Materia

Orgánica
del Suelo
Contenido:
• Definición
• Origen
• Influencia de los factores del medio
• Humus: Génesis y naturaleza
• Importancia
• Manejo de la cantidad y calidad de Materia Orgánica
• Bibliografía

Cátedra de Edafología
Facultad de Agronomía y Zootecnia
Universidad Nacional de Tucumán

MATERIA ORGÁNICA DEL SUEL Ing. Agr. M.Sc. Roberto Corbella

Ing. Agr. Juan Fernández de Ullivarr i
 Cátedra de Edafología. FAZ. UNT.

DEFINICIÓN una cadena compleja de múltiples

beneficios.
Por definición, toda sustancia orgánica
contiene carbono. Los suelos del mundo
contienen aproximadamente el doble de
la cantidad de carbono que se encuentra
en toda la vegetación del planeta. Por lo
tanto, la materia orgánica del suelo tiene
un rol decisivo en el balance global del
carbono, el cual es considerado el factor
más influyente en el calentamiento
global o efecto invernadero. La materia
orgánica del suelo puede ser definida en
CICLOS DE NUTRIENTES
dos sentidos:
A través de un complejo entramado de
a) Materia Orgánica en sentido
ciclos (carbono, nitrógeno, azufre,
general: involucra micro y meso-
fósforo), los elementos circulan dentro
organismos que habitan el suelo,
del ecosistema, siendo su destino final
raíces de las plantas, todo material
preferentemente la materia orgánica. En
proveniente de organismos muertos y
esta dinámica, el componente vivo del
sus productos de transformación,
suelo, tiene una enorme importancia a la
descomposición y re síntesis sobre y
hora de determinar el movimiento de
en el suelo.
nutrientes y su distribución además de la
b) Materia orgánica en sentido
velocidad a la que los nutrientes son
restringido: excluye de la definición
reciclados (Figura 1).
anterior la biomasa del suelo
(organismos vivos y raíces).

La materia orgánica, considerada

como una mezcla compleja y variada de
sustancias orgánicas, desempeña un
importante papel en los suelos agrícolas.
A pesar de que la misma constituye solo
una pequeña fracción de la mayoría de
los suelos, es un componente dinámico
que ejerce una influencia dominante en
muchas propiedades y procesos del
suelo. Frecuentemente un efecto lleva a
otro, de modo que de la adición de
materia orgánica a los suelos, resulta

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Figura 1: Esquema de la dinámica de Figura 2: Composición elemental del

los ciclos de nutrientes. vegetal.
ORIGEN Velocidad de descomposición de los
distintos compuestos (de rápido a
El origen de la materia orgánica puede muy lento)
ser clasificado como: primario u original
que representa los residuos vegetales y • 1. Azúcares, almidones y proteínas
uno secundario que está representado simples
por los residuos animales. • 2. Proteínas complejas

• 3. Hemicelulosa
COMPOSICIÓN DE LOS RESIDUOS • 4. Celulosa
DE LAS PLANTAS • 5. Grasas y ceras

• 6. Lignina y compuestos fenólicos

Los tejidos de las plantas verdes están
constituidos en su mayor parte por agua,
el contenido de humedad varía de 60 a
90%, siendo 75% un valor típico. Si
estos tejidos se secan, quitándoles toda
el agua, el análisis de la materia seca
que queda muestra que, en base a peso,
la mayor parte (al menos 90 a 95 %)
está constituida por carbono, oxígeno e Figura 3: Tipos de compuestos en la
hidrógeno (Figura 2 y 3). fuente original.
Las plantas obtienen estos elementos
a partir del dióxido de carbono y el agua, Los residuos animales son fuente
mediante la fotosíntesis. Si la materia secundaria de materia orgánica. Al
seca de las plantas se quema (oxida), mismo tiempo que se alimentan con los
estos elementos se transforman tejidos originales de las plantas,
nuevamente en dióxido de carbono y contribuyen con productos de desecho
agua. Por supuesto, en la combustión (estiércol sólido y líquido) y, cuando
también se formará algo de cenizas y mueren, dejan sus propios cuerpos. La
humo, lo que es responsable del 5 a mesofauna, especialmente las
10% restante de la materia seca. lombrices, termitas, hormigas y
coleópteros del suelo, tienen además un
rol importante en la incorporación y
traslado de los residuos orgánicos dentro
del suelo.

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TRANSFORMACIÓN DE LA MATERIA • Se forman compuestos muy

ORGÁNICA resistentes a la acción microbiana (por
modificación de los compuestos
MEDIO AERÓBICO presentes en el tejido original o por
La descomposición: un proceso de síntesis microbiana).
oxidación. En un suelo bien aireado En este tipo de medio es de esperar la
todos los compuestos que se encuentran formación de un horizonte genético A
en los residuos vegetales son sujetos a
oxidación. Debido a que la fracción MEDIO ANAERÓBICO
orgánica de los materiales vegetales
está mayormente compuesta por Cuando los poros del suelo llenos de
carbono e hidrógeno, la oxidación de los agua impiden la difusión del O2 desde la
compuestos orgánicos en el suelo puede atmósfera hacia el suelo, la provisión de
representarse como: oxígeno puede agotarse. Los
organismos aeróbicos no pueden
funcionar sin oxígeno suficiente, por lo
En esta reacción general están que los organismos anaeróbicos o
involucradas muchas etapas intermedias facultativos se vuelven dominantes. En
y está asociada a reacciones laterales condiciones de poco oxígeno, o
importantes, que involucran a otros anaeróbicas, la descomposición se
elementos distintos del carbono y el produce mucho más lentamente que
hidrógeno. Aún más, esta reacción cuando el oxígeno es abundante. Por
básica es responsable de la mayor parte esto los suelos mojados, anaeróbicos,
de la descomposición de la materia tienden a acumular grandes cantidades
orgánica en el suelo, como también del de materia orgánica parcialmente
consumo de oxígeno y liberación de descompuesta.
CO2. Los productos de la descomposición
En medios aeróbicos se producen tres anaeróbica incluyen una amplia variedad
reacciones fundamentales que son: de compuestos orgánicos parcialmente
• Los compuestos carbonados son oxidados, como ácidos orgánicos,
oxidados por enzimas para producir: alcoholes y gas metano. La
CO2, H2O, energía y biomasa de los descomposición anaeróbica libera
organismos descomponedores. relativamente poca energía para los
• Los nutrientes esenciales (N, P, y S) organismos involucrados, por lo que los
son liberados y/o inmovilizados por productos finales aún contienen mucha
una serie de reacciones específicas energía (por esta razón el alcohol y el
que son exclusivas para cada metano pueden servir como
elemento. combustibles). Algunos de los productos
de la descomposición anaeróbica

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causan preocupación, porque dan olores fríos, el contenido de materia orgánica

pestilentes o inhiben el crecimiento de suelos equiparables tiende a
vegetal. Las siguientes son reacciones aumentar. Los suelos regados de las
típicas, producidas por diferentes regiones desérticas calientes, se
bacterias metano génicas en los suelos encuentran entre los de más rápida
mojados: velocidad de descomposición de la
materia orgánica.
Dentro de zonas de condiciones de
humedad uniforme y vegetación
comparable, las cantidades totales
promedio de materia orgánica de los
En este tipo de medio es de esperar la suelos aumentan de dos a tres veces
formación de un horizonte genético O por cada 10ºC de disminución de la
temperatura media anual. En las
INFLUENCIA DE LOS FACTORES DEL
regiones montañosas, a medida que
MEDIO
uno asciende desde las tierras bajas
INFLUENCIA DEL CLIMA cálidas a las altas, más frías, se
evidencian cambios similares en la
La temperatura y la precipitación
materia orgánica del suelo.
ejercen una influencia dominante sobre
las cantidades de carbono orgánico que Humedad
hay en los suelos.
La humedad del suelo también ejerce
Temperatura una influencia importante en la
acumulación de materia orgánica en
El efecto de la temperatura resulta de
los suelos. En condiciones
la diferencia de respuesta de los
comparables, el contenido materia
procesos de producción de materia
orgánica de los suelos aumenta a
orgánica (crecimiento vegetal) y de
medida que crece la humedad
destrucción de materia orgánica
efectiva. Sin embargo, al establecer
(descomposición microbiana) ante los
esta correlación con la precipitación,
incrementos de esta variable climática.
se debe recordar que el nivel de
En los suelos cálidos, la
materia orgánica, en cualquier suelo,
mineralización es acelerada, por lo
está influenciado tanto por la
que la liberación de nutrientes es
temperatura como por la humedad y
rápida pero la acumulación residual de
también por otros factores.
materia orgánica es menor que en los
Donde la temperatura media anual es
suelos más fríos. Por lo tanto, a
alta y la precipitación es baja, es
medida que nos trasladamos desde
donde se encuentran los niveles
los climas más cálidos hacia los más
naturales más bajos de materia

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orgánica y las mayores dificultades EFECTOS DE LA TEXTURA Y EL

para mantenerlos. Estas relaciones DRENAJE
son de extrema importancia para la
productividad y conservación de los Textura
suelos y para la dificultad relativa de Mientras el clima y la vegetación
manejar en forma sustentable el natural afectan la materia orgánica del
recurso natural suelo. suelo de áreas geográficas extensas,
la textura del suelo y el drenaje con
INFLUENCIA DE LA VEGETACIÓN
NATURAL frecuencia son responsables de
diferencias notables de materia
Usualmente, el clima y la vegetación orgánica dentro de un paisaje de un
actúan en forma conjunta para sitio determinado. En general, y
influenciar en los contenidos de materia siendo iguales todas las otras
orgánica del suelo. Generalmente, la características, los suelos con alto
gran productividad vegetal originada por contenido de arcilla y limo tienen más
un ambiente bien provisto de agua lleva materia orgánica que los arenosos. En
a mayores aportes a la reserva de los suelos de textura fina la cantidad
materia orgánica del suelo. En las áreas de residuos orgánicos que retorna al
sub-húmedas y semiáridas suelo es generalmente mayor, debido
generalmente dominan los pastizales, a que las capacidades de retener
mientras que en las regiones húmedas nutrientes y agua superiores de estos
dominan los árboles. En las zonas suelos favorecen una producción
climáticas donde la vegetación natural vegetal mayor. Al mismo tiempo, los
incluye a ambos, bosques y pastizales, poros, generalmente más pequeños,
el contenido total de materia orgánica es de los suelos de textura fina pueden
más alto en los suelos desarrollados restringir la aireación y reducir la
bajo pastizales que en los desarrollados velocidad de oxidación de la materia
bajo bosques. En los suelos con orgánica. Otro factor que favorece la
vegetación de pastos, los residuos de las mayor acumulación de materia
plantas contienen una proporción orgánica en los suelos de textura fina
relativamente mayor de materia es la formación de complejos arcilla-
radicular, que se descompone más humus que protegen a la materia
lentamente y contribuye más orgánica de la degradación.
eficientemente a la formación de humus
del suelo que loa hojarasca de un Efectos del drenaje
bosque. En los suelos mal drenados la
provisión abundante de agua estimula
la producción de materia orgánica
seca por parte de las plantas y la

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aireación relativamente deficiente relativamente menor. Además, la

inhibe la descomposición de la materia labranza airea el suelo y desmenuza los
orgánica. Por lo tanto los suelos residuos orgánicos, haciéndolos más
deficientemente drenados, por lo accesibles a la descomposición
general, acumulan cantidades de microbiana.
materia orgánica mucho más altas que
suelos similares pero mejor aireados. Roturación
Por ejemplo, los suelos adyacentes a Cuando se incorpora al cultivo una
cursos de agua son excepcionalmente tierra virgen, se produce un descenso
ricos en materia orgánica, debida en muy rápido del contenido de materia
parte a su mal drenaje. En ambientes orgánica. Con el tiempo, las ganancias
muy pobremente drenados, se puede y pérdidas de carbono orgánico
acumular materia orgánica suficiente alcanzan un nuevo equilibrio y el
para formar horizontes orgánicos (O). contenido de materia orgánica se
Si la condición de anegamiento natural estabiliza en un valor mucho más
de estos horizontes O se altera por la bajo. Cuando se desmonta bosques
instalación de un sistema de drenaje tropicales lluviosos, se observan
artificial, el incremento de suministro caídas similares del contenido de
de oxígeno resultante provoca la materia orgánica; sin embargo, las
desaparición de gran parte de la pérdidas pueden ser aún más rápidas
materia orgánica acumulada en estos debido a que en este caso las
suelos. temperaturas son más altas. Las
INFLUENCIA DEL MANEJO modernas prácticas de labranza
AGRÍCOLA Y EL LABOREO conservacionista pueden ayudar a
mantener o restaurar niveles altos de
Indiscutiblemente, se puede materia orgánica en la superficie del
generalizar diciendo que las tierras suelo. Comparadas con la labranza
cultivadas tienen niveles mucho más tradicional, prácticas como la cubierta
bajos de materia orgánica que los que de rastrojos o labranza cero dejan una
tienen áreas similares pero con proporción mayor de los residuos
vegetación natural. Esto no es sobre o cerca de la superficie del
sorprendente; en condiciones naturales suelo. Estas técnicas protegen al
toda la materia orgánica producida por la suelo de la erosión y frenan también la
vegetación se devuelve al suelo y el descomposición rápida de los residuos
suelo no se perturba por labranzas. En de cosecha (Figura 4).
contraste, en las áreas cultivadas, la
mayor parte del material vegetal se
extrae para alimento humano o animal y
lo que termina regresando al suelo es

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Factores Físicos que Influyen en la

Calidad de los Residuos

La ubicación de los residuos, dentro o

sobre del suelo, es un factor físico
decisivo para las velocidades de
descomposición. La ubicación de los
residuos vegetales en la superficie,
como la hojarasca en un bosque o la
Figura 4: Mecanismos relacionados cubierta de rastrojos en la labranza
con la eliminación de la cubierta conservacionista, usualmente da como
vegetal. resultado velocidades de
descomposición más lentas y más
FACTORES QUE CONTROLAN LAS variables que cuando se incorporan
VELOCIDADES DE residuos similares dentro del suelo, por
DESCOMPOSICIÓN Y restos de raíces, acción de la fauna o
MINERALIZACIÓN labranza. Los residuos incorporados
están en íntimo contacto con los
El tiempo necesario para completar los organismos del suelo y, generalmente,
procesos de descomposición y se mantienen uniformemente húmedos.
mineralización (transformación de Por el contrario, los residuos
sustancias orgánicas en inorgánicas) superficiales están fuera del alcance
puede variar desde días hasta años, físico de la mayoría de los organismos
dependiendo mayormente de dos del suelo, salvo el micelio de los hongos
factores generales: y la fauna de mayor tamaño, como las
lombrices. Los residuos superficiales
1. Las condiciones ambientales del
están sujetos a desecación y también a
suelo.
temperaturas extremas.
2. La calidad de los residuos
Los elementos nutritivos mineralizados
agregados como fuente de alimento
a partir de residuos aplicados en la
para los organismos.
superficie son también más susceptibles
Las condiciones ambientales que de perderse que los que provienen de
conducen a una rápida descomposición residuos incorporados.
y mineralización incluyen un pH casi Otro factor físico importante es el
neutro, humedad del suelo suficiente y tamaño de las partículas del residuo,
buena aireación (alrededor de 60% del cuanto más chica es la partícula, mayor
espacio poroso del suelo lleno con agua) es la velocidad de descomposición. Un
y temperaturas cálidas (25 a 35ºC). tamaño de partícula chico puede
deberse a la naturaleza de los residuos
(ej. ramitas versus troncos), a

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tratamientos mecánicos (molienda, 10:1 a 30:1, en las leguminosas y las

picado, labranza, etc.) o a la acción hojas jóvenes, hasta valores tan altos
masticatoria de la fauna del suelo. La como 600:1, en algunas clases de
reducción del tamaño de partícula de los aserrín. General-mente, a medida que
residuos expone físicamente más área la planta madu-
superficial a la descomposición y ra, la proporción de proteínas de sus
también fragmenta las paredes celulares tejidos disminuye mientras que
con lignina o lignificadas y las cubiertas aumentan la de lignina y celulosa y la
externas cerosas de las hojas, de modo relación C/N.
que expone los tejidos más fácilmente En los cuerpos y células de los
descomponibles y los contenidos microorganismos, la relación C/N no
celulares. sólo es menos variable que en los
tejidos vegetales, sino que también es
Relación Carbono/Nitrógeno de los comúnmente mucho más baja,
Materiales Orgánicos y los Suelos cayendo hasta 5:1 a 10:1. Entre los
El contenido de carbono de una microorganismos, las bacterias son
materia vegetal seca típica es de un generalmente algo más ricas en
42%; el de la materia orgánica del suelo proteínas que los hongos y, en
varía desde 40 a 58%. En consecuencia, tienen una relación C/N
contraposición, el contenido de nitrógeno más baja. Relación C/N en suelos: la
de los residuos vegetales es mucho más relación C/N de la materia orgánica de
bajo y varía ampliamente (desde<1 a los horizontes superficiales (Ap) de los
6%). La relación del carbono al suelos arables (cultivados)
nitrógeno, C/N, de los residuos que se comúnmente varía de 8:1 a 15:1,
aplican al suelo es importante por dos estando la mediana cerca de 12:1.
razones: Usualmente, en un perfil de suelo, la
relación es más baja en los subsuelos
• Cuando se agrega residuos que tienen que en las capas superficiales. En una
relación C/N alta, se produce una región climática dada, hay muy poca
fuerte competencia entre los variación de la relación C/N entre
microorganismos por el nitrógeno suelos manejados de modo similar.
disponible del suelo.
• La relación C/N del residuo contribuye Influencia de la Relación C/N en la
a determinar su velocidad de descomposición
descomposición y la velocidad con Al igual que otros organismos, los
que el nitrógeno se hace disponible microbios del suelo requieren un balance
para las plantas. Relación C/N en de nutrientes para construir sus células y
plantas y microbios: en los residuos obtener energía. La mayoría de los
vegetales la relación C/N varía desde organismos del suelo metabolizan

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materiales que contienen carbono, tanto que se descompone, ni disponible en la

para formar compuestos orgánicos solución del suelo, la alteración de los
esenciales, como para obtener energía materiales orgánicos puede demorarse
para procesos vitales. Sin embargo, (Figura 5).
ninguna criatura puede multiplicarse y
crecer sólo con carbono. Los organismos
deben obtener también suficiente
nitrógeno para sintetizar componentes
celulares que contienen nitrógeno, tales
como aminoácidos, enzimas y ADN.
En promedio los microbios del suelo
deben incorporar dentro de sus células
alrededor de ocho partes de carbono por
cada parte de nitrógeno (asumiendo que Figura 5: Efecto de los valores de R
los microbios tienen una relación C/N C/N del material orgánico sobre los
promedio de 8:1). Debido a que sólo procesos de mineralización o
alrededor de un tercio del carbono inmovilización
metabolizado por los microbios se Influencia del Contenido de Lignina y
incorpora a sus células (el restante se Polifenoles de los Materiales
respira y se desprende como CO2) Orgánicos
necesitan encontrar en el sustrato
alrededor de 24 partes de carbono por El contenido de lignina de los
cada parte de nitrógeno que asimilan en desechos vegetales varía desde menos
de sus cuerpos (es decir una relación de 2% hasta más de 50%. Los
C/N de 24 en su "comida") materiales con alto contenido de lignina
Este requerimiento da como resultado se descomponen muy lentamente.
dos consecuencias prácticas También los compuestos polifenólicos
extremadamente importantes. Primero, que se encuentran en los desechos de
si la relación C/N del material orgánico las plantas pueden inhibir la
agregado al suelo excede de más o descomposición. Estos compuestos
menos 25:1, los microbios tendrán que fenólicos frecuentemente son
recurrir a la solución del suelo para hidrosolubles y pueden estar presentes
obtener suficiente nitrógeno. Por esto, la en concentraciones tan altas como 5 a
incorporación de residuos de alta C/N 10% del peso seco. Por formación de
agotará la provisión de nitrógeno soluble, complejos altamente resistentes con las
causando deficiencia de nitrógeno en las proteínas durante la descomposición de
plantas superiores. Segundo, si no hay los residuos, estos compuestos fenólicos
suficiente nitrógeno para sostener el pueden retardar severamente tanto la
crecimiento microbiano, ni en el material mineralización de nitrógeno como la
oxidación del carbono.

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HUMUS: GÉNESIS Y NATURALEZA muchas de las características de la

lignina. Los microbios polimerizan
El término general materia orgánica
(ligándolos entre sí) algunos de los
del suelo (MOS) comprende todos los
compuestos nuevos más simples unos
componentes orgánicos de un suelo:
con otros y con los productos residuales
• Biomasa viva (tejidos vegetales y complejos formando cadenas largas,
animales intactos microorganismos), complejas que resisten posterior
• Raíces muertas y otros residuos descomposición. Estos compuestos de
vegetales reconocibles y también alto peso molecular interactúan con
• Una mezcla predominantemente compuestos aminados que contienen
amorfa y coloidal de sustancias nitrógeno, dando origen a un
orgánicas complejas que ya no componente importante del humus
pueden identificarse como tejidos. resistente. La presencia de arcillas
coloidales estimula la polimerización
En propiedad, sólo la tercera categoría compleja. Estos polímeros complejos,
de material orgánico recibe el nombre de mal definidos, resistentes son llamados
humus del suelo. sustancias húmicas. El término
sustancias no-húmicas se refiere a un
TRANSFORMACIONES
grupo de biomoléculas identificables que
MICROBIANAS
se producen mayormente por acción
A medida que se produce la microbiana y que son menos resistentes
descomposición de los residuos de las a la destrucción.
plantas, los microbios fragmentan Un año después de agregados los
lentamente los componentes complejos residuos, la mayor parte del carbono ha
en compuestos más simples. En este retornado a la atmósfera como CO2, pero
proceso parte de la lignina es dividida en es probable que quede en el suelo un
subunidades fenólicas. Entonces los quinto a un tercio, sea como biomasa del
microbios metabolizan los compuestos suelo (5%) o como fracciones del humus
más simples que se originan. Usando del suelo, húmicas (20%) y no húmica
parte del carbono no perdido como ( 5%). La proporción remanente de los
dióxido de carbono en la respiración, residuos de raíces tiende a ser algo
junto con la mayor parte del nitrógeno, mayor que la que queda de los residuos
azufre y oxígeno de esos compuestos, de hojas incorporados.
los microorganismos sintetizan
SUSTANCIAS HÚMICAS
compuestos celulares nuevos y
biomoléculas. Algo de la lignina original Las sustancias húmicas comprenden
no es completamente destruida, sino alrededor del 60 a 80% de la materia
sólo modificada para formar moléculas orgánica del suelo. Están constituidas
residuales complejas que retienen por moléculas enormes con estructura y

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composición más bien variables que microbiano que la mayoría de los

específicas. Las sustancias húmicas residuos vegetales recientemente
están caracterizadas por estructuras aplicados. La vida media (el tiempo
aromáticas, cíclicas que incluyen requerido para la destrucción de la mitad
polifenoles (numerosos compuestos de la cantidad de una sustancia),
fenólicos agrupados) y poliquinononas depende del ambiente, para el ácido
similares que son aún más complejas. fúlvico puede ser 10 a 50 años, mientras
Generalmente las sustancias húmicas que la vida media del ácido húmico se
son sustancias de color oscuro, amorfas, mide generalmente en centurias.
con pesos moleculares que varían de
2.000 a 300.000 g/mol. Debido a su
complejidad, son los materiales
orgánicos más resistentes al ataque
microbiano.

Agrupamiento por solubilidad: Las

Figura 6: Modelo de estructura del ácido fúlvico (Buffle )
sustancias húmicas han sido
históricamente clasificadas en tres
agrupamientos químicos basados en
solubilidad:

Ácidos fúlvicos: los de peso

molecular más bajo y de color más
claro, solubles tanto en ácido como
en álcali y más susceptibles al
ataque microbiano (Figura 6).
Ácidos húmicos: de peso
molecular y colores medianos,
solubles en álcali pero insolubles en Figura 7: Modelo de estructura
ácido y de resistencia intermedia a tridimensional del ácido húmico (H. R.
la degradación (Figura 7). Schulten).
Huminas: las de peso molecular
más alto, de color más oscuro,
insolubles tanto en ácido como en
álcali (Figura 8)y las más resistentes
al ataque microbiano.
Los tres grupos de sustancias húmicas
son relativamente estables en los suelos.
Aún el ácido fúlvico, el más fácilmente
degradable, es más resistente al ataque

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Figura 8: Fraccionamiento de las para las plantas, como ser nitrógeno y

sustancias húmicas por efecto de hierro y pueden además afectar en
soluciones extractantes forma directa el crecimiento vegetal.
SUSTANCIAS NO-HÚMICAS ESTABILIDAD DEL HUMUS
Alrededor de 20 a 30% del humus de Estudios que usan radioisótopos han
los suelos está formado por sustancias demostrado que parte del carbono
no-húmicas. Estas sustancias son transformado en humus miles de años
menos complejas y menos resistentes al atrás está aún presente en los suelos,
ataque microbiano que las de grupo del evidenciando que algunos materiales
humus. A diferencia de las sustancias húmicos son extremadamente
húmicas están constituidas de resistentes al ataque microbiano. Esta
biomoléculas específicas con resistencia a la oxidación de las
propiedades físicas y químicas definidas. sustancias húmicas, es importante en el
Algunas de estas sustancias no-húmicas mantenimiento de los niveles de materia
son compuestos de las plantas orgánica y en la protección del nitrógeno
modificados microbiológicamente, y otros elementos esenciales, contra la
mientras que otras son compuestos mineralización rápida y pérdida del
sintetizados por los microorganismos suelo. Por ejemplo, la formación de
como subproductos de la complejos polifenol-proteína puede
descomposición. Entre las sustancias proteger el nitrógeno proteico del ataque
no-húmicas están los polisacáridos, microbiano. A pesar de su resistencia
polímeros que tienen estructura similar a relativa a la alteración, el humus sufre
los azúcares y una fórmula general de continuamente ataque microbiano. Sin la
Cn(H2O)m donde n y m son variables. adición anual de residuos vegetales
Los polisacáridos son especialmente suficientes, la oxidación microbiana
importantes en el incremento de la producirá una reducción de los niveles
estabilidad estructural. También están de materia orgánica del suelo.
incluidos los poliurónidos, los que no se Combinaciones arcilla-humus: la
encuentran en las plantas, pero son interacción con minerales arcillosos
sintetizados por microbios del suelo. proporciona otro medio de estabilizar el
Algunos compuestos aún más simples nitrógeno del suelo y la materia orgánica.
(como ácidos orgánicos de bajo peso Se sabe que ciertas arcillas atraen y
molecular y algunos materiales de tipo retienen sustancias como aminoácidos,
proteico) forman también parte del grupo péptidos y proteínas, formando
no-húmico. A pesar que ninguno de complejos que protegen los compuestos
estos materiales más simples está nitrogenados de la degradación
presente en grandes cantidades, pueden microbiana. La materia orgánica que
influir en la disponibilidad de nutrientes está aprisionada en los poros muy

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pequeños (<1 ) que forman las partículas las reacciones de intercambio con el
de arcilla es físicamente inaccesible a humus son similares a las que se
los organismos descomponedores. producen con las arcillas silicatadas. Las
También es posible que ciertos silicatos micelas de humus, igual que las
laminares, como la vermiculita puedan partículas de arcillas, tienen un enjambre
retener materia orgánica entre sus de cationes adsorbidos (Ca2+, H+, Mg2+,
láminas en formas que resisten K+, etc.) que son intercambiados con
fuertemente a la descomposición. cationes de la solución del suelo. La
Así, la arcilla, junto con polímeros capacidad de retención de agua del
húmicos y polisacáridos, pueden humus en relación con su masa (no en
proteger del ataque microbiano a relación con su volumen) es cuatro a
compuestos nitrogenados relativamente cinco veces la de las arcillas silicatadas.
simples. En muchos suelos más de la El humus tiene un rol en la formación y
mitad de la materia orgánica está estabilidad de los agregados. Las
asociada arcillas y otros constituyentes moléculas altamente complejas del
inorgánicos. A pesar que el alcance y los humus contienen estructuras químicas
mecanismos de las interacciones que absorben linealmente todas las
arcillahumus no son todavía longitudes de onda de la luz visible,
completamente comprendidos, estas dando a la sustancia un color negro
interacciones explican parcialmente el característico.
alto contenido de materia orgánica de los
suelos arcillosos. ACCIÓN DIRECTA DE LA MATERIA
ORGÁNICA SOBRE EL CRECIMIENTO
CARACTERÍSTICAS COLOIDALES VEGETAL
DEL HUMUS
Está bien probado que ciertos
El área superficial por unidad de masa compuestos orgánicos son absorbidos
de los coloides del humus es muy alta, por las plantas superiores. Las plantas
excediendo generalmente a la de las pueden absorber una parte muy
arcillas silicatadas. Las superficies pequeña de sus requerimientos de
coloidales del humus están cargadas nitrógeno y fósforo como compuestos
negativamente, como resultado de la orgánicos solubles. Cuando la materia
disociación de H+ de grupos carboxílicos orgánica se transforma, se forman varios
(-COOH) o fenólicos (-OH). La cantidad compuestos promotores del crecimiento,
de carga negativa depende del pH. A como vitaminas, aminoácidos, auxinas y
valores altos de pH, la capacidad de giberelinas. Estas sustancias pueden
intercambio de cationes del humus en estimular, a veces, el crecimiento, tanto
relación con masa (150 a 300 cmolc/kg) en las plantas como en los
excede grandemente la de la mayoría de microorganismos.
las arcillas silicatadas. Cualitativamente

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Es conocido que pequeñas cantidades residuos de trigo inhiben a las plantas de

de ácidos fúlvico y/o húmico en la sorgo).
solución del suelo pueden favorecer
ciertos aspectos del crecimiento vegetal. ACCIÓN INDIRECTA DE LA MATERIA
Probablemen-te, componentes de estas ORGÁNICA SOBRE LAS
PROPIEDADES DEL SUELO
sustancias húmicas actúan como
reguladores de funciones específicas del Influencia en las propiedades
crecimiento vegetal., tales como la físicas
elongación celular y la iniciación de
raíces laterales. El humus tiende a dar a los horizontes
superficiales colores castaño oscuro a
Efectos aleloquímicos negro. Favorece la granulación y la
estabilidad estructural, especialmente
Alelopatía es el proceso por el que una
por la producción de sustancias no-
planta impregna el suelo con un
húmicas durante la descomposición
compuesto que afecta el crecimiento de
(Figura 9). Las fracciones húmicas
otra planta. La planta puede hacer esto
ayudan a disminuir la plasticidad,
exudando directamente aleloquímicos o
cohesión y adhesividad de los suelos
los compuestos pueden ser lixiviados
arcillosos, tornándolos mas fáciles de
desde el follaje por el agua de lluvia. En
manejar. También mejora la retención de
otros casos el metabolismo microbiano
agua, ya que la materia orgánica mejora
de los tejidos muertos de la planta
tanto la velocidad de infiltración como la
(residuos) produce los aleloquímicos. En
capacidad de almacenaje de agua.
algunos casos se aplica el término
aleloquímico a compuestos vegetales
que inhiben a los microorganismos.
Aparentemente, los aleloquímicos
presentes en el suelo, son responsables
de muchos de los efectos que se
observan cuando varias plantas crecen
asociadas entre sí. Ciertas malezas (Ej.
Pasto ruso y cola de zorro gigante)
perjudican a los cultivos en forma
excesiva con relación al tamaño y Figura 9: Esquema de Emerson sobre
número de las malezas presentes debido unión de materia orgánica y otros
a que producen estos compuestos. Los constituyentes del suelo
residuos de los cultivos que se dejan Las sustancias ligantes que pueden
sobre la superficie del suelo pueden ser de naturaleza polar o no polar.
inhibir la germinación y el crecimiento del
siguiente cultivo (Ej. frecuentemente los

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Polar: La Materia Orgánica cargada plantas pueden usarlos pero que no

se une a: pueden ser fácilmente llevados fuera del
• Las arcillas o partículas mayores a perfil por el agua que percola. Por su
través de uniones electrostáticas capacidad de intercambio de cationes y
• Unión Materia Orgánica - borde de sus grupos funcionales ácidos y básicos,
arcillas (en aquellas con cargas la materia orgánica provee además gran
originadas por ruptura del cristal). parte de la capacidad de amortiguación
• Unión grupos de carga positiva de la del pH de los suelos. Además en los
Materia constituyentes de la materia orgánica del
Orgánica con arcillas. suelo hay almacenados nitrógeno,
• Unión Materia Orgánica con metales fósforo, azufre y micronutrientes, que
polivalentes a través d puentes son liberados lentamente por
catiónicos (quelatos). mineralización.
• Uniones puente hidrógeno. Arcillas - Asimismo, los ácidos húmicos atacan
H - grupos carboxílicos de la los minerales del suelo y aceleran su
Materia Organica. descomposición, liberando así nutrientes
No polar: Es decir polímeros esenciales en forma de cationes
orgánicos no cargados donde la unión intercambiables. Los ácidos orgánicos,
se hace por fuerzas de naturaleza polisacáridos y los ácidos fúlvicos
física (Van der Wals) que son de corto pueden atraer cationes como Fe3+, Cu2+,
rango. Encapsulan a un grupo de Zn2+ y Mn2+ de los bordes de las
partículas. Ejemplos: polisacáridos, estructuras minerales y formar quelatos
poliurónidos (gomas bacterianas), o ligarlos en complejos órgano-minerales
mucílagos (producidos por raíces) estables. Algunos de estos metales se
hacen más disponibles como
Influencia en las propiedades micronutrientes para las plantas porque
químicas son conservados en forma soluble bajo
Debido a que el humus tiene una forma de quelatos. En los suelos muy
capacidad de intercambio de cationes ácidos, la materia orgánica mitiga la
(CIC) de 2 a 30 veces mayor (por kg) toxicidad de aluminio por que liga los
que la de varios tipos de minerales de iones aluminio en complejos no-tóxicos.
arcilla, generalmente es responsable de Efectos biológicos
50 a 90 % del poder de adsorción de
cationes de los suelos minerales La materia orgánica influye
superficiales. Igual que las arcillas, los grandemente en la biología del suelo,
coloides húmicos retienen cationes debido a que provee la mayor parte del
nutrientes (potasio, calcio, magnesio, alimento para la comunidad de
etc.) en formas fácilmente organismos heterótrofos del suelo. La
intercambiables, a partir de las que las calidad de los desechos de las plantas y

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la materia orgánica del suelo afecta Por todas estas razones, mejorar la
mucho las velocidades de cantidad y calidad de la materia orgánica
descomposición y por lo tanto, la del suelo es un factor esencial en el
cantidad de materia orgánica que se mejoramiento de la calidad del suelo.
acumula en el suelo.
MANEJO DE LA CANTIDAD Y
IMPORTANCIA CALIDAD DE MATERIA ORGÁNICA
La materia orgánica del suelo tiene un Quizás la forma más utilitaria de definir
rol decisivo en el balance global del la calidad de la materia orgánica del
carbono, el cual es considerado el factor suelo consista en reconocer diferentes
más influyente en el calentamiento reservorios de carbono orgánico que
global o efecto invernadero. A pesar de varían en su susceptibilidad al
que la materia orgánica constituye sólo metabolismo microbiano. Se pueden
una pequeña fracción de la masa total identificar cinco de estos reservorios de
en la mayoría de los suelos, es un carbono en los residuos de las plantas y
componente dinámico que en muchas en la materia orgánica del suelo. Los
propiedades ejerce una influencia residuos de las plantas contienen
dominante física, química y biológica. algunos componentes (carbono
En los suelos superficiales, metabólico), tales como azúcares,
proporciona gran parte de las proteínas y almidones, que son muy
capacidades de intercambio de cationes fácilmente metabolizados por los
y de retención de agua. Ciertos microbios del suelo. Otros componentes
componentes de la materia orgánica son (carbono estructural) existen
responsables, en gran medida, de la mayormente en la estructura de las
formación y estabilización de los paredes celulares de las plantas,
agregados del suelo. Además, la materia incluyendo lignina, polifenoles, celulosa y
orgánica contiene grandes cantidades de ceras que son resistentes a la
nutrientes para las plantas, descomposición.
especialmente nitrógeno, y actúa como El contenido total de materia orgánica
un depósito que los libera lentamente. de un suelo es la suma de varios
Aun más, la materia orgánica reservorios materia orgánica diferentes,
proporciona la energía y los llamadas fracciones activa, lenta y
constituyentes celulares a la mayoría de pasiva (Figura 10).
los microorganismos. Además de facilitar
el crecimiento de las plantas por los Fracción o carbono activo de la
efectos ya mencionados, ciertos materia orgánica: está formada por
compuestos orgánicos presentes en los materiales con relación C/N
suelos tienen efectos estimulantes relativamente alta (alrededor de 15 a
directos en el crecimiento de las plantas. 30) y la mitad de estos materiales

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puede metabolizarse en el término de la fracción pasiva comprende de 60 a

algunos meses a algunos años. 90% de la materia orgánica y esta
Probablemente, sus componentes cantidad aumenta o disminuye sólo
incluyen la biomasa viva, algunos de lentamente. La fracción pasiva está
los detritus de partículas finas muy estrechamente asociada a las
(llamados materia orgánica propiedades coloidales del humus del
particulada) la mayoría de los suelo y es responsable de casi todo el
polisacáridos y las otras sustancias aporte de la materia orgánica a la CIC
no-húmicas, como así también y a la capacidad de retención de agua.
algunos de los ácidos fúlvicos más
lábiles (fácilmente descomponibles). Fracción o carbono lento de la
Esta fracción activa provee la mayoría materia orgánica: del suelo tiene
del alimento prontamente accesible a propiedades intermedias entre las de
los organismos del suelo y la mayor las fracciones activa y pasiva. Esta
parte del nitrógeno rápidamente fracción probablemente incluye tejidos
mineralizable. Es responsable de casi vegetales muy finamente divididos, de
todos los efectos benéficos sobre la alto contenido de lignina y otros
estabilidad estructural que llevan a componentes lentamente
mejorar la infiltración de agua, la descomponibles y químicamente
resistencia a la erosión y la facilidad resistentes. Las vidas medias de estos
de labranza. La fracción activa puede materiales se miden comúnmente en
ser incrementada rápidamente por la décadas. La fracción lenta es una
adición de residuos vegetales y fuente importante de nitrógeno
animales frescos, pero también se mineralizable y otros nutrientes
pierde rápidamente cuando se vegetales.
reducen estas adiciones o por
intensificación del laboreo. Raramente
esta fracción comprende más del 10 a
20% de la materia orgánica total.

Fracción o carbono pasivo de la

materia orgánica: está constituida
por materiales muy estables que
permanecen en el suelo por cientos, y
aún miles de años, en el suelo. Esta
fracción incluye la mayor parte del
humus protegido físicamente en
complejos arcillahumus, la mayoría de
la humina y muchos de los ácidos
húmicos. En la mayoría de los suelos

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Figura 10: Dinámica de las fracciones

de la materia orgánica.
BIBLIOGRAFÍA
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materia orgánica en los agrosistemas.
Mundi-Prensa.
• UBA. 2000. Principios de Edafología,
con énfasis en suelos argentinos.
Editorial Facultad de Agronomía.
• BRADY, N. C. & WEIL, R. R. 1999.
The nature and properties of soils.

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