Los plásticos

TEMA 5. LOS PLÁSTICOS

1. INTRODUCCIÓN HISTÓRICA
Existen algunos polímeros naturales, como la celulosa, el caucho, el betún, las resinas o el látex.
Sin embargo, la mayoría de polímeros usados actualmente son sintéticos y son un producto
bastante moderno. Seguramente, algunas personas mayores no los conocían cuando eran niños.
El plástico más antiguo conocido por el hombre es la laca, usada por los chinos en el siglo XIII a.
C., que se extrae de la savia de un árbol. Los mayas y aztecas conocían el caucho, hacia el siglo XIII
d. C., con el que impermeabilizaban objetos. También se extrae de la savia de un árbol. Allí fue
conocido por los europeos, que llamaron goma a esta sustancia desconocida.
A mediados del siglo XIX se descubrió casualmente el celuloide, el primer plástico sintético,
cuando se buscaba un material que sustituyera al marfil en la fabricación de bolas de billar.
A principios del siglo XX se fabricó la baquelita, que una vez endurecida no era posible volver a
ablandar. Fue el primer plástico termoestable. A partir de entonces los descubrimientos se
sucedieron con rapidez, sobre todo en EE.UU. a partir de la Segunda Guerra Mundial.

2. PROPIEDADES GENERALES DE LOS PLÁSTICOS

Las propiedades comunes a casi todos los plásticos, y que los hacen tan interesantes, son:
Buen aislante eléctrico: conducen mal la electricidad. Por eso se usan en el recubrimiento de
cables y herramientas eléctricas.

Buen aislante térmico: transmiten el calor muy lentamente. Por ejemplo, la baquelita se utiliza
para los mangos de sartenes, diversos tipos de espumas para aislar tuberías.

Buena resistencia mecánica para lo poco que pesan. Así, se usan,

en la fabricación de juguetes y, reforzados con fibras en sectores
industriales como la aviación.

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Gran flexibilidad. Esto permite, por ejemplo, fabricar mangueras o botes estrujables.

Muy fáciles de moldear con calor y

presión ya que se ablandan sin llegar a
fundirse. Esto permite la fabricación de
piezas complicadas con facilidad.

Gran resistencia a productos químicos

de gran variedad. Podemos observar como productos bastante agresivos como los ácidos,
lejías, detergentes, etc., se envasan en botes de plástico sin problemas, cuando si fueran de
metal se corroerían.

Fácil reciclado. Algunos

de ellos simplemente
calentándolos hasta
fundirlos y darles nueva
forma. Otros por
descomposición química.
Por último, pueden
quemarse para obtener
energía.

Económicos en comparación con otros materiales como los metales.

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3. ¿QUÉ ES UN PLÁSTICO?
Son materiales de origen orgánico que se pueden moldear fácilmente con calor y presión.
Los plásticos están constituidos por polímeros, que son moléculas de gran tamaño formadas a
su vez por otras moléculas más pequeñas que se repiten constantemente llamadas monómeros.

Monómero
Polímero

El proceso de unión de monómeros se llama polimerización. Se realiza en un reactor donde se

mezclan los monómeros con otros productos: disolventes, catalizadores, pigmentos. También
otros productos que mejoran el plástico (fibra de vidrio, fibra de carbono, fibras textiles, etc.).

4. TIPOS DE PLÁSTICOS

4.1.- Según su procedencia, los plásticos pueden ser naturales o sintéticos:

• Los plásticos naturales se
obtienen de materias primas
Celulosa
naturales, como la celulosa,
procedente de la madera o del
algodón, el caucho natural o
látex, procedente de la corteza
de un árbol tropical, o la
caseína, proteína presente en la Caucho
leche de vaca. Son plásticos

naturales algunas lacas, la viscosa o el celuloide (obtenidos ambos

de la celulosa).
• Los plásticos sintéticos se elaboran a partir de compuestos
derivados del petróleo, el carbón o el gas natural. Los
monómeros para la fabricación de plásticos sintéticos se
obtienen de las naftas, que se obtienen a su vez del proceso
llamado destilación fraccionada del petróleo.

4.2.- Según su composición se clasifican en termoplásticos,

termoestables y elastómeros:
• Los termoplásticos se reblandecen con el calor y
pueden adquirir fácilmente formas que se conservan
al enfriarse. Se pueden reciclar con facilidad
calentándolos de nuevo. Son termoplásticos el
polietileno, el PVC, el metacrilato, el poliestireno
rígido y el poliestireno expandido (porexpán), etc.
Sus moléculas no están entrelazadas, por lo que
calentándolos se deforman fácilmente.

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• Los termoestables sólo se deforman por calor una

vez, adquiriendo su forma definitiva. No se deforman
de nuevo aunque se les aplique calor. Su reciclaje
suele ser más difícil, contaminante y caro, ya que
requiere un proceso químico. Son termoestables la
baquelita, la melamina, el poliéster, etc.
Sus moléculas están entrecruzadas y enlazadas
entre ellas, lo que dificulta su deformación.
• Los elastómeros son plásticos sintéticos con
propiedades similares a las del caucho,
principalmente la elasticidad ya que son capaces de
recobrar su forma original después de sufrir grandes
deformaciones por estiramiento. Son elastómeros el
caucho artificial, el neopreno, la silicona, etc.
Sus moléculas se ordenan en forma de red con
pocos enlaces, lo que permite estiramientos y vuelta a
la forma original.

5. PROPIEDADES Y APLICACIONES DE LOS TERMOPLÁSTICOS

5.1. Polietileno de alta densidad (HDPE)
Muy resistente a los esfuerzos. Rígido y resistente a la corrosión. Resiste a bajas temperaturas.
Muy ligero, flota en agua. Se ablanda sobre 130 ºC.

5.2. Polietileno de baja densidad (LDPE)

Es poco resistente pero muy flexible. También flota. Es muy económico. Se usa en láminas,
bolsas, botellas estrujables, etc. Se ablanda a unos 85 ºC.

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5.3. Polipropileno (PP)

Más duro pero menos flexible que el polietileno. Puede doblarse muchas veces sin romperse
(material bisagra). Bastante resistente al calor, se ablanda a unos 150 ºC. Flota en agua. Se usa en
recipientes, jeringuillas, precinto de cajas, cuerdas, tuberías, redes, etc.

5.4. Policloruro de vinilo (PVC)

Gran resistencia química. Es impermeable. Muy duro. No flota en agua. Es muy resistente al fuego
pues no arde por sí solo y se apaga al retirar la llama. Se usa en tuberías, canalones, marcos de
puertas y ventanas, revestimiento de cables eléctricos, cinta aislante, mangueras de riego,
cortinas de baño, telas impermeables, etc.

5.5. Poliestireno (PS)

Bastante rígido aunque algo frágil. Se colorea con facilidad. Se emplea en juguetes, carcasas de
electrodomésticos, envases de yogur, etc. También se usa expandido (porexpán o corcho blanco)
en envases de alimentos frescos, embalajes protectores, aislamiento de edificios, etc.

5.6. Polietileno tereftalato (PET)

Transparente e impermeable a componentes gaseosos como el anhídrido carbónico de los
refrescos. No flota en agua. Bastante resistente a la corrosión. Se usa sobre todo en botellas de
agua, refrescos, aceite y otros productos.

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5.7. Policarbonato (PC)

Es muy transparente y 200 veces más resistente que el vidrio. No flota en agua. Es muy resistente a
la corrosión. Se usa en la fabricación de CDs, visores para cascos protectores (y el propio
casco), lentes ópticas, pilotos, láminas para techos, etc.

5.8. Metacrilato (PMMA)

Duro, rígido y transparente. Más resistente a los impactos que el vidrio. Se usa como sustituto del
vidrio en faros de automóvil, letreros luminosos, vidrios de aviones y barcos, etc.

5.9. Politetrafluoretileno (PTFE)

Más conocido como teflón. Es antiadherente y resistente a productos químicos agresivos.
También es impermeable (se usa en fontanería) y buen aislante térmico y eléctrico (cable flexible).
Tiene un bajo coeficiente de rozamiento, por lo que se usa en cojinetes que no pueden ser
lubricados.

5.10. Poliamidas (PA)

La más conocida es el nailon. Es muy resistente al desgaste y a los productos químicos. Su
temperatura de fusión es alta (sobre 340 ºC). Es más conocido su uso como fibra, pero se aplica
también en rodillos, cojinetes, engranajes, tornillería, etc.

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6. PROPIEDADES Y APLICACIONES DE LOS TERMOESTABLES

6.1. Fenoles (PF)
El más conocido es la baquelita. Es buen aislante eléctrico y aguanta bien el calor. Resistente a
la corrosión. Es dura pero frágil. Se usa en mangos de utensilios de cocina, en aparatos de
teléfono, dispositivos eléctricos, ceniceros, etc. También se emplea en laminados de tableros.

6.2. Aminas (MF)

Se usan como adhesivos, en recubrimientos de tableros (la más conocida es la melamina) de
muebles y encimeras. También se usa en cascos de barcos. Es buen aislante térmico y resistente a
los productos químicos.

6.3. Resinas de poliéster (UP)

Es una resina líquida que se solidifica
al añadirle un producto endurecedor,
volviéndose un plástico duro y rígido
pero frágil. Se refuerza con fibra de
vidrio para aumentar su resistencia.
Se emplea en depósitos, piscinas,
esquís, cañas de pescar, etc.

6.4. Resinas epoxi (EP)

Tiene muy buena adherencia, por lo que se utiliza como adhesivo en
construcción (une hormigón con acero) y a nivel doméstico, en la
fabricación de pinturas para suelos de garajes y naves industriales,
como revestimiento de latas de alimentos, etc.

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7. PROPIEDADES Y APLICACIONES DE LOS ELASTÓMEROS

7.1. Caucho (CA)

Es muy elástico, resistente al desgaste, buen aislante térmico y eléctrico y resistente a los agentes
químicos. Mejora sus propiedades con el proceso de vulcanizado. Se emplea en neumáticos, tubos
flexibles, suelas de zapatos, guantes, etc.

7.2. Neopreno (PCP)

Su nombre químico es policloropreno. Es muy resistente al calor y a productos químicos como
aceite y petróleo. Se utiliza en trajes de buceo, cables, mangueras, cimientos de edificios y apoyo
de vigas de puentes para protegerlos de los terremotos, correas de transmisión, etc.

7.3. Poliuretano (PUR)

Se usa sobre todo en forma de espumas (esponjas, almohadas, embalajes, aislantes, etc).
También en pinturas de revestimiento de muros.

7.4. Siliconas (SI)

Es estable e inerte químicamente a altas temperaturas. Además es muy flexible. Se
usa como lubricante, adhesivo, sellador, moldes de hornear, prótesis médicas, etc.

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8. LAS FIBRAS TEXTILES SINTÉTICAS

Son más resistentes que las fibras naturales (lana, seda, algodón, lino,...).
8.1. Nailon
Es un termoplástico de la familia de las poliamidas. Es muy fuerte y flexible. Se
usa en medias, cazadoras, cuerdas, airbags, tela de paracaídas, etc.

8.2. Poliéster
Es un termoestable. En forma de fibra se usa sola o combinada con algodón o lana, en prendas
de vestir, bolsas de viaje, telas impermeables, etc. Es un tejido que absorbe mal el agua, por lo que
se seca muy rápido.

8.3. Elastano
Es un elastómero, de la familia de los poliuretanos, conocido comercialmente
como lycra. Combinado con otras fibras, se usa en medias, corsetería,
bañadores y prendas ajustadas en general.

8.4.- El kevlar
El kevlar es una poliamida sintética ligera y excepcionalmente resistente a la rotura. Su resistencia a
la tracción es más del doble que la del acero y tiene una tenacidad (capacidad para absorber energía
antes de la rotura) unas 8 veces mayor que el acero.
Entre sus aplicaciones se destacan: chaquetas, cuerdas, hilo de coser, guantes anticortes,
chalecos antibalas, velas náuticas, cascos y equipamiento de motorista, botas antiperforación, etc.

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9. FABRICACIÓN DE OBJETOS DE PLÁSTICO

El primer paso es obtener el polímero a partir del monómero. Este proceso se lleva a cabo en un
reactor.
Se introduce el monómero, un disolvente y un catalizador
(activador de la reacción química) y se somete a una
temperatura y presión controladas, al tiempo que se agita.
En la secadora, el polímero es separado del disolvente y se
seca. Posteriormente, en la trituradora, el material se tritura
y se obtiene el polímero en forma de granos (granza) o
polvo. También se pueden añadir colorantes y otros
materiales (cargas) para mejorar las propiedades del
plástico base.

Una vez obtenido el material plástico en forma de polvo, gránulos o resinas, se le da forma por
diversos procesos, dependiendo del tipo de plástico y de la forma que se quiera obtener.

9.1. Extrusión
Se aplica a termoplásticos. El plástico granulado de la tolva pasa al cilindro precalentado obligado
por el giro del tornillo sin fin. El material fundido sale por la boquilla o troquel que le da la forma. El
material extruido se enfría lentamente mediante un sistema de refrigeración. El sistema de arrastre
recoge el perfil obtenido. Se fabrican así tubos, varillas, perfiles, recubrimiento de cables, etc.
Cuando se quiere cambiar la forma transversal del perfil basta con cambiar el troquel.

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9.2. Inyección
Se aplica a termoplásticos. Mediante una máquina como la extrusora anterior, se introduce el
material plástico fundido a presión en el interior del molde. Tras solidificarse el plástico por
enfriamiento, se abre el molde y se extrae la pieza. Se pueden fabricar piezas complejas. Se usa
para recipientes, cubiertos, carcasas de electrodomésticos, juguetes, etc.

9.3. Moldeo por soplado

Se aplica a termoplásticos. Mediante un dosificador se introduce material plástico fundido
procedente de una extrusora en un molde. A continuación se inyecta aire comprimido para
empujar al plástico hacia las paredes del molde. Tras el enfriamiento, se abre el molde y se extrae el
objeto. Se utiliza para fabricar objetos huecos, como botellas, balones, etc.

9.4. Moldeo por compresión

Se aplica a termoestables. Se introduce el material plástico en polvo o en grano en la parte
hembra del molde. Se comprime con el contramolde macho y se calienta dando lugar a la reacción
de polimerización. Pasado un tiempo, se enfría el molde y se extrae la pieza. Se usa para
accesorios eléctricos, mangos de cazos, carcasas de electrodomésticos, tapas de inodoros, etc.

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9.5. Moldeo al vacío

Se aplica a termoplásticos. Se parte de una
lámina de poco grosor que se sujeta sobre un
molde. Se calienta para ablandarla y, a
continuación, se succiona el aire situado entre
la lámina y el molde para hacer el vacío, de
forma que la lámina se adhiere al molde y
adopta su forma. Tras el enfriamiento, se
extrae del molde. Se fabrican así envases de
huevos o de dulces, vasos de plástico,
salpicaderos de automóviles, letreros
comerciales, etc.

9.6. Laminado por calandrado

Se aplica a termoplásticos. Se hace pasar el material en
estado pastoso por entre unos cilindros giratorios y
calentados cada vez más juntos con el fin de obtener
láminas de pequeño espesor. Se aplica a la fabricación
de tejidos recubiertos de plástico, portafolios, láminas de
encuadernar, etc.

9.7. Laminado por extrusión con soplado

Se aplica a termoplásticos.
Se hace salir el material plástico fundido
por una boquilla en forma de anillo y se
insufla aire caliente para que las paredes
del cilindro que se forma no se peguen
entre sí. Una vez se enfría, el cilindro
formado se recoge en forma de película
doble.
Se usa este método para la fabricación de
bolsas.

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9.8. Hilado
Se usa este proceso para obtener fibras textiles
sintéticas.
El polímero fundido es obligado a salir por una boquilla
de múltiples agujeros (como una ducha). Los filamentos
son enfriados con aire o agua. Por último, se estiran
(para conseguir el grosor deseado) y se bobinan.

9.9. Espumación
Consiste en introducir aire en forma de burbujas en el
interior del plástico mediante agitación y añadiendo un
producto espumante. Se
consigue así un material
muy ligero. Después se le
da forma con los métodos
vistos.

9.10. Mecanizado
Todas las técnicas típicas de mecanizado que se utilizan con los metales y la madera se pueden
emplear con los plásticos, teniendo en cuenta la precaución de proporcionar a las herramientas una
refrigeración eficaz (emulsión refrigerante, aire comprimido, etc.) que impida que el material, sobre
todo si es termoplástico, alcance temperaturas que lo reblandezca y lo deforme.
De esta forma, se pueden realizar operaciones como el torneado, el fresado, el rectificado, el
taladrado, el aserrado, etc.

Torneado Fresado Rectificado

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10. TÉCNICAS DE UNIÓN DE PLÁSTICOS

10.1. Uniones desmontables

Cuando ambas piezas son delgadas se
utilizan tornillos pasantes con arandelas y
tuercas. Las arandelas evitan la rotura del
material o que se aflojen las uniones.
Cuando una de las piezas es gruesa se utiliza el
tornillo de unión, el cual es pasante de la pieza
fina y va roscado en un agujero roscado que se
practica en la pieza gruesa.
Tornillo de unión Tornillo pasante
10.2. Unión fija mediante adhesivos
Hay que destacar que no todos los plásticos se pueden unir por adhesivos, ni cualquier adhesivo
es válido para cualquier plástico. Hay que atender a sus instrucciones de uso y manipulación.
La resina epoxi (como el Araldit) es uno de
los adhesivos más fuertes, pudiendo unir
tanto plásticos como metales. Se presenta
en dos componentes (adhesivo y
endurecedor) que se mezclan en el
momento de realizar la unión. Su tiempo de
secado es largo.
También son muy buenos los pegamentos
de cianocrilatos (como el súper glue-3 o el
superceys) conocidos como pegamentos
Resina epoxi Pegamentos instantáneos
instantáneos, que pegan casi todo tipo de

plásticos en muy poco tiempo (3 minutos). Un

exceso de producto debilita la unión. Es muy
importante evitar el contacto de este pegamento
con los ojos o con los dedos.
Se usan otros adhesivos, como la cola blanca, la
cola de contacto o el pegamento termofusible.

10.3. Unión por soldadura de alta frecuencia

Dos electrodos presionan los materiales a unir al
tiempo que se hace pasar una corriente de alta
frecuencia que calienta el material lo suficiente para
producir la unión. Se usa para materiales
termoplásticos.

10.4. Unión por soldadura con aire o gas caliente

Consiste en dirigir un chorro de aire o gas caliente sobre la
zona de contacto de los materiales a unir, al tiempo que
se aplica presión.
Se suele requerir el empleo de material de aportación.

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10.5. Pegado por perfil térmico

Se utiliza para unir láminas de poco espesor, como las bolsas en los
supermercados. Un perfil basculante provisto de una resistencia
eléctrica calienta las láminas cuando es presionado sobre ellas. Con
el calor se funde el material y al solidificarse se produce la unión.

11. EL RECICLADO DE LOS PLÁSTICOS

En las sociedades industrializadas el abuso de materiales plásticos
desechables es elevado y está causando importantes problemas
medioambientales. El plástico es un material poco biodegradable y sus
residuos permanecen en el medio ambiente, terrestre o marino, durante
mucho tiempo.
El reciclaje de los plásticos aminora tanto el problema del agotamiento
de los recursos como el de la degradación del medio natural al reducir
los residuos.
Una vez realizada la separación de los plásticos del resto de residuos
(orgánicos, metales, vidrio, papel,….) se procede a su clasificación
por tipos. Aunque existen muchísimos tipos de plásticos, sólo seis
tipos (PET, HDPE, PVC, LDPE, PP y PS) constituyen el 90% de los
desechos, por lo que la industria del reciclado se centra en ellos.

El reciclado propiamente dicho puede ser de tres tipos: mecánico, químico o energético.

Reciclado mecánico

Reciclado químico
Reciclado energético
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12. NUEVOS MATERIALES

12.1. La fibra de carbono
La fibra de carbono es una fibra sintética formada por entre
1000 y 24000 finos filamentos de carbono de entre 5 a 10
micrómetros de diámetro.
Las principales propiedades de la fibra de carbono son: muy
flexible, elevada resistencia mecánica, baja densidad, buen aislante térmico, resistencia a la
corrosión y propiedades ignífugas.
La principal aplicación de la fibra de carbono es la
fabricación de materiales compuestos, combinándola con
polímeros, fundamentalmente resina epoxi. En esta forma se
usa mucho en las estructuras de aviones, coches y barcos,
en raquetas de tenis, esquís, bicicletas, cascos de
motoristas, cañas de pesca, etc.

12.2. El grafeno
El grafeno es una sustancia compuesta por carbono. Es similar al
grafito, pero sus átomos están organizados formando láminas
extremadamente finas (de un átomo de espesor).
Propiedades: Es casi transparente. Tiene una dureza
excepcional, supera al diamante y es unas 200 veces
más resistente que el acero. Es unas cinco veces más
ligero que el aluminio. Es muy flexible y elástico. Tiene
una conductividad eléctrica y térmica muy altas. Soporta
grandes fuerzas de flexión, es decir, puede doblarse sin
que se rompa.
Los campos de aplicación actuales o que se prevén en
un futuro próximo son: circuitos electrónicos ultraplanos,
etiquetas de seguridad inteligentes, circuitos integrados
electrónicos de elevadísimas velocidades, pantallas
táctiles flexibles, cámaras fotográficas supersensibles,
baterías eléctricas de elevada duración, captación de luz
solar (sustituyendo a los paneles fotovoltáicos),
biosensores para detectar tumores, etc.
Se tienen altas expectativas con el grafeno, de hecho, se le
conoce como el material del futuro. Actualmente, la dificultad
esencial para su uso es su elevado coste.

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12.3. La fibra óptica

La fibra óptica es un hilo muy flexible y muy
transparente hecho de vidrio o plástico y de un
diámetro ligeramente superior al de un cabello
humano. Las fibras atrapan los pulsos de luz que
entran en ellas, emitidos por un LED o un láser, y
los transmiten a grandes distancias a mucha
mayor velocidad que la corriente eléctrica
transmitida por los hilos de cobre. Además de ser
más rápida, esta transmisión se realiza
prácticamente sin pérdidas y sin interferencias Multimodo
eléctricas o electromagnéticas, por lo que es
mucho más segura.
Las fibras pueden ser “monomodo”, que solo
pueden transmitir una señal lumínica, o
“multimodo”, que pueden transmitir varias señales
en diferentes frecuencias.
Las principales aplicaciones de la fibra óptica son: Monomodo

• En telecomunicaciones: permiten el envío de

una enorme cantidad de datos a una gran
distancia y a una gran velocidad. Se usan en
Internet, televisón digital, telefonía, etc.
• En medicina: se usan para realizar
exploraciones internas del cuerpo humano
(endoscopias).
• En la industria: se utiliza como sensores de una gran variedad de magnitudes (deformaciones,
temperatura, presión, humedad, vibraciones, campos eléctricos, etc.
• En iluminación: se pueden iluminar zonas de difícil acceso (arqueología), lugares con riesgos
de incendio o explosión con sistemas convencionales, usos decorativos de diseño, etc.

12.4. Cristal líquido

El cristal líquido es una sustancia que comparte
propiedades de los líquidos (como la fluidez) y
propiedades ópticas de los cristales (como reflejar
colores diferentes en función de los ángulos de incidencia
de la luz). La alineación de sus moléculas puede
controlarse mediante un campo eléctrico.
La principal aplicación actual son las pantallas de cristal
líquido (LCD). Mediante una fuente de luz trasera, una
capa de cristal líquido, unos electrodos que aplican el
campo eléctrico, dos filtros de polarización y tres filtros coloreados con los colores básicos (uno
para cada uno de los tres subpíxles quer forman cada píxel), se puede conseguir que los píxeles
puedan adoptar diferentes colores al permitir o impedir el paso de luz por cada subpixel desde a
fuente de luz situada detrás.

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