencillo de lograr. Habría que planificarlo. Tendría que elegir con cuidado el
momento, el lugar y el método. Tendría que pensar en ello.

Mientras tanto ella iba a tener que coquetear con él. No se le ocurría otra manera de mantenerlo
lo suficientemente cerca para poder matarlo cuando llegara la oportunidad. La idea de
coquetear con el hombre al que había visto violar a María y dar la orden de matarla hizo que
se tapara la boca con una mano fría y temblorosa. Sentía frío por todas partes. Y luego tuvo que
inclinar bruscamente la cabeza hacia adelante para evitar desmayarse.

Y allí estaba Roberto. Ahora debe odiarla con toda seriedad. Aunque ella había ayudado a su
causa, supuestamente sin darse cuenta, todavía debía odiarla. Y todo era tan inútil, pensó.
Parecía que, después de todo, el capitán Robert Blake era un actor lo suficientemente bueno
como para haber cumplido la misión sin su ayuda. Ciertamente había aprovechado al máximo
su aparente malentendido de la situación.

Se preguntó quién le había dado un puñetazo en la cara y le había lastimado el ojo.

Él debe odiarla. Y si quería liberarlo a tiempo para participar en la campaña de verano, tendría
que hacer que él la odiara mucho más. Pero ella se lo explicaría todo más tarde, pensó. Quizás
haría una diferencia. Quizás lo sería.

Y de repente y de mala gana recordó al otro Robert, su Robert, y cómo ella había hecho
que él también la odiara, aunque por un motivo completamente diferente. Y cómo ella
nunca había tenido la oportunidad de explicárselo.
Pero en ese momento no podía pensar demasiado en Robert. Había una cena a la que
asistir esa noche y algún tipo de relación que establecer con el coronel Marcel Leroux.
Debe concentrar su mente y sus energías en eso.
Llevaba un vestido dorado reluciente, elegido para darse valor.
Encontrar el coraje para enfrentarse a una sala llena de gente, muchos de ellos desconocidos,
no solía ser un problema para Joana. Pero claro, no era una tarea cualquiera la que se había
propuesto. Había hecho que su doncella le peinara el pelo con un moño alto con cascadas de
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rizos recorriendo la parte posterior de su cabeza y a lo largo de su cuello.

Y, sin embargo, la primera persona que vio cuando entró en el salón del general antes de
cenar no fue el coronel Leroux, sino alguien a quien igualmente se resistía a volver a ver y
alguien que parecía tan destartalado, tan extrañamente fuera de lugar e igual de completo.
Más atractivo que cualquier otro hombre presente como lo había sido en ese salón de baile
en Lisboa. Ella no había pensado en que él estuviera presente.
No se podía evitar. Estaba de pie justo al otro lado de las puertas del salón. Un oficial francés
y su esposa le daban la espalda.
"Ah, Robert", dijo, acercándose a él antes de que él la viera, desdeñando incluso intentar
evitarlo, "estás aquí, ¿verdad? Los uniformes franceses brillan tanto como los
ingleses, ¿no?"
"Me atrevo a decir que no se ve mucha diferencia", dijo, "ni en los hombres que hay dentro de ellos.
Sí."
"Ah", dijo, sonriéndole, "eso fue una decepción, ¿no? ¿Estás muy enojado conmigo?"

"Más conmigo mismo", dijo, "por haber conocido tu secreto y por haber pensado que tal
vez no tenía importancia. ¿No te importa que tu madre fuera inglesa?"

"¿Tú también lo sabes?" dijo ella, riendo. "¿Por qué averiguaste tanto, Robert? ¿Era
que deseabas saber de quién estabas enamorado?"
"Te gustaría creer eso, ¿no?" él dijo. "Te gustaría creer que tus encantos nunca han
fallado. Y lo intentaste con todas tus fuerzas. Pero confundes la lujuria con el amor,
Joana. Yo te deseaba. Quería acostarme. Quería sentir mi placer dentro de tu cuerpo. Es
¿Eso estar enamorado? Si lo es, entonces supongo que soy culpable".

Sus ojos azules, uno todavía inyectado en sangre, la miraron fríamente.

"Ah", dijo, colocando una mano enguantada en su manga por un breve momento, "pero
podría hacer que me ames si quisiera, Robert. Incluso ahora. Y no estás diciendo toda la
verdad. Si hubieras deseado simplemente para... acostarme, como dices tan vulgarmente,
entonces no te habrías retirado de ese abrazo en el baile de mi tía en Viseu. Fuiste tú,
ya sabes. Yo no me habría retirado. Al menos, no tan pronto . Así que no te creo. Pero claro,
los espías nunca dicen la verdad, ¿verdad?
"Deberías saberlo", dijo.
"Touché." Ella le sonrió y recordó que debía coquetear con él también, tanto con él como con
el coronel Leroux. Si su plan para lograr su liberación iba a funcionar, debía coquetear con
él y forzarle a él también a responder. Esta noche no parecía que fuera a responderle
nunca más.
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Pero ella sonrió por primera vez esa noche con algo parecido a un verdadero placer.
Fue un desafío hacer que Robert se enamorara de ella. El coqueteo casi nunca fue un
desafío. Pero esta vez así fue. Quizás por una vez disfrutaría de su trabajo.

"Voy a hacerlo", dijo. "Voy a hacer que te enamores de mí. No debería ser difícil. Creo
que ya estás a más de la mitad del camino".
"Joana", dijo con voz y mirada perfectamente serias, "supongo que el hecho de que seas
medio francesa te salva del estigma de ser llamada traidora. Pero de todos modos te veo
como tal. Estamos en lados diferentes". "Somos enemigos, y en lo que a mí
respecta, enemigos acérrimos. Usted nos traicionó a mí y a mi país, el país de su madre,
hoy. Haría bien en no perder el tiempo intentando lo imposible. Coquetear con los oficiales
franceses.
Sin duda hay unos cuantos miles de ellos que estarían más que dispuestos a caer bajo
su hechizo."
"Ah", dijo, "pero es a ti a quien quiero bajo mi hechizo, Robert".
"¿Porque soy el único hombre que alguna vez se ha resistido?" preguntó.
Ella sonrió. "Quizás", dijo. "Lo eres, lo sabes. Pero no por mucho tiempo".
Se preguntó por qué se estaba planteando semejante desafío y rompiendo su propia
regla, la que había practicado ese mismo día. Ella le estaba demostrando que estaba
mucho más enamorada que él. Ella le había dicho abiertamente que iba a perseguirlo en
lugar de dejarle creer (como habían creído todos los hombres que había conocido) que
él era el perseguidor.
Era un desafío formidable, uno que parecía que no podría ganar. Pero había emoción
en ello. Y de alguna manera, a pesar de todo, a pesar de los peligros y desafíos que ya
había enfrentado y los que aún estaban por venir, necesitaba este tipo particular de
emoción.
"Creo, Joana", dijo, "que estás a punto de tener un pretendiente mucho más brillante que
yo. Y harías bien en mantenerte alejada de mí mientras los dos estemos aquí en
Salamanca. Podría hacerte daño, ¿verdad?". "Lo sé, y tu lealtad podría verse puesta en
duda si te ven merodeando a mi alrededor".
Ella le sonrió, pero una mano en la parte baja de su espalda la hizo girar la cabeza. Le
sonrió al coronel Leroux. "Marcel", dijo.
"Espero que el Capitán Blake actúe como un caballero esta noche y no renueve ninguna
de las amenazas que hizo antes", dijo, tomando su mano e inclinándose sobre ella.
"Oh", dijo, riéndose, "el temperamento de Robert se ha enfriado y estaba siendo bastante
cortés. Pero no es un caballero, Marcel. Sería mucho más adecuado para el ejército
francés que para el inglés. Ha ascendido en las filas. y convertirse en un
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oficial comisionado enteramente por sus propios méritos. El Capitán Blake es lo que se
conoce como un héroe, pero no es un caballero. No me dirá quién era. Es de lo más
molesto. ¿Era hijo de un comerciante, aprendiz fugitivo o presidiario?

Ella volvió a reír, aunque pudo ver que la mandíbula de Robert se tensaba. Y cuando
miró al coronel Leroux, vio desdén en su rostro. Oh, sí, pensó de repente. Por supuesto.
Así debía ser. Así era como debía planearlo. Sí. Robert y el coronel deben odiarse.
Debe enfrentarlos entre sí.

La emoción y una sensación de glorioso peligro se acumularon en ella y sonrió deslumbrantemente a

ambos hombres.
"Él no va a responder, ¿sabe?", le dijo al coronel. "Él nunca lo hace.
Y eso me lleva a esperar que mi última conjetura sea la más cercana a la verdad.
Entrelazó su brazo con el del coronel. —¿Vamos a caminar, Marcel? Puedes
presentarme a las personas que no conozco. Hay algunos. Ha pasado bastante tiempo
desde la última vez que estuve aquí."
Le lanzó una última sonrisa por encima del hombro a Robert, quien vio que estaba a
punto de ser tomado bajo el ala de dos oficiales. Él la miró con ojos fríos y firmes.

Capítulo 14

Había tanta libertad. Tanta maldita libertad. Podía ir y venir cuando quisiera en Salamanca,
y podría haber tenido allí una vida social tan activa como la que podría haber tenido en
Lisboa durante el invierno y la primavera. Muchos de los oficiales franceses que
conoció lo trataron con respeto, cortesía e incluso simpatía.
A veces sentía que sería mejor, más real, estar enjaulado en una celda de prisión. A
veces se arrepintió de haberle dado la libertad condicional. Al menos si no lo hubiera
hecho, si estuviera en una celda, podría soñar con escapar, planificarlo, intentarlo. Al
menos habría algún desafío para hacer que la vida valga la pena.
Así las cosas, el final de la primavera dio paso al calor sofocante del verano, y la
campaña de verano comenzó en serio. Tuvo la satisfacción —al menos la tuvo— de
ver a los franceses responder casi de inmediato a la mentira de la que de alguna
manera había logrado convencerlos. ¡Marsha! Ney, que había estado sitiando Ciudad
Rodrigo con su fuerza española encabezada por el gobernador Herrasti desde mayo a
medias, atacó ahora en serio y el fuerte se rindió el 10 de julio.
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después de que se hubieran derribado los muros.

A los oficiales franceses con los que se asociaba el capitán Blake les gustaba
contarle esas cosas y burlarse de él de buen humor por sus intentos de desviar el
ataque hacia el sur y lejos de la ruta fácil a Lisboa. Y les gustaba despreciar a
Wellington y a las fuerzas inglesas en su presencia por no haber acudido en defensa
del fuerte.
Podía aceptar con bastante alegría las noticias sobre Ciudad Rodrigo, ya que sabía que
Lord Wellington estaba actuando bien y sabiamente y que ninguna fuerza británica había
estado involucrada en el enfrentamiento. Las noticias que siguieron, cuando los
franceses avanzaron contra el fuerte portugués de Almeida, fueron menos fáciles
de aceptar. La División Ligera, al mando del general Crauford, hostigaba el avance
francés, y los hostigadores preocupaban al mariscal Ney y a sus soldados al aparecer
siempre donde menos se los esperaba.
Y entre los hostigadores estaban los Rifles, los hombres del Noventa y Cinco. Su
hombres.

Y luego, hacia finales de julio, los combates se volvieron feroces cuando la División
Ligera quedó atrapada. el lado español del río Coa. con un solo puente a sus espaldas,
y los fusileros volvieron a ser los héroes, junto con los soldados de infantería
ligera del 43 y el 52. Contuvieron a las enormes fuerzas de los franceses mientras los
cañones y la caballería se retiraban sobre el puente y ocupaban una posición de fuerza
más allá de él.
"Tiene suerte", le dijo un teniente francés al capitán Blake riendo.
"Muchos de sus hombres murieron en la acción, monsieur. Quizás usted también lo
hubiera sido si hubiera estado allí. En cambio, está aquí viviendo una vida tranquila".
Sí. Una vida tranquila. La mano derecha del capitán se abrió y cerró en su regazo. Llevaba
un mes en cautiverio y parecía más bien un año. Diez años. Los franceses atacarían
Almeida y probablemente la someterían en unas pocas semanas; era dudoso que
Wellington avanzara en su defensa. Y luego avanzarían hacia Portugal, al oeste hasta
Coimbra y al sur hasta Lisboa. Probablemente en algún punto del camino, por amor al
orgullo, Wellington se opondría y elegiría su lugar con cuidado, como hacía siempre.

Y si eso no los detenía, quedaría la retirada detrás de las líneas de Torres Vedras y
la esperanza de que el ejército francés resistiría y sería atrapado y diezmado por el
invierno y el hambre mientras los británicos pasaban un invierno de relativa
comodidad y rezaban. pidiendo refuerzos de un tacaño gobierno británico,
y con ellos la esperanza de librar una guerra más agresiva el año siguiente, una
guerra que los llevaría a través de Portugal y España,
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los franceses avanzaron delante de ellos. Uno que comenzaría a devorar el imperio de
Napoleón Bonaparte.
Y mientras tanto, pensó el capitán Blake, sería cautivo de los franceses, estaría lejos de sus
propios hombres, lejos de la emoción. Lo más pronto que podía esperar un intercambio, en su
propia opinión, era la primavera siguiente.
Hubo momentos en que la necesidad de estar con su regimiento, la necesidad de ser libre,
parecía más poderosa que la necesidad de conservar su honor. Hubo momentos en que pensó
en escapar. Y sería muy fácil. No fue vigilado en absoluto.
No había restricciones sobre él, excepto las impuestas por su propio honor. Todavía estaba en
posesión de su espada y su rifle.
Pero, por supuesto, nunca intentó escapar. Porque al fin y al cabo, el honor lo era todo. El
honor fue lo que lo convirtió en la persona con la que podía vivir. El honor le dio su respeto por
sí mismo. Y entonces se quedó y se irritó por el poco.

No habría sido tan malo, pensaba a menudo, si no hubiera sido por Joana, la Marquesa
das Minas.
Se reunían constantemente. Recibía frecuentes invitaciones a cenas y asambleas, y la
mayoría de ellas le resultaba difícil rechazar, por mucho que hubiera preferido vivir la vida de
un ermitaño. Y siempre, dondequiera que fuera, ella también estaba allí. Era comprensible,
por supuesto. Al igual que los británicos, el ejército francés estaba lejos de casa y de sus
propias mujeres. A diferencia de los británicos, las mujeres locales les eran, en general,
hostiles. Era comprensible que todas las francesas disponibles fueran invitadas a
todas partes.
Especialmente cuando una de esas mujeres era tan hermosa y fascinante como Joana.
La capitana Blake vio a decenas de sus compatriotas caer bajo su hechizo y seguirla con tanta
devoción abyecta como lo habían hecho sus cortes en Lisboa y Viseu.
Y a veces su mandíbula se apretaba en una línea dura al darse cuenta de lo fácil que
sería hacer lo mismo. Aunque ahora sabía que ella era su enemiga, la enemiga de su país
y su enemiga personal, descubrió que esos ojos la seguían por una habitación y vagaban por
su esbelta pero torneada figura y se deleitaba con los ricos colores que escogía usar en
Salamanca.
Y a veces se sorprendía odiando al coronel Maréel Leroux y deseando destrozarlo miembro a
miembro, no tanto porque hubiera sido el jefe del interrogatorio contra sí mismo sino porque
Joana lo favorecía abiertamente por encima de todos sus demás pretendientes. Y fue fácil ver
por qué. El coronel era un demonio apuesto y además encantador.

Y, sin embargo, ella también coqueteó con él, descubrió el capitán Blake. Su extraño y descarado
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Al parecer, la afirmación de esa primera noche de que ella podía y haría que él se enamorara
de ella no había sido olvidada. Ella lo llamaba la atención dondequiera que fuera.

"Jeanne", dijo el coronel Guy Radisson durante una asamblea, cuando todos menos ella
parecían debilitarse por el calor del interior. Se había detenido a hablar con el inglés mientras
paseaba por la habitación del brazo del coronel. Su tono era afable. "Si persistes en mostrar
tales muestras de amistad hacia el Capitán Blake, habrá rumores de que tienes una lealtad
dividida".
Ella se rió alegremente. "Ah, pero lo siento mucho por él, Guy", dijo. "Es un soldado, ya
ves, además de un espía. Y anhela estar con su propio regimiento ahora que comienzan los
combates. ¿No es así, Robert?"
"¿Cómo podría desear estar en cualquier lugar que no sea donde estoy en este preciso
momento?" ­dijo en un tono tan cortés que sólo ella sabría lo falsos que eran.
Ella volvió a reír. "Y él desearía mucho que nuestro ejército avanzara por una ruta diferente,
Guy", dijo. "Y es culpa mía que no lo sean. Me siento culpable. Siento la necesidad de
demostrarle al Capitán Blake cada vez que lo veo que no soy un monstruo".

"¡Monstruo!" dijo el coronel con cariño. "Nadie podría mirarte y pensar eso seriamente,
Jeanne".
Ella lo miró con grandes ojos sonrientes. "¿Hace calor aquí?" ella preguntó. "¿O es mi
imaginación? Sé un ángel, Guy, hazlo y tráeme una bebida. Algo largo y fresco".

El coronel Radisson hizo clic con los talones y se alejó entre la multitud sin más preámbulos.

Era la forma que tenía ella de tenerlo a solas. Lo hacía con frecuencia.
"Pensándolo mejor", dijo, "habría un frescor instantáneo si saliéramos, ¿no es así? Llévame allí,
Robert".
Ella nunca pidió favores. Ella siempre los exigió. Ella deslizó su mano enguantada por su
brazo; su vestido era de un color vino intenso.
"El pobre coronel se quedará con un trago largo y fresco", dijo.
Ella se encogió de hombros. "Entonces podrá beberlo él mismo", dijo. "Hace mucho calor aquí."
"Joana", dijo, "¿por qué haces esto?" La condujo a un patio sombreado de árboles,
donde paseaban varias personas. No dio más detalles sobre sus palabras.

Ella lo miró y sonrió. "Porque es un gran desafío", dijo.

"Porque puedo tener a cualquier otro hombre con solo chasquear dos dedos. Ya lo has visto.
Necesito más desafíos en la vida".
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"¿Y algo de eso ha desaparecido ahora que estás de nuevo sano y salvo con tu propia
gente?" preguntó. "¿Disfrutó del peligro en Portugal? ¿Disfrutó sabiendo que en
cualquier momento su origen francés podría ser descubierto y expuesto?"

"Ah, pero también tengo conexiones inglesas y portuguesas", dijo, "como sabes,
Robert. ¿Y cómo una mujer como yo podría ser un peligro para alguien? Mi vida está
dedicada al placer. ¿Y qué he hecho yo para que ¿Era tan peligroso? Simplemente
utilicé mis ojos en la carretera entre Lisboa y Viseu e informé sinceramente lo que
vi. ¿Eso me hace peligroso?
"Lo hiciste de forma bastante deliberada", dijo. "Has estado espiando activamente para
los franceses, Joana. Excepto que esta vez es el final. Puedo exponer tu juego si
regresas a Portugal".
Ella suspiró. "Haces que parezca como si hubiera sido un agente secreto altamente
calificado", dijo. "Casi desearía haberlo hecho. Tal vez habría habido algo de
emoción en ello. ¿La hay, Robert? ¿Es maravillosamente emocionante?"
"Hay trabajos que hacer", dijo, "y uno los hace porque hay que hacerlo".

Ella lo miró con incredulidad. "Oh, no", dijo, "eso es ridículo. No es por eso que haces
lo que haces, Robert. Sólo con mirarte a la cara sé que exiges más de la vida que eso.
Lo sé. Lo sé. En muchos sentidos eres como yo. No es suficiente dejar pasar los días
con seguridad y comodidad. No es suficiente. Tiene que haber mucho más que eso".

Apretó la mandíbula con fuerza.

"Este mes ha sido terrible para ti, ¿no es así?" ella dijo. "Lo sé, ya ves.
Sé que para ti es como una muerte en vida. Y por eso hago lo que puedo por ti,
Robert". Ella se rió levemente. "Te ofrezco un tipo diferente de desafío. ¿Puedes resistirte
a los encantos de una dama a la que nadie más puede resistir, incluso sabiendo que ella
es tu enemiga, tu enemiga acérrima, como alguna vez dijiste? ¿Puede?"
De alguna manera (no sabía cómo había sucedido) habían encontrado una parte
apartada del patio más allá de unas enredaderas y ella estaba sentada en un muro
bajo. El aire era fresco, aunque apenas, y sólo en contraste con el calor del día y el
calor del interior.
Se rió sin humor. "Qué patética eres, Joana", dijo. "Sabes muy bien que si alguna vez
me enamorara de tus encantos y me acercara a ti como todos los demás, jadeando
por el privilegio de sostener tu abanico o traerte una bebida, perderías interés en mí
en un momento".
"Sí." Ella le sonrió. "Cuánta razón tienes. ¿Es por eso que lo haces, Robert?
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¿Es esta tu forma de llamar mi atención? ¿Es usted mucho más inteligente que cualquier otro
hombre que conozco?
Su vestido parecía casi negro en la oscuridad. Su piel, en contraste, parecía translúcida.
Sus dedos ansiaban tocarla, descansar contra su mejilla, acariciar su hombro. Sus ojos eran
oscuros y misteriosos.
"Creo que debo ser el más tonto de todos", dijo.
Ella continuó sonriendo. "¿Porque no has pensado hasta ahora en cómo podrías apagar mi
interés fingiendo el tuyo?" ella dijo. "Tal vez funcionaría.
Quizás no sea así. ¿Lo ponemos a prueba?"
Juntó las manos a la espalda y supo que se había sumergido profundamente en el coqueteo
y que muy fácilmente podría perder el rumbo. Nunca había aprendido a jugar ese juego con
las mujeres. Siempre había podido conseguir lo que quería cuando lo quería, con dinero y con
su persona y su uniforme. Pero claro, él sólo había querido putas. Sólo la satisfacción física
que se obtiene con una buena ropa de cama.

Había pasado mucho tiempo, pensó de repente. Casi dos meses desde Beatriz.
Pero claro, los soldados estaban acostumbrados a pasar largos periodos de tiempo sin ayuda.
Especialmente soldados rasos, y ya había sido uno durante bastante tiempo. Había aprendido a
vivir en celibato.
"¿Tienes miedo?" —le preguntó casi en un susurro.
Mantuvo las manos detrás de la espalda. "Solo que no estoy interesado, Joana", dijo.
"Oh, no." Se puso de pie y dio el único paso que los separaba. Ella extendió las manos
sobre su pecho y lo miró. "Eso no, Robert. Eso nunca. Cualquier cosa menos. Quizás me
odies o me desprecies. Quizás me desees.
Pero no me eres indiferente. ¿Crees que no sé lo suficiente sobre los hombres para saber eso?
No estás desinteresado."
Su perfume jugueteó con sus fosas nasales. Y sus manos, apoyadas ligeramente sobre su
abrigo, le quemaron el pecho. Algo se rompió en él.
"Muy bien, entonces", dijo, y le extendió las manos por la cintura y la atrajo hacia él. Sabía
que la estaba abrazando con demasiada brusquedad y la apretó aún más. Algo brilló en
sus ojos (podría haber sido miedo) mientras continuaba mirándolo fijamente. "Déjame
mostrarte cuál es mi interés en ti, Joana".

Se puso duro al instante. La sangre latía por su cuerpo, por sus sienes.
Quería lastimarla, humillarla, asustarla. Quería montarla, embestirla, hacerla jadear y llorar
pidiendo piedad.
La levantó contra él, como lo había hecho antes, pero más alto, de modo que sus pies
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dejar el suelo. Y la apoyó contra la pared y se frotó contra ella, contra su útero, entre sus muslos,
que se abrieron bajo la presión de su peso. Él empujó contra ella, bombeó contra ella a través de
la barrera de su ropa.

Habló entre dientes. "¿Es esto lo que quieres de mí?" preguntó. Ella todavía lo miraba a los
ojos, con el labio inferior atrapado entre los dientes. "¿Y es emoción y peligro lo que quieres,
Joana? ¿Nos arriesgamos a que alguien se acerque a estos árboles? ¿Sería emocionante para ti?
¿Te tenemos de nuevo en la pared, con las faldas levantadas y mis pantalones abiertos? Todo se
arreglará". será el trabajo de un mero minuto. Estoy muy duro y listo, como puedes sentir.
¿Lo quieres?
Ella continuó mirándolo por unos momentos. Y luego soltó su labio inferior y lo sorprendió
sonriendo lentamente.
"Por Dios que sí", le siseó, bajándola por fin al suelo. "No eres mejor que la puta más barata que
he tenido, Joana. Peor. Están dispuestas, pero no necesariamente ansiosas".

"Pero, Robert", dijo, y había risa en su voz mientras deslizaba sus brazos alrededor de su cuello
y sus dedos jugaban con su cabello, "eres todo un caballero, no importa lo que eras
antes de alistarte en el ejército". ejército. ¿Quieres que te tenga miedo, que tengas miedo de que
vayas a violarme? ¿Y sin embargo me preguntas ? No puedes hacer que te tenga miedo, aunque
ésta es, creo, la expresión que debes usar cuando tienes tu rifle en tu hombro y estás a
punto de dispararlo".

Su ira no había disminuido. Pero se había vuelto contra él mismo. Entonces, ¿estaba
simplemente jugando a su juego después de todo? El juego de Joana ¿La mujer que lo había
traicionado, sin importar el resultado de su traición?
Él extendió una mano detrás de su cabeza y descendió su propia cabeza para besarla, abriendo
su boca sobre la de ella, empujando más allá de sus labios y dientes, sin prestar atención a lo que
ella le había hecho en una ocasión anterior, probándola, absorbiéndola. , retirando la lengua y
empujando de nuevo, simulando lo que había amenazado con hacerle pero sabía que no lo haría.

Descubrió que ella estaba succionando hacia adentro, con una mano presionada en la parte
posterior de su cabeza como la suya contra la de ella, de modo que retirarse de ella se hacía
bajo presión y empujar hacia adentro era rápido, casi doloroso. Los sonidos que escuchó provenían
de su garganta. No, del suyo. De ambos.
Y así lucharon entre sí incluso mientras se abrazaban, intercambiando el deseo, el dolor y la
lucha por el dominio. Su mano libre se deslizó por uno de sus hombros y hacia adelante y hacia
abajo, a través de la carne suave y cálida, hacia el interior de la seda de su vestido.
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para enroscarse alrededor de su pecho. Su pulgar encontró su pezón y lo frotó, rápido y

fuerte, hasta que ella levantó los hombros y se retorció. Y luego sintió un shock cuando
su mano libre se deslizó entre ellos y frotó la dura hinchazón de su deseo por ella.

Ambos estaban jadeando cuando levantó la cabeza.

"Ese es mi interés en ti, Joana", dijo. "Sin coqueteo ligero. Sin palabras bonitas de amor y
adoración. Sólo deseo por tu cuerpo. Como he deseado a innumerables putas".

"Sí." Había algo casi felino en su sonrisa. "Pero no es falta de interés, Robert. Nunca vuelvas
a decirme eso. Dime que me odias y te creeré. Creo que sí. Dime que me deseas como
desearías a una puta y te creeré. Puedo sentir que lo haces. Pero no me digas que no
tienes ningún interés en mí. Te perseguiré sin piedad si persistes en esa mentira".

Su ira estaba disminuyendo y fue reemplazada por desprecio, aunque no sabía si

estaba dirigida más contra ella o contra él mismo.
"¿Entonces quieres un hombre que te odie y quiera acostarte como lo haría con una puta?"
Él le dijo a ella. "No puedes quererte mucho a ti mismo".
Ella sonrió, con su antigua y encantadora sonrisa. Ella había dado un paso atrás de él. "Ah,
pero ¿quién dijo que te quiero, Robert?" ella preguntó. "Todo lo que he admitido, si recuerdas,
es querer que me quieras, querer que te enamores de mí. Y no estás muy lejos. ¿Me odias?
Bien. El odio es muy parecido al amor. ".

Ella se rió mientras él apretaba los dientes, sin querer (o tal vez incapaz) de continuar la
conversación, que volvía a su área de especialización.

"Llévame de nuevo adentro", dijo, extendiendo una mano hacia su brazo. "Guy vendrá
corriendo, o Pierre o Henri, y enviaré a uno de ellos a tomar una copa si Guy ya se ha
deshecho del primero. Ahora realmente necesito uno. No te enviaré, Robert, aunque no
te enviaré". No creo que seas tan descortés como para negarte. ¿Lo creerías?

"Probablemente no", dijo. "Pero probablemente debería arrojártelo en la cara cuando lo traje.
Esa sería la forma más rápida de calmarte".
Ella se rió alegremente. "No lo harías", dijo. "Estás en territorio enemigo y serías encerrado en
el calabozo más oscuro antes de que puedas disfrutar de mi incomodidad".

"Al menos entonces", dijo, "podría escapar honorablemente".

Ella giró la cabeza para mirarlo y sonrió lentamente. "Pobre Robert",
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dijo suavemente.

Las cosas avanzaban mucho más lentamente de lo que había planeado o esperado.
Había pensado que se marcharían al cabo de una semana, o como máximo dos, de
su llegada. Pero había pasado un mes y todavía no podía llevar a cabo sus planes
finales. Y, por supuesto, ahora se dio cuenta de que, de todos modos, no todo podría
haber sucedido tan rápido.
Le había dejado cartas a Duarte, dos de ellas. Creía que tanto ella como sus sirvientes
estaban por encima de la vigilancia de los franceses, pero quería ser minuciosa. Ella no
quería correr riesgos. Las cartas debían ser enviadas a Matilda, la primera para informarle
que la salud de su hermano había empeorado, la segunda para anunciar su muerte y rogar
por el regreso de Matilda.
Quizás el momento no sea perfecto. Ella y Duarte habían discutido eso.
La idea de enviar a Matilda fue para que Duarte supiera cuándo venir. Pero entre las dos
cartas debía pasar un mes. Si era posible, Matilda se marcharía antes de que llegara el
segundo. Después de todo, la primera carta daría un panorama sombrío del futuro de
su hermano. Si no podía marcharse cuando llegara el segundo, entonces ella misma
tendría que estar indispuesta. Pero las cartas eventualmente le darían la razón para
irse.
Pero las cartas, por supuesto, habían viajado de un país a otro y en condiciones de
guerra. El primero tardó casi un mes en llegar. Y Joana no se había atrevido a poner en
práctica los planes finales antes de que llegara. La llegada de Duarte —o la de los
partisanos españoles— sería crucial para su éxito.
Así que, aunque había coqueteado tanto con el coronel Leroux como con el capitán Blake,
aunque había atraído a Robert hacia ese estrecho e indecoroso abrazo, para saber que
se podía hacer, y aunque había empezado a insinuar al coronel que las atenciones del
capitán Blake eran volviéndose un poco tediosa, se había visto obligada a contenerse y
contenerse hasta que sintió que podía gritar de frustración.
Porque ese mismo abrazo cercano e indecoroso fue una prueba para sus nervios. Él era
una prueba para sus nervios. Ella coqueteó con él, lo engañó y lo obligó a admitir que
sentía una poderosa atracción física hacia ella. Y luego ella jugó con él y se rió de él.

Ella quería decirle la verdad. Todo ello. A ella no le gustaba su odio. A ella le gustó aún
menos su desprecio. Y ella podría decirle la verdad, razonó. Ahora que los franceses habían
sido engañados y que se había puesto en marcha la cadena de acontecimientos que Lord
Wellington había esperado, ya no había necesidad de guardar secreto.
Ella podría habérselo dicho.
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Pero ella no pudo hacerlo. Por supuesto que no podía. Porque si él supiera la verdad, también
sabría que lo que ella estaba a punto de hacer era una audaz artimaña para lograr su
honorable fuga. Si supiera que era un truco, todavía se sentiría obligado por honor a quedarse.
Los hombres eran tontos en ese sentido.
Y por eso ella no podía decírselo. Tenía que sonreírle y coquetear con él y, de vez en
cuando, llevarlo a algún lugar donde pudieran estar solos. Y tuvo que soportar el odio y el
desprecio en sus ojos... y el deseo que ardía detrás de ellos. Un deseo que ella podía
avivar y jugar a voluntad. Un deseo con el que debía poder jugar si su plan quería funcionar.

Y el coronel Leroux. El solo pensamiento de él fue suficiente para hacerla estremecerse.

No podía mirarle la cara, las manos o el cuerpo sin recordarlo.
Y un día a principios de agosto, después de cruzar el puente romano y cruzar el campo con
él y algunos otros oficiales, se encontró con que él la levantaba de su caballo. Él no dio un
paso atrás cuando sus pies tocaron el suelo, sino que le sonrió y le acarició la mejilla con
el pulgar. El mismo pulgar que había señalado la muerte de María.

Se estremeció convulsivamente y se encontró mirando un rostro sonriente que se

convertía en uno con el ceño fruncido.
"Marcel", dijo rápidamente, sin aliento, "anoche me tocó así. Le tengo miedo".

Su ceño se hizo más profundo. "¿Blake?" él dijo. "¿Blake otra vez?"

"Oh", dijo sonriendo, "lo siento mucho. Estoy siendo una tonta. Es que tuve que enfrentarme
a él allí, en el despacho del general Valéry, cuando llegué por primera vez, y tengo la
sensación de que me odia, que Me mataría si pudiera. ¿Y quién podría culparlo? Tuvo que
escucharme destrozar sus planes. Pero me busca, me toca como si ese disgusto nunca
hubiera sucedido entre nosotros. Anoche dijo que quería. a... Bueno, no importa."

"Ciertamente lo es", dijo. "Es importante, Jeanne. ¿Qué dijo?"

"Que él quería... besarme", dijo, la pausa sugiriendo que las palabras reales habían sido
bastante más sugerentes. "Creo que moriría si me tocara".
"No, él sería quien moriría. En mis manos", dijo, con los ojos ardiendo ferozmente en los de
ella. "Lo haré encerrar, Jeanne, sin más demora. Esto es insoportable".

"No." Ella lo agarró de la manga. "Le ha concedido la libertad condicional, Marcel. Tienes el
honor de tratarlo con cortesía, de permitirle su libertad dentro de los límites de su propia
promesa. Y en realidad no ha hecho nada... todavía".
"Si tan solo te pone un dedo encima...", dijo.
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"Te lo diré", dijo, "si se vuelve ingobernable. No creo que lo haga. Después de todo, es
un gen... No, él tampoco lo es, ¿verdad?" Ella sonrió. "Pero no pasará nada, Marcel.
Simplemente estaba siendo una tonta. Olvídalo", puso su mano en la de él.

Había hablado antes de lo que había planeado. Había tenido que pensar rápidamente en
alguna explicación razonable para ese escalofrío que no había podido controlar cuando él
la tocó. Matilda todavía estaba refunfuñando y negándose rotundamente a dejar atrás a su
amante. Tendrían que obligarla a emprender el viaje al día siguiente. Y Joana sólo tendría que
esperar encontrar a Duarte sin ninguna dificultad y que él fuera capaz de realizar la tarea casi
imposible que ella le había encomendado.
Ella le daría tres semanas. Ella enviaría ese mensaje con Matilda.
Tres semanas. Fue demasiado largo. A ella le gustaría actuar de inmediato. Le gustaría que
todo terminara en unos días. Pero tal vez tendría que hacer todo tipo de preparativos. No
debía apresurarlo en lo que probablemente sería una operación muy difícil. Ella le
daría tres semanas.
"No parezcas tan preocupado, Marcel", dijo, armándose de valor e inclinándose hacia él
hasta casi rozarlo. "Te tengo a ti para protegerme, lo sé, y a docenas de otros oficiales también
si te lo pido. Pero a ti, sobre todo. Me siento mejor simplemente por haber desahogado mi
mente contigo".
"Jeanne", dijo, y sus ojos se desviaron hacia sus labios, "sabes que haría cualquier
cosa por ti".
"¿Lo harías?" ella dijo. Y ella sonrió mientras pasaba su lengua lentamente por sus labios.
"¿Lo harías, Marcel?"
Ella pensó que él la besaría y armó cada nervio de su cuerpo. Pero él simplemente se
llevó la mano de ella a los labios.
"En algún momento", dijo, "cuando seamos más privados, te lo mostraré".
Sus ojos soñaron con los de él.

Capítulo 15

"Tú." Antonio Bécquer señaló a Duarte Ribeiro con un dedo grueso y romo. "Tú solo. Los
demás esperan aquí."
Duarte miró a los diez hombres de su banda que lo habían acompañado a la frontera y al
encuentro con el partisano español. Parecían casi un hombre decepcionados. Y le devolvieron
la mirada fijamente, como si quisieran que hiciera cambiar de opinión al español.
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"Es nuestra lucha", dijo Duarte encogiéndose de hombros. "Estamos dispuestos a correr riesgos.
Todo lo que necesitamos de usted es permiso para invadir su territorio durante un par de días
más o menos".
"Tú." Bécquer repitió su palabra y su gesto. "Tú solo. Y olvídate de esa tontería de hacerlo con
tus hombres sin ayuda. ¿Cómo entrarías a Salamanca? ¿Eh? ¿Y cómo encontrarías a las
personas que buscas una vez allí? ¿Cómo saldrías de nuevo?" El español se detuvo para escupir
al suelo. "¿Les darías a los cerdos franceses una orgía de tortura que esperan con ansias?"

Miró al portugués con una sonrisa. "¿Once víctimas? Sin mencionar a tu hermana. Ella sería una
ventaja especial".
Duarte se humedeció los labios. "Es un plan peligroso", afirmó. "Peligroso casi hasta el punto de la
temeridad. Si hay víctimas a las que torturar, parecería justo que seamos nosotros. No deseo
ponerte en peligro por algo que no es de tu incumbencia".

El partidario español volvió a sonreír. "¿El plan es rescatar a uno de sus prisioneros?" él
dijo. —¿Y además dejarlos en ridículo? Eso es exactamente asunto nuestro, amigo mío. Y
también es nuestro placer. ¿Y el peligro? Él se encogió de hombros. "¿Qué es un pequeño
peligro cuando las recompensas son tan satisfactorias?"
"¿Crees que podremos entrar en Salamanca?" ­Preguntó Duarte.
¡Había un género! Estruendo de risas de los partisanos españoles que habían acompañado
a Bécquer al lugar de la reunión.
"Déjenme decirlo de esta manera", dijo su líder. "Tengo una mujer dentro de Salamanca.
Tiene un hambre que necesita ser satisfecha con frecuencia. Ella permanece fiel a mí pero nunca
tiene hambre. ¿He respondido a tu pregunta?"
Hubo otra carcajada de los españoles.
"¿Entonces sólo yo puedo ir?" ­Preguntó Duarte.
"Sólo tú", dijo Bécquer. "Estoy seguro de que tu hermana no será difícil de encontrar o
reconocer, pero será más conveniente para ti identificarla y que ella te vea. Las mujeres pueden
volverse un poco difíciles con bandidos enmascarados cargados con pistolas y cuchillos".

"Joana no", dijo Duarte. "Descubrirás que está hecha de material duro. Entonces es justo. ¿Cuándo
nos vamos?"
"Esta noche." Bécquer sonrió una vez más. "La mención de mi mujer me ha dado hambre propia".

"Esta noche, entonces." Duarte descubrió que el corazón le golpeaba las costillas. Nunca antes
se había aventurado fuera de su propio país en su guerra contra los franceses.
Y nunca había trabajado con partisanos españoles en lugar de con sus propios hombres.
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Los peligros también eran muy reales para él. Era algo que había aceptado hacer por Joana y
algo que intentaría hacer. Pero no estaba seguro de
éxito.

Lo único que esperaba era que, si fracasaba, la propia Joana no se vería implicada. Y
egoístamente esperaba que si fallaba, lo matarían instantáneamente y no lo harían prisionero.
La sola idea podría hacerle sudar frío.
Pensó en Carlota y Miguel, a quienes había dejado en Mortagoa. Al menos estarían a salvo.
Cuando los franceses avanzaran hacia Portugal, como seguramente lo harían a más tardar en unas
pocas semanas, tomarían el camino de Coimbra.
Mortagoa estaba bastante al norte de ese camino y a salvo de su avance. Al menos tenía ese
consuelo.
Intentó no pensar en Carlota, que se había despedido de él con los ojos secos y expresión
pétrea. Ella no había intentado detenerlo ni, más sorprendentemente, suplicarle que fuera con
él. Ella simplemente lo abrazó con fuerza, presionándose contra él y cerrando los ojos.

Y Miguel, sumamente indiferente al hecho de que su padre se marchaba tal vez para no volver
jamás, somnoliento y bostezando, lo había mirado con ojos solemnes como él había mirado
hambriento a su hijo y lo había besado suavemente en los labios.
Mejor no pensar en ellos.
"Sí. Esta noche", dijo, poniéndose resueltamente de pie. Y les hizo una señal a sus hombres para
que se separaran.

Habían pasado más semanas agotadoras. El mariscal Ney estaba asediando Almeida, y los
oficiales franceses que todavía estaban en Salamanca, por muy corteses que quisieran ser con
su cautivo, no pudieron evitar burlarse en su presencia del comandante en jefe británico, que
no dio señales de acudir en su ayuda.
"Parece", dijo el capitán Dupuis durante la cena una noche, "que el vizconde
Wellington dependía totalmente de que usted nos convenciera de tomar un camino diferente, señor.
Ahora parece estar paralizado por la indecisión y la consternación".
"Sí", dijo el capitán Blake. "Parece que así es".
"Pero es de mala educación por mi parte referirme a tales asuntos", dijo arrepentido el
francés. "Perdóname, por favor. ¿Has probado las delicias que las damas españolas tienen
para ofrecer? Eres popular entre ellas, eres inglés, y además eres alto y bien parecido. Me
temo que los franceses tenemos que pagar caro sus favores. "

El capitán Blake no se había valido de los favores que podrían haberle correspondido con sólo
pedirlos. Aunque no podía explicarse por qué no lo había hecho. Ciertamente
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la necesidad de una mujer era fuerte en él. De lo contrario, seguramente no estaría tan
obsesionado con Joana, una mujer a la que odiaba y despreciaba al mismo tiempo.
Él la deseaba. Era tan simple como eso. La había deseado desde la primera vez que la vio en aquel
salón de baile de Lisboa. Podía recordar sus sentimientos en esa ocasión, su antipatía hacia ella
incluso antes de conocerla, incluso antes de darse cuenta de que ella era la Jeanne Morisette
de dolorosos recuerdos. A él no le agradaba porque era hermosa, cara y privilegiada, porque
estaba mucho más allá de su contacto... y porque la había deseado.

Todavía la deseaba, aunque su disgusto por ella se había intensificado diez veces, pero también lo
era su deseo. Después de haber experimentado el poder de sus encantos dirigidos plenamente a
él, haberla tocado y haber disfrutado de más de un abrazo indecoroso con ella, la deseaba con
una pasión cruda que temía que ninguna otra mujer pudiera sofocar.

Quizás por eso ni siquiera había probado a probar los encantos de las españolas de Salamanca.
A veces se reía de sí mismo (aunque sin ninguna diversión) por desear a una mujer así. Todo lo
que debería querer hacerle a alguien como ella era matarla.

Él no quería matarla. Él no la quería muerta. Él la deseaba... Bueno, la deseaba.

Ese abrazo detrás de las vides parecía haberla satisfecho por el momento.
O la asustó. Aunque él realmente no lo creía. Empezaba a creer que la Marquesa das Minas no
se asustaba fácilmente. O tal vez le había dado asco. Quizás ella no quería que se repitiera. Sin
embargo, al recordar su feroz participación en el abrazo y su jadeo que había igualado el suyo
después, él también lo dudaba. En lo que respecta a la sexualidad, Joana da Fonte no tenía nada de
dama recatada.

Cualquiera que fuera la razón, ella no lo había perseguido tan activamente desde entonces.
Ella nunca lo ignoró. Cada vez que lo veía, le sonreía, levantaba las cejas o simplemente lo miraba
e inclinaba la cabeza. De vez en cuando se acercaba, siempre del brazo de algún oficial francés,
para intercambiar algunas palabras con él.
Ella nunca intentó tenerlo a solas.
Por supuesto, no la vio tanto como lo había hecho durante ese primer mes.
Había comenzado a rechazar un gran número de sus invitaciones. De todos modos, siempre
había odiado las grandes ocasiones sociales, pero por cortesía se había sentido obligado a
aceptar sus invitaciones durante un tiempo. Ahora seguía sus inclinaciones y aceptaba sólo aquellas
que provenían de personas que habían sido particularmente amables con él.
El tiempo empezaba a pesar cada vez más sobre sus manos.
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Habría rechazado su invitación a la cena y recepción del coronel Marcel Leroux. Por
supuesto que lo haría. No podía soportar al hombre. Supuso que bajo cualquier circunstancia
le disgustaría el hombre que había dirigido el interrogatorio en su contra y lo había obligado a
levantarse y quitarse toda la ropa, una prenda a la vez, mientras dos sargentos lo
buscaban a paso de tortuga. Había descubierto que era difícil conservar la propia dignidad, e
incluso el propio sentido de identidad, cuando estaba desnudo ante la mirada de varios
oficiales enemigos en uniforme completo.
Pero no fue sólo eso. Después de todo, el coronel sólo había estado haciendo su trabajo.
También estaba el hecho de que dondequiera que viera a Joana estos días, el coronel Leroux
no estaba muy lejos. La mayoría de las veces, ella estaba apoyada en su brazo y brillando
hacia él como si todo el universo debiera descansar en sus ojos. Sintió que no era sólo coqueteo.
Había algo más serio que eso. No podía precisar de qué se trataba. Pero parecía razonable
suponer que debía ser amor. Debe estar enamorándose del hombre.

Y el capitán Blake se encontró con ganas de cometer un asesinato y despreciándose a sí

mismo por sentirse así y odiando al coronel por exponer tan claramente sus sentimientos ante
su propia opinión.
Y hubo una ocasión en la que él y el coronel se encontraron cara a cara en la recepción de
alguien, ambos con un vaso en la mano, e intercambiaron corteses gestos de asentimiento.
Pero el coronel había decidido hablar.
­¿Confío en que todo sea de su agrado en Salamanca, Capitán? había preguntado.
"Gracias", había dicho el capitán Blake. "Me han hecho sentir perfectamente cómodo".
"Sí." El coronel sonrió árticamente. "Tratamos a nuestros prisioneros con respeto, como usted
trata a los suyos. Esperamos que nuestros prisioneros devuelvan el cumplido, por supuesto, y
que extiendan esa cortesía a nuestras damas".
El capitán Blake había arqueado las cejas.
"Odiaría que hubiera algo desagradable porque usted se olvidó de observar esa regla",
había dicho el coronel Leroux. "¿Creo que no necesito decir nada más, Capitán?"

El capitán Blake había fruncido los labios. "Oh, absolutamente no", había dicho. "Veo que le
teme a la competencia, coronel. Siéntase libre de relajarse y perder el miedo".
El coronel Leroux inclinó la cabeza hacia él y siguió adelante.
Un pequeño punto. Un incidente menor. Pero la advertencia ya estaba dada. Y se habían
advertido mutuamente, sin una sola palabra de descortesía, que se odiaban
apasionadamente.
Sí, seguramente habría rechazado la invitación. Y, sin embargo, el mismo día en que llegó,
llegó también una carta perfumada dirigida con un elegante tono femenino.
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mano. Una carta de Joana, instándolo a asistir.

"Necesito hablar contigo", había escrito, "y me has estado evitando, hombre travieso.
Creo que me tienes miedo. ¿Lo es, Robert? Pero necesito hablar contigo. El asunto Es
muy urgente, y sé que tu galantería, oh, sí, y también tu curiosidad, te traerán... Hasta mañana
por la tarde, entonces.
¿Estarás allí? ¿No me fallarás? No es necesario responder a esta carta.
Por supuesto que no me fallarás."
Durante varios minutos golpeó la carta contra su palma, tratando de encontrar la voluntad
y el coraje para hacer lo que sabía que debía hacer. ¿Cómo podría siquiera fingir que ella
no lo tenía colgando de una cuerda tal como lo había hecho con muchos otros hombres,
a menos que pudiera resistirse a correr tan pronto como ella curvara un dedo?
¿Muy urgente? Necesitaba más besos, ¿verdad? ¿Necesitaba que le aseguraran que él
todavía la deseaba?
¿Pero muy urgente? ¿Y si ella quisiera decir más que eso?
No luchó consigo mismo durante muchos minutos. No perdió su tiempo. Desde el
momento en que leyó su carta por primera vez supo que iría. Por supuesto que iría. ¿Por
qué fingir que tal vez él se resistiría a sus demandas?

Por supuesto que iría.

Fue estresante, por decir lo menos. Había dejado pasar casi tres semanas. No llegaron a
ser tres, como había planeado. La ocasión de la recepción del coronel Leroux parecía
demasiado adecuada. Pero no había oído nada de Duarte... ¿esperaba saberlo? No se
sabía si estaba cerca o incluso si estaba en camino. No se sabía si lograría entrar en
Salamanca, y mucho menos todo lo demás.

El plan que le había parecido tan lógico cuando todavía estaba en Portugal ahora le
parecía peligroso y arriesgado en extremo. Y el problema era que si algo salía mal,
si Duarte nunca llegaba, sería Robert quien sufriría. Y si Duarte venía y luego lo atrapaban...
Pero no se atrevía a dejar que sus pensamientos siguieran ese camino.

La guerra era un asunto peligroso, se recordó, y por el momento participaba activamente

en ella. Ahora sólo podía seguir adelante y esperar que todo saliera como lo había
planeado.
Y entonces envió su carta a Robert, suponiendo que estaría en la lista de invitados
del coronel. Había una gran escasez de prisioneros británicos en Salamanca.
Al parecer, todos competían con los demás para mostrarle la mayor cortesía. Él
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Estaba invitado a todas partes, aunque había notado que él no había aceptado ni la
mitad de sus invitaciones durante las últimas semanas. Desde que ella lo había obligado
a besarla de esa manera...
De ahí la carta. No podía correr el riesgo de que él no fuera. Y, sin embargo, estuvo en
agonías de dudas y ansiedad durante todo el día de la recepción, a pesar de que
había reflexionado mucho sobre su carta para redactarla de la manera más
adecuada para hacer inevitable su llegada. Ella sabía que él vendría. Ella lo conocía
tan bien, como si estuviera al tanto de sus pensamientos. Ella siempre supo lo que
él estaba pensando, lo cual era una idea estúpida, admitió cuando lo expresó con
palabras en su propia mente.
Pero ella sabía que él vendría. Y, sin embargo, persistía esa inquietante duda. ¿Y si no
lo hiciera? ¿Y si en esta ocasión, más que en todas las demás, no viniera? Bueno,
entonces, se dijo, tendría que organizar algo para el día siguiente. O el siguiente. Le
había contado a Duarte tres semanas, y aún no eran tres semanas. Ella nunca había
sido alguien que se dejara dominar por las ansiedades. Ella no se rendiría ante ellos ahora.
Y así fue una marquesa relajada, sonriente y vivaz, vestida con un vestido de un rosa
sorprendente, quien llegó a la casa donde se alojaba el coronel y le permitió tomar
ambas manos entre las suyas y llevárselas una a una a los labios. .
Había descubierto que era posible soportar ese contacto si imaginaba su rostro
muerto, como sería cuando terminara con él.
"Jeanne", murmuró. "Más hermosa que nunca. ¿Te digo eso cada vez que te veo?"

Miró hacia arriba, pensando. "Sí", dijo ella, sonriendo. "¿Es siempre cierto,
Marcel? ¿O es sólo un halago?"
"¿Cómo puedes preguntar?" ­dijo, y sus ojos asumieron esa mirada intensa que le
había estado advirtiendo desde hacía unas semanas que la crisis se acercaba, que
pronto el coqueteo ya no lo mantendría a distancia. Quizás por eso había esperado
poco menos de tres semanas. "Si me lo permites, Jeanne, te mostraré lo poco que mis
palabras son un halago". Le apretó las manos con fuerza.

Ella se rió levemente y retiró sus manos de las de él. "Marcel", dijo con picardía, "tienes
invitados que entretener". Y miró casualmente a su alrededor, sonriendo a los rostros
masculinos que se volvían hacia ella y localizando al Capitán Blake donde esperaba
verlo: en el rincón más oscuro de la habitación. Ella no hizo ninguna señal, pero
apartó los ojos de él.
Se sentó junto al coronel durante la cena y comió durante toda la comida, cada
bocado aparentemente tenía el sabor y la consistencia del cartón, y charlaba.
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alegremente al coronel por un lado y al general Forget por el otro y a los caballeros y una
dama al otro lado de la mesa frente a ella.
Después de cenar se dejó acompañar hasta los salones de recepción y pasó allí una hora entera,
al principio con el coronel y luego sin él, circulando entre los invitados, en su mayoría, como
siempre, oficiales del ejército francés. Hablaba, reía y coqueteaba... y se mantenía alejada del
capitán Blake, quien no hacía ningún movimiento para acercarse a ella.

Y luego respiró unas cuantas veces, con la sonrisa firme en su lugar, y cruzó la habitación
para poner una mano en la manga del coronel Leroux.
"Jeana." Se volvió hacia ella con una sonrisa. "Pensé que me habían abandonado en favor
de mis innumerables rivales".
"Marcel", dijo, mirando a sus compañeros. "Unas palabras contigo, por favor."
Él se disculpó y se alejó un poco con ella. "¿Hay algo mal?" le preguntó a ella.

"No." Ella sonrió trémulamente. "No lo creo. Es una tontería. Parece que se me ha extraviado
un anillo, aunque estoy seguro de que es bastante seguro. Es que no puedo dejar de pensar en
ello. Era un anillo de compromiso que me regaló Luis. Es muy valioso."

Él la tomó del brazo y la miró con cierta preocupación.

"Lo llevaba puesto cuando salí de casa de mi tía", dijo. "Lo sé. Recuerdo haberlo girado una y otra
vez, como tengo la costumbre de hacer. Recuerdo haber metido las manos en los bolsillos de mi
capa para dejar de hacerlo. Después de eso no lo recuerdo. Estoy "Estoy seguro de que el
anillo debe estar en el bolsillo de mi capa".
"Enviaré un sirviente arriba sin demora", dijo.
"Me sentiría tan tonta si alguien más supiera que hice algo tan descuidado", dijo. "No tiene
precio, Marcel. ¿Tú...? Quiero decir, ¿sería demasiado problema para ti...?"

"¿Para mirarme a mí mismo?" preguntó. "Por supuesto que no, Jeanne. Sabes que haría
cualquier cosa para garantizar tu tranquilidad. ¿La capa es rosa a juego con tu vestido?
¿Por qué no vienes conmigo?"
Pero ella retrocedió. "Se notaría", dijo. "Nuestra partida juntos y tal vez estaremos fuera por
algún tiempo. Y tal vez el anillo no esté en el bolsillo de mi capa. Tal vez se cayó en el
carruaje".
"Yo también miraré allí", dijo, apretando su mano. "Quédate aquí, Jeanne, y diviértete. Lo encontraré,
no temas. Volveré antes de que te des cuenta".
Pero no demasiado pronto, esperó mientras él salía apresuradamente de la habitación. Encontraría
el anillo entre dos cojines del carruaje. Pero la puerta del carruaje estaba cerrada con llave. Él
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Tendría que encontrar a su cochero.

Tan pronto como lo perdió de vista, corrió hacia la puerta, donde había dos sargentos de
guardia, uno a cada lado. Le habló al mayor de los dos.
"Cuando regrese el coronel Leroux", dijo, "le dirá, por favor, que me busque inmediatamente.
Es muy importante que lo haga".
"Sí, señora." El sargento se puso firme.
"Y tú debes venir con él", dijo. "Y tu compañero. Los dos.
¿Lo entiendes?"
"Sí, señora", dijeron ambos hombres, y sus ojos se encontraron por encima de su cabeza.
"El soldado de guardia en la puerta principal", dijo, mirando rápidamente al otro lado del
pasillo. "Él debe acompañarte. Los necesitaré a los tres".
Regresó a la sala de recepción sin esperar respuesta y miró a su alrededor. Sentía como si
el corazón se le hubiera subido a la garganta y latiera al doble de tiempo. Sonrió vagamente
a un mayor de grandes bigotes que se dirigía hacia ella y cruzó apresuradamente la
habitación hasta llegar a la esquina. Robert estaba hablando con un compañero capitán.
Ella sonrió dulcemente.
"Robert", dijo, tocándole el brazo, "Necesito hablar con usted. ¿Disculpe, Capitán?"

Él vino con ella sin decir palabra y sin protestar. Eso al menos fue un alivio.
Había tan poco tiempo. Ella lo condujo desde la habitación y cruzó el pasillo hasta una
habitación que sabía que era una oficina. Tomó una vela de una mesa al pasar y la llevó
dentro de la habitación con ella.
"Cierra la puerta", le ordenó, y él obedeció, sin dejar de mirarla todo el tiempo.

Miró rápidamente a su alrededor mientras dejaba la vela sobre la repisa de la chimenea. Una
gran mesa cubierta de papeles. Un escritorio de roble. Ambos con esquinas afiladas. Mucho
espacio en el centro de la habitación.
Y ella lo miró, de pie justo al otro lado de la puerta, con las piernas ligeramente separadas
y las manos entrelazadas detrás de él. Muy familiar con su raído abrigo verde y la
brillante espada en su vaina al costado. Sólo sus botas estaban nuevas y relucientes por
el mismo cuidado que le daba a sus armas. Su rostro era severo, serio. Su cabello se había
alargado desde su cautiverio y se rizaba tentadoramente sobre su cuello.
Su corazón dio un vuelco y supo de nuevo una verdad que aún no había expresado con
palabras. Ella no podía permitirse el lujo de hacerlo. Tenía un trabajo que hacer. Y ésta fue la
parte más difícil, la más desgarradora de todo. No podría hacerlo, pensó en un instante.
Pero él estaba tan infeliz, tan ansioso por volver con sus hombres, pensó inmediatamente
después. Y Arthur le había pedido que intentara lograr su libertad si ella
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posiblemente podría.
Oh, sí, posiblemente podría hacerlo.
Ella le sonrió lentamente. "Robert", dijo suavemente, "me has estado evitando".

"Tenías algo muy urgente que decirme", dijo sin moverse. "¿Qué pasa, Joana? ¿En qué puedo ayudarte?
¿O fue un engaño? ¿Todavía me van a enamorar de ti? Te vuelves tediosa. Si es sólo eso, entonces
debo rogarte. Me disculpo sin más preámbulos."

No, no funcionaría de esa manera. O tal vez lo haría. Tenía gran confianza en sus encantos, incluso
con el capitán Robert Blake. Pero llevaría demasiado tiempo.
Claramente él tenía su corazón puesto como acero contra ella. Ella recurrió inmediatamente a su
segundo plan.
Su sonrisa se desvaneció, lo miró con ojos atormentados y su labio inferior tembló. "Robert",
dijo, su voz coincidiendo con su labio, "debes ayudarme. Oh, sé que me odias, y sé que merezco tu odio
diez veces más, pero no hay nadie más que pueda ayudarme. Tengo nadie más a quien recurrir."

Sus ojos se volvieron más hostiles y ella sintió una pequeña punzada de miedo en el estómago.
Miedo a que se le acabara el tiempo.

"No soy ningún espía", dijo. "Y no tenía ninguna intención de arruinar tus planes, Robert, y traicionar
a tu país. Simplemente respondí sinceramente a las preguntas del general Valéry, sin darme
cuenta de que eran una trampa, y luego él te trajo a la habitación y me di cuenta. Y reaccioné como
Siempre lo hago cuando estoy confundida. Fingí que todo me parecía divertido. No me sentí así,
Robert. Soy mitad inglesa. Y mi marido era portugués. Su voz vaciló. "Tú eres inglés."

"Dios mío." Pudo ver su rostro endurecerse por la ira, pero dio varios pasos hacia adelante. Al menos
eso era algo. "¿Esperas que crea en semejante... idiotez? ¿Crees que puedes hacer de cada
hombre un incauto? ¿Esperas que la inteligencia salga volando del cerebro mientras el
enamoramiento entra? ¿Cuál es tu juego, Joana? ¿Por qué me has traído? ¿Aquí? No me gusta
estar tan notablemente ausente de la compañía contigo."

"¿Por qué no?" Tocó ligeramente su pecho con una mano y sintió sus músculos contraerse. "¿No
te importo en absoluto, Robert? Ni siquiera un poquito".
"Sabes el interés que tengo en ti", dijo. "Todos mis otros sentimientos son desprecio, Joana. Y
desagrado. Y no permitiré que mi cuerpo gobierne mi cabeza simplemente porque eres una mujer
hermosa y tienes el don de seducir a los hombres más que cualquier otra mujer que haya conocido.
Hay muchos otras mujeres a las que puedo codiciar y de las cuales puedo obtener más satisfacción.
No había ningún asunto urgente,
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¿entonces?"

Ella tragó y lo miró a los ojos con toda su alma, su alma real, sin máscara alguna. Ella
estaba así de desesperada.
"Te amo", le susurró, y las lágrimas se formaron en sus ojos. "Sé que no me creerás.
Sé que simplemente me estoy abriendo a un mayor desprecio.
Pero es verdad. Te amo."
Él la miró con una incredulidad que hirió cruelmente, ya que no había máscara para
rebotar. "¡Cristo!" él dijo. "Solían quemar a gente como tú, ¿sabes? Brujas. Diablesas".

Ella apoyó la frente contra su pecho y aspiró su calidez y su olor. Y ella levantó la cabeza
y lo miró con sus ojos desenmascarados.
"Joana." Él agarró sus brazos con un apretón que fue inmediatamente doloroso. "Detén
esto inmediatamente. Dios, mujer, detente".
Ella dio medio paso hacia adelante para tocarlo desde las rodillas hasta los hombros.
Ella extendió ambas manos sobre su pecho. "Sácame de aquí", suplicó.
"Cuando te vayas, déjame ir también. No quiero vivir aquí sin ti". La puerta se abría a sus
espaldas. "Robert", susurró.
"Dios", dijo, y ella pudo ver que estaba tan enojado que ni siquiera había oído abrirse la
puerta, "eres como fiebre en mi sangre, Joana".
"Déjame ir", dijo, con la voz temblando de nuevo. "Me engañaste para que viniera aquí,
¿no? No hay ninguna señora enferma aquí. ¿Quieres violarme? Gritaré y entonces habrá
un escándalo espantoso. Déjame ir, Robert". Y ella comenzó a luchar salvajemente
contra las bandas de hierro de sus manos, notando al mismo tiempo la mirada vacía de
sorpresa e incomprensión en sus ojos.
Pero ni el vacío ni la incomprensión duraron mucho. Y tenía razón al calcular que se
necesitarían cuatro hombres, pensó mientras permanecía en silencio junto al escritorio,
muriendo un poco con cada golpe. Luchó fácilmente contra el coronel Leroux y el mayor
de los sargentos y muy posiblemente habría salido victorioso de una pelea contra tres de
ellos. Pero después de varios minutos de lucha silenciosa y desesperada, finalmente fue
dominado y retenido por los tres guardias cuya presencia ella había exigido, mientras el
coronel lo golpeaba tranquilamente con los puños.

El capitán Blake no perdió el conocimiento. Tampoco apartó sus ojos de los de su

adversario aun cuando éstos se hincharon y quedaron casi ciegos. No emitió ningún
sonido excepto gruñidos cuando los puños aterrizaron en su estómago.
Joana sintió como si cada golpe hubiera caído sobre ella. Lo matarían. No estarían
contentos hasta haberlo matado.
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"Marcel", dijo. "Suficiente por favor."

El coronel Leroux se detuvo inmediatamente y se volvió hacia ella. "Jeanne, mis disculpas",
dijo. "Deberías haber salido de la habitación. Esto no es un espectáculo para una dama".
La observaban fijamente desde dos ojos inyectados en sangre que apenas eran visibles entre los
pliegues hinchados de carne que los rodeaban. Se obligó a mirar atrás brevemente. Los tres
soldados todavía lo sujetaban firmemente.
"Le creí", dijo. "Dijo que había una señora aquí desmayándose y que debía ir. Fui muy tonto".

El coronel señaló con la cabeza a uno de los sargentos, que estaba desabrochando el cinturón de la
espada del capitán.

"No volverá a molestarte, Jeanne", dijo el coronel Leroux. "Tengo una mazmorra especial en
mente para nuestro camarada aquí, una que normalmente reservo para nuestros amigos
los españoles. Veremos si eso calmará su ardor, Capitán Blake".
No dijo nada, sólo siguió mirando a Joana. No se atrevió a mirar atrás, pero sintió sus ojos ardiendo
en su conciencia.
"Su libertad condicional, Marcel", dijo.
"Ha violado la libertad condicional", dijo con dureza el coronel. Señaló con el pulgar a los
soldados en un gesto que era tan familiar en las pesadillas de Joana que sintió que toda la
sangre se le escapaba de la cabeza. "Llévatelo. Intenta no molestar a mis invitados al verlo.
Estaré contigo en unos minutos".
"Oh, cielos", dijo Joana, extendiendo su mano hacia el borde del escritorio, "creo que me voy a
desmayar".
Fue un buen acto, se dio cuenta después. Excepto que no había sido un acto en absoluto.

Capítulo 16

Llevaba allí cinco días, tal vez más. Era difícil calcular el tiempo cuando no había luz del día. Lo
único que podía suponer era que durante los largos, largos períodos de tiempo en que
nadie se acercaba a él, debía ser de noche, y que durante los períodos en los que le llevaban
escasos restos de comida y agua de mal sabor y cuando los brutos llegaban a Golpéalo, debe ser
de día. Entonces cinco días.
Quizás seis.
Ya no estaba sujeto a su libertad condicional. La idea le produjo una irónica diversión.
Hubo momentos en los que deseó precisamente esa situación, en los que deseó poder volver su
mente y su energía para escapar.
¡Escapar! De hecho, sería difícil escapar de una mazmorra de piedra subterránea.
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cuya única puerta sólida nunca se abría, excepto cuando llegaban los rufianes, dos para
hacer guardia y tres para golpearlo.
Debe ser de noche, pensó el capitán Blake, o el principio de la noche. Habían metido un
poco de pan entre los barrotes de la reja de la puerta y lo habían dejado caer al sucio suelo
unas dos horas antes, y sabía que pasarían muchas horas antes de que pudiera esperar
más. Se obligó a relajarse sobre la tabla desnuda que era su cama. Los largos años
como soldado le habían enseñado a soportar casi cualquier malestar y a dormir en casi
cualquier condición. Necesitaba descansar. Entonces descansaría.
Estiró sus piernas doloridas y doloridas, extendió una mano sobre las costillas
magulladas y tal vez rotas, y puso el dorso del otro brazo sobre los ojos hinchados y
magullados. Pasó su lengua por unos labios que estaban hinchados y cortados por dentro.
Afortunadamente, muy afortunadamente, ninguno de sus dientes se había roto... todavía. El
resto sanaría... tal vez, a menos que el coronel Leroux planeara matarlo o hacer que lo
mataran. El coronel sólo había aparecido en persona aquella primera noche, cuando
había continuado lo que había dejado en su casa, golpeando al capitán hasta dejarlo inconsciente.
Al menos. El capitán Blake pensó que no había sido torturado. Más allá de las palizas, eso
fue. No consideraba esas torturas. Ya lo habían golpeado antes. Había habido peleas
que había perdido, aunque no muchas en los últimos años, desde que su peso había
alcanzado su altura y desde que había sido comisionado en las filas de los oficiales.

Intentó dormir. El tablero estaba duro. Estaba acostumbrado al terreno duro. Hacía frío.
Estaba acostumbrado al frío. Le dolía todo. Estaba acostumbrado al dolor. Ella lo había
engañado y lo había convertido en el máximo idiota. Cristo, ella lo había dejado en ridículo.
A pesar de su aparente incredulidad, sintió que comenzaba a ahogarse en la sinceridad de
sus ojos. ¡Sinceridad!
Te amo.
Volvió la cabeza hacia un lado e hizo una mueca. ¡Señor Dios! Te amo. Ella se lo había
hecho dos veces, una vez cuando tenía diecisiete años y se le podía excusar por haber caído
en la trampa, y ahora, cuando cumplió veintiocho años y se consideraba un sabio en el
mundo. No es que esta vez hubiera caído en la trampa, pero aun así... Aun así, había
estado anhelando a ella, incluso sabiendo quién y qué era ella.
Era una mujer peligrosa, que usaba sus encantos femeninos con intenciones tan letales
como un hombre podría usar su espada.
Intentó, como lo había intentado durante cinco días y cinco noches (¿o fueron seis?),
alejarla de su mente para poder dormir. Pero podía perdonar al coronel Leroux y a sus
matones más fácilmente que a ella. Al menos el coronel pensó que tenía buenas razones
para castigarlo, aunque el castigo fuera algo excesivo.
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¿Pero ella? ¿Qué motivo había tenido para lo que había hecho? Ya había estado en
cautiverio. Sólo podría haber una razón. Aunque había admitido sentir atracción física
por ella y había actuado en consecuencia de esa atracción más de una vez, se había negado
a adularla, a seguirla, a convertirse en su esclavo.
Parecía que necesitaba esclavizar a los hombres. Y se había negado a ser esclavizado.
Y por eso tuvo que ser castigado. Se preguntó si ella sabía sobre esta mazmorra y sobre
todas las palizas adicionales desde la que había presenciado esa noche. Se preguntó si ella
estaba satisfecha, si alguna vez pensaba en él ahora.
Deseó que durante sólo quince minutos (incluso diez) pudiera ponerle las manos encima.

Una llave sonaba en la cerradura de la puerta de su celda y respiró profundamente

unas cuantas veces sin moverse. La puerta sólo se abrió por una razón.
¡Infierno! Y pensó que era de noche. Quizás lo fue. Quizás ahora iban a empezar en sus
noches.
"¡Tú... arriba!" ordenó una voz.
"Vete al infierno", dijo automáticamente. Una cosa que aún no habían quebrantado era su
espíritu, y tenía la intención de mantenerlo así.
"Tienes que venir", dijo la voz. "Ahora. Órdenes del general. No hay tiempo que perder".

¿Venir? ¿Fuera de la celda? Jesús, pensó, y luchó por mantener el control de su

respiración. Tortura. Jesús, oró en silencio, ayúdame a no darles la satisfacción de
romperse.
"De pie, tú." La voz del soldado, según advirtió de repente el capitán Blake, sonaba
nerviosa. Pero entonces el hombre se hizo a un lado y el techo pareció llenarse de ellos.
Era algo familiar, excepto que todos se alejaron de él y pudo ver a la luz de algunas antorchas
en el pasillo exterior que todos le apuntaban con mosquetes.

Se puso lentamente de pie.

"Las manos en la cabeza", le ladró uno de ellos.
Obedeció lentamente, frunciendo los labios y mirando al ladrón. Y entonces uno de ellos
dio un paso adelante y le tomó los brazos uno por uno de la cabeza y se los ató fuertemente
a la espalda. Entonces unos mosquetes le apuntaron a la espalda (al menos no tenían
bayonetas, pensó) y le ordenaron que saliera al pasillo.

Aunque era de noche, la luz de las antorchas mientras aún estaba adentro y luego la luz
arrojada por la luna y las estrellas cuando estaba afuera casi lo cegaban y lastimaban sus
ojos como mil demonios. Lo hicieron marchar por una calle,
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Doblé una esquina y recorrí otra calle hasta una casa familiar: la del general Valéry.
Lo empujaron hacia adentro.
Bueno, pensó, preguntándose si habría un solo lugar en su cuerpo que no le doliera, el general
debía haberse quedado sin entretenimiento para sus invitados. El prisionero se convertiría ahora
en artista. ¡Encantador!
"Déjalos ahí mismo", dijo alguien en un francés con mucho acento tan pronto como entró al
pasillo de la casa con sus guardias. "Sí, en un montón allí mismo". Se oyó un ruido de
mosquetes caídos detrás de él. “¿No se comunicaron con nadie, Emilio? ¿Y no
tuvieron oportunidad de cargar sus armas?
Bien. ¿Y éste es él? El hablante cambió al español y asintió con la cabeza hacia el capitán
Blake. "Pase por aquí, señor, por favor".
El capitán Blake miró a su alrededor y notó por primera vez que uno de los cinco hombres que
lo habían llevado allí no vestía el uniforme de soldado francés. El hombre sonrió.

"Sólo mi arma estaba cargada, señor", dijo encogiéndose de hombros, "y apuntaba a los cerdos
franceses, no a usted".
El capitán Blake volvió a mirar al primer orador, que le indicaba con un gesto hacia la puerta
abierta del salón en el que había sido entretenido en más de una ocasión.

El hombre llevaba un pañuelo cubriéndole la boca y la nariz.

Pasaron cuatro días después del incidente en la recepción del coronel Leroux antes de que
Joana tuviera noticias de Duarte. Estaba casi al borde del pánico, pero pasaba sus días como
antes, paseando por la espléndida Plaza Mayor, rodeada de su corte de admiradores,
cruzando con ellos el puente romano, asistiendo a espectáculos nocturnos y siempre
sonriente, alegre y alegre. galanteo.
Volvió su encanto con especial fuerza hacia el propio coronel Leroux, e incluso le permitió un
beso en los labios (labios cerrados) cuando la acompañó a casa una noche. Ella pensó que
seguramente moriría, pero pasó unos segundos antes de alejarlo suavemente y sonreírle
soñadoramente imaginando su rostro muerto.

"Jeanne", le dijo, cogiéndole las manos, "¿te he ofendido? Te pido disculpas si lo he

hecho. Pero debes saber lo que siento por ti".
"¿Debo?" Ella lo miró con grandes ojos inocentes.
"Debes saber que te amo", dijo, con sus propios ojos ardiendo en los de ella.
"No he hecho ningún esfuerzo por ocultar el hecho. Dime que no me eres indiferente".
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"Marcel." Sus labios se separaron mientras lo miraba a los ojos. "No te soy indiferente. Oh,
no, sabes que no lo soy. Pero no me obligues a decir nada más. Creo que esto va
demasiado rápido".
"Cualquier día", dijo, tomando su mano y acercándola a sus labios, "Almeida caerá
y comenzará el avance sobre Portugal. Quizás no la veré durante varias semanas o incluso
meses después de eso. Perdóneme por "Te estoy apurando, Jeanne. Me temo que los
soldados no son los hombres más pacientes".
"Si te ves obligado a irte apresuradamente", dijo, levantando su mano libre y
pasándola suavemente por su muñeca, "entonces tal vez me convenzan de decir más,
Marcel. Pero no ahora".
Él besó su mano.
El mensajero de Duarte, un español delgado y no muy limpio que vino a la cocina a entregar
huevos, llegó al cuarto día. Duarte necesitaba saber que hasta el momento todo había
ido según lo planeado. Y necesitaba saber la hora y el lugar. Afortunadamente, la noche
siguiente se celebraría una cena en casa del general Valéry, a la que estaban invitados
Joana y el coronel Leroux. También fue una suerte el hecho de que iba a ser una
cena privada y no una gran asamblea, con no más de una docena de invitados.

A las diez de la noche del día siguiente, le dijo al español. En casa del general Valéry.

Esa noche permitió que el coronel Leroux la besara de nuevo, y le sonrió cálidamente
cuando él le dijo nuevamente que la amaba, y abrió la boca como para devolverle las
palabras, pero la cerró y le sonrió disculpándose.
La cena de la noche siguiente fue interminable y nuevamente la comida parecía hecha de
cartón. Joana escuchaba su propia voz y su propia risa como si la observara desde lejos.
Las otras dos damas presentes estaban mucho más calladas que ella. Estaba sentada al
lado del coronel Leroux; parecían haber sido aceptados como pareja, aunque los demás
oficiales ciertamente no habían dejado de prestarle atenciones.

Eran casi las nueve y media, como vio nerviosamente mirando un gran reloj en el pasillo,
cuando se dirigieron al salón. Su corazón latía tan rápido que se sentía sin aliento. Se
estaba riendo demasiado, pensó. Pero ella siempre estaba riendo. Sería extraño que se
detuviera.
En el salón no había reloj. La media hora pasó lentamente. Seguramente debió haber
pasado una hora entera, pensó finalmente, y un poco más tarde estuvo segura de que
debía ser así. La señora Savard incluso sugirió al coronel, su marido, que era hora de
partir.
Machine Translated by Google

Y entonces Joana creyó oír ruidos en el pasillo más allá del salón, y entonces estuvo segura.

La puerta del salón se abrió de golpe.

Debía haber al menos una docena, aunque cuando intentó contarlas descubrió que su
mente no funcionaba racionalmente. Hubo más que se quedaron en el pasillo. Todos
llevaban bufandas o pañuelos hasta la nariz y, de todos modos, habría sido difícil
reconocerlos. Pero conoció un momento de pánico cuando se dio cuenta de que todos
eran extraños. No pudo reconocer entre ellos ni siquiera a un miembro de la banda de
Duarte.
Y entonces vio al propio Duarte y sintió que se hundía de alivio antes de que la tensión y el
peligro del momento se apoderaran de ella de nuevo. Quizás habían pasado cinco
segundos (quizás no tantos) desde que la puerta se abrió de golpe.
Una de las otras damas (quizás ambas) estaba gritando. Todos los hombres se
habían puesto de pie. Joana sintió que la agarraban del brazo y la empujaban firmemente
detrás del coronel Leroux.
"Quédate exactamente donde estás", dijo una voz en francés con mucho acento, y
Joana localizó con sus ojos a una gran montaña de hombre, con el cabello negro revuelto
sobre la cabeza y los hombros, y sus ojos oscuros fanáticos. "Mueve un músculo y mueres".
Todos portaban armas de fuego.
"Haz lo que te dicen", dijo el hombre grande, "y nadie resultará herido".
El general Valéry dio un paso adelante y algo explotó a sus pies.
"Esa es su advertencia de que hablamos en serio, señor", dijo el español. "Hemos venido
por un inglés. El capitán Robert Blake".
"Nunca había oído hablar de él", dijo el general. "Los ingleses están en Portugal".
"Hará que lo traigan, por favor", dijo el partisano. Él se rió entre dientes. "O si no, por favor.
Aquí hay un sargento". Uno entró por la puerta, con los brazos levantados por encima de la
cabeza y un mosquete a la espalda. "Envíaselo a él."
El general frunció los labios. Una de las damas volvió a gritar y fue silenciada al instante.

Duarte dio un paso adelante y Joana sintió que se le aceleraba la respiración. Él la miró
directamente y le señaló con un dedo. "Tú", dijo. "Ven aquí."
"Deja en paz a la dama, bastardo cobarde", dijo el coronel Leroux.
"Ven aquí." Duarte mantuvo la vista fija en Joana e ignoró al coronel.
"Quédate donde estás, Jeanne", ordenó el coronel.
"Ven aquí."
Joana echó la cabeza hacia atrás y salió de detrás del coronel. "No le tengo miedo", dijo.
"Descubrirá, señor, que las francesas no
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encogerse fácilmente ante la escoria." Ella dio un paso adelante justo antes de que el brazo del
coronel saliera para impedírselo.
Al momento siguiente la habían girado, con la espalda contra Duarte, su brazo alrededor de sus
hombros, su cuchillo en su garganta. Podía sentir el borde contra su carne desnuda mientras
tragaba. Había matado con ese cuchillo. Ella sabía que él lo mantenía afilado.

"Le sugiero, señor", dijo en voz baja, dirigiéndose al general Valéry, "que mande llamar al inglés sin
demora. Mi mano podría volverse inestable al cabo de un rato.
Y estoy seguro de que su digestión y la de sus invitados no se verían favorecidas por la vista de la
sangre de la dama." Miró de soslayo a Joana. "Y una dama tan encantadora, además".

Joana cerró los ojos, apoyó la cabeza en el hombro de Duarte y la hoja del cuchillo le rozó la
garganta.
Se habló muy poco durante los interminables minutos que transcurrieron después de que el sargento
francés fuera enviado a cumplir su misión, presumiblemente bajo vigilancia. Todos estaban de pie
como estatuas, los partisanos enmascarados a un lado de la sala, todos menos Duarte con
armas de fuego apuntadas, los franceses al otro lado. Al coronel Savard se le concedió permiso
para permitir que su dama tomara asiento.
"No se saldrán con la suya", dijo el general Valéry al cabo de unos minutos.
"¿No es así, señor?" preguntó cortésmente la montaña de un hombre.
"Te mataré", dijo firmemente el coronel Leroux unos minutos más tarde, mirando fijamente a
Duarte.
"¿Lo hará, señor?" ­Preguntó Duarte cortésmente.
Ese fue el alcance de la conversación.
Y entonces se oyeron voces en el pasillo y el ruido de armas arrojadas.
Juana contuvo la respiración. Ella giró los ojos hacia un lado (no se atrevía a mover la cabeza) y en
cuestión de segundos él apareció.
Ella respiró hondo. Estaba casi irreconocible. Parecía delgado (seguramente había perdido peso
incluso en cinco días) y sucio. Su cabello era de un rubio más oscuro de lo habitual y tenía una
espesa barba en las mejillas y la barbilla.
Su cara, cada parte de ella, estaba hinchada y en carne viva. Pero seguramente en cinco días
se habría recuperado algo de aquella paliza, cuando le habían superado cruelmente en número,
gracias a ella.
Joana comprendió la verdad y volvió a cerrar los ojos.

Lo primero que vio, aunque al instante se dio cuenta de todo el cuadro, fue
Joana, con la espalda dura contra el pecho de uno de los partisanos enmascarados, la espada
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de un cuchillo apoyado contra su garganta. Su primer instinto tonto fue correr en su ayuda, aunque
todavía tenía los brazos atados a la espalda. Pero en el mismo momento reconoció a Duarte
Ribeiro, y más allá, la figura montañosa de Antonio Bécquer.

¿Qué demonios? el pensó. Joana había cerrado los ojos, pero él no creía que se hubiera
desmayado. Sintió una reticente admiración por ella, sin dejarse intimidar ni siquiera por
circunstancias tan aterradoras.
"Ah, señor", dijo Antonio Bécquer, mirando rápidamente en su dirección. "Veo que los cerdos
franceses han estado usando tu cara como una pelota para golpear. No han hecho nada para
mejorar tu apariencia". Él se rió entre dientes. "Libera sus manos". Saludó con la cabeza a
alguien que estaba detrás del capitán y, unos momentos después, los brazos de Robert estaban
libres y se frotaba las muñecas y miraba con cautela a su alrededor.
"Nos vamos, señores y señoras", dijo Bécquer, mirando también alrededor de la habitación,
"ahora que tenemos lo que queremos. Nadie ha salido lastimado, ¿ven? Y nadie saldrá lastimado
si no lo intentan". perseguirnos o dar la alarma contra nosotros."
Un coronel francés se rió brevemente.
Duarte Ribeiro habló y los ojos del capitán Blake volvieron a mirar a Joana. "Si hay persecución",
dijo Duarte, y sonrió desagradablemente a Joana, "la dama puede sufrir algún daño".

El capitán Blake la vio cerrar los ojos otra vez y tragar. Y sintió una oleada de júbilo. Sí, por
supuesto, estos hombres necesitarían un rehén. ¿Y quién mejor que Joana? Oh sí. Quizás todavía
tendría sus quince minutos con ella. Quizás más.

El coronel Leroux dio un paso adelante y al instante media docena de mosquetes apuntaron a su
pecho.
"Déjala ir", dijo con voz tensa. "Si debes tener un rehén, llévame a mí en su lugar".

Antonio Bécquer se rió de buena gana. "¿Pero quién se lo pensaría dos veces antes de que un
coronel recibiera un disparo entre los ojos cuando la alternativa sería capturar a un grupo de
partisanos españoles y a un oficial británico fugitivo?" él dijo. "Recuerden, señores, que la señora
muere si alguien intenta impedir que salgamos de Salamanca".

"Marcel", dijo Joana, y el capitán Blake volvió a sentir esa punzada de admiración cuando no
escuchó un temblor de miedo en su voz, "No les tengo miedo. ¿Vendrás a buscarme?"

"No temas, Jeanne", dijo el coronel, abriendo y cerrando puños a los costados. "Esta es ahora mi
guerra personal. El hombre que te retiene
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morirá lentamente. Todos los demás hombres morirán, incluido el capitán Blake".
"Venid detrás de mí", dijo, y miró al otro lado de la habitación, sin ver a nadie más que al coronel.
Su voz bajó casi a un susurro. "Te amo."
"Muy conmovedor", dijo Duarte mientras los otros partidarios se retiraban de la sala.
El capitán Blake permaneció donde estaba hasta que Antonio Bécquer lo agarró de la manga.
"Venga, señor", dijo. "Hemos venido por ti. Nunca nos digas ahora que no estás dispuesto a
irte".
Duarte estaba retrocediendo lentamente de la habitación, el último en salir, con el cuchillo
todavía en la garganta de Joana. El capitán Blake vio que tenía los ojos abiertos, y se volvieron
y se encontraron con los suyos cuando ella llegó a su nivel. Él le sonrió lentamente, aunque
dudaba que su rostro dañado registrara su expresión como una sonrisa.
"Entonces, Joana", dijo, "vamos a ser compañeros de viaje por un tiempo. Qué agradable...
para mí".
Y se dio vuelta y caminó hacia el pasillo. El único español desenmascarado, el que le había
acompañado desde su prisión, le tendía la espada en una mano y el fusil en la otra. Estaba
sonriendo, como si los hubiera conjurado de la nada.

"No deseará estar desnudo en sus viajes, señor", dijo.

El capitán Blake le devolvió la sonrisa.
"Te arrepentirás", decía Joana con voz clara detrás de él. "Esta noche se ha creado un
enemigo poderoso, monsieur. Él vendrá tras de mí, ¿lo ve? No descansará hasta encontrarme,
rescatarme... y matarlo a usted".
El capitán Blake se ciñó el cinturón de la espada con dedos apresurados (Dios, pero le dolía
todo el cuerpo) y se preguntó por la extraña buena suerte que había traído a Antonio Bécquer
y Duarte Ribeiro directamente al interior de Salamanca para rescatarlo. Y por primera vez bendijo
el rencor de la mujer que, sin saberlo, lo había ayudado a liberarlo de su libertad
condicional. Y se regocijó ante la oportunidad que la había convertido en su rehén, su rehén.

Joana da Fonte, la Marquesa das Minas, lamentaría el día en que nació antes de que él hubiera
terminado con ella, decidió.
En cuestión de segundos estaban todos fuera de la casa y se habían dividido.
Al menos la mitad de los partisanos se fundieron en la oscuridad. El motivo de las máscaras,
supuso el capitán Blake, era que varios de los hombres vivían en Salamanca.
Eran ellos los que no había reconocido. Los demás caminaban a paso rápido por las calles
oscuras de la ciudad. No era fácil mantener el ritmo cuando le dolían todos los huesos del
cuerpo, pero lo logró. Después de todo, estaba acostumbrado al dolor.
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El cuchillo de Duarte Ribeiro había desaparecido. Tenía un brazo alrededor de la cintura de

Joana, arrastrándola con ellos. El capitán Blake se mantuvo detrás de ellos. No se arriesgaría a
que ella escapara, y con Joana nada era imposible. Si tuviera que llevarla cada centímetro del
camino bajo su brazo o colgada sobre su hombro, lo haría. No tenía intención de quitarle los ojos
de encima hasta que estuvieran a salvo, dondequiera que estuviese, y pudiera ocuparse de ella
cuando quisiera.
Salieron de Salamanca a pie, montando a caballo sólo cuando llegaron a un antiguo monasterio
tras sus murallas. Y cabalgaron toda la noche y hasta la mañana, frecuentemente al galope,
siempre al trote.
Joana cabalgó detrás de Duarte y le rodeó firmemente la cintura con los brazos.
"¿Estás bien?" —le preguntó mientras conducía su caballo a un paseo desde el patio
del monasterio.
"Estoy bien", dijo. "¿Por qué tardaste tanto, Duarte?"
"Yo vine", dijo. "Eso es lo que importa".
"Vendrán a por nosotros", dijo. "Al menos lo hará. Coronel Leroux."
"En realidad no lo amas, ¿verdad, Joana?" preguntó. "Señor, fue una escena muy conmovedora.
¿Tenías que decir eso, sabiendo que ahora él moverá cielo y tierra para rescatarte?"

"Tuve que convencerlos de que no quería venir". ella dijo. Había decidido mucho antes que no le
diría a Duarte quién era el coronel Leroux. El placer de matarlo iba a ser todo suyo. Ella no
se negaría eso.
No después de haber sufrido por el privilegio. Pensó en los besos del coronel y se estremeció.

No había posibilidad de seguir conversando. No había señales de persecución, pero tenían que
llegar a las montañas y a Portugal antes de poder respirar con facilidad.
facilidad.

Fue una noche muy, muy larga. Al principio tuvo frío. Más tarde sintió frío, rigidez y dolor. Al final
sintió frío, rigidez, dolor y cansancio. Muy muy cansado. Algunas veces incluso casi se quedó
dormida.
"Muérdete los labios", le dijo su hermano mientras sentía que sus brazos se deslizaban de su
cintura y levantaba una mano para restaurarlos allí. "Flexiona los dedos de los pies. Abre bien la
boca y respira aire. Canta. Mantente despierta, Joana".
"Oh, lo haré", dijo. "Nunca temas."
Y concentró su mente en el caballo y su jinete justo detrás de ellos.
Siempre justo detrás. Mañana, dentro de unas pocas horas, podría contárselo todo. Y ella iba a
ayudar a lavar sus heridas. ¿Había heridas en su cuerpo también? Ella se estremeció al
pensarlo, aunque no de frío esta vez.
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tiempo. Sí, seguramente los habría. No habrían funcionado sólo en su cara.

Ella iba a bañarle y vendarle las heridas y disculparse por haber sido la causa necesaria de
ellas. Y él la perdonaría. Una vez que supiera todo, la perdonaría.

Y luego… ?
Joana volvió a temblar ante todas las posibilidades.
Ella le había dicho algo justo antes de causarle esa paliza espantosa y salvaje. Lo había dicho
por desesperación, por la urgente necesidad de abrazarlo antes de que el coronel Leroux
apareciera por la puerta. Lo había dicho por desesperación y, sin embargo, se había asustado
con la verdad de sus palabras.

Quizás ella podría decírselas otra vez.

Quizás él le diría las mismas palabras.
Qué agradable... para mí, había dicho. Ella volvió a temblar. Pero, por supuesto, todo sería
diferente una vez que ella le hubiera contado todo. Sabría que ella lo había hecho todo por
él, que su lealtad nunca había flaqueado hacia el país de su medio hermano y hacia el de
su madre. Podía sentir su presencia a su espalda casi como una mano grande y amenazadora.

Capítulo 17

Todavía era temprano en la mañana, aunque el sol había salido hacía algún tiempo, cuando
cabalgaron hacia un profundo desfiladero boscoso entre colinas desnudas y escarpadas.
Pasaron junto a dos hombres de guardia (el capitán Blake reconoció a uno de ellos como
Teófilo Costa) y se detuvieron mientras Duarte intercambiaba algunas palabras con ellos, y
luego cabalgaron hacia la agradable vista de varias toscas cabañas construidas al abrigo de
los árboles. Aún más bienvenida para el capitán fue la visión de un arroyo que avanzaba
burbujeando por el centro del desfiladero. No se había lavado ni siquiera las manos en casi
una semana.
"Portugal. En casa", dijo Duarte, con una nota de alivio y júbilo en su voz.
Pero los partisanos españoles que los habían acompañado retrocedieron. "Entregado
con seguridad", dijo Antonio Bécquer. "Ahora debemos entregarnos con seguridad a las colinas
del norte, señores, antes de que los vengadores descubran nuestras huellas". Saludó al
capitán Blake y sonrió ampliamente. "Ha sido un placer, Capitán. Hacía mucho tiempo que mis
hombres y yo no disfrutábamos más".
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El capitán Blake extendió su mano derecha y el español la cogió con fuerza.

"No lo olvidaré", dijo el capitán. "Gracias mi amigo." Detuvo su caballo y observó a los
partisanos alejarse de la vista por una ladera. Ni siquiera se habían detenido a descansar
o comer algo.
Y luego giró la cabeza hacia atrás para observar a una multitud de la banda de Duarte
reunirse alrededor de su líder mientras él desmontaba y levantaba los brazos para levantar a
Joana al suelo. Ella puso sus manos sobre sus hombros y se deslizó por su cuerpo hasta que
sus pies tocaron el suelo. Y luego le rodeó el cuello con los brazos y lo besó en la mejilla.

"Duarte", dijo, "eres maravilloso. Es tan bueno volver a sentir tierra portuguesa bajo mis
pies". Miró a los otros hombres con una sonrisa deslumbrante. "Todos ustedes son
maravillosos."
Duarte Ribeiro la abrazó con fuerza y la hizo girar mientras el capitán Blake observaba,
como si se hubiera convertido en piedra. ¡El diablo! Ella debía haber estado susurrándole
cosas dulces al oído toda la noche, y él había caído bajo su hechizo, como todos los
hombres. Había caído a pesar de la mujer luchadora y del bebé de cabello oscuro que había
dejado en Mortagoa. Todos los hombres estaban cayendo bajo su hechizo. Se quedaron
mirando y sonriendo.
"¿No es así?" Dijo Duarte, mirándola con una sonrisa e inclinando la cabeza para besarla
firmemente en los labios. "Me debes una serie de favores a cambio, Joana".

Ella le sonrió casi con picardía y se volvió para dirigirse a los otros hombres. "¿Cuál choza es
la mía?" preguntó con entusiasmo.
El capitán Blake sintió que se le tensaba la mandíbula. Probablemente esperaría también un
colchón de plumas y un estuche lleno de perfumes y joyas. Pronto corrió hacia la cabaña más
cercana.
Se bajó de la silla, esforzándose por no hacer una mueca de dolor y sin estar seguro de
haberlo conseguido. "Ribeiro", dijo bruscamente.
El líder de Ordenanza miró a su alrededor con una sonrisa. "Querrás un baño, un afeitado,
una comida y un sueño", dijo. "¿En ese orden? ¿Hay algún hueso roto?"

"No", dijo el capitán Blake, "y en ese orden, sí, por favor. Mantén un ojo en la marquesa.
Más que un ojo. Mantén diez ojos en ella. No debe escapar".
La sonrisa de Duarte se convirtió en una mueca. "Ella es un puñado, sí", dijo. "¿También
te has dado cuenta de eso? Pero ella está mortalmente cansada y no irá sola a ninguna parte.
Al menos será mejor que no lo intente si sabe lo que es bueno para ella".
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Uno de los otros hombres, Francisco Braga, acababa de salir de otra choza y le tendía jabón, una toalla y
una navaja de afeitar al capitán.
"Me temo que no podemos suministrar agua caliente", afirma sonriendo. "Pero esta agua te despertará al
menos para el desayuno".
La necesidad de un baño y un afeitado superó todas las demás necesidades. El capitán Blake lo encontró.
Miró con inquietud la cabaña en la que Joana había desaparecido y, a su alrededor, la media docena de
hombres que estaban allí para protegerla de su fuga. Ella no podría hacerlo. Y si de algún modo
lograba escapar, entonces él iría tras ella. No había forma en este mundo de que ella se alejara de él hasta
que él pudiera entregarla al cuartel general para encarcelarla como agente enemiga.

"Gracias", dijo, y tomó los artículos agradecido y buscó a su alrededor una parte apartada del arroyo
donde pudiera quitarse toda la ropa y bañarse a su antojo.

El agua fría le cortó el aliento diez minutos después, cuando se sumergió en una parte profunda del
arroyo. Pero se sintió extrañamente bien contra sus moretones, al principio calmante y luego
adormecedor). Y el lujo del agua y el jabón en su piel y en su cabello era más delicioso de lo que jamás
hubiera imaginado.
Se afeitó con cuidado. Tenía la mandíbula dolorida y magullada y los labios todavía hinchados. Pero
soportó cierta incomodidad por poder frotar sus manos sobre su suave mandíbula y barbilla. Flexionó el
hombro que tan gravemente había resultado herido el año anterior. No lo sentía más rígido que el resto
de su cuerpo, lo cual no decía mucho, supuso.

Flotó boca arriba, sintiéndose limpio y agradablemente frío por todas partes, y se maravilló de la libertad
que le había traído la mañana. Mirando los árboles, las colinas y el cielo azul, uno no habría pensado que
la guerra no estaba muy lejos y por todas partes. Pero al menos era libre, libre para luchar contra el
enemigo de nuevo... después de unas horas de sueño. De pronto se dio cuenta de que estaba
completamente cansado. Y hambriento.
Lo suficientemente hambriento como para comerse un oso. ¿Y Francisco Braga había dicho algo sobre
el desayuno?

Salió del agua, sacudiendo brazos y piernas antes de secarse con una toalla y frotarse el cabello, que
había crecido más de lo que lo había usado en años.
Y, por supuesto, pensó, el enemigo estaba al alcance de la mano. Había un enemigo al que combatir ese
mismo día. Y ella estaba a su alcance. La idea le trajo energías renovadas. Tan pronto como se vistió,
regresó al campamento de Ordenanza.

Y se detuvo en seco cuando todavía estaba a varios metros de distancia. No se había dado cuenta de que
los hombres habían traído a una mujer con ellos. Llevaba un vestido campesino azul descolorido.
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vestido, que apenas le llegaba a los tobillos, y sandalias de cuero. Su cabello oscuro formaba una
nube ondulada alrededor de su cabeza y hombros. Era pequeña y esbelta. El mosquete que
llevaba colgado sobre uno de sus hombros parecía ser demasiado pesado para ella.

Y luego ella se volvió y lo miró con ojos oscuros desde un hermoso rostro.
Al mirar hacia abajo, vio un cuchillo de aspecto malvado metido en su cinturón.

Sólo cuando volvió a mirarla a la cara, sorprendido, la reconoció. ¡Cristo Todopoderoso! Ella lo
miraba con bastante cautela, pero cuando sus ojos se encontraron con los de ella por segunda
vez, ella sonrió lentamente.
¡Joana! ¿Qué demonios?

Joana había salido de la cabaña, donde había pasado de los adornos de la Marquesa das Minas a
la persona que más disfrutaba, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

"Ah", dijo a nadie en particular, "aire fresco y libertad. Bendita libertad".

Y luego bajó la barbilla y miró a su alrededor. "¿Dónde está Roberto?" Estaba hablando
directamente con Duarte.
"Dándome un baño", dijo. "Supuse que para él sería más importante que comer o dormir".

"Me va a matar", dijo alegremente, "a menos que pueda explicarle todo primero. Debe tener una
opinión terriblemente baja de mí, ¿no crees? Lo hice encarcelar sólo para que fuera liberado". de
su libertad condicional. No me imaginaba que sería golpeado tan brutalmente."

"¿Él no sabe nada de tu participación en todo esto?" preguntó Duarte, haciendo una mueca.
"Hasta donde él sabe, soy un rehén", dijo Joana. "Él no sabe que eres mi medio hermano. No digas
nada, Duarte. Quiero decírselo a mi manera".
Ella se rió ligeramente. "A menos que él me mate primero, por supuesto."
"No creo que el cuchillo y la pistola sean necesarios en este momento, ¿verdad?" Duarte señaló
sus armas y sonrió.
Pero sus palabras simplemente hicieron que Joana se protegiera los ojos y mirara de reojo a lo
largo del valle y las laderas de las colinas en la dirección de donde habían venido.
"Él vendrá a por mí, ¿sabes?", dijo. "Y traerá hombres consigo.
Se cree enamorado de mí. Estuvo a punto de proponerme matrimonio. Lo sé. Puedo sentir estas
cosas. Él vendrá, Duarte, y pronto."
"Pero no demasiado pronto", dijo. "Él no conoce este país como nosotros. Y Teófilo y
Bernardino todavía están de guardia allá atrás. Ya habrá tiempo para comer".
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y dormir unas horas. Antes del anochecer nos iremos de aquí."

"Pero él nos encontrará", dijo casi ansiosamente. Tenía que encontrarlos.
Y luego se giró al oír el sonido de piedras sueltas siendo desplazadas detrás de ella.
Robert estaba a cierta distancia y tenía un aspecto magnífico, pensó, con el rostro limpio
y afeitado, el pelo mojado y ondeando cerca de la cabeza.
Su rostro también parecía como si hubiera salido del lado equivocado de una pelea, pero era una
mirada que de alguna manera realzaba la cualidad de soldado duro que era exclusivamente suya y
su virilidad.
Se sintió cohibida y desnuda ante su mirada. Nunca la había visto vestida de campesina.
Nunca la había visto con el pelo suelto. Y supo que él miraba con cierta incredulidad sus armas. De
repente se sintió sin aliento y particularmente insegura de sí misma.

Ella reaccionó de la única manera que podía en tales circunstancias. Ella lo miró a los ojos y
sonrió. Estaba totalmente en contra de su naturaleza mostrar ansiedad.
Él no le devolvió la sonrisa. Pero claro, ella no esperaba que él lo hiciera.
"Tu desayuno, Joana", dijo Francisco Braga, alzando un plato hacia ella desde su posición en
cuclillas junto al fuego. "Y el suyo, Capitán." Le mostró otro plato al capitán Blake. Duarte ya
estaba comiendo.
Ambos aceptaron sus platos en silencio y se sentaron en el suelo junto a Duarte. Joana estaba
entre los dos hombres.
"Espero que el cuchillo esté desafilado y el mosquete descargado", le dijo el capitán Blake por
encima de su cabeza a Duarte, como si fuera sordomuda o no entendiera el idioma portugués.
"Ella es una rehén, Ribeiro, una rehén hostil. Y si te ha contado un cuento sobre que realmente
perteneces aquí y que eres realmente leal a tu causa, no creas ni una palabra. La mujer es
incapaz de decir la verdad. "
Joana se llevó un trozo de pescado a la boca y lo masticó sin parar.
Duarte sonrió. "Pero las muñecas de las mujeres son débiles", afirmó. "Y los mosquetes
tienen fama de no dar nunca en el blanco de su objetivo".
"Sin embargo", dijo el capitán Blake, "no me gustaría despertarme y encontrar a ninguno de los
dos apuntando a mi estómago a medio metro de distancia. Mantenla vigilada, Ribeiro. Te advierto
que es peligrosa".
Duarte se encogió de hombros y le sonrió a su media hermana. "Quizás los tome antes de que
te vayas a dormir, Joana", dijo. "Después de todo, no me gustaría que te volcaras sobre la punta
de tu cuchillo".
No era momento de explicaciones. Ambos estaban muy cansados y todo era demasiado público.
Sufriría la humillación de entregar su arma y su cuchillo, decidió, y se lo explicó más tarde.
Estaba muy cansada. ella no creyó
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Nunca se había sentido más cansada en su vida. Había un hombro ancho y vestido
de verde cerca de su mejilla. Qué maravilloso sería apoyar la cabeza en él y cerrar los ojos.
Pero una mirada hacia arriba le mostró la dureza de su expresión y la hostilidad en sus
ojos.
Dejó su cuchillo y su mosquete en el suelo delante de ella. Habría sido demasiado
vergonzoso ponerlos en manos de Duarte.
"Había un mensaje de Lord Wellington", le estaba diciendo Duarte a Robert. "Uno de mis
hombres lo trajo aquí mientras yo estaba en Salamanca. Espera que Almeida aguante
un mes más y que después las lluvias de otoño lleguen temprano. Retrasarán a los franceses
y empeorarán mucho las cosas para a ellos."

"Entonces, ¿Almeida aún no ha caído?" Dijo el Capitán Blake. "Bien. Tenía miedo de perderme
toda la diversión. ¿De quién fue la idea, por cierto, de venir a rescatarme?"

Duarte ignoró la pregunta. "Nuestra tarea, aparte de la habitual", dijo, "es visitar tantas granjas
y pueblos entre aquí y Coimbra como sea posible y persuadir a la gente a huir hacia el oeste
con tantas posesiones como puedan llevar. y quemar todo lo demás, incluidas sus casas.
Creo que no será una tarea agradable ni fácil”. Él se encogió de hombros. "Pero Wellington
jura que no abandonará nuestro país ni nos dejará bajo la ocupación francesa. Y contra todo
pronóstico, le creo. Supongo que no hay nada más que pueda hacer y permanecer
cuerdo".

"Es esencial que los ejércitos franceses no puedan vivir del campo en Portugal como
suelen hacerlo durante sus avances", dijo el capitán Blake. "Deben quedarse varados lejos
de sus suministros. Es la forma más segura de derrotarlos".
"Tú también tienes tu parte", dijo Duarte. "Lord Wellington te mencionó específicamente y
ordenó que si tu escape de Salamanca se efectuaba a tiempo, debías unirte a nosotros en
nuestra tarea. Un uniforme de soldado puede hacer mucho para convencer a los
dudosos, cree. ¿Y quién sabe? Tal vez tenga razón. "
Entonces, ¿no debo simplemente reunirme con mi regimiento? preguntó el capitán.
"Parece que no." Duarte le sonrió disculpándose.
Pero Joana ya no podía concentrarse. Las palabras se habían alejado mucho, de modo que
sólo podía oír el sonido pero ningún significado. Su cabeza pesaba demasiado para el resto
de su cuerpo. El costado tocó algo cálido y sólido y ella cedió a la tentación de relajarse y
dormir.
"Está muy cansada", dijo Duarte, mirando a su hermana dormida contra el hombro del
capitán Blake. El capitán no había movido un solo músculo salvo para endurecer la mandíbula.
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"Como nosotros también. No sé por qué nos sentamos aquí a hablar cuando el tiempo es tan
corto. Debemos alejarnos de aquí antes de que oscurezca. Mientras tanto, durmamos".
Se puso de pie y se inclinó para levantar a Joana. Pero se despertó sobresaltada tan pronto como
él la tocó y miró, sorprendida, al capitán Blake, que ni siquiera la miraba. Ella se alegró de que él
no lo fuera. Ella no era de las que se sonrojaban en el curso normal de las cosas, pero sabía que
ahora se estaba sonrojando.
Qué indescriptiblemente mortificante.
"Vete a la cama, Joana", dijo Duarte. "Y esa es una orden".
Normalmente ella habría tenido que negarse por mero principio. Pero ahora corrió hacia su
choza como un conejo asustado, pensó con disgusto. Pero ella no podía pensar. Era casi doloroso
pensar, era demasiado esfuerzo. Se acostó sobre la manta extendida en el suelo y durmió.

Era última hora de la tarde. Casi todos miraban con los ojos entrecerrados hacia el este, pero
si el coronel Leroux y los hombres que traería con él iban a llegar, todavía no era así. Los dos
centinelas acababan de retirarse de la entrada del valle y habían informado que todo seguía en
silencio.
Aun así, habían levantado el campamento y debían estar en camino desde el barranco antes del
anochecer. Se dividirían en pequeños grupos, había ordenado Duarte, ya que había muchos
lugares para visitar si querían cumplir las órdenes de Lord Wellington con minuciosidad.
Además, los grupos pequeños constituirían un objetivo más pequeño para los franceses.

"Y nunca debemos olvidar cuál es nuestra razón principal de existir", dijo Duarte, entrecerrando
los ojos en una expresión que hizo que su rostro pareciera cruel por un momento. "Nuestro
propósito es mantener a los franceses fuera de nuestro país y matar a quienes intenten entrar".

El capitán Blake, ordenó Duarte, debería moverse hacia el sur, hacia Almeida. Al parecer, no había
mucha prisa por persuadir a la población hasta que cayera el fuerte, pero tal vez hubiera muy
poco tiempo después. Y no había ninguna duda real de que Almeida acabaría cayendo.
Quizás resistiría una semana o un mes, pero nunca resistiría un asedio decidido de los ejércitos
franceses.
"Ella viene conmigo", dijo el capitán Blake, señalando con la cabeza en dirección a Joana.
Joana levantó la barbilla cuando Duarte y todos sus hombres la miraron.
"Los franceses me buscarán con más determinación a mí", dijo el capitán Blake. "Es lógico que
tenga a su rehén conmigo. Además", sus ojos hinchados se entrecerraron hacia Joana, "tengo
una cuenta propia que saldar con ella".
Joana le sonrió a medias y no apeló a su hermano.
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"Muy bien." Duarte se encogió de hombros. "Joana va contigo. Supongo que estará tan
segura contigo como con cualquiera de nosotros, aunque ustedes dos vayan a pie". La ruta del
sur era la más empinada. Sería imposible subir la pendiente con caballos.

Y así las cabañas fueron destruidas y el polvo se arrojó sobre las cenizas del fuego (no tenía
sentido, habían decidido los hombres, perdiendo el tiempo tratando de camuflar
completamente lo que tan obviamente había sido un campamento) y se hicieron apresuradas
despedidas y buena suerte. saludos intercambiados.
Duarte tomó a Joana en sus brazos y la abrazó fuerte. "¿No me dejarás enviarte de regreso
directamente a un lugar seguro?" le preguntó por última vez.
"¿Cuando la vida de repente está tan llena de significado?" —preguntó, con el rostro escondido
contra su hombro. "Nunca, Duarte."
"Entonces quédate cerca de él", le murmuró al oído. "Creo que él te protegerá una vez que
le hayas explicado, y probablemente incluso si no lo haces".
"Y lo protegeré". Ella levantó su rostro hacia el de él y le sonrió con picardía.
"Te veré a ti, a Carlota y a Miguel en Mortagoa, Duarte. Ten cuidado".
"Sí y tú." Él la miró a la cara como si quisiera memorizarlo y luego la besó en los labios. "No hay
ninguna relación a medias en mis sentimientos por ti, Joana. Eres tan querida para mí como lo
fueron María y Miguel. Tan querida como lo fue nuestra madre".
Ella sonrió y le tocó la cara con la palma de la mano antes de alejarse y girarse para mirar al
capitán Blake, que estaba a poca distancia, con expresión pétrea. Ella le sonrió.

"Bueno, Robert", dijo, "¿nos vamos?"

Le indicó la ladera sur, empinada, rocosa y desnuda al otro lado del arroyo. El día seguía
haciendo un calor abrasador a pesar de la hora avanzada. Pronto estuvieron trepando hacia
arriba, usando tanto las manos como los pies en algunos lugares. Sus armas, la comida y las
mantas atadas a sus espaldas eran un estorbo, pero necesario. Viajaban tan ligeros como se
atrevían.
Extendió una mano para ayudarla en un lugar particularmente difícil. Pero ella volvió la cabeza
y le sonrió.
"Puedo arreglármelas, Robert", dijo. "No tienes que hacerte el caballero".
"No soy ningún caballero, como sabes", le dijo con voz y ojos fríos.
"A lo que estoy jugando, Joana, es a guardia. Responderás ante Lord Wellington cuando te lleve
al cuartel general, probablemente con tu libertad hasta que terminen las guerras. Deberías
agradecer que los británicos no traten a sus prisioneros sin uniforme". como tus compatriotas
tratan a los suyos. Y mientras tanto, tienes que responderme. Lamentarás no haberle
rogado a tu nuevo amante que te
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llevarte con él."

"¿Duarte?" dijo ella riendo. "Duarte es mi hermano."
"Eso ni siquiera fue una mentira inteligente, Joana", dijo. "Ambos sabemos que tu padre era
francés y tu madre inglesa. ¿Recuerdas? Duarte Ribeiro es portugués".

"Mi madre estuvo casada con su padre", dijo, "antes de casarse con el mío. Él es mi medio
hermano".
Él chasqueó la lengua con impaciencia y se estiró para golpearla dolorosamente en el
trasero. "¡Mover!" el ordenó. "Estamos perdiendo el tiempo. O mejor dicho, tú como siempre me
estás obligando a perder el tiempo. Tiene una mujer que lo adora, Joana, y un bebé
regordete al que ambos adoran. ¿No te toca la conciencia en absoluto?" ¿Que lo obligaste a ser
infiel hoy?
"¡No!" Ella apretó los dientes y trepó hacia arriba fuera del alcance de su gran mano. "No estaré
satisfecho hasta que haya esclavizado a todos los hombres que he conocido, Robert, y me
haya acostado con tantos como sea posible. Que sus esposas y mujeres tengan cuidado. Y si
algún hombre se resiste a mí, bueno, entonces, Se arrepentirá, como lo lamentaste tú en
Salamanca. Te hicieron daño, ¿no? Me alegro.
Muy contenta. Sólo lamento que no haya durado más de cinco días."
"Ah", dijo, acercándose a ella sin esfuerzo a pesar de su explosión de velocidad, "por fin nos
hemos quitado las capas y llegamos a la verdadera Joana. Creo que la prefiero a la que todos
conocen. Al menos ella es honesta". ".
Subieron el resto del camino hasta la cima en silencio, necesitando cada respiro para lograr la
empinada subida.
El capitán Blake se detuvo en la cima para mirar hacia el valle y las colinas más bajas hacia el
este. Se protegió los ojos y extendió la mano para tomar la muñeca de Joana. Luego maldijo
y tiró de ella para que se tumbara en el suelo a su lado. El Señaló.

"Ahí viene el chico amante", dijo, "junto con toda una compañía de jinetes.
Jadeando de frustración después de toda una noche sin tus favores, sin duda. Y fui lo
suficientemente estúpido como para pararme contra el horizonte. Bueno, Joana, sería muy
extraño que no nos vieran. Pero no permitas que la esperanza se dispare. No tengo ninguna
intención de renunciar ni a mi libertad ni a mi vida todavía. Tengo aún menos intención de
renunciar a ti."
"¿Debo sentirme halagado?" preguntó dulcemente.
Se abrió paso desde la cima de la colina, arrastrándola con él, antes de levantarla y medio correr
con la mano todavía agarrando su muñeca sobre el terreno árido y desigual sobre el barranco. Los
jinetes habían estado a kilómetros de distancia.
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y tal vez no los había visto. Pero tenía la intención de encontrar un escondite seguro antes de
que cayera la noche.
Encontró lo que estaba buscando unos kilómetros más adelante, cuando la apuesta de escalar
un pico solitario dio sus frutos y ofreció una cueva baja que se inclinaba hacia adentro a
cierta distancia y los ocultaría completamente de la vista de cualquiera que estuviera debajo.
Empujó a Joana hacia adentro sin demasiada suavidad.
"No nos alcanzarán esta noche", dijo, "ni siquiera mañana, supongo".
Y será difícil rastrearnos en este país. Pero también podríamos establecer algunas reglas básicas
desde el principio. No intentarás llamar la atención de ningún francés, Joana. Si lo haces, puede
que me obliguen a cortarte el cuello. Y no intentarás escapar de mí. Si lo haces, usaré tu
cinturón para atar tus manos y unirlas a mi propio cinturón. Y tendré tus armas... ahora."

"No seas pesado, Robert", dijo, volviéndose hacia él. "¿No te das cuenta de que estoy de tu
lado? ¿Que Lord Wellington me envió tras de ti para asegurarme de que se creía que tu documento
era un engaño? ¿Que arreglé que te liberaran de tu libertad condicional? ¿Que arreglé que
Duarte fuera liberado?" ¿Vino a rescatarte y a tomarme como rehén? ¿Que soy tan espía
británico como tú?
"Sus armas", dijo, de pie en la entrada de la cueva, con los pies firmemente plantados y su
expresión implacable. "Y quizás todavía tenga que vendarte la boca también, Joana. Debes
pensar que soy más tonto de lo que ya he demostrado si crees que voy a creer más de tus
mentiras. Y mentiras tan escandalosas y estúpidas. ¡Tus armas!"

"Muy bien." Su voz era tranquila, dulce. "Si crees que voy a suplicar, humillarme y suplicarte,
Robert, entonces estás lamentablemente equivocado. Creerás lo que quieras y, además, puedes
irte al infierno con mi bendición". Se quitó el mosquete del hombro y lo dejó caer con estrépito
al suelo de piedra de la cueva. "Pero no esperes que sea un prisionero dócil".

Apenas vio su mano moverse, pero al momento siguiente su cuchillo le apuntó al estómago y
ella estaba agachada en una postura defensiva.
"¿Quieres mi cuchillo, Robert?" —le preguntó dulcemente. "Entonces ven a buscarlo".
Estaba furiosamente enojado: con ella por intentar, después de todo lo que le había hecho,
engañarlo una vez más, y consigo mismo por esperar que ella, contra toda la evidencia de su
experiencia, actuara como uno esperaría que actuara una mujer. y deponga sus brazos
dócilmente.
"Por Dios, Joana", le siseó entre dientes, "estás buscando problemas".

Ella le sonrió con esa sonrisa felina que ya había visto una vez antes. "Tienes miedo,
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¿Roberto?".

Lo tonto, lo idiota, era que tenía miedo.

Miedo de lastimarla. Debería entrar, girarle la muñeca y permitirle que se apuñale. Eso
era lo que debería hacer. Se maldijo a sí mismo por no poder hacerlo.
Y así la rodeó en los confines de la cueva, fintó en un sentido y luego en el otro, y en ambas
ocasiones encontró que el cuchillo todavía apuntaba al centro de su estómago, y
finalmente se vio obligado a agarrar su muñeca en el mismo momento en que Extendió una
bota para atraparla elegantemente detrás de un tobillo.
Ella cayó con él encima de ella y lucharon en silencio excepto por su respiración dificultosa,
mientras él lentamente le forzaba la mano hacia arriba sobre su cabeza y hacia el suelo y luego
cortaba la circulación de su muñeca hasta que su mano se abrió y el cuchillo cayó con un suave
ruido contra las piedras.
"Bastardo", le dijo ella.
"Puta."
"Cobarde y bruto".
"Traidor y sirena".
Ella le gruñó.
Él gruñó en respuesta.

Y entonces, de repente y de forma bastante inesperada, ella le sonrió, con los ojos brillantes y
la boca curvándose de forma suplicante. "Oh, Dios, Robert", dijo, "preferiría pelear contigo
cualquier día del año que hacer el amor con otro hombre. No sé cuándo me divertí tanto".

Él la miró con cautela. Siempre que pensaba que finalmente se había dado cuenta, ella se
agachaba y se acercaba a él desde otro ángulo. "Podrías haberte suicidado con tu propio
cuchillo", dijo.
"Nunca." Ella continuó sonriendo y jadeando. "No lo habrías permitido. ¿Crees que no supe
en todo momento que tú tenías el control total de esa lucha? Pero sólo físicamente, Robert.
Físicamente puedes dominarme.
Pero nunca podrás dominar mi voluntad. Nunca. Perderás si lo intentas. Así que no intentes
imponerme reglas. Nunca obedezco las reglas. Cuando dejé la escuela a la edad de dieciséis
años, juré que nunca más obedecería una regla que no me gustaba. Y a veces rompo
las reglas que me gustan sólo porque están ahí. Eres pesado."
"¿Lo soy?" él dijo. "Pero tú no tienes un colchón a la espalda, Joana, como sueles tener
cuando tienes un hombre encima".
"¿Crees que me importaría?" preguntó ella, y sus ojos brillaron hacia los de él. "Si estuviéramos
haciendo el amor, Robert, ¿crees que me importaría una cama de piedra a mi espalda o tu
peso encima? Pero no estamos haciendo el amor, ¿verdad? Y tú sí.
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pesado."
Se alejó de ella lentamente, sin quitarle los ojos de encima. Levantó la mano, tomó el cuchillo
y se lo metió en el cinturón. Y movió el mosquete a un rincón y lo dejó allí con su rifle.

"Será mejor que comamos", dijo, "mientras tengamos los restos de luz del día para hacerlo.
Y luego le daré cinco minutos para que salga y se ponga cómodo. Cinco minutos.
No más. Y le aconsejaría No debes desafiarme tratando de escapar, incluso si el desafío está
en tu naturaleza. Intenta escapar esta vez y nunca más se te permitirá tener privacidad.
¿Entendido?
Ella simplemente le sonrió mientras se sentaba y se alisaba el vestido sobre las rodillas.
"¿Vas a tener el dormitorio de la izquierda o el de la derecha esta noche?" ella preguntó.
"Hay tantas opciones".
"Ocupamos juntos el dormitorio central", dijo, "juntos. No creerás que me permitiría dormir
sin abrazarte firmemente, ¿verdad?"
Hizo un gesto de beso con la boca. "¿Soy así de irresistible?" ella dijo. "Te dije que te
enamorarías de mí, Robert".
Desempacó la comida sin responder ni mirarla. Pensó que esa celda de prisión había tenido
ventajas definitivas. A pesar de las palizas diarias, había pasado largas horas a solas con la
paz de sus propios pensamientos.

Capítulo 18

Se había quedado dormida y se había despertado de nuevo. Pero ella sabía que debía
dormir. No estaba acostumbrada a la vida de Joana Ribeiro y sabía que los primeros días
serían agotadores. Más de lo habitual: normalmente no se viajaba tanto como probablemente
se produciría en los próximos días. Y el viaje estaría lleno de tensión, porque no sólo
viajarían a varios lugares sino también en busca del coronel Leroux y su compañía.

Coronel Leroux, pensó. Él debe venir. Debe encontrar sus huellas y seguirlas. Y ella
debía estar lista para recibirlo cuando viniera. De repente se le ocurrió lo suicida que
era su plan y lo peligroso que era para Robert. También podría haber matado al coronel
en Salamanca, donde sólo habría perdido su propia vida. Pero por alguna razón ella lo
quería en su propio territorio.
Ella lo quería en el país donde habían muerto Miguel y María.
Pero ella necesitaría sus armas. Estaban en la esquina trasera de la cueva con su espada,
aunque ella sabía que su rifle estaba a su espalda, a su alcance. Ella
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No podía llegar a ninguno de ellos, encarcelada como estaba. Uno de sus brazos estaba debajo de
su cabeza y enrollado alrededor de su hombro, una almohada bastante cómoda pero en realidad
solo una cadena de cautiverio. El otro estaba firmemente alrededor de su cintura. Una de sus piernas
estaba sobre la de ella. Él se despertaría, le había dicho antes cuando ella había protestado, si ella
movía aunque fuera un músculo durante la noche.
Era difícil intentar dormir sobre un suelo de piedra sin mover un músculo.
No había manera de que pudiera coger su arma o su cuchillo sin despertarlo.
E incluso si pudiera, nunca escaparía sin ser atrapada por él nuevamente. Pensó con cierta
indignación en su cinturón que le ataba las muñecas y lo sujetaba al cinturón de él, y supo sin
lugar a dudas que ese sería su destino si intentaba escapar. Nunca volvería a coger su arma si eso
sucediera.

No, tendría que tener paciencia y esperar su oportunidad. Ya vendría. Ella nunca había deseado
nada que no tuviera. Y podría lograr que se enamorara de ella. A pesar de todo, podría tenerlo
alrededor de su dedo meñique en cuestión de días si lo intentara. Ella apretó los dientes con fuerza
al recordar el desprecio con el que él había recibido su intento de explicarle la verdad. No es que
se hubiera esforzado mucho. Suplicar y suplicar iba en contra de su orgullo. Si él decidía no creerle,
que así fuera.

Pero aún podría hacer que él se enamorara de ella si así lo deseaba. Eran almas gemelas, ella
y Robert Blake. Se despertaron el deseo el uno del otro y, sin embargo, ninguno de los dos se
aduló al otro. Sabía que nunca podría convertirlo en su esclavo, y se regocijaba al saberlo, a pesar
de lo difícil que hacía su tarea. Si alguna vez volvía a llamarlo bastardo, él la llamaría puta otra vez.
Daría insulto por insulto. No era un caballero y no sabía que a una dama no se le insultaba pasara
lo que pasara. Se alegró de que él no fuera un caballero.

Ella levantó una mano para apoyarla contra su pecho, y su alarde resultó no ser alarde en absoluto,
sino la simple verdad. Había estado profundamente dormido apenas un momento antes. Ahora él la
estaba mirando. Lo sabía aunque no inclinó la cabeza hacia atrás para mirar.

"Es imposible permanecer quieto toda la noche sin mover un músculo, Robert", dijo con un suspiro.
"Especialmente cuando me tienes en un abrazo tan cercano. Pero por supuesto, no es un abrazo,
¿verdad? Es cautiverio". Ella echó la cabeza hacia atrás y lo miró. La luz de la luna entraba en la
cueva. Aun así, podía sentirlo más que verlo.

"Es cautiverio", dijo. "¿Quieres girar hacia el otro lado?"

"No", dijo ella. "Me siento bastante cómodo tal como estoy. Uno no tiene más que tener una poderosa
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imaginación. Una colchoneta de plumas. Un montón de mantas suaves. Almohada de plumas. Mmm.
¿No puedes sentirlos?"
Él agarró su muñeca con fuerza mientras su mano se deslizaba hacia abajo desde su pecho hasta su
cintura.
"Ya basta, Joana", dijo. "Ve a dormir."
"¿Quieres hacerme creer que estás hecho de piedra como este piso?" ella dijo. "Lo sé de otra
manera, Robert. ¿No me deseas ni siquiera un poquito?"
"Te arrepentirás", dijo, "si continúas con esto. Te advierto, Joana, que no podrás controlar la
situación si continúas bromeando. Y ni siquiera intentaré hacerlo. Hace tiempo que no tengo una
mujer y tengo hambre."
Podía oír los latidos de su corazón. Podía verlo pulsando detrás de sus ojos cerrados.
Luis se había acostado con ella seis veces en total, las había contado, cada una más horrible y

nauseabunda que la anterior, hasta que ella le dijo que si de eso se trataba el matrimonio,
preferiría prescindir de él, muchas gracias. Ni siquiera se había sentido ofendido. Aliviado era más bien
la palabra. Más tarde descubrió por qué.

¡Y Robert habló del hambre!

Pero ella nunca había llevado deliberadamente el coqueteo más allá del punto en el que podía
controlarlo. E incluso con Robert en esas dos ocasiones no había habido gran peligro. Pero esta vez
supo que él decía la verdad. Estaban solos, muy solos en medio de la noche y muy cerca el
uno del otro porque pensó que era necesario protegerla para que no huyera. Y quizá él también
tuviera razón.

Ella lo sintió relajarse. Pensó que ella se había vuelto a dormir. Pero ¿cómo podría dormir ahora
que se le había excitado la sangre? Más concretamente, ¿cómo podía retroceder cuando él le
había lanzado semejante desafío? No estaba en su naturaleza resistirse a un desafío, por mucho que
temiera aceptarlo.
"¿Entonces es comida lo que necesitas?" —preguntó en voz baja. "Yo también tengo hambre, Robert.
¿Tienes comida? ¿Lo compartimos?"
Él maldijo, una palabra que ella no había escuchado antes en inglés, aunque había escuchado su
equivalente portugués entre los hombres de Duarte.
Ella pensó que él iba a desatar su ira contra ella con palabras. Se preparó para la diatriba, se
preparó para dar todo lo que recibiera. En lugar de eso, la atrajo hacia él con tanta fuerza que
ella sintió que el aliento salía de su cuerpo, y encontró su boca con la de él, forzándola a abrirse
con la suya, hundiendo su lengua dentro de modo que estuvo segura de que debía ahogarse.

Y conoció el terror de la impotencia, de haber desatado una pasión que ella

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de ninguna manera podía controlar y eso la violaría y tal vez la lastimaría antes de saciarse. Pero
se podía luchar contra el terror, pensó mientras todavía se pudiera, y se podía librar una
lucha incluso si se perdía inevitablemente. Ella había librado esa pelea por su cuchillo. Ahora
ella lucharía por sí misma.
Ella chupó su lengua, presionó sus dientes contra ella, se apretó contra él, frotó sus pechos
contra él, torció sus caderas, lo rodeó con su brazo libre, empujándolo debajo de su abrigo,
tirando de su camisa para poder tocarlo. la piel desnuda de su espalda. Y cuando la puso
boca arriba, su otro brazo se unió al primero en su tarea.

Él le había liberado el cinturón y se lo había arrojado, y su vestido subió con un movimiento

de su mano hasta sus pechos y más arriba. Otras prendas cayeron sobre sus piernas y pies y
fueron arrojadas para unirse al cinturón. Sintió el aire fresco de la noche contra la piel desnuda
por un momento antes de que el peso de su cuerpo se convirtiera en su manta.
Sus manos estaban entre su cuerpo y el de ella, sobre sus pechos, moviéndose con fuerza
sobre ellos, apretándolos, sus pulgares frotando bruscamente sus pezones que estaban duros
y tiernos. Su boca estaba en su garganta y se movía debajo de su vestido hasta sus pechos, su
lengua tomó el lugar de su pulgar en un pezón y sus labios lo rodeaban. Él succionó
hacia adentro mientras colocaba sus rodillas entre sus piernas y las abría, poniéndose de
rodillas.
Lo único que podía hacer con sus piernas era levantarlas y entrelazarlas con las de él. La tela
de sus pantalones era áspera contra la suave piel de la parte interna de sus muslos. Su
boca sobre su pecho la estaba volviendo loca. Pero sus manos estaban dentro de su camisa
y moviéndose desde su espalda hasta sus costados y su pecho, mientras sus palmas empujaban
las cálidas costillas y los músculos del pecho y sus dedos buscaban sus propios pezones.
Podía escuchar la respiración áspera de ambos cuando él levantó la cabeza nuevamente,
entrelazó sus manos dolorosamente en su cabello y acercó su boca a la de ella nuevamente.
Él bajó su peso una vez más y ella pudo sentir entre sus piernas la dureza y la inmensidad de
su excitación a través de sus pantalones. Su gemido de miedo y deseo la tomó
completamente por sorpresa.
Sus manos se movieron desde su cabello hasta sus costados y debajo de sus nalgas para
levantarla contra él. Se apoyó contra ella. Y ella levantó las rodillas y abrazó su cintura con
ellas. Los dolores, la sangre que bombeaba a través de ella, eran partes iguales de terror y
deseo, lo sabía, empujando sus manos entre ellos para desabrochar los botones de su abrigo
y abrirlo. Pero ella no se rendiría ante el terror. La iban a llevar. Nada podría detener eso ahora.
Pero él no la aceptaría, a pesar de todo eso. Nunca podría presumir de eso. Ella se entregaría y
entonces sería tan vencedora como él.
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Pero él se quedó quieto de repente y, de repente, se apartó de ella para tumbarse boca
arriba, con un brazo sobre los ojos. Estaba jadeando. "¡No!" él dijo. "No, no te daré el
placer de violarte, Joana. Eso es lo que quieres, ¿no?"
¿La alegría de saberte irresistible incluso para un hombre que te desprecia?
Ella yació por un momento desconcertada, aturdida, humillada, desnuda de los pechos
hacia abajo, antes de caer de costado y apoyarse en un codo.
"¡Bastardo!" ella le siseó. "Bastardo impotente. Eunuco."
"¡Perra en celo!" dijo sin quitarse el brazo. "¿Lo quieres, Joana? Vas a tener que aceptarlo".

Ella lo miró fijamente, con los ojos ardientes y la respiración entrecortada, asimilando las
implicaciones de lo que había dicho.
"¡Oh!" dijo entonces, poniéndose de rodillas, inclinándose sobre él, su cabello cayendo hacia
adelante sobre sus hombros para tocar su hombro y su pecho. "¿Y crees que no lo haré,
Robert? ¿Crees que soy demasiado tímida, demasiado femenina? ¿Crees que puedes jugar
conmigo de esta manera y dejarme magullada y humillada y... y..."
"¿Insatisfecho?" él dijo.
"¡Bastardo!" ella dijo. "Te odio."
"Entonces el sentimiento es mutuo", afirmó.
Sus manos abrieron el único botón que le quedaba del abrigo y lo abrieron. Ella desabrochó
los botones de su camisa y también la abrió de par en par después de intentar quitarle la
culata y ponérsela detrás de la cabeza. Y ella se inclinó para deslizar su boca sobre su
pecho y hasta su cintura. Volvió a extender besos hasta que encontró su pezón, lo lamió y
se lo llevó a la boca.
Estaba completamente quieto, con las manos extendidas sobre el suelo de piedra a cada lado
de él. Pero podía oír su corazón latiendo erráticamente. Y ella lo odiaba con una pasión que
latía en sus oídos. Sus manos fueron a la cintura de sus pantalones, le desató la faja roja
que lo denotaba como oficial y desabrochó los botones.
Él no se movió hasta que ella le tiró de los pantalones. Luego levantó las caderas mientras
ella las bajaba hasta las rodillas; no se sentía capaz de afrontar la tarea de quitarle las
botas. Él todavía la deseaba, vio con satisfacción. Y pasó su mano por él ligera y rápidamente,
jadeando, y segura de que nunca más podría expulsar el aire de sus pulmones.

Sus ojos se habían acostumbrado bastante a la oscuridad. Él la estaba mirando, lo vio cuando
se sentó a horcajadas sobre su cuerpo y puso sus manos sobre sus hombros debajo de su
camisa abierta.
"No pensaste que me atrevería, ¿verdad?" —le susurró, bajando la cabeza para que su
cabello formara una cortina alrededor de sus rostros. "Me atreveré a cualquier cosa,
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Roberto. Incluso esto. ¿No tienes el coraje de violarme? Muy bien, entonces te violaré."

Y ella acercó su boca a la de él, al mismo tiempo que bajaba su cuerpo y se empalaba en él.

Ella no pudo hacer más. Estaba en shock. Estaba profundamente, profundamente ocupada y
esperando un dolor que no llegaba.
Cuando volvió en sí, él tenía una mano extendida contra la parte posterior de su cabeza y la otra
detrás de su cintura. Y su boca era suave y cálida contra la de ella y su lengua lamía sus labios y
se deslizaba hacia atrás.
No había entrado en pánico, pensó con cierta sorpresa. Pero ella no sabía qué hacer a
continuación.
Ella levantó la cabeza. "Es tu turno", dijo. "A menos que tengas miedo, por supuesto.
O no sé qué hacer."
Podía ver su sonrisa en la oscuridad. Sus manos bajaron para agarrar sus caderas, para
levantarla un poco, y luego comenzó a moverse dentro de ella, sus embestidas rápidas y
profundas de modo que ella se puso de rodillas nuevamente presa del pánico, con las yemas
de los dedos en su cintura y su cabeza. devuelto. Cada músculo de su cuerpo se estaba tensando.
Incluso su propio cuerpo estaba fuera de su control, pensó con uno de los pocos
pensamientos racionales que le quedaban.
Y entonces incluso la apariencia de control la abandonó, y su cabeza se sacudió hacia
adelante hasta que su barbilla descansó contra su pecho, y todo el aire salió de sus pulmones
en un largo y audible suspiro. Él continuó moviéndose dentro de ella mientras ella sentía que
comenzaba a estremecerse, las ondas de choque se extendían hacia arriba y hacia afuera desde
el punto de su penetración más profunda.
Hubo un espacio de tiempo en algún lugar después de eso; si duraron segundos o minutos,
ella no lo supo. Pero la siguiente vez que la conciencia llegó a su mente, estaba acostada sobre
él, con las piernas abiertas a cada lado de las de él, las manos y una mejilla contra su pecho
desnudo. Tanto sus brazos como una de sus mantas la rodeaban. Sus cuerpos todavía
estaban unidos.
"Seré demasiado pesada para ti", dijo, y se sorprendió por el sueño de su propia voz.

"No digas tonterías, Joana", dijo. "Vete a dormir. Esta es una manera tan buena como cualquier
otra de mantenerte prisionero".
"Se supone que los guardias no deben tener relaciones sexuales con sus prisioneros", dijo,
moviendo la mejilla hasta que se sintió bastante cómoda. Podía oír su corazón latiendo
constantemente contra su oreja.
"Tampoco los prisioneros con sus guardias", dijo.
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"Pero los prisioneros harán cualquier cosa para ser libres", dijo.
"No vas a ser libre". Una de sus manos acarició la nuca de ella.
"Nada ha cambiado. Nada en absoluto. Después de todo, siempre hemos admitido que
sentimos una atracción física el uno por el otro. Simplemente hemos actuado en base a esa
atracción, para nuestra mutua satisfacción, al parecer. Quien te llame dama, Joana, ha
"Obviamente nunca te tuve entre las sábanas. Pero no sabía que existía un hombre así".

"Vete al diablo", dijo.

"Ve a dormir."

Sabía, con esa sensación extra que se había desarrollado durante los últimos diez años, que el
amanecer no estaba lejos. Deberían levantarse pronto y seguir su camino. Si el coronel
Leroux y sus hombres pretendían llevar sus caballos a la persecución (incluso
suponiendo que él y Joana hubieran sido vistos contra el horizonte el día anterior), tendrían
que dar un amplio rodeo. Y luego tendrían que hacer un seguimiento cuidadoso. Era poco probable
que fueran una amenaza ese día. Pero aun así…
Se quedó mirando el cielo nocturno, con una mano apoyada debajo de la cabeza y la otra jugando
distraídamente con el cabello de Joana. Debió haber dormido bastante profundamente durante varias
horas. Y ella también debe hacerlo. Ella no se había movido desde que le había dicho que se fuera al
diablo. Y ella todavía estaba profundamente dormida.
Sus piernas iban a estar rígidas, pensó, sintiéndolas contra la parte exterior de las suyas. Pero
al menos había podido darle una cama más blanda que el suelo de piedra de la cueva. Sonrió
sombríamente en la oscuridad. ¿Y era importante que estuviera protegida? Pensó en la celda
subterránea en la que recientemente había pasado cinco días, cortesía de la Marquesa das
Minas, y en el ejercicio diario que varios soldados franceses habían hecho allí a sus
expensas. Hacer el amor con ella la noche anterior no había sido una experiencia indolora.

¡Haciendo el amor con ella! Cerró los ojos de nuevo. Su única mano todavía acariciaba su cabello.
Y pensó en Jeanne Morisette, esa joven hermosa y ansiosa que había jurado que siempre
lo amaría, que había jurado que se casaría con él algún día. Y del joven y amable soñador que
yacía junto a ella en el lago de Haddington, jurando partir con ella en un corcel blanco el día
de su decimoctavo cumpleaños hacia la tierra de los felices para siempre, sólo a medias
en broma.
Y pensó en la misma joven riéndose de él, llamándolo bastardo y despreciándolo porque se
había atrevido a levantar los ojos hacia la hija de un conde y tejer sueños sobre ella.

Y pensó en la Marquesa das Minas tal como la había visto por primera vez en un salón de baile.
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en Lisboa y de su primera impresión de ella como encantadora y cara y mucho más allá de
su tacto. Y de la mujer cálida y desaliñada que ahora yacía sobre él, que ya no olía a perfumes
caros, sino sólo a mujer.
Toda mujer y ninguna dama. Pensó en la forma en que ella lo había desvestido y acariciado la
noche anterior después de luchar contra él como una criatura salvaje cuando él tuvo la iniciativa.
Y de la forma en que lo había montado mientras él permanecía pasivo, aterrorizado de
que, al ser su prisionera, cualquier violación de su persona sería una violación.

Ninguna dama en absoluto. Toda mujer atrevida y voraz.

Y esos pensamientos no debían permitirse. Ya era consciente de nuevo de cada suave y bien
formado centímetro de ella contra él. Él todavía estaba dentro de ella. Si no tenía cuidado, volvería
a crecer. Una vez fue suficiente. Ambos habían expresado sus puntos. Pero al fin y al cabo,
eran enemigos. Enemigos acérrimos e implacables. Una vez que su amante francés los
alcanzara (si lo hacía), ella haría todo lo que estuviera en su poder para matar a su carcelero o
devolverlo a esa celda en Salamanca. Y mientras tanto, haría todo lo que estuviera en su poder
para entregársela a Lord Wellington y encarcelarla durante lo que quedaba de la guerra contra
Francia.

Joana odiaría estar en prisión. Ella se enfurecería contra ello, como un pájaro en una jaula.
Él no pensaría en eso.

"Oye", dijo, "es hora de despertar".

Ella se agitó. "Tonterías", dijo adormilada. "Ni siquiera es de día todavía. Estás cómodo, Robert".
Ella suspiró.
Maldita sea la mujer. Ella siempre decía algo equivocado. ¿Y creía que podría quedarse en cama
hasta el mediodía?
Ella se retorció contra él y suspiró de nuevo. Apretó los dientes y obligó a su cuerpo a calmarse.

"¿Me devolverás mi arma y mi cuchillo hoy?" ella preguntó. "¿Si prometo fielmente no
usarlos contigo, Robert? Los usaré contra los franceses. No deseo volver con ellos de todos
modos, ¿sabes? Quiero quedarme contigo".
"Ya veo", dijo. "¿Amor instantáneo de una sola cama, Joana? ¿Era tan buena? ¿Y ahora
piensas seguirme, la mujercita mansa y fiel, por el resto de mi vida?"

Ella resopló. "Puedes olvidar ese agradable sueño masculino", dijo. "Nunca seré manso,
Robert. Pero mataré franceses contigo. ¿Me puedes dar mi arma?"

"Sí, claro", dijo, "y mi rifle y mi espada también, Joana. Cuando el infierno se hiele
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terminado, eso es."

"Entonces espero que estés allí cuando suceda", dijo. "Para que no puedas abrirte camino hacia el
aire fresco y la libertad. Pensé que confiarías en mí después de lo de anoche".

"Como lo haría con una serpiente mortal", dijo.

"¿Me creerías si te dijera que eres el único amante que he tenido aparte de mi marido?" ella
preguntó.
"Ni por un solo momento", dijo.
"No lo creo", dijo. "Y era terrible, Robert. Prefería a los niños jóvenes, ¿sabes? ¿No es eso irónico y
un poco degradante? Estuviste maravilloso.
¿Vamos a ser amantes durante este viaje nuestro, hasta que Marcel nos alcance y te corte en mil
pedazos?
Estuviste maravilloso. ¿ Vamos a ser amantes... ? Las palabras de un coqueto practicado y un
mentiroso compulsivo. Pero, por supuesto, estaban teniendo su efecto, como ella debía haber
sabido que lo harían. Maldita sea la mujer. Dios la maldiga al infierno y de regreso.
"Nos apareamos anoche", dijo. "No éramos amantes, Joana, y nunca pudimos serlo.
Nos acoplamos."
"Ah", dijo, y suspiró y se retorció contra su pecho otra vez. "¿Entonces vamos a ser compañeros
por un tiempo? ¿Una pareja? Te estás poniendo duro otra vez, ¿no?"
"Maldita seas, Joana", dijo. "¿Siempre dejas escapar cualquier observación embarazosa que te
viene a la mente?"
Ella levantó la cabeza y lo miró a la cara. Y ella sonrió lentamente de esa manera que siempre
podía elevarle un grado la temperatura. "¿Estás avergonzado?" ella preguntó. "Creo que se siente
muy bien. ¿Vamos a aparearnos otra vez?"
La levantó de él y la dejó en el suelo a su lado. Podía ver su rostro claramente, otra señal de que
se acercaba el amanecer. "¿Es eso lo que quieres?" le preguntó con dureza. "¿Para ser usada
como mi juguete hasta que pueda entregarte a un cautiverio adecuado? Eso es todo lo que
serías, y eso es lo que haré contigo al final, Joana, no importa cuántas veces haya disfrutado. de ti
mientras tanto."

Su sonrisa era de ensueño. "Y tú serás mi juguete", dijo. "Obtendré placer de ti, Robert, y te daré
también un placer infinito... oh, sí, placer hasta el infinito; es una promesa... hasta que Marcel haga
contigo lo que tenga reservado para ti. Haz lo... No, apareate con "Haz pareja conmigo".

"Joana." Se inclinó y la besó ferozmente en la boca. Parecía que tenía un apetito insaciable.
Podría haberlo adivinado. Pero mientras que normalmente estaba rodeada de innumerables
hombres demasiado dispuestos y deseosos de satisfacerlo,
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ahora solo estaba él. Y él, pobre tonto, se sentía halagado por su necesidad de él, excitado
por ello.
Extendió las manos debajo de sus nalgas cuando se acercó a ella, con la intención de
amortiguarla contra el suelo mientras impulsaba su deseo dentro de ella. Pero ella no mostró
signos de malestar. Ella puso sus manos sobre sus hombros y cerró los ojos, entreabrió los
labios y se quedó extrañamente quieta.
"Oh", dijo mientras llegaba al clímax. Y se mordió el labio inferior y abrió los ojos para mirarlo
mientras sucedía. "Oh", dijo después cuando él finalmente se quedó quieto sobre ella, y una de
sus manos jugó suavemente con su cabello.
"No tenía idea de que podía ser tan hermoso, Robert. No tenía idea".
Era injusto, pensó, pero ¿desde cuándo esperaba que Joana actuara limpio?
Ella habló cuando él estaba en su punto más vulnerable, cuando acababa de derramar su amor
(no, no su amor, su semilla) en ella y estaba saciado y cansado de nuevo. Ella habló en el momento
en que él más quería creerle.
Era hora de levantarse y seguir su camino. Hora de que amanezca. Es hora de tener cordura. Es
hora de verla y conocerla tal como era nuevamente.
Pero Dios, ella era una mujer hermosa a la que amar, aparearse, emparejarse. Usó una palabra
más obscena en su mente para poner en perspectiva lo que había sucedido entre ellos dos
veces durante la noche.
"Levántate y vístete", dijo, apartándose de ella y dándole una fuerte palmada en una nalga
desnuda mientras lo hacía. "Es hora de que nos pongamos en camino".
Ella se sentó. "Sabes, Robert", dijo, "un día te haré eso.
No es muy agradable."
"No soy tu prisionero", dijo.
"Oh, creo que lo eres." Ella le sonrió. "Aunque nunca lo admitirás, supongo." Ella se encogió de
hombros. "Y eso es lo que más me gusta de ti". Ella se puso de pie, ignorando la mano que él le
tendió para pedirle ayuda, y se rozó el vestido. "¡Uf! Arrugas. La Marquesa das Minas tendría un
gran ataque de vapores si se esperara que usara esto".

Ella lo miró y se rió. "Pero claro, la marquesa es una aburrida y aburrida, ¿no? No hay nada que
hacer en todo el día salvo coquetear y parecer impotente e inventar recados para que los hagan
los caballeros enamorados. Creo que me volvería loco si no estuviera Joana Ribeiro a
quien convertir de vez en cuando. "
"Joana ¿quién?" él dijo.
"Joana Ribeiro", dijo. "Mi yo de fantasía, Robert. El yo que se apareó contigo hace unos
minutos y anoche. No crees que la marquesa hubiera hecho eso alguna vez, ¿verdad? Ella se
siente como en casa sólo en el mundo del coqueteo.
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Además tú no eres un caballero y ella es una dama. Y además habría pedido un colchón de plumas.
Joana Ribeiro es una fantasía maravillosa".
Ella podía ser tan encantadora, pensó, mirándola a la luz creciente mientras se abrochaba el cinturón
alrededor de la cintura y fruncía el ceño ante las gruesas arrugas del vestido que había usado
alrededor de sus pechos toda la noche. Su cabello estaba enredado alrededor de su cabeza y
hombros. Estaba descalza. No creía haberla visto nunca más hermosa.

Sí, tan encantador si uno se permitiera olvidar. Y era tan fácil olvidar con Joana, vivir la alegría del
momento con ella. Tan fácil de olvidar, a pesar de que todavía tenía frescos en el cuerpo los
moretones que demostraban cuán cruel y despiadada era ella en realidad.

Se ciñó la espada, deslizó el cuchillo de ella dentro de su cinturón y cargó su rifle y su mosquete
sobre su hombro derecho. Sólo quedaba un poco de comida. Será mejor que pospongan su
desayuno en caso de que no encuentren dónde reponer sus provisiones durante el día.

"¿Listo?" preguntó.
"Para cualquier cosa", dijo ella, sonriéndole deslumbrantemente. "Dígale el camino, señor".
Él abrió el camino, preguntándose cuándo desaparecería la novedad y cuándo los músculos doloridos
y los pies llenos de ampollas borrarían la sonrisa de su rostro. Y cuando el calor del día la haría
rogarle que parara. Y cuando el hambre la pondría enfadada e irritable. Pero por el momento
todo era aventura para ella.
Miró hacia atrás para asegurarse de que ella lo seguía de cerca cuesta abajo. Ella le sonrió de nuevo.

Y Dios, era difícil no devolverle la sonrisa. Era difícil no deleitarse con la sensación de bienestar
relajado que los dos amores de esa noche habían traído a su cuerpo.

Capítulo 19

A primera hora de la tarde habían llegado a otro barranco, menos profundo que aquel donde
había acampado la banda de Duarte, menos boscoso y el arroyo más angosto y poco profundo.
Sin embargo, proporcionó un agradable refugio contra el sofocante día caluroso de finales
de agosto. Habían pasado por dos granjas remotas, pero no se habían detenido en ninguna.
Estaban cerca de Almeida, había dicho el capitán Blake. Quería echarle un vistazo antes de
continuar con sus órdenes.
"No tiene sentido obligar a esta pobre gente a abandonar sus hogares y quemar todo lo que
dejan tras de sí", había dicho, "hasta que sea necesario
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hazlo. Quizás Almeida aguante hasta las lluvias de otoño y los franceses decidan no
avanzar hacia Portugal este año."
Y así siguieron adelante, sin siquiera detenerse para reponer sus provisiones de
alimentos. Pero con el calor del día no tenían hambre. Sólo sediento. Y por eso la vista
del agua fue realmente bienvenida.
Joana se arrodilló junto al arroyo y bebió profunda y agradecida antes de levantar la cabeza
y descubrir que el capitán estaba haciendo lo mismo.
"Pensé que no nos detendríamos", dijo. "Pensé que me obligarías a seguir. De eso se trata
en parte hoy, ¿no es así, Robert? ¿Para ver cuánta resistencia tengo? ¿Para ver con
qué fuerza lamentaría la ausencia de mi carruaje y de mis sirvientes?"

Ella sabía que esa era la razón. No habían habido señales de persecución en todo el día,
y realmente deberían haberse detenido en esas granjas, aunque sólo fuera para advertir a
los habitantes de lo que podía esperarse de ellos en cualquier momento. Cuando él
se sentó en la orilla, con las piernas cruzadas y no la miró ni sonrió, ella estuvo aún más
segura. Le encantaría oírla quejarse, quejarse y suplicar clemencia.
Se quitó las sandalias y metió los pies en el agua, haciendo una mueca de frío y, sí, también
de algo de dolor. Ella movió los dedos de los pies.
"¿Qué planeas hacer en Almeida?" ella preguntó. "¿Levantar el asedio sin ayuda de
nadie?" Agitó los pies en el agua y volvió a mover los dedos. Pudo ver que él los estaba
mirando.
"Mira si Cox y la guarnición están resistiendo", dijo. "Si lo son, Joana, y nos dirigimos hacia
el oeste, estaré a salvo y tú estarás condenada. Tu amante no se atreverá a seguirte hacia
Portugal hasta que el fuerte haya caído".
"Entonces tendré que esperar que caiga sin demora", dijo.
"No contaría con ello". Él giró la cabeza para mirarla. "Cox es un demonio testarudo y
Almeida no es una fortaleza fácil de asaltar".
Ella se encogió de hombros y volvió a mirarlo. "Marcel vendrá", dijo. "Sé que lo hará. No
importa cuál sea el peligro". Y ella creyó en sus propias palabras. Él vendría. Tenía que
venir. No creería que por fin lo había encontrado y atrapado su corazón, sólo para perderlo
porque había querido matarlo en Portugal y no en Salamanca. "¿Vamos a quedarnos
aquí esta noche?"
Miró a su alrededor con los ojos entrecerrados. "Sí", dijo. "Parece un lugar tan bueno
como cualquier otro. Ahí, creo". Señaló un grupo de árboles que era más denso que
cualquier otro. "Estaremos bien escondidos y bien resguardados. Allí
encontraremos una cama más cómoda que la de anoche".
Ella le sonrió. "Anoche mi cama era muy cómoda", dijo.
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No le agradaba el nuevo rumbo que había tomado su relación. Se dio cuenta por la
forma en que él había caminado todo el día un poco delante de ella, sin decir nada
más que comentarios puramente mundanos sobre su viaje. Nada personal. Ninguna mirada
que revelara su conciencia de que se habían convertido en amantes la noche anterior.
Se había alegrado todo el día de caminar un poco detrás de él. Porque su aspecto había
revelado esa conciencia. Ella lo había observado mientras caminaba, sus piernas largas y
poderosas y sus caderas y cintura delgadas, su espalda y hombros anchos, su cabello
rubio ondulado rizado sobre su cuello, cómo portaba sin esfuerzo dos armas pesadas
y su espada. Y ella lo había desnudado descaradamente con la mirada y le había
gustado lo que había visto. Y ella había revivido deliberadamente sus actos amorosos
y sabía, a pesar de su inexperiencia, que él era un amante experto y que sabía mucho más
de lo que le había mostrado la noche anterior.
Ella quería más. Ella quería toda su experiencia. Y ella quería miradas tiernas de él y
también palabras tiernas. Pero por el momento se conformaría con la experiencia.
"¿Vamos a hacer el amor otra vez esta noche?" ella le preguntó.
Cogió una piedra y la arrojó al arroyo. "Será mejor que comamos lo que queda de
nuestra comida", dijo, "y traslademos nuestras cosas a los árboles".
"¿Eso es sí o no?" ella le preguntó, sonriendo. "Robert, ¿puedo prestarme mi cuchillo por
un minuto?"
"No", dijo, poniéndose de pie.
"¿No vas a preguntar por qué lo quiero?" Ella suspiró. "¿Debes asumir que quiero grabar
mis iniciales en tu pecho?"
"Si tienes una necesidad legítima de un cuchillo", dijo, "lo usaré para ti".
"¿Quieres?" Ella lo miró a él. "Esto te alegrará, Robert. Confirmará todas tus sospechas
sobre mí y mi vida tranquila. Tengo una ampolla que necesito reventar. Y duele como
mil demonios".
"Muéstramelo", dijo, y se agachó a su lado.
Sacó un pie del agua y le mostró la gran ampolla en la parte interior del talón, justo
debajo del tobillo, donde la tira de la sandalia la había estado rozando todo el día.

"Joana." Parecía enojado más que comprensivo. "Eso debe haberte causado
agonías durante horas. Supongo que eras demasiado orgulloso para quejarte".
"Demasiado testaruda", dijo. "Es justo lo que esperabas de mí, ¿no es así? Deslicé la
correa hacia abajo para que ya no rozara".
Le tomó el pie con la mano y tocó suavemente la tierna piel alrededor de la ampolla.
"Deberías habérmelo dicho", dijo.
Su mano estaba cálida contra la carne helada de su pie. Su cabeza estaba inclinada cerca
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a la suya. Olía a polvo y sudor. Olía bastante bien.

"¿Qué habrías hecho?" ella preguntó. "¿Me cargó?"
"Podríamos habernos detenido en una de las granjas", dijo.
"Y podrías haberlo pasado de maravilla frunciendo el ceño y burlándote con una expresión
de "te lo dije" en toda tu cara", dijo. "No, gracias. Un poco de dolor no mata."

Palpó la ampolla con el pulgar. Le dolía y definitivamente necesitaba que lo reventaran.

"Préstame el cuchillo", dijo. "Si lo deseas, puedes pararte a tres metros de distancia y apuntar
con tu rifle entre mis ojos".
Sacó el cuchillo del cinturón con la mano libre y palpó la punta. "Esto podría causar un daño
real", dijo.
"Esa es la idea completa." Ella le sonrió.
"Será mejor que mires hacia otro lado", dijo.
Ella continuó sonriéndole mientras él fruncía el ceño concentrado, se pinchaba la ampolla y
volvía a meter el pie en el agua. Su rostro todavía parecía algo golpeado por la terrible
experiencia de la semana, pero los moretones sólo lograron hacerlo lucir aún más duro y
atractivo.
"Lo ataremos mañana por la mañana antes de continuar nuestro camino", dijo.
"¿Con que?" Ella se rió ligeramente. "Oh, pero sé la respuesta. Vas a ser indeciblemente galante
y te arrancarás tiras de la camisa, ¿no?"
"En realidad", dijo, y ella lo conocía lo suficientemente bien como para saber que él casi sonrió,
aunque se contuvo a tiempo, "estaba pensando en el dobladillo de tu vestido".

"Para que fuera más corto y pudieras alegrar tus días mirando mis tobillos", dijo. "Qué
vergüenza, Robert."
Cogió su mochila y le entregó un poco de pan y queso, ambos bastante secos. Pero después
de un día de abstinencia, la comida supo maravillosamente satisfactoria.
"¿Una copa de vino, señor?" preguntó cuando terminaron de comer, señalando el arroyo. Y
volvió a arrodillarse y bajó la boca al agua. Él permaneció donde estaba y ella supo que
la estaba mirando. Juntó las manos y se lavó la cara, el cuello y los brazos hasta por
encima de los codos.
Él estaba moviendo sus mochilas entre los árboles cuando ella finalmente se puso de pie.
Regresó con una rama frondosa para borrar los rastros de su presencia en la orilla del arroyo.

Extendió una manta debajo de los árboles y se sentaron en ella, uno al lado del otro, mirando
hacia el arroyo y la orilla inclinada opuesta.
"¿Por qué lo hiciste, Joana?" preguntó suavemente después de unos minutos de silencio. "Cómo
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¿Podrías traicionar a la gente de tu madre y a la de tu marido?

"El pueblo de mi padre son los franceses", dijo. "Mi padre es embajador en Viena.
Parece que tengo que traicionar a un lado o al otro".
"Podrías haber sido neutral", dijo. "Podrías haber decidido ser una dama típica".

"¿Tipico de mi?" Ella le sonrió rápidamente. "Nunca podría ser eso, Robert. ¿Y neutral?
No está en mi naturaleza ser neutral".
"Y por eso", dijo, "usted estaba dispuesto a ver a su país de adopción destruido y a los
compatriotas de su madre expulsados del continente".
"Ah", dijo, "pero sigo manteniendo mi historia de que soy una de las espías de Arthur,
como tú, que estuve en Salamanca trabajando por la misma causa que tú".
"Qué manera extraña tenías de hacerlo", dijo. "Si estuvieras de mi lado, Joana, odiaría
haberte tenido en mi contra".
"No sabía que volverían a golpearte", dijo. "No pensé que se atreverían. Creo que
habrías derrotado a Marcel y a dos de los soldados. Me alegré de haber tenido la
previsión de asegurarme de que había más que solo tres allí".

"Gracias", dijo. "¿Y tú estabas de mi lado?"

Ella sonrió. "¿Habrías salido de Salamanca con Duarte y los partisanos españoles
si eso no hubiera sucedido?" ella preguntó.
"Por supuesto que no", dijo. "Me habían dado la libertad condicional".
Ella puso las palmas de sus manos hacia arriba. "Yo descanso mi caso."

"Creo que podrías persuadir a la mayoría de la gente de que el negro es blanco si

te lo propones, Joana", dijo. "¿Qué pasa con las Líneas de Torres Vedras?" Él la miró
con los ojos entrecerrados. "¿Son reales o son un mito?"
"Tú sabes la respuesta tan bien como yo", dijo. "No necesito responder a tu
pregunta, Robert."
"Ahí, ¿ves?" él dijo. "No me darás una respuesta porque temes que sea la equivocada
y que sepa sin lugar a dudas que eres un mentiroso".

" Entonces, ¿ hay una sombra de duda?" ella preguntó. "Te gustaría creerme, ¿no es
así, Robert?"
"Me gustaría creer que no existe un ser llamado el diablo", dijo. "Pero sé que lo hay".

"Te gustaría creerlo", dijo, "porque me has hecho el amor y porque me amas un poco,
aunque no lo admitas ni siquiera ante ti mismo. Y porque quieres hacerme el amor".
otra vez esta noche. Te sientes
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desleal haciendo el amor con el enemigo, ¿no?

"Puedo ver cómo has salvado tu conciencia a lo largo de los años", dijo.
"Te has convencido de que el sexo es amor, Joana, de que todas tus parejas sexuales han
sido amantes. Supongo que yo también soy un amante. Supongo que te convences de
que me amas... sólo un poco".
"Te lo dije una vez", dijo.
"Sí, lo recuerdo bien." Él la miró con expresión pétrea. "Y un momento después tus matones
estaban sobre mí. Todavía se divertirían conmigo todos los días si las cosas no hubieran
resultado como lo hicieron".
Ella extendió la mano para tocarle el brazo y pasar la mano por la tela áspera de su
manga. No pudo resistirse a trabajar en su vulnerabilidad... o ceder ante la suya. Y de
repente supo, como tal vez lo había sabido inconscientemente desde hacía algún tiempo, que
había encontrado en Robert Blake lo que había estado buscando durante toda su vida adulta.

Pero no tuvo oportunidad de sumergirse en ese pensamiento. Él se apartó de su mano y

se volvió hacia ella, con el rostro feroz y los ojos azules llameantes.
"Escucha, Joana", dijo, "puede que estemos juntos durante días o incluso semanas. No
tengo ninguna intención de vivir con esta tensión entre nosotros todo ese tiempo. No tengo
ningún deseo de pasar todos los días y todas las noches debatiendo la cuestión de si
debemos o no, si lo vamos a hacer o no. Dejémoslo zanjado de una vez por todas. ¿Seremos
parejas sexuales o no? La elección es suya. Pero permítanme advertirles. usted. Si la
respuesta es sí, sucederá, día y noche, sin ninguna pretensión de seducción o romance. Y
sin pretensión de amor o incluso ternura. Sucederá porque somos un hombre y una mujer
juntos y solos y porque ambos consienten en que el placer físico se obtenga al unir
nuestros cuerpos."

"¿Y si la respuesta es no?" Ella le sonrió y volvió a tocarle el brazo. Ella no tenía miedo
de su ira. Se desataría de una sola manera si perdiera el control. Él nunca la lastimaría.
Lo sabía por el conocimiento instintivo que parecía tener de él. "¿Serías capaz de vivir con
la tensión diaria, Robert?"

"No habría ninguno", dijo. "Si la respuesta es no, entonces no hay nada que pueda
causar tensión. No tomaré lo que no se me da gratuitamente".
"¿Crees que podríamos estar juntos y célibes y no sentir tensión?" ella le preguntó. "Creo
que eres un mentiroso, Robert. O no tienes imaginación".
Apretó la mandíbula. "Entonces será mejor que me pruebes", dijo.
Ella hizo una mueca. "Ojalá no hubieras dicho eso", dijo. "Sabes que no puedo resistirme
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Un desafío, Roberto. Pero en esta ocasión creo que debo hacerlo. Mi respuesta es sí, ya ves.
Creo que será mejor que seamos amantes mientras estemos juntos. O parejas sexuales, si
prefiere el término. Sí, esa es mi elección. ¿Estás contento o lo sientes?"
Se estaba quitando el abrigo. Y luego desabrochó el cinturón de su espada, manteniendo sus
ojos fijos en los suyos todo el tiempo. Y ella sabía lo que él estaba haciendo, lo que iba a
hacer. No iba a esperar hasta que cayera la noche, hasta que llegara el momento adecuado
para el amor. Lo decía en serio cuando dijo nada de romance ni seducción. Entonces la
tomaría, desapasionadamente, para demostrarle que de ningún modo debían ser amantes.
Sólo parejas sexuales.
Bien. Ella sonrió lentamente. En ese juego podrían jugar dos. Y si él se animaba a lanzar el
guante, como estaba en el proceso de hacerlo, entonces ella lo recogería incluso antes de que
tocara el suelo. Se desabrochó el cinturón y lo dejó junto a la manta. Luego se puso de pie,
se bajó la ropa interior, se la quitó y se cruzó de brazos para subirse el vestido por
encima de la cabeza.
Lo dejó caer encima de sus otras prendas. Y ella se acostó desnuda sobre la manta y lo
miró.
Él estaba enfadado. Ella lo sabía, aunque él no dijo nada. Ella le había robado el fuego. Su
intención era que ella se sintiera consternada, desconcertada, avergonzada... un sinfín
de cosas negativas. No esperaba que ella se preparara con tanta naturalidad como lo estaba
haciendo él. Estuvo a punto de preguntarle a qué se debía el retraso, pero eso habría sido ir
demasiado lejos. Si ella hubiera dicho esas palabras, habría sabido que simplemente se
burlaba de él. Él habría sabido que ella estaba realmente consternada.
Ella no quería que la tomaran sin ninguna apariencia de amor.
Pero decidió que eventualmente ganaría. Si pensaba que podía tener intimidad con
ella durante días o incluso semanas sin que sus sentimientos se comprometieran de ninguna
manera, entonces claramente no la conocía ni la mitad de lo que ella le conocía a él.
Ella le permitiría sus copulas diarias y nocturnas si le daban una sensación de poder sobre
ella. Pero todo el tiempo ella estaría tejiendo un hechizo dorado de amor a su alrededor. Oh,
sí, lo haría.
Vio que él había cambiado de opinión. Si hubiera querido desnudarse por completo,
primero se habría quitado las botas. Pero ahora se los estaba quitando, y también la
camisa y los pantalones. Y oh, sí, pensó, mirándolo, era tan magnífico como lo había estado
imaginando en su imaginación todo el día.
Excepto que no se había imaginado las cicatrices, especialmente la grande y todavía
morada debajo de su hombro izquierdo, justo encima de su corazón.
Al igual que sus cicatrices faciales, las de su cuerpo no restaban valor a su atractivo general.
Era hermoso. Ella quería decírselo, pero esto era
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Se supone que es un encuentro sexual desapasionado. Que así sea, entonces. Y así sería.

Al parecer, no habría besos ni caricias.

Ella se arrepintió, pero separó las piernas ante el primer empujón de sus rodillas y lo
observó mientras él se posicionaba y entraba en ella con un rápido empujón.
Ella le sonrió a los ojos.
"Si esto es sólo por placer, Robert", dijo, "entonces espero sentirme complacida".

"Oh, lo serás." Su voz y sus ojos eran duros mientras bajaba su cuerpo sobre el de ella y ella
recordó el peso de todos esos músculos presionando sobre ella, el suelo a su espalda. "Lo
serás, Joana."
"Y espero darte placer", dijo, sus manos deslizándose sobre la carne cálida hasta que sus
brazos estuvieron alrededor de él y sus piernas se deslizaron a los costados de las de él y
sobre ellas hasta que sus pies se deslizaron entre ellas. "No te daré placer simplemente
acostándome como un pez hasta que hayas terminado dentro de mí".
"Haz lo que quieras", dijo. "Tenemos un acuerdo mutuo".
Desnudarse delante de él y verlo desvestirse la había excitado tanto como lo habrían hecho
los besos y las caricias. Cuando él entró en ella, se había humedecido y ella palpitaba allí, y
sus pechos estaban tiernos, doloridos y de punta dura, y su deseo por él latía a través de ella.

Su amor por él.

Ella lo sostuvo con sus brazos y piernas, toda su magnificencia de músculos duros, y se
movió contra él, torciendo sus caderas y sus hombros, tirando de él con sus músculos
internos, sintiéndolo duro y profundo, deseándolo y deseándolo, y reteniéndolo. Apretó los
dientes firmemente para que no dijera nada. No se había movido.

"¿Eso se siente placentero?" —le preguntó en un susurro. "¿Lo es, Robert?"

"Sí." Se apoyó sobre los codos y de repente su rostro estuvo encima del de ella, sus ojos
azules mirándolos fijamente, inexpresivos. Pero ella podía ver más profundamente que sus
ojos y sabía que él decía la verdad.
"Dame placer también", dijo. "Yo también quiero que me complazcan, Robert".
"¿Como esto?" Se retiró muy lentamente y volvió a entrar con la misma lentitud. "¿Eso te da
placer?"
"Sí", dijo ella, y él lo hizo de nuevo, sus ojos sostenían los de ella, y una vez más.
Ella quería su boca sobre la de ella. No había nada más íntimo que lo que estaban haciendo.
Pero el encuentro de bocas trajo la cercanía del amor. Quería su boca sobre la de ella,
su lengua dentro. Pero, por supuesto, esto iba a ser un
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experiencia sin amor. Se trataba de intimidad y no de cercanía. Sobre sexo y no sobre

amor.
Volvió a mover las caderas para que juntas marcaran un ritmo lento.
"¿Es bueno?" ella le preguntó.
"Sí."
"Es muy bueno", dijo. "¿Eres más grande que la mayoría de los hombres, Robert?"
"Deberías saberlo", dijo. "¿El suelo es duro? ¿Preferirías llegar a la cima?"

"No." El dolor de su necesidad estaba en su garganta. Ella cerró los ojos.

Seguramente sabría la verdad si continuara investigándolos. ¿Cómo podría no saber la
verdad? ¿Era posible hacer esto (esto, precisamente de esta manera) sólo por placer
físico? Quizás fuera para un hombre. Quizás lo fue para algunas mujeres. Pero no para
ella. No podía hacer esto simplemente por placer. Sólo podía hacerlo por deber
(aunque cuando era deber sólo había podido soportarlo seis veces) o por amor.

¿Él no lo sabía? ¿Y que ella no le debía ningún deber?

¿Y no fue así para él? ¿Siempre fue así con sus putas? ¿Con Beatriz?

"¿Te pasa así con Beatriz?" Sus ojos se abrieron de golpe y se encontró mirándolo
de nuevo. "¿Es tan placentero con ella?"
"Ya lo has hecho, Joana", dijo. "Cállate." Y volvió a bajar su peso sobre ella, se agachó
con las manos para acariciarle las nalgas como lo había hecho temprano esa mañana
para que ella no sintiera la dureza del suelo, y aumentó el ritmo de su amor a una
velocidad más rápida.
Pensó que seguramente se volvería loca. Le llevó una eternidad terminar. No es que
ella tuviera ninguna queja al respecto. Deseó que pudieran estar unidos para siempre.
Pero él no le permitiría su placer. Cuando ella lo sintió venir, reconociendo las señales
de la noche anterior, y supo, como no lo había hecho la noche anterior, qué gloria, qué
paz la esperaba, él debió sentirlo también y la acarició más superficialmente, de
modo que, aunque ella se retorcía y empujaba contra él, no podía llevarlo al centro de
su dolor, al centro de su ser.
Y así, a pesar de todo, ella estaba perdiendo esta ronda particular de su lucha.
Tuvo que morderse ambos labios para no gemir y suplicar. Y él lo sabía. Estaba usando
una experiencia con la que ella no podía competir. Estaba jugando con ella como uno
jugaría con un oponente al que estaba absolutamente seguro de derrotar. No
podía luchar contra él, ni siquiera en la lucha desesperada que había librado con él antes.
Porque ella no podía jugar juegos mentales con él cuando su cuerpo gritaba su
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El amor y su necesidad de ser amado.

"¡Ahora, Juana!" ­ordenó junto a su oído, aunque bien podría haber hablado griego por lo mucho que
ella entendió las palabras. Pero ella entendió el lenguaje de su cuerpo. Había disminuido la

velocidad y profundizado, y luego la empujó con urgencia para que ella gritara y se lanzara contra él con
una fuerza demoledora que borró todo pensamiento e incluso la conciencia durante interminables
momentos.
Estaba acostada boca arriba, mirando los troncos y las ramas de los árboles. El aire cálido de la tarde
era fresco contra su piel desnuda. Su mejilla estaba cerca de un hombro que irradiaba calor y que la atraía
como un imán. Se frotó la mejilla contra él y los pedazos destrozados de su mente se unieron de
nuevo.
"Gracias, Robert", dijo. "Eso fue realmente placentero".
"¿Qué diablos quisiste decir", preguntó, "mencionando a Beatriz en medio de todo eso? ¿No tienes
ningún sentido del decoro? ¿Y todos tus amantes? ¿Estoy a la altura de ellos?"

"Muy favorablemente", dijo, cerrando los ojos. "Muy favorablemente, Robert. Creo que es posible que
me hayas malcriado por todos ellos".
"Bueno", dijo, "Leroux e incontables docenas de otros pueden darte una fortuna y una vida de
lujos, además de pasar un buen rato en la cama, Joana. No creo que vayas a suspirar por mí por
mucho tiempo".
"Nunca sufro", dijo. "Excepto una vez. Eso fue antes de que aprendiera a afrontar la vida".

"¿Hubo alguna vez un momento así?" preguntó.

"La gente se ríe del amor entre niños", dijo. "Lo llaman amor de cachorros, como si no fuera amor en
absoluto, sino algo simplemente para causar diversión. Creo que es el mejor amor, el único amor. Es
puro, inocente y absorbente. Nunca menospreciaría algo así. amar."

Él había vuelto la cabeza para mirarla. Ella estaba mirando a través de su pecho hacia los árboles
más allá de él.
"Era hermoso", dijo. "Tenía diecisiete años, pero era muy adulto a mis ojos de quince. Fue el primer
hombre con el que bailé, el primer hombre al que besé. Fue el primero en tocarme". Ella sonrió
soñadoramente. "Él tocó mi pecho y me sentí pecadora y maravillosa. Lo amaba total y
apasionadamente, Robert; él era ese otro Robert del que te hablé. Juré que lo amaría siempre,
que nunca me casaría con nadie más que él".

"Y sin embargo", dijo después de un breve silencio, "has amado a innumerables personas y te has
casado con otra persona".

"Por razones políticas", dijo. "Y no, nunca he amado a nadie como amé
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"Excepto a ti", pensó, mientras el pensamiento la invadía, y giró la cabeza hacia su hombro y
cerró los ojos. "Duró sólo unos días antes de que mi padre me descubriera; no era elegible,
ya sabes, y me llevó lejos. Pero lo añoré durante meses. ¿No fue una tontería tener quince
años?
"Sí", dijo. "Necio."
"Pero no fue una tontería", dijo. "Él era la única cosa hermosa en mi vida, mi Robert. Pero
murió. Cuando papá quiso llevarme de regreso a Francia, yo no quise ir. Y tal vez él
adivinó la razón. Entonces me dijo lo que quería. de lo contrario me lo habrían ocultado:
mi Robert murió de viruela sólo seis semanas después de que lo dejé".

"¿Él hizo?" preguntó después de una pausa.

"Pensé que yo también moriría", dijo. "¿No es una tontería? ¿No son tontos los jóvenes al
creer que un corazón roto puede matar? En lugar de eso, regresé a Francia con papá y aprendí
que soy hermosa y atractiva. Lo soy, ¿no? Y aprendí a "Mantén a los hombres a raya para
que no tenga que volver a experimentar ese dolor. El amor es doloroso, Robert".

"Sí", dijo.
"Sólo deseo..." dijo.
"¿Qué?"
"Sólo desearía", dijo, "no haber creído las mentiras que mi padre me dijo sobre él. No lo creí
por mucho tiempo, pero ya era demasiado tarde cuando admití que mi Robert nunca se
habría jactado de mí". "A los sirvientes y me llamó perra francesa. Podrías llamarme así,
Robert, pero él no lo habría hecho. Era un caballero a pesar de su nacimiento. Y me burlé de
él con su nacimiento porque mis propios sentimientos habían sido destrozados. Creo que
"Lo lastimé. Había dolor en sus ojos cuando lo dejé".

Ella lo escuchó tragar.

"¿Verás?" Ella sonrió contra su brazo. "Yo también fui humano una vez, Robert. Me encantó.
No me creerías capaz de amar, ¿verdad? Pero claro, yo sólo tenía quince años. Fue sólo amor
de cachorro. No es real en absoluto. Bastante divertido realmente. Pero me recuerdas a él.
¿No es eso absurdo? Era un chico alto, esbelto y gentil. Odiaba la idea de tener que matar,
una vez que su padre le compró su comisión. Nada parecido a ti en absoluto. Y aún así me
recuerdas a él. Tal vez habría madurado hasta convertirse en un hombre como tú, si hubiera
vivido. Talvez no. Supongo que es mejor que nunca lo sepa."

"Hay que vestirse, Joana", dijo, "y luego dormir. No me gustaría tener que levantarme
apresuradamente vestido como estoy ahora".
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Ella no quería moverse. Sintió una pena profunda, como si el tiempo acabara de
retroceder once años. "Ahí está", dijo, pasándose una mano por los ojos para
secarse una lágrima derramada, "mis recuerdos me están reduciendo a una
regadera. ¿Alguna vez has conocido algo más ridículo?"
Se sentó de repente y entrelazó los brazos sobre las rodillas abiertas. Se sentía
desconsolada, muy sola y asustada por sus sentimientos. Normalmente se protegía
cuidadosamente de cualquier vulnerabilidad. La emoción más negativa que
normalmente se permitiría era el aburrimiento.
"No hay nada ridículo en ello", afirmó. "Creo que a veces es bastante natural
anhelar la inocencia y la alegría de la infancia y la juventud. Y llorar su pérdida. No
hay nada de tonto en tu historia, Joana".
Se sintió reconfortada y reconfortada. Y su amor por él era casi algo tangible. Ella
extendió una mano y quiso tocarle el costado, pero no lo hizo. Lo habría entendido
mal. Habría pensado que ella estaba pidiendo placer otra vez. Habría pensado que se
trataba de un gesto puramente físico.
"Vístete", dijo, y comenzó a ponerse la ropa. "No desearías que te encontrara así,
Joana, ni siquiera tu amante francés. Tiene toda una compañía de hombres con él".

Bien podría haberle dicho que se vistiera y haberle abofeteado para acelerarla, pensó
Joana con tristeza mientras se acercaba el vestido. Sus palabras fueron más
dolorosas que una bofetada. ¿Su amante francés? ¿No tenía él ese sentido extra que
ella tenía? ¿No sabía que ella no tenía otro amante que él? ¿ Que ahora no podría
haber nadie más que él?
Aparentemente no. Y parecía que su segundo amor estaba destinado a traerle tanto
dolor como el primero.
"En realidad", dijo, "no me molestaría, Robert. Estoy bastante acostumbrada a que
todos los hombres que me desean me miren desnuda, aunque generalmente uno
a la vez, debo admitir. Pero odiaría ver "Te sonrojas. ¿Me dejarás tener mi arma si
Marcel y su compañía de hombres vienen con nosotros? Te superarán terriblemente
en número. Tal vez pueda matar a algunos por ti".
"Olvídalo, Joana", dijo. "Te daré mucho placer durante los próximos días y noches,
según tu decisión. Pero no te daré el placer de matarme, te lo aseguro".

"Entonces mataré a Marcel", dijo. "Estoy cansado de él y no es tan buen amante

como tú, Robert. Ni mucho menos. Lo mataré por ti, y todos sus hombres regresarán
corriendo a la seguridad de España y a las armas de los partisanos que
esperan. "
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"Acuéstate", dijo. "Quiero estar en camino al amanecer, y este ha sido un día largo.
¿Cómo está tu talón?"
"Dolor", dijo. "Debes darme una bala para morder durante la marcha de mañana,
Robert. ¿Vas a tenerme aprisionado en tus brazos con tu pierna cruzada sobre la mía
como hiciste anoche?"
"Sí", dijo. "Acostarse."
"Sabes, Robert", dijo ella, obedeciéndole y retorciéndose contra él para encontrar una
posición cómoda mientras sus brazos la rodeaban y una pierna sobre la de ella, "podría
sentirme bastante cómoda siendo una prisionera. ¿Crees que ¿Arthur te nombrará mi
guardia? Pero tendrás que dejarme subir otra vez.
"Olvídalo", dijo.
"No me permitiste mis cinco minutos de privacidad", dijo. "Me temo que los necesito."

Él maldijo y la soltó. "¡Cinco!" él dijo. "Ni un segundo más".

"Roberto." Ella se rió levemente mientras se ponía de pie. "Realmente no deberías
haber dicho eso. Ahora debes darte cuenta de que tendré que estar fuera durante seis
minutos. Oh, sí, y también por un segundo más". Se alejó rápidamente entre los
árboles. Qué delicia era burlarse de él, pensó. Y se sintió casi culpable, considerando
todas las circunstancias que podría haber enumerado en su mente, de sentirse tan
maravillosamente feliz.

Capítulo 20

Al principio no estaba seguro de qué lo había despertado. Pero fuera lo que fuese, también había

despertado a Joana. Ella se puso rígida en sus brazos y él le puso tres dedos de advertencia sobre
los labios.
"Sh", murmuró contra su oído.
Pero no habían sido voces ni el sonido de pasos o cascos. Lo supo tan pronto como
recuperó la plena conciencia.
"¿Qué era?" ella respiró contra sus dedos. "La tierra tembló."
"Una explosión", dijo. "Uno genial. Creo que está bastante lejos. Debe ser Almeida".

"¿Bombardeo?" ella preguntó.

Él frunció el ceño. "Fue sólo un gran auge", dijo. "Continuaría si se tratara de
bombardeos. Vamos. Es hora de que nos pongamos en camino".
No había amanecido del todo y había planeado durante aproximadamente una hora después de su segundo
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cariñoso, cuando se había quedado despierto pensando en ella y en sí mismo, en

ellos como habían sido once años antes y como eran ahora, había planeado
tenerla de nuevo antes de emprender el camino para encontrar a Almeida y encontrar
comida. . Había decidido que la mejor manera de sofocar sus pensamientos
perturbadores era tomarla una y otra vez para su placer, usarla como la puta que era.
Una puta de lujo que no cobraba por lo que hacía, pero puta al fin y al cabo.

Pero ahora no pensaba en retrasarlo por placer. Dios, la tierra había temblado.
Fuera lo que fuese, había sido una explosión increíble.
Joana estaba enrollando su manta y deliberadamente dejando la suya para que él
la enrollara. Ella podría haber aceptado ser su pareja sexual mientras estuvieran
juntos, pensó con una sonrisa sombría dirigida a sí mismo, pero ella no iba a
desempeñar el papel de su mujer. No podía esperar más favores de Joana que los sexuales.
Y aun en eso exigió tantos favores como dio.
Dios, pero era maravilloso hacer el amor con ella, pensó, inclinándose para enrollar la
manta y girándose para colocar las armas en su hombro. Tenía que usar toda su fuerza
de voluntad al tener sexo con ella para no perderse en la emoción, no murmurarle cosas
dulces al oído, no cortejarla con sus manos, su boca y su cuerpo en lugar de simplemente
concentrarse en el placer que le daba. y recibido.

¿No le encantaría eso? pensó, enderezándose y mirando para ver si estaba lista para
irse. ¿No le encantaría saber lo cerca que estaba de tener poder total sobre él?
Afortunadamente ella nunca lo sabría. Preferiría morir antes que entregar cualquier
parte de su ser interior a una mujer así (o a cualquier mujer, en realidad).

Aunque ella realmente lo había amado a los quince años, pensó de repente, y el
pensamiento casi lo debilitó como casi lo había hecho la noche anterior.
Ella le había dicho esas palabras hacía tantos años por dolor, porque había pensado
que él la había lastimado. Pero desde entonces había reconocido el hecho de que su
padre le había mentido sobre ese incidente sin sospechar en modo alguno que
también le había mentido sobre el otro. Le habían dicho que Robert estaba muerto...
porque había estado suspirando por él. Pero todo eso había sucedido hacía mucho,
mucho tiempo, durante otra vida.
"¿Listo?" preguntó. "¿Cómo está el talón?"
"Está bien", dijo. "Mantendré la correa bajada. No te retrasaré, Robert, ni pediré que me
carguen. Y si siento la necesidad de gritar, me morderé el labio inferior hasta que quede
en carne viva".
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Ella sonrió con esa sonrisa deslumbrante y provocativa que podía hacer que su corazón diera
un vuelco dentro de él. Y era verdad, lo sabía. Tenía un coraje ilimitado. Tenía que tenerlo para
ser espía francesa. Pero ahora sabía que ella también tenía coraje físico. El día anterior no se había
quejado ni una sola vez del calor, del polvo, del hambre o del ritmo deliberadamente letal que él
había marcado. Ella no se había quedado atrás ni una sola vez. Sintió una admiración involuntaria
por ella.
"Entonces vámonos", dijo. Pero tan pronto como las palabras salieron de su boca, la alcanzó, la
hizo girar para que su espalda quedara contra él y le tapó la boca con una mano. "¡Cállate!"
susurró con dureza.
Esta vez el sonido era definitivamente el de cascos de caballos, y muchos de ellos.
Y voces. Empujó a Joana al suelo y se sentó a su lado. Él enganchó una pierna sobre la de
ella y mantuvo la mano sobre su boca. Se quitó las armas del hombro hasta que quedaron en el
suelo a su lado.
Pensó que no tendría ninguna esperanza en el infierno si los vieran. Pero al menos se llevaría
consigo a dos franceses si iba, uno con el rifle y el otro con el mosquete. Y si tenía suerte, tal vez uno
o incluso dos con el cuchillo o su espada si tenía la oportunidad de desenvainarlo.

Alguien maldijo en francés. "Estábamos acampados a sólo un kilómetro y medio de distancia sin
siquiera darnos cuenta de que esto estaba aquí", dijo la misma voz.
"Está bien", dijo el coronel Leroux. "Da la orden a los hombres de beber y abrevar a sus caballos.
Diez minutos. Esa explosión debe haber venido de Almeida. Los bastardos deben haber sido
llevados a la gloria".
"¿Ney ya estará dentro de los muros?" preguntó la primera voz. "Perro suertudo.
Saqueo y vino..."
"Y las mujeres", dijo el coronel. "Mujeres por docenas mientras vivan. Da esa orden. Debemos
seguir adelante. Vinieron por aquí, de eso estoy seguro. Probablemente se dirigen a la seguridad
de Almeida".
El primer hombre soltó una risita y se giró para dar la orden de caer.
El capitán Blake estaba sacando un pañuelo de su bolsillo. Se elevó por encima de Joana y
descendió su peso sobre ella. Él acercó su boca a su oreja.
"Ni un sonido ni un movimiento", murmuró, "o puede que seas el primero en irte".
Y dobló el pañuelo en una tira gruesa, le cubrió la boca con él y ató firmemente los extremos en la
nuca. Su mano pasó debajo de ella para desabrocharle el cinturón. Le llevó las manos a la
espalda, una a la vez, y las ató firmemente con la banda de cuero. Y él se alejó de ella
nuevamente, manteniendo una pierna sobre la de ella. Ella no había luchado en absoluto, pensó
con cierta sorpresa.
Por primera vez se dio cuenta de que el cielo del este empezaba a aclararse. Cuando el
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Al mirar con cautela entre los árboles, pudo ver caballos y hombres a la orilla del agua, y a
Leroux, todavía a lomos de su caballo, a poca distancia. El capitán levantó silenciosamente su
rifle del suelo, se apoyó en los codos y apuntó a lo largo de él, apuntándolo a la sien
derecha del coronel. Otro caballo se acercó sigilosamente al otro lado de él.

"Tendría más sentido viajar solo o con sólo una o dos personas más",
Dijo el coronel Leroux. "Nunca podemos esperar sorprenderlos con el ruido que hace esta
compañía, ¿verdad? Dios, odio este tipo de guerra. Tienen todas las ventajas en este tipo
de país, esos malditos partisanos".
"Pero viajar en un grupo grande es la única manera de protegernos", dijo el otro hombre. "Se
lo pensarían dos veces antes de atacar a toda una compañía, coronel.
Tu vida no valdría ni el chasquido de dos dedos si viajaras solo."
"Si le han tocado un pelo a la marquesa", dijo el coronel, "morirán todos... muy lentamente. El
inglés es el más lento de todos. Lo despojaré de su uniforme y juraré, si hay alguna duda, que no
llevaba uno.
Y luego lo despojaré de su carne, un doloroso centímetro a la vez. Lo haré personalmente."

Joana había girado la cabeza hacia un lado y lo estaba mirando, el capitán Blake lo sabía,
aunque no apartó los ojos del coronel ni por un momento.
Sin duda se estaba regodeando con lo que estaba escuchando.
"Podrían incluso estar escondidos aquí", dijo el otro hombre. "Ellos conocen el país mejor que
nosotros. Sabrían de esta agua".
"No hay suficiente cobertura", dijo el coronel mientras el capitán Blake se tensaba y su dedo
se estabilizaba en el gatillo de su rifle. "Hay al menos una docena de ellos."
"A menos que se dividan en grupos más pequeños", dijo el otro hombre.
"¿Con toda una compañía de los mejores soldados del mundo tras ellos?" ­dijo el coronel con
desprecio. "Tendrían que ser extremadamente tontos".
"O inteligente", dijo el otro hombre.
"Se acabó el tiempo", dijo el coronel con impaciencia. "Debemos seguir adelante. Necesitamos
comida y ayer solo había dos granjas. Además, tengo la intención de seguir su rastro hoy. Ha
pasado demasiado tiempo. Es una cosita tan delicada".
Movió su propio caballo hacia el agua mientras el resto de sus hombres eran llamados y formaban
para reanudar su viaje. El rifle del capitán Blake siguió al coronel. Estaban locos por no
buscar, pensó. Era un lugar para acampar tan obvio. Pero había muy poco refugio. Sabía
que debía su supervivencia, si es que sobrevivía; los franceses aún no se habían marchado, al
hecho de que el coronel Leroux supuso que él, Joana y la banda de Duarte Ribeiro se
habían quedado.
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juntos. No es posible que todos ellos se hubieran escondido en este valle.

No dejó el rifle hasta que el último hombre desapareció por encima de la orilla opuesta y hasta
que el ruido de los cascos se apagó por completo.
Luego lo dejó con cuidado y apoyó la frente contra él. Sabía por su larga experiencia como
soldado que el sudor frío, los latidos del corazón, las rodillas debilitadas y los mareos
sólo aparecían después de que el peligro había pasado. Sabía también que la mejor manera de
lidiar con ellos era ceder ante ellos por un breve período. Respiró profundamente y lentamente.

La oscuridad estaba disipándose rápidamente. Era fácil ver el odio y la furia en los ojos de Joana
cuando levantó la cabeza para mirarla. Primero le soltó las muñecas del cinturón de cuero
y luego desató el nudo del pañuelo.
Y ella estaba sobre él como una furia, sus puños golpeándole el pecho y estrellándose contra
su cara, sus piernas y pies pateándolo, mostrando los dientes en un gruñido.
"¡Bastardo!" ella le siseó. "Maldito, maldito imbécil. Te odio. Ojalá te hubieran matado con
cien balas. No, desearía que te hubieran cogido vivo. Le habría pedido a Marcel que me
dejara verlos despojarte de la carne. Yo "Habría escuchado tus gritos. Me habría reído de
ti cuando todavía estabas lo suficientemente cuerdo como para saber que me estaba riendo".

Las palabras salieron de ella poco a poco mientras peleaban. Intentó sujetarle los brazos
a los costados, pero ella le daba patadas dolorosas en las espinillas y luego él se retorció
justo a tiempo cuando ella levantó bruscamente la rodilla.

"Ya lo has hecho, Joana", le ordenó. "Me tienes en desventaja. No puedo devolverte el golpe".

"Pero puedes atarme las manos detrás de mí y amordazarme", dijo, levantando la cabeza para
intentar morder la mano que se había aferrado a una de sus muñecas. "Tú, matón. Maldito
cobarde. ¡Pégame! Pelea conmigo apropiadamente. No me abraces. ¡No me abraces! Pégame
si te atreves. Quiero pelear contigo. Cobarde. Matón. Bastardo".
Él soltó su muñeca y golpeó con fuerza punzante la pierna que lo estaba pateando. Su ira
finalmente desapareció. Quizás ambos necesitaban liberarse de la tensión de la última
media hora. Él se puso de pie de un salto, agarrando ambos brazos con firmeza y levantándola
con él. Se desabrochó el cinturón de su espada y se lo arrojó con su cuchillo.

"Si lo que quieres es una pelea", le dijo con gravedad, "entonces soy tu hombre, Joana. Golpe
por golpe. Vamos".
Ella se acercó a su pecho con los puños y él la rodeó para golpearla suavemente en una
nalga. Ella retrocedió y le golpeó la barbilla con el puño cerrado.
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Le dio una elegante palmada en una de las mejillas. Ella le dio una patada en la espinilla y él
agarró su pierna antes de que pudiera devolverla al suelo, casi haciéndola perder el equilibrio, y
la golpeó con la palma abierta.
Ella se paró ante él, jadeando ruidosamente, con el pecho agitado y los ojos centelleantes,
buscando una abertura a través de la cual atacarlo.
"Ojalá..." dijo después de unos momentos. "Oh, desearía poder tener la fuerza de un hombre por
sólo diez minutos. No pararía hasta dejarte inconsciente."
Sus manos se abrían y cerraban en puños a los costados. "Pero esto es humillante.
No estás peleando conmigo. Estás jugando conmigo. Ya debería tener la mandíbula rota y dos
ojos morados. ¡Golpéame, maldito! Lucha, cobarde".
Él miró su mejilla enrojecida y de repente la tomó por los hombros y la atrajo con fuerza
contra él. "Me imagino cómo se debe sentir, Joana", dijo, "haber estado tan cerca de la libertad
para haber visto y oído tu oportunidad galopar en la distancia. Lo he hecho ahora. No tiene
sentido enojarse".
"Oh, Dios", dijo, con la cara pegada a su abrigo, "estaba tan cerca. Casi podría haberlo
tocado. Y mi mosquete a menos de dos pies de distancia. Puede que nunca lo vuelva a ver.
Puede que haya perdido mi oportunidad". para siempre."
"Silencio", dijo, levantando una mano para acariciarle la nuca.
"¿Cállate?" Levantó la cabeza y sus ojos todavía ardían. "¿Cómo puedo callarme? Quiero
pelear contigo, y tú no pelearás. Desearía no ser una mujer. Oh, desearía y desearía ser un
hombre. Te arrepentirías del día en que naciste si fuera un hombre". ".

"Sí, lo haría." Tanto su tensión como su ira se habían disipado, se dio cuenta de repente,
y no pudo resistirse a sonreírle. "A mí también me daría vergüenza y horror tenerte en brazos
así si fueras un hombre, Joana, y sintieras lo que yo siento".

Ella todavía estaba jadeando. Sus pechos se agitaban contra su pecho. "Tú podrías haber
estado muerto", dijo, "y yo estaba tan fuertemente atado que no podría haber movido un dedo
para ayudarte o haber pronunciado una palabra en tu defensa. Y ahora lo único que puedes
pensar es en hacer el amor, tú". tonto. ¡Imbécil!
"¿Dónde aprendiste tu idioma?" le preguntó a ella. "Debes haber hecho algunos viajes a la
alcantarilla, Joana".
"Me gustaría saber más", dijo. "Mi repertorio de malas palabras es lamentablemente
pequeño. Necesito más para lanzarte a la cabeza. Si no podemos luchar, entonces
hagamos el amor. Pero no te atrevas a intentar hacerlo rápida o suavemente, Robert. Lo quiero. bruto.
Y no quiero que preguntes si el suelo es duro. Quiero pelear contigo... por placer".
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Fue una locura. Había una guerra que librar y órdenes que cumplir. Hubo una explosión que
investigar y toda una compañía de soldados franceses no muy lejos, todos buscándolo para
que su coronel tuviera el placer de separarlo primero de su uniforme, luego de su piel y
finalmente de su vida.
Fue una locura. Y sin embargo un!! En los siguientes minutos (no tenía idea de cuántos
pasaron), estuvo rodando, jadeando y gruñendo en el suelo, dando y recibiendo placer y
dolor en partes iguales, haciendo el amor con su enemigo más acérrimo. Haciendo el amor
por quinta vez en poco más de veinticuatro horas... y tratando de convencerse de que
era simplemente una cosa física, que era sólo sexo, que no había ningún sentimiento
involucrado en absoluto.
Se preguntó si la estaba engañando tan mal como se estaba engañando a sí mismo.
"Oh, Robert", dijo, de espaldas en el suelo unos minutos después de que todo terminó, girando
la cabeza para mirarlo, "lo haces muy bien, ¿sabes? Debo tener moretones por todas
partes". , por dentro y por fuera. Me siento maravilloso."
"¿Y mejor?" él dijo. "¿La ira se disipó?"
"Él me encontrará", dijo. "Y mientras tanto tengo que darme placer. Debo ir a lavarme.
¿Permiso para ausentarme cinco minutos, señor?"
"Iré contigo", dijo, sentándose y deseando un baño o al menos un baño. Pero, por desgracia,
no había suficiente agua ni suficiente tiempo. El día iba a ser complicado ahora que
estarían persiguiendo a sus perseguidores.
"Estaba planeando quitarme la ropa", dijo, sonriéndole maliciosamente. "¿No te
avergonzarás, Robert?"
Él resopló y ella se rió levemente antes de darse vuelta y correr hacia el arroyo.
Como un fauno. Como un hermoso fauno de pies ligeros, sin preocupaciones en el
mundo, perfectamente en sintonía con su entorno.
Dios, era una mujer extraña, pensó, yendo tras ella. Una mujer extraña y maravillosa.
Tan a gusto como la refinada y exquisita Marquesa das Minas y como la terrenal y salvaje
Joana Ribeiro, como a ella le gustaba llamarse. Toda una vida no sería suficiente ni siquiera
para empezar a conocerla. Y todo lo que tuvo fueron unos pocos días. Bueno, aprovecharía
esos días al máximo. En ellos acumularía toda una vida de experiencia.

Frunció el ceño al captar la dirección de sus pensamientos.

No habían avanzado mucho cuando oyeron el constante estruendo de las armas.

Almeida estaba siendo bombardeada con constantes bombardeos. Sólo una colina se había
interpuesto entre ellos y el sonido, débil al principio, se sintió más que oído, y luego bastante
claro al oído.
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"¿Es así en la batalla?" Preguntó Joana, acercándose rápidamente al capitán Blake.

"Alguien me dijo que el sonido de las armas es la parte más aterradora".
"Especialmente cuando están dirigidos directamente hacia ti", dijo, "y no puedes apartarte
del camino porque si lo haces, la línea se romperá y la infantería enemiga la atravesará y
ganará el día. Tienes que resistir... como un blanco fácil."
"Pero al menos existe la línea", dijo. "Otros hombres a cada lado tuyo para una especie
de protección. Pero tú vas al frente de la línea, ¿no? ¿Tú y tus fusileros sois hostigadores?
Eso debe ser mucho más aterrador".
"No", dijo. "Al menos tenemos algo que hacer en lugar de quedarnos esperando a que llegue
la columna enemiga para que los cañones cesen y comience la verdadera matanza".

"Es una locura", dijo. "La guerra es una locura".

"Pero es necesario", dijo. "No tiene sentido decir, como hacen tantas personas,
especialmente las damas que pasan sus días en salones perfumados, que todos debemos
amarnos y aprender a llevarnos bien unos con otros. La vida no es así."

"¿Y no sería aburrido", dijo, "si lo fuera? No habríamos tenido esa deliciosa pelea esta
mañana, Robert. La disfruté, aunque no disfruté lo que la provocó. No tengo ningún gusto
por ser atado y amordazado. ¿Alguna vez has golpeado a una mujer?

"No", dijo. "Y no esperes que te pida disculpas, Joana".

Ella se rió entre dientes y volvió a retroceder unos pasos. Le dolía muchísimo el pie,
pero no se permitiría el lujo de cojear mientras estaba a la vista de él.

No vieron señales del coronel Leroux y su compañía de jinetes, aunque se acercaron a la

cima de cada colina con precaución. Los franceses debieron haber galopado
directamente hacia Almeida y unirse a las fuerzas del mariscal Ney, le dijo.
"Quizás se imaginan que estás dentro, Joana", dijo. "Él se estará preparando para
rescatarte".
"Esas pobres mujeres que están dentro", dijo, "si la fortaleza es tomada y no se rinde, será
saqueada y todas serán violadas antes de matarlas".
Ella se estremeció.
"Quizás Cox se rinda", dijo. "Aunque lo dudo. Tiene fama de terco".

"Y Marcel estará allí con el resto", dijo, "violándolas y luego ordenando que las maten.
Deberías haberle disparado esta mañana, Robert".
"¿Y ofrecí mi cuerpo al resto de la empresa para practicar tiro?" él dijo.
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"No hará daño a ninguna mujer, Joana. Es un oficial y está obligado a intentar imponer disciplina
a sus hombres, no abrir el camino hacia el salvajismo. Además, tiene una misión.
Él te está buscando."
"Sí." Ella se estremeció de nuevo y una vez más se alegró de estar detrás de él.
Se acercaron con cautela a la cima de una colina más. El sonido de las armas fue casi
ensordecedor. Joana sintió un terror profundo que le debilitaba las rodillas, aunque por nada
del mundo lo habría admitido. El Capitán Blake extendió una mano y la atrajo al suelo. Y subieron
uno al lado del otro y se encontraron contemplando el infierno.

La llanura frente a la fortaleza estaba repleta de uniformes azules de los franceses, justo fuera del
alcance de los cañones en las murallas: lo que quedaba de ellos. Una buena mitad de la ciudad
estaba en llamas o en ruinas humeantes y ennegrecidas. Seguramente ningún simple
bombardeo podría haber causado tal daño. Pero algo había sucedido. Algo que los había
despertado esa mañana, a pesar de que no habían podido oír las armas.

"¡Jesús!" Dijo el Capitán Blake a su lado. "El cargador principal debe haber explotado.
Esos malditos tontos debían haber tenido las municiones en un lugar donde un proyectil francés
podría hacer estallar todo. Deben haber sido los fuegos artificiales más grandiosos que el
mundo haya presenciado".
"Deben estar todos muertos", dijo, contemplando las ruinas y las enormes brechas en las paredes
con una mezcla de horror y fascinación. "Y, sin embargo, algunos están vivos y siguen luchando.
¿Por qué no se rinden?"
"Supongo que porque Cox es uno de los supervivientes", dijo. "Maldito y magnífico tonto. Pero no
puede aguantar mucho tiempo. Horas, probablemente. Un día tal vez. Ya no. Hasta aquí la
esperanza del Beau de que Almeida aguante a sus compatriotas hasta las lluvias de otoño. Agosto
ni siquiera ha terminado todavía, y Falta al menos un mes para que llueva".

Estaba agarrando la hierba cubierta de maleza a ambos lados. "¿Crees que había niños allí
dentro?" ella preguntó. "¿O habrían sido evacuados?
Hay niños muertos allí, Robert."
Él giró bruscamente la cabeza para mirarla. "¿Estás bien?" preguntó. "Baja la cabeza. Deja de
mirar".
"¿Y eso hará que todo esté bien?" ella dijo. "¿No importará que haya niños muertos ahí abajo
mientras no mire? Vivo una vida frívola y mimada, Robert. Nunca antes había estado tan
cerca de la muerte a gran escala".

De repente bajó detrás de la colina a cuatro patas y vomitó en el suelo.

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suelo. Y la humillación reemplazó al horror y al dolor. Parecía que no podía evitar que su
estómago se agitara.
"¡Irse!" dijo bruscamente cuando lo escuchó acercarse detrás de ella. "Déjame en paz."

"Joana." Una mano ancha se posó contra su espalda. "Está bien vomitar.
No hay nada de vergonzoso en ello. No conozco a ningún soldado, incluido yo mismo, que no
haya tirado su última comida en su primer encuentro con la muerte. Algunos lo hacen de
forma rutinaria en cada batalla. No hay nada poco masculino ni femenino en esto".
"Es simplemente asqueroso", dijo, con el rostro frío y húmedo. "Irse."
Él estaba sentado justo debajo de la cima de la colina, de espaldas a ella, cuando ella se hubo
limpiado lo mejor que pudo y sintió que el momento de enfrentarlo nuevamente ya no podía
evitarse.
"Fuiste estúpido al darte la espalda", dijo. "¿Cómo supiste que no correría cuesta abajo hacia el
ejército?"
"Se me pasó por la cabeza", dijo, girándose para mirarla. "Pero no creo que puedas correr si los
perros estuvieran pisándote los talones, Joana. Déjame ver ese pie".
"Está bien", dijo encogiéndose de hombros. "No te preocupes, Robert, como una niñera vieja".
"Creo que preferiría 'bastardo' e 'imbécil'", dijo, "e incluso 'cobarde'". Y 'eunuco', creo que alguna
vez fue: tu pie. Le tendió una mano que no podía negar. Ella colocó su pie junto a él y él lo levantó
y chasqueó la lengua. "Así que estabas cojeando. Pensé que lo estabas, pero sabía que tendría
una pelea entre manos si comentaba el hecho".

La correa se le había estado subiendo durante todo el día, de modo que el interior del talón, desde
el tobillo hasta la planta, estaba rojo y en carne viva. Sacó su pañuelo del bolsillo.
"Está limpio", dijo, "a menos que lo hayas escupido esta mañana". Se lo ató cómodamente
alrededor del pie como si estuviera acostumbrado a administrar tales servicios... y
probablemente lo estaba, pensó ella. "No ayudará mucho, pero evitará que se frote más o que
entre más polvo. Quizás la mujer de la granja donde paramos a comer antes; una lástima
que no pudiste retener esa comida, Joana, "Considerando el hecho de que fue nuestro único día,
tal vez ella tenga un ungüento. Y tal vez podamos quedarnos allí por la noche".

"¿Simplemente nos marchamos?" preguntó, mirando hacia la cima de la colina y maravillándose

de cómo uno casi se acostumbraba rápidamente al estruendo de las armas.
"No hay nada que podamos hacer por esos pobres bastardos de allá abajo", dijo. "No tiene sentido
desperdiciar energías donde no pueden hacer ningún bien, Joana. Mientras tanto
tenemos trabajo que hacer... yo tengo trabajo que hacer. Y no hay tiempo para demoras.
Mañana Almeida caerá o se rendirá. Tal vez incluso hoy o
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esta noche. Tengo que asegurarme de que la gente entre aquí y Lisboa se aleja a salvo y
destruye las líneas de suministro delante de los franceses. Pronto se pondrán en camino, una vez
que hayan celebrado el debido regocijo por la caída de Almeida.
Las puertas de Portugal están abiertas de par en par. Difícilmente podemos esperar que no
lleguen en masa, ¿verdad?"
"Y Marcel también", dijo. "Él vendrá."
"Sin duda", dijo.
"Bien", dijo ella. Y luego su tono se agudizó. "¿Qué estás haciendo? ¡Bájame de inmediato!"

"Si lo hago", dijo mientras ella pataleaba con las piernas en el aire, "será para darte una bofetada
fuerte donde más te duele, Joana. Ahora que he empezado, la próxima vez no me resultará
tan difícil". ".
"Oh, desearía que lo hicieras", dijo. "Me siento tan humillado, entre una cosa y otra, Robert, que
nada me gustaría más que tener la oportunidad de romperte la nariz. Me sentiría mucho mejor
si pudiera romperla otra vez. Esa granja debe estar a dos millas de distancia. Al menos. ¿No
es sorprendente que esas personas ni siquiera se hubieran aventurado a descubrir de qué se
trataba la explosión? Debe haber sido ensordecedora en la granja. Supongo que estaban
asustados. Bájenme.

"Cuando me desplome bajo tu peso", dijo, "puedes levantarte del suelo, Joana, y caminar el
resto del camino. Mientras tanto, ahorra el aliento. Y mantén tus manos alejadas de esas
armas".
"Maldita seas", dijo. "¿Dónde se supone que debo ponerlo?"
"Pruébalo con mi cuello", dijo.
"Oh", dijo después de unos minutos de silencio, "esto es humillante. Nunca he vivido un día
más humillante".
"Es bueno para ti", dijo. "Se supone que los prisioneros deben sentirse humillados."
"Vete al diablo", dijo.

Capítulo 21

Joana descubrió que, de alguna manera, todo sucedió mucho más lentamente de lo que
esperaba. Había esperado que se apresuraran hacia el oeste, hacia Coimbra, en unos
pocos días, advirtiendo a tanta gente como pudieran que evacuaran y quemaran todo lo que
quedaba detrás de ellos. Había esperado que los ejércitos franceses les siguieran los talones.
Sólo había esperado que, en medio de toda la prisa y la confusión, el coronel Leroux
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La encontraría y podría completar la tarea que la había obsesionado durante tres años.

Las cosas no resultaron así en absoluto. El gobernador Cox en Almeida se rindió al día siguiente
de perder en el proceso casi todos sus suministros de municiones y la mitad de su fortaleza y la
gente que se encontraba dentro. Pero los franceses no atravesaron inmediatamente
la puerta abierta a Portugal. El mariscal Massena y las principales fuerzas francesas tuvieron
que subir desde Salamanca. Tuvo que consultar con asesores y guías sobre la mejor ruta por la
que avanzar hacia Lisboa, aunque la ruta que tomaría era una conclusión inevitable. Sólo había
una buena carretera hacia el oeste hasta Coimbra, la que seguía el río Mondego hacia el mar.

Joana descubrió que su propia retirada hacia el oeste les llevó semanas en lugar de días,
semanas que ella disfrutó descaradamente a pesar de todo. Sin embargo, no fueron semanas
fáciles. Todos los días caminaban penosamente de granja en granja, de pueblo en pueblo, mientras
Robert hablaba y persuadía sin cesar. No fue fácil. ¿Cómo se pudo persuadir a hombres y
mujeres con hogares y familias para que partieran hacia una parte desconocida del país con sólo lo
que podían llevar consigo y quemaran todo lo que quedaba atrás, incluidas sus casas y las
cosechas que aún quedaban en el campo? ?
Los campesinos fueron heroicos. Aceptaron los argumentos que se les daban con calma estoica
y siguieron las órdenes con tenaz determinación y sin quejarse. En más de una ocasión Joana los
observó con un nudo en la garganta, con las mochilas pesadas a la espalda y sus hijos
reunidos a su alrededor, alejándose penosamente de los restos ardientes de todo lo que era su
hogar. Muy a menudo el edificio en llamas era aquel en el que ella y Robert habían yacido y
amado la noche anterior. Era como si su amor no tuviera raíces, ni pasado, del mismo
modo que no tuviera futuro.

Aunque nunca lo llamaron amor, por supuesto. Fue un placer que lo tomaran juntos. Pero
incluso su placer ardía detrás de ellos y estaba destinado a terminar pronto, tan pronto como
llegaran con el grueso del ejército británico y Robert pudiera reunirse con su regimiento.

Intentó no pensar en el futuro.

Fue más difícil persuadir a la gente más rica de las ciudades, en particular a los comerciantes.
Estaban enojados por la incompetencia de su gobierno y de los ejércitos, que no podían
proteger sus propiedades ni sus vidas. Fueron desafiantes. A veces hacía falta más de un día
para convencerlos de que matar de hambre a los franceses que avanzaban, que siempre vivían
de las tierras sobre las que marchaban, era el camino más seguro hacia su eventual derrota.

El capitán Blake y Joana no estaban solos. Se encontraron con un sorprendente número de

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Oficiales británicos durante sus viajes, algunos de ellos con la misma misión que Robert,
algunos de ellos oficiales de exploración cuyo trabajo consistía en estimar las fuerzas enemigas
y observar sus movimientos e informar constantemente al cuartel general.
Escucharon noticias de estos oficiales, a veces confusas y obsoletas, pero recibidas con entusiasmo
por dos personas hambrientas de noticias durante mucho tiempo.
El cuartel general ya no estaba en Viseu. Wellington se había trasladado primero a Celorico, más
cerca de la frontera, y más recientemente de regreso a Gouveia.
Oyeron que había disturbios en Lisboa y fuertes quejas en Inglaterra. Se culpaba a los gobiernos
de ambos países del inminente desastre de todas sus costosas esperanzas. Al vizconde de
Wellington, en particular, lo tildaban de incompetente. Hubo fuertes clamores por su destitución
del mando.
Como resultado, les dijeron, Wellington planeaba silenciar a sus críticos con una última batalla
final durante la retirada a Lisboa. Había elegido una posición fuerte en la orilla sur del Mondego, en
el Ponte Murcella, en la carretera a Coimbra.

Joana sabía que Robert ansiaba apresurarse a llegar allí para reunirse con sus amados fusileros. Y
el pensamiento la entristeció. ¿Qué haría ella cuando llegara ese momento? ¿Regresar a
Lisboa? ¿Volver a ser la Marquesa das Minas? Supuso que haría ambas cosas. Y mientras
tanto, ¿vería ella al coronel Leroux? ¿Había estado loca al suponer que él la buscaría y la encontraría?
Parecía una locura durante esas semanas. Encontrarla sería como encontrar la proverbial aguja
en el proverbial pajar.

Intentó no ceder a pensamientos tan deprimentes.

De vez en cuando se cruzaban con pequeños grupos de la Ordenanza, y esos hombres (y algunas
mujeres) estaban entusiasmados ante la perspectiva de entrar por fin en acción. Parecía casi
como si acogieran con agrado la llegada de los odiados franceses, aunque eso significara una
invasión de su país. Una vez, Joana y el capitán Blake incluso se encontraron brevemente con
Duarte, cuando se habían desviado al norte de la carretera para hacer escala en un pueblo en las colinas.
Los encontró allí.
"Se rumoreaba que había un fusilero perdido vagando por las colinas", dijo con una sonrisa,
extendiendo su mano derecha al Capitán Blake antes de pasar un brazo sobre los hombros
de Joana y besar su mejilla. "¿Cómo va la batalla?"
Estaba eufórico porque por fin había comenzado el avance francés. "No atacaremos a sus
fuerzas principales", explicó. "Les dejaremos pasar en paz hacia el campo quemado y árido, y luego
atacaremos sus trenes de suministros. Los atraparemos en un cascanueces gigante. Y su avance se
ralentizará mientras liberan grandes destacamentos para intentar atraparnos". Él sonrió. "¿Cómo
está Joana? Todavía en el
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camino de peligro? Quizás deberías venir conmigo y dejarme enviarte a un lugar seguro."
Él todavía tenía un brazo sobre sus hombros.
Robert, vio con cierta satisfacción, estaba frunciendo el ceño.
"Hablemos de eso", dijo, y se alejó un poco con Duarte mientras dos de sus compañeros
intercambiaban noticias con el capitán. "¿Cómo están Carlota y Miguel? ¿Has tenido
noticias de ellos?"
"Envié para avisarles que habíamos salido sanos y salvos de España", dijo. "Sin duda,
Carlota está rechinando los dientes por la frustración por la inacción, pero está a salvo y muy
al norte del avance. Te ves lo más diferente posible a la marquesa".

"Sí." Miró con tristeza el vestido, que estaba aún más descolorido después de semanas de uso
y varios lavados.
"No me refiero sólo a la ropa", dijo. Él la miró críticamente durante varios segundos en silencio
y luego frunció el ceño. "¿Dónde están tu cuchillo y tu pistola?"
"Soy una prisionera", dijo. "Han sido confiscados. Esto es lo más lejos que me ha permitido
de su persona desde que regresamos a Portugal".
Su ceño se hizo más profundo y luego se rió entre dientes. "¿Usted es serio?" él dijo.
"Él no creerá mi historia", dijo. "No es que le rogué ni le supliqué que lo hiciera. No me
rebajaría tanto. Él no cree que seas mi hermano. Cree que nos convertimos en amantes la
mañana después de que nos rescataste de Salamanca. Incluso me regañó por eso. "Se
interpone entre tú, Carlota y Miguel. Me lleva ante Arthur para encarcelarme como espía francés
hasta el final de las guerras".

Él se rió de nuevo. "Bueno, todo eso se soluciona fácilmente", dijo. "Voy a hablar con él,
Joana."
"No, no lo harás", dijo con firmeza. "O debe creerme o puede creer lo que desee por el resto de
su vida. No me importa".
"Joana." Él la miró de cerca otra vez. "Sí, ahora sé lo que es. No es ni la ropa ni la ausencia de
armas. Eres tú. Tu cara... lo que hay en ella y lo que hay detrás. ¿Lo amas?"

Ella resopló. "Oh, ciertamente", dijo, "voy a amar a un hombre que me considere una mentirosa
y una puta".
"¿El?" él dijo. "Entonces, ¿no se ha enamorado de tu famoso encanto?"
"De hecho, una vez me ató y amordazó cuando el coronel Leroux y sus hombres se
acercaron a nosotros", dijo indignada.
Él rió. "Ah, sí", dijo. "Él es el hombre del que te enamorarías, Joana. Por cierto, lo apruebo".
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"Qué tontería", dijo. "No hay futuro posible, Duarte. Soy la viuda de Luis y la hija del conde de
Levisse y él es un don nadie que se enroló en las filas del ejército inglés. Su vida es la vida
de un soldado".
"¿Entonces te gustaría que hubiera un futuro?" dijo, apretando su hombro.
"Pobre Juana".
"Qué tontería dices", dijo. "Bésame. En los labios. Se enojará".
La besó en los labios y le sonrió. "¿Estás seguro de que no quieres que te explique?" él dijo.

"El capitán Robert Blake puede irse al infierno con mi bendición", dijo. "No te atrevas a
decirle nada, Duarte."
Regresaron para reunirse con los demás, con el brazo de Duarte todavía rodeándola. La besó
nuevamente cuando él y sus compañeros se despidieron unos minutos después.
Ya era de noche. Se retiró casi de inmediato con Robert a la pequeña y no demasiado limpia
habitación de la posada que habían alquilado para pasar la noche, y tuvo una pelea absolutamente
satisfactoria, aunque tuvo que llevarse a cabo en voz baja.
"Quiero que se entienda una cosa, Joana", dijo, tomándola por el brazo y girándola para que
mirara hacia él tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellos. "Mientras seas mi mujer, me
seguirás siendo fiel. No habrá coqueteos con otros hombres ni antiguos amantes, ni besos. Tu
comportamiento fue repugnante".
Ella se encogió de hombros. "En Inglaterra tal vez no sea costumbre que los hermanos besen
a sus hermanas", dijo. "En Portugal lo es".
La sacudió bruscamente por el brazo. "No es ninguna broma", afirmó. "Tal vez no te parezca
muy desagradable besar a otro hombre y permitirle que te rodee con el brazo durante veinte
minutos mientras tu amante actual mira.
Pero es desagradable pensar en esa mujer y su niño esperando su regreso sano y salvo en
las montañas".
"Estás celoso", dijo, haciendo un gesto de beso con la boca. "Pobre Robert. Creo que me
amas sólo un poco".
"Me da asco", dijo. "No tienes moral alguna".
"Pero me quedé contigo", dijo ella, desafiando su ira extendiendo un dedo para recorrer su
manga. "Podría haber ido con él, Robert. Él quería que fuera".
"Me hubiera gustado verte intentarlo", dijo.
"Quería decirte la verdad", dijo. "Quería decirte que es mi hermano y que todo lo demás que te
he dicho es la verdad".
"No sabrías la verdad si formara un puño y te golpeara en la nariz", dijo.

"No creo que tú tampoco lo harías", dijo, finalmente picada. "Eres un pomposo,
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imbécil obstinado, Robert. Disfrutas la imagen de ti mismo como el hombre agraviado y el

carcelero. Te da una sensación de poder andar cargado con tus propias armas y las mías.
Tienes miedo de perder ese poder si me crees."

"Duele, ¿no es así?", dijo con voz gélida, "conocer a un hombre, y ese hombre, tu
carcelero, como tan acertadamente lo expresaste, que no se aferrará a cada una de tus
palabras y no creerá cada tontería que le digas. ¿Hablar? Te enoja tener un hombre que
pueda resistirte.
"¿Resisteme?" Ella arqueó las cejas y lo miró con altivez. "Lo que me has estado haciendo
cada noche y día durante semanas, excepto esos cuatro días en los que la naturaleza te
obligó a mantenerte alejado de mí, no me ha parecido mucho una resistencia, Robert.
Si eso es resistencia, me pregunto cómo se sentiría una capitulación. Podría resultar
interesante."
"Se confunde respeto con lujuria", dijo. "No te tengo ningún respeto por ti, Joana, ni simpatía.
No confiaría en ti aunque mi vida dependiera de ello—especialmente entonces—ni creería
una palabra que saliera de tu boca. Lo único que siento por ti es lujuria. Tengo Nunca oculté
ese hecho."
"Y yo por ti", dijo. "¿Cómo podría gustarme o respetar a alguien tan inflexible y tan carente
de humor? ¿Cómo podría gustarme un inglés, y uno que salió de la cuneta? ¿Cómo podría
respetar a alguien que se burla de cada palabra que digo? Pero tienes un cuerpo para morir
porque y sabes qué hacer con él en la cama, y por eso te deseo. ¿Crees que me dignaré
siquiera a mirarte una vez que haya sido restaurado a la civilización? Estarás fuera
de mi atención."
"Serás un prisionero y debajo del mío", dijo.
"Seré la Marquesa das Minas", dijo, "y usted será notablemente tonto. Haré que toda
Lisboa y todo el ejército británico se rían de usted".

"Acuéstate", dijo, con el rostro lleno de ira mientras se desabrochaba el cinturón de la espada.
"Ya tuve suficiente de ti por un día."
"¿Tiene?" ella dijo. "¿Entonces supongo que podré dormir tranquilamente toda la noche?
¿Una noche de descanso? Eso supondrá un cambio".
"Silencio, Joana", dijo. "Tienes una respuesta para todo."
"¿Te gustaría que no lo hiciera?" —le preguntó, quitándose el vestido por la cabeza antes
de tumbarse en la estrecha cama llena de bultos. "¿No se aburriría si yo fuera un manso
mudo? Sí, señor, y no, señor, y si quiere, señor, y si puedo servirle, señor". Ella le agitó los
párpados.
"Silencio, Joana", dijo, quitándose el abrigo, la camisa y las botas antes de acostarse.
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abajo a su lado. "Estoy mortalmente cansado de tus burlas."

"Por favor, señor." Ella se giró de costado y extendió una mano sobre su pecho. "¿Me rodearás
con tus brazos para que no se me meta en la cabeza durante la noche intentar escapar? ¿Y tu
pierna sobre la mía para que resista la tentación de patearte donde más duele y luego
escapar?"
"Dios, mujer", dijo, "me estás haciendo enojar".
"¿Haciendo?" ella dijo. "Pensé que ya estabas hecho." Se levantó sobre un codo y apoyó
un lado de la cabeza en la mano. Ella lo miró, cortejándolo con sus ojos. Su ira había pasado
mucho antes. Ella se estaba divirtiendo. "Por favor, señor, ¿podría quitarse los pantalones y
entrar dentro de mí? Esa es la forma más segura de evitar mi fuga".

Su ira no había disminuido. No exactamente. "Entonces, ¿te gusta que te tomen con ira?" le
preguntó, con los ojos firmemente cerrados. "¿Te gusta que te lastimen, Joana? El sexo
no es para castigar. Es para disfrutar".
"Que sea por placer, entonces", dijo, apoyando la cabeza en su hombro y mirándolo a
la cara mientras sus dedos subían de puntillas por su pecho y su barbilla para descansar
contra sus labios. "En realidad, todavía no estás enojado, ¿verdad, Robert? Qué tonto eres.
¿Crees que en serio coquetearía con Duarte Ribeiro o con cualquier otro hombre mientras tú
y yo todavía estemos juntos? Tal vez pronto seré un prisionero o tal vez De hecho, volveré
a ser la marquesa y te miraré con desprecio. Pero todavía no. Ahora estamos juntos. Esta
noche estamos juntos.
Entonces llévame por placer. El placer nunca fue más placentero que contigo."
"¡Dios!" Él giró la cabeza para mirarla. "A veces cuesta mucho esfuerzo recordar que
nunca dices la verdad, Joana. ¿Me quieres? Muy bien, entonces. Yo también te quiero.
Tengamos el uno al otro. Tomemos el placer que se pueda tener. " Sus manos estaban
desabrochando los botones de su cintura.
A veces, pensaba Joana, la asustaba la fuerza de su amor y su necesidad de él. Incluso
después de varias semanas de hacer el amor frecuente y lujuriosamente, no podía tener
suficiente de él. Y, sin embargo, no fue sólo el placer. No era sólo su cuerpo o el éxtasis que
podía crear en el suyo. Fue él. Ella no podía tener suficiente de él. Su mente se alejó
nuevamente del futuro cuando él se liberó de la última ropa y la arrojó de la cama y ella le
abrió los brazos.

"Por supuesto", dijo, sonriéndole, "si todavía estás enojado, Robert, puede que seas un poco
rudo. Me gusta cuando eres rudo".
Anhelaba tenerlo lento y tierno. Anhelaba ternura.
"Eres una descarada", dijo, su peso cayendo sobre ella.
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"Y qué contento estás de ello", dijo. "Ah, Robert, no creo que nadie más se sienta tan
bien como tú allí. Ah, sí, allí. Te sientes tan bien".
Y como no habría amor ni ternura, se abandonó a las sensaciones maravillosas, tanto
dadas como recibidas.
Estaban a un día de reincorporarse al ejército cuando les llegó la impactante y casi
increíble noticia.
Habían hecho todo lo que podían hacer. Casi todas las granjas, pueblos y ciudades
habían obedecido la orden finalmente y los franceses avanzarían por un camino desprovisto
de alimentos y otros suministros, acosados en su retaguardia por la
Ordenanza y enfrentándose a una batalla en un lugar elegido por Lord Wellington.
Ya había hecho suficiente, pensó el capitán Blake. Había estado fuera de su
regimiento durante todo un agotador año, y durante gran parte de ese tiempo había
languidecido, ocioso, inquieto y anhelando regresar. Regresaría al día siguiente, y al
cabo de una o dos semanas como máximo estaría librando una gran batalla más
contra los franceses. Estaba emocionado por la perspectiva. Los días no podían pasar
lo suficientemente rápido para él. Había pasado mucho tiempo.
Y, sin embargo, él también se mostró reacio. Una parte de él no quería que terminaran
estas semanas. Al día siguiente buscaría a Lord Wellington y le entregaría a Joana.
Su deber estaría cumplido en ese momento. Lo que le pasara a ella no sería de
su incumbencia. Podría dejarla y olvidarse de ella.
¡Olvídate de ella! Eso era algo que nunca haría, lo sabía. Ella le había advertido
que no podían convertirse en amantes sin que sus sentimientos se vieran involucrados,
y tenía razón, por supuesto. Sus sentimientos se habían vuelto muy complicados.
Porque, dejando de lado sus atractivos físicos —que eran muchos—, allí estaba la
propia Joana, coqueta, bromista, mentirosa, embustera, a veces malhablada,
encantadora, sonriente y siempre estimulante. Nunca había conocido a nadie
como ella. No había nadie como ella.
La encontraba irritante más allá de lo soportable la mayoría de las veces. Él la azotaba
con su ira casi todos los días, y ella le devolvía el ataque con la misma crueldad y aún
más. Cuando Joana quiso herir, fue directo a la vena yugular.
Y también la encontró encantadora casi insoportable. Podría expresarse simplemente
con palabras, aunque las evitó en su mente. Quería amarla y sabía que nunca podría
hacerlo. La odiaba demasiado, la despreciaba demasiado.
Y por eso la amaba sin siquiera expresar sus sentimientos con palabras, ni siquiera
en su mente. Por una vez que los verbalizó, entonces también debe despreciarse a sí
mismo. No sería mejor que todos los demás hombres que habían caído bajo su hechizo.
Peor. Esos otros hombres no la conocían tal como era.
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Temía el día siguiente, cuando tendría que separarse de ella para siempre. No más días
de riñas y noches de amor. Solo memorias. Y sabía que los recuerdos lo perseguirían
durante mucho, mucho tiempo... si es que le quedaba mucho tiempo de vida. En unas
semanas iba a haber una gran batalla campal.
Y luego llegó la noticia con los exploradores que regresaban justo el día antes de llegar
al ejército. Massena y sus fuerzas se acercaban, no por la carretera principal a lo largo
del Mondego hacia el ejército que aguardaba, sino por el estrecho e increíblemente difícil
camino hacia el norte, que atravesaba Viseu. Seguramente no podría haber sido
planeado de esa manera, dijo un explorador con quien el Capitán Blake tenía un antiguo
conocido. Tenían que estar locos para venir por allí con un ejército enorme y todas las
armas pesadas y el equipaje. Su progreso se ralentizó considerablemente y su
susceptibilidad al ataque de la Ordenanza se multiplicó por diez. Tuvo que haber sido un
accidente.
Pero así era como venían. Habría que informar a Lord Wellington para que pudiera
trasladar su posición y encontrar una nueva en la que enfrentarse a los franceses cuando
aparecieran. Y hay que advertir a las personas más al norte que no habían
evacuado sus hogares para que lo hagan y persuadirlas para que no dejen nada atrás.

Fue una gran noticia. Pero ya no se pensó en dirigirse directamente al ejército. El

capitán Blake tenía trabajo que hacer más al norte. Y como no podía disponer de un día
para llevar a Joana al cuartel general, entonces ella debía ir con él. O eso se convenció
a sí mismo.
"Cristo", dijo. "Si avanzan desde Viseu, pasarán por Mortagoa".

Estaba muy pálida, se dio cuenta cuando la miró. Quizás la realidad de la situación
estaba empezando a comprenderla. Sus compatriotas se estaban acercando y, si
Wellington era lo suficientemente rápido, lo encontrarían en un terreno que le era favorable.
Miles de ellos morirían.
­¿Mortagoa? ella dijo.
"Muchos miembros de la banda de Duarte Ribeiro viven allí", dijo. "Sus mujeres y niños
están allí ahora. Incluyendo los suyos".
"Entonces hay que advertirles", dijo. "¿Les avisaremos, Robert?"
"Seguiremos recto hacia el norte", dijo, "y avanzaremos gradualmente hacia el oeste.
Les avisaremos si Ribeiro y sus hombres no lo han hecho ya".
"¿Qué estamos esperando entonces?" ella dijo.
Él la miró con renuente admiración. "Pensabas que todos estos viajes casi habían
terminado", dijo. "Sin duda Wellington hará que te envíen directamente a
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Lisboa y tal vez a Inglaterra una vez que te entregue a él. Al menos entonces estarás
cómoda, Joana, y segura. ¿Lamentas que esto haya sucedido?"
"Robert", dijo, "no sabes lo terriblemente tedioso que puede ser vivir cómodamente. No
hay nada que hacer más que dormir, comer e ir a fiestas. Y coquetear para sentir emoción.
No lamento que nuestra aventura se alargue". ".
Él no creyó mucho de lo que ella dijo. Pero él sí creyó esas palabras.
Sorprendentemente, ella parecía prosperar con la dura vida que habían llevado durante
las últimas semanas. Nunca se había quejado del calor, del polvo, de la suciedad,
del sudor... o de las ampollas. Ella había tenido uno en el otro pie cuando el primero
estaba casi curado, y lo amenazó con una ramita larga y afilada y la agitó
malvadamente en dirección a su brazo cuando pensó que él iba a cargarla de nuevo.

"Además", dijo ahora, sonriéndole deslumbrantemente, "todavía no he tenido suficiente

placer con tu cuerpo, Robert. Es un cuerpo tan maravilloso".
A pesar de toda la educación de su dama, ella no parecía sentir vergüenza alguna por
las cosas escandalosas que le decía con frecuencia. A veces agradecía haber superado
la edad del sonrojo. Y, sin embargo, sus palabras siempre provocaban una respuesta
poderosa, aunque bastante privada, también de él.
No, él tampoco se había hartado de ella. Nunca tendría suficiente de ella. Reprimió el
pensamiento.
"Entonces vamos al norte", dijo.
Norte hacia el mayor peligro y la experiencia emocional más profunda que jamás habían
afrontado juntos.

Capítulo 22

El mariscal Ney entró en Viseu el 18 de septiembre después de una laboriosa marcha

por un camino pedregoso, estrecho y escarpado que había desplegado al
ejército en una línea peligrosamente delgada. Los cañones, los suministros y los
caballos habían quedado atrás de la infantería, y dos mil milicianos de la Ordenanza
casi lograron capturar todos los cañones pesados. Fracasaron por poco, pero
tomaron cien prisioneros y acosaron a un ejército francés que ya sufría casi más allá
de lo soportable.
Viseu quedó desierta cuando los franceses entraron en ella. Sus habitantes habían
opuesto poca resistencia a las persuasiones de irse. La vanguardia del ejército francés
estaba muy cerca y esa gente no esperaba una invasión. Estaban asustados por el
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prospecto.
El capitán Blake y Joana yacían boca abajo en la cima de una colina boscosa al oeste de
Viseu, observando su ocupación por parte de los franceses. Habían visto a la "tía" de
Joana y a Matilda de camino a Coimbra ese mismo día. Matilda se había mostrado
desaprobadora y con los labios apretados, y su tía se había quedado boquiabierta por la
sorpresa al ver a Joana. Pero ella se había negado rotundamente a acompañarlos. Aunque
no se lo hubieran permitido, por supuesto. Pero mientras discutían con ella, el capitán Blake
se mantuvo al margen y no dijo nada.
Deberían haberse alejado más de Viseu. Pero ambos sintieron una extraña renuencia a
hacerlo.
"Parte de mi vida está atrapada en este lugar", dijo. "Y el tuyo también, Robert. Si no te
hubieran ordenado escoltarme hasta aquí, nunca nos habríamos conocido. ¿Desearías que
nunca nos hubiéramos conocido?"
"Sí", dijo.
Ella se giró sobre su costado y lo miró. "¿Y tú? ¿Por qué?"
Él giró la cabeza y sus ojos azules la miraron fijamente. "Las respuestas deberían ser
obvias", dijo. "¿Quieres que te los explique? ¿Quieres escuchar insultos cuando ni
siquiera estoy enojado?"
Ella le sonrió. "Creo que es porque te has enamorado de mí y sientes que no lo has hecho",
dijo. "¿No estoy en lo cierto?"
"Joana", dijo, "¿nunca abandonarás esa idea? ¿Te crees tan irresistible incluso para alguien
que te conoce? ¿Y yo? ¿Soy irresistible también? ¿Te has enamorado de mí?"

Ella sonrió lentamente. "Una dama nunca lo dice", dijo.

Él le sonrió, una expresión que era tan rara en él que siempre podía lograr que sus rodillas
se debilitaran. "Lo cual resulta ser una de las mayores mentiras que jamás hayas
contado, Joana", dijo. "No tienes vergüenza de contar todo lo demás".

Ella rió. "Pero no lamento haber hecho ese tedioso viaje a Lisboa sólo para conocerte", dijo.
"Y no me arrepiento de haber viajado juntos de regreso o de haber accedido a que Arthur me
enviara tras de ti a Salamanca. Y no me arrepiento de haber maniobrado tu fuga y la mía o
de que hayamos tenido estas semanas juntos. No me arrepiento de haberlo hecho". ,
Robert. Habrá muchos recuerdos agradables."
Su sonrisa se mantuvo. "¿Viniste a Lisboa a verme?" él dijo. "Desde Viseu. Me siento
halagada, señora. No sabía que mi fama se había extendido hasta tal punto".
"Y no crees ni una palabra", dijo. "Pero lo harás. Y entonces te sentirás tonto. Y entonces creo
que tus sentimientos por mí se inundarán cuando
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Date cuenta de que no soy lo que crees que soy."

Su sonrisa se había desvanecido hasta convertirse en una sonrisa. "¿Y Duarte Ribeiro sigue siendo tu hermano?"
preguntó.

"Medio hermano", dijo. "Sí, todavía lo es y sin duda siempre lo será".

­Y sin embargo ­dijo­, ¿no sabíais que su mujer y su hijo estaban en Mortagoa?
El nombre del lugar no significó nada para usted cuando lo mencioné."
"Ella no es su esposa... todavía", dijo. "Y me encanta verte plagado de dudas, Robert. Por
supuesto que sabía que estaban ahí".
"¿Cuál es su nombre?" preguntó.
Ella extendió la mano para tocarle la nariz con un dedo. "Probablemente lo sabes", dijo.
"No necesitas que te lo diga."
"¿Quieres decir que no lo sabes?" preguntó. "¿O es que todavía me estás tomando el pelo con
dudas?"
"Eso lo decides tú", dijo.
Sacudió la cabeza. "No tengo dudas, Joana", dijo. "Tú pierdes."
"Tal vez", dijo, "y tal vez no". Se volvió a poner boca abajo y miró hacia los tejados distantes y
las agujas de las iglesias. Miles de soldados vestidos de azul estaban acampados al este de
la ciudad. "Parece terriblemente real, ¿no? Los franceses aquí y los británicos no muchos
kilómetros detrás de nosotros, esperando. ¿Será pronto, Robert? ¿Mañana?"

"Oh, no", dijo. "Ney esperará aquí a que lleguen el resto del ejército y las armas y luego
tendrán que intentar explorar y hacer planes. Al menos una semana". Él la miró. "¿Te emociona
ver a tus compatriotas tan cerca?"

"¿Y la libertad?" ella dijo. "No creo que me guste especialmente la idea de que la gente de
mi padre luche contra la de mi madre. Crecí con mi padre y lo amaba. Todavía lo amo. Y regresé
a Francia con él después de nuestro exilio en Inglaterra. A él no le gustaba El nuevo orden y
estaba bastante feliz de ser enviado a una embajada. Pero él ama a su país de todos modos. No
recuerdo a mi madre. Me separaron de ella cuando era muy joven. Creo que ella y mi padre
tuvieron una pelea terrible. y él no se la llevó de Portugal cuando él y yo nos fuimos. Pero siento
que la conozco de todos modos. Miguel, Duarte y María me hablaron mucho de ella.

Él giró bruscamente la cabeza para mirarla. Tenía la barbilla apoyada en las manos y miraba
ciegamente a Viseu y al ejército francés acampado ante él.

"¿Miguel?" él dijo. "¿María?"

"El hermano y la hermana de Duarte", dijo. "Ambos están muertos".
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"¿Cómo?" preguntó.
"Los hombres de Junot", dijo. "En 1807, el hijo y la hija de mi madre fueron asesinados por la
gente de mi padre. ¿Es de extrañar que nunca haya sabido quién soy ni adónde pertenezco,
Robert?"
Él la miró fijamente, sus ojos taladrando los de ella.
Ella sonrió de repente. "Cuidado, Robert", dijo. "Corres grave peligro de creerme, ¿no? Y si
crees esto, quizás tengas que creerlo todo. Quizás Miguel y María sean producto de mi
imaginación.
Después de todo, son nombres portugueses bastante comunes. Y quizás no haya división
en mis lealtades. Después de todo, nunca conocí a mi madre y odié a Luis".
"Será mejor que nos alejemos de aquí", dijo abruptamente. "Estamos demasiado cerca.
Encontraremos un lugar un poco más lejos para pasar la noche. Mañana llamaremos a tantas
granjas como sea posible y nos dirigiremos a Mortagoa. Los británicos se están formando en
Bussaco, no lejos de allí".
"Conozco Bussaco", dijo. "Allí hay un convento".
"Ven entonces." Su tono fue abrupto cuando se puso de pie por debajo del nivel del horizonte.

"Espero que Marcel esté ahí abajo", dijo. "¿Crees que lo es, Robert?"
"Es muy posible", dijo. "Pero no te haría ilusiones demasiado, Joana. No voy a perderte después
de tenerte conmigo durante tanto tiempo".
"Sólo una vez", dijo con nostalgia. "Si pudiera verlo una vez más". Sus ojos se desviaron hacia las
dos armas que llevaba al hombro.
"¿Y se supone que debo preguntarme si estás enamorada de mí?" él dijo. "No creo que
hayas estado enamorada nunca, Joana, ni lo estarás. Tu apetito por los hombres es demasiado
insaciable".
Ella le sonrió mientras bajaban la colina uno al lado del otro. "Y especialmente para ti",
dijo. "¿Vamos a dormir al aire libre?"
"Me temo que no tenemos otra opción", dijo.
"Me gusta dormir al aire libre", dijo.
"¿Incluso en septiembre, cuando las noches son frescas?" preguntó.
"Especialmente entonces", dijo. "Tenemos que abrazarnos especialmente para compartir el
calor corporal. Pero tengo una ventaja injusta. Tú haces una manta más grande que yo". Ella se
rió de él.

Tan pronto como despertó supo que había cometido un error al pasar la noche tan cerca de
Viseu. Todavía estaba seguro de que el grueso del ejército esperaría allí durante varios días
hasta que todo estuviera organizado para marchar a la batalla campal. Pero por supuesto
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Se enviarían grupos de exploración y búsqueda de comida. Se lo había dicho a Joana la

noche anterior.
Había una fiesta así ahora. Podía sentirlo con el sentido del sexto soldado que poseía,
incluso antes de oírlo. Y mucho antes de que lo viera.
"Joana." Había deslizado su mano entre su pecho y su boca antes de hablarle al oído. Él
sacudió sus hombros al mismo tiempo. "Tenemos compañía, o la tendremos pronto si no nos
movemos". Él miró sus ojos abiertos. "¿Tengo que amordazarte?"

Ella sacudió la cabeza lentamente y él apartó la mano.

Habían dormido en un valle parcialmente boscoso detrás de la colina que los protegía de
Viseu. Ahora bien, la elección no parecía nada acertada. La colina que tenían delante
estaba casi desnuda. Sólo había unos pocos grupos de árboles para cubrirse. Y, sin
embargo, si continuaban por el valle, el grupo de exploración o lo que fuera que se acercaba
estaría sobre ellos antes de que pudieran doblar el otro lado de la colina.

"Vamos a tener que postularnos para lograrlo", dijo. "Necesitamos estar en la cima de la
colina y sobre ella antes de que tengan la oportunidad de vernos. Toma mi mano, Joana.
Vamos a correr de un grupo de arbustos a otro. Y, por el amor de Dios, no lo hagas. No
resultará difícil."
Recogió las armas, que había tenido cerca de su mano durante toda la noche, agarró la
mano de Joana y echó a correr. Ella siguió su ritmo, sin intentar impedir su progreso.
No perdió el aliento hablando.
Pero fue inútil. Lo supo incluso antes de que estuvieran a mitad de camino de la pendiente.
Podía sentir a los franceses acercándose a la cima de la colina detrás de ellos. Todavía
no estarían al alcance de los mosquetes, pero aun así se le erizó la espalda.
Los árboles eran más espesos hacia la cima de la pendiente, pero nunca llegarían tan lejos.

Se escondió brevemente detrás de un pequeño grupo de árboles y se arrodilló,

arrastrando a Joana detrás de él. Pero pudo ver por los brazos apuntados que habían sido
descubiertos. Y debían haber cincuenta jinetes llegando a la cima de la colina.

"¡Condenación!" él murmuró. Sabía que no tenían ninguna posibilidad. Porque incluso si

por algún milagro lograran llegar a la cima de la colina antes de ser abatidos a tiros,
serían atrapados más allá. Lo que enfrentaban era la muerte o el cautiverio, a sólo
relativamente pocos kilómetros del ejército británico. Una buena elección.
"No vamos a lograrlo, ¿verdad?" Joana dijo con calma detrás de su hombro.
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Conoció un momento de indecisión. Sólo un momento, y luego sacó su pañuelo del

bolsillo y lo ató rápidamente al extremo del mosquete antes de ponerle el arma en las manos.

"Aquí", dijo. "Sujétala por encima de tu cabeza y sal de detrás de estos arbustos cuando lleguen
al valle. No dispararán. Voy a seguir adelante. Buena suerte, Joana". Y no perdió el tiempo,
sino que corrió hacia arriba, alejándose del refugio de los arbustos, con la espalda aún más erizada
que antes. Por ahora había un mosquete a su alcance, y también estaba cargado.

Y entonces comenzaron a dispararse, por delante y por detrás. Y había voces, voces
inglesas, gritándole.
"Vamos, señor", gritó alguien. "Por aquí. Nosotros te cubriremos".
"¡Más rápido, Blake, bastardo!" alguien más estaba llamando. "No quieres morir con una bala
en la espalda. Quedaría mal en tu historial".
Casi sonrió, excepto que todavía estaba demasiado concentrado en el miedo que le arañaba
la espalda. ¿Qué momento más oportuno podría haber para toparse (literalmente toparse) con un
grupo de sus propios francotiradores? Eran rifles los que disparaban desde los árboles que se
encontraban arriba y delante de él. Una rápida mirada por encima del hombro mostró a
los jinetes franceses en el valle deteniéndose inseguros. El vizconde de Wellington era famoso
por las emboscadas mortales que escondía detrás de las cimas de las colinas.
La misma mirada le mostró a Joana pisándole los talones, con el mosquete, sin el
pañuelo, colgado al hombro.
"¿Qué demonios?" ­dijo, y se estiró hacia atrás para agarrar uno de sus brazos y arrastrarla
hacia arriba con él hasta que pudieron esconderse detrás de un grupo de arbustos
tranquilizadoramente espeso justo debajo del nivel de los francotiradores británicos.
"Me sentí un poco nerviosa por quedar atrapada entre dos fuegos", dijo, jadeando y tirándose
boca abajo antes de mirar hacia abajo entre los arbustos.

Mientras tanto, el capitán Blake también estaba boca abajo junto a ella y preparaba su rifle con
dedos apresurados y apuntaba colina abajo hacia los jinetes, que estaban dando vueltas, todavía
indecisos si atacar o no. Parecían alarmantemente cerca.

"Confíe en que el capitán Blake tendrá consigo a la única mujer encantadora que queda en este
rincón de Portugal", gritó en voz alta uno de los soldados de chaqueta verde. Sargento Saunders.
El capitán Blake sonrió. De repente se sintió como en casa a pesar del peligro mortal. Eran
quizá una docena contra cincuenta soldados de caballería franceses. Sabía sin lugar a dudas que
no había ninguna emboscada esperando en la cima de la colina.
"Mantén la cabeza gacha", le dijo a Joana, "y estarás bastante segura".
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Pero ella miraba hacia abajo con tanta atención como él.
Después supuso que todo sucedió en unos pocos segundos. Sucedieron tantas cosas. En
ese momento pareció durar una eternidad, como si el tiempo se hubiera ralentizado a una décima
parte de su velocidad habitual.
Antes de que él supiera lo que estaba a punto de suceder, mucho antes de que pudiera hacer
algo para evitarlo, Joana se había puesto de pie para estar a la vista de los jinetes que
estaban abajo, y agitaba ambos brazos por encima de su cabeza.
Antes de que ella abriera la boca (y chilló casi al mismo tiempo que saltaba), él supo lo que iba a
decir y comprendió lo que estaba pasando.

"¡Marcel!" ella gritó. "Estoy aquí. Soy Jeanne. ¡Marcel!"

Y volvió a esconderse detrás de los arbustos, tirando febrilmente de su mosquete antes de
que el capitán Blake reaccionara.
"¡Jesucristo!" ­exclamó, y se arrojó sobre ella, quitándole el arma de las manos, agarrándola
de las muñecas y retorciéndolas detrás de su espalda sin pensar en la delicadeza. "Tú, zorra. ¡Tú,
diablo!"
"¡No!" —gritó con voz frenética. "Dame mi arma. Dame mi arma, Robert. Tengo que matarlo. Oh,
por favor, no lo entiendes. Tengo que matarlo".
Los rifles disparaban desde ambos lados. Los jinetes deben estar subiendo la colina. No miró para
ver. La puso boca abajo, le quitó el cinturón de la cintura y le ató las manos como lo había
hecho en una ocasión anterior.
Esta vez no tenía sentido amordazarla, incluso si hubiera sido posible amordazarla con su
pañuelo ondeando a mitad de la colina.
"Y ni siquiera pienses en usar tus piernas", dijo entre dientes, rodando hacia su lado nuevamente y
agarrando su rifle. "Es como si encontraras uno de ellos roto. Probablemente nos hayas
matado a todos".
Vio que algunos de ellos se habían aventurado cuesta arriba, con el coronel Marcel Leroux a la
cabeza. Pero los fusileros del ejército británico no tenían su reputación mortal en vano. Dos de los
jinetes estaban caídos y sus caballos andaban sueltos, y los demás estaban claramente vacilantes.
Atacar a un grupo de fusileros cuesta arriba era muy parecido a suicidarse, incluso si pudieran
estar seguros de que no había cientos o incluso miles de tropas silenciosas esperándolos en la
cima de la colina.
Joana no dejó de suplicarle, aunque él no la escuchó. La mayoría de sus palabras pasaron
por alto.
"Por favor, Robert... oh, por favor... debes confiar en mí. Debo matarlo... He esperado tres
años por este momento..."
El coronel Leroux fue el último en retirarse al valle. Sus hombres se habían retirado
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detrás de ellos y sus caballos se quedaron inseguros en el valle. Pero atacar habría sido una
locura innecesaria. Incluso el coronel Leroux debió darse cuenta de ello. Sin duda, fue sólo la
presencia de Joana en la cima de la colina lo que lo mantuvo allí tanto tiempo, inmóvil a pesar
de que estaba dentro del alcance de los rifles notoriamente precisos.

Finalmente hizo girar su caballo y se reunió con sus hombres en el valle. Un minuto después
regresaban por donde habían venido, llevándose consigo a sus dos heridos.
Joana le había dicho una vez, reflexionó el capitán Blake, que su conocimiento del vocabulario
profano era lamentablemente escaso. Uno no habría pensado eso durante el siguiente minuto.
Maldijo con un veneno abrasador en una gran mezcla de inglés, francés y portugués.

"¡Tú!" El capitán Blake se volvió hacia ella, sus ojos ardían con fuego y su voz, contrastantemente,
helada. "No podrías haberme disparado por la espalda, ¿verdad? Tenías que poner en peligro a
todos estos hombres inocentes. Y sí, a esos hombres también. Dos de ellos resultaron
heridos, tal vez de gravedad. ¿Te diste cuenta de eso? Simplemente para poder ¿Hacer un gesto
teatral en beneficio de tu amante francés?
"Te odio." Toda la ira frenética había desaparecido de su voz, sus ojos y su cuerpo. Ella yacía
boca abajo en el suelo, con la cabeza vuelta hacia él y lo miraba con ojos sin vida. "Nunca te
perdonaré por esto, Robert. Nunca".
Y entonces otras figuras vestidas de verde, cada una con un rifle en la mano, sus camaradas,
llegaron corriendo y deslizándose colina abajo hacia ellos.
"Ha pasado tanto tiempo que no se me hubiera ocurrido reconocerlo, señor".
"¿Quién podría no reconocer esa nariz torcida?"
"Confía en que tendrás toda una compañía de caballería francesa pisándote los talones,
bastardo, y sobrevivirás".
"Encantado de verlo de nuevo, señor. Hay apuestas sobre si regresará para la batalla o no".

"Ciertamente me alegro de haber apostado por usted, señor".

"Tú tienes toda la diversión, bastardo. Apuesto a que la historia detrás de ésta llenaría un libro.
¿A dónde va? ¡Cristo Todopoderoso!" El capitán Rowlandson había observado bien a Joana.
"Ella es la marquesa, Bob". Sus ojos casi se le salían de las órbitas.

Joana caminaba lentamente cuesta arriba, con las manos todavía atadas a la espalda.
"No llegará muy lejos", dijo sombríamente el capitán Blake. "Ella es francesa."
Todos los fusileros miraban fascinados a Joana.
El capitán Rowlandson silbó. "¿Francés?" él dijo.
"¿Tu prisionero, Bob? Bueno, siempre supe que tenías toda la suerte. ¿Dónde diablos?"
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¿Has estado?"
"El lugar al que voy es más importante", dijo el capitán Blake. "¿El ejército está resistiendo?"

El capitán le sonrió. "Espera hasta que lo veas, Bob", dijo. "Es una belleza.
Johnny se rendirá después de verlo. ¡Pensaron que esta era una batalla cuesta arriba!
Por cierto, es bueno que estuviéramos patrullando en esta dirección. ¿Volverás con
nosotros?"
"Primero tengo algunas cosas que hacer, Ned", dijo el capitán Blake. "Pero estaré allí. No
me perdería esta batalla por los mundos". Estaba entrecerrando los ojos hacia la cima de la colina.
Juana había desaparecido. "Tengo que irme. Los veré, amigos, en los próximos días. Y
gracias".
Comentarios ruidosos y blasfemias amistosas lo siguieron hasta la cima de la colina.
Ella no había ido muy lejos. Había un montón de grandes rocas a mitad del otro lado de la
colina. Estaba sentada en uno de los inferiores, con los brazos apretados hacia atrás y la cabeza
inclinada hacia adelante de modo que la frente descansaba casi sobre las rodillas.

Por Dios, pensó el capitán Blake, caminando hacia ella, tendría que tener cuidado de no
matarla. Lo que quería hacer era darle una buena paliza.

Ella no estaba huyendo. No sabía muy bien adónde se dirigía. Se dejó caer sobre la roca sin
siquiera elegir conscientemente el lugar. Intentó mover los brazos y recordó que estaban
atados. Ella no luchó.
Dejó caer la cabeza hacia delante hasta casi tocarle las rodillas.
Estaba en contra de su naturaleza desesperarse. Muy rara vez se sentía siquiera deprimida.
Para Joana casi siempre había esperanza, casi siempre algo que ella podía hacer. Ella no era
una persona que admitiera la derrota... normalmente.
Pero ella lo admitió ahora. Derrota total. Desesperación total. Había habido todos esos viajes
a España, entre los franceses, buscando siempre una cara. Y finalmente lo encontró y hizo sus
planes. Planes que eran demasiado inteligentes y con pocas probabilidades de tener éxito. Ella
podía ver eso ahora. Debería haberlo matado en Salamanca. Debió haber tenido decenas
de oportunidades allí. & Diez minutos antes había tenido otra

oportunidad. La oportunidad perfecta. El que ella había soñado. Y había vuelto a fracasar a
causa de su propia astucia. Había tenido varias semanas para lograr que Robert creyera su
historia. Podría haberlo hecho fácilmente. La noche anterior podría haberlo hecho.
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Entonces sintió que él había estado a punto de creerle. Pero no, a ella nunca le había gustado
que nada fuera demasiado fácil. Había disfrutado burlándose de él, manteniéndolo en duda.

Y por eso no podía culparlo por lo que acababa de pasar, aunque le había dicho que lo odiaba
y que nunca lo perdonaría. Por supuesto, escucharla gritar así y verla agarrar su arma de esa
manera lo habría obligado a abalanzarse sobre ella, arrebatarle el arma y atarle las manos.
No podía culparlo.

Y así terminó todo. Su oportunidad de vengar las muertes de María y Miguel y las de la familia
de Miguel. Por todas partes. Y todo por su propia culpa. Joana se hundió aún más en la
desesperación. Y observó, fascinada y perpleja, cómo grandes gotas de agua caían sobre sus
rodillas y oscurecían la tela de su vestido. ¡Ella estaba llorando!
La miseria se apoderó de ella.
Ella no lo escuchó acercarse. Vio sus botas, un poco separadas unas de otras, a un lado de
ella. Sabía que pronto se avergonzaría de sí misma y se enojaría furiosamente con él por
haber sido testigo de su miseria. Pero en ese momento se sentía demasiado miserable para
que le importara.
Sintió unas manos en su espalda, liberándola hábilmente de las ataduras de su propio cinturón. Dejó que
sus manos cayeran sin fuerzas a los costados.
"Joana", dijo. Su voz era tan suave como la mano que se posó sobre su cabeza. "Lo siento."

Olfateó y fue consciente de que le goteaba la nariz al igual que los ojos.
"Soy un espía", dijo, "y por lo tanto me dedico al negocio del engaño. No puedo culparte a ti por
hacer lo mismo. Y no puedo culparte por estar en el lado opuesto a mí. Tu padre es francés
y Él trabaja para el gobierno francés y usted lo ama. Lamento que esto le haya tenido que
pasar.
Pero esto es la guerra y no puedo dejarte ir. Estabas tan cerca hace un momento. Lo lamento.'"
Ella volvió a olfatear.
"Quizás las guerras terminen pronto", afirmó. "Podrá volver a casa y casarse con su coronel
Leroux".
"Robert", dijo, "estás muy ciego". Pero su voz sonó abyecta. Estaba avergonzada de ello. "Qué
malditamente ciega", dijo un poco más cáusticamente.
"¿Quieres hacerme creer que realmente querías matarlo?" Él se puso en cuclillas y la miró a la
cara. "Pero eso no tiene sentido. ¿Por qué querrías hacer eso?"

"No importa", dijo. "No me creerías de todos modos."

"Pruébame", dijo.
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"No quería matarlo", dijo irritada. "Quería matarte para que él me admirara y me quisiera
más. O quizás sí quería matarlo. Quizás me ofende que no impidiera que me tomaran como
rehén. O quizás me insultó en Salamanca. Quizás estaba coqueteando conmigo cuando
ya tiene esposa y lo descubrí. Los celos pueden crear asesinos, ¿sabes?

"Mirarte a la cara es como mirar la superficie de un escudo, ¿sabes?", dijo. "¿Qué tan bien
te conozco, Joana? ¿Lo sé todo? ¿O no sé nada? Empiezo a sospechar de esto último".

Se frotó la nariz con el dorso de una mano. "Tu sorprendido amigo debajo de la colina
debería verme ahora", dijo. "Me veo peor que un susto, ¿no?"
"Prefieres hacerlo", dijo.
"Gracias", dijo. "Un caballero estaría lanzando cumplidos tranquilizadores,
Robert".
"¿Lo haría?" él dijo. "Pero sabrías que todo eran mentiras. Perdiste mi pañuelo".

"Entonces tendré que oler y usar el dorso de mi mano", dijo.

Sacó de su mochila un trapo de aspecto bastante sucio. "Cuando llueve, envuelvo con él la
boca de mi rifle", dijo. "Para mantenerlo seco. De nada".
Ella se lo quitó. "Me pregunto si hay profundidades más bajas a las que pueda
hundirme", dijo, secándose los ojos y sonándose la nariz con firmeza. "No me he bañado
en cuatro días ni me he lavado el pelo ni la ropa en una semana. Debo... apestar".
"Si fueras tu habitual perfume", dijo con una sonrisa, "no podrías soportarme a veinte
metros de ti, Joana. Los perfumes están muy sobrevalorados, ¿sabes?".

"¿Y jabón también?" dijo, arrugando la nariz.

"Probablemente vendería tu mosquete por una barra ahora mismo", dijo, y ella se rió.
"Eso es mejor. Pensé que te había perdido".
"Pensé que te habría gustado verme llorando y derrotada", dijo.
"Es lo que siempre has querido, ¿no?"
Su sonrisa se desvaneció. "No quiero ver tu espíritu destrozado, Joana", dijo. "Estas
últimas semanas habrían sido muy aburridas si no hubieras sido... tú".
"Bueno", dijo, poniéndose de pie, "eso fue casi una declaración de amor después de todo,
Robert. ¿Es eso lo más cerca que podrás llegar?"
"Fue una declaración de respeto", dijo en voz baja, enderezándose también.
Ella suspiró. "Esto casi ha terminado, ¿no?" ella dijo. "Lo lamentaré. Pero entonces, todas
las cosas buenas llegan a su fin, al igual que las malas. Y la vida continúa. ¿Adónde vamos
ahora?"
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"Un sendero en zigzag hasta Bussaco", dijo, "para asegurarnos de que no nos hemos perdido a nadie".
"Entonces lidera el camino", dijo. "Parece que sigo siendo tu prisionera, pero creo que nunca una
mujer tuvo un carcelero más deseable. ¿Todavía habrá una noche más, Robert? ¿Quizás dos? Voy
a hacerte recordar estas noches más que todas las demás". juntos. Lo prometo."

"A veces", dijo, "espero que no todo lo que dices sea mentira, Joana".
Ella rió. "Lo descubrirás", dijo. "Esta noche. Y si he dicho la verdad sobre esto, entonces tal vez haya
dicho la verdad sobre todo, Robert. Mañana por la mañana serás torturado por las dudas, otra
vez, y por la culpa. Porque mañana por la mañana serás todo el Estoy muy enamorado de mí."

Ella lo desafió con su deslumbrante sonrisa. Aunque él nunca respondió abiertamente como
siempre lo habían hecho todos los demás hombres que conocía, ella supo instintivamente que
había surtido efecto.

Capítulo 23

A última hora de la tarde, el capitán Blake se dio cuenta de que habían caminado más al norte de lo
necesario. Habían visitado un grupo de casas, demasiado pocas para ser dignas del nombre de
aldea, y encontraron que los habitantes se habían ido o estaban a punto de irse. Parecía que su
propia gente había estado allí antes que él, miembros de la Ordenanza. Sin embargo, decidió continuar
un par de millas más al norte antes de girar nuevamente hacia el sur, en lo que definitivamente
sería el camino del avance francés. Uno de los aldeanos había mencionado una granja más al norte.

"Descansaremos pronto", le dijo a Joana, "y mañana nos dirigiremos a Mortagoa.

Pasaremos una noche más allí si aún es seguro hacerlo y finalmente estaremos detrás de las líneas
británicas".
"Y me quedaré allí a salvo hasta el final de la gran batalla", dijo con un suspiro, "y tú saldrás al
frente con tus fusileros. No es justo, Robert.
La vida no es justa para las mujeres."

"O a los hombres", dijo. "Dependiendo de cómo se mire".

"La forma en que los hombres lo ven es la única que cuenta", dijo. "Los hombres creen que a las
mujeres les gusta que las protejan y las mantengan a salvo de todo daño".
"¿Y no lo hacen?" le preguntó a ella.
"¡Bah!" fue todo lo que ella dijo.
Y entonces, casi antes de que pudieran quedarse en silencio, ambos estaban alcanzando
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hacia el cielo después de que el capitán Blake arrojara sus armas al suelo con estrépito y
estuvieran rodeados de hombres armados de diversas formas, la mayoría de ellos sonriendo.
"Capitán Robert Blake de los Rifles, ejército inglés".
Dijo el capitán Blake en voz alta y clara en portugués, maldiciéndose por caminar como un
novato hacia una emboscada.
"¿Y la mujer?" preguntó uno de los hombres, señalando con la cabeza en dirección a Joana.
"El mar—" comenzó.
Pero ella lo interrumpió. "Joana Ribeiro, hermana de Duarte Ribeiro", dijo.
"Y desarmados, imbéciles. ¿Desde cuándo habéis empezado a tender emboscadas a vuestros
propios aliados y compatriotas?"
"¡Jesús!" Murmuró el capitán Blake. Había un cuchillo curvo y de aspecto malvado apuntando
directamente a su estómago, a no más de cuatro pies de distancia, y una mujer a su lado que casi
abiertamente invitaba a su dueño a usarlo.
El hombre pequeño y nervudo que parecía ser el líder del grupo sonrió y miró a sus hombres,
quienes bajaron las armas. El capitán Blake se atrevió a respirar de nuevo.

"Los ingleses son todos unos tontos", dijo el hombre. "Visten uniformes escarlata y esperan
mezclarse con el campo. Casi todos los ingleses, al menos. Algunos son lo suficientemente
sensatos como para vestir de verde. No estaba seguro, capitán. Mis disculpas".
Uno de sus hombres cogió el rifle y el mosquete y se los entregó, sonriendo, al capitán
Blake.
Se intercambiaron noticias y planes durante la hora siguiente mientras los dos recién
llegados compartían una cena con los portugueses.
"Los franceses permanecerán en Viseu uno o dos días", les dijo el líder, "y luego marcharán hacia
el oeste a través de Mortagoa hasta Bussaco, donde los estarán esperando los ingleses y nuestro
propio ejército. Será una masacre... nuestros propios hombres tendrán las alturas."

Parecía que los hombres se dirigían esa noche a Viseu para hostigar a los franceses en todo lo
que pudieran. Cuando el ejército marchara desde la ciudad, la Ordenanza estaría detrás de ellos
como lo habían estado desde la frontera, haciendo todo el daño posible, tratando de evitar que
su enemigo se organizara adecuadamente para la batalla que se avecinaba.

"No tiene sentido quedarse aquí arriba", dijo uno de los hombres. "Estamos demasiado al norte para
ver a un solo francés. Nos perderemos toda la diversión. Deberías venir con nosotros, inglés".

El capitán Blake sonrió. "Mi camino es hacia el ejército", dijo, "por Mortagoa".
"Ah, sí", dijo el líder. "Ahí es donde Duarte Ribeiro y varios de sus hombres
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vivir. Y sus mujeres. La dama querrá reunirse con sus parientes. ­Hizo un gesto con la cabeza hacia
Joana­. Y me atrevo a decir que Ribeiro se perderá la diversión durante uno o dos días. Estará ocupado
sacando a todos por delante de los franceses. ¿Ese también es su trabajo, Capitán?"

El grupo de portugueses se dirigía hacia el sur sin más demora. Pero su líder se detuvo y miró
pensativamente al Capitán Blake y a Joana antes de irse.

"Tengo una pequeña granja y una casa no muy lejos", dijo, cabeceando hacia el noroeste. "No
lo he quemado, ya que no está en la ruta del ejército francés, aunque he enviado a mi esposa, a mi
madre y a mis hijos con todos los demás para estar seguros. Eres bienvenido a quedarte allí durante
el resto del día. buenas noches, capitán." Él sonrió. "No consideré necesario cerrar las puertas".

"Gracias." El capitán Blake se puso de pie para observar a los hombres mientras se alejaban.
"Podríamos hacer eso".
Y los hombres se dedicaron a la tarea asignada, con paso alegre y con el ánimo en alto ahora que
estaban a punto de poner por fin en sus manos al menos a algunos de los odiados enemigos.

"Bien." El capitán Blake miró a Joana, que seguía sentada con las manos entrelazadas sobre las
rodillas. "¿Quieres un techo sobre tu cabeza esta noche, Joana? Va a ser una noche fría".

"Es tan real, ¿no?" ella dijo. "El poder de Francia no muy a nuestra izquierda, la fuerza de Inglaterra
y Portugal no muy a nuestra derecha. La batalla es inevitable. Todo en cuestión de días. Ya no
semanas, sino días. Muchos hombres van a morir.
Miles. Y quizás tú también, Robert. ¿Tienes miedo de morir?"
"Sí", dijo mientras ella lo miraba. "Todavía tengo que conocer a la persona, hombre o mujer, que no
lo sea. Pero es algo que todos debemos hacer tarde o temprano. Sería una tontería vivir nuestras
vidas con miedo. Llegará cuando llegue. "

"Ah", dijo, sonriendo levemente. "Un fatalista. Espero que no mueras en esta batalla".
"Gracias", dijo. "Yo también."
"Sí." Ella se puso de pie y le sonrió más plenamente a la cara. "Un techo sobre nuestras cabezas, por
favor, Robert. Una casa entera para nosotros solos sin nadie más allí. Podemos jugar a las casitas.
¿De acuerdo?"
"Pasaremos la noche allí", dijo, "y saldremos temprano en la mañana".
"Pero todavía es temprano en la noche." Ella puso las puntas de sus dedos contra su pecho.
"Robert, juguemos a las casitas por unas horas. Busquemos esta casa y pretendamos que es nuestra.
Entremos y cerremos el mundo y pretendamos que el mundo entero está dentro con nosotros. Sólo
por unas horas, ¿de acuerdo? Fingiremos que somos muy
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pareja normal y corriente muy enamorada. ¿Eres bueno fingiendo? Pero por supuesto que lo eres.
Eres un buen espía. Eso lo vi en Salamanca. ¿Quieres fingir esto conmigo?"

"Joana", dijo, mirando su hermoso y ansioso rostro, "estamos en un lugar peligroso en un

momento peligroso. Estamos en medio de una guerra. Estamos en lados opuestos".

"Y yo soy tu prisionera", dijo. "Olvidaste agregar ese detalle. Juega a las casitas conmigo por una
noche. Por una noche, tratémonos como lo haríamos si nada más existiera o importara en todo el
mundo excepto nosotros dos. ¿Lo harás?"

"Joana..." dijo, pero ella le puso tres dedos sobre los labios.
"Cuando dices mi nombre así", dijo, "sé que vas a decir algo sofocante y sensato. Mañana o
pasado nos separaremos.
Quizás nunca nos volvamos a encontrar. Probablemente nunca nos volvamos a encontrar. Se nos ha
concedido el regalo de esta noche, lejos del rumbo de los ejércitos, una casa vacía donde quedarnos
y sin planes de salir hasta el amanecer. Es un regalo, Robert. ¿Estás dispuesto a tirarlo?".

No, no estaba. Estaba cansado de luchar contra ella, de mantenerla siempre a distancia, aunque
durante las últimas semanas se había acostado con ella casi todas las noches.
Estaba cansado de la barrera entre ellos, cansado de pensar siempre en ella como el enemigo. Y él
era tan consciente como ella del hecho de que el tiempo se estaba acabando y de que al cabo de
uno o dos días tendría la difícil y desagradable tarea de entregarla al vizconde de Wellington como
espía francesa. A veces deseaba poder salir de su vida y entrar en una que le resultara más agradable.

No permanentemente. Le gustaba su vida. Era uno que él mismo había hecho con puro esfuerzo y
estaba satisfecho con lo que había hecho. Pero sólo por un corto tiempo. Sólo por unas horas.

"Muy bien, entonces", dijo, su tono áspero discrepaba con sus palabras. "Por esta noche,
Joana, hasta el amanecer, jugaremos a las casitas. A ver si encontramos esta finca, ¿vale?" Se
echó las dos armas al hombro casi como si tuviera una pelea con ellas.

¿Y qué había hecho ahora? Se preguntó mientras se alejaba en dirección a la granja desierta, con
Joana a su lado. ¿Había sucumbido finalmente a sus encantos como todos esos otros pobres tontos
que seguían sus pasos dondequiera que fuera?
¿Realmente iba a revelarle su corazón y correr el riesgo de que lo lastimaran? ¿Y arriesgarse a que la
ridiculicen?
Pero fue sólo por unas pocas horas. Poco tiempo fuera del tiempo. En la madrugada
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todo volvería a la normalidad.

Se había frotado y frotado el cabello con una toalla de repuesto hasta que estuvo casi seco.
Lo sintió con la mano, sintió su humedad y suavidad, dejó caer la toalla y usó ambas manos
para desenredar los enredos y darle algo de estilo. Se sentía tan deliciosamente limpia que
cerró los ojos y aspiró su propio olor.
Y ella sonrió.
Cuando entraron en la casa, ella se giró para rodearle el cuello con los brazos y besarle la
mejilla. Él no se había ofrecido a devolverle el beso ni hacer más que acariciarle los costados
de la cintura con las manos. Por un momento se sintió engañada. Después de todo, no iba
a jugar. Pero sabía que a los hombres les resultaba más difícil jugar a esos juegos que a las
mujeres. Y al menos no la había alejado de él.
Ella había arrugado la nariz. "Robert", había dicho, "creo que apestas. No estoy muy
segura porque creo que yo también apesto. Aquí habrá agua... y una bañera.
Vamos a darnos un baño, ¿vale? ¿Con agua tibia? ¿Te imaginas un lujo mayor?"

"No sin tener que pensar mucho", había dicho, y ella le había sonreído más alegremente.
Era lo más cerca que había estado Robert de bromear con ella. "¿Entonces me vas a poner
a trabajar acarreando agua?"
Ella había sonreído deslumbrantemente. "Pero piensa en lo maravilloso que será esta noche
en la cama", había dicho. "Ambos estamos limpios y oliendo dulcemente". Había tenido la
satisfacción de ver sus ojos encendidos. "Y yo también trabajaré. Encenderé el fuego. Y
pensar que normalmente me baño todos los días y lo doy por sentado".
Eso había sido más de una hora antes. Ella se había bañado primero, desnudándose y
metiéndose en el agua tibia de la bañera en medio de la cocina sin preocuparse en absoluto
de que él también estuviera en la habitación. Ella suspiró con satisfacción y lo miró por debajo
de sus pestañas. Y ella había sabido que, después de todo, él iba a jugar. Nunca había visto
una expresión de deseo tan desnuda en el rostro de Robert.

Ahora él se estaba bañando y ella lo estaba esperando en el dormitorio principal,

envuelta en una toalla. Su ropa estaba colgada encima de la estufa, secándose. Saltó una
vez sobre la cama donde estaba sentada y descubrió que, sí, era suave y bien amortiguada.
Iba a ser un lugar maravilloso para hacer el amor.

Y entonces la puerta del dormitorio se abrió y él entró. Llevaba sólo una toalla envuelta
alrededor de su cintura. Parecía casi insoportablemente masculino y viril. Su cabello,
todavía mojado, rizado cerca de su cabeza como lo había hecho cuando ella lo conoció por primera vez.
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a él.
"Robert", dijo, balanceando un pie, "¿estás limpio otra vez y hueles bien?"
Se detuvo dentro de la puerta. "Será mejor que vengas y lo descubras por ti mismo", dijo.

Ella sonrió y se puso de pie. Si aquella no era una invitación irresistible, viniendo de
Robert, entonces no sabía qué sería.
Era indescriptiblemente hermosa, pensó, con el cabello húmedo en ondas rebeldes
alrededor de la cabeza y cayendo sobre los hombros, con los hombros, los brazos y las
piernas desnudos. Su piel se había oscurecido por el sol durante las últimas semanas, de
modo que muchas damas inglesas se habrían horrorizado al verla. Pero para él ella
parecía sana, vivaz y encantadora.
Se veía aún más hermosa cuando se puso de pie y descartó la toalla, dejándola caer
descuidadamente al suelo. Sus ojos recorrieron ella, las piernas delgadas, las caderas
redondeadas y la cintura pequeña, los pechos firmes y altos hasta los hombros finamente
huesudos. Y en su cara, iluminada con picardía y algo más también.
Ella se acercó a él, apoyó la nariz contra su pecho y olfateó. Ella puso dos manos frías
sobre sus hombros. Sus pechos rozaron tentadoramente contra su pecho. Inhaló
lentamente.
"Mmm", dijo ella. "Hueles bien, Robert." Y sus manos bajaron hasta su toalla y la arrojaron
al suelo. "Esta es nuestra propia casa y nuestro propio dormitorio, y la noche está delante
de nosotros. ¿Qué haremos?"
"Esto para empezar", dijo. Y él la miró a los ojos oscuros mientras entrelazaba los dedos
en su cabello y bajaba su boca hacia la de ella, con la lengua extendida delante de él. La
vio abrir la boca antes de cerrar los ojos.
No la había besado desde la noche en que se convirtieron en amantes. Había estado
demasiado concentrado durante las semanas posteriores en convencerse a sí mismo y a
ella de que lo que hacía con ella era simplemente para satisfacer una necesidad física.
Besar implicaba más que lo físico. Había algo muy personal e íntimo en los besos; más
íntimo, por extraño que parezca, que el propio acto de copular.
Su boca era suave y cálida. En el interior hacía calor, humedad y era acogedor. Ella
gimió.
Ella había querido que él la besara. Durante mucho tiempo lo había deseado. Aunque
habían sido íntimos durante semanas, siempre había faltado algo. Cierta cercanía.
Algo de ternura. Y ahora, de repente, todo estaba ahí: porque él la estaba besando
profundamente y porque estaban desnudos juntos y porque estaban en su dormitorio en su
propia casa, con una noche entera por delante.
"Roberto." Ella le acarició el pelo con una mano mientras su boca quemaba un camino.
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bajando por su barbilla y a lo largo de su garganta para encontrar el pulso en su base.

"Robert, esto es más que físico, ¿no? Dime que es más".
Y su rostro estaba nuevamente encima del de ella, y la estaba mirando a los ojos. Había
profundidad en él, de modo que ella supo su respuesta con una intensidad casi aterradora.
Ella nunca había deseado esto de ningún hombre, nunca lo había esperado. Ella siempre
había querido tener el control. Ella nunca podría tener el control si le permitía mirarla así y
decir las palabras que acompañaban esa mirada... y si respondía a ambas.

Y sin embargo, siempre, siempre en sus sueños no había deseado nada más que esto. Oh,
seguramente muy atrás en sueños ella había deseado esto. Esto era todo lo que podía
desear de la vida. No había nada más. Ah, no había nada.
Y él la miró y vio la vulnerabilidad, escuchó las palabras que ella había pronunciado y las
que aún no había pronunciado pero que tal vez lo haría si él respondiera como deseaba. Y
estaba aterrorizado. Porque si las palabras fueron dichas, entonces no estaban jugando a
las casitas en absoluto. No habría ningún juego involucrado, sino sólo una realidad desnuda.
Y él no quería la realidad. Quería una noche de fantasía. Eso era lo que había aceptado.
Pero, Dios… oh, Dios, ella era hermosa. Y no sólo el más que encantador cuerpo que
sostenía desnudo en sus brazos. Ella era hermosa.
"Silencio, Joana", dijo, con la boca contra su oreja. "No hablemos. Hagamos el amor.
A veces el cuerpo puede hablar con más elocuencia que las palabras".
"¿Hacer el amor?" Ella giró la cabeza y le sonrió lentamente a los ojos. "¿Vamos a
hacer el amor, Robert? ¿Por fin?"
"Sí." Su boca estaba sobre la de ella otra vez. "Haremos el amor, Joana. En la cama, por
favor. Somos demasiado diferentes en altura para estar cómodos de pie".
"Es una cama tan hermosa", dijo, alejándose de él y llevándolo de la mano hacia ella. "Es
grande y suave. Y mira todas las cálidas mantas que podemos cubrirnos después".

"¿Después?" él dijo. "¿Quién dijo algo sobre después?"

Ella nunca lo había oído bromear así. Ella se acostó en la cama y le sonrió. Ella todavía
le cogía la mano. "Pensé que tal vez podría agotarte antes del amanecer", dijo.

"Bueno, eso", dijo, tumbándose de costado junto a ella y apoyándose en un codo, "es un
desafío puro y simple. Veremos quién agota a quién".
Su respiración se aceleraba. Ella nunca lo había visto así, relajado y bromista, con
una sonrisa acechando en sus ojos. Ah, ella nunca lo había visto así. Era maravilloso, casi
insoportable. Ella levantó una mano y puso la palma contra su mejilla.
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"Robert", dijo, "tienes mucha experiencia con mujeres, ¿no es así?

No, no respondas. Fué una pregunta retórica. Usa toda esa experiencia conmigo esta
noche. ¿Quieres? ¿Todo ello? Quiero todo. ¿Por favor?"
"Con una condición", dijo. "Que uses toda tu experiencia conmigo. Veremos quién tiene más
para enseñar, ¿de acuerdo?"
¡Oh, Dios mío, si él supiera! Juana sonrió. "Y quién puede aprender más
rápidamente", dijo. "Roberto." Ella estaba susurrando. "Hazme el amor."
"Joana." Él le estaba sonriendo mientras su cabeza bajaba hacia la de ella. "Hazme el amor."
Dios, nunca debería haber aceptado su loca sugerencia, pensó. Porque sabía incluso antes
de que su boca tocara la de ella y ella se girara en la cama para apoyar toda su longitud
desnuda contra él que el amanecer llegaría lejos, demasiado pronto. Toda una vida demasiado
pronto. Porque la simulación sólo había conseguido abrir de par en par la puerta a la realidad.
Y la realidad lo asustó y lo entristeció. Debería haberse quedado en las colinas con ella y
volver a tomarla para su placer bajo el inadecuado calor de sus mantas. Debería haberse
repetido una y otra vez que era puramente por placer.

Él la tocó con las manos, y sus manos no podían tocar lo suficiente. Y él la tocó con su boca, y
su boca y su lengua y sus dientes no se cansaban de ella. Y ella lo estaba tocando, sus manos
y su boca vagaban sobre él tan libremente como las suyas sobre ella. Su excitación, su
necesidad de hundir su semilla en ella, era un doloroso latido. Y, sin embargo, no quería
dejar de tocarlo. No quería pasar la gloriosa anticipación... todavía no.

Su mano separó sus piernas, su pulgar empujó una y sus dedos la otra. Y él la estaba tocando
allí, donde ella no esperaba que pusiera la mano. Y al principio se sintió avergonzada de que
él la tocara allí, y avergonzada por saber que estaba mojada, avergonzada por el sonido de la
humedad. Pero él suspiró con satisfacción y ella se relajó y supo que el sonido era
erótico y que la humedad era parte de su respuesta femenina, una invitación a una fácil
penetración de su cuerpo. Juntó las plantas de los pies y dejó caer las rodillas casi
hasta la cama.

Y dejó de tocarlo maravillada por lo que le estaba pasando a su propio cuerpo. Los dedos la
recorrieron, deslizándose dentro de ella, y luego su pulgar, tan ligero que al principio ella no
lo sintió, frotando un pequeño punto, despertando un dolor instantáneo y casi insoportable
que se extendió hacia adentro y hacia arriba hasta su garganta.

"Roberto." Ella susurró su nombre. Tenía los ojos cerrados. "Roberto." Sus manos
presionaron con fuerza contra la cama.
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No esperaba que ella se entregara tan totalmente a las caricias de su mano. Y, sin
embargo, encontró su total absorción en lo que le hizo más excitante incluso de lo que
lo habían sido sus manos sobre él unos momentos antes. Él se incorporó de nuevo
sobre un codo y la miró. Observó su boca abrirse y su cabeza inclinarse hacia atrás.
"Ah", dijo, y respiró audiblemente por la boca.
Observó cómo todo su cuerpo se tensaba.
"Robert", dijo de nuevo, y había agonía en el sonido.
Y también sintió agonía en él cuando la acarició con el pulgar y la llevó al clímax. Ella
era Joana, pensó. Ella no era una mujer cualquiera a la que le daba placer complacer.
Siempre había disfrutado brindar placer a sus mujeres tanto como a él mismo. Pero
no fue eso con Joana. Eso no fue todo en absoluto. Ella era Juana. Él no solo la
estaba complaciendo. Él la estaba amando.
Ella gritó de repente, con agonía y éxtasis en el sonido. Él puso su mano contra ella
durante un minuto o más mientras ella se estremecía y se quedaba quieta.
Casi no se podía luchar contra la sensación de relajación y bienestar.
La necesidad de caer en un delicioso sueño era casi abrumadora. Excepto que su mano
permaneció sobre ella y ella pudo sentir que él todavía estaba apoyado sobre su
codo mirándola. Y excepto que no había pasado nada, nada que ella normalmente
asociara con hacer el amor. Él no había estado dentro de ella.
Ella giró la cabeza y abrió los ojos. Ella lo miró y sonrió perezosamente. "Ganaste
esa ronda", dijo. "¿Cómo sucedió eso? ¿Cómo supiste que debías hacer eso?" Sus
ojos se desviaron hacia abajo. Podía verlo todavía completamente excitado.

Él inclinó la cabeza y la besó cálidamente en los labios. "No vas a ceder ante la derrota
tan fácilmente, ¿verdad?" él dijo. "Que decepcionante."
Pero ella no sabía qué hacer. No sabía nada excepto lo que había aprendido con él.
Pero ni siquiera en las circunstancias actuales estaba dispuesta a resistirse a un
desafío. Ella le sonrió a los ojos y extendió una mano para tocarlo. Luego bajó la otra
mano y lo tomó entre sus dos manos, girándolas ligeramente alrededor de él, tocando
ligeramente la punta con el pulgar. Ella lo escuchó inhalar.
"Ven dentro de mí", dijo. Pero allí ella sólo podía permitirle completar su placer.

Ella se giró sobre su espalda, se abrió para él, se levantó hacia él mientras él se
deslizaba en su humedad. Y deseó saber más. Deseaba tener una experiencia
comparable a la de él.
Ella actuó por instinto. Ella empujó sus piernas debajo de las de él para que él se viera
obligado a abrir las suyas a su alrededor. Y ella juntó las piernas y se movió, torciendo sus
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caderas rítmicamente contra él, atrayéndolo hacia ella con los músculos internos.
"Dios, Joana", dijo con urgencia, levantando los brazos para agarrarla por los hombros, "¿quieres
que me corra como un colegial?"
Ella besó la parte inferior de su barbilla. "¿Cómo viene un colegial?" ella dijo.
"Muéstrame."
"Muy rápido", dijo con un grito ahogado, y se movió dentro de ella con un frenesí de necesidad.
Dios, pensó. ¡Dios, la bruja! Y había empezado a imaginar que tal vez, después de todo, ella no
tenía tanta experiencia como había pensado.
Él explotó dentro de ella con un grito y se perdió durante los siguientes minutos u horas (no podía
estar del todo seguro de cuáles). Ella estaba acariciando su espalda con una mano y su cabello
con la otra cuando él volvió en sí. Él todavía estaba incrustado en ella, sus piernas apretadas
alrededor de él.
"Debo haber aplastado cada hueso de tu cuerpo", dijo.
"¿Tiene?" Ella giró la cabeza para besarle el hombro. "Entonces se siente maravilloso tener todos
los huesos rotos. ¿Lo hicimos igual de bien en esa ronda, Robert? ¿Y vamos a competir por el resto
de la noche? Preferiría simplemente hacer el amor".

Él se acercó a ella y la rodeó con sus brazos. Ella se acurrucó contra él y suspiró.

"Joana", dijo, "no deberíamos haber empezado esto".

Pero ella levantó bruscamente la cabeza y lo besó en la boca. "No existe la realidad antes del
amanecer", afirmó. "No es eso en absoluto, Robert. No debes estropear esta noche. Oh, por favor,
no debes hacerlo".
Pero aun así se estropeó. Porque en algún lugar no muy lejos de la simulación estaba la realidad.
Una realidad que tal vez no le resultaba dolorosa, pues la realidad para ella era un mundo artificial
donde acumulaba conquistas para su propia diversión. Pero para él la realidad iba a ser
verdaderamente dolorosa.
"¿Realidad?" dijo contra su boca. "¿Qué es eso?"
"No lo sé", dijo. "Nunca había oído hablar de eso. ¿Robert?"
"¿Mmm?" él dijo.
"¿Me darás el amanecer mañana?" Ella levantó una mano y se la puso sobre la boca. "¿No
recuerdas lo que dijiste en Obidos sobre las cintas, las estrellas y el amanecer?"

Sí, lo recordó. Dios, recordó.

Ella no debería haber hecho esa pregunta. Ella cerró los ojos y hundió el rostro en su pecho. Ella no
debería haber preguntado. Porque las cintas, las estrellas y el amanecer eran lo que él le daría a
su amor, y su respuesta podría traerle dolor.
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Oh, Robert, le suplicó en silencio, por favor dame el amanecer. Por favor dame el amanecer.

Pero ella sabía que él no podía. Y supo que se había arruinado la noche.
"El amanecer llega después del amanecer", dijo en voz baja, y le pasó la mano por la cabeza.

"Y así es". Ella levantó la cabeza y le sonrió. "¿Pero qué viene antes del amanecer, Robert?
¿Algo más? ¿O ya he logrado cansarte?"
Muchas cosas llegaron antes del amanecer. Amaban y dormitaban y amaban y dormitaban.
Y cada uno en privado se gloriaba de su amor y cada uno en privado se lamentaba
ante la inminencia del amanecer. Y finalmente se quedaron juntos, con la pasión apagada,
esperando el momento en que la luz del día comenzara a oscurecer las ventanas y no
hubiera nada que hacer más que levantarse, vestirse y retomar sus roles de carcelero y prisionero.

Podría haberle suplicado y tratado de persuadirlo de la verdad. Creía que no habría sido
imposible. Pero ella no lo haría. Aún no había amanecido y estaba celosa de su única noche
de amor. Fue él quien finalmente habló.

"Joana", dijo, con un brazo debajo de su cabeza y su mano jugando con su cabello. "¿Ese primer
amor tuyo?"
"¿Roberto?" Ella sonrió y volvió la cabeza hacia él. "¿No es coincidencia que tengas el
mismo nombre?"
"En realidad no", dijo. "Joana, él no se jactó de ti ante los sirvientes. No te llamó perra francesa,
al menos no en ese momento".
Ella lo miró y frunció levemente el ceño. "¿Crees que no?" ella dijo. "Yo tampoco lo creo".

"Él te amaba totalmente", dijo, "como tal vez sólo un chico de diecisiete años puede hacerlo.
No mintió cuando dijo que te amaba, aunque no quería decirlo en voz alta.
Y no mintió cuando dijo que vendría a buscarte en un corcel blanco cuando cumplieras
dieciocho años y cabalgaría contigo hacia el amanecer. Supongo que sabía que nunca
haría tal cosa, pero dijo la verdad de su corazón. Eso es lo que deseaba apasionadamente
poder hacer".
Ella lo miraba casi en la oscuridad, con los ojos muy abiertos.
"Si él es valioso para tu memoria", dijo, "entonces debes saber que la memoria puede
permanecer inmaculada. Si alguna vez has albergado dudas, por débiles que sean,
puedes descartarlas. Él no hizo esas cosas".
Aún así ella no dijo nada.
"Se sintió profundamente herido", dijo, "cuando le dijeron que nunca habría tenido
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Le diste tu amor y tu lealtad a un bastardo. Aunque sabía que tus palabras eran ciertas, se
sintió herido. Y dolido por la risa de su padre por haberse atrevido a levantar los ojos hacia la
hija de un conde. Ese día decidió que nunca más volvería a exponerse al desprecio de la
gente. Decidió hacer su propio camino en la vida, empezando desde abajo y terminando allí
también si no podía levantarse con sus propios esfuerzos. No lo ha hecho mal. Puedes
consolarte con ese conocimiento, Joana, si todavía tiene alguna importancia para ti. Tu
Robert está muy satisfecho con lo que ha hecho con su vida. No hubo viruela, ¿ves?

No murió, al menos no todavía".

"Tenía el nombre de su madre", dijo, "no el de su padre". Estaba susurrando como si pensara
que podrían haber sido escuchados. "¿Qué era? ¿Cómo se llamaba su madre?"

"Blake", dijo. "Su nombre era Blake". Cerró los ojos.

El silencio pareció prolongarse para siempre.
"Robert", dijo finalmente, y él apenas reconoció su voz. Sonaba perdido, herido. "Ah,
Roberto."
"Fue hace mucho tiempo", dijo. "Mucho tiempo. Él es una persona diferente, Joana, excepto
de nombre. Y tú eres una persona diferente. Todo fue hace mucho tiempo.
Allá por la era de la inocencia. Pero él está vivo. Y él te amaba."
"Ah, Robert", dijo de nuevo. Y había tal dolor en su voz que a él no se le ocurrió ninguna manera
de consolarla.
Se quedaron esperando en silencio el amanecer.

Capítulo 24

"Me la dio Joaquina", dijo Carlota, dejando con cuidado el arma grande y maltrecha en un
rincón. "Ella dijo que nunca tendría el valor de usarlo, y yo dije que sí, y entonces me lo dio. No
te rías de mí, Duarte. Cualquier cosa menos eso. No te rías de mí".

Duarte se rió. "Seguramente debe ser una de las primeras armas jamás fabricadas", dijo.
"Probablemente te volarías en pedazos con él, Carlota, si alguna vez lo dispararas.
Así que decidiste quedarte y luchar, ¿verdad? en lugar de correr en busca de seguridad?
Debo admitir que me hubiera sorprendido no encontrarte aquí cuando vine."
"Y ahora que has venido", dijo con cautela, "vas a intentar ahuyentarme hacia el oeste con
Miguel, ¿no? Pero puedes olvidarlo, Duarte, y si planeas discutir, entonces lo haré". Lamento
que hayas regresado a casa. Lo sabía.
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nada más que aburrimiento e inacción durante semanas (aunque más bien parecen meses) y
ahora, por suerte, los franceses han tropezado con esta impía ruta hacia el oeste. ¿Y
esperas que pierda la oportunidad de mi vida? Lo haces, ¿no?"

"Carlota..." comenzó.
"Sí," dijo, con las manos en las caderas. "Bueno, no iré. Iré a las colinas contigo y veré qué
puedo hacer para molestar al ejército cuando pase. Y Miguel también vendrá. Este es su país,
su derecho de nacimiento, así como el nuestro. "Y si no te gusta, entonces iré solo.
Encontraré otra banda a la que unirme".
Y si no me proporcionas un arma decente, tomaré ésta y me haré estallar en un millón de
pedazos con mi primer disparo. Deja de reírte de mí."
"Te amo", dijo, silenciándola efectivamente. "Y ya no hay lucha en mí... al menos no para ti.
Entonces subimos a las colinas juntas. ¿Dijiste que Joana no ha sido así? ¿Ni el capitán Blake?
Pensé que habrían venido a advertirte".

"Al menos dos docenas de hombres han venido a advertirnos", dijo. "No ha habido más que
advertencias. Y siempre los franceses están detrás de quienes advierten. Y sin embargo,
todavía no he visto un uniforme azul".
"La tonta no le ha dicho la verdad", afirmó Duarte. "O al menos no ha insistido en que escuche
la verdad. Le está provocando con la impresión de que es una espía de los franceses".

"Sí", dijo Carlota, "Joana se burlaría. Bien por ella. Si ese hombre no le creyó la primera
vez que se lo contó, ¿por qué debería suplicarle y suplicarle?"
"Ella es su prisionera", dijo Duarte con una sonrisa. "Apuesto a que un carcelero nunca ha
estado tan plagado".
"Ho", dijo Carlota, "y qué carcelero. Apostaría a que Joana está disfrutando cada momento
de su cautiverio".
"Creo que lo es", dijo Duarte. "Pero si vienen por aquí, Carlota, debemos seguir su ejemplo.
Creo que ella ni siquiera te conoce. La han acusado de coquetear conmigo y de intentar
alejarme de ti".
"Y ese guapo capitán Blake me tiene lástima, no lo dudo", dijo Carlota, con las manos en las
caderas nuevamente. "¡Hombres! ¿Por qué siempre deben asumir que las mujeres son pobres
criaturas indefensas y encogidas?"
"Probablemente porque no todos te conocen a ti ni a Joana", dijo, todavía sonriendo.
Los franceses todavía estaban en Viseu, y había suficientes hombres entre allí y Mortagoa
para hacer sonar la alarma si marchaban inesperadamente temprano. Había todo el día para
empacar lo que había que llevarse y destruir lo que había que dejar.
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detrás. No había mucha prisa, aunque una casa iba a ser desmantelada en veinticuatro horas. Pero
claro, tanto Carlota como Duarte habían conocido hogares destrozados mucho más amargamente
apenas unos años antes, y desde entonces habían vivido con impermanencia. En esta ocasión
no sintieron gran infelicidad.
"Es tan bueno estar de vuelta contigo y con nuestro hijo", dijo Duarte, alcanzando a Carlota con él
en algún momento de la tarde. "No te imaginas, Carlota, lo solo que he estado sin ti".

"¿No puedo?" dijo, y su voz se volvió indignada. "Oh, ¿no puedo realmente?"
Pero él la abrazó y la besó y se negó a pelear. "Nos tenemos el uno al otro y a Miguel", dijo
cuando ella finalmente le devolvió los besos. "Eso es lo único que realmente importa, ¿no?"

"Sí", dijo ferozmente contra su boca. "Y tener un país en el que vivir juntos libremente".

El capitán Blake y Joana llegaron a última hora de la tarde; el primero llamó a la puerta abierta y miró
el interior oscuro y desnudo. Duarte caminó hacia la puerta y le estrechó la mano.

"Entonces llegaste sano y salvo hasta aquí", dijo. "Bien. Estás a sólo unos kilómetros de
Bussaco, donde está reunido el ejército. ¿Lo sabías?"
"Estaré con ellos mañana", dijo el capitán Blake. "Supuse que estarías aquí, pero vinimos a avisar
a Carlota en caso de que no se hubiera enterado".
"¿No lo habías oído?" Dijo Carlota levantando la vista al techo, pero aun así cruzó la habitación
para saludar a su invitado. "No he oído nada más durante la semana pasada. Estoy tan
encantado de que los franceses hayan demostrado ser tan estúpidos como para venir por aquí que
apenas sé cómo contener mi emoción. Me alegro de que haya salido sano y salvo de España,
capitán".
"Con la ayuda de Duarte", dijo, y se hizo a un lado para revelar a una Joana sonriente. "¿Conoce la
Marquesa das Minas?"
Carlota supo que él la estaba mirando fijamente. "Todo el mundo conoce a la marquesa",
dijo. "Bienvenido."
"¿Carlotta?" Dijo Joana, sonriendo más ampliamente. "¿Y dónde está el bebé?"
"¿Miguel?" dijo Carlota. "Durmiendo y sin preocuparse por el hecho de que su primer hogar está
siendo destruido a su alrededor. Ven a verlo."
Joana dio un paso adelante, pero se volvió primero hacia Duarte antes de seguir a Carlota al interior
de la habitación. "Duarte", dijo, extendiendo ambas manos hacia las de él. "Qué lindo verte de
nuevo."
Él le sonrió y le apretó las manos. "Hola, Joana", dijo.
"¿Es ella tu hermana?" El capitán Blake preguntó bruscamente cuando las mujeres habían
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Desapareció para mirar al bebé.

"¿Dice que es mi hermana?" Duarte sonrió.
"Sí." El capitán Blake parecía sombrío. "Media hermana. Ella dice que tienes la misma madre.
¿Verdad?"
"Si Joana lo dice", dijo Duarte, "entonces debe ser verdad, ¿no? ¿Mentiría?".
Debe ser mi hermana si ella lo dice. Perdóneme, mi media hermana".
El capitán Blake parecía algo exasperado. "Muy bien", dijo. "Lamento haberte preguntado. ¿Qué
noticias has tenido hoy?"
"Los franceses todavía están en Viseu", dijo Duarte. "Pero seguramente se moverán
mañana, a menos que sean lo suficientemente cobardes como para dar media vuelta y huir. Puesto
que han llegado hasta aquí a través de un territorio imposible, creo que eso es poco
probable. Y Lord Wellington ha movido todas sus fuerzas desde el sur del Mondego, donde
"Esperaban luchar. Tienen una posición tan buena en Bussaco que uno casi siente lástima por los
franceses. Casi". Él sonrió de nuevo. "Pero no del todo."
"Dios", dijo el capitán, "hace tanto tiempo que no estoy en una batalla total. El año pasado me
perdí Talavera por un día. Una marcha forzada desde Lisboa en una época que todavía tiene a la
gente boquiabierta de asombro, y todavía Nos lo perdimos por un día".
"Y por eso quizás también te perdiste la muerte por un día", dijo Duarte. Las mujeres habían
regresado de la habitación interior. "¿Te quedarás aquí con nosotros esta noche?
Puedes quedarte en la habitación interior, Joana. El capitán Blake puede dormir aquí con nosotros".
Joana sonrió deslumbrantemente. "Pero soy prisionero de Robert, ¿recuerdas?" ella dijo. "Él no
está dispuesto a perderme de vista por más de cinco minutos seguidos, especialmente de
noche. ¿Lo estás, Robert? Compartiremos la habitación interior. ¿Estás indignado, Duarte?"
Volvió su sonrisa hacia el capitán. "A veces los hermanos lo son en situaciones así".

"La habitación interior es tuya, entonces", dijo Duarte. "Car­lota y yo dormiremos aquí afuera con el
bebé. Mañana saldremos todos temprano. Con un poco de suerte, mañana comenzará algo
de acción real".
Se sentaron a comer y hablaron tranquilamente entre ellos y con otros miembros de la banda y
sus mujeres que todavía estaban en el pueblo, hasta que cayó la noche, y luego se retiraron a duras
camas en el suelo.
"Duarte", susurró Carlota, acurrucándose cerca de él después de haber calmado a un bebé
inquieto, "¿la viste? ¿Viste a Joana?"
"No he cerrado los ojos en todo el día", dijo. "Yo diría que quienes adoran a la Marquesa das
Minas simplemente no la reconocerían ahora. Un vestido más descolorido y andrajoso que nunca.
Cabello enredado y descuidado. Piel bronceada como la de un campesino. Ese paso poco femenino".
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"Oh, sí, sí", dijo con impaciencia. "Pero me refiero a ella, Duarte. Sus ojos. Finalmente le ha sucedido,
¿no? Siempre dije que algún día sucedería".
"Yo diría que ciertamente son amantes", dijo. "Ambos tendrían que ser de piedra para no serlo, ya
que parece que se ven obligados a pasar las noches juntos".

"Oh, no sólo amantes, tonto", dijo. "Ella lo ama, Duarte. Lo adora. Está ahí en su rostro para que
todo el mundo lo vea. Joana nunca ha amado a nadie, a pesar de todas sus hordas de adoradores".

"Sí", dijo, "yo también lo veo, Carlota. Y la misma expresión en su cara, por cierto, por duro y
disciplinado que sea. Pero no servirá, ¿sabes? Ella es aristócrata tanto de nacimiento como "Y
por matrimonio. Aparentemente no es nadie y ha hecho del ejército su carrera. Son de dos
mundos que nunca pueden encontrarse, excepto brevemente y en circunstancias extrañas como esta".

"Oh, tonto", dijo Carlota. "Idiota. Los hombres pueden ser tan estúpidos. Como si esas cosas
importaran cuando el corazón está involucrado. Tú eres un noble y yo soy la hija de un médico.
¿La diferencia nos mantiene separados? O tal vez no tengas intención de casarte conmigo después de
todo."
"Debes admitir", dijo, "que la diferencia entre nosotros es algo menos extrema que la que hay
entre ellos. Y tengo intención de casarme con el próximo sacerdote que encontremos, te guste o
no".
"Bueno", dijo, "lo pensaré. ¿Tienes la intención de pasar nuestra primera noche juntos desde que­no­
recuerdo­cuando hablamos?"
"Yo no", dijo, volviéndose hacia ella. "Sigue hablando si quieres, Carlota, pero tengo mejores cosas
que hacer". "Yo también", dijo. "Te he echado de menos." "Mmm", dijo.
"Muéstrame cuánto."

La alta cresta de Bussaco corría diez millas al norte desde el gran acantilado perpendicular que se
elevaba desde el río Mondego. Su cima estaba desnuda, salvo algunos brezos y áloes puntiagudos
y algún que otro pino, y aparte de unos cuantos molinos de viento de piedra y el Convento
de Bussaco, a dos millas de su extremo norte.
El vizconde Wellington se había instalado en el convento, junto con su personal. Los dos ejércitos
bajo su mando, el británico y el portugués, estaban desplegados en una línea algo delgada a lo largo
de las diez millas de la cresta.
Pero la aparente debilidad de las líneas era engañosa. Estaban en la cima de las alturas o, para ser
más exactos, más allá de la cima, fuera de la vista de cualquiera que se acercara desde el
este. No habría forma de que un ejército francés en avance supiera con seguridad que estaban allí o de
estimar su posición exacta o su número. Y los franceses ahora no tenían otra forma de avanzar
hacia el oeste y
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finalmente hacia el sur hasta Lisboa. Su camino pasaba por la cresta de Bussaco.
Y finalmente Massena y su ejército se pusieron en marcha. El 25 de septiembre pasaron por
Mortagoa, a sólo ocho millas de Bussaco.
De algún modo, pensó Joana, mientras caminaba con dificultad tras el capitán Blake por la
zona escarpada y boscosa debajo de Bussaco ese mismo día, la noticia se había filtrado.
Se encontraron con poca gente entre Mortagoa y Bussaco, pero toda esa gente sabía que los
franceses habían abandonado Viseu, que la batalla tendría lugar muy pronto, tal vez incluso
al día siguiente.
Se sentía inexplicablemente deprimida. Se estaban acercando a los ingleses y a una relativa
seguridad. Pronto, antes de que terminara el día, volvería al punto de partida y volvería a informar
del éxito al vizconde de Wellington, la Marquesa das Minas. Matilda estaría esperándola, apostaría, o
al menos habría hecho algunos arreglos para su comodidad. Al día siguiente, mientras se libraba la
batalla, ella podría estar regresando a un lugar seguro. Y sería seguridad: ella conocía las Líneas
de Torres Vedras.

No tenía nada por qué deprimirse. Pero por supuesto que lo hizo. ¿Esperaba engañarse a sí misma
afirmando que estaba inexplicablemente deprimida? Por supuesto que estaba deprimida.

El capitán Blake se volvió para mirarla. "¿Estás bien, Juana?" preguntó.

Ella le sonrió alegremente. "¿Es probable que me queje de ampollas o fatiga a estas alturas?" ella
preguntó.
Pero no siguió caminando como lo había hecho después de varias paradas similares ese día.
"Joana", dijo, "es posible respetar e incluso admirar a un enemigo, ¿sabes? Yo te respeto y te
admiro. Tienes un espíritu indomable".
"Ah", dijo, "pero no soy un enemigo, Robert".
"Tu supuesta cuñada no te conocía ayer", dijo en voz baja. "Quizás estaba jugando a mi
juego", dijo. "Duarte tiene un fuerte sentido de la diversión".

Él la miró y asintió levemente antes de darse la vuelta y seguir caminando. Ella flexionó las
piernas doloridas antes de seguirlo. Y se sentía tan mortalmente deprimida que no sabía cómo
sonreiría si él volviera a mirarla.
Estaba enamorada de él, profunda e irrevocablemente enamorada. Y no sólo enamorado. Ella lo
amaba. Él era el hombre que había buscado inconscientemente toda su vida, su gentil y poético
Robert transformado por el tiempo y las circunstancias en un hombre duro, autosuficiente, de
principios firmes y pasión oculta. Robert, su Robert, muerto hace mucho tiempo y llorado amargamente,
resucitó. Y el extraño parecido que siempre había notado ya no lo era. Y su atracción hacia él ya
no era una
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misterio. O su amor por él. Siempre había sabido que nunca dejaría de amar a su Robert...
Robert Blake. Y ella no lo había hecho.
¡Y, sin embargo, el cuerpo duro y lleno de cicatrices y el rostro duro, dañado y atractivo!
¿Eran de Robert? ¿Su Robert? De alguna manera sintió ganas de llorar por el niño perdido,
por sus sueños destrozados, por el dolor que ella y su padre le habían causado entre
ellos. Y, sin embargo, no podía llorar por el hombre en el que se había convertido. Aunque
era duro y duro, también era orgulloso y sensible. No era un hombre amargado. Y vivo.
Su padre le había mentido. ¡Roberto estaba vivo!
Ella lo amaba. Y más tarde ese mismo día ella se despediría de él... otra vez. La idea fue
suficiente para hacerla sentir pánico. Por supuesto, descubriría su error y sabría que no eran
enemigos. Pero él se sentiría mortificado... y ella no sería inocente. Ella lo había engañado
vergonzosamente porque había sido divertido hacerlo. ¡Divertido! Sentía el estómago
como un peso de plomo.
Estaría enojado. No podría dejarla lo suficientemente rápido.
E incluso si no lo estuviera, incluso si estuviera dispuesto a perdonarla y estrecharle la mano,
aun así debían separarse. Porque ella tenía que retomar la vida de marquesa y él tenía
una batalla que librar. Tal vez una batalla en la que morir. Ella tropezó con una de las
rocas ásperas de la ladera y cayó dolorosamente sobre una rodilla, y él estuvo a su lado en
un instante, atrapándola por debajo del codo con una mano firme.
"Oh, Roberto." Ella le espetó de una manera bastante inusual y apartó el brazo. "No te
preocupes. Sobreviviré".
Él se quedó mirándola en silencio mientras ella se frotaba la rodilla. Ella lo miró y tragó.

"¿Quieres?" ­Preguntó, y pudo oír que su voz no era del todo firme.
"¿Sobrevivirás?"
"Siempre lo he hecho", dijo.
"¿Y 'siempre' incluye el mañana?" ella le preguntó.
Él no dijo nada, pero la miró melancólicamente. Y entonces ella estaba en sus brazos,
con el rostro oculto contra su abrigo; pensó que probablemente se había puesto allí.

"Oh", dijo, "odio las situaciones sobre las que no tengo control. No me importa lo difícil o
peligroso que sea algo, siempre que pueda controlarlo o al menos tenga una buena
oportunidad de hacerlo. He podido "Podía controlar casi todo lo demás en mi vida. Excepto
dejarte esa primera vez. Y excepto casarme con Luis. Podía controlar lo que pasó en
Lisboa. Podía controlar lo que pasó en Salamanca.
Pero esto no lo puedo controlar. Ojalá yo también fuera a la batalla. Entonces me sentiría
mejor".
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"Joana..." dijo.
"Lo haría", le dijo apasionadamente. "Si pudiera luchar junto a ti, Robert, no tendría
miedo en absoluto. Me reiría de la emoción de todo. Te lo juro. ¡Odio ser mujer!"

"Me encanta que seas mujer", dijo, y sus brazos la rodearon y la abrazó con fuerza.

"Y odio esto", dijo. "Esta histeria femenina y este apego. Me odio a mí misma.
Déjame ir de inmediato." Ella empujó su pecho y se apartó el cabello de la cara. "Si no
estuvieras sobre mí como un ángel de la guarda cada vez que toso o tropiezo, Robert,
lo haría muy bien. . Por favor, sigue adelante y déjame seguirte a mi manera. Te prometo
que llegaré por mis propios medios o moriré en el intento. ¡Ir!"

Se fue después de mirarla fijamente a los ojos durante varios momentos incómodos.
Deseó que sus ojos no fueran azules, tan gloriosamente azules. Odiaba sus ojos. Dio una
patada a la roca con la que había hecho tropezar, hizo una mueca y trepó.
E incluso si él la perdonara, e incluso si sobreviviera, no podría haber un futuro posible
para ellos. Ninguno. Eran quienes eran y nada había cambiado desde que él tenía diecisiete
años y ella quince. Aunque era hijo del marqués de Quesnay, ahora era tan bastardo
como lo había sido entonces. Y ella era tanto la hija de su padre. Y ahora era viuda de
Luis y llevaba consigo su ridículo título y cargaba con su enorme riqueza y

consecuencia.
Incluso si él la perdonaba e incluso si sobrevivía, había realidades que afrontar.
No se verían después de hoy, o si lo hicieran, serían como extraños remotos.
"Bueno", dijo enfadada, hablando mucho más alto de lo necesario, "no tienes que
caminar tan rápido sólo para demostrarme que no soy tu igual y que no puedo seguir el
ritmo". Estaban subiendo una parte particularmente empinada de la colina.
Él se detuvo inmediatamente y se volvió para mirarla y esperar a que ella subiera con
él. "Joana", dijo, y había una sonrisa en sus ojos, "nunca te había oído quejarte tanto".

"¡No me estoy quejando!" ella dijo. "Simplemente estoy sin aliento".

La tomó por sorpresa tomándole la cara con ambas manos y bajando la cabeza para
besarla suavemente en los labios. "Sé que esto es difícil para ti", dijo.
"Me atrevería a decir que es más difícil que para mí, aunque no sé cómo puede ser.
Lo lamento. Créeme cuando te digo que lo siento".
"¿Te olvidas", dijo, "que te hice golpear en Salamanca y lo dispuse de manera que fueran
cuatro contra uno? ¿Te olvidas que te hice tirar?"
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¿En una celda de prisión y golpeado diariamente?"

"No." Le quitó las manos de la cara. "Todo eso parece hace mucho tiempo.
¿Has recuperado el aliento otra vez?"
"Robert", dijo, y lo miró con una seriedad desacostumbrada, "te he engañado terrible y
deliberadamente. Pero no maliciosamente. ¿Lo recordarás? Es sólo que siempre debo
aceptar un desafío. Parece que no puedo para ayudarme a mí mismo Y nunca puedo
resistirme a las burlas, especialmente a aquellos que más me gustan.
¿Me perdonarás cuando recuerdes esta conversación?"
"Esto es la guerra, Joana", dijo. "No tiene sentido guardar rencor. Ambos hemos hecho
lo que debíamos hacer en este conflicto".
Ella suspiró. "Pero, por supuesto, he hecho un poco más que eso", dijo.
"Continúa tu camino, Robert, y no te atrevas a moverte como un cortejo fúnebre
simplemente porque te acusé de caminar demasiado rápido. Tenías razón. Estoy de
mal humor y nunca estoy de mal humor y no "No sé cómo manejarlo. Estamos casi en la
cima. ¿Hay realmente un ejército justo al otro lado? Parece casi desierto".

"Justo como el Beau quiere que se vea", dijo. "Creo que los franceses sospecharán de
cada pendiente desnuda y silenciosa antes de que estas guerras lleguen a su fin". Había
algunos piquetes en la ladera, pero no había señales de un ejército completo.
Él avanzó, un poco más lentamente que antes a pesar de su advertencia, y ella siguió su
ritmo.
Y también estaba esa otra cosa, la cosa que había dominado su vida durante tres años y que
sólo recientemente había perdido importancia al lado de su creciente amor por Robert y
su igualmente creciente conocimiento de que sólo les esperaba una separación
inevitable.
Ella había fracasado. Ella había perseverado contra todas las probabilidades hasta que lo
vio de nuevo, el hombre que había violado y matado a María, y luego no logró matarlo.
Había tenido su oportunidad, la oportunidad perfecta. Y, sin embargo, había fracasado. Y
ahora parecía que nunca podría lograrlo. Pronto estaría detrás de todos los ejércitos
británico y portugués en su posición aparentemente inexpugnable, y no había ninguna
posibilidad de que volviera a ver al coronel Leroux.
A menos que volviera al lado francés. Supuso que todavía podría hacer eso.
Todavía la consideraban leal. Todavía pensaban que la habían tomado contra su voluntad,
como rehén. Era probable, sin embargo, que no pensaran así durante mucho tiempo más,
no una vez que se hubieran topado con la sólida barrera de las Líneas de Torres Vedras.
Entonces sabrían que ella los había engañado, que trabajaba para los británicos, no
para ellos.
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Ella había fracasado. Joana odiaba fracasar. Ella nunca se había rendido ante el fracaso. Y, sin
embargo, parecía que en esta ocasión debía hacerlo. Estaba mortalmente deprimida.
Y entonces, de repente, estaban en la cima de la colina y sus ojos se abrieron en estado de
shock a pesar de que el conocimiento previo la había llevado a esperar lo que veía. Un ejército, un
ejército vasto y ocupado, se extendía hasta donde alcanzaba la vista a ambos lados de ella,
fuera de la vista de cualquiera incluso a unos pocos metros de la ladera oriental.

"¡Jesús!" escuchó decir al Capitán Blake.

El Convento de Bussaco estaba aproximadamente a una milla al norte de ellos.
Nadie la reconoció y ella no reconoció a nadie. No es que ella mirara a nadie para reconocerlo a
pesar de los alegres comentarios, abucheos y silbidos que le lanzaban cuando pasaba junto al
capitán Blake. Todas las demás mujeres (esposas y acompañantes del campamento) estaban
bastante alejadas de la cima de la colina, en la retaguardia con el equipaje.

Esto era todo, seguía pensando. El fin. Y ni siquiera pudo despedirse de él como es debido.
Todo se haría en público a partir de este momento.
El convento parecía familiar y, al mismo tiempo, extraño, lleno de actividades y militares en lugar de
disfrutar de su habitual paz y tranquilidad. Joana sonrió a un hombre, un mayor, que la había
favorecido con una mirada abiertamente apreciativa mientras pasaba apresuradamente y luego le
devolvió la mirada, sorprendido, para mirarla por segunda vez.
"Sí, soy yo, George", dijo alegremente. "Un disfraz maravilloso, ¿no te parece?"

Pero el mayor no dijo nada... o al menos no delante de ella. Se adelantó rápidamente para seguir el
largo paso del capitán Blake. Parecía sombrío y remoto, y ella recordó una impresión anterior de
que no le gustaría ser su enemiga enfrentándose a él en la batalla.

La sede estaba increíblemente ocupada. Al parecer nadie caminaba. Todos corrieron. Al principio
Joana pensó que nadie se fijaría en ninguno de los dos, y sonrió al pensar que todos se habrían
detenido al menos para fijarse en ella si estuviera vestida de marquesa. Oh, sí, lo harían, pensó,
incluso si cada señal a su alrededor indicara que algo de gran importancia estaba a punto de
suceder.

Pero finalmente fueron admitidos en presencia de Lord Fitzroy Somerset, el secretario principal
de Lord Wellington, quien asintió con la cabeza al capitán Blake y expresó su satisfacción por su
regreso sano y salvo, y sonrió a Joana a pesar de su apariencia, le hizo una reverencia cortés y le
ofreció una silla.
"Su señoría estará encantado de verlos y escucharlos a ambos", dijo. "Pero no
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hoy tengo miedo. Comprenderá, Capitán, que existen mil exigencias en cada
momento de su tiempo. Señora, su acompañante insistió en que se reservara una
habitación aquí para su comodidad. Creo que allí hay un baúl suyo.
Haré que te escolten hasta allí."
"Eso no puede suceder, me temo", dijo el capitán Blake con rigidez. "La Marquesa das
Minas es mi prisionera, señor. Fue tomada como rehén desde Salamanca y está bajo mi
custodia desde entonces. Es o ha sido una agente francesa".
Los ojos de Lord Somerset miraron a Joana con cierta sorpresa y ella le sonrió
deslumbrantemente. "Creo que tal vez, mi señor", dijo, "deberíamos convertirnos en la
demanda mil uno del tiempo de Arthur".

Capítulo 25

Ella no quería que fuera así. No quería que él descubriera la verdad delante de otras
personas, y mucho menos del vizconde Wellington. Arthur lo miraría con esos
penetrantes ojos suyos y le explicaría la verdad en unas pocas palabras sucintas,
y Robert sería humillado: un espía británico que había cometido un error tan tonto. Ella
no quería que lo humillaran.
Debería haberle obligado a decirle la verdad cuando estaban solos, pensó. Podría
haberlo hecho si se lo hubiera propuesto y si no hubiera sido tan deliciosamente
divertido desviarlo. Podría haberlo hecho en Mortagoa, con Duarte y Carlota
respaldando su relato. En lugar de eso, les había permitido jugar con ella. Qué espantosa
era.
Al parecer, Lord Wellington estaba realmente muy ocupado. Lord Somerset los llevó a una
habitación más privada y ella se sentó con toda la gracia que habría mostrado si
estuviera vestida con sus mejores galas de marquesa (era sorprendente cómo uno
volvía a la costumbre cuando el entorno cambiaba), mientras Robert permanecía rígido,
con su Me volví hacia ella y le conté a la secretaria todo sobre ella. Frunció el ceño
cuando los ojos de Lord Somerset se desviaron hacia ella y se frotó los labios con un dedo
para silenciar sus comentarios.
"Mi señor", dijo, poniéndose de pie cuando Robert hubo terminado su historia, consciente
de que su porte real y sus modales debían parecer notablemente ridículos cuando
se combinaban con su apariencia salvaje y bastante andrajosa, "creo que el Capitán Blake
está ansioso por regresar a "Su regimiento. Ha dedicado suficiente tiempo a protegerme.
Quizás tengas un momento para llevarme a mi habitación. Por supuesto, pondrás una
guardia lo suficientemente fuerte afuera hasta que Arthur pueda ocuparse de mí él mismo".
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Quizás no necesite saber nada. Al menos no todavía.

"Esa parecería ser la mejor idea", dijo Lord Somerset, frunciendo el ceño. "Espere aquí,
Capitán Blake, por favor".
Salió de la habitación delante de la secretaria. Robert todavía estaba de pie en medio de la
habitación, como una estatua de mármol, mirando hacia otro lado. Ni siquiera se despidieron.

"¿Juana?" Lord Somerset habló tan pronto como la puerta se cerró detrás de él. "¿Tu engaño fue
tan bueno que el Capitán Blake todavía no sabe la verdad?"
Ella se giró para sonreírle alegremente y disculpándose. "Oh, se lo dije", dijo, "pero él no me
creyó y no insistí en que dejara de lado sus dudas.
Me temo que fue demasiado divertido acogerlos. No debe saberlo, Fitzroy. Sería terriblemente
mortificante para él." Pero le resultaba muy difícil sonreír cuando sentía que se le rompía el
corazón.
Quiso la fortuna que una puerta distante se abriera en ese momento para revelar un aluvión de
voces, y el propio vizconde Wellington entró en el largo pasillo en el que se encontraban,
seguido de él por tres ayudantes. Él se detuvo.
"Ah, Joana", dijo, recorriéndola con los ojos intensamente de pies a cabeza, "has vuelto sana y
salva, ¿verdad? Es un alivio saberlo. Había oído, por supuesto, que estabas sana y salva fuera
de España. Y los acontecimientos han demostrado que usted debe haber tenido éxito allí.
¿El capitán Blake también está a salvo?
"Sí", dijo, "y con ganas de volver a su regimiento, Arthur".
"Deben irse sin demora", dijo. "Antes del anochecer. Este será un lugar demasiado peligroso
para una dama mañana".
"Me va bien en lugares peligrosos", dijo con una sonrisa.
"Pero no este", dijo. "Conseguiré que alguien te escolte a un lugar seguro. Fitzroy, ocúpate de
ello, ¿quieres? Envía a Blake. Se merece una especie de descanso del servicio activo".

"El Capitán Blake cree..." comenzó Lord Somerset, pero Joana le puso una mano ligeramente en
la manga y le sonrió con su sonrisa más deslumbrante.
"Oh, muy bien", dijo. "No voy a discutir, Arthur, ya que puedo ver que estás terriblemente
ocupado. Fitzroy conseguirá que Robert me acompañe a Lisboa".
Lord Wellington asintió enérgicamente y se apresuró a seguir su camino, con sus ayudantes
pisándole los talones. Joana lo miró fijamente por un momento antes de respirar profundamente
y volverse hacia Lord Somerset, con su sonrisa aún firmemente en su lugar.
"Tú también debes estar frenéticamente ocupado, Fitzroy", dijo, con la mano todavía en su manga,
"y deseándome que esté a mil millas de distancia. Volvamos con Robert y le contamos sobre su
nueva asignación. Pero yo hablaré". ¿Me confirmarás?"
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"Por supuesto", dijo, y se volvió hacia la habitación que acababan de dejar y abrió la puerta. Ella lo
precedió.
El capitán Blake estaba de pie donde lo habían dejado, con la mirada fija en el suelo.
Levantó la vista hacia la abertura de la puerta y sus ojos se encontraron con los de Joana sin
comprender. Parecía tan duro como un clavo, pensó, como si fuera incapaz de sentir ningún sentimiento
humano. Parecía el soldado por excelencia.
"Nos encontramos con Arthur en el pasillo", dijo con un suspiro. "Literalmente me topé con él.
Estaba muy molesto conmigo, Robert, pero, por supuesto, hoy no tiene tiempo para tratar conmigo
y no hay soldados que me puedan proteger. Ella sonrió. "Parece que soy una prisionera a la que nadie
quiere. ¡Qué destino tan terrible! Pensé que me aclamarían como el espía más peligroso de las
guerras y me exhibirían públicamente rodeado por una veintena de guardias armados hasta
los dientes o algo así. Es bastante deprimente descubrir que no soy más que una molestia. Al parecer,
debes mantenerme fuerte y a salvo hasta que esta batalla termine".

"Joana..." dijo Lord Somerset. Pero ella se giró para mirarlo y amplió su sonrisa.

"Oh, no necesitas disculparte, Fitzroy", dijo. "Fue un buen juego mientras duró. Y el Capitán Blake
cuidará de mí tan bien como lo ha hecho desde que salimos de Salamanca. Estoy bastante seguro de
que no me dejará escapar, por desgracia. Puedes seguir con tus asuntos. Lo sé. estás ansioso por
hacerlo."
Él la miró con el ceño fruncido por unos momentos, dudó y luego asintió brevemente hacia ambos
y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.
Joana se volvió y sonrió al capitán Blake. "Lo siento, Robert", dijo. "Debes estar deseándome la
perdición."
Él todavía parecía granito, de pie en medio de la habitación, mirándola.
"¿Lord Wellington no ha hecho arreglos para enviarte de regreso a un lugar seguro?" preguntó.

"Él sabe que estaré a salvo contigo", dijo. "Pero no seré una carga para ti, Robert, ya lo verás. Sé que
no quieres nada más que regresar a tu compañía ahora y prepararlos a ellos y a ti mismo para la
batalla de mañana; creo que realmente será mañana". ¿No es así? Tú lo harás y yo me sentaré
tranquilamente en tu tienda. ¿Tienes una tienda de campaña? Si no, entonces me sentaré tranquilamente
en el suelo y pasaré mañana con las otras mujeres en la parte trasera. ¿tú dices?

¿Estás muy enojado?"

Él la miró fijamente durante unos momentos de silencio. "¡Infierno sangriento!" dijo finalmente.
Juana sonrió.
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Normalmente no tenía problemas para dormir ni siquiera en las condiciones más adversas.
Se había entrenado a sí mismo a lo largo de los años para dormir incluso en suelos fangosos,
con la lluvia cayendo sobre él y el peligro a su alrededor. Era una simple cuestión de
supervivencia, porque un hombre que no había dormido era más débil que otro que sí lo había
hecho, y la fuerza lo era todo cuando se trataba de un soldado.
Pero le resultó difícil dormir la noche anterior a la batalla de Bussaco. Su cerebro estaba lleno de
demasiados pensamientos y sentimientos.
Su compañía lo estaba esperando. Sin embargo, le habían dado una bulliciosa buena
bienvenida y él había sentido una oleada de alegría por estar de regreso con ellos, casi como
si hubiera regresado a casa con una familia. Los había inspeccionado y observado críticamente
sus metódicos preparativos para la batalla y había hecho los suyos propios. Había
informado al general Crauford, quien lo había llamado bastardo tramposo por ausentarse
durante semanas de marchas casi sin incidentes y presentarse justo a tiempo para el gran
espectáculo. Pero el general le había dado una fuerte palmada en la espalda mientras decía
eso.
Todos los preparativos se hicieron lo más silenciosamente posible y a nadie se le permitió mostrar
ni siquiera el pelo más alto de su cabeza por encima de la cima de la colina. Los franceses
no debían saber que todo el ejército los esperaba al día siguiente.
Con suerte, creerían que los tiradores que estaban de guardia en la vertiente oriental formaban
parte de una retaguardia de unas pocas compañías apostadas allí para retrasar su avance.

Por la misma razón, aquella noche debían acampar en la oscuridad. No se debía encender
fuego. No debía haber comida caliente.
La tan esperada noticia llegó durante la noche (y la emoción se extendió por todas partes de
las tranquilas líneas) de que los franceses estaban avanzando, que estaban acampando
debajo de las alturas, a sólo tres millas de distancia. Al parecer las luces de sus hogueras
brillaban intensamente. Los hombres tuvieron que confiar en la palabra de los pocos
privilegiados a quienes se les había permitido buscar por sí mismos.
Empezaría al día siguiente. Probablemente al amanecer, quizá más temprano. Los
piquetes estarían atentos a un ataque nocturno y los hombres dormirían cerca de sus líneas,
completamente vestidos y con las armas cargadas listas.
El Capitán Blake había luchado en muchas batallas y había vivido muchas vísperas de
batallas. No había nada diferente en este. Sintió toda la excitación tensa habitual: en parte
euforia y en parte miedo. Y aquí no había nada que calmara esos sentimientos. La División
Ligera estaba estacionada cerca del cuartel general, a la vista y el sonido del convento, la
Cuarta División de Cole a su izquierda, al otro lado del barranco que delimitaba la carretera
principal a Coimbra, la Primera División de Spencer a
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su derecho.
No era la inminencia de la batalla lo que dificultaba el sueño. Y su noche fue relativamente
cómoda. Aunque la mayoría de sus hombres dormían en el suelo al aire libre y él normalmente se
habría unido a ellos allí, alguien había levantado una tienda de campaña para él, como se
habían levantado tiendas de campaña para la mayoría de los oficiales y para algunos de los
hombres con esposas. Y no había desdeñado ocupar esa tienda como lo habría hecho
normalmente, con unas pocas palabras de explicación para el soldado que había pensado
que se había ablandado. Dormía en la tienda con Joana.
Él había puesto una guardia sobre ella mientras estaba ocupado con su compañía: un
soldado ansioso que lo conocía sólo por su reputación y tenía tendencia a mirarlo con
adoración con la boca abierta. No es que pareciera necesario un guardia. Ella no había dado
señales de querer escapar. Al parecer, incluso había ayudado a montar la tienda. Y había
charlado alegremente con varios oficiales sorprendidos que conocía, y con algunos a los que
nunca antes había conocido.
"¡Bastardo Suertudo!" le había dicho el capitán Rowlandson cuando supo que Joana
compartiría su tienda.
Pero no se sintió afortunado. Se había armado de valor para separarse de ella en el
convento, no se había debilitado en absoluto allí, pero le había contado todo lo que sabía
sobre ella, de manera concisa y desapasionada, y luego había escapado con ligereza...
o eso parecía. Ella había salido de la habitación sin decir una palabra de adiós, algo que él
había estado temiendo durante días.
Pero ella había regresado otra vez. Y sintió una gran alegría al saber que la tendría con él al
menos un día más, y el correspondiente resentimiento porque todo iba a tener que
pasar de nuevo, porque después de todo aún no había terminado. Que tal vez aún no se hubieran
dicho adiós.
Quería tener libertad para concentrarse en la batalla que se avecinaba. Y había querido cruzar
la habitación hacia ella después de que Lord Somerset la abandonara y tomarla en brazos.

No quería esa confusión de sentimientos en vísperas de la batalla. Estaba resentido con ella y
estaba resentido con Lord Wellington por enviársela de regreso porque por el momento
parecía no haber nada más que hacer con ella.
"Joana", dijo cuando se reunió con ella en su tienda para la corta noche que les esperaba;
debía levantarse mucho antes del amanecer, listo para liderar a sus hombres en la línea de
escaramuza en la colina. Se estiró a su lado, se giró de costado para mirarla y deslizó su brazo
debajo de su cuello; acciones tan familiares que se preguntó cómo podría dormir por la noche una
vez que ella finalmente se hubiera ido. "No haré el amor contigo esta noche."
"Lo sé," dijo suavemente, acurrucándose contra él y poniendo un brazo alrededor de su
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cintura, sin caer en ninguna de sus habituales artimañas.

"Mañana necesitaré toda mi energía", dijo.
"Lo sé." Ella apoyó la mejilla contra su pecho. "Lo sé, Robert. No tienes que dar
explicaciones. Vete a dormir ahora. Y no me dejes pensar en nada mañana. No
intentaré huir. Lo prometo... por mi honor. Y mi honor es querido para mí. ".

Besó la parte superior de su cabeza y se preguntó si estaría vivo después de la batalla

para saber si ella decía la verdad. Normalmente no se preguntaba esas cosas.
Temer que uno pudiera morir en la batalla era un gasto inútil de energía.
Y, sin embargo, pasó la siguiente media hora (un valioso tiempo para dormir) pensando en
el día siguiente y preguntándose si moriría y esperando sobrevivir para verla una vez más,
para abrazarla una vez más. ¡Solo para tener el dolor de despedirse de ella al final de todo
y de verla llevada al cautiverio! Su cerebro no cesaría su actividad, por mucho que
intentara silenciarlo.

Empezó a desear haberle hecho el amor después de todo.

"Roberto." Ella susurró su nombre. "Necesita dormir."
Él se rió brevemente.
"Cuando eras niño", dijo en voz baja, y él podía sentir sus dedos en su cabello, "te
amaba porque eras alto y guapo y porque nunca había conocido a un hombre joven. Y
porque tenías una manera de sonreír. que llegaba hasta tus ojos y porque estabas
dispuesto a escuchar los sueños y divagaciones de una chica, y porque podías
bailar y trepar y correr y besar.
Y porque... oh, porque era verano y yo era joven y estaba lista para el amor".

Sus dedos se movían ligeramente sobre su cabeza.

"Eras un chico dulce y gentil", dijo. "Pero no eras débil. Eras increíblemente fuerte. La
mayoría de los hombres habrían soportado una gran degradación y también muchos
insultos por las comodidades de la vida privilegiada que te ofrecían. Pero renunciaste a todo
para poder conservarlo". tu integridad y tu dignidad. Y luego te hiciste una vida de la que
podrías estar orgulloso".
Ella lo hacía parecer un maldito santo, pensó con perezosa diversión.
"Me quedé atónita cuando me di cuenta de que los dos Roberts en mi vida eran la misma
persona", dijo. "Al principio apenas podía creerlo. Durante mucho tiempo te había
creído muerto. Y te veías y parecías muy diferente del niño de mis recuerdos. Pero es
apropiado que seas el mismo. Me alegro de que seas , y me alegro de que te hayas
convertido en el hombre en el que te has convertido.
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vivido. ¿Sabías que eres un héroe para tus hombres y muy popular entre ellos? Allan, el
joven soldado que designaste para protegerme, te considera una especie de dios. Y eres muy
respetado en la sede. Lo has hecho maravillosamente bien, y todo tú solo, sin ayuda de
nadie."
Sus dedos continuaron acariciando su cabello.
"¿Roberto?" susurró después de varios momentos de silencio.
Pero no hubo respuesta.
"Y amo al hombre tanto como amaba al niño", dijo, su voz no era más fuerte que un murmullo.
"Más aún. Por ahora sé lo difícil que es encontrar el amor, lo difícil que es encontrar un hombre
digno de ser amado. Siempre te amaré, sin importar lo que pase mañana".

El capitán Robert Blake siguió durmiendo.

Había algo casi inquietante en la escena previa al amanecer. Miles de hombres fueron despertados
sin la ayuda de cornetas, se ajustaron la ropa, revisaron sus armas de fuego y tomaron un
desayuno frío y apresurado sin casi ningún sonido más allá de los inevitables crujidos y bullicios.
No había señales de miedo manifiesto, sólo de una conciencia intensificada, de una excitación
reprimida.
Las tiendas habían sido desmanteladas y llevadas a la retaguardia. Las mujeres que habían
subido a pasar la noche con sus hombres se despedían de ellos con un beso sin alboroto ni
histeria y también se retiraban.
Joana observaba toda la actividad como si estuviera muy lejos, como si no fuera parte de ella
en absoluto. Pero entonces ella no lo era. Y odiaba su falta de participación. Porque se sentía
enferma y con un miedo mortal, sentimientos que despreciaba en sí misma y que por lo general
hacía todo lo posible por evitar. Si tan solo se estuviera preparando para la batalla junto a los
hombres, pensó, no tendría miedo.
Quien hubiera decretado que las mujeres no debían pelear era extremadamente estúpido,
pensó.
El mismo joven soldado también la custodiaría ese día. El capitán Blake le estaba dando
instrucciones de forma rigurosa e impersonal, como si ella no significara nada para él
en absoluto, como si no fuera más que su prisionera. Se preguntó si al soldado le importaría
perderse la batalla, si estaba resentido con ella. Parecía bastante orgulloso de sí mismo, como si
su capitán lo hubiera elegido por un acto de extraordinario valor.
Intentó llenar su mente con esos detalles y pensamientos. Intentó ignorar la bola de pánico que
tenía alojada en lo más profundo de su estómago.
Y entonces llegó el momento de irse. Y es hora de que se vaya.
"Joana", dijo, mirándola por fin. Dawn todavía no les había proporcionado
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suficiente luz para verse claramente. Y había una niebla. Él era su yo granítico, pensó,
mirándolo también por fin. "Ve con el soldado Higgins. Y recuerda tu promesa de ayer,
por favor. Te veré más tarde".
La bola en su estómago explotó y se encontró luchando con sus piernas y su respiración. Se
preguntó si así era como las mujeres llamaban a los vapores. Ella levantó la barbilla y lo
miró fijamente.
"Hasta más tarde", dijo, y le dedicó su sonrisa más deslumbrante antes de darse la vuelta.

Estaba colocándose el rifle en el hombro cuando ella se giró para mirarlo de nuevo.
"Robert", dijo, y no le importó que el joven soldado estuviera allí a su lado escuchando, y
tal vez media docena de otros hombres al alcance del oído. "Te amo. Quiero que lo sepas".
En caso de que nunca regreses.
Su mano se detuvo sobre su rifle. Todo su cuerpo se quedó quieto y tenso. Y luego
asintió brevemente, sin sonreír, se dio la vuelta y se alejó.
"Bien." Ella se rió ligeramente. "Uno tiene que decir esas cosas cuando un hombre va a la
batalla, Allan. Ahora, ¿a dónde me vas a llevar? Espero que no de regreso a los carros de
equipaje y a las otras mujeres. Sería tedioso no tener noticias de la batalla tal como se
libra, ¿no es así?"
"Sí, señora", dijo.
Ella le sonrió. "Odiarías eso, ¿no?" ella dijo. "Viniste aquí para ser parte de todo esto y te
enojarías con razón si una simple mujer te mantuviera tan lejos de la acción que ni siquiera
supieras lo que estaba sucediendo. Algunos de tus amigos podrían incluso llamarte cobarde.
Eso sería bastante injusto, ¿no crees?"

"Sí, señora", dijo con incertidumbre. "Pero estoy siguiendo órdenes. Estoy orgulloso de
seguir las órdenes del Capitán Blake".
"Por supuesto que sí", dijo. "Y esta noche estará orgulloso de ti. Porque habrás hecho bien tu
trabajo. Incluso te lo pondré fácil al no intentar escapar. No lo haría, ¿sabes? Debo
quedarme aquí para ver su seguridad. "Quise decir lo que le dije hace un momento, ya
ves." Ella le sonrió confidencialmente.
"Sí, señora", dijo.
El chico estaba cayendo bajo su hechizo. Sabía que si su siguiente afirmación hubiera
sido "Negro es blanco, ya sabes", él habría respondido: "Sí, señora". Y tuvo que aprovechar
su ventaja sin piedad. Se moriría de aburrimiento y frustración (y de miedo) si tuviera que
pasar el día en la retaguardia con los suministros, el equipaje y las mujeres. No sabría cómo
fue la batalla y no sabría cómo le fue a Robert. Y estaría lejos del ejército francés. Él
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Estaba empezando a darse cuenta de que el ejército francés estaría cerca durante todo
el día.
Quizás tendría una oportunidad más… Pero no, no debía esperar tanto. Sería demasiado
bueno para ser verdad. Además, todavía no tenía ni su mosquete ni su cuchillo. El primero
estaba sobre el hombro izquierdo del soldado Higgins, manteniendo el rifle en
equilibrio sobre el derecho. Este último probablemente todavía estaba en el cinturón de Robert.
"Creo", dijo cuando estuvieron en la tierra de nadie entre el frente y el tren de equipaje,
"este sería un buen lugar para detenerse, Allan. Desde aquí podemos observar la acción por
nosotros mismos, o lo que sea". De todos modos, se puede ver desde este lado de la colina.

Se detuvo y miró hacia donde habían venido, donde las delgadas líneas de infantería británica
y portuguesa se estaban formando en dos líneas justo detrás de la cima de la colina.
Pero se pudo ver muy poco. La oscuridad apenas comenzaba a disiparse, pero la
niebla aún no había decidido hacer lo mismo. ¿A quién favorecería la niebla? Se preguntó,
y sintió que ese miedo desconocido se apoderaba de ella de nuevo cuando se imaginó a
Robert, al frente de las líneas con sus hostigadores, incapaz de ver exactamente quién o
qué avanzaba hacia ellos.
"Pero si los franceses toman la colina, señora", dijo el soldado Higgins, "usted estará en
peligro. Estará más segura más atrás".
"Pero, Allan", dirigió toda la fuerza de su encanto hacia él, "tengo plena fe en el coraje y la
fuerza de nuestros valientes hombres. ¿No es así? Por supuesto que frenarán a los hombres
del mariscal Massena. Y si por Si existe la posibilidad de que no lo hagan, entonces me
protegerás". Ella puso una mano ligeramente sobre su manga. "Tengo plena confianza en
usted. ¿No fue elegido personalmente por el Capitán Blake? Sé que se distinguiría en mi
defensa".
Él la miró con la misma adoración en sus ojos que ella había visto allí el día anterior para
Robert. Pobre muchacho, pensó. Probablemente había olvidado por completo que debía
protegerla como prisionera y no defenderla como la dama de su capitán.
"Entonces nos quedaremos aquí por un tiempo, señora", dijo, "hasta que la acción se
caliente demasiado. Entonces la escoltaré más atrás". Joana notó que había una sugerencia
de arrogancia en su voz.
Nunca había estado cerca de un frente de batalla, pero imaginaba que esta tierra de nadie,
atravesada de norte a sur por un ancho camino de carros, sería utilizada más tarde por
jinetes que llevarían mensajes entre Lord Wellington y las distintas divisiones. Quizás
escucharía noticias de lo que estaba pasando.
Pero su sensación de triunfo fue devorada por el miedo cuando escuchó tambores y pífanos
distantes que sonaban el avance.
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Tambores y pífanos franceses. Sonando el avance francés.

Capítulo 26

El mariscal Massena cometió el error de suponer que, si las fuerzas de Wellington estaban
en la cresta de Bussaco, estaban concentradas en la mitad norte de las colinas. No creía
que Wellington fuera lo suficientemente atrevido como para extenderlos a lo largo de las
diez millas de la cresta. Su plan era lanzar el cuerpo del general Reynier contra una
colina baja en el centro de las colinas para que cuando sus hombres la tomaran pudieran
rodear a los británicos mientras el mariscal Ney atacaba el frente norte más alto de
la colina, desde la carretera a Coimbra. hacia el convento. El mariscal Massena
pretendía rodear a su enemigo.
El primer ataque estuvo peligrosamente cerca del éxito cuando los franceses atacaron en
densas columnas detrás de las enérgicas escaramuzas de sus tirailleurs, que limpiaron la
colina de escaramuzadores británicos. La niebla de la mañana estaba a su favor. Fue
sólo la tenaz determinación de la infantería británica y el firme coraje de los
portugueses, involucrados en su primera batalla campal, y la oportuna llegada de
las fuerzas del general Leith, reunidas desde la derecha ociosa, lo que evitó el desastre
y envió a las columnas francesas a toda velocidad. retrocedieron colina abajo en
desorden, dejando atrás a sus muertos y heridos.
El mariscal Ney comenzó su ataque poco después de las siete, enviando la división del
general Loison a tomar la aldea de Sula y luego a avanzar por el camino pavimentado hasta
el convento y la batería de doce cañones de Ross y el molino de Sula, el puesto de
mando aliado comandado. por el general Crauford de la División Ligera. Era una tarea
difícil y el levantamiento de la niebla de la mañana devolvió parte de la ventaja a los
británicos.
Joana estaba con el soldado Higgins un poco más atrás del sendero lateral que recorría la
cresta, detrás de su cresta. Todo era movimiento, ruido y aparente confusión una
vez que comenzó la lucha, y ella conoció toda la agonía de su propia impotencia. En
Salamanca había habido peligro, pero allí ella había podido controlarlo, manipularlo.
Ella no había tenido miedo. De hecho, a decir verdad, se había divertido allí. Aquí se
sintió impotente.
No sólo no tenía nada que hacer, sino que parecía no haber forma de saber cómo
iba la batalla. No había forma de saber si todavía estaba vivo.
Estaba toda la frustración de la niebla y la cima de la cresta, que habría ocultado su
visión de la acción incluso sin la niebla, y el ensordecedor y
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Sonidos terroríficos de tambores y cañones, procedentes todos al principio del sur.

Al principio no hizo ningún intento de detener a ninguno de los jinetes que galopaban de
un lado a otro por el camino, obviamente llevando mensajes importantes de un puesto de
mando a otro. Pero se enfureció cuando uno gritó al pasar.
"¡Mujeres en la retaguardia!" rugió. "Maldita sea, soldado. Sácala del camino".
Siguió adelante sin detenerse.
El soldado Higgins tosió nerviosamente. "Por su propia seguridad, señora..." comenzó.
Pero el insulto había sido todo lo que Joana había necesitado para sacarla de la
casi parálisis que le había impuesto el sonido de las armas. Ella salió al camino y gritó
epítetos después del oficial de estado mayor que se marchaba y que dejó al pobre
soldado boquiabierto de asombro.
"¡Hombres!" dijo finalmente. "El regalo de Dios al reino animal. Cometió tantos
errores espantosos al crearlos que tuvo que crear mujeres para arreglar todo nuevamente.
Ah, esto es mejor".
Alguien más galopaba hacia ella, alguien a quien conocía. Puso las manos en las
caderas y levantó la barbilla mientras el soldado Higgins, como podía ver por el rabillo
del ojo, parecía estar saltando de un pie al otro.
"¡Jacobo!" Llamó en voz alta y clara.
El mayor Jack Hanbridge frenó tan rápidamente que su caballo se encabritó y tuvo que
luchar un momento para mantenerse en su asiento. Frunció el ceño a la mujer que se
mantuvo firme en el camino y luego miró más de cerca.
"¿Juana?" dijo al fin. "¿Joana? ¿De verdad eres tú?" Sus ojos la recorrieron.
"Dios mío. ¿Pero qué en nombre del trueno estás haciendo aquí? Permíteme..."
Pero Joana levantó una mano impaciente. "Dime qué está pasando", ordenó.
"¿Estamos ganando?"
"Oh, seguramente", dijo. "Puedes confiar en el novio, Joana. Los hemos enviado de
regreso desde el centro con el rabo entre las piernas. Piensan ganar el convento aquí,
pero Bob Crauford los retendrá. Y veremos qué les espera si llegan a la cima". ?" Su
brazo trazó un amplio arco sobre su hombro.
Joana ya lo había visto. Líneas de infantería silenciosa y disciplinada ya habían
ocupado sus lugares detrás del horizonte. Enviarían una descarga mortal contra
cualquier francés que tuviera la mala suerte de subir a la colina.
"¿Pero qué diablos estás haciendo aquí?" preguntó el mayor de nuevo. "Debes regresar,
Joana. Deberías estar lejos de aquí. Déjame..."
"Jack, no seas pesado", dijo. "Entonces, ¿los franceses están luchando para subir esta
colina? ¿Quién los detiene?"
"Oh, serán detenidos", dijo. "No tengas miedo. Tenemos lo mejor de nuestra
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hostigadores ahí abajo."

"El Noventa y cinco", dijo, mientras su estómago daba un salto mortal.
"Y los cacadores", dijo. "Lo mejor. Ahora, déjame..."
"¿Y qué fuerzas francesas se acercan?" ella preguntó. "¿Lo sabes, Jack?"
"El cuerpo de Ney", dijo. "Pero lo haremos—"
"¿De Ney?" ella dijo. "¿Quién en particular, Jack?"
"Creo que es la división del general Loison", dijo. "Joana, tengo que irme. ¿Este
soldado es tu escolta? Soldado..."
"Sí, sí", dijo Joana. "Sigue tu camino, Jack. No te retendré. Estaré bastante a salvo".

Él la miró dubitativo y frunció el ceño al soldado Higgins. Pero ya se había retrasado más
de un minuto. Tocó con las espuelas los costados de su caballo y galopó hacia el sur.

General Loison. El coronel Leroux estaba en su división.

Quizás su batallón estuviera entre los que subían la colina. Quizás, oh, quizás...
Joana miró apresuradamente a su alrededor. Todo era una organización empresarial.
Y, sin embargo, sonaba como si se hubiera desatado el infierno más allá de la colina.
Quizás el coronel Leroux estuviera más allá de la colina. Y Robert estaba allí, en medio de
todo el trueno de las armas y todo el humo mortal. Quizás ya estuviera muerto.
Quizás el coronel Leroux estuviera en ese momento a punto de matarlo. Tal vez…
Quizás se volvería loca si tuviera que permanecer inactiva un minuto más. No, no hubo
tal vez al respecto.
"Allan", dijo, volviéndose hacia el chico que era su guardia. Parecía salvaje, asustada.
"Dame mi mosquete. Por favor, dámelo".
"No puedo, señora." Él dio un paso atrás, pero ella avanzó hacia él.
"Puedes y lo harás", dijo. "¿Cómo te gustaría estar desarmado en este momento? Los
franceses pueden irrumpir en la colina en cualquier momento, y yo estoy
indefenso. Y no me digas que me defenderás o que me llevarás de regreso a un lugar
seguro. Estoy hablando de ahora, de este momento: dame al menos mi arma.
¿Crees que estoy a punto de enfrentarme a todo nuestro propio ejército? ¿ Tú ?"
El soldado Higgins retrocedió medio paso más. "No, señora", dijo.
"Dámelo entonces", dijo con voz temblorosa. "El Capitán Blake no me querría muerto, te
lo aseguro".
"Pero, señora", dijo, protestando mientras ella extendía la mano y tomaba su
mosquete, lo revisó rápidamente con manos que estaban algo fuera de práctica
pero que sin embargo eran hábiles con el arma. "Pero, señora..."
Ella sintió lástima por él... casi. Robert lo crucificaría como mínimo. Pero
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No había tiempo para la conciencia. Apuntó con el mosquete al chico, cuyos ojos se abrieron
en una especie de dolorido asombro.
"Voy a seguir adelante", dijo. "Debo ver por mí mismo lo que está sucediendo. Puedes
seguirme si lo deseas, Allan. O puedes dispararme por la espalda; lo volveré contra ti
en un momento. Pero no me detendrás. Esta es mi batalla. "Es más mi batalla que la de
cualquier otro, me atrevo a decir."
"Pero, señora..." protestó el soldado Higgins, con voz aguda y frenética mientras ella le
daba la espalda y echaba a correr. Su espalda estuvo tensa durante los primeros metros,
aunque sabía que él no dispararía. El ruido de las armas era demasiado intenso para que
ella pudiera oír si él le gritaba algo más o si corría detrás de ella. Pero ella no se detendría.

Ella no se detendría por nada ni nadie. Algunos de los soldados de infantería del 43 y
el 52, que estaban en fila bajo el horizonte, miraron hacia atrás y la vieron. El general
Crauford la vio y rugió algo cuando pasó por el molino.
Y los artilleros la vieron cuando pasó junto a la batería y corrió hacia el infierno.

Pero nadie intentó detenerla. Nadie iba a detener una batalla ni a correr ningún riesgo
adicional para evitar que una campesina loca se lanzara a una muerte segura.
Y, extrañamente, una vez que estuvo sobre la cima de la colina y todo era ruido y
humo, y las armas disparaban detrás y delante de ella, una vez que pudo ver a los
escaramuzadores británicos y portugueses entre los brezos y las rocas frente a ella,
Extendida a lo largo de la colina, disparando contra los tirailleurs que se acercaban,
con las masas de columnas francesas acercándose detrás de ellos, ya no sintió miedo en
absoluto. Sólo una excitación palpitante y una conciencia agudizada.
Era casi como si el tiempo se hubiera ralentizado, como si tuviera todo el tiempo libre
del mundo para observar los detalles. Los británicos y los portugueses estaban en la
ladera, bastante cerca. Los franceses ya los habían hecho retroceder a través del
pueblo de Sula y ellos mismos estaban en la pendiente. Se movían inexorablemente hacia arriba.
Su mente captó el panorama más amplio casi de inmediato.
Cayó boca abajo detrás de una roca. Sólo pudo disparar una vez con su mosquete. No
tenía munición para recargarlo. Debe elegir su tiro con mucho cuidado. No es que
tuviera ningún interés en matar franceses: sólo un francés. Y seguramente, oh,
seguramente ella no tendría la suerte de verlo.

Pero de repente vio a Robert debajo de ella y se alegró de estar boca abajo. Estaba
agachado apuntando su rifle al enemigo y disparando. Su cara estaba negra por el humo
de su arma, y había una mancha de sangre
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un templo. Pero él todavía estaba vivo. Oh, Dios, todavía estaba vivo.
Arrojó su rifle detrás de él para que un sargento lo recargara y recogió su espada del suelo a su
lado. Como capitán, no se esperaba que usara un arma en absoluto, sino sólo que dirigiera y guiara a
sus hombres con su espada. Pero Robert estaba haciendo ambas cosas.
Estaba liderando y luchando al mismo tiempo. El sargento recargó el rifle y lo dejó en el suelo.

El capitán Blake y su compañía estaban manteniendo obstinadamente una elevación de terreno,

pudo ver, negándose a ceder terreno hasta que se vieron obligados a hacerlo a pesar de que las
compañías a su alrededor ya estaban regresando a la colina. Pero las columnas se acercaban
cada vez más detrás de sus propios tirailleurs. Pronto los fusileros y los cacadores no tendrían
más remedio que retirarse o morir innecesariamente.
Joana vio todo en apenas unos segundos. Vio el peligro de Robert y su terquedad. Y miró más
allá de él, hacia las columnas azules que avanzaban, apenas visibles como algo más que
una masa densa a través del humo. Y, sin embargo, un detalle agudo se abrió paso a través
de sus ojos y ella miró fijamente, incrédula, convencida por un momento de que sólo veía
lo que deseaba ver.
El coronel Leroux estaba a la cabeza de una de las columnas, impulsándola a avanzar con la
espada en alto. De repente sintió las manos frías y húmedas contra el mosquete.
Ellos temblaron. Pero no temblarían. Por Dios, no lo harían. Había matado a María. Peor. Él le
había hecho esas cosas indescriptibles antes de ordenar su muerte, y ella, Joana, lo había visto
todo. Por eso moriría. Para eso mantendría sus manos firmes o ella misma moriría en el intento.

Estaba demasiado lejos. Lo supo incluso mientras apuntaba a lo largo del arma. No más allá del
alcance del mosquete, pero sí más allá del alcance seguro. Porque el mosquete era notoriamente
pobre a la hora de alcanzar cualquier objetivo definido a cualquier distancia. Y, sin embargo, no
podía esperar. Su corazón latía con fuerza en su garganta y contra sus tímpanos, más poderoso
incluso que el ruido de los tambores franceses. La ayudarían. Algún poder arriba la ayudaría.
Ella no podía fallar. No ahora, cuando el destino le había dado esta última oportunidad increíblemente
coincidente. Ella no podía fallar.
Disparó el arma y observó al coronel Leroux avanzar, todavía instando a sus hombres a seguir
adelante, todavía agitando su espada en el aire. Él no sabía que ella estaba allí y que acababa
de dispararle. Dejó caer su rostro al suelo y cedió a la desesperación momentánea mientras el
infierno seguía rugiendo a su alrededor.
Y entonces su cabeza se levantó bruscamente y sus ojos se enfocaron y se abrieron en el rifle
cargado que todavía estaba en el suelo detrás del Capitán Blake debajo de ella. En cualquier
momento lo recogería. En cualquier momento daría señales a sus hombres para que retrocedieran;
todos a su alrededor lo habían hecho. En cualquier momento su última oportunidad se habría esfumado y
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Miguel y María quedarían sin venganza por toda la eternidad.

La batalla se acercaba y se intensificaba. Pero lo único que vio Joana fue el rifle en el suelo
debajo de ella. Lo único que pensaba era en alcanzarlo antes de que fuera demasiado tarde.
Dejó su mosquete, se agachó y se lanzó colina abajo.

Todo sucedió en segundos. Y si un poder superior no había guiado su objetivo unos

momentos antes, ciertamente uno estaba cuidándola ahora. Las únicas heridas que pudo
contar después de que todo terminó fueron los rasguños y moretones que había adquirido en
el suelo.
Ella se precipitó cuesta abajo por la empinada ladera de alguna manera sin tropezar, y el
rifle estaba en su mano antes de que el Capitán Blake se diera vuelta y la mirara con ojos
asombrados que parecían notablemente azules contra su rostro ensangrentado y ennegrecido.

"¡Jesucristo!" él dijo.
Pero ella ni siquiera escuchó la blasfemia. Ella estaba de pie y se llevó el rifle desconocido
al hombro y apuntó a lo largo de él y gritó contra el trueno del sonido a su alrededor.

"¡Marcel!" ella gritó.

Si él la escuchó o si su atención fue captada por la visión inusual de alguien (una mujer)
erguida a pesar de todos los proyectiles y balas silbando a su alrededor, ella no lo sabía.
Pero él la vio. Y él la reconoció, ella lo sabía. Y vio que ella le apuntaba con el arma. Todo
fue cuestión de una fracción de segundo, pero ella sabía que él la había visto y que lo sabía,
y sabía que esta vez no podía fallar.

Ella disparó el rifle.

Y lo vio detenerse a mitad de camino, con una expresión de sorpresa en su rostro, y
girarse hacia un lado antes de caer.
Ella se rió triunfalmente.
Y entonces la extraña sensación que había tenido desde que llegó a la cima de la colina,
que el tiempo había sido suspendido, la abandonó cuando cayó al suelo, con dos
poderosos brazos alrededor de su cintura.
"¡Jesús, mujer!" él dijo. "¡Jesús!"
Ella yacía jadeando sobre su rostro bajo todo el peso de su cuerpo. Y sintió un terror
escalofriante ante el constante redoble de los tambores franceses, el fuerte estruendo de los
cañones británicos y el áspero chasquido de las armas de fuego de los hostigadores.
"Yo lo maté", dijo, su voz era un jadeo de triunfo. "Lo maté."
Pero él no la estaba escuchando. Él estaba arrodillado junto a ella, su espada
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barriendo el aire, su voz un gran rugido. "De vuelta", gritó. "Atrás, bastardos."
Él la agarró con fuerza del brazo mientras se retiraban colina arriba, mientras sus
hombres disparaban a medida que avanzaban. Joana vio que el sargento había agarrado
su arma y la estaba recargando. Y preparó su mente para la muerte. No había manera de
evitarlo, decidió, atrapadas como estaban entre dos enormes ejércitos en todo el caos de un
infierno viviente.
"Dame el rifle", dijo, alcanzándolo. "Ayudaré."
Pero él la empujó bruscamente detrás de él y ella tropezó. Habló con un gruñido. "No
vas a escapar", dijo. "Seguirás siendo mi prisionero o morirás conmigo. Bájate y quédate
abajo".
Ella hizo lo que le ordenaron. Sabía que sus vidas dependían de que ella fuera mansa por
una vez en su vida, aunque podría haber ayudado si él le hubiera permitido usar su
rifle. Pero no era momento de discutir.
Cada centímetro de terreno fue muy reñido, y en cada centímetro de terreno Joana
se preparó para morir. No le importaría morir, se dijo, ahora que había vengado la muerte
de su medio hermano y su media hermana... si Duarte pudiera saberlo. Y no le importaría
morir con Robert a su lado. Se sintió extrañamente tranquila después del primer terror que
le debilitó los huesos.
Pero si iba a morir, después de todo, no sería todavía. A medida que los hostigadores se
acercaban a la cima de la colina, con las columnas francesas acercándose a ellos, se
retiraron los grandes cañones para evitar la captura y el general Crauford se sentó
tranquilamente sobre su caballo fuera del molino evaluando el momento. Joana lo vio
fugazmente mientras se quitaba el sombrero. Y entonces oyó su agudo bramido, bastante
audible por encima de todo el ruido.
"¡Ahora, quincuagésimo segundo! ¡Vengue la muerte de Sir John Moore!" rugió.
"¡Compañía!" El bramido era de Robert, en su oído. Él tenía un agarre en su brazo que
cortó la circulación de su mano. "¡Únete a la fila!"
"¡Carga! ¡Carga!" rugió el general. "¡Hurra!"
Las líneas británicas que habían estado esperando detrás del horizonte estaban avanzando
para dar a conocer su presencia a los desprevenidos franceses, con sus mosquetes
apuntados y sus bayonetas caladas. Los tiradores llegaron al final de la línea y se unieron
a la carga.
El capitán Blake arrojó a Joana detrás de las líneas. "¡Regresa!" le gritó.
"Ponte a salvo. Te encontraré más tarde y te sacaré a golpes".

Y se fue a unirse a sus hombres en su carga colina abajo. Joana escuchó la ráfaga asesina
de mosquetería y supo que el avance francés había sido
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detenido, que cientos habían muerto en ese primer momento. Se puso de pie cansada y se
retiró al otro lado del camino lateral.
Se sentía mortalmente débil, mortalmente cansada. Si pudiera hundirse en el suelo y cerrar los
ojos, pensó, seguramente dormiría durante una semana. Pero ella no haría eso. Aún no.
No hasta que ella supiera que él estaba a salvo. No hasta que ella le hubiera dado la
oportunidad de vencerla. Había un hilo de diversión en su sonrisa.

Hasta que recordó que acababa de matar a un hombre.

Y luego empezó a temblar.
Todo había terminado. Los franceses habían sido derrotados y no habría más ataques ese día.
Como solía ocurrir después de una batalla, o a veces incluso en medio de una batalla cuando
se había anunciado una tregua temporal, los franceses y los ingleses se mezclaron en la
colina, desaparecida toda hostilidad, reuniendo a sus muertos y heridos. Algunos
hombres incluso intercambiaron saludos y tragos de agua preciosa con hombres a los que
habían estado disparando apenas unos minutos antes.
Quizás fuera la parte más extraña de la guerra para quienes no estaban acostumbrados a ella.
El capitán Blake trabajó cuesta arriba con sus hombres. Podría beber dos arroyos hasta
secarlos si se presentaran, pensó. Pero su deber principal era encontrar a sus propios muertos
y organizar su entierro (siempre la parte más dolorosa de un día de combate) y
asegurarse de que sus heridos fueran atendidos si eran leves o trasladados a las tiendas del
hospital si eran leves. en necesidad de amputación.
Y, sin embargo, se desvió del camino que había tomado anteriormente con su compañía en
su retirada cuesta arriba. Caminó hacia donde se encontraba reunido un grupo de franceses
más grande de lo habitual, señal segura de que un oficial de alto rango estaba a punto de ser
llevado. Y comprobó que no se había equivocado. Se había preguntado... aunque no había
tenido mucho tiempo libre para hacerlo. Pero esa extraña experiencia fuera del tiempo,
más lenta que el tiempo, le había parecido irreal. Había dudado de la evidencia de sus
propios sentidos.
Pero no se había equivocado. El oficial francés, que había muerto a causa de una herida de
bala justo por encima del nivel del corazón (más o menos en el mismo lugar donde había
estado su propia herida el año anterior, pensó el capitán Blake) era el coronel Marcel Leroux.
Y Joana lo había matado.
¿No era así?
¿Lo había imaginado? Ella se puso de pie, exponiéndose imprudentemente al daño, gritó su
nombre, apuntó deliberadamente y lo mató.
El capitán Blake frunció el ceño y se dirigió para reunirse de nuevo con sus hombres y dirigir
los entierros y el traslado de los heridos.
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Casi en la cima de la colina, se arrodilló junto a un niño que sollozaba y le tocó en el hombro para
tranquilizarlo antes de reconocerlo. El soldado Allan Higgins volvió la cara cuando el capitán Blake
apretó la mandíbula.
"Vivirás", dijo mientras otro soldado cortaba los pantalones de la pierna del niño para revelar el agujero
de bala. "Tendremos que sacar la bala, pero conservarás tu pierna. ¿Te duele mucho?"

El niño hizo un esfuerzo por controlar sus sollozos. "No, señor", dijo, obviamente mintiendo.
"Pero no pude dispararle por la espalda, señor. Ella corrió, pero no pude dispararle".
"No." El capitán Blake le apretó el hombro. "Un hombre no dispara a una mujer por la espalda, incluso
si es la presa del diablo. Bueno, muchacho, has probado la batalla por primera vez y te has comportado
bien. Avanzaste cuando podrías haberte quedado atrás".

"Pero lo decepcioné, señor." Los sollozos se reanudaron.

"Contrólate, soldado", dijo el capitán Blake, enderezándose y saludando con la cabeza a los
dos soldados que habían venido a llevar al niño colina arriba. "Discutiremos ese asunto más tarde. Es
suficiente ahora que has sobrevivido".
El chico no parecía consolado en modo alguno.
El capitán Blake se sintió exhausto. Era un sentimiento que reconocía como uno que siempre sucedía
a la emoción e incluso al regocijo de la batalla. Una bala le había rozado la sien. Sintió el dolor de
repente y levantó una mano para tocar la costra de sangre en un lado de su cara. Pero no hubo
más heridos. Tuvo suerte.
Cientos de hombres (miles, si contaba a los desafortunados franceses) habían muerto ese día en
una batalla que, después de todo, era indecisa. Los franceses atacarían de nuevo al día siguiente o
encontrarían un camino para pasar la colina, y los británicos reanudarían su retirada hacia Lisboa.

Habían jugado una mano más en el mortífero juego de la guerra. Eso fue todo.
Se preguntó dónde estaría Joana. Si hubiera sido prudente, se habría regresado al convento y se
habría arrojado a la misericordia de Lord Wellington o de cualquier oficial de alto rango que pudiera
defenderla contra él... y todos ellos, para un hombre, serían demasiado buenos. feliz de hacerlo.
Aunque estaba demasiado cansado para hacerle las cosas que había pensado hacer la última vez que
la vio.
Y también demasiado desconcertado. Ella había matado al coronel Leroux.
Llegó solo a la cima de la colina, una vez cumplida su tarea. Y en medio de toda la masa de
hombres, armas y caballos que había allí, la vio de inmediato. Ella estaba parada al otro lado de la
vía y aparentemente estaba enviando a un oficial de estado mayor de mala gana hacia el
convento sin ella. Estaba favoreciendo al hombre con su habitual sonrisa seductora.
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Él se puso de pie y la observó con los ojos entrecerrados hasta que ella volvió a mirar a su
alrededor y lo vio. Ella sonrió cuando él se acercó.
"Tenía miedo de llegar a la cima de la colina", dijo. "Tenía miedo de mirar hacia abajo.
Tenía miedo de que tal vez estuvieras muerto."
"Antes no tenías miedo", dijo con dureza. "No cuando existía la posibilidad de escapar con tu
propia gente".
"Roberto." Ella ya no sonreía. Ella inclinó la cabeza hacia un lado y lo miró directamente a
los ojos. "Sabes que eso no era lo que estaba haciendo. Me viste dispararle. Lo maté, ¿no?"

Él le devolvió la mirada. "Sí", dijo. "Está muerto."

Y luego ella hizo algo que él menos esperaba que hiciera. Se mordió el labio superior, se le
llenaron los ojos de lágrimas y todo su rostro tembló.
"Bueno, lo dije en serio", dijo, su voz era un susurro. "Quería matarlo. Ese ha sido el único
propósito de mi vida durante los últimos tres años. Y me alegro de que por fin lo haya hecho.
Sólo desearía haberle dicho la razón".
"Joana", dijo mientras sus manos subían para cubrirse la cara. "Ay, Juana."
Y ella estaba en sus brazos mientras el ruido y la confusión se arremolinaban a su alrededor,
tragando saliva y sollozando contra su pecho, golpeándolo con los costados de sus puños.
"Luchando hasta el final", afirmó. "La batalla ha terminado, Joana. Y tu guerra privada también,
sea cual sea".

Capítulo 27

"¿De qué se trataba, Joana?" —le preguntó, y ella dejó de golpearle el pecho, dejó de llorar
estúpidamente y lo miró. Tenía la cara ennegrecida por el polvo y la sangre oscura tenía una
costra en un lado de la cara.
"Te golpearon", dijo, levantando una mano pero sin tocar la herida.
"Pasado", dijo. "No es nada."
"Hay que bañarlo", dijo. "Lo haré por ti."
Él la sorprendió sonriendo. Sus dientes parecían muy blancos en contraste con el resto de su
rostro. "¿Te comportas como una mujer normal?" él dijo. "Nunca pensé en vivir para ver el
día."
"Si hubieras estado parado una pulgada más a tu derecha", dijo, "ciertamente no lo habrías
hecho. ¿Te duele?"
"Es insoportable", dijo. "¿Qué estaba pasando, Joana? Hay muchas cosas sobre ti que no
sé, ¿no?"
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Abrió la boca para responder, pero un grupo de jinetes que pasaban por el camino se
detuvieron de repente, distrayendo su atención, y se encontró mirando un rostro severo y
con el ceño fruncido.
"¿Juana?" Dijo el vizconde Wellington. "¿Qué estás haciendo aquí?" Su mirada se desvió
hacia el capitán Blake, que se había girado para saludarlo. "¿Capitán? ¿No tenía usted
orden de escoltar a la Marquesa das Minas a toda prisa hasta Lisboa?"
"No, no lo hizo, Arthur", dijo Joana rápidamente. "Le transmití tus órdenes, ¿sabes?,
pero las tergiversé un poco al contarlas".
Los labios de Lord Wellington se torcieron. "Me lo puedo imaginar", dijo. "Bueno, parece que
tengo que agradecerles a ustedes dos por un trabajo bien hecho. El mariscal Massena
ciertamente ha sido engañado para venir por aquí. Lamento no haber podido confiar más en
usted antes de que se fuera a Salamanca, Capitán Blake. Pero pensé que tu
comportamiento sería más convincente si realmente creyeras que la marquesa te estaba
traicionando a ti y a nosotros.
"Funcionó maravillosamente bien", dijo Joana, mirando apresuradamente el rostro pétreo
del capitán. "¿No es así, Robert?"
"Sí, señor", dijo. "Funcionó bien".
El vizconde asintió brevemente. "Esta victoria de hoy es poco más que una inyección de
moral", afirmó. "¿Puedo rogarte que te vayas sin más demora, Joana, y te dirijas a la
seguridad de Lisboa?"
Ella le sonrió alegremente. "Sí, Arturo", dijo. "Me retiraré con todos los demás".

"Con todos los demás, no delante de ellos", dijo con un suspiro. "Bueno, no perderé más
aliento con alguien que no está directamente bajo mis órdenes. Pero cuídate. ¿No tuviste
más éxito que de costumbre en tu otra misión?"
"Oh, sí", dijo. "Todo un éxito, Arthur. Espero que no necesites que haga futuras visitas a
mis tías en España. No tengo planes de volver allí".
Él la miró fijamente y asintió una vez. "Me alegro por usted", dijo. Y la saludó, saludó con
la cabeza al capitán Blake y continuó su camino hacia el convento, seguido de cerca
por sus ayudantes.
"¿Has visto al soldado Higgins?" ­Preguntó Joana, volviéndose hacia el capitán. "Lo
perdí, tengo miedo".
"Planeo descuartizarlo miembro por miembro una vez que se haya recuperado de su
herida de bala", dijo. "Deseará que la bala se hubiera alojado en su corazón en lugar de en
su pierna antes de que haya terminado con él".
Hablaba tremendamente serio, el soldado de acero desde la coronilla hasta las plantas de
los pies. Ella le sonrió y entrelazó su brazo con el de él.
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"Pero, Robert", dijo, "tú sabes lo difícil que es para cualquier hombre obedecer órdenes
cuando yo estoy involucrada. Soy rival para cualquier hombre, ¿no es así? Sería injusto
castigar a un chico inexperto por permitirse algo". que me escapara. Es un chico muy
dulce y estaba muy preocupado por mi seguridad".
"Tenía una forma extraña de demostrarlo", dijo secamente. "Y no tengo lugar en mi
compañía para chicos dulces".
"Y sin embargo", dijo, sonriéndole a la cara, "tú también eras uno hace no más de
once años, Robert. Se necesita tiempo y experiencia para madurar y endurecerte.
¿Y qué hay de tus órdenes de llevarme a Lisboa ayer? ? No han sido obedecidos.
Todavía estamos aquí."
"Por la sencilla razón de que no recibí esas órdenes", dijo, "¿Y por qué
no?". ella preguntó. "Por mi culpa, es por eso. Pero de todos modos eran órdenes,
Robert, y de nada menos que el comandante en jefe. Si no hubiera hablado hace
un momento, Arthur se habría enfadado mucho contigo. Tal vez lo hubiera hecho.
"Incluso te he desgarrado miembro por miembro y te he hecho desear haber estado
parado una pulgada a tu derecha esta mañana".
Él la miró, su mirada granítica sólo rota por la exasperación. "Está bien, Joana", dijo,
"has dejado claro tu punto. Iré a besar al niño y lo acostaré en su cama mientras
descansa su pierna".
"No lo beses", dijo. "Puede que se sienta avergonzado". Ella se rió alegremente.
Pero no se le podía sacar de su enfado. "¿Y qué clase de tonto has estado haciendo
conmigo?" preguntó. "Lo has estado, ¿no es así? ¿Y has disfrutado cada minuto?"

"No cada minuto", dijo. "Ha habido momentos en los que me he arrepentido, Robert.
Pero sí, en general ha sido divertido. ¿Me vas a perdonar?"

Apartó su brazo del de ella sin sonreír. "Eres una mujer peligrosa, Joana", dijo. "De algún
modo conseguirás poner a cualquier hombre bajo tu poder, ¿no?
Si no por medios justos, entonces por faltas. Bueno, me has convertido en tu tonto como
lo has hecho con cualquier otro hombre en el que hayas puesto tu mirada. Pero
creo que te he entretenido más tiempo que la mayoría. Pero no más.
Suficiente es suficiente. Es hora de que encuentres a alguien más con quien practicar
tus artimañas. Supongo que nunca habrás fracasado, ¿verdad? Bueno, tal vez algún
día lo hagas. Disculpe. Tengo asuntos importantes que atender."
Y se alejó de ella, dejándola de pie mirándolo y sintiéndose menos segura de lo que
jamás recordaba haber sentido. Si tan solo Arthur no hubiera aparecido en ese preciso
momento. Robert ya lo sabía, pero ella ya
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No tuve oportunidad de explicárselo completamente. Había estado a punto de hacerlo, pero ya

era demasiado tarde.
Y así supo la verdad del vizconde Wellington y se sintió humillado y traicionado. ¡Maldito Arturo!

Supongo que nunca habrás fracasado, ¿verdad? le acababa de decir. Bueno, ella acaba de
hacerlo. Y sintió un escalofrío en algún lugar de la región de su corazón y una sensación que
debía ser muy cercana al pánico. Había hablado muy en serio. Quizás demasiado serio.
Quizás él nunca la perdonaría. E incluso si lo hiciera, les quedaba muy poco. Sólo la retirada detrás
de las Líneas de Torres Vedras y la inevitable separación de caminos: una semana, tal vez dos.

Joana se encogió de hombros y miró a su alrededor, a todos los heridos que gemían, que eran
transportados colina arriba y que necesitaban atención. Ella ayudaría a cuidarlos aunque nunca
antes había hecho algo así. Más tarde pensaría en Robert y en cómo podría volver a agradarle
con una sonrisa. Más tarde pensaría en el futuro. Pero no ahora. Ahora había mucho para
mantenerla ocupada.
Pero pensaría en esas cosas más tarde y también haría algo al respecto.
Porque nunca en su vida había sido capaz de resistir un desafío y no estaba dispuesta a
empezar ahora.

Yacía boca arriba en su tienda, con un brazo cruzado sobre la frente, mirando hacia la
oscuridad. Estaba exhausto. La batalla parecía haber ocurrido hace días, no solo ese mismo día.
Había mucho que hacer desde entonces: redactar informes, reunir a sus hombres y
asegurarse de que estuvieran preparados para futuras acciones en el improbable caso de
que los franceses volvieran a atacar, escribir a los familiares de los que habían muerto, visitar
los harto de su compañía otra vez.
Visitar al soldado Higgins y llegar justo en el momento en que el asistente de un cirujano
estaba sacando la bala de su pierna. De pie, observando cómo Joana tomaba la cara del
niño entre sus manos y le sonreía y le hablaba con dulzura mientras el sudor le cubría la cara
y él apretaba los dientes y se negaba a avergonzarse gritando.

Ella se había alejado después de que terminó la terrible experiencia y el niño se había
desmayado, sin mirar en su dirección en absoluto. Se había mudado con otro niño aún más joven,
que no pertenecía a su regimiento, que gritaba llamando a su madre. Había estado increíblemente
sucia y desordenada... increíblemente hermosa.
Esperó al lado del niño hasta que recuperó la conciencia y le habló en voz baja hasta que
vio que la esperanza y el orgullo regresaban a sus ojos llenos de dolor.
Y luego le apretó el hombro y siguió adelante. Quizás después de todo, el chico
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Sería un buen soldado. Había pensado en un teniente, muerto hacía mucho tiempo, que le había hablado
en voz baja cuando lloraba de terror después de haber sido atacado por primera vez y le había hecho
sentir que tal vez su comportamiento no era del todo vergonzoso después de todo.

Había visto a Joana varias veces durante el día. Pero él no se había acercado a ella, ni ella a él.
Se sintió magullado y herido. Ella se había estado riendo de él todo el tiempo, jugando con él. Mientras
él se enamoraba de ella y luchaba contra sus sentimientos porque ella era su enemiga, ella se divertía
inmensamente. Incluso lo había admitido.

Era tan tonto como cualquiera de aquellos hombres en ese salón de baile de Lisboa a quienes tanto
había despreciado. Más tonto porque él le había permitido convertirlo en su juguete mucho más
que cualquiera de esos hombres.
Cerró los ojos pero sabía que no dormiría. ¿Adónde había ido? el se preguntó. ¿Al convento? ¿A la
tienda de algún otro hombre? Pero a él no le importó. Ya no pensaría en ella. Su misión había llegado

a su fin, y todo lo demás con ella.

Contra sus ojos cerrados la vio, erguida e imprudente en medio de la batalla, apuntando con su rifle al
coronel Leroux y disparándole casi en el corazón, aunque probablemente nunca antes había usado un
rifle.
Ella nunca le había dicho de qué se trataba todo eso. Pero a él no le importó.

La vio mirándolo en silencio esa mañana mientras se preparaba para partir para unirse a sus hombres. Y
diciéndole que lo amaba. Se sentía enfermo. Pero a él no le importó. No valía la pena preocuparse por
ella. Ella no valía la pena pasar una noche sin dormir. No cuando el día siguiente prometía ser casi tan
ocupado como el que acababa de pasar.
De repente se escuchó un crujido en la entrada de su tienda, pero él no abrió los ojos. Sólo se puso
ligeramente rígido. Él no se movió mientras ella se sentaba a su lado, su brazo rozando el de él en los
estrechos confines de la tienda.
"No tenía ningún otro lugar a donde ir", le susurró.
"El convento", dijo con dureza. "Las armas de cualquier otro hombre de este maldito ejército".

"Está bien", dijo. "Tal vez no dije la verdad. Quise decir que no había ningún otro lugar al que deseara ir.
Tampoco es que deseara venir aquí. Estás tan enfadado como un oso".

"Joana", dijo, "vete, o al menos quédate callada. No tengo ningún deseo de que me molesten para que
esté de un humor más agradable. Ni de escuchar ninguna de tus mentiras o artimañas".
"¿Ayudaría", preguntó, y él pudo sentir que se giraba hacia su lado para mirarlo, "si prometiera no
volver a mentirte nunca más?"
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"En absoluto", dijo. "No podrás cumplir la promesa durante cinco minutos".

Ella permaneció en silencio por un momento mientras él yacía rígido a su lado por la tensión. "¿Pensaste
que estaba mintiendo esta mañana?" ella preguntó.
Respiró lentamente. Y se maldijo por no haber tenido el coraje ni el buen sentido de
mandarla salir de su tienda.
"No lo estaba", dijo. "Nunca fui más serio en mi vida".
"No, Joana", dijo. "Esta vez simplemente no funcionará".
Ella le tocó el brazo pero retiró la mano inmediatamente. "No estás relajado", dijo. "Si lo
estuvieras, tendría un miedo mortal. Tal como están las cosas, sólo tengo miedo.
Robert, ¿no hay nada que pueda decir?"
"Nada", dijo.
Ella suspiró y él sintió su frente contra su hombro. Era imposible alejarse de ella en la
tienda. Pero ella parecía no tener nada más que decir.
Hubo un largo silencio, un silencio durante el cual escuchó los crujidos del campamento a
su alrededor.
"Él mató a Miguel y María", dijo en voz baja en el silencio. Su voz era apagada. "El hermano
y la hermana de Duarte, mi medio hermano y mi hermana. O al menos él ordenó que los
mataran... con un movimiento de pulgar".
Podía sentir la rigidez de su propio cuerpo. Apenas podía respirar.
"Él violó a María primero", dijo. "En el suelo mientras algunos de sus hombres miraban.
Y luego se turnaron. Y luego el movimiento brusco del pulgar."
Respirar se había convertido en un esfuerzo consciente. "¿Cómo lo sabes?" —le preguntó
por fin.
"Yo miré", dijo. "Del desván. Su rostro quedará grabado para siempre en mi memoria.
Busqué ese rostro durante tres años. Gracias a Dios pude ir entre los franceses porque soy
francés. Pero él había regresado a París y hacía poco que había regresado. Duarte quería
que se lo dijera cuando volviera a ver esa cara. Él quería ser quien lo matara. Pero era algo
que tenía que hacer yo mismo. Siempre supe que tenía que hacerlo yo mismo o llevar
las pesadillas conmigo al final. tumba."
Abrió la boca para aspirar aire.
"Tuve que hacer que me siguiera hasta aquí", dijo. "Pensé que sería fácil. Pensé que
nos alcanzaría temprano, y pensé que tendría mi mosquete y mi cuchillo. Pero cuando él
vino, yo no tenía arma y me ataste las manos.
Pero finalmente vino y se hizo justicia. Una medida de justicia.
También estaban esos otros hombres, pero no me importan. Sólo él. Porque él era su líder y
estaba obligado por honor a defender la decencia. No me arrepiento de haberlo matado.
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Robert, aunque sé que el horror de haber matado a alguien vivirá conmigo durante mucho
tiempo. No lo siento. Merecía morir... y en mis manos".
"Sí", dijo. "Merecía morir".
La escuchó a su lado tratando de controlar su propia respiración. "¿Tú me crees?" ella
preguntó.
"Sí", dijo, con voz apagada. "Te creo."
"Entonces, ¿me perdonarás?" Su voz todavía era apagada.
"No." Intentó apartar su historia de su mente. "Podría haberte ayudado, Joana.
Pero te estabas divirtiendo demasiado haciéndome el ridículo. Para ti los hombres sólo son
idiotas, no personas. No creo que puedas resistirte a intentar esclavizar a un hombre si lo
intentaras. No tengo ningún interés en ser esclavo de ninguna mujer."
Su frente presionó con más fuerza contra su hombro. "En parte fue culpa tuya", dijo. "Te dije la
verdad pero no me creerías. Nunca ha estado en mi naturaleza suplicar y suplicar. Si no me
creerías, entonces no lo harías. Pero no pude resistirme a mantenerte siempre adivinando.
Estaba bromeando. "Tú, Robert, no estoy tratando de esclavizarte".

"Bueno", dijo, "me temo que no veo mucha diferencia, Joana. Lo siento por tu familia. Y me
alegro de que por fin los hayas vengado, aunque cómo no perdiste la vida". en el intento,
nunca lo sabré. ¿No sabes que es puro suicidio pararse en la línea de escaramuza?

"No", dijo ella. "No sé nada sobre líneas de escaramuza excepto que luchas en una y esta
mañana pensé que iba a morir hasta que crucé esa colina y vi que todavía estabas vivo. Pero
no te mantendré despierto. Si no me perdonas, Entonces que así sea. No rogaré ni me
humillaré. No me lo pidas, Robert. No está en mi naturaleza hacerlo.

Ella le dio la espalda y se retorció hasta adoptar una posición cómoda, dejándolo todavía
rígido por la tensión y ahora también furiosamente enojado.
"Oh, no, no lo haces", dijo, empujando un brazo debajo de ella y haciéndola girar para mirarlo
de nuevo. "No vas a ponerme así en mal lugar, Joana, y luego pensar que puedes darme la
espalda y dormir toda la noche en mi tienda. ¿Por qué lo hiciste? Dímelo. Para mostrar tu
desprecio por mí. y para todos los hombres?"
La escuchó tragar en la oscuridad. "No", dijo ella. "Creo que fue para establecer una barrera
entre nosotros, Robert. Si me creías tu enemigo, o si no estabas muy seguro, entonces
habría una barrera allí".
"¡Alguna barrera!" él dijo. "Nos hemos tenido casi todas las noches y también varios días desde
que salimos de Salamanca. Que Dios me ayude si no hubieras querido barreras".
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"Siempre ha habido una barrera", dijo. "Con todos. Nunca he querido otra cosa.
Nunca he querido a nadie cerca. Excepto a ti. Y cuando nos acercamos físicamente
fue maravilloso y estaba feliz... y aterrorizado. Tenía miedo de lo que pasaría si no
hubiera barreras. entre nosotros. Tenía miedo de perderme, de no volver a tener el
control de mi vida nunca más. Así que creo que eso era lo que estaba haciendo:
mantenerte a distancia, por así decirlo.
"¿Y todos los demás?" dijo con dureza. Deseó no haber cedido a la ira y haberla girado
para mirarlo de nuevo. Deseó no haber provocado esas palabras, que estaban
tejiendo su red mentirosa a su alrededor.
"¿Los demás?" ella dijo. "Siempre me has visto promiscuo, ¿no es así, Robert?
¿Me acuesto con cada hombre al que sonrío? Estuve con Luis seis veces. Los
conté y odié cada encuentro un poco peor que el anterior. Y he He estado contigo no
sé cuántas veces. No las he contado. Y ha sido maravilloso, cada encuentro un poco
más maravilloso que el anterior, si es que eso es posible. Ésa es toda mi experiencia,
Robert. Y "Ahora desearía no haber comenzado este discurso, porque por supuesto
no me creerás. Me despreciarás y me arrojarás a la cara a todos mis otros amantes
imaginarios. Vete a dormir. Debes estar cansado".

Su cabello olía a polvo. Su piel olía a limpia. Ella debió haber encontrado un lugar para
lavarse, como lo había hecho él. Aspiró su cálido aroma.
"Joana", dijo, obligándose a no creer, deseando más que nada creerle. "¿Por qué? Si
tu experiencia fue tan limitada, ¿por qué yo? ¿Por qué cediste ante mí tan fácilmente?
Me hiciste el amor esa primera vez, creo recordar".

"Oh", dijo, "me obligarás a decirlo otra vez, ¿verdad, y me humillaré por completo?
No estoy acostumbrada a la humillación. Muy bien, entonces. Supongo que te lo debo.
Fue porque te amaba, Robert. Tal vez me enamoré de ti cuando te vi por primera
vez en Lisboa, con un aspecto desaliñado y malhumorado en medio de un baile
reluciente, y con un aspecto hostil y decidido a resistir mis encantos y mi invitación.
O tal vez en ese momento sólo estaba intrigado. Quizás me enamoré de ti en Obidos
cuando me asustaste quitándome el control y te mordí la lengua. ¿Te lastimé mucho?
Apuesto a que sí. O tal vez entonces sólo me fascinaba un hombre que no bailaba a
mi ritmo como lo hacían otros hombres. Quizás... Oh, no lo sé.
Siempre que fue, me enamoré de ti, te quise y decidí tenerte cuando se presentó la
oportunidad. Pero de todos modos quería una barrera entre nosotros. El amor me
aterroriza".
No dijo nada durante unos momentos. "Dios te vaya al infierno, Joana", dijo en
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último.

"¿Por amarte?" Ella se rió bastante tristemente. "Nunca esperé amar. Ni una vez que pasé
los quince años y supe que el mundo no estaba hecho de caballeros con brillantes armaduras
y damiselas esperando ser llevadas al final feliz en sus corceles. Es Es irónico que lo haya
hecho con el único hombre que preferiría verme en el infierno que en su tienda. O tal
vez no es irónico en absoluto. Supongo que nunca me habría enamorado de ti si no me
hubieras mirado con el ceño fruncido. Lisboa. Fue algo bastante nuevo en mi
experiencia, algo que me fulminó con la mirada".
"No puse mala cara", dijo. "Me sentí condenadamente incómodo."
"¿Lo estabas?" ella dijo. "No lo demostraste. Parecía como si tuvieras a todos, y a mí en
particular, con el mayor desprecio".
"Eras hermosa, encantadora y cara", dijo. "Y te deseaba y me odiaba por querer a alguien
que estaba tan lejos de mi alcance. Si sentía desprecio, era contra mí mismo.
Como ha sido desde entonces. Siempre me he despreciado por amarte".

"Roberto." Su aliento era cálido contra su cuello y su brazo se enroscó alrededor de él y su

cuerpo se llenó contra el de él. "Dilo de otra manera. Oh, por favor. Y si crees que estoy
suplicando y humillando, entonces tienes razón. Lo estoy. Dilo de otra manera".

Se lamió los labios secos, cerró los ojos con fuerza y la abrazó como si tuviera la intención
de romperle todos los huesos del cuerpo. "Te amo", dijo. "Ahí. ¿Estás satisfecho ahora?"

"Sí." La única palabra contra su cuello.

No le había hecho el amor la noche anterior. Era difícil hacer el amor en una tienda de
campaña. Era pequeño y fácil de derribar. Además, había gente a su alrededor,
algunos también en tiendas de campaña, muchos más en campo abierto. Era casi como
hacer el amor en público.
Le levantó el vestido con cuidado hasta la cintura, se quitó los pantalones, se puso encima
de ella y se metió dentro de ella. Y ella yacía inusualmente quieta y
silenciosa debajo de él mientras él se movía dentro de ella con lentitud.
cuidado.

"Te amo", murmuró contra su oído mientras él se preguntaba si alguien podía oírlos
acoplarse.
Y que Dios lo ayude, pensó, enterrando su rostro en su cabello y sintiendo la liberación
a pesar de la precaución con la que se movía dentro de ella, pero le creyó. Tenía que
creerle. Estaba allí tanto en su cuerpo como en su voz. Ella lo sostuvo silenciosamente
acunado en sus brazos y en su cuerpo, entregándose. Él sabía que ella era
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ni cerca de alcanzar el clímax y no lo alcanzaría. Pero ella, sin embargo, estaba

dando y diciéndole con palabras lo que había dado con su cuerpo.
Joana estaba dando. No tomar, sino dar. Entregarse. Y él no lo estaba imaginando.
Juraría por Dios que no lo estaba imaginando.
"Te amo", le dijo contra su boca mientras se derramaba dentro de ella. Pero dijo mucho más
que solo esas tres palabras. Y cuando se relajó sobre ella y sus brazos lo rodearon y besó
su mejilla, supo que lo había oído, que había oído todas las demás palabras que nunca
podrían pronunciarse.
No hubo barreras. Ninguno en absoluto.

Capítulo 28

No era de mañana. Todo estaba relativamente tranquilo y en silencio más allá de la tienda.
Y, sin embargo, debieron haber dormido varias horas. La noche parecía muy avanzada.
Pero como solía suceder, ambos despertaron juntos. Podía decir que él estaba despierto,
que al igual que ella acababa de despertar. Ella se estiró contra él, como un gato.
"Te dije que cada vez es más maravilloso", dijo. "Esta noche no fue la excepción".

"Y te dije que no podías dejar de mentir si lo intentabas", dijo. "¿Crees que estaba tan
concentrado en mi propio placer que no sabía que no era bueno para ti?"
"¿Porque el universo no se hizo añicos en un millón de pedazos a mi alrededor?" ella dijo.
"Qué poco sabes sobre las mujeres, Robert, o sobre mí al menos. A veces es maravilloso
más allá de las palabras simplemente sentir lo que le haces a mi cuerpo, simplemente
relajarme y disfrutar. Y esta última vez fue especialmente bueno porque me dijiste "Que
me amas y tu cuerpo demostró que las palabras eran ciertas. Dilas de nuevo". Ella
levantó una mano para tocarle la boca y suspiró de satisfacción.
"Eran un sueño, Joana", dijo. "Un sueño poco realista, como lo fueron aquella vez cuando
éramos niños."
Ella lo odió de repente. "Pero los sueños a veces pueden ser más verdaderos que la
realidad", afirmó. "Soñemos un poco más. Te amo, y eso será cierto incluso cuando la
realidad vuelva a tomar el control de los sueños y nos separe. Lo será, ¿no?"

"Sí", dijo. "Pero antes de que suceda, te amo".

Ella se acurrucó contra él y cerró los ojos. Pero le resultó imposible recuperar su estado de
ánimo de perezosa satisfacción. "Me quedaré contigo tanto tiempo como pueda". dijo,
pero ya había un sentimiento de desesperación en ella. "¿Estarás
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¿Vas hasta Lisboa?

"Probablemente no", dijo. "No sé qué está planeado, pero me imagino que estas líneas de defensa,
aunque formidables, no frenarán a los franceses sin un poco de ayuda humana. Estoy seguro de
que estaré manejando esas defensas con mis hombres".
"Ah", dijo ella. Pero su misión había llegado a su fin. Todo eso: lo que había hecho por Arthur y lo
que había hecho por sí misma. Esto último había ocupado su mente durante tres años. Y ahora
todo había terminado, y en su lugar había un vacío, una cierta sensación de anticlímax e
insatisfacción. Todavía tenía algo que hacer. Ella no tenía nada.
Su mano acariciaba suavemente su cabello. Él besó la parte superior de su cabeza.
"¿Y tú?" él dijo. "¿Qué estarás haciendo?"
"Oh, iré a Lisboa", dijo, "y deslumbraré a todos y cada uno de nuevo. Volveré a mi blanco
puro. ¿No crees que es un toque magistral, Robert? A veces resulta tedioso, pero lo sé. intriga
a mis admiradores."
"Así que os quedaréis en Lisboa", dijo. "Eso será prudente."
Oh, sabio, sí, y aburrido, aburrido, aburrido. "Puede que no me quede allí", dijo. "Creo que iré a
Inglaterra. Siempre ha sido mi sueño ir allí, convertirme en inglés. No puedes imaginar lo aburrido
que es, Robert, no pertenecer a ningún lado". Pero tuvo un repentino recuerdo de un niño que
había vivido en la casa de su padre pero no había sido invitado a unirse ni siquiera a recibir a los
invitados de su padre. "Ah, sí, tal vez tú también puedas. Quiero ser inglés. Quiero vivir en Inglaterra
y casarme con un caballero inglés. Quiero tener hijos ingleses".

"¿Tú?" dijo, besando la parte superior de su cabeza nuevamente.

"Lord Wyman, el coronel Lord Wyman, me ha pedido más de una vez que me case con él", dijo.
"Seguramente me lo volverá a preguntar cuando regrese a Lisboa. Creo que puedo aceptar su
oferta. Creo que puedo".
"¿Tu lo amas?" preguntó.
"¡Tonto!" dijo desdeñosamente. "Te amo, Robert. ¿Cómo puedo amar a dos hombres? Él es rico,
guapo, amable, encantador y muchas otras cosas buenas. Puede ofrecerme lo que siempre
he querido".
Él no dijo nada, simplemente giró la cabeza para apoyar la mejilla en la parte superior de su
cabeza.
"No podía seguir el tambor", dijo. "Hay demasiadas incertidumbres, demasiados desplazamientos
de un lugar a otro, demasiadas incomodidades, demasiado peligro y preocupación. No podría
hacerlo, Robert".
"No", dijo. Y en voz muy baja: "No te lo estoy pidiendo".
Sus palabras dolieron. No se había dado cuenta de cuánto esperaba que él hiciera precisamente
eso, hasta que habló. Estaba soñando con imposibilidades como nunca antes.
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hecho desde que era una niña.

"Soy muy, muy rica", dijo de repente, aunque sabía lo inútil que era intentar luchar contra la
realidad. "No creerías lo rico que soy, Robert. Podría comprar propiedades en Inglaterra.
Podríamos vivir allí juntos..."
"Joana", dijo. "No. He hecho una carrera en el ejército y aquí es donde permanezco mientras
sea necesario. Esta es mi vida. Esto es lo que me gusta hacer".

Lo odiaba por ser tan inflexiblemente realista, por negarse a entrar en su mundo de fantasía
aunque fuera por unos momentos. "¿Es más importante para ti que yo?" dijo ella, pero su
mano se levantó para cubrirle la boca nuevamente antes de que pudiera responder. "Qué
cosa tan estúpida, muy estúpida. Olvida que lo dije. Por supuesto, aquí es donde perteneces. Me
gustarías menos si pudieras ceder al atractivo de la riqueza, la comodidad y el amor. Así que,
por supuesto, debemos separarnos. cuando llegamos a Torres Vedras.
Eso es un hecho de la vida. ¿Cuánto tiempo tardará? ¿Una semana? ¿Dos? Haremos de
ellas las semanas más maravillosas de nuestras vidas, ¿de acuerdo, Robert?
"Sí", dijo.
"Retirarse con un ejército", dijo, "y dormir y hacer el amor en una tienda de campaña cada
noche. No sonaría como el paraíso para nadie que no fuera usted o yo, ¿verdad?"

"Haremos que sea el paraíso", dijo. "¿Por qué usas perfumes normalmente? Hueles maravilloso
tal como eres".
Ella se rió entre dientes. "Creo que habría un espacio vacío significativo a mi alrededor si
apareciera en un salón de baile de Lisboa con este olor", dijo. "Y odiaría eso. ¿Podemos hacer
el amor otra vez, Robert? ¿Despertaríamos a todos?"
"Si sólo nos quedan dos semanas, o tal vez no tanto", dijo, "creo que será mejor que perfeccionemos
el arte de hacer el amor sin excitar a todo el campamento. Venid encima de mí".

"Prometo no gritar", dijo, sentándose con cuidado a horcajadas sobre él, abrazando sus
caderas con las rodillas y colocando las manos sobre sus hombros mientras él la montaba y
sintió los comienzos del placer incluso sin una excitación total.
Y empezó a memorizarlo: la sensación de unas caderas cálidas y esbeltas contra la parte interna
de sus muslos, la sensación de unas manos fuertes extendidas sobre sus caderas,
manteniéndola firme para sus embestidas ascendentes, la sensación de él en ella, larga y
duramente encerrada en su cuerpo. su propia humedad y suavidad, la sensación de sus
hombros musculosos bajo sus manos. Ella bajó la parte superior de su cuerpo hacia él,
sintiendo su camisa y los músculos del pecho debajo de sus senos. Y ella buscó su boca,
abriendo la suya y ajustándola a la de él, sintiendo el familiar empujón interior de su lengua.
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Ella empezó a memorizarlo y supo que con ello estaba destruyendo parte del placer.
Porque amar no era algo que pudiera calcularse y atesorarse.
Estaba en el aquí y ahora, para disfrutarlo aquí y ahora. No podía almacenarse para placer o
dolor futuros.
Quería morir, pensó de repente, y lo absurdo del deseo la golpeó. Ella quería morir
mientras todavía estaba con él. Quería morir ahora mientras sus brazos la rodeaban y él
murmuraba dulces tonterías en su boca y mientras sus cuerpos todavía estaban unidos y
estaban a punto de relajarse, saciados, el uno en el otro.

"Robert", susurró, "desearía poder morir. Ahora. Desearía poder morir ahora".
"Aún nos queda más de una semana", dijo. "Tal vez dos. Una eternidad, Joana.
Ahora es todo lo que tenemos, y quizás la próxima semana o dos. Uno aprende así de
rápido como soldado. Un día, una semana, es toda una preciosa vida."
"Pero no soy un soldado", dijo. "Ah." Ella apoyó la frente contra su hombro y cerró los
ojos. "Eso se siente maravilloso. Oh, sí, Robert. Oh, sí".
Le levantó la cabeza y le cubrió la boca con la suya para que no gritara. Pero ella no lo habría
hecho. No era éxtasis lo que sentía cuando él la atrajo con fuerza hacia él y la abrazó
mientras ella sentía el chorro caliente de su liberación. Era simplemente la fuerza
silenciosa del amor y la unión, mucho más poderosa que incluso la pasión física más
salvaje.
Ella giró la cabeza contra su hombro y supo que ambos volverían a dormir durante el
resto de la noche. Pero ella lo estaba memorizando de nuevo y había tristeza mezclada
con la relajación somnolienta y la sensación de bienestar físico.

"Robert", dijo, "siempre te amaré. Cuando tengas ochenta y dos años, debes saber que hay
una mujer de ochenta años en algún lugar que te ama. ¿No es un pensamiento delicioso
que te hará seguir adelante? durante los próximos cincuenta años más o menos?
"Probablemente todavía tendrás una corte de admiradores", dijo, "y no te interesará
saber que también hay un hombre de ochenta y dos años que te ama".

Ella suspiró. "Podría dormir una semana", dijo. "Estoy tan cansado."
"Duerme, entonces", dijo. "Pero no hasta dentro de una semana, por favor, Joana".
Mientras ambos se quedaban dormidos nuevamente, se preguntó por qué no se podía
detener el tiempo. Si uno estaba disfrutando de un momento particular, ¿por qué no
podía hacerlo durar para siempre? La vida era un asunto estúpido, pensó.
Podría haberlo hecho mucho mejor si hubiera sido Dios.
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El mariscal Massena aprendió la lección rápidamente. Había subestimado el tamaño y la fuerza

de las fuerzas aliadas y las había atacado en una posición que les daba todas las ventajas.
No volvería a atacar. En lugar de eso, buscó otro camino hacia el corazón de Portugal. Y lo
encontró en las montañas de la Sierra de Caramula, al norte, donde un camino accidentado
conducía a la llanura costera a unos pocos kilómetros al norte de Coimbra.

Lord Wellington conocía la vía y había enviado órdenes a la milicia portuguesa para que la
defendiera. Pero no estaban a la altura de la tarea de contener a todo un ejército en
movimiento. Los franceses entraron inexorablemente en Portugal.
Y así las fuerzas aliadas comenzaron la inevitable retirada ante las quejas y quejas de
aquellos que habían pensado que su victoria era más decisiva de lo que había sido. El
ejército sintió la derrota y la desesperación mientras marchaba hacia el sur a través de la cresta
de Bussaco y descendía hacia la carretera principal a Coimbra. Se sintieron traicionados
por un comandante que estaba arrancando la derrota de las fauces de la victoria.
La retirada comenzó la tarde del 28 de septiembre, al día siguiente de la batalla.
La mayor parte del ejército partió, dejando tras de sí una retaguardia y muchas hogueras para
que los franceses que quedaban no supieran que se habían ido. Marcharon hacia el oeste
hasta Coimbra y finalmente hacia el sur por el camino de Lisboa.
Milagrosamente las lluvias de otoño se detuvieron. O tal vez tampoco fue un buen milagro,
porque si bien las lluvias sin duda los habrían frenado y hecho de su marcha una tarea
lúgubre, habría sido peor para los franceses, que seguían una ruta más accidentada y
difícil.
Los fusileros formaban parte de la retaguardia, disparando a los pocos franceses que
los seguían, esperando siempre a que el cuerpo principal del ejército los alcanzara. Pero las
marchas forzadas no permitieron tal desastre.
Los habitantes de Coimbra, que habían ignorado en gran medida las órdenes de seguir
la política de tierra arrasada de Wellington, se dieron cuenta demasiado tarde del peligro
que corrían y pronto huyeron por la carretera del sur delante del ejército, cargados con
aquellos. posesiones que podían salvar, mientras que las posesiones restantes tenían que
dejarse atrás para ser saqueadas, posiblemente para quemarlas. Era esencial que los franceses
siguieran sintiendo plenamente el efecto de su penetración en un desierto virtual.

La División Ligera estuvo entre las últimas en abandonar la antigua ciudad universitaria, gran
parte de la cual estaba en llamas. Y fue allí donde Joana volvió a reencontrarse con su medio
hermano. Había ido allí deliberadamente, dijo, para encontrarla y asegurarse de que estuviera
a salvo. Carlota estaba con el bebé en las colinas, explicó, muy en contra de su inclinación.
"Pero ella vio que era prudente no traer al bebé aquí", dijo con una sonrisa.
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"Y donde está Miguel, allí tiene que estar Carlota al menos durante los próximos
meses, le guste o no".
Abrazó a Joana y estrechó la mano del capitán Blake antes de darle una palmada en la
espalda.
"Me enteré de la pelea", dijo. "Diablos afortunados. Lo que no habría dado por estar allí.
¿Tenías que quedarte cerca, Joana? ¿No te pudieron persuadir para que volvieras a un lugar
seguro?"
"¿Volver a un lugar seguro?" Dijo el Capitán Blake con desdén. "¿Joana? Ella realmente
entró en el centro de la lucha. Los proyectiles y las balas no pudieron matarme, pero verla
agitando mi rifle casi lo hizo". Le pasó un brazo por los hombros.
Duarte se golpeó la frente con la palma de la mano. "Mi hermana y mi mujer", dijo. "Dos de
un tipo."
"Duarte", dijo, "tuve que ir a esa batalla. Tuve que matarlo".
"¿A él?" Él la miró, al principio sin comprender y luego con los ojos cada vez más abiertos.
"Lo reconocí en Salamanca", dijo. "Fue el coronel Marcel Leroux, el que dijo que lo mataría,
el que le rogué que viniera tras de mí. Tuve que matarlo, Duarte, y lo hice... con el rifle de
Robert. Nunca antes había disparado un rifle, pero Sabía que no fallaría. No podía fallar. Él
era mío".
"Joana", susurró, y toda la vitalidad despreocupada había desaparecido de su rostro. "Oh,
Dios mío, es posible que yo también te haya perdido. ¿Por qué no me lo dijiste, loca? Era mi
trabajo, no el tuyo".
Y la sacó del brazo del Capitán Blake y la abrazó contra él.
"Él está muerto", dijo, "y pueden descansar en paz. Finalmente pueden estar en paz".
Yo lo maté, Duarte."
El capitán Blake se dio la vuelta con tacto y observó cómo un sargento le hacía un gesto con
la cabeza para confirmar que todos los edificios de esa calle en particular habían sido revisados y
se habían encontrado vacíos de alimentos y otros suministros. Hermano y hermana lloraron
abrazados a sus espaldas.
"¿Entonces estás de camino a Lisboa?" Duarte le preguntó a Joana cuando finalmente se
separaron.
"Sí." Ella le sonrió.
"Espero que estés a salvo allí", dijo. "Espero que el vizconde Wellington planee oponerse
de nuevo en algún lugar entre aquí y allá. ¿Y usted, capitán?"
"No tan lejos como Lisboa", dijo el capitán Blake. "Seré parte de esa posición de la que hablas".

"Ah." Duarte miró del capitán a su media hermana. Supongo que Joana finalmente te
ha convencido de la verdad sobre ella misma. Pero el destino y las circunstancias
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están a punto de llevarte en diferentes direcciones. Bueno, así es el mundo, o este mundo particular en el
que vivimos. Será mejor que me vaya. Sólo quería ver que Joana estuviera a salvo".

La abrazó de nuevo y estrechó la mano del capitán Blake, miró una vez más a uno y otro y se encogió
de hombros.
"Te veré", dijo. "Ambos. Quizás juntos. Quizás por separado. No seré feliz hasta que esta sangrienta
guerra termine y los franceses regresen al país al que pertenecen y nuestras vidas vuelvan a la
normalidad. No me gusta lo que está haciendo la guerra". a nuestras vidas. Pero ya basta de eso." Él
sonrió. "En camino, o tendrás una gran escolta francesa".

Continuaron su camino hacia el sur con la División Ligera.

Las lluvias se prolongaron hasta el 7 de octubre, el último día completo de marcha para el grueso del
ejército, y luego cayeron con toda furia, azotando a la larga fila de refugiados y a la más larga fila
de soldados cansados y andrajosos hasta la miseria mientras avanzaban. se arrastraron por el
barro que en algunos lugares les llegaba hasta las rodillas. Y los franceses se acercaron cada vez más, y
en ocasiones su caballería estaba a la vista de la División Ligera mientras cabalgaban hacia las colinas a
izquierda y derecha de la carretera.
Los hombres siguieron adelante, esperando una derrota ignominiosa.
Y entonces el ejército aliado llegó a Torres Vedras, y las líneas estaban allí en las montañas para recibirlos:
uno de los secretos mejor guardados en la historia militar y que ni siquiera entonces era inmediatamente
obvio a la vista. Todos los pasos a través de la montaña habían sido cerrados, todos los caminos se
habían vuelto intransitables para el enemigo. Armas escondidas detrás de movimientos de tierra o
instaladas en antiguas torres, castillos y reductos apuntaban hacia abajo desde todas las alturas.
Se habían cavado trincheras, se habían represado arroyos para formar pantanos, se habían arrasado
casas y bosques para que ningún enemigo pudiera esconderse, se habían suavizado las
laderas hasta convertirlas en glacis o se habían volado hasta convertirlas en precipicios... la historia
continuaba.
Las defensas se extendían desde el mar en el oeste hasta el río Tajo en el este, formando tres sólidas
líneas concéntricas. Y la armada británica estaba de guardia tanto en el mar como en el río.

Sólo cuando los regimientos fueron encontrados en el camino y dirigidos a sus nuevos puestos, comenzaron
a darse cuenta de lo que les había estado esperando y de lo que les estaría esperando al enemigo
que les pisaba los talones. Sólo entonces la euforia empezó a sustituir a la depresión más profunda.

Y fue sólo cuando los franceses llegaron, empapados y miserables por las lluvias, hambrientos por la falta
de alimentos, lejos de sus propias líneas de suministro, aislados de la retirada por la feroz Ordenanza
en las montañas, totalmente excluidos de un avance.
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avance, que Massena finalmente se dio cuenta de cómo lo habían engañado, de cómo sus
asesores se habían equivocado y le habían dado el consejo equivocado. Sólo entonces
algunos hombres se dieron cuenta de qué lado en el conflicto estaba realmente la Marquesa das Minas.
en.
Todo lo que Massena pudo hacer fue preparar a sus hombres para un largo asedio y
esperar que algo delante de ellos cediera.

La División Ligera llegó a Torres Vedras, empapada, embarrada y miserable, y aún sin
encontrar un lugar donde pudiera descansar. Debían marchar hacia el sur y el este hasta
una posición en Arruda, no lejos del río Tajo. Debían descansar sólo unas horas antes de
reanudar la marcha.
"Bueno", dijo Joana, sonriendo al capitán Blake, "en realidad no importa, ¿verdad, Robert?
No creo que podamos mojarnos ni enlodarnos más. ¿Qué diferencia hacen unas cuantas
millas más?"
Pero estaba en una profunda depresión. Aunque había sido el único de sus hombres que
sabía acerca de las Líneas, que sabía que estaban marchando hacia un lugar seguro, no
había podido sentir la euforia que debería haber sentido. Estaba mojado, sucio y cansado.
No es que esas condiciones significaran nada. Hacía tiempo que estaba acostumbrado a las
molestias físicas.
No, su estado de ánimo no tenía nada que ver con las condiciones. Tenía todo que ver
con llegar por fin a Torres Vedras, un destino que el soldado que había en él había estado
anhelando y el hombre que había en él temía. Torres Vedras: representaba el fin
del cielo, el fin de todo aquello por lo que había venido a vivir.
No creía que tendría el valor de decirlo hasta que lo dijo. Ella todavía le sonreía con tristeza,
pero con su habitual coraje indomable. "No irás más lejos, Joana", dijo en voz baja,
tomándola del brazo y alejándola de su compañía después de indicarle al teniente Reid
que lo reemplazara por un tiempo.

"¿Qué?" Había miedo, comprensión y negación en su mirada. "Voy a ir contigo a

Arruda, Robert".
"No." Deliberadamente no la miró a ella, sino a la calle que tenían delante, por la que la
guiaba. "Tienes amigos aquí. Está en el camino directo a Lisboa. Debes irte, Joana. Aquí
es donde nuestros caminos deben separarse".
"No." Ella liberó su brazo del de él y se giró para mirarlo. "No así, Robert. Iré contigo y
pasaré unas cuantas noches más contigo y veré dónde estarás estacionado durante el
invierno. Quiero poder imaginármelo en mi mente. Dejaré en mi propio tiempo. Pronto."
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"El momento es ahora", dijo, tomándola nuevamente del brazo y caminando resueltamente con
ella.
"No. Detén esto." Ella volvió a tirar de su brazo, pero él lo mantuvo firme. Ella le dio una
patada en la espinilla para que él maldijera. "¿Cómo podemos despedirnos ahora, sin
ninguna preparación, sin privacidad? ¿Piensas despedirte en la calle?" Ella miró
frenéticamente a su alrededor y él supo que se había dado cuenta de que la estaba
llevando a la casa de sus amigos.
"No será más fácil en otro momento ni en otro lugar", afirmó. "Ahora es mejor, Joana. Una
ruptura limpia. Ve con tus amigos y olvídate de mí. Ve a Lisboa y cásate con tu coronel".

"Imbécil. Bárbaro. ¡Bastardo!" —le siseó mientras él aceleraba el paso por la calle.
Tuvo que correr a medias para seguirle el ritmo. "Roberto, no hagas esto.
Oh, por favor no hagas esto. No estoy preparada." Por fin había pánico en su voz.
"¿Alguna vez lo estarías?" le preguntó a ella. "Si tuviéramos una noche para
pasar juntos, sabiendo que el final sería mañana, ¿podrías disfrutar de la noche?
¿Estarías listo para despedirte mañana?"
"Ahora no", dijo. "Hoy no. Oh, hoy no, Robert".
"Hoy y ahora", dijo, y podía oír la dureza de su voz pero no podía suavizarla sin ceder a su
propio pánico. Habían doblado una esquina y podía ver el muro encalado que rodeaba la
casa de sus amigas al final de la calle. "Es mejor así, Joana."

"Déjame ir." Su voz se volvió fría de repente y dejó de luchar.

Él soltó su brazo y dejó de caminar cuando ella se detuvo.
"Muy bien, entonces", dijo, y su rostro estaba inexpresivo y su voz sin tono. Tenía
el pelo pegado a la cara y el vestido al cuerpo, pero levantó la barbilla y de pronto
pareció majestuosa. "Si significo tan poco para ti, Robert, ni siquiera debes molestarte en
acompañarme todo el camino. Estaré bastante a salvo, gracias. Me despediré".

Había pensado que le quedaba toda la calle. Había pensado que se permitiría el lujo de
tomarla una vez más en sus brazos en la puerta de casa de sus amigas y de besarla una
vez más.
Esto fue demasiado repentino, demasiado cruel.

"Adiós, Joana", dijo, y seguía siendo la misma voz áspera que escuchó.
Ella le dio la espalda y se alejó por la calle sin prisa y sin mirar atrás. Él la observó
hasta que desapareció en el patio más allá de la pared blanca.

Y luego continuó mirando la calle vacía, parte de la lluvia cayendo

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por su cara caliente y salada.

No podía haber terminado, pensó. No tan de repente. No sin un final definitivo y culminante.
No de esta manera. No podría haber terminado.
Pero fue.

Capítulo 29

Joana no salió de Torres Vedras rumbo a Lisboa ni siquiera cuando sus amigos,
propietarios de la casa en la que se alojaba, lo hicieron por motivos de seguridad. Ella
se quedó sola en la casa con los sirvientes.
No es que estar solo significara soledad. Ella no estaba sola. Volvía a ser la
Marquesa das Minas (Matilda había tenido la presencia de ánimo de dejar un baúl
lleno de su ropa y otras posesiones en la casa) y asistía a numerosos
espectáculos. Su corte de admiradores era más grande que nunca y ella brillaba entre ellos
con más intensidad que nunca.
Y, sin embargo, se sentía sola a pesar de todo eso. Porque él se había ido y con toda
probabilidad ella nunca volvería a verlo. De hecho, esperaba no hacerlo, porque no podía
haber futuro para ellos y el dolor de verlo sería demasiado grande. Y, sin embargo,
añoraba poder verlo y esperaba, contra toda esperanza, que lo enviaran a Torres Vedras a
hacer algún recado.
Ella no le había perdonado su abrupta separación. Podía entender por qué lo había
hecho, incluso podía admitir que tal vez había sido una buena idea. Pero ella no pudo
perdonarlo. Porque una relación como la de ellos, que había tenido que llegar a su fin,
necesitaba un final definitivo, por doloroso que hubiera sido. Habría sido una agonía (él
mismo lo había señalado) pasar la última noche con él sabiendo que a la mañana siguiente
ella se iría y nunca regresaría. Pero habría sido una agonía necesaria. Era algo
que necesitaba recordar. Y, sin embargo, nunca había sucedido. El vacío era mucho
más difícil de soportar que la agonía.

Pero Joana no se desanimaba ni por un momento. Cuando llegó a la casa de sus

amigos, empapada de lluvia y salpicada de barro e indescriptiblemente andrajosa y
destartalada, ya estaba alegre y había recibido su sorpresa con risas.

No dejó de sonreír y reír durante los días siguientes... en público. La terrible depresión que
rozaba la desesperación sólo tenía rienda suelta en la intimidad de sus propias habitaciones.
Pero ni siquiera allí se permitió las lágrimas. No habría ningún indicio
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signos, como ojos hinchados o enrojecidos, que otros podrían notar.

Pero oh, ella lo extrañaba. Dios, ella lo extrañaba.
Y entonces Lord Wellington decidió organizar una gran cena, baile y cena en Mafra en honor de Lord
Beresford, a quien iban a nombrar Caballero de Bath.
Asistirían varios oficiales conocidos de Joana de Torres Vedras, y varios más vendrían de Lisboa.
Era muy posible, pensó, que el coronel Lord Wyman fuera uno de ellos.

Sería bueno volver a verlo. Sería bueno volver a tocar la realidad y dejar atrás los sueños para
siempre. Y no era una realidad desagradable. A ella le gustaba Duncan. Casarse con él, vivir con
él, sería una buena experiencia.
Joana aceptó la invitación. Y sonrió con bastante tristeza al pensar en Robert, a muchos
kilómetros de distancia, en Arruda. Pensó en su aversión a eventos brillantes como lo que
probablemente sería el baile de Mafra. Y no se permitió ni un atisbo de esperanza.

Al menos no lo hizo mentalmente. No se puede ordenar al corazón que haga lo que la mente sabe
que es sensato.

"¿No vas?" El teniente Reid miró a su oficial superior con incredulidad. "¿No es más una
orden que una invitación, señor?"
"¿No voy?" Dijo el Capitán Rowlandson. "Eres el único maldito oficial de todo el regimiento invitado,
Bob, excepto el propio general, ¿y te encoges de hombros con indiferencia y dices que no irás?"

"No me extrañarán", dijo el capitán Blake. "No creo que Beau se dé cuenta personalmente
de mi ausencia y se moleste por ello. Me han invitado sólo porque pude hacerle un pequeño
favor".
"Ese pequeño favor fue ir a Salamanca y permitir que te hicieran prisionero allí para poder atraer
a los franceses a esta trampa con información falsa", dijo el capitán Rowlandson. "No
creas que los detalles han permanecido en secreto, Bob. Eres un maldito héroe, hombre, pero tienes
miedo de mostrar tus narices en público".
"El miedo no tiene nada que ver con esto", dijo el capitán Blake con impaciencia.
"Vaya", dijo el capitán Rowlandson. "Dale un respiro a tus hombres, Bob. Les has estado ladrando
y entrenando demasiado desde que llegamos detrás de estas malditas líneas".

"Eso no es cierto." La cabeza del Capitán Blake se levantó de golpe, pero su amigo simplemente le
hizo un gesto de asentimiento. Miró al teniente Reid. "¿Lo es, Pedro?"
"A los hombres no les importa", dijo el teniente, "porque saben que siempre los cuidas cuando hay
peligro. Además, todos entienden que eres
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Extraño a la dama, si no le importa que se lo diga, señor.

"Maldita sea, me importa." El capitán Blake estaba de pie, con la silla caída detrás
de él y los puños apretados a los costados. "Soy un maldito soldado, teniente, no un
maldito mujeriego".
"Bob", dijo el capitán Rowlandson con firmeza, "ve al baile. Y regresa y rompe nuestros
corazones con los detalles. La vida será aburrida si nos quedamos aquí durante el
invierno. Se podría pensar que al menos Massena intentaría "Haría un ataque, ¿no
creería, por puro orgullo? Pero aparte de esa acometida sobre Sobral no ha habido nada.
Absolutamente nada. Ve al baile, hombre".
El capitán Blake suspiró. "Lo siento, Peter", dijo. "No sé qué me ha pasado últimamente.
Esta maldita lluvia, creo. Está bien, entonces, me cepillaré el abrigo, lavaré una camisa,
lustraré mis botas, me cortaré el pelo y deslumbraré a la élite con mi esplendor. .
Y hasta bailaré, maldita sea. ¿Están satisfechos ahora ustedes dos?"
Sus dos amigos intercambiaron sonrisas. "Un diablo feliz cuando lo invitan a una fiesta,
¿no?" Dijo el Capitán Rowlandson. "No puedo contener su emoción".
El Capitán Blake maldijo y sus amigos se rieron a carcajadas.
Un baile y cena. Era todo lo que necesitaba. Tales entretenimientos podrían hacer
que su ánimo cayera en picado incluso cuando, para empezar, no estaban en sus
botas. Pensó en los dos últimos bailes a los que había asistido: uno en Lisboa y otro
en Viseu. Y trató de cerrar su mente.
No, no lo recordaría. Y, sin embargo, ¿cómo podría no hacerlo? Joana, resplandecientemente
bella vestida de blanco puro. Joana, la misma mujer que había caminado penosamente
por las colinas con él y había soportado todas las dificultades del viaje sin quejarse y con
inagotable buen humor y buen humor. Joana, la mujer que había sido su amante. No,
no lo recordaría.
Se preguntó si todavía estaría en Lisboa o si Wyman ya la habría enviado a Inglaterra.
¿Estaban comprometidos? ¿Se habían casado apresuradamente, tal vez antes de que ella
se fuera? Él no pensaría en eso.
Iría al baile en Mafra. Quizás sería lo mejor para él. Y él también bailaría. Sin duda habría
allí algunas bellezas portuguesas.
Bailaría y tal vez coquetearía. Y encontraría alguna mujer en Mafra con quien acostarse.
Tal vez algunos de sus demonios serían desterrados si pudiera volver a su vida a la
normalidad, a la forma en que la había vivido durante los once años de su servicio en el
ejército.
Le había dicho a Joana que la amaría toda su vida y creía haber dicho la simple verdad.
Pero él no iba a suspirar por ella. No iba a arruinar su vida ni convertir la vida de los
hombres bajo su mando en un infierno por un tiempo.
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amor imposible. Ella estaba en su pasado, por muy agonizante que fuera darse cuenta.
Pero mientras tanto tenía un presente que vivir y tal vez también algo de futuro.

Fue una ocasión maravillosa y brillante. Casi todos los que eran alguien estaban en la cena y el baile de
Lord Wellington. Todos los oficiales vestían sus más espléndidos uniformes de gala, lo que hacía
que los nobles portugueses que no estaban en el ejército parecieran bastante monótonos en contraste.
Todas las damas habían lucido sus colores más brillantes y sus joyas más brillantes para no ser
eclipsadas por los oficiales. Sólo Joana vestía de blanco puro.

Miró a su alrededor cuando entró en el salón de baile después de cenar para ver qué otros

invitados habían venido, invitados sólo para el baile y la cena. Estaba decidida a divertirse.
Era difícil creer que fuera la misma persona que se había retirado por las colinas de Portugal como
Joana Ribeiro. Ella volvió a ser irrevocablemente la Marquesa das Minas.

"Tendrás que esperar tu turno, Jack", dijo, golpeando al mayor Hanbridge en el brazo con su abanico.
"Duncan ha reclamado el primer baile. Y no, no prometeré el siguiente. Sabes que nunca prometo
bailes por adelantado".
"Y entonces, Joana", dijo el mayor con un suspiro, "debo emprender una carrera a pie cuando termine
esta serie, y sin duda seré superado por algún joven teniente todavía mojado detrás de las orejas".

Joana le sonrió deslumbrantemente. Y notó que el muy tímido Capitán Levens la miraba con
adoración, como si tuviera miedo de abrir la boca por si ella se reía de las palabras que salieran de ella.

"Colin", dijo, sonriéndole dulcemente, "¿serías tan amable de tener un poco de limonada
esperándome al final de esta presentación? Ya hace mucho calor en el salón de baile".

Los ojos del joven capitán se iluminaron cuando le hizo una reverencia cortés.
"Vamos, Joana", dijo el coronel Lord Wyman, extendiendo su brazo para tomarle la mano, "los
decorados se están formando".
Ella le sonrió. Había llegado a Mafra esa misma tarde y la había visitado. Iba a ofrecerse por ella

nuevamente durante la noche. Lo sabía con tanta seguridad como cualquier otra cosa en su vida. Y ella
iba a aceptarlo. Entonces su futuro estaría asegurado, su presente sería pleno y el pasado quedaría
eliminado de su conciencia.

Iba a ir a Inglaterra y ser una dama inglesa. Era lo que ella siempre había querido.
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"¿Arthur no va a bailar?" ella dijo. Su anfitrión había entrado en el salón de baile acompañado
de un gran número de oficiales de alto rango, tanto británicos como portugueses, y algunos
civiles portugueses importantes. Todos estaban parados en un grupo grande en un extremo
de la habitación, pero no mostraban signos de unirse a los grupos que se formaban en el suelo.
"Joana", dijo Lord Wyman, "cuando te pregunté esta tarde, eras muy reservada sobre lo
que has estado haciendo desde la última vez que te vi en Lisboa. Pero he estado escuchando
cosas extrañas desde que te visité. ¿Alguna de ellas es cierta? ?"
Ella se encogió de hombros y le sonrió. "¿Cómo puedo saberlo si no sé lo que has estado
escuchando?" ella dijo. "Pero me atrevería a decir que la mayoría no lo son. Uno escucha
cosas extrañas en estos tiempos".
"¿Alguna vez estuviste en peligro?" preguntó con el ceño fruncido. "Lord Wellington o
alguien con autoridad debería haber insistido en que lo escoltaran de regreso a Lisboa
tan pronto como los franceses comenzaron a invadir. Yo mismo debería haber venido a
buscarlo. Me culpo por no hacerlo".
"Ese es el problema con los hombres", dijo. "Siempre piensan en proteger a las mujeres y
protegerlas de toda la diversión que se puede tener".
"La guerra no es divertida, Joana", dijo. "Es un asunto de vida o muerte. Ni siquiera deberías
estar tan cerca de ello".
Ella le sonrió. "Pero te tengo a ti para protegerme, Duncan", dijo. "Sé que si un grupo de
franceses desesperados irrumpiera en este salón de baile esta noche, usted me
protegería con su propia vida. ¿No es así?"
"Por supuesto", dijo. "Pero aun así, puede que no sea suficiente, Joana."
"Entonces debería robar una de sus armas, espadas o dagas y defenderme", dijo.

"Joana", dijo, con sus ojos intensos sobre los de ella, "necesitas protección. No puedo soportar
la idea de que estés en peligro. Te quiero fuera de él. Permanentemente. Te quiero en
Inglaterra, en mi propia casa, con mi madre y mis hermanas. Quiero saber que estás a
salvo allí. Sabes lo que estoy diciendo, ¿no?
La música comenzaba. "¿Cómo puedo?" dijo, avanzando hacia los pasos del baile. "Debes
poner en palabras lo que quieres decir, Duncan, o tal vez lo entenderé mal."

No era el tipo de baile apropiado para una conversación así, ya que los pasos los separaban
con frecuencia. Pero Joana no se molestó. Todo lo contrario. Seguramente la declaración llegaría
y, mientras tanto, podría saborear la certeza de que todo lo que había soñado estaba a
punto de hacerse realidad. Y si volver a ver a Duncan no le había traído la oleada de alegría
que había esperado, y si la perspectiva de vivir en Inglaterra, en su casa con su familia, no le
había traído una gran elevación a la familia,
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espíritus, entonces tendría paciencia consigo misma. La vida no siempre podía ser tan
tremendamente emocionante como lo había sido poco antes. Ella debe tener paciencia.
Vio que Lord Wellington todavía estaba con su grupo de dignatarios y oficiales a un lado
del salón de baile, mirando a su alrededor mientras bailaba, aunque se habían
vuelto para observar el baile. Y al hacerlo habían revelado la figura del hombre con el
que aparentemente habían estado hablando.
Un oficial alto y musculoso vestido con una chaqueta de uniforme verde
cuidadosamente cepillada aunque sencilla y algo raída, con el rostro bronceado y el
cabello rubio muy corto; se lo habían cortado de nuevo. La figura rígida y seria de un
hombre que parecía incómodo, tal vez por todo el escenario del baile, tal vez sólo por la
atención que su presencia había atraído. Estaba parado donde solía estar en los
espectáculos públicos: en el rincón más oscuro. Pero no había pasado desapercibido.
Lejos de ahi.
Joana perdió un paso en el baile y miró a su alrededor, desconcertada por el momento
e insegura incluso de qué baile estaba realizando. Pero ella se recuperó al instante.
Sus ojos la habían encontrado. Ella lo sabía aunque ya no lo miraba. Él la había visto
y ella no le daría la satisfacción de ver que su presencia la había desconcertado. Nunca.

El Capitán Blake acababa de pensar que nunca se había sentido más incómodo en su
vida. Todo el día había estado lamentando su decisión de venir a Mafra para asistir al
baile. Y cuando llegó, actuó por instinto y se dirigió a la parte de la habitación donde era
menos probable que lo notaran. Había fruncido el ceño a todos los demás
invitados espléndidamente vestidos, esperando con esa expresión ocultar su
malestar.
Pero había sido peor de lo que esperaba. Mil veces peor. Tan pronto como Lord
Wellington entró en el salón de baile, él, junto con su gran número de seguidores
de la élite de la élite, lo buscó para conocer al "héroe de Salamanca".

Robert se había inclinado y respondido preguntas y se había inclinado y respondido

preguntas y sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Había anhelado un campo
de batalla, una espada en la mano, un rifle al hombro y todo el ejército francés
delante de él. Se habría sentido mucho más cómodo.
Finalmente, afortunadamente, empezó la música y sus interrogadores se giraron para
observar el baile. Esperaba que pronto ellos también se alejaran y él sería libre de
fundirse en el olvido durante lo que quedaba de la noche. Había cambiado de opinión
acerca del baile. Además, había muchos más hombres que mujeres presentes. No habría
nadie con quien bailar.
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Y entonces sus ojos fueron atraídos como por un imán hacia un lugar particular de la pista de
baile: hacia un toque de blanco entre la miríada de colores. Y allí estaba ella. Fue como un
flash atrás en el tiempo. Parecía tan hermosa, tan cara y tan remota como aquella primera
vez en Lisboa. Ella era otra vez la Marquesa das Minas, no Joana en absoluto. Y se
encontró odiándola de nuevo incluso cuando su estómago dio un vuelco por la sorpresa de
verla cuando había imaginado que ya estaba en Inglaterra.

La odiaba porque ella era la marquesa y él no era más que el capitán Robert Blake, un
soldado que había ascendido de rango hasta convertirse en oficial, aunque nunca sería
capaz de convertirse en un caballero. Mientras viviera sería un bastardo, hijo de un marqués
pero no de una marquesa.
La odiaba porque la deseaba como la había deseado en Lisboa y porque era tan inalcanzable
como lo había sido allí. Y la odiaba por haber regresado de Lisboa en lugar de quedarse
donde no podría volver a verla nunca más.
La odiaba porque sonreía y parecía feliz y porque su compañero era el coronel Lord Wyman.
Y porque ella lo había visto pero sus ojos se habían desviado de nuevo incluso cuando
los de él los captaron.
Juntó las manos con fuerza en la espalda y apretó los dientes y supo que no tenía la fuerza
de voluntad para simplemente darse la vuelta y abandonar el salón de baile y el
edificio. Sabía que se quedaría mirándola y torturándose a sí mismo.
Y supo que su miseria había pasado a una nueva fase, que ahora estaba contemplando
el terror de la desesperación. Porque ella no podría lucir tan hermosa, tan exquisita
y tan feliz, y amarlo. La idea era absurda. Después de todo, había caído presa de sus
encantos y había olvidado que Joana vivía para conquistar los corazones masculinos.
Había creído que ella lo amaba... hasta unos momentos antes. Pero no pudo ser. ¿Cómo
podría ella amarlo? La desesperación se convirtió en una opresión y un dolor en su pecho.

Duncan le había preguntado. La había llevado a pasear por el largo pasillo que había más allá
del salón de baile y le había hecho una oferta formal.
"Es lo que siempre he anhelado", le dijo. "Matrimonio con un caballero inglés y un hogar
en Inglaterra. Inglaterra es donde crecí, ¿sabes?"
Le apretó la mano que yacía sobre su brazo. "Entonces, ¿la respuesta es sí?" él dijo.
"¿Vas a hacerme el más feliz de los hombres, Joana?"
Ella lo miró a la cara y frunció el ceño. "¿Lo soy?" ella dijo. "Me haría feliz si me casara
contigo, Duncan, al menos eso creo. ¿Pero te haría feliz? Es importante en el matrimonio,
¿no es así?
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¿Otros felices?"
"Joana", dijo, "solo tu consentimiento me hará sentir extasiado".
"Oh, no, Duncan", dijo. "El matrimonio implica mucho más que eso.
Años y años de estar juntos sin todo el glamour y la novedad. No sé si puedo hacerte feliz".
Respiró hondo y dijo lo que no había planeado ni esperado decir. "Ha habido alguien más, ¿sabes?".

"Tu marido", dijo, dándole palmaditas en la mano. "Entiendo, Juana."

"¿Luis?" Ella frunció. "Odiaba a Luis. No, alguien más, Duncan. Alguien más reciente".

Se puso rígido sólo un poco. "Tienes muchos admiradores, Joana", dijo. "Puedo entender
que a veces el coqueteo lleva a algo un poco más serio. Pero no me preocuparé por eso. Tienes
buen corazón".
"¿Quieres decir que no te preocuparías por eso cuando estuviéramos casados?" ella preguntó.
"Deberías, Duncan. Ciertamente no debería tolerar ni siquiera un pequeño coqueteo en ti... hacia
otra dama". Ella se lamió los labios. "Le amaba."
"¿Acaso tú?" Ella se dio cuenta de que por alguna razón él no quería discutir el tema.
asunto.
"No", dijo ella. "Usé el tiempo equivocado, Duncan. Lo amo. Pero no puedo casarme con él.
Pensé en casarme contigo y vivir en el tipo de satisfacción que siempre he deseado. Pero
descubrí que no puedo casarme contigo a menos que lo sepas".
­Entonces, ¿te casarás conmigo ­preguntó­, ahora que me lo has dicho? El pasado será el pasado,
Joana. No me interesa.
Ella suspiró. "Ojalá no lo fuera", dijo. "¿Cuánto tiempo vas a estar aquí, Duncan?"

"Al menos unos días", dijo. "Y cuando regrese a Lisboa, espero que me haga el honor de
permitirme acompañarle hasta allí".
"Ah", dijo ella. "Entonces dame esos pocos días, Duncan. Te daré mi respuesta antes de
que nos vayamos."
"He esperado tanto", dijo con una sonrisa. "Supongo que unos días más no me matarán."

"La respuesta puede que no sea sí", se sorprendió al decir.

"Pero puede serlo", dijo. "Viviré de la esperanza".
No sabía por qué se había demorado, por qué de repente se sentía tan reacia a aceptarlo.
Pero, por supuesto, ella lo sabía. Qué tonto fingir que no lo hizo.
Había un sueño que no podía dejar ir.
"Caminemos por el salón de baile", dijo. "Hay uniformes que aún no he admirado y vestidos
que aún no he tenido la oportunidad de envidiar. Llévame a un
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Paseo, Duncan. Ella le sonrió alegremente y charló animadamente mientras él cumplía

su deseo. Habrían recorrido las tres cuartas partes de la habitación antes de pasar junto a él,
pensó. Él todavía estaba en el mismo lugar, aunque no en oscuridad: varias personas habían
ido allí para hablar con él.
Deliberadamente hizo que el paseo fuera lento. Se detenía para hablar con todos los que
conocía aunque fuera remotamente y para coquetear un poco con cada oficial que intentaba
llamar su atención. Ella le daría todas las oportunidades para apartarse de su camino si así lo
deseaba. Una parte de ella esperaba que él se fuera antes de que ella tuviera la oportunidad
de hablar con él. Una parte de ella sintió pánico ante el solo pensamiento. Pero ella se lo dejaría
a él. Ella no lo obligaría a hacer nada que él realmente no deseara.

"Ah, Robert", dijo cuando llegaron a su altura. Sus ojos muy azules la miraron directamente. Él
no estaba sonriendo, pero ella lo conocía lo suficientemente bien como para no esperar que
lo hiciera. "¿No estás bailando?" Era una pregunta tonta, ya que el baile era entre sets.

"No", dijo después de una breve pausa.

"¿Te acuerdas de Duncan?" ella preguntó. "Pero sí, por supuesto, viajó con nosotros desde
Lisboa. Robert se ha convertido en un héroe aún más de lo que era, Duncan.
¿Has oído?"
"Rumores, sí", dijo el coronel. "Sobre una visita atrevida a Salamanca y una escapada aún más
atrevida. Enhorabuena, Capitán."
"Gracias, señor", dijo el capitán Blake.
"Ah", dijo Joana, girándose y golpeando su pie. "Un vals. Ven, Robert, tendrás el placer
de bailarlo conmigo". Ella se rió ligeramente. "Estabas a punto de preguntar, ¿no? Quiero
que me cuentes sobre todas esas hazañas atrevidas".
Ella pensó que él iba a negarse y se preguntó si se reiría, se sonrojaría de mortificación o
le golpearía en la cabeza. Quizás afortunadamente no la puso a prueba.

"Será un placer, señora", dijo, inclinándose torpemente y tomando la mano que ella le tendía.

Ah, una mano muy familiar, pensó, y deseó que él no hubiera venido. O que ella no había
venido. Debería haber ido a Lisboa y quedarse allí. Sintió un dolor en el fondo de su garganta
mientras le sonreía primero a Duncan y luego a él.
"Tú bailas, lo recuerdo", dijo mientras él la conducía a la pista de baile. "Tu madre te enseñó".

"Sí", dijo, y una mano fuerte se acercó a ella para descansar detrás de su cintura y la otra
mano se extendió hacia la de ella. Colocó el suyo en él y colocó el otro.
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en su hombro ancho y musculoso. Y aspiró el aroma de una colonia masculina.

Pero ella prefería su crudo olor masculino, pensó.
Ah, Roberto. El dolor en su garganta se había convertido en un nudo.
"Todavía no te he perdonado, ¿sabes?", dijo mientras comenzaban a moverse al
ritmo de la música, inclinando la cabeza hacia atrás y sonriéndole. "Nunca lo haré,
Robert. Irás a tu tumba sin perdón".
"Debería haberte llevado a Lisboa", dijo sin sonreír, "y haberte llevado a bordo del
primer barco con destino a Inglaterra y haberte atado al palo mayor. Debería
haberlo hecho, Joana. Debería haber sabido lo loco que era. Era dejarte en
Torres Vedras con tus amigos y esperar que actuaras como cualquier mujer normal
y sensata. ¿Fuiste siquiera a Lisboa?
"No", dijo ella. "No me gusta que me digan qué hacer, Robert. Y debería haber
escapado de ese mástil, ya sabes, incluso si hubiera tenido que derribarlo y
destrozar el barco en el intento. Preferiría morir tratando de nadar". aterrizar en medio
del océano que vivir bajo el cuidado bien intencionado de un hombre".
"Sí", dijo. "Oh, sí. Lo sé, Joana. Fue una tontería de mi parte siquiera haber
pensado en lo que debería haber hecho, ¿no?"
"Sí", dijo ella, y le sonrió lentamente. Parecía mucho más sombrío y formidable que
cuando se separaron, aunque eso había sucedido muy recientemente. Quizás fue
el corte de pelo. Había vuelto a parecerse casi a su gentil y poético Robert desde
hace más tiempo. Oh, tal vez no del todo, pero casi. Al menos había podido ver
que eran la misma persona. Ahora parecía en cada centímetro el soldado duro y
experimentado que era, alguien con una vida tan diferente a la suya que bien
podrían habitar planetas diferentes.
"Este es un baile tonto, ¿no es así, Robert? Llévame a caminar por el pasillo y
te explicaré por qué no puedo perdonarte y tú me convencerás de que lo
haga de todos modos".
"Creo que deberíamos seguir bailando, Joana", dijo.
"Eres un cobarde", dijo. "Tienes miedo de volver a estar sola, o casi sola, conmigo".

"Sí", dijo. "Mucho miedo, Joana. Por eso organicé esa despedida en particular.
No me obligues a decirte adiós".
"No me gustan las historias sin final", dijo. "De hecho, me ponen furioso.
Lo nuestro debe tener su final, Robert. Debería. Oh, ¿no ves por qué no pude dejar
Torres Vedras y por qué tuve que postergar a Duncan cuando me pidió una vez más
que me casara con él? Debe haber un final para nosotros."
"¿Debe haber dolor?" preguntó.
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"¿No tenías dolor antes de venir aquí esta noche?" ella preguntó. "¿Ayudó la forma en
que nos separamos?"
Siguió bailando con ella durante varios momentos, mirándola a los ojos, con
expresión todavía sombría. Cuando se acercaron a la puerta, él se detuvo y la tomó del
brazo.
"Muy bien, entonces", dijo. "Démosle un final a esta historia, Joana. Parece que siempre
debes salirte con la tuya, incluso hasta el final. Que así sea, entonces".
No sintió ningún triunfo cuando le permitió sacarla del salón de baile.

Capítulo 30

Todo lo que podía sentir era ira. Había pensado que todo había terminado. Había pensado
que la intensidad del dolor disminuiría con el tiempo. Y ya había pasado un poco
de tiempo. Se había instalado en su nueva habitación y en sus nuevos deberes y había
esperado pacientemente a que la primera y más dolorosa fase de su pérdida pasara
a la segunda, fuera lo que fuese. Lo único que sabía era que no podía ser peor. Sólo
podría ser un poco mejor, y así sucesivamente hasta que fuera capaz de recordar sin
nada peor que tristeza... hasta que pudiera seguir con su vida de nuevo.

No quería que esto sucediera. No había querido volver a verla. Si hubiera sabido, o
siquiera sospechado, que ella podría estar en el baile, se habría mantenido alejado. Ni
siquiera se habría sentido tentado a echarle un vistazo más. No había querido verlo más.
Ciertamente no quería esto, hablar con ella, bailar con ella y ahora estar a solas con ella.

Sin embargo, tuvo que admitirse a sí mismo que había sido egoísta. No había podido
soportar la idea de un adiós largo y prolongado, por lo que había pensado en una manera
de acortarlo. Había asumido que ella también se sentiría aliviada una vez que todo terminara.
Y, sin embargo, parecía que necesitaba un final más definitivo para su relación.
Y por eso estaba enfadado en parte consigo mismo. Debería haberle dado su final
cuando todavía estaban juntos. Debería haberle permitido ir con él a Arruda e irse
después de una noche de despedidas en privado. Debería haberse sometido a esa
agonía para convencerla de que su relación había llegado a su fin. Todo habría terminado
ahora y, de todos modos, difícilmente habría sufrido más de lo que sufrió.

Pero ahora todo iba a pasar de nuevo. Y estaba enojado, en parte con ella y en parte
consigo mismo.
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"Estás tan sombrío como en la mañana de la batalla de Bussaco", dijo, sonriéndole.

"¿Lo hago?" Miró al frente. "Extraño. Me siento más sombrío."

"Oh, querido", dijo, "esto no augura nada bueno. Será mejor que salgamos de este
pasillo, Robert. Es demasiado público".
"¿Lo es?" él dijo. "El salón de baile era demasiado público, así que debemos mudarnos aquí. Ahora
bien, esto es demasiado público. ¿Y ahora qué, Joana? ¿Tienes un dormitorio acogedor a mano?
¿Es ese el tipo de despedida que quieres?"
"Primero busquemos una habitación privada", dijo, "y luego te diré qué clase de adiós
quiero". Probó con una puerta en el pasillo, pero estaba cerrada con llave.
La tercera puerta no estaba cerrada. Daba a una habitación a oscuras que parecía un taller.
En el centro había un gran escritorio y varias sillas verticales.
Cogió una rama de velas de una mesa fuera de la puerta y la colocó sobre la repisa de la
chimenea mientras Joana cerraba la puerta. Se volvió hacia ella.
"¿Bien?" él dijo.
Se reclinó contra la puerta y sonrió. "No puede ser así, Robert", dijo. "Había tantas cosas
que necesitaba decirte, tantas cosas que quería escuchar. Necesitaba que me abrazaras
para tener el coraje de irme".
Y quería que esto terminara de una vez, quiso decirle. No podía soportar prolongar la
agonía. Pero no dijo las palabras en voz alta. Realmente ambos habrían querido decir lo
mismo. Simplemente tenían diferentes maneras de afrontar el dolor. Y, sin embargo,
aunque comprendió e incluso simpatizó, no pudo deshacerse de su ira.

"Dilo entonces," dijo secamente. "Y te diré que te amo y que dejarte duele
muchísimo. Y luego te abrazaré y te besaré y todo terminará por fin. Vamos, Joana, di tu
parte y luego ven aquí".
Ella continuó recostada contra la puerta mientras lo miraba. "He sido egoísta, ¿no?" ella
dijo. "No quieres esto en absoluto. Pero te di tiempo en el salón de baile, Robert. Me tomé
una eternidad paseando por la habitación con Duncan. Quería que tuvieras mucho tiempo
para escapar si lo deseabas. Pero te quedaste. Debes Me has visto venir."

Él la miró en silencio. Y era verdad. Podría haberse ido. Había querido marcharse y
había estado a punto de hacerlo. Pero sus piernas no habían estado dispuestas a
obedecer su voluntad.
"Sí", dijo, "te vi venir".
"Y se quedó", dijo.
"Sí."
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"Robert", dijo, y hizo una pausa tan larga que él pensó que había cambiado de opinión acerca
de continuar. "Soy viuda y tú no estás casada".
"No, Juana", dijo.
Ella sonrió.
"Siempre supe que había ciertas cosas que estaban fuera de mi alcance", dijo. "Al menos lo
supe poco después de la muerte de mi madre. Hay ciertas cosas, ciertas personas, cierta
forma de vida a la que el hijo bastardo de un marqués no puede aspirar. Y lo acepté. He
construido mi vida adulta en torno a ese conocimiento. Y he sido feliz."

"Pero ahora no eres feliz", dijo.

"Porque por un tiempo lo olvidé", dijo, "o al menos ignoré el conocimiento. Y tú, Joana. Hay
una cierta vida en la que naciste y creciste, una cierta vida en la que te casaste y has
vivido". desde que enviudé."
"Excepto cuando escapo a las colinas como hermana de Duarte", dijo.
"Pero esos días ya pasaron", dijo. "No tienes más motivos para ser Joana Ribeiro".

Ella le sonrió de nuevo. "Excepto quizás por un poco de diversión", dijo.

"No hay puente lo suficientemente largo para conectar nuestras vidas, Joana", dijo. "No
permanentemente. Ninguno de nosotros sería feliz en el mundo del otro una vez que el
primer brillo hubiera desaparecido de nuestra pasión mutua".
Estaba mirando al suelo frente a ella, aparentemente sumida en sus pensamientos.
"¿No estoy en lo cierto?" preguntó después de un largo silencio.
Ella lo miró y había una sonrisa diablilla acechando detrás de su expresión seria. "Debes
serlo", dijo. "Eres un hombre. Los hombres siempre tienen razón".

"Bueno, entonces", dijo.

"Bien entonces." Dio unos pasos hacia él y se detuvo de nuevo. "Supongo que no queda
nada, Robert, excepto ese abrazo y ese beso. Es una lástima que esto no sea un dormitorio,
¿no? Pero no creo que me apetezca hacer el amor encima de ese escritorio. , y siempre me ha
parecido algo un poco sórdido hacer el amor en el suelo, aunque no sé por qué debería ser así,
cuando hemos hecho el amor muchas veces en el suelo al aire libre. Hemos pasado
buenos momentos".

"Sí." Había esperado que ella estuviera llorando. Pero cuando ella se acercó a él, puso las
manos sobre su pecho y levantó el rostro para besarlo, éste resplandecía. Tenía en
sus ojos la mirada de la que la experiencia le había enseñado a desconfiar, la mirada que
significaba problemas… para él. Pero era simplemente su forma de
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protegiéndose de una escena emocional.

"Entonces esto es un adiós", dijo.
"Sí." Le enmarcó el rostro con las manos y pasó los pulgares suavemente por sus mejillas
y labios. Su ira se había evaporado, dejando en su lugar una opresión en el pecho, un
dolor en la garganta y detrás de la nariz. "Esto es un adiós. Te amo". Y su rostro se
volvió borroso ante su visión.
"Oh, Roberto." Ella le rodeó el cuello con los brazos y acercó su mejilla hacia la de ella.
"Idiota, imbécil y tonto. Los hombres son criaturas tan tontas. No llores. No valgo
las lágrimas, ¿verdad? No he sido más que problemas para ti. Vivirás una existencia mucho
más pacífica sin mí".
"Sí", dijo.
"Bien entonces." Sus dedos estaban alborotando su corto cabello. "Estarás bien libre de
mí."
"Sí."
"No tienes que estar de acuerdo con todo lo que digo, ¿sabes?", dijo. "Bésame, Robert.
Hagamos esto bien".
"Sí." No se dio cuenta de lo mucho que estaba temblando hasta que intentó encontrar su boca con
la suya. Tenía los ojos bien cerrados y las lágrimas calientes se abrían camino a través de los
párpados de todos modos.
Ella sostuvo su cabeza y lo besó y él gimió y la envolvió en sus brazos y la abrazó, trató
de abrazarla contra él. Fue un beso desesperado, uno que no trajo ninguna alegría.

"¡Cristo!" dijo largos momentos después. "Que esto sea suficiente. Vete, Joana, o déjame
irme". Tragó convulsivamente. "Sólo dímelo una vez más."
"¿Que Te amo?" ella dijo. "Te amo, y lo haré hasta que yo tenga ochenta y tú ochenta y
dos. No, modifica eso. Planeo vivir mucho tiempo y pareces tener un don para esquivar
balas. Que sean noventa y noventa y dos. ciento ciento dos."

"¡Ir!" dijo con dureza. "Maldita sea, mujer, sal de aquí. No puedo irme así. Sal de
aquí".
Ella le tocó la cara con las yemas de los dedos suaves. "Los hombres son tan tontos", dijo. "Y
amo a este hombre, el más tonto de todos, más de lo que puedo encontrar palabras para
expresar. Te amo, Robert".
Y ella se fue.
Siempre le había parecido bastante divertida la idea de un corazón roto. Pero no le hizo
gracia cuando cruzó la distancia hasta el escritorio y apoyó ambas manos en él,
inclinándose hacia adelante con los ojos cerrados. Ni en lo más mínimo divertido.
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Había varias cosas que hacer, un hecho irritante para alguien a quien le gustaba actuar por
impulso. Pero esto no fue un movimiento impulsivo, aunque la comprensión y sus
consecuencias habían llegado a ella como un relámpago. Y como no era impulsivo, entonces
todo tenía que hacerse así.
Había cartas que escribir, varias, en particular una a Matilda con una cantidad de dinero
adjunta equivalente a dos años de salario. Y había ropa que conseguir. Los vestidos
de su marquesa portuguesa eran totalmente inadecuados, pero no le desagradaba, pensó
mirándolos —una hilera de blanco sin relieves— en el armario, tener que abandonarlos para
siempre. Y el vestido de Joana Ribeiro ya no serviría. Ya no parecía ni siquiera estar en mal
estado.
De hecho, el ama de llaves se mostró dudosa cuando se lo ofreció para usarlo como trapo
de limpieza. Además, sólo había uno. Una mujer necesitaba más de un vestido.
El problema no era particularmente difícil de resolver. La amiga en cuya casa vivía era sólo
un poco más grande que ella, y Sophia siempre vestía ropa bonita y útil. Joana eligió varios
y empezó a corregir costuras y acortar dobladillos. Hacía varios años que no era hábil
con la aguja y pronto solicitó la ayuda de un sirviente experto. Mientras tanto, escribió a
Sophia y le adjuntó lo que parecía un generoso pago por la ropa.

Y estaba Duncan con quien hablar. Ella lo llamó al día siguiente del baile y le comunicó su
decisión casi antes de que él hubiera atravesado la puerta. No quería generar falsas
esperanzas en él.
"Lo siento, Duncan", le dijo. "No puedo casarme contigo. No podría hacerte feliz porque no
sería feliz con el tipo de vida que estaría viviendo".

"Pero, Joana", dijo, "pensé que habías dicho que siempre habías soñado con un marido
inglés y un hogar en Inglaterra".
"Sí", dijo, "lo hice, y he tenido esos sueños, desde que tengo uso de razón. A veces
podemos estar muy ciegos, ¿no es así? No sería feliz con una vida así, o al menos Al
menos no sólo con eso."
Y era verdad. Por supuesto que era verdad. Lo supo en un instante en el baile, cuando
Robert pronunció sus tontas palabras. Excepto que para él no eran tontos y para ella no
lo habrían parecido si no hubiera habido ese destello de perspicacia.

Ninguno de nosotros sería feliz en el mundo del otro una vez que el primer brillo hubiera
desaparecido de nuestra pasión mutua.
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Podía oír las palabras con tanta claridad como cuando él las pronunciaba. Las palabras
que al principio había dado por sentadas eran ciertas. Ciertamente él nunca sería
feliz en su mundo. Se sentía incómodo hasta el punto de la miseria cuando
simplemente tenía que asistir a alguna función social. Y ella nunca sería feliz en él.
Era hija de un conde francés y viuda de un marqués portugués. Ella siempre
había vivido una vida de riqueza y privilegios. Ella era una dama.
Y entonces llegó el destello de la comprensión. ¿Estaba ella feliz? ¿Había sido
feliz alguna vez? Su vida cotidiana le resultaba extremadamente tediosa, inútil y sin
sentido. No había nada que agregara desafío y emoción a su vida más allá del
coqueteo. Y ella realmente no disfrutó eso. ¿La vida en una tranquila finca
inglesa? ¿Con la madre y las hermanas de Duncan hasta que él volvió a casa?
¡Se volvería loca!
Entonces, ¿nunca había sido feliz? Oh, sí, lo había hecho. Había conocido la felicidad.
Había llegado cada vez que ella había dejado a la Marquesa das Minas y había
vivido con Duarte y su banda de Ordenanza por un tiempo. Y había llegado y
durado esas semanas con Robert entre Salamanca y Bussaco. Increíble felicidad
total, no sólo porque había estado con él sino también porque había estado libre de
las trampas de su propio mundo, libre para enfrentar los peligros, los desafíos y las
maravillas de la vida en otro mundo.
¿Y debía renunciar a esa vida para vivir aquella en la que había nacido?
¿Debía renunciar a Robert por Duncan? La idea era absurda. Totalmente loco.
Ella se dio cuenta tan pronto como él habló. Y ella casi le había dicho sus
pensamientos allí mismo. Casi siempre era impulsiva. No estaba en su manera de
pensar primero antes de actuar. Pero aun así lo había hecho en esa ocasión. Era una
decisión demasiado importante en su vida para tomarla impulsivamente. ¿Qué
hubiera pasado si después, tras considerarlo más detenidamente, hubiera descubierto
que lo que había impulsado sus pensamientos era su reticencia a despedirse de él?
Sabía que tenía que darse tiempo para saber más allá de toda duda que sólo un
tipo de vida podía brindarle felicidad.
Y ahora realmente estaba a punto de hacerlo. No se había equivocado. El hombre que
amaba vivía en el único mundo que podía desafiarla y, en última instancia, hacerla
feliz. Sólo había una cosa sensata que hacer.
Así que por una vez en su vida, pensó Joana con una sonrisa, iba a hacer lo
sensato.
Lo habían alojado en una pequeña casa en Arruda, que había compartido con el
capitán Davies durante un breve período hasta que este caballero tuvo que partir hacia
Lisboa para que le curaran una herida supurante sufrida en Bussaco. Ahora él estaba allí
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solo, muy solo ya que la casa había sido abandonada por sus inquilinos, quienes no creían
que el ejército francés fuera a contenerse.
Pero no le molestaba estar solo. De hecho, agradeció la oportunidad de tener un lugar
donde poder retirarse y estar lejos de todos. Era un lujo que no se lograba con frecuencia
en el ejército. Y necesitaba estar solo durante ciertos períodos de tiempo, hasta que
aprendiera a hacer frente a sus emociones y a no descargar su propia infelicidad con
hombres que estaban a merced de su humor.
Una de las mujeres del tren del ejército, viuda de un soldado raso asesinado a principios
de año que aún no se había vuelto a casar, venía por las noches a cocinar para él. Ella había
indicado varias veces, sin mediar palabras, que estaría dispuesta a quedarse para ofrecer
otros servicios también, pero él siempre la había despedido tan pronto como se sentaba a
comer. Era una buena cocinera, pero él no la necesitaba en ningún otro puesto.

Él estaba cansado. A veces, entrenar a sus hombres y observarlos mientras hacían su

parte para mantener una cuidadosa vigilancia sobre las Líneas era tan agotador en tiempo y
energía como lo era entrar en batalla. Había sido un día largo y parecía que no había
tiempo para relajarse. Era bueno estar en casa. Y, sin embargo, su nariz se arrugó con
cierto disgusto mientras bajaba la cabeza para cruzar la puerta baja de la casa. ¿La señora
Reilly le había quemado la cena?
Atravesó la pequeña sala de estar y se paró en el arco que conducía a la cocina. Y
se detuvo allí, con los pies separados y las manos apretadas en puños a los costados.

"¿Que demonios estas haciendo aquí?" preguntó en voz baja.

"Quemando tu comida", dijo, lanzándole una mirada por encima del hombro para revelar un
rostro sonrojado y brillante. Llevaba el pelo recogido suelto hasta el cuello. Llevaba
un vestido verde limpio y útil. "Sólo puse un trozo más de leña en la estufa, pero ahora arde
como un horno en el infierno. ¿Y qué clase de bienvenida a casa fue esa?"

Se acercó a la estufa, levantó la olla con su ofensiva mezcla de estofado quemado y la

dejó lejos del fuego. Él la tomó por la parte superior del brazo y la giró para que se
enfrentara a él.
"¿Qué carajos haces aquí, Joana?" preguntó de nuevo. Se sentía lo suficientemente
furioso como para cometer un asesinato.
"¿Aparte de quemar tu cena?" preguntó, levantando las manos para jugar con un botón de
su abrigo. "Vine aquí para casarme contigo, Robert".
"No recuerdo haberte preguntado", dijo con brusquedad. "Encontraré a alguien que te
acompañe a Lisboa. Y luego te mantendrás fuera de mi vida".
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"Qué lindo", dijo, sonriendo. "Yo también te amo, Robert. Por eso he venido a casarme
contigo. Aunque si no deseas casarte conmigo, no importa. Simplemente viviré en pecado
contigo como lo hice antes".
"Joana", dijo, "ya hemos hablado de esto antes. Sabes que es una locura".
"Y sabes que estoy enojada", dijo. "Si no me permites casarme contigo o vivir en
pecado contigo, entonces me uniré a los seguidores del campamento y me convertiré
en cocinera o lavandera. Y cuando descubras lo mal que cocino, ¿ya lo habrás adivinado?
¿Y qué mal lavo la ropa? Me acostarás en tu cama, donde puedo hacer menos daño.
Ella le sonrió desde debajo de sus pestañas.

"¿Cuándo se te ocurrió esta loca idea?" preguntó. A pesar de sí mismo, podía sentir que
su furia se desvanecía y un anhelo desesperado ocupaba su lugar. Y una cierta
sospecha de que estaba perdiendo el tiempo discutiendo con ella.
"En el baile de Lord Wellington", dijo. "Dijiste que ninguno de nosotros podía ser feliz
en el mundo del otro y, por supuesto, era lo más sensato y debería ser cierto. Pero no
era cierto, a pesar de todo eso, y allí me di cuenta. Pero quería "Para estar seguro. No
quería racionalizar simplemente porque no quería separarme de ti. Nunca he sido feliz
en el mundo en el que se supone que debo ser feliz, Robert. No puedes saber lo tediosa
que ha sido mi vida. Qué vacío y sin sentido. Qué estúpido. Y qué terrible desperdicio de
mi vida sería pasar el resto de ella en ese mundo".

"Y aun así tienes todo lo que puedas desear", dijo.

"Oh, no", dijo ella. "Sólo cosas materiales y un título estúpido, Robert. ¿Qué valor
tienen? Quiero libertad, desafíos y emoción... e incluso un poco de peligro de vez en
cuando. Esas cosas nunca las puedo encontrar en mi propio mundo, donde bien podría
encontrarlas". estar bien envuelto y seguro en algodón. A veces pienso que debería haber
sido un hombre, pero no siempre, porque me gusta ser mujer. Odiaría ser un hombre y no
poder amarte sin crear el escándalo más espantoso. . Pero debe haber algo que
haga que la vida tenga sentido también para las mujeres; de lo contrario, la vida es aún
más injusta de lo que siempre he pensado. Puedo encontrar sentido contigo en el
mundo en el que he vivido contigo".
"Joana", dijo. "No tienes idea…"
"¿No es así?" Ella se inclinó hacia adelante hasta que sus pechos tocaron su abrigo y lo
miró a la cara. "¿No es así, Robert? Creo que sí. Nunca he sido más feliz que después de
que salimos de Salamanca, hasta que llegamos a Torres Vedras. Fui muy feliz estando
contigo, no sólo porque éramos amantes, sino porque porque... oh, porque por fin la
vida estaba viva."
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"Y vivió al borde de la muerte", dijo. "Cualquiera de los dos podía haber muerto en
cualquier momento, Joana. ¿No te diste cuenta del peligro que corríamos? ¿Y cómo
podría dejarte quedar conmigo ahora y compartir mi vida? Soy un soldado. El oficio de un
soldado es luchar". —Con armas reales. Me podrían matar en cualquier momento.
"Y yo", dijo. "El techo podría caer sobre mi cabeza." Ella levantó la vista y sus ojos siguieron
los de ella a su pesar. "La muerte llegará, Robert, ya sea en el próximo momento o
dentro de sesenta años. Mientras tanto, hay vida que vivir... y amor que ser amado".

Cerró los ojos y bajó la cabeza hasta que su frente tocó la de ella.
"Joana", dijo, "esto es una locura. Debe haber argumentos que pueda usar. Debe
haber miles de ellos. No tengo nada que ofrecerte".
"Palabras estúpidas", dijo. "Oh, imbécil. Tienes amor para ofrecer y tú mismo para
ofrecer. Una vez me dijiste que le darías a la mujer que amabas un cúmulo de estrellas
y el amanecer. Dame esas estrellas, entonces, y dame ese amanecer y te daré". sé
más feliz de lo que tengo palabras para expresar. Dame los amaneceres, Robert, todos,
todos los días de nuestras vidas, hasta que solo quede un atardecer. Y entonces
recordaremos que no desperdiciamos ni un solo momento del única vida que cada uno
de nosotros tiene, o de las dos vidas que compartimos".
"Joana", dijo, y había anhelo y agonía en su voz.
"Sé que estás tratando de encontrar las palabras para despedirme", dijo. "Pero no
puedes hacer eso, Robert. No tienes la autoridad. He tomado mi decisión y te he dicho
cuál es. Sólo tienes que tomar tu propia decisión. ¿En qué capacidad me quieres? Es
decir. "Todo lo que tienes que decidir. No me voy".
Él inhaló profundamente y la abrazó. Él sostuvo su cabeza contra su pecho y giró su mejilla
para descansar contra él. "Muy bien, entonces", dijo, y respiró hondo antes de continuar.
"Nos casaremos. Me venderé. No soy tan pobre como crees, ¿sabes? Mi padre murió
recientemente y me dejó propiedades y una fortuna considerable. Puedes vivir la vida
de una dama inglesa, aunque nunca seré todo un caballero inglés. Tú puedes tener tu
sueño y yo a los dos, Joana, si estás segura de que es lo que quieres.

Ella echó la cabeza hacia atrás y lo miró fijamente. "¡Imbécil!" ella dijo. "¡Tonto! No te
aceptaré en esos términos. Qué estúpido eres. Te quiero tal como eres, como me enamoré
de ti. ¿Crees que sería feliz si renunciaras a todo lo que te hace ser quien eres?" ¿Y
todo lo que le da sentido y felicidad a tu vida?"

" Me haces feliz", dijo.

"Oh, sí", dijo con desdén. "Y estar conmigo puede compensar todo
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que te rendirías? Qué tonto eres, Robert. Porque somos muy diferentes en ese sentido, ¿sabes?
Tendrías que renunciar a muchas cosas, mientras que yo no renuncio a nada excepto ese título
ridículo y todos esos tediosos vestidos blancos y todas las otras cosas que no significan nada
para mí." Ella le sonrió alegremente de repente.
"Pero cuánto te amo por estar dispuesto a hacer una cosa tan tonta. ¿Hay un predicador
que se case con nosotros, entonces, o será una vida de pecado?"
"Dios", dijo, "te amo. Cómo me tientas, Joana".
"Mi madre debería haberme llamado Eve", dijo. "¿ Hay un predicador?"
"Sí", dijo.
"¿Podemos permitirnos un sirviente?" ella le preguntó. "Me temo que te mataré de hambre si no
podemos, Robert".
"No se espera que las esposas de los oficiales se las arreglen solas", afirmó. "Por supuesto que
podremos permitirnos un sirviente".
"Oh, bien", dijo, sonriendo. "Entonces, ¿está todo arreglado?"
Él la miró durante un largo momento. "¿Me están dando una opción?" preguntó.
"Sólo si puedes decirme que realmente no me quieres y que realmente no me amas", dijo.
"Pero no puedes hacer ninguna de las dos cosas, ¿verdad?"
"No", dijo.
"Entonces no tienes otra opción", dijo. "¿Vas a llevarme a la cama? Como no tengo cena que
ofrecerte, será mejor que me ofrezca yo mismo. ¿Es una comida lo suficientemente buena como
para compensarte por una cena perdida?"
"Silencio, Joana." Bajó la cabeza hacia la de ella y la besó prolongadamente. "Mi mente
está confusa. Aún debe haber novecientos noventa y nueve argumentos, pero no puedo pensar
en ninguno de ellos. ¿Supongo que me estás manipulando como siempre lo has hecho?"

"Sí." Ella le sonrió. "Pero eres sin duda el hombre más difícil de manipular que he conocido,
Robert. Llévame a la cama y déjame amarte sin sentido. De lo contrario, vas a pensar en
algunos de esos estúpidos argumentos, y tendré que Piensa en nuevas artimañas
para convencerte. No quiero usar artimañas. Quiero amarte.

Él suspiró, luego miró su rostro ansioso y sus ojos oscuros algo ansiosos y sonrió lentamente.
"Supongo que siempre pelearemos, ¿no?" él dijo.
"¿Todos los días de nuestras vidas? Porque siempre insistiré en ser el hombre, Joana. Te lo
advierto con toda justicia".
Ella bajó las pestañas y lo miró desde debajo de ellas. "Bien", dijo, "porque siempre insistiré
en ser la mujer. Te lo advierto con toda justicia".
"Esto, por ejemplo", dijo. "Este es mi trabajo, no el tuyo. Joana, ¿me harás el favor?"
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el honor de casarse conmigo?

Ella lo miró a los ojos y los suyos se volvieron luminosos mientras rodeaba su cuello con los
brazos. Se mordió el labio inferior y se sorprendió tanto a él como a ella misma cuando sus ojos
se llenaron de lágrimas repentinas.
"Sí", susurró. "Oh, sí, por favor, Robert".
Le tomó la cara entre las manos y secó dos lágrimas con los pulgares.
"Mañana", dijo, "buscaré a alguien que nos case. Mañana. Mientras tanto, no habrá
cena, ¿verdad?"
Ella sacudió su cabeza.
"¿Qué ofreciste como alternativa?" preguntó, bajando la cabeza para tocar ligeramente sus
labios con los de ella.
Ella se rió, su risa mezclada con un sollozo. "Te haré olvidar que tienes hambre", dijo. "Lo haré,
Robert. Toda la noche. Lo prometo".
"Y tú", dijo, tocando su frente con la de ella nuevamente. "¿Tienes hambre?"
"Hambriento", dijo. "Tendrás que alimentarme, Robert".
"¿Toda la noche?" preguntó.
"Toda la noche."
"Y luego, al final", dijo, "tengo algo que darte".
"¿Qué?" —preguntó mientras él se agachaba para levantarla en sus brazos.
"El amanecer", dijo. "Y todo lo que está más allá".
"Oh." Ella escondió su rostro contra su cuello mientras él la llevaba a su dormitorio (su) dormitorio.
"Robert, te amo tanto. Lo amo. Ojalá hubiera palabras para decirlo.
Oh, ojalá los hubiera."
La dejó en la cama y se inclinó sobre ella. sonriéndole total y cálidamente. "Pero entonces", dijo,
"¿quién necesita palabras?"
Ella le devolvió la sonrisa y alzó los brazos hacia él.
Nota histórica He
tratado de mantenerme lo más fielmente posible a la historia en mi descripción de los
acontecimientos que condujeron al avance francés hacia Portugal en el verano de 1810
(incluido el mismo): la caída de Ciudad Rodrigo y Almeida, la batalla de Bussaco y la
retirada aliada detrás de las Líneas de Torres Vedras.
La existencia de las Líneas fue realmente uno de los secretos mejor guardados de la historia
militar. Muy pocos, incluso los oficiales superiores de Wellington, sabían de su existencia
antes de que el ejército llegara a Torres Vedras y se encontrara repentina e
inesperadamente a salvo de la persecución francesa. No hay evidencia histórica de que los
franceses tuvieran idea alguna de la existencia de las Líneas. Ese es mi invento.
Me he tomado otras dos libertades deliberadas con la historia, ninguna muy grave, creo.
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esperanza. Primero, el Convento de Bussaco en realidad estaba habitado por monjes, no

por monjas, como en mi historia. En segundo lugar, los franceses se detuvieron durante
varios días antes de la batalla de Bussaco en Mortagoa, no en Viseu. Era más conveniente para
mi trama hacer el cambio.
Cualquier otro error de hecho histórico no es intencional.