La radiación es energía.
Proviene de átomos inestables sometidos a la desintegración
radiactiva o puede ser producida por máquinas. La radiación se desplaza desde su fuente en
forma de ondas de energía o partículas energizadas. Hay diferentes formas de radiación con
propiedades y efectos distintos. La radiación es la emisión, propagación y transferencia de
energía en cualquier medio en forma de ondas electromagnéticas o partículas
¿Para qué sirve la radiación?: Algunos ejemplos
Salud: algunos procedimientos médicos existen gracias a la radiación; por ejemplo,
diversos tratamientos contra el cáncer y algunos métodos de diagnóstico por la
imagen.
Energía: la radiación nos permite producir electricidad, por ejemplo, mediante la
energía solar y la energía nuclear.
Medio ambiente y cambio climático: la radiación puede emplearse para depurar aguas
residuales o para crear nuevas variedades de plantas resistentes al cambio climático.
Ciencia e industria: mediante técnicas nucleares que se basan en la radiación, los
científicos pueden examinar objetos antiguos o fabricar materiales con características
superiores que se usan, por ejemplo, en la industria automotriz.
Radiación ionizante y no ionizante
Hay dos tipos de radiación: radiación ionizante y radiación no ionizante.
La radiación ionizante tiene tanta energía que destruye los electrones de los átomos, proceso
que se conoce como ionización. La radiación ionizante puede afectar a los átomos en los
seres vivos, de manera que presenta un riesgo para la salud al dañar el tejido y el ADN de los
genes. La radiación ionizante proviene de máquinas de rayos X, partículas cósmicas del
espacio exterior y elementos radiactivos. Los elementos radiactivos emiten radiación
ionizante al desintegrarse los átomos radiactivamente.
La radiación no ionizante tiene suficiente energía para desplazar los átomos de una molécula
o hacerlos vibrar, pero no es suficiente para eliminar los electrones de los átomos. Ejemplos
de este tipo de radiación son las ondas de radio, la luz visible y las microondas.
Espectro electromagnético
La energía de la radiación que se muestra en el espectro a continuación aumenta de izquierda
a derecha con la intensificación de la frecuencia
La misión de la EPA en la protección de la radiación es proteger la salud humana y el medio
ambiente contra la radiación ionizante que proviene del uso de elementos radiactivos por
parte de las personas. Otros organismos regulan la radiación no ionizante emitida por
dispositivos eléctricos como los transmisores de radio o los teléfonos celulares
(ver: Información en inglés sobre radiación de otros organismos).
Tipos de radiación ionizante
Partículas alfa
Las partículas alfa (α) tienen carga positiva y están compuestas por dos protones y dos
neutrones del núcleo del átomo. Las partículas alfa provienen de la desintegración de los
elementos radiactivos más pesados, como el uranio, radio y polonio. Si bien las partículas
alfa tienen mucha energía, son tan pesadas que agotan su energía en distancias cortas y no se
pueden alejar demasiado del átomo.
El efecto sobre la salud de la exposición a las partículas alfa depende en gran medida de la
forma de exposición de la persona. Las partículas alfa carecen de la energía para penetrar
incluso la capa externa de la piel, de manera que la exposición en el exterior del cuerpo no
es motivo de gran preocupación. Sin embargo, en el interior del cuerpo pueden ser muy
dañinas. Si los emisores de rayos alfa se inhalan, ingieren o ingresan al cuerpo por medio de
un corte, las partículas alfa pueden dañar tejido vivo sensible. La forma en que estas
partículas grandes y pesadas causan daños las hace más peligrosas que las de otros tipos de
radiación. Las ionizaciones que producen están muy próximas: pueden liberar toda la energía
en unas cuantas células. Esto se traduce en daño más grave para las células y el ADN.
Partículas beta
Las partículas beta (β) son partículas pequeñas y rápidas con una carga eléctrica negativa que
son emitidas desde el núcleo de un átomo durante la desintegración radiactiva. Estas
partículas son emitidas por ciertos átomos inestables como el hidrógeno 3 (tritio), el carbono
14 y el estroncio 90.
Las partículas beta son más penetrantes que las alfa, pero menos dañinas para el tejido vivo
y el ADN porque las ionizaciones que producen son más espaciadas. Se desplazan a
distancias mayores en el aire que las partículas alfa pero pueden ser detenidas por una capa
de ropa o una capa delgada de una sustancia como el aluminio. Algunas partículas beta son
capaces de penetrar la piel y causar daños como quemaduras de la piel, por ejemplo. Sin
embargo, al igual que con los emisores de alfa, los emisores de beta son más peligrosos
cuando se inhalan o ingieren.
Rayos gamma
Los rayos gamma (γ) son paquetes sin peso de energía llamados fotones. A diferencia de las
partículas alfa y beta, que tienen energía y masa, los rayos gamma son pura energía. Los
rayos gamma son similares a la luz visible pero tienen energía mucho más alta. Los rayos
gamma suelen ser emitidos junto con partículas alfa o beta durante la desintegración
radiactiva.Los rayos gamma constituyen un peligro desde el punto de vista de la radiación
para todo el cuerpo. Pueden penetrar fácilmente las barreras que detienen a las partículas alfa
y beta, como la piel y la vestimenta. Los rayos gamma tienen tanta potencia para la
penetración que se necesitarían varias pulgadas de un material denso, como el plomo o
incluso unos cuantos pies de cemento, para detenerlos. Los rayos gamma pueden atravesar
completamente el cuerpo humano; al pasar pueden provocar ionizaciones que dañan tejidos
y el ADN.
Los rayos X
Debido a su uso en medicina, casi todos conocen los rayos X. Los rayos X son similares a
los rayos gamma en el sentido que son fotones de energía pura. Los rayos X y los rayos
gamma tienen las mismas propiedades básicas pero provienen de partes diferentes del átomo.
Los rayos X son emitidos por procesos externos al núcleo, pero los rayos gamma se originan
en el interior del núcleo. Por lo general, tienen menos energía y, por lo tanto, son menos
penetrantes que los rayos gamma. Los rayos X se puede producir naturalmente o por medio
de máquinas eléctricas.
A diario, se usan literalmente millares de máquinas de rayos X en medicina. La tomografía
computarizada, conocida comúnmente como TC o TAC, usa equipos de rayos X especiales
para tomar imágenes detalladas de los huesos y tejidos blancos del cuerpo. Las radiografías
médicas son la fuente más extensa de exposición a radiación producida por el
hombre. Aprenda más acerca de las fuentes y dosis de radiación (en inglés) Los rayos X se
usan también en la industria para inspecciones y controles de procesos. También
aprenda cómo calcular su dosis de radiación.
Efectos en la salud a corto plazo de la exposición a la radiación y la contaminación por
radiación
Síndrome de irradiación aguda
Enfermedad por radiación, conocida como síndrome de irradiación aguda (SIA).
Lesión cutánea por radiación (CRI, por sus siglas en inglés)
Ocurre cuando la exposición a dosis elevadas de radiación ocasiona lesiones en la
piel.
Efectos a largo plazo en la salud de la exposición a la radiación y la contaminación por
radiación
Cáncer
Las personas que reciben dosis elevadas de radiación pueden tener un riesgo mayor
de tener cáncer en etapas posteriores de su vida, dependiendo del nivel de radiación
al que estuvieron expuestas.
Exposición prenatal a la radiación
Es particularmente importante que las mujeres embarazadas sigan las instrucciones
de las autoridades de emergencias y busquen atención médica tan pronto como les
indiquen que es seguro hacerlo después de una emergencia por radiación.
Salud mental
Cualquier emergencia, incluyendo las emergencias por radiación, puede ocasionar
aflicción emocional y sicológica.
