Marqués Incógnito

DULCE REGENCIA
LIBRO TRES

EBONY OATEN
 Índice

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Postfacio
Epístola a la señorita Blount
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Este título fue escrito en inglés y ha sido traducido utilizando ScribeShadow AI.

Ebony Oaten
PO Box 2160
Rangeview, Victoria, 3132
 Marqués Incógnito

El recién nombrado marqués de Hadlow pensaba que la campaña contra

Napoleón era arriesgada, pero nada podría haberlo preparado para la
avalancha de debutantes que llegaban a su puerta con el matrimonio en
mente.
Completamente desprevenido para esta peligrosa nueva misión de
encontrar una novia con una buena dote, intercambia su lugar con el leal
sirviente de su familia. De esta manera, podrá observar a los invitados
desde la distancia con seguridad.
Es el plan perfecto.
La heredera Bertha Collingwood está en una campaña propia.
Emocionada por asistir a su primera fiesta en una casa de campo, busca
el consejo del mayordomo para encontrar formas de ganarse el favor del
marqués.
El problema es que el mayordomo es tan tentador que Bertha está
teniendo dificultades para mantener su atención en el objetivo.
 Capítulo Uno

DICIEMBRE, 1820

E ldeltiroMarqués
de caballos entró en el camino de carruajes de la finca campestre
de Hadlow en el sur de Inglaterra.
Nubes oscuras pesaban en el cielo. Podría nevar, o podría seguir
nublado.
Un viento helado golpeó la mejilla de Bertha Collingwood cuando se
abrió la puerta del carruaje.
El cochero bajó los escalones. Llevaba tantas capas que Bertha apenas
podía verle la cara. —Debe estar congelado por el largo viaje. Por favor,
entre en calor tan pronto como pueda.
—Sí, señorita —dijo él, mientras un lacayo de la finca se adelantaba y
ofrecía silenciosamente una mano para ayudar a Bertha a bajar.
Mamá habló desde dentro del carruaje: —Cuidado con tus pies, querida.
—Sí, mamá —El viento arremolinaba, enviando bocanadas de vapor
con cada palabra. Bertha trotó hacia el refugio de la imponente fachada de
piedra de Hadlow Hall.
El viento danzaba con el hielo. Bertha se ajustó el cuello de piel más
apretado alrededor del cuello.
Mamá, alcanzándola, hizo lo mismo. —Esto será lo que haga a nuestra
familia —dijo mientras se acercaban a la entrada de Hadlow Hall—. Una
corona para ti, y luego mis nietos se casarán aún más alto.
 Mamá nunca dejaba que la realidad se interpusiera en el camino de la
ambición.
—Aún no hemos conocido al Marqués. ¿Cómo sabemos si nos
agradará, y mucho menos si será apto para el matrimonio?
—Casadero, querida —Mamá hizo un suave resoplido, que envió una
columna de vapor delante de ella—. No te preocupes, te elegirá. De eso
estoy segura.
—¿Pero qué hay de mi elección? ¿No tengo voz en esto?
—Por supuesto, querida. Tienes voz para decir "Sí, quiero" la mañana
de Nochebuena.
¡La Nochebuena estaba a solo nueve días! ¿Y si el Marqués fuera un
bruto? ¿Un enorme y baboso sinvergüenza que abusara de su personal y su
esposa?
O peor. ¿Y si fuera un petimetre afeminado? ¿Un esclavo de la moda y
las apariencias, derrochando dinero en mantenerse al día con la corte real?
Bertha mantuvo la voz baja. —Mamá, ¿estás segura de que no has
malgastado los recursos de papá en conseguir esa licencia especial?
Mamá envió una nueva columna de vapor al aire frío con frustración. —
Por supuesto que no. El Marqués de Hadlow quiere una esposa con mucho
dinero. Los Collingwood desean un título. Es una combinación perfecta.
Ánimo, mi amor. Los ojos en el premio.
Las delicadas orejas de Bertha ardían por las palabras de su mamá y el
frío. El sombrero con ribetes de piel que llevaba podría haber sido el
pináculo de la moda, pero era el nadir de la practicidad, cubriendo solo la
corona de su cabeza. Mejor entrar lo antes posible.
El personal de Hadlow Hall se apresuró a tomar posición en la entrada
para dar la bienvenida a Bertha y a su madre a la finca.
—Gracias por su encantadora bienvenida, ahora por favor no se queden
aquí fuera por nosotras. Entren al calor —instruyó Bertha, como si ya fuera
el ama de llaves y el personal estuviera bajo sus órdenes.
El personal hizo una reverencia pero no hizo ningún movimiento para
entrar en calor. Un mayordomo salió corriendo por la puerta principal para
recibirlas. Un mayordomo de aspecto demasiado joven, que no llevaba
guantes. Ni sombrero.
Ni siquiera una corbata.
¿Con este tiempo?
 Sus mejillas afeitadas tenían el saludable brillo rojo de las manzanas
frescas. Sus ojos marrones brillaban con humedad. Posiblemente por el
impacto del aire libre, pensó Bertha.
¿Fue eso un guiño en dirección a Bertha? No podía ser, debía haber
malinterpretado la cara del mayordomo. Con este tiempo, la gente
parpadeaba rápidamente para mantener el frío fuera.
Para confusión del mayordomo, Mamá extendió una mano para
estrechar la suya. Él era demasiado educado para ignorar su gesto, así que la
tomó y la estrechó.
Mamá dijo: —Por favor, dígale a su personal que se resguarde de este
terrible clima. Si cogen un resfriado no nos servirán de nada.
El mayordomo balbuceó: —Excelente idea.
Para Bertha, era el espécimen perfecto para el papel, aunque cogería una
pulmonía si no entraba pronto. Guapo de una manera útil, sin ser
excesivamente distractor. Excepto que ahora que Bertha lo miraba, ya
estaba resultando demasiado distractor. Alto, con cabello castaño oscuro
ondulado que se rizaba en las sienes de una manera bastante atractiva.
Maldición. No estaba aquí para jugar con el servicio. Eso realmente
molestaría a Mamá.
Aunque sería divertido darle a Mamá un leve ataque de nervios, solo
por diversión.
El mayordomo se frotó las manos frías y su cuello se arrugó con la piel
de gallina. Debía ser muy nuevo en el oficio de mayordomo. No es que esto
fuera un defecto. Simplemente una observación de Bertha de que todo el
mundo tiene que empezar en algún sitio. Quizás solo recientemente había
sido puesto en servicio, ¿con todos los cambios recientes en la línea
Hadlow?
El mayordomo despidió al personal con la orden de "entrar al calor",
luego se volvió para dirigirse a Mamá y Bertha. —¿A quién debo anunciar
al Marqués que ha llegado?
Qué forma tan extraña de hablar, pensó Bertha. Su estimación anterior
de que era nuevo en el papel se confirmó.
Las nubes oscuras descargaron una ráfaga de aguanieve. La frente del
mayordomo se volvió de un rosa brillante por el frío, haciendo juego con
sus mejillas de manzana.
Mamá dijo: —Por favor, informe al Marqués de Hadlow que la señora
Stephen Collingwood y la señorita Bertha Collingwood están aquí —dijo
Mamá, dando su mejor impresión de una gran dama. Luego lo estropeó con
—: Nos invitó especialmente. Puede llamarme Elizabeth.
El mayordomo sonrió ampliamente, indicando que reconocía que Bertha
y su Mamá eran tan nuevas en las fiestas de casa como él en su puesto. —
Por aquí, si me hacen el favor —dijo.
Elizabeth preguntó: —Por cierto, ¿cuál es su nombre?
En el segundo en que las palabras salieron de la boca de Mamá, Bertha
supo que tenía que ser lo incorrecto para preguntar. A pesar de haber
estudiado todo lo posible con antelación, la realidad de estar in situ no se
parecía en nada a aprender de una lista de instrucciones en una guía. Mamá
incluso había contratado a un instructor francés para Bertha, para enseñarle
los puntos más finos de los modales. Ay, algunas cosas solo podían venir de
haber nacido en los círculos correctos. Bertha, y sus padres, definitivamente
no habían nacido en esos círculos. Ni siquiera cerca de ellos. Pero tenían
una cosa a su nombre que creaba bastante atracción.
El dinero.
—Si alguna vez necesita mis servicios —dijo el mayordomo—, puede
llamarme Braddon.
—Gracias, Braddon —dijo Mamá mientras se dirigían hacia las puertas
principales—. Prefiero tanto usar nombres, aunque no sea el suyo
verdadero. Supongo que todos los mayordomos que han trabajado aquí a lo
largo de los años han sido bautizados como Braddon, ¿no? La formalidad
tiene una manera de distanciar a las personas, ¿no cree?
Oh, cielos, Mamá ya estaba excediendo los límites, confundiendo la
amabilidad con la familiaridad. Apenas habían entrado en Hadlow Hall y
sus errores ya se estaban acumulando.
—¿Cuándo conoceremos al Mar-qués? —preguntó Mamá.
El mayordomo le lanzó una mirada alarmada y tosió.
—El Mar-qués y nuestra anfitriona, la Marquesa Viuda, recibirán a
todos los invitados en la cena. Hasta entonces, estoy seguro de que
encontrarán comodidad en sus habitaciones.
La satisfacción invadió a Bertha al escuchar la palabra habitaciones, en
plural. Una para ella, otra para Mamá. Encantador.
—He asignado una doncella a cada una de ustedes —Braddon hizo una
señal con la mano y dos jóvenes se adelantaron, aparentemente de la nada
—. Esta es Brigitte, ella atenderá sus necesidades, señora Collingwood. Y
esta es Odette, ella atenderá las suyas, señorita Collingwood.
 Brigitte y Odette probablemente no eran sus nombres reales, pero estaba
de moda que todas las doncellas tuvieran nombres de sonido francés.
Brigitte y Odette hicieron una rápida reverencia y asintieron con la cabeza,
listas para servir.
Braddon miró a las doncellas y dijo:
—Pueden mostrar a las Collingwood sus habitaciones.
—Guíen el camino —dijo Mamá.
Bertha se estremeció.
Odette (¿o era Brigitte?) hizo otra reverencia y le dijo a Braddon:
—Sí, mi señor.
¡Qué manera tan extraña de dirigirse a un mayordomo!, pensó Bertha,
preguntándose si ellas también eran nuevas. Después de todo, si el Marqués
había sido encontrado recientemente, tenía sentido que el personal para una
fiesta en la casa también lo fuera.
El fuego en la chimenea crepitaba con calidez y había folletos en los
estantes para entretenimiento. Bertha no perdió tiempo en cortar los pliegos
de hojas para separar las páginas. Asegurándose de que nadie la mirara, olió
el papel. ¡Qué maravilloso ser la primera en leer un libro nuevo!
Aunque Bertha y Mamá conocerían al resto de los invitados en la cena,
todos los asistentes a esta fiesta ya sabían quiénes eran los invitados. Se
había invitado a muchos jóvenes para completar el número de hombres.
Serían un conveniente segundo premio para aquellas damas que no lograran
asegurar el favor del Marqués. O simplemente una buena práctica para las
damas antes de que asistieran a la temporada.
Bertha no esperaba verlos mucho, y Mamá probablemente no lo
permitiría de todos modos. Mamá había decidido que el único hombre por
el que a Bertha se le permitía mostrar interés era el aún no conocido
Marqués. Era el hombre elegible de más alto rango en la fiesta de Hadlow
Hall. El siguiente más cercano era el Baronet de Strathclyde, un lugar que
Mamá había declarado que sonaba "demasiado del norte" para merecer
desarrollar un afecto.
Las damas elegibles aquí iban desde la segunda hija de un Vizconde
hasta la nieta de un primer Conde. Ciertamente, eran mucho más grandiosas
que Bertha, pero ellas también parecían razonablemente nuevas en los
escalones superiores. ¿Quizás estaban tan nerviosas como Bertha por
cometer un error?
 A diferencia de Bertha, ellas habrían tenido toda una vida para aprender
las cosas correctas que hacer y decir.
Los invitados aquí sabrían que la familia Collingwood dirigía The
Caller, el periódico más leído en todo Londres. Sus hermanos mayores
trabajaban en el negocio familiar, y los más jóvenes estaban ansiosos por
aprender el oficio cuando salieran de la guardería.
Cada café en Londres (y condados vecinos) tenía copias para leer y
compartir con los clientes. Durante el verano, Bertha había leído una
edición en voz alta a una audiencia entusiasmada. Lamentablemente, esa
pequeña emoción había sido hace meses. Una vez que Mamá había
descubierto las reglas (que las jóvenes bien educadas no debían dar
discursos en público), su diversión había cesado.
Las "actuaciones" de Bertha eran aparentemente comparables a bailar
en el escenario en lo que respecta a la sociedad. Con suerte, la vasta fortuna
de la familia podría ayudar a una pequeña amnesia social en ese aspecto.
La familia del Marqués, a pesar de un legado que se remontaba
generaciones, aparentemente no tenía fortuna restante en absoluto.
Desesperada por obtener más información sobre su pronto-a-ser-
prometido, Bertha se cambió de su ropa de viaje a un vestido de tarde y
salió en busca de Braddon el Mayordomo. Él debía saber más sobre este
misterioso Marqués.
Apenas había llegado al pasillo cuando vio a su objetivo, cerca de la
parte superior de las escaleras.
—Braddon, justo la persona que estaba buscando —Bertha sonrió
radiante.
Su presa se volvió, y sus cejas se elevaron hacia su línea de cabello,
creando arcos en su frente.
Bertha continuó:
—Esperaba que pudiera ayudarme.
Él inclinó la cabeza pero no dijo nada.
Ella se apresuró a llenar el silencio.
—Verá, esta es mi primera fiesta en una casa, y estoy ansiosa por causar
una excelente primera impresión en el Marqués —Esta vez lo pronunció
Mar-qués, como él lo había hecho antes.
La boca de Braddon se torció, pero no sonrió.
—Por supuesto.
 —Y, verá —Bertha se agitó y se desconcertó. Sabía que el Marqués
anterior había fallecido en algún momento de octubre. Y había habido una
gran búsqueda—. Tenemos mucho en común, si lo piensa. Soy bastante
nueva en la sociedad, y por lo que parece, el Marqués es nuevo en ser
Marqués, habiendo sido encontrado recientemente, por así decirlo, y es por
eso que en cierto modo... —Se detuvo, perdiendo el hilo del pensamiento.
Mirando por encima de su hombro, no había nadie más alrededor. Dio un
paso más cerca—. Quiero asegurarme de no cometer ningún error, y creo
que usted es la persona perfecta para ayudarme.
Sus cejas se elevaron aún más.
—Ambos somos nuevos en esto —Bertha se apresuró—. Usted y yo.
Puedo notar que es muy nuevo en el puesto.
El rostro de Braddon se relajó y dejó escapar un suspiro.
—¿Se nota?
—Oh, sí, es bastante evidente. Pero esto es algo bueno. Podemos
ayudarnos mutuamente. Una palabra amable aquí y allá, tal vez si tiene el
oído del Marqués, ¿podría recomendar mi encantadora personalidad? Me
siento en la obligación de alertarle sobre el conocimiento de que Mamá ya
ha obtenido una licencia especial.
La boca de Braddon se abrió y se cerró, como si tuviera algo que decir
pero no le saliera.
Bertha volvió a llenar el silencio. —En cierto modo, es bastante
refrescante. Yo soy tan nueva en esto, usted es tan nuevo en esto. Bueno,
casi nuevo. Ya estaba familiarizada con la situación familiar. Por haber
leído The Caller. Publicamos artículos sobre la búsqueda de un heredero.
Me recordó a la agitación tras el fallecimiento de la pobre princesa Carlota.
Braddon se frotó la sien. —¿Está tan segura de que el marqués le
propondrá matrimonio?
—No estoy para nada segura, por eso le pido su ayuda. Aún no he
conocido al hombre, y no tengo ni idea de lo que le gusta o le disgusta. Por
lo que sabemos, podría ser un ermitaño. Ni siquiera ha ido a Londres para
ser presentado al rey.
Braddon tragó saliva. —Eso es algo que... no me di cuenta de que el
marqués debía hacer.
—Oh, por favor, no malinterprete mis palabras. Esto no es culpa suya,
se lo aseguro. Es simplemente si la gente desea poder asistir a la corte o...
supongo que moverse en círculos cortesanos. Pero quizás el marqués de
Hadlow no desee hacerlo, y por eso no es una prioridad. Apenas ha recibido
su corona, no puede saber todas las reglas.
—Muy cierto —dijo Braddon, y recompensó a Bertha con una sonrisa.
Era una sonrisa amable, que extendió calidez por todo el cuerpo de
Bertha.
—Pero como buen mayordomo, debería informar al marqués de que
este es un paso que debería dar.
—Sí. Y necesitará encontrar un buen sastre y poder organizar más
fiestas aquí también. ¡Cielos! Me pregunto si estamos infringiendo el
protocolo al asistir a una fiesta en la casa antes de la temporada, antes de
que el marqués haya visitado al rey.
—¿Es algo... de lo que preocuparse?
—Quizás... —intentó recordar las numerosas reglas de la sociedad en la
que deseaba fervientemente ser aceptada—. Quizás solo es necesario que
las damas sean presentadas al rey.
Braddon preguntó: —¿Usted ha sido presentada?
—Oh —Bertha se sonrojó—. Le ruego que no mencione esto al
marqués, pero no creo que alguna vez reciba una audiencia con el rey Jorge.
No después de las páginas y páginas de cosas terribles que mi familia ha
publicado sobre él en The Caller.
Braddon tragó saliva.
Bertha continuó: —Pero no importa, no realmente. Si no fuera por The
Caller, no seríamos tan ricos, y creo que ahí radica mi atractivo para el
marqués.
Braddon volvió a tragar saliva y dijo: —En efecto.
—En todo caso —continuó Bertha torpemente—, simplemente no he
sido presentada aún. Con una donación lo suficientemente grande, estoy
segura de que sucederá. Y honestamente, si el rey no fuera un productor tan
descarado de escándalos, no habría nada que imprimir al respecto.
Braddon se rio en voz alta y lo convirtió en una tos. —No estoy del todo
seguro de que así sea como funciona. Tengo entendido que mostramos
nuestro respeto al rey haciendo la vista gorda ante cualquier indiscreción.
—Puede que ese haya sido el caso en el pasado, pero el rey ha cometido
muchísimas indiscreciones.
Braddon negó con la cabeza. —Señorita Collingwood, debo preguntar,
con tanto ya en su contra, ¿cómo propone ganarse el favor del marqués?
 —Bueno... —Bertha hurgó en su cerebro en busca de la respuesta
correcta. Para alguien tan nueva en la socialización, ya tenía varios puntos
en su contra. El rey despreciaba a su familia, no había forma de evitarlo.
¿Asociarse con los Collingwood mancharía una corona?—. Porque... soy
agradable a la vista, soy ingeniosa y soy rica.
Braddon asintió firmemente con la cabeza y dijo: —En efecto.
Bertha sonrió radiante y dijo: —Exactamente. Ahora, si pudiera
asegurarse de que el marqués y yo nos crucemos lo más a menudo posible,
para que pueda conocer mis muchas cualidades deseables, eso sería
excelente.
—¿Y qué debería decirles a las otras damas elegibles que me pidan lo
mismo?
—Puede ignorarlas libremente. Soy la heredera más rica aquí, y si el
personal quiere garantizar la continuidad de su empleo, su señor necesita
una fuente de fondos.
Braddon le guiñó un ojo. —Una cualidad de lo más deseable, en efecto.
A medida que caía la noche, las doncellas vistieron a Bertha y a Mamá
para la cena y se dirigieron a un salón cerca del comedor. Braddon y varios
miembros del personal estaban allí, ofreciendo bebidas a los invitados
mientras otros miembros del personal se afanaban con velas para encender
las restantes velas de cera de abeja en sus apliques. Proyectaban una luz
dorada en la habitación y desprendían un aroma muy agradable.
La preocupación cosquilleó los nervios de Bertha. Cada asiento en la
sala de espera tenía un cojín mullido. Cortinas cálidas y gruesas abrazaban
las ventanas. La chimenea albergaba un fuego resplandeciente, y parecía no
haber escasez de combustible.
Le susurró a Mamá: —No veo evidencia de falta de fondos.
—¿Sí?
—Nuestras habitaciones también son bastante cómodas. ¿Cómo se
puede incentivar al marqués hacia el matrimonio si parece tan cómodo?
¿Tiene un benefactor misterioso?
—En efecto, lo tiene —susurró Mamá en respuesta—. Tu padre ha
pagado un verdadero rescate real para hacer que el nuevo marqués sea
receptivo a nuestra familia y a tus encantos.
Bertha formó una 'O' con la boca y bebió su vino. Que, dada la reciente
información de Mamá, probablemente había salido de la bodega de su
propio padre.
 Todo había sido planeado para que saliera a favor de Bertha. Todo lo
que necesitaba hacer durante los próximos ocho días era sonreír y ser
agradable, y ella y el marqués estarían prácticamente casados.
Bertha y Mamá fueron el cuarto grupo en entrar al comedor. Hubo una
ligera confusión mientras el mayordomo luchaba por determinar dónde
colocar al resto del grupo.
Oh, qué bien. Hora de conocer al marqués.
La viuda dio un paso adelante. Alguien a un lado, oh, era el
mayordomo, los presentó.
—La marquesa viuda Lady Hadlow, la señora Stephen Collingwood y la
señorita Bertha.
—Mi señora —dijo Mamá con una reverencia. Bertha siguió la señal de
su Mamá. Inmediatamente después de la reverencia, miró alrededor de la
habitación. ¿Dónde estaba este marqués que todos habían venido a ver?
El mayordomo continuó y agitó su mano en dirección a otro hombre. —
El marqués de Hadlow, la señora Stephen Colling-
—¡Cielos! —jadeó Bertha—. ¡Es tan viejo!
 Capítulo Dos

J adeos resonaron en los oídos de Bertha. Probablemente ella misma había

soltado uno, no podía estar segura. Otros contuvieron la respiración.
Alguien resopló. Mamma parecía a punto de desmayarse. Todo ese arduo
trabajo, todas esas lecciones, todo ese dinero, y Bertha lo había echado a
perder todo en su primer encuentro.
Cuán desesperadamente deseaba Bertha retractar esas palabras. Pero ya
las había dicho y todos las habían escuchado. El viejo Marqués —con el
cuello más arrugado que una cama sin hacer— tosió ligeramente en su
mano cerrada. Se desconcertó tanto que pareció retirar su propia silla, hasta
que su mayordomo intervino y cumplió con el deber por él. El resto del
personal también retiró las sillas para ayudar a sentar a los invitados
reunidos en sus lugares.
En el ruido subsiguiente de muebles y personas en movimiento, la
Mamma de Bertha le advirtió en voz baja:
—Contén tu lengua.
Bueno, sí, un excelente consejo, pero demasiado tarde para la forma
escandalosa en que se había presentado ante toda la reunión, el Marqués y
la viuda... quien probablemente tenía el oído del Marqués y sin duda
recomendaría que Bertha y su Mamma fueran enviadas a casa de inmediato.
El calor subió por el cuello de Bertha, sin duda sonrojando su rostro de
paso. ¡Todo este trabajo, todo este gasto y organización para llevarla a una
fiesta organizada por un Marqués, y ella lo había insultado, frente a una
audiencia, en su primer encuentro!
 La única gracia salvadora, esperaba Bertha, era que él podría tener
problemas para oír. Dada su avanzada edad, eso podría ser una posibilidad.
Pero todos los demás la habían escuchado, y los que no, sin duda se
enterarían más tarde.
Aparte de su arrebato, el resto de la cena transcurrió con normalidad. El
personal trajo bandeja tras bandeja de deliciosos platos calientes y fríos.
Los invitados agradecieron al Marqués y a la Marquesa viuda —que parecía
demasiado joven para ser su madre— por su excelente comida. Bertha
guardó sus pensamientos para sí misma. Solo pensó que la viuda parecía
demasiado joven para ser la madre del Marqués, pero no lo dijo. La viuda
debía haber estado casada con el Marqués anterior, y debía haber sido una
segunda o tercera esposa.
Todo era demasiado confuso. Siguiendo el consejo de Mamma, Bertha
contuvo su lengua y empujó sus pensamientos hasta la suela de sus
zapatillas. Esbozando una sonrisa, se consoló pensando que aún era
temprano. Seguramente alguien más diría algo tonto en la semana siguiente.
Tenía que desarrollarse un escándalo que eclipsara este pequeño faux pas.
Mientras llegaba el siguiente plato, Bertha ocasionalmente miraba hacia
la cabecera de la mesa. La mano del viejo Marqués temblaba al llevar la
cuchara de sopa a sus labios. Cuando uno de los caballeros invitados hizo
un brindis por su buena salud, necesitó ambas manos para levantar la copa
hasta sus labios.
Quizás, considerando todo, ¿no sería tan malo si el Marqués no la
favorecía? Esta era solo su primera fiesta, seguramente habría muchas más
por venir.
Había tantos hombres atractivos y más jóvenes aquí. Muchas de las
debutantes presentes buscaban un partido adecuado —o al menos, sus
mammas lo hacían— porque necesitaban casarse bien. Sin embargo, Bertha
no tenía tales restricciones. Su padre, al que llamaban "El Hongo", había
amasado una buena y rápida fortuna con el periódico y había establecido
una renta vitalicia para Bertha. Pasara lo que pasara, con quien se casara,
viviría cómodamente por el resto de su vida. Su padre había redactado
extensos contratos para asegurarse de que la suma permaneciera con Bertha
y no se transfiriera completamente a su marido al casarse. Su padre le
aseguró que este tipo de cosas sucedía regularmente en América.
Aparentemente, en su antigua colonia, muchas familias adineradas solo
tenían hijas, y estaban creando sus propias nuevas leyes para adaptarse.
¿Realmente se convertiría en algo estándar aquí en Inglaterra?
Por mucho que amara su propia compañía, había personas presentes y
realmente debería hablar con otros invitados, para que no la consideraran
grosera o insípida.
Se volvió hacia el caballero a su derecha y preguntó:
—¿Y a qué se dedica usted?
Él se quedó paralizado, con la cuchara en alto, completamente
desconcertado. Luego logró decir una sola palabra:
—¿Dedicar?
—Sí, "dedicar". ¿A qué se dedica? —insistió Bertha. Añadió una
sonrisa, como para aliviar su shock por haberle hecho una pregunta.
—Eh... —dejó la cuchara—. Me va muy bien, gracias. —Luego se
volvió a su derecha, captó la atención de la joven y comenzó una
conversación completamente nueva.
¡Qué extraño!
Bertha se giró para ver al caballero a su izquierda mirándola.
Él dijo:
—Creo que ha confundido su izquierda con su derecha.
—Puede ser —dijo Bertha—, pero dígame esto: si todos los sentados se
giran a su derecha, deberíamos estar mirando la parte posterior de la cabeza
de nuestro vecino.
Él hizo un gesto que transmitía su impresión de que ella no estaba del
todo bien.
—Son los caballeros quienes se giran, y las damas quienes permanecen
quietas, esperando que nosotros entablemos conversación con ellas.
—Muy bien entonces. Conversemos —dijo Bertha—. ¿A qué se dedica?
De nuevo, su pregunta tuvo el efecto de congelar su comportamiento.
¿Había algo tan terriblemente mal en preguntar?
—Simplemente pregunto por su oficio, señor... ah, lo siento, soy terrible
con los nombres. Es un defecto personal. Empezaré yo. ¿Ha oído hablar de
las nuevas leyes en Austria, donde las mujeres ahora pueden elegir su
propia profesión?
Él pareció quedarse mudo y parpadeó varias veces. Luego se limpió la
cara con la servilleta y pareció contemplar los retratos familiares de los
Hadlow que cubrían las paredes.
 Bertha dirigió su mirada a través de la habitación hacia Mamma, donde
hizo el más mínimo de los encogimientos de hombros. Mamma parpadeó
lentamente y pareció exhalar su decepción.
El mayordomo estaba allí, luciendo elegante y apropiadamente cálido
esta vez. Había color en sus mejillas, pero no por el frío. Bertha notó que no
estaba haciendo mucho en cuanto a sus deberes de mayordomo. Parecía
estar examinando silenciosamente a todas las damas elegibles presentes.
Ah, ¿quizás estaba compilando un dossier sobre las damas para
presentárselo al Marqués más tarde? En ese caso, ¿tal vez no todo estaba
perdido?
Sí, había manchado gravemente su reputación con su arrebato. Pero si
tenía al mayordomo de su lado, ¿acaso el marqués no vería que ella era una
buena elección después de todo?
Su mirada se desvió hacia el marqués, preguntándose si se había
imaginado lo muy viejo que parecía.
Por desgracia, su mano temblaba mientras llevaba el tenedor hacia su
boca.
¡Qué desastre!
Captó de nuevo la mirada de su madre e hizo un leve movimiento de
cabeza, como diciendo: «Lo intenté, pero esto es un caso perdido».
Mamá, a su vez, le lanzó una mirada de severa advertencia, como
diciendo: «Debes hacerlo».
Ambos vecinos de mesa de Bertha conversaban con otras damas, así
que se encontró mirando al mayordomo de nuevo.
Sus ojos se posaron en ella, enviando un cálido revoloteo a algún lugar
de su interior. Bertha sonrió e inclinó un poco la cabeza en señal de
reconocimiento.
Él le guiñó un ojo.
Esta vez no había duda alguna. El mayordomo le había guiñado el ojo.
Un guiño impertinente, deliberado y escandaloso.
Sin saber dónde mirar, el calor subió por el cuello de Bertha. ¿Qué
podían significar todos estos guiños? ¿Estaba despejado el camino para
conseguir la mano del marqués, o acaso el mayordomo buscaba un romance
para sí mismo?
El pensamiento conmocionó a Bertha y el calor de su cuello se extendió
por su rostro.
 —Milord, no veo cómo puede continuar esta farsa —dijo el verdadero
Braddon al verdadero marqués de Hadlow mientras cambiaba al joven a su
ropa de dormir, mucho después de que terminara la cena—. Las jóvenes me
devoraban con la mirada.
El verdadero marqués emitió un suave silbido y apartó la mano de
Braddon.
—Puedo vestirme solo.
—Lo siento, señor. Es la costumbre. El anterior marqués a menudo tenía
dificultades.
—Me lo imagino. Pero yo me vestía solo en el regimiento y no voy a
dejar de hacerlo ahora. Y usted, viejo amigo, no va a delatar nuestro juego,
¿entendido? Ya que hemos empezado esta farsa, bien podemos terminarla.
—¿Es justo para las jóvenes damas, señor?
—Por supuesto que no, pero la vida no es justa, ¿verdad? Si lo fuera, mi
hermano aún estaría aquí y yo viviría anónimamente en el continente.
—El personal estaría buscando nuevos empleadores —sugirió Braddon.
—Si mi hermano no hubiera sido tan cabezota.
—Por el lado positivo del asunto, señor, descubrimos que usted no
había muerto en Waterloo.
Hizo un sarcástico «¡Hurra!» y deseó buenas noches al mayordomo.
Después de que sus doncellas vistieran a Bertha y a Mamá para dormir,
se sentaron un rato junto al fuego, reviviendo la desastrosa cena.
—Creo que la marquesa viuda fue la segunda esposa del anterior
marqués, pero no tuvieron descendencia. No fue completamente culpa suya,
se necesitan dos para eso. De ahí que ahora necesiten urgentemente un
heredero para el nuevo marqués. Tardaron bastante en encontrarlo, y apenas
es un cordero de primavera.
—Oh, Mamá, aprecio todo lo que tú y papá hacen por mí, pero... voy a
tener bastantes dificultades para lograr que me comprometa. Ni siquiera
parece capaz de comprometerse con su propia comida.
Mamá soltó una sonora carcajada.
—Esa lengua tuya te meterá en problemas, ¡pero me haces reír! Ahora,
por favor, solo en privado. Cuando estemos en público, te suplico que
guardes tus pensamientos para ti misma.
—No me comportaré como la señorita Blount, querida Mamá.
—«No suspiró porque ellos se quedaran, sino porque ella se fue» —
recitó Mamá—. Mi madre me lo leía a menudo para mantenerme a raya, y
por eso yo te lo leo a ti.
—¿Funcionó? —se rió Bertha.
—¿Tú qué crees, mocosa? —dijo Mamá con un guiño.
—Creo que mañana me esforzaré mucho por comportarme de manera
impecable —prometió Bertha. Luego besó a Mamá en la frente y se fue a la
cama.
 Capítulo Tres

E lBertha.
sol se coló por el hueco de las persianas, clavándose en el rostro de
Un día más cerca de la Nochebuena, un día menos para
conquistar al Marqués.
Sin embargo, el sol era bienvenido. Las nubes cargadas de aguanieve
debían haberse marchado por fin. Bertha se levantó de la cama, se puso las
zapatillas y se acercó sigilosamente a la ventana. En esta época del año, el
sol se mantenía bajo en el horizonte y tenía mucho menos fuerza que la que
tendría en seis meses.
¡Qué vista la recibió desde la ventana! Campos verdes ondulantes, un
lago del que emanaba vapor, jardines exuberantes y tantos paseos
encantadores (con rincones escondidos, perfectos para el plan).
Vaya, realmente era idílico. Quizás podría llevarlo a cabo después de
todo.
Ay, el único hombre en quien no podía dejar de pensar era Braddon, el
mayordomo. Se suponía que debía estar cortejando al Marqués, pero cada
vez que pensaba en aquel pergamino arrugado vestido de hombre, su mente
divagaba hacia su sirviente. Su sirviente que le guiñaba el ojo.
—Mamá, ¿quizás sea mejor que nos vayamos a casa?
—Tonterías, querida. Estamos aquí para quedarnos. Sería una terrible
ofensa para nuestros anfitriones irnos temprano.
—No creo que pueda hacer esto.
—Estarás bien. Apenas hablaste con el Marqués anoche en la cena.
Necesito que te esfuerces.
 —Pero ese es precisamente el problema, mamá. No quiero esforzarme.
Es mayor que papá.
—Mi dulce niña, eso es lo que lo hace aún mejor. No estará por mucho
tiempo más. Puedes hacer que sus últimos años sean muy agradables, y
luego, cuando se vaya, tendrás un título y nosotros tendremos nuestras
conexiones y podremos seguir conectando a tus hermanos.
—Esto es realmente por mis hermanos, ¿verdad?
—Por supuesto que no.
—Pero lo es. Ni siquiera soy la mayor. Rupert es el mayor, ¿por qué no
se casa él con la Marquesa viuda?
Mamá aplaudió. —¡Oh, qué idea tan brillante! Debo enviar una carta y
convocarlo. Oh, pero, ¿y si la Marquesa viuda no puede tener hijos? Eso
sería un terrible desperdicio.
Bertha frunció el ceño ante el tono despectivo de su madre. —Haré lo
mejor que pueda, mamá. Pero me temo que toda esta fiesta en la casa puede
ser en vano. Si tan solo fuera más joven...
—Puede que no sea tan viejo. Tal vez ha estado enfermo. De todos
modos, no hablaremos más de esto. Cada una tenemos nuestro trabajo que
hacer: tú necesitas que el Marqués te comprometa, y yo necesito
presenciarlo. Estate preparada.

Tener una casa verdaderamente hermosa suavizaba el golpe de casarse con

un hombre tan decrépito. Quizás se vería un poco mejor a la luz natural, en
lugar de las velas de anoche. Sí, debían haber sido las velas las que
proyectaban sombras tan duras sobre su rostro, enfatizando cada arruga y
papada.
Bajando las escaleras, Bertha deambuló por los pasillos, explorando las
habitaciones. Un día esta finca podría ser suya, así que ¿por qué no
familiarizarse con la distribución?
Se oían ruidos provenientes de las áreas del personal en el piso de abajo.
Si iba a ser la señora Marquesa, sería ventajoso familiarizarse con el
personal, y ellos con ella.
Qué extraño fue encontrar al viejo Marqués en persona aquí abajo entre
las clases bajas, contando la platería.
 —¿Puedo ayudarla, señorita Collingwood? —dijo al verla allí. No
parecía en absoluto molesto por su aparición. Como si fuera su deber
habitual hacer estas cosas. Qué desconcertante.
—No sabía que usted personalmente contaba la plata.
—Por supuesto que yo... —se detuvo, con la boca abierta. Luego la
cerró y puso una expresión serena—. Haré que Braddon termine esto.
Después de todo, es su tarea.
Qué extraño, muy extraño. —¿Ha tenido problemas con la honestidad
de su personal, Marqués de Hadlow? —Oh, cielos, ¿estaba rompiendo el
decoro? Bertha se apresuró a continuar—. Dios mío, qué impertinente de mi
parte hacer tal pregunta. Realmente no sé las cosas correctas que decir,
mucho de esto es nuevo para mí.
—En efecto —dijo él, confirmando su vergüenza.
El calor subió por su cuello mientras observaba su apariencia esta
mañana. Parecía ligeramente más joven... ¿o quizás era simplemente un
deseo de buscar lo mejor en él? —Mi señor —comenzó de nuevo—, le
ruego me perdone... Me encomiendo a su misericordia para que por favor
olvide mi brusquedad y mi inapropiado arrebato de anoche.
—Ciertamente —dijo él, y mientras Bertha esperaba, se dio cuenta de
que no diría nada más—. He causado una impresión completamente
equivocada, normalmente me comporto mucho mejor y...
—No piense más en ello.
—Es un terrible defecto mío —aventuró ella—. Soy propensa a ataques
de honestidad en los peores momentos.
—Vaya —logró decir él.
Espera. La mente de Bertha daba vueltas. ¿La había perdonado? Al
menos, eso es lo que ella creía que acababa de suceder. ¿Había sucedido
eso? Mejor asegurarse. Mucho mejor estar segura, por si acaso. —Le
agradezco, buen señor, por ser un anfitrión tan magnánimo.
Él simplemente asintió, indicando a Bertha que el asunto estaba
efectivamente cerrado.
Esto le dio valor para hablar más libremente. —Espero que tengamos
algunas actividades al aire libre hoy. Hará frío, pero el sol está fuera.
—En efecto. Y espero sinceramente que las disfrute.
—Entonces, ¿vamos a aventurarnos al aire libre? Qué delicia. —Solo
ahora Bertha se dio cuenta de que ella y el Marqués estaban teniendo una
conversación real. Era entrecortada, él parecía un hombre de pocas
palabras. Qué lástima que mamá no estuviera aquí para presenciar cuánto se
estaba esforzando.
El Marqués entonces dijo: —Habrá algunos juegos por la tarde, en los
jardines.
—¡Oh, qué encantador! Espero que el clima se mantenga favorable para
nosotros. ¿Lo veré a usted también en los juegos, o será solo en la cena?
Verá, quiero decir, perdóneme, no entiendo completamente cuáles son las
reglas de estas fiestas en casa, y esperaba que usted me... ¿tomara bajo su
ala?
Su mamá habría estado tan orgullosa de ella por hacer una sugerencia
tan sugestiva. ¡Si tan solo estuviera aquí para presenciarlo!
Él la miró dulcemente, pero en lugar de responder a su pregunta,
preguntó algo completamente diferente. —¿Necesita algún refrigerio? Haré
que el personal los envíe a sus habitaciones, si lo desea.
—Oh, cielos, eso sería encantador. Pero no tiene que molestarse,
encontraré al mayordomo, o a alguien.
Parecía que estaba a punto de decir algo, pero lo dejó pasar. —Buenos
días, entonces.
Se quedaron allí, sin decir nada por unos instantes, hasta que Bertha de
repente se dio cuenta de que la había despedido. —Oh, cielos, tendrá que
perdonarme de nuevo, ¿dónde están mis modales? Gracias, y buenos días
—Se giró para marcharse, luego rápidamente se volvió para añadir—: Mi
lord.

Deseosas de disfrutar del débil sol, y aún más ansiosas por sacudir su
espíritu inquieto, Bertha y Mamma dieron un paseo por los jardines.
—Oh sí, esto me vendrá muy bien —dijo Mamma.
—¿El qué?
—Cuando venga a visitarte, y a los nietos. Si los terrenos son tan
bonitos en invierno, solo puedo imaginar lo gloriosos que serán en verano.
Debo hablar con la Duquesa viuda sobre sus alojamientos. Ella se quedará,
obviamente, pero quiero algunas garantías de su parte de que no interferirá.
Bertha tuvo que apretar los dientes para evitar que brotara un
comentario mordaz. Mamma, por supuesto, no estaba interfiriendo en
absoluto, no, ni en lo más mínimo. Solo quería lo mejor para su hija.
La Duquesa viuda, se dio cuenta Bertha, podría estar sintiéndose
aprensiva por su situación. —Por favor, asegúrale a la Duquesa viuda que si
el Marqués y yo nos casamos, ella siempre tendrá un hogar aquí.
—Hasta que se vuelva a casar —dijo Mamma, y luego cambió
rápidamente de tema—. Esto es muy inteligente y previsor. ¿Ves estos
jardines amurallados con los árboles frutales? Los muros de ladrillo
mantienen el calor. Mira, muchos de ellos todavía tienen manzanas y peras
en las ramas. ¡Qué productivo! Oh sí, definitivamente fue una buena idea
organizar la fiesta en la casa.
A oídos de Bertha, sonaba como si Mamma hubiera organizado todo.
¿Quizás lo había hecho?
Doblaron la esquina para encontrar a Braddon, el mayordomo, en una
profunda discusión con uno de los jardineros.
—Oh, lamento terriblemente interrumpir —dijo Bertha.
—Simplemente admirábamos los huertos —añadió Mamma.
Braddon dio una amplia sonrisa y le guiñó un ojo a Bertha.
El escandaloso coqueteo hizo que algo se revolviera en su estómago.
¡Imposible!
Tenía que dejar de ser tan condenadamente familiar con los invitados.
Claro, Bertha podría no conocer todas las reglas del personal, pero estaba
segura de que coquetear con los invitados que estaban aquí para cortejar a
su empleador estaba completamente fuera de lugar.
Braddon habló como si no hubiera hecho nada fuera de lo común. —
Este es el jardinero, Thomas, me está impartiendo todo lo que sabe sobre el
cultivo de alimentos para la finca.
Una cosa encantadora de hacer, sin duda, pero ¿por qué un jardinero
necesitaría contarle a un mayordomo sobre la comida? Bertha todavía era
tan nueva en esto, y no entendía quién hacía qué en un lugar como Hadlow
Hall. Quizás ahora sería un buen momento para aprender. —Yo también me
encantaría aprender todo lo que hay que saber sobre cómo funciona Hadlow
Hall.
Mamma se unió. —Mi querida Bertha aquí ha captado la atención del
Marqués, y se casa-
—Vamos, Mamma, no nos adelantemos.
Una amplia sonrisa se extendió por el rostro del mayordomo. El
jardinero miró al suelo a sus pies y no dijo nada. Sin embargo, por los
espasmos de sus hombros, parecía estar lleno de alegría.
—¿Algo le divierte? —preguntó Bertha.
Braddon se aclaró la garganta en su mano enguantada. —Alergias.
Al menos hoy llevaba guantes. Eran de cuero suave y parecían
hermosamente hechos, incluso a esta distancia. Debían ser un viejo par del
Marqués.
El jardinero hizo sonidos de estornudo. —El frío me hace cosquillas en
la nariz, señora.
Justo entonces, un gato atigrado marrón saltó a la parte superior del
jardín amurallado, con la cola moviéndose. Los pequeños pájaros cercanos
comenzaron a chillar ruidosamente una advertencia a sus amigos, el
atigrado merodeaba, sus dientes castañeteaban en anticipación. Los pájaros
volaron a una distancia más segura.
—¿Le gustaría un recorrido? —preguntó el mayordomo—. Thomas me
estaba contando justo ahora sobre las variedades que mejor se dan en esta
época del año. Tenemos abundantes manzanas y peras.
—Sí, y Cat mantiene alejados a los pájaros, ¿verdad, Cat? —Thomas
extendió su mano curtida hacia el animal. El gato frotó su cuello contra sus
dedos, y luego salió disparado.
—Me encantaría un recorrido —dijo Bertha, y luego se estremeció
porque había estado de pie demasiado tiempo.
—Toma, ponte mi piel —dijo Mamma, envolviendo la piel de animal
alrededor del cuello de Bertha—. No podemos permitir que te resfríes antes
de que el Marqués tenga la oportunidad de proponerte matrimonio.
El jardinero volvió a estornudar.
—¿Y tú, Mamma? —preguntó Bertha.
—Iré adentro y buscaré otra. Tú aprende todo lo que puedas sobre la
finca, querida —dijo Mamma, y luego se retiró a Hadlow Hall.
El mayordomo hizo una sonrisa pesarosa. —Yo también estoy
aprendiendo todo lo que puedo sobre la finca.
Bertha no pudo contener una sonrisa. —Así que, ¿es usted nuevo en
esto?
Braddon dijo: —¿No me había dado cuenta de que parecía tan
evidentemente inexperto?
Oh, definitivamente era inexperto, incluso sin los escandalosos guiños
en su dirección. No es que Bertha se sintiera capaz de comentar al respecto,
ya que incluso pensar en esos guiños hacía que un nuevo rubor se
acumulara bajo su barbilla, listo para extenderse por su rostro a la menor
provocación. —No pretendía ofender con el comentario. Simplemente era
una observación de que quizás usted había sido nombrado mayordomo de
Hadlow Hall solo recientemente.
—Su observación es correcta. Espero no haber sido demasiado
negligente en mis deberes.
El jardinero volvió a estornudar.
—Quizás debería entrar, buen señor —Bertha dirigió su comentario a
Thomas—. Parece que usted también está cogiendo un resfriado.
—No, señorita, quiero decir, señora. Mi lady. Pronto entraré en calor
cuando vuelva al trabajo.
—Por favor, tenga cuidado y vaya adentro.
—Eso es muy amable de su parte —dijo el mayordomo—. Preocuparse
por la salud del personal.
—No me gusta ver a nadie enfermo o sufriendo —dijo Bertha.
Braddon murmuró: —¿O simplemente está intentando asegurarse una
audiencia privada con mi humilde persona?
Ese familiar calor punzante amenazaba con estallar en las mejillas de
Bertha. «¡Por todos los cielos!» Quizás estaba poniendo a prueba su
determinación, presionando para ver si realmente era adecuada para el
Marqués, o si caería a los pies de un hombre apuesto —cualquier hombre
apuesto— que le hiciera un cumplido. Enderezando la espalda, Bertha
encontró un nuevo tema de interés. —A pesar de la inclemencia de la
temporada, los jardines parecen productivos. Veo una gran variedad de
coles aquí. Y la coliflor es simplemente abundante.
—Sí —confirmó Thomas—. Se hornean bien con chirivías y manteca.
Braddon sonrió y extendió su mano. —¿Le gustaría un recorrido,
señorita Bertha?
Debería esperar a que Mamá regresara, y lanzó una mirada hacia la
finca.
Como si leyera su mente, Thomas dijo: —Yo guiaré a su madre cuando
regrese. —Luego se puso a cavar en un lecho de jardín cercano.
Bertha hizo una confesión calculada. —Me guiñaba el ojo durante la cena.
Un mayordomo no debería hacer eso hacia una invitada que pronto podría
casarse con su amo.
Braddon tropezó. Al principio su expresión indicaba que estaba a punto
de negarlo, luego sus hombros se hundieron. —Parece que ha descubierto
mi secreto —dijo.
Bertha sonrió radiante. —¿Que es de nombramiento tan reciente? Sí,
pero usted mismo lo confirmó. —La confianza la reconfortó. Ella y el
mayordomo finalmente estaban estableciendo una conexión.
Braddon pareció desconcertado. —Ah, sí, obviamente.
Bertha dejó de caminar. —Esto no es ningún secreto en absoluto. Todos
los invitados saben cuán apresuradamente se organizó esta fiesta y cuán
recientemente se reunió al personal. Estamos hablando en círculos.
Braddon asintió y miró hacia otro lado.
Algo extraño estaba sucediendo aquí. —Hay otro secreto. ¿No es así?
—preguntó Bertha.
—¿Qué? Por supuesto que no.
Envalentonada, Bertha presionó su suerte. —¿Qué le pasa al...?
Braddon dijo: —No hay nada malo con el Marqués, se lo garantizo.
—Qué cosa tan extraña para ofrecerse voluntariamente. ¿Cómo sabría
usted si esto es cierto o no, siendo tan nuevo en el puesto que...? —Bertha
se interrumpió. El color se desvaneció de su rostro. Comprobó sus
alrededores. Estaban completamente solos.
—Todo está bien —dijo Braddon de repente.
—Es usted.
—¿Qué posiblemente...?
—¡Usted es él!
—Por favor, baje la voz.
—Me guiñó el ojo, deliberadamente, como si se burlara de mí.
—No debí hacerlo, fue indecoroso de mi parte. Le ruego su perdón,
señorita Collingwood.
—¿Ahora se refugia en la formalidad, mi Lord? —El pulso resonaba en
los oídos de Bertha—. Usted es el Marqués, ¿verdad? No el viejo
arrugado... oh, Dios mío, él es el mayordomo después de todo. Por eso
estaba contando la plata. ¡Eso es lo que hace un mayordomo!
Las piezas encajaron en su lugar, de repente todo tenía sentido.
 —Por favor, no lo revele. Se lo suplico. —El Marqués de Hadlow
agarró a Bertha por los hombros. Sus ojos penetraron en su alma. Unos ojos
tan hipnotizantes y hermosos.
Braddon —no— ese ya no era su nombre. El Marqués dijo: —Le
suplico que mantenga su descubrimiento para usted misma.
—Pero... —A pesar de la temperatura fresca, el calor rugía a través del
sistema de Bertha—. Le he revelado mis planes. Le dije que deseaba
acercarme al Marqués, sin saber que estaba hablando directamente con él.
Realmente soy tonta por haber hablado tan cándidamente. Qué gran
desastre es este.
—No, señorita Collingwood, no es un desastre. Es una bendición.
—¿Cómo es eso?
—Podemos hablar sin levantar sospechas, ese es un excelente resultado
de este subterfugio. Por ejemplo, si las mamás allí dentro conocieran mi
verdadera identidad, nunca tendría un momento de descanso de sus
maquinaciones.
—Eso es para su ventaja —dijo Bertha—. No para la mía. Le dije que
mi madre ya ha conseguido una licencia especial. Debe pensar que somos
tontas.
—¿Se sentiría desconsolada al saber que su madre no está sola en ese
empeño?
—Yo... ¿perdón? —Entonces todas eran tontas. Y estaban persiguiendo
al hombre equivocado.
—Hay al menos tres jóvenes damas aquí cuyas madres han tramado lo
mismo. Cada una piensa que ha burlado a las demás.
—Usted está disfrutando esto —acusó Bertha.
—En absoluto. En este mismo momento necesito su discreción y
sabiduría. Hay ojos sobre nosotros y si su comportamiento cambia
repentinamente, levantará sospechas.
Con el pulso retumbando en sus oídos, Bertha giró la cabeza hacia el
lecho de jardín más cercano y señaló. —Coles.
—¿Es eso lo que dicen las damas estos días para...?
—Creciendo aquí. Son coles. Y junto a ellas hay apio, y creo que las
flores plantadas entre ellas son caléndulas.
Sus espaldas estaban ahora vueltas hacia las ventanas de la finca, así
que si alguien estaba mirando, no verían cuán roja de cara aparecía Bertha
ahora. Su calor podría alimentar los invernaderos en este mismo momento.
—¿Por qué usted y el Marqués... no... usted es el Marqués. ¿Por qué
intercambió lugares con el mayordomo?
Manteniendo su voz baja, Braddon dijo: —Aquí viene Thomas.
Bertha también mantuvo su volumen controlado. —¿Él no está al tanto
de su engaño?
—Ninguno del personal lo está, excepto Braddon, mi fiel sirviente. Me
encuentro ahora a su merced por su continua discreción.
Bertha sonrió interiormente. —Entonces debe dejar de guiñarme el ojo,
porque eso fue lo que me alertó de su falta de idoneidad como mayordomo
en primer lugar.
—Debo disculparme por mi desliz. A veces la luz de las velas es
demasiado brillante y no estoy... no importa. No estamos en libertad de
hablar. —Luego se alejó de Bertha hacia el jardinero y elevó su voz—.
Excelente trabajo aquí con las coles y las caléndulas. El Marqués está
encantado con la productividad. —Los hombres se alejaron hacia otro
edificio del jardín, Bertha ya no podía discernir su conversación.
Mamá apareció, vistiendo un abrigo más cálido. —¿Aprendiste algo
sobre el Marqués del mayordomo, querida?
—Un poco —dijo Bertha.
—Cuéntamelo todo, una vez que estemos a salvo dentro. Siento
terriblemente el frío estos días.
La confusión se arremolinaba. ¿Cómo explicaba estos acontecimientos,
cuando apenas podía entenderlos ella misma? El Marqués le había pedido
discreción. Al menos le concedería ese beneficio.
Pero, ¿por cuánto tiempo?
Después de un par de intentos fallidos, durante los cuales su Mamma
resopló aún más fuerte para enfatizar su impaciencia, Bertha optó por decir:
—No hay mucho que contar, solo que tanto el mayordomo como el
Marqués son tan nuevos en sus roles, que apenas saben qué hacer.
—Eso es excelente, porque los dos pueden aprender juntos.
Bertha tuvo que quedarse en el frío viento hasta recuperar el equilibrio.
—Mamma, me siento curiosamente encantada por estos jardines. Me
quedaré para familiarizarme con la propiedad. Usted entre y manténgase
abrigada.
Su Mamma hizo un pequeño mohín con la boca en respuesta. Luego
chasqueó la lengua audiblemente. —Los jóvenes de hoy, quieren hacer todo
diferente. No sé en qué se está convirtiendo el mundo.
 —Ya estás exagerando de nuevo —Bertha le dio un golpecito juguetón
en el codo a Mamma—. No quise decir que debiera marcharse tan
repentinamente, deberíamos dar un paseo por los jardines mientras el clima
sigue siendo agradable. ¿Quién creería que los lechos pudieran ser tan
productivos en esta época fría del año?
Muchos de los lechos tenían campanas para mantener el calor, y otro
lecho parecía tener arena en lugar de tierra. —Quien cuida de esto es
realmente talentoso. Creo que estos son...
Mamma bostezó ruidosamente. —Querida, estás tratando demasiado de
impresionar a la persona equivocada. Ven adentro al calor, donde las damas
están animando al Marqués a unirse a ellas para el té.
Excelente, eso significaba que el torpe mayordomo estaría en algún
lugar dentro de la propiedad, y el verdadero Marqués estaba aquí afuera en
los jardines. —Será mejor que le diga al mayordomo que atienda a su señor
entonces —dijo Bertha a modo de despedida.
Su madre chasqueó la lengua de nuevo y se dirigió de vuelta hacia
Hadlow Hall, Bertha se marchó en la dirección opuesta. Al hacerlo, pasó
junto a otro pequeño edificio con ventanas empañadas. Estaba bastante
segura de que se conocía como un invernadero. ¿Qué podrían estar
cultivando allí? Cuando llegó a la puerta, escuchó un grito agudo y un
jadeo. Luego un sollozo entrecortado. Totalmente extraño. ¿Alguien estaba
sufriendo? Alcanzó la puerta y vio la silueta de dos personas. Era difícil
distinguir sus rostros, pero definitivamente eran dos personas, una mujer
con las faldas levantadas hasta el estómago, y la otra era... ¡oh, cielos, era
otra mujer, arrodillada frente a ella!
Bertha se congeló de asombro y perplejidad, retiró la mano del
picaporte y esperó que la niebla en el cristal fuera lo suficientemente espesa
como para disimular su propia identidad.
Cielos, no era la única aquí con secretos.
Su asombro pronto se convirtió en un alivio calculado. Siendo
totalmente mercenaria sobre la situación, este descubrimiento significaba
dos corazones menos compitiendo por el del Marqués.
Caminó rápidamente en otra dirección, hasta que alguien llamó su
nombre. Una voz masculina. —¿Algo la ha asustado?
Era el mayordomo. No, no el mayordomo, el Marqués fingiendo ser el
mayordomo. Esto se estaba volviendo ridículamente confuso.
 —Seguiré llamándolo Braddon, aunque no sea su nombre. El verdadero
mayordomo que finge ser usted está a punto de ser abordado e implorado
para tomar el té con el resto de las damas —Luego recordó lo que acababa
de presenciar y se corrigió—. La mayoría de las damas.
—¿Usted no estará allí? —preguntó él.
—Deténgase —negó con la cabeza—. Lo que quiero decir es que usted
necesita estar allí.
Él no hizo ningún movimiento para rescatar a su anciano sirviente. —
No, no lo necesito, es exactamente por eso que intercambiamos roles. Para
que esas damas con sus volantes y capas de encaje no me acosaran.
—Si no quería estar cerca de los invitados, debería haber intercambiado
roles con su personal de exterior. O al menos con un caballerizo. La
ausencia de un mayordomo en la fiesta será notada y comentada.
—Lo dudo. No existo para ellos.
—Al contrario. La ausencia de personal clave y la falta de atención a los
detalles será notada. Es una señal de una propiedad mal administrada.
Después de todo, si yo lo noté, ellos lo notarán, y entonces su caprichoso
juego se vendrá abajo.
Él negó con la cabeza como si quisiera seguir discutiendo con ella.
Luego se detuvo. —Soy un Marqués, ¿sabe? Puedo hacer lo que me plazca.
—En efecto.
Él le sonrió, haciendo que algo revoloteara en su pecho.
Continuó: —Usted me tratará con el respeto que merezco.
Bertha sonrió con complicidad. —Un Marqués fingiendo ser un
mayordomo, que no quiere que nadie sepa que es un Marqués... recibirá el
respeto que verdaderamente merece.
Él se echó hacia atrás y rió hacia el cielo. Cuando se volvió para mirar a
Bertha de nuevo, algo detrás de ella llamó su atención.
Bertha giró para ver qué estaba mirando. Había dos damas saliendo de
los invernaderos.
El Marqués dijo: —Me pregunto qué estarían buscando allí dentro.
—No deje que nos vean —Bertha le agarró la mano y lo arrastró hacia
un cobertizo de jardinería—. Quiero decir, que lo vean a usted —corrigió
rápidamente. Inmediatamente soltó su mano. ¿Qué le pasaba, poniendo sus
manos sobre su persona de esa manera?— Le pido disculpas.
—Señorita Collingwood, no hay necesidad de disculparse —Él alcanzó
su mano y la sostuvo en la suya. Sus nudillos mostraban viejas cicatrices.
 —¿Cómo se hizo esas? —Trazó las líneas con su pulgar—. ¿Y por qué
en el nombre del cielo ya no lleva guantes? ¿Los tenía puestos hace un
momento?
Él hizo un profundo suspiro. —La campaña francesa. Siempre es mejor
montar sin guantes, te da mejor control de las riendas y del caballo que
sostiene mi destino. Me acostumbré a no usarlos.
—¿Estuvo en Waterloo?
Él asintió, pero no dijo nada más.
—Tiene razón en una cosa —concedió Bertha—, fingir ser el
mayordomo lo mantendrá a salvo por más tiempo. Si las damas de adentro
supieran que usted es el verdadero Marqués, y un héroe de guerra además,
lo devorarían vivo. Estaría deseando volver a los campos de batalla.
—Claramente, ¿puede ver mi dilema?
—Ay, sí. Pero, ¿puede ver también el mío? Mi exclamación de anoche
en la cena ha revelado bastante mis intenciones.
—Quiere decir que ha demostrado su honestidad. Las otras jóvenes
miraban a mi sirviente como si fuera un espécimen de exhibición. El
hombre apenas podía alimentarse, tal era su temblor, y aun así lo pasaron
por alto porque pensaban que era el Marqués.
Bertha soltó una risita. —Puedo imaginar que ser evaluado por una sala
llena de debutantes elegibles y sus mamás intrigantes haría temblar a
cualquier hombre. Pero es un juego injusto el que usted juega, a expensas
de las damas.
Con el camino despejado, continuaron caminando por los jardines,
deteniéndose para disfrutar de los aromas de las hierbas que ella aplastaba
entre sus dedos. La menta crecía sin control, no había necesidad de
conservarla, pero también había una buena cantidad de estragón. Acarició
las hojas, liberando la fragancia.
—Mentí antes, sí le guiñé el ojo —confesó él.
—¡Lo sabía! ¿Por qué coqueteó tan descaradamente conmigo?
—Porque usted había evaluado al anciano y yo quería saber si se la
podía desorientar.
Bertha soltó el estragón. —¿De qué manera? —La conversación estaba
a punto de tomar un giro para peor, podía sentirlo.
—Necesitaba determinar si usted se casaría con el Marqués solo por el
título, y luego, una vez que él muriera, buscaría sus propios... ah...
entretenimientos.
 ¿Cómo se atrevía a insultarla así? —Yo... disculpe... usted no le habla
así a las damas, Milord, es de muy mal gusto. Insulta a todas las damas bajo
su techo con semejante acusación.
En ese momento, Mamma dobló la esquina y jadeó. —¡Oh, cielos
santos! Bertha, aléjate del mayordomo ahora mismo. ¡No viniste aquí para
tener una aventura con la servidumbre!
 Capítulo Cuatro

E labrían
sol brillaba débilmente a través de la ventana mientras las criadas
las cortinas a la mañana siguiente. Una ligera nevada había
cubierto los jardines, pero las densas nubes ya se habían disipado, dejando
todo espolvoreado con una capa de magia. La luz del sol, baja en el
horizonte, rebotaba en el suelo blanco e intacto. Era tan brillante que Bertha
tuvo que cubrirse los ojos, aunque no había calor en ella.
Era hora de hacer acto de presencia en el desayuno y reincorporarse a la
fiesta de la casa.
En el comedor, encontraron a varios caballeros y al mayordomo vestido
de marqués charlando amigablemente sobre posibles actividades. A Bertha
le encantaban las costumbres mucho más relajadas del desayuno. Servirse
lo que uno quisiera, sin reglas sobre dónde sentarse o con quién hablar. Ella
y Mamma se sentaron y comieron, mientras los caballeros conversaban
entre ellos.
Era muy extraño que las cenas fueran ocasiones tan formales, y sin
embargo los desayunos fueran algo así como un libre albedrío. ¿Quizás
porque la mayoría de las damas estaban ocupadas con su correspondencia
habitual y aún no habían bajado?
¿Habría cometido otro error? Nadie jadeaba ni la sacaba
apresuradamente de la habitación, así que Bertha supuso que no. Parecía
extraño que si el objetivo de estar en la fiesta de la casa era asegurar un
marido o hacer conexiones, como su familia fervientemente esperaba que
hiciera, ¿por qué el resto de las damas no estaban aquí en el desayuno,
asegurando maridos y haciendo conexiones?
 Una doncella entró en la habitación, apiló unas tostadas y mermeladas
en un plato, luego colocó el plato en una bandeja. Después añadió una
tetera, taza y platillo a la bandeja, cubrió todo con una campana y salió.
Sin duda, llevándoselo a su señora.
Posiblemente lo que Mary y Mamma deberían haber hecho. Los
caballeros seguían hablando, pero sus voces eran excepcionalmente bajas y
no pretendían ser escuchadas.
Ah, ¿así que quizás no deberían estar aquí después de todo?
Una cosa era estudiar las reglas tal como estaban establecidas. Bertha
no presumía cuando reconocía lo buena estudiante que era. Había aprendido
las reglas y las había aplicado.
Pero, ¿cómo aprendía uno las reglas no escritas de la sociedad?
Ni siquiera el libro de Wollstonecraft que tanto adoraba tenía una
respuesta para eso.
Estaba comiendo su huevo y bebiendo su chocolate, reflexionando
sobre la naturaleza injusta de todo aquello, cuando ocurrió algo
maravilloso. El mayordomo-marqués se sentó con un plato de comida, ¡a
solo dos asientos de distancia! Definitivamente dentro de la distancia para
conversar, aunque había una silla vacía entre ellos. No estaba intentando
conquistarlo, incluso si hubiera sido el verdadero. Simplemente deseaba
transmitir que de ninguna manera estaba intentando comprometerlo.
Y entonces Mamma, fingiendo ir a por otro café, se levantó físicamente
y quitó la silla entre ella y el mayordomo-marqués. Colocó el asiento junto
al fuego y llamó a otro de los caballeros para que no solo le trajera un café,
sino que viniera a sentarse junto al fuego y le hiciera compañía por un
momento.
Demasiado educado para negarse, el hombre conocido como George
Wellingbourne trajo la cafetera y rellenó la taza de Mamma. Luego acercó
una silla y se sentó.
Mamma le sonrió profundamente y parpadeó varias veces.
¿Estaba... coqueteando con él? ¡Honestamente, Mamma!
El mayordomo se volvió hacia Bertha y preguntó:
—¿Cómo está disfrutando de Surrey, señorita Collingwood?
—Es verdaderamente encantador —dijo ella, y de repente recordó
añadir—: Mi señor —para mantener la pretensión de que él era de hecho el
marqués.
 Él lo había notado. La expresión de shock que se dibujó en su rostro.
Había que concentrarse para verla, y Bertha estaba segura de que solo ella
lo había notado, pero lo había visto.
Manteniendo la voz baja, se inclinó hacia él y dijo:
—Mi señor, su secreto está a salvo conmigo.
Ay, la inclinación fue demasiado cercana. Sus sillas, a tal distancia,
estaban más separadas de lo habitual alrededor de una mesa. Mamma, que
casualmente pasaba por allí, accidentalmente inclinó la silla de Bertha un
poco más cerca.
Bertha se tambaleó hacia adelante, incapaz de detenerse. Extendió los
brazos para amortiguar su caída. La gravedad la atrajo más cerca del falso
marqués.
De alguna manera, sin ninguna culpa suya, su cuerpo chocó contra el de
él, y sus rostros se encontraron.
Todos en la habitación jadearon al ver a la señorita Collingwood y a
Lord Haldow en un repentino abrazo.
—¡Oh, cielos! —exclamó Mamma—. ¡No tenía idea de que el marqués
hubiera desarrollado tal ternura por mi querida Bertha como para dejar de
lado toda propiedad de esa manera!
Ameia se separó del pobre empleado, quien parecía tan desconcertado y
avergonzado como ella.
—Mamma, por favor, eso no es lo que sucedió. Simplemente perdí el
equilibrio.
—Pero querida, ¡hay tantos testigos! Solo hay una forma en que esto
puede terminar ahora, obviamente. ¡Menos mal que conseguí la licencia
especial!
En ese momento, el hombre vestido de mayordomo, pero que en
realidad era el verdadero marqués, entró en el comedor.
—¿Qué es todo esto?
Bertha suplicó al Señor que hiciera desaparecer esta horrible escena.
Pero no habría tal fortuna.
—Es todo un malentendido, no ha pasado nada —intentó de nuevo—.
Quizás podría ayudar al marqués a recuperar su dignidad y traerle un juego
de ropa limpia, ya que su atuendo actual parece estar cubierto de chocolate
caliente.
Mamma no lo aceptaba:
 —Bertha, querida, has sido ofendida, no lo permitiré, no con tantos
testigos. Todos vimos lo que vimos.
Era hora de que Bertha dejara su desayuno, aunque le hubiera gustado
comer otro huevo, ya que estaban hechos a la perfección. Se levantó y dijo
a la sala:
—Mis señores, caballeros, me disculpo por la interrupción. Por favor,
no dejen que lo ocurrido aquí influya en su opinión sobre mi querida
Mamma o sobre mí. Yo... siento que me está dando dolor de cabeza y debo
retirarme. Buenos días a todos.
Al salir de la habitación, pasó junto al "mayordomo" y le dirigió una
mirada que esperaba que él interpretara como: "Su secreto está a salvo
conmigo, pero su verdadero mayordomo podría no estar a salvo de
Mamma".
 Capítulo Cinco

A loportunidad
día siguiente, el sol brillaba con intensidad, aunque débil. La
perfecta para disfrutar de un pícnic. Siempre y cuando las
mantas fueran lo suficientemente gruesas y se vistieran abrigados.
Bertha se puso sus prendas más cálidas para unirse a las «amenidades»
al aire libre. Le parecía increíblemente tonto aventurarse fuera en esta época
del año, pero el Marqués había decidido que deberían participar en una
«Búsqueda del Tesoro».
Los hombres y las mujeres se dividieron en cuatro grupos, dos de
hombres y dos de mujeres. El espíritu competitivo de Bertha se despertó al
leer la lista de «tesoros» que debían encontrar.
Comenzaron en el invernadero de piñas, lo que encantó a todos los
presentes. Qué manera tan maravillosa de disfrutar del aire libre, aunque
estuvieran rodeados de paredes y el techo fuera una cúpula de cristal. Tan
agradable y cálido. Y luminoso.
Aquí crecían árboles frutales en camas elevadas, incluso en invierno.
Había naranjos con grandes frutos verdes que estaban lejos de estar listos
para la cosecha. Pero eso no importaba, ya que también había divisado una
lima, aunque, pensándolo bien, ¿cómo se diferenciaban las limas de las
naranjas en esta época del año?
Y entonces lo vio, la primera pista en la lista de objetos preciados.
Algo por lo que suspirar.
De ahí venía el nombre del invernadero de piñas. El Marqués estaba
cultivando piñas de verdad. ¡Frutas de los trópicos creciendo aquí en el sur
de Inglaterra! ¡Qué maravilla poder verlo!
 Bertha había oído hablar de hazañas similares realizadas por un Duque
en Escocia, pero nunca lo había visto por sí misma.
Las damas del grupo de Bertha jadearon al ver las altas hierbas
espinosas en sus macetas, enterradas en trozos de corteza. Allí, en el centro
de cada nido de hierba, crecían las piñas más pequeñas y adorables.
Completamente verdes y para nada listas para ser cosechadas, ¿cómo iban a
llevarle el objeto al Marqués sin destruirlo?
Katherine preguntó:
—¿Deberíamos sacarla con maceta y todo?
Mary dijo:
—¿Eso no dañaría las raíces? No me gustaría perturbarlas.
Katherine lo consideró.
—Nos ensuciaríamos la ropa.
Bertha sugirió:
—Me preocupa más cortarme la cara con esas hojas puntiagudas.
Mary dijo:
—¿Podríamos recoger una piña de pino en su lugar?
Ah, sí, pero eso significaba enfrentarse al verdadero clima exterior, en
lugar de este espacio protegido. ¿Podría haber otra manera?
La planta de piña era tan espinosa, defendiendo a su preciado bebé en el
centro, que no se atrevían a acercarse por miedo a cortarse o rasgar su ropa.
—Ya lo tengo —dijo Katherine—. Por quien suspiramos es por el
Marqués, ¡así que vamos a por él!
El resto de las damas estuvo de acuerdo rápidamente y se dirigieron al
centro del área de pícnic, riendo por su objetivo.
Agarraron al caballero anciano que estaba al lado del verdadero
Marqués y se declararon campeonas por haber encontrado la primera pista.
—¡Declaramos que suspiramos por usted, Mi Lord! —dijo Katherine.
Bertha lanzó una mirada tímida hacia el Marqués disfrazado de
mayordomo y recibió un guiño a cambio. Se sonrojó.
Los otros equipos habían salido corriendo y recogido una ramita de
pino, y los hombres se habían superado a sí mismos arrancando un pino
joven entero, con raíces y todo. Se animaban como si hubieran matado a un
mamut de tiempos antiguos.
El siguiente desafío requería que encontraran «Algo para animar».
Esto era más desconcertante. ¿Qué traía buen ánimo? Las damas
reflexionaron sobre esto un poco más.
 Animada por su éxito con lo de «suspirar», Katherine sugirió que
agarraran al Marqués de nuevo. Pero entonces el Marqués, o al menos su
mayordomo, declaró que tenía que ser algo diferente cada vez.
Pasaron tanto tiempo debatiendo qué podían encontrar para animar que
los caballeros del grupo les ganaron por completo. Encontraron cerveza
fermentando en cubas y se sirvieron un par de jarras. Cuando regresaron,
alzaron esas jarras y brindaron por su buena fortuna.
—Oh, vaya —dijo Bertha, disgustada por esta extraña y nueva ira que
corría por sus venas. ¿Quién diría que era tan competitiva después de todo?
Tenían que ganar el siguiente desafío. Aunque no hubiera premio. Ah,
pero entonces se dio cuenta de que sí había un premio: tenía que ser
mostrarle al Marqués, al verdadero, lo inteligente que era. Él no quería una
esposa sumisa que estuviera de acuerdo con todo lo que dijera. Quería a
alguien que pudiera desafiarlo de vez en cuando. Alguien que pudiera
pensar por sí misma.
O al menos, eso esperaba. De lo contrario, toda esta súplica no serviría
de nada.
Su tercera pista: Algo modesto.
Oh, qué pista tan astuta. ¿Cómo podía uno ser modesto si también
quería ganar esta competición? Si una persona se declaraba modesta, ¿no
sería eso también una forma de alardear, y por lo tanto anularía la modestia?
—Señoras, ¿qué deberíamos hacer? —dijo Katherine.
—Algo modesto —reflexionó Elizabeth.
—Es un truco —dijo Bertha—. Pensemos en algo inteligente. Quiere
confundirnos. Pero prevaleceremos.
—¿Qué tal la tierra? —dijo Katherine.
¡Por Dios, tenía razón!
—¡Eso es brillante, Katherine! La tierra es la mejor idea. Y estamos
rodeadas de ella. Excelente pensamiento. Ahora, ¿cómo la presentaremos?
No podían meter las manos en la tierra sin ensuciarse excesivamente. Y
sin embargo, la tierra tenía que ser la respuesta correcta.
Los caballeros estaban vitoreando por algo que habían encontrado
afuera. Oh, cielos, a las damas se les acababa el tiempo.
—Katherine, junta tus manos así —Bertha hizo un gesto como si
acunara algo. Vio una pequeña pala y la usó para cavar un poco de tierra del
jardín y echarla en las manos de Katherine.
 —¡Oh, no, no puedo! —dijo Katherine—. Déjala en la pala. Nos
ensuciaremos terriblemente.
—Pero la pala es demasiado decorativa. Necesita estar en nuestras
manos para ser modesta —dijo Bertha. Se quitó los guantes e indicó a
Elizabeth que vertiera la tierra en la palma de su mano. Un gusano se
retorció en la tierra en la palma de Bertha.
—¡Oh! —chilló Katherine—. Creo que voy a desmayarme.
—No, ¿no lo veis? —Bertha sonrió radiante—. ¡Esto es perfecto! Un
modesto gusano. Es la criatura más trabajadora de todas. Los buenos
jardines necesitan gusanos para crecer, o algo así. Sé que lo leí en el
periódico de mi padre.
—¿Tu padre se dedica al comercio? —preguntó Katherine.
—En efecto, lo es. Y me atrevo a decir que ha hecho una «modesta
fortuna» en el negocio de los periódicos.
Caminando con cuidado para no perturbar la tierra y el gusano, se
dirigieron hacia el Marqués y su mayordomo. Los caballeros llegaron a toda
prisa y pasaron corriendo junto a ellas, con su modesto descubrimiento,
adelantándose hasta la meta.
¡Maldición!
Habían perdido después de todo.
Pero vaya, el Marqués declaró que cargar adelante y resplandecer de
orgullo no eran en absoluto modestos, y les impuso una penalización a los
caballeros. Parecía como si estuviera inventando las reglas sobre la marcha.
En fin, su fiesta, sus reglas.
Bertha dio un paso al frente.
—Si me lo permite, mi señor, quisiera presentarle un modesto terrón de
tierra.
—Eso es, en efecto, modesto —dijo el falso Marqués. Extendió un plato
y Bertha depositó la tierra en él. En ese momento, quedó expuesto el
gusano, retorciéndose y agitándose en el aire. —Y aún más modesto que la
tierra es la criatura que vive en ella, trabajando sin cesar y sin recompensa.
La más modesta de todas las creaciones de Dios, el gusano.
—Bien jugado, señoras, muy bien jugado, en efecto —dijo el falso
Marqués—. Declaro que las damas han ganado.
Los caballeros aceptaron la derrota con gracia, aplaudiendo su ingenio y
felicitándolas.
 Una vez de vuelta en el interior, las damas se retiraron a sus
habitaciones y los caballeros hicieron lo que fuera que los caballeros hacían
en una fiesta de campo cuando tenían la libertad de hacer lo que desearan.
Con todo el esfuerzo realizado, Mamma le indicó a Bertha que tomara
un baño. Mandó a las criadas a acarrear cubos de agua caliente para la
bañera.
Mamma puso aceites aromáticos en el agua, y realmente olía a gloria.
—Lo hiciste maravillosamente hoy. Estaba completamente contrariada
contigo después del desayuno, cuando contradijiste mis afirmaciones. Pero
ahora veo que tienes un mejor plan para ganarte al Marqués. Solo desearía
que te apresuraras y aseguraras su mano.
El agua cálida y perfumada proporcionaba consuelo a Bertha. Su madre
ponía a prueba sus nervios a veces.
—Mamma, ¿qué más hacemos en las fiestas de campo, además de
comer y jugar?
—Jugar es todo el punto. Hoy el Marqués estaba probando tu
determinación, tu ingenio, tu esencia misma. Realmente disfruté verte
resolver los acertijos. Brillaste, querida. Incluso en la competencia de
modestia. Me atrevo a decir que estoy esperanzada de que realmente te
hayas ganado tu corona.
Sí, la corona. Ese era todo el punto de estar aquí. Bueno, ella había
logrado eso, pero por supuesto, su Mamma no tenía idea de lo que
realmente estaba pasando. Por un momento de locura, Bertha pensó en
contarle a su Mamma quién era el verdadero Marqués. Pero luego lo pensó
mejor. ¿Por qué arruinar la diversión? Ella sabía quién era el verdadero
Marqués, y eso era todo lo que importaba. Y si le contaba a su Mamma, sin
duda expondría al falso Marqués y exigiría que el verdadero se revelara.
El camino de Bertha era el verdadero. Proporcionaba la oportunidad
para que ella y el verdadero Marqués se entendieran un poco más, en lugar
de ser apresurados hacia el lazo del párroco.
Y las otras damas y sus Mammas podían hacer todos los ojos de cierva
que quisieran al viejo mayordomo senil.
Aun así, no creía que fuera justo para el resto de las damas. Estaban
poniendo sus ojos en el premio equivocado.
¿Debería decírselo?
¿La odiarían o le agradecerían por la información?
 Cuanto más durara la farsa, más difícil sería revelar al verdadero
Marqués. No debería engañar al resto de las damas así. Ellas también
merecían saberlo, ¿no es cierto? Entonces ellas también podrían llegar a
conocerlo apropiadamente y ser capaces de tomar su propia decisión sobre
si serían una buena pareja.
El agua caliente empapaba sus músculos y se encontró relajándose.
Realmente debería revelar el secreto del Marqués. Y sin embargo... de
alguna manera no podía hacerlo.
Algo más carcomía su conciencia... la verdad de la situación era que en
realidad no quería hacerlo.
Vaya por Dios. La realidad le dio una patada de verdad. ¡Quería al
verdadero Marqués para ella sola!
 Capítulo Seis

L oscaballeros
caballeros estaban de caza o... haciendo lo que sea que hicieran los
en una fiesta de invierno. Bertha se encontraba en la
biblioteca una tarde, sentada cerca del fuego por su calor y luz
resplandeciente, para poder leer uno de los libros de su habitación.
Era encantador que el personal trajera el té cuando ella llamaba, pero el
resto del tiempo estaba completamente sola y podía disfrutar de la
momentánea serenidad.
Después de todo, estos podrían ser los últimos momentos de paz y
tranquilidad antes de que su vida pasara del mundo de sus padres al mundo
de su nuevo esposo. Las otras damas y sus mamás y acompañantes estaban
en otro lugar, posiblemente en sus habitaciones, planeando qué ponerse para
la cena.
Desde una puerta lateral, escuchó el sonido de pasos.
—Está bien, no necesito... —empezó a decir, y luego se detuvo. No era
una doncella con otra tetera. Era el Marqués, vestido una vez más como el
mayordomo.
—Pensé que te encontraría aquí —dijo, con una sonrisa pícara en su
rostro—. Algunas de las otras damas están tomando el té de la tarde. Pero tú
no.
—Estoy practicando ese hábito tan desagradable de las mujeres
modernas: leer.
—¿Cómo sobrevivirá la sociedad si las mujeres siguen educándose de
esta manera?
 A pesar de la interrupción, una sonrisa se dibujó en su rostro. —Me
encanta leer. —¿Captaría la indirecta y la dejaría con su lectura?
—A mí también —dijo él, tomando asiento cerca y claramente
respondiendo a su pregunta no formulada de manera negativa. No iba a
dejarla sola.
Desplegó un periódico y Bertha reconoció que era la publicación de su
padre.
—Veamos qué escándalos se están desarrollando en las cortes, ¿de
acuerdo? —dijo él.
—Oh sí, veamos —Bertha estuvo de acuerdo rápidamente. Colocó un
marcador en la página donde se había quedado y cerró su libro, luego prestó
toda su atención al Marqués—. ¿Cuáles son las últimas noticias sobre
nuestro Rey y la necesidad de deshacerse de nuestra Reina Carolina?
—Posiblemente sepas más que yo, teniendo acceso a los detalles.
—Le aseguro que no es así. Solo sé lo que se imprime, no lo que no se
puede. Y en cualquier caso, ¿no debería el Rey abstenerse de buscar el
divorcio durante esta época tan santa del año?
—¿De qué lado estás entonces, querida, del Rey o de la Reina?
—Naturalmente, estoy del lado de la Reina Carolina. Aunque no
apruebo en absoluto su comportamiento.
—¿Defenderías a una extranjera sobre nuestro Rey de nacimiento?
Bertha sonrió ante el desafío en su pregunta. —Es un debate animado, y
el futuro del país está en juego. Y sí, el tema en sí está resultando ser una
bendición para el negocio de mi familia. El Caller es nuestro periódico
familiar y es muy solicitado en las cafeterías de todo Londres. Y usted
mismo tiene una copia. Para mí, el tema central es que el Rey, sea quien
sea, no debería descartar a su esposa por conveniencia. Sentaría un
precedente terrible.
Luego recordó sus lecciones de historia.
—Bueno, lo que quiero decir es que sentaría otro precedente terrible.
Todos sabemos lo que sucedió la última vez que el Monarca buscó un
divorcio.
—Cierto, cierto —sonrió el Marqués, disfrutando de su conversación
privada—. Pero incluso el periódico de tu padre explica que el
comportamiento escandaloso en el que ella se ha involucrado no puede ser
tolerado, especialmente por un Rey, ¿no es así?
Bertha respondió rápidamente: —Su comportamiento no es mejor.
 El Marqués se encogió de hombros. —Es el Rey, puede hacer lo que
quiera.
Bertha no iba a aceptar eso. —¿Usted se comportaría de esa manera?
—No soy el rey.
—Pero ahora que todo el mundo sabe lo mal que el Rey ha tratado a su
Reina, ¿qué tipo de ejemplo está dando? Es cierto que usted no es el rey. —
Bajó la voz, solo en caso de que alguien entrara—. Pero es un Marqués.
¿Haría lo mismo con su futura esposa, con la excusa de que si es
suficientemente bueno para el Rey, es suficientemente bueno para usted?
Él lo pensó un momento y miró fijamente el fuego por un tiempo. —
Quizás, si el periódico de tu padre no hubiera hecho un escándalo público
de todo el asunto, nadie fuera de los círculos de la corte lo sabría.
Bertha había escuchado esta acusación antes, en varias discusiones en
las cafeterías. El escándalo del Rey estaba resultando ser una excelente
oportunidad de negocio. Los lectores y oyentes no podían tener suficiente
de los detalles relacionados con el Rey y la Reina, y sus admisiones
públicas sobre cómo habían llevado sus asuntos durante la regencia. La
Reina había pasado gran parte de su matrimonio en el continente, y apenas
había estado en la conciencia pública. De hecho, habían sido los periódicos,
como The Caller y otros, quienes habían informado al público que su reina
estaba de vuelta en el país.
Sin los periódicos difundiendo información, era poco probable que
alguien se diera cuenta de que su Rey estaba tratando de divorciarse. La
última vez que un rey se había divorciado, el país se había desgarrado. Tal
vez por eso tantos se habían puesto del lado de Carolina? Ella difícilmente
era una figura simpática. Leer sobre su comportamiento siempre hacía
enrojecer las mejillas de Bertha. Había leído secciones en voz alta en las
cafeterías y sentía que su rostro ardía por el contenido.
¡Y ese era el material que podían imprimir!
Se estremecía al pensar qué más había estado sucediendo.
—Es cierto, los informes de eventos reales son donde se asegura mi
fortuna. La gente no puede tener suficiente del escándalo. En este momento
estamos en un descanso en los procedimientos, pero tengo plena confianza
en que se reanudarán en el nuevo año, y el público querrá saber lo que su
Rey está intentando. Así, la fortuna de mi familia crecerá. Y, si puedo ser
tan atrevida, esa es la razón principal por la que estoy aquí. Valgo, de
manera conservadora, más que el resto de las damas elegibles aquí
combinadas.
—Eso suena notablemente frío y comercial —dijo él, examinando algo
en su uña.
—¿Qué es, mi querido Marqués? ¿La discusión sobre el dinero o el
tema del matrimonio y el divorcio?
Él la miró, pero permaneció en silencio.
Ella llenó el vacío. —Me divierte tanto. He buscado el mejor consejo
sobre cómo comportarme en una fiesta en casa, ya que mi decoro está bajo
escrutinio en todo momento. Sin embargo, la razón misma por la que estoy
aquí, o por la que cualquiera de nosotros está aquí, de hecho, es algo que se
supone que no debemos mencionar en absoluto. Lo cual me parece
contraproducente.
—¿En qué sentido?
—Si no podemos hablar sobre el tema del matrimonio, ni mucho menos
del divorcio, y si apenas nos mezclamos y hacemos conexiones para
averiguar si alguna vez seríamos compatibles, ¿cómo podemos siquiera
abordar el tema y hacer arreglos exitosos? Obviamente, hay muchas damas
elegibles aquí que están ansiosas por conseguir marido. Y en cuanto a los
caballeros... no estoy segura de qué pensar. ¿Están buscando esposas o
simplemente están aquí para ayudarle a usted?
—No quería interrumpir su discurso, pero señorita Collingwood, de
hecho estamos hablando y mezclándonos en este momento. La encuentro, si
no aún agradable, al menos entretenida. Quizás incluso desafiante.
—Bueno, sí, pero solo estamos en compañía porque usted está de
incógnito.
—Si no lo hubiera estado, nunca habríamos tenido la oportunidad de
llegar a entendernos. Así que, más bien parece que esto es más para su
beneficio que lo haya hecho.
—¿En serio?
—En efecto. Ninguna de las otras damas me ha prestado la más mínima
atención.
—¿Cuánto tiempo más someterá a su pobre y dulce mayordomo a los
caprichos de ellas? El hombre merece una medalla al valor por soportar esta
fiesta.
—Sí. Debería rescatarlo, el pobre hombre probablemente ha tomado
tanto té que debe tener los riñones flotando.
Bertha se rio tan fuertemente que dejó caer su libro.
 Capítulo Siete

L eopold —tendría que acostumbrarse a usar su nombre completo de

nuevo en lugar de Leo, como lo había hecho en el regimiento— no
calificaría exactamente la risa de la señorita Collingwood como graciosa. Ni
musical. Tenía el volumen y el calibre de un fuego cercano, y por un
brevísimo momento, se sintió de vuelta en la campaña.
Excepto que no estaba luchando contra las tropas de Napoleón en un
campo embarrado. Estaba en una habitación confortable con un cálido
fuego; un cambio ciertamente bienvenido. Para añadir al calor y la
comodidad, tenía una hermosa joven con quien conversar.
Una hermosa mujer que había guardado su secreto.
Un acontecimiento no del todo desagradable, sin duda. En el poco
tiempo que la conocía, había encontrado que la señorita Collingwood era, al
menos, digna de confianza. Junto con sus otros atributos: su agradable
semblante y, debía admitir, su franqueza.
Una cosa terrible, la campaña matrimonial. Las pobres desamparadas
arrojadas en dirección de su mayordomo no eran más que carne de cañón.
Optó por no interrumpir la actuación de la señorita Collingwood,
disfrutando bastante de sus opiniones.
—... y así todos fingimos que asistimos a una fiesta sin otro motivo
ulterior que participar en pasatiempos agradables, y sin embargo, usted
necesita desesperadamente una esposa adinerada, de lo contrario la finca y
todos los que viven en ella morirán de hambre.
Se dio cuenta de que ella se había detenido, así que supuso que debería
decir algo. Justo cuando estaba a punto de sugerir algo, ella continuó, lo
cual fue conveniente.
—Usted necesita casarse, y como yo tengo los mayores activos, parece
que soy su mejor oportunidad. Qué lástima que nunca se nos permita
discutir tales cosas.
Realmente debería rescatar a Braddon. Dios sabe en qué tipo de
problemas lo habrían metido las jóvenes damas. Pero se encontró incapaz
de irse. —Hay muchas cosas de las que no se supone que debamos hablar,
señorita Collingwood, y me atrevería a adivinar que el dinero está en la
cima de esa lista.
—En efecto —dijo ella—, y sin embargo, el dinero es lo más
importante, ¿no es así, en sus criterios de selección para una esposa y futura
marquesa? Tiene Hadlow Hall que mantener, después de todo.
—Eso parece ser el caso. Sin embargo, el dinero no puede serlo todo,
¿verdad? —Oh, cielos, ahora su boca se le estaba yendo de las manos—.
Sería conveniente si hubiera algo de atracción incluido en el paquete.
—¿Atracción?
—Sí. Una chispa, por así decirlo. —Alcanzó su mano. No había nadie
más aquí para detenerlos, porque nadie más tenía idea de quién era él. Tan
conveniente. Realmente no debería ser tan descarado, pero había pasado
tanto tiempo desde que había tenido algo más que una conversación con
una encantadora joven—. La capacidad de hablar, en lugar de reír
tontamente, es de vital importancia. Y si la futura marquesa fuera algo
atractiva, eso haría que la procreación de herederos fuera mucho más
ventajosa.
Ella no retiró su mano de la suya, y él se encontró acariciando su palma
con el pulgar.
Ella se sonrojó, pero mantuvo su parte de la conversación. —Ese tema
es algo más de lo que no se supone que debamos hablar, y sin embargo
también es algo de vital importancia. Usted necesita herederos, de lo
contrario habrá otra larga búsqueda de un heredero.
Él levantó la mano de ella hacia su rostro. En cualquier momento ella la
retiraría, pero no podía dejarla ir. —Si usted tuviera la libertad de hablar de
ello, si no hubiera estudiado tantas formas de cortesía, ¿cuál sería su
opinión sobre la, ah, procreación de herederos? —Seguramente había
cruzado la línea ahora.
—Bueno —Bertha tragó saliva.
 No había nadie más en la biblioteca. Nadie estaba escuchando. Nadie
más sabía de sus conversaciones, ni aquí ni en los jardines. Ella era
embriagadora y bastante cautivadora.
Ella le regaló una sonrisa. —Si tuviera la libertad de hablar sobre la
procreación de herederos, también me inclinaría hacia un marido que fuera
algo atractivo. Eso haría la tarea más... llevadera.
—¿Llevadera? —Besó la palma enguantada de encaje. ¿Por qué las
mujeres usaban guantes tan a menudo? Las condenadas cosas hacían el
movimiento tan incómodo.
Ella parpadeó ante el asalto, pero no hizo ningún movimiento para
acercarse o retirarse. —Debo confesar que no entiendo completamente los
mecanismos, pero me han hecho creer que hay necesidad de una gran
cantidad de besos.
Él casi se atragantó.
—¿No es así? Estaba bastante ansiosa por esa parte del trato
matrimonial.
—Ciertamente se requiere una gran cantidad de besos —confirmó. Besó
su palma de nuevo, y luego otra vez mientras se movía hacia el final de su
guante de encaje. Luego empujó el puño de esa molesta tela con su dedo y
besó el pulso en su muñeca.
Ella hizo el parpadeo más lento que él creyó imaginar. Luego otra de
sus sonrisas beatíficas.
—Le agradezco su franqueza. Verá, aunque tengo instrucciones... —
Empezó a contar con los dedos de su mano libre—... de solo discutir sobre
el clima, la costura, la cocina y la última moda, estas son cosas que solo
pueden ocuparme por un máximo de diez minutos. Hay mucho más de lo
que quiero hablar, y ahora que he hablado de mis deseos, creo que eso es
algo más que me gustaría tener en un marido. La capacidad de hablar
libremente de las cosas sobre las que estoy más... curiosa.
Una bala no podría haber detenido su corazón más rápido. Besó su
muñeca de nuevo, su sangre alejándose de su cabeza hacia otra parte. —La
curiosidad es una cualidad menospreciada en un ser humano —dijo Leo—.
Sin embargo, yo la valoro muy altamente. Debo confesar que si más de los
invitados de esta semana hubieran mostrado una vena más fuerte de
curiosidad, podrían haber descubierto mi artimaña, tal como usted lo ha
hecho.
 Ella sonrió y retiró suavemente su mano de la de él, juntándolas en su
regazo. —¿Tiene la intención de desenmascararse ante las damas antes de
que termine esta fiesta?
La honestidad se le escapó. —Oh, por Dios, no. ¿Por qué arruinaría la
diversión haciendo eso?
Bertha se encogió de hombros mientras recogía su libro y se ponía de
pie. Él también se levantó. —La honestidad es una característica muy
atractiva en cualquier persona. No creo que pudiera hacer un matrimonio
feliz con alguien de inclinación deshonesta.
Él alcanzó su brazo, pero ella lo evitó. —¿Va a revelar mi engaño?
Se ganó una sacudida de cabeza. —No lo haré, no es mi papel liberarlo
de la culpa en la que debe estar positivamente ahogándose a estas alturas.
Con eso, ella se marchó, dejando a Leopold solo con su conciencia.
 Capítulo Ocho

A lasobre
tarde siguiente, las damas estaban haciendo el más dulce alboroto
el viejo mayordomo.
Mamá le dio un puntapié a Bertha como diciendo: "Ve allá y haz que se
enamore de ti".
Bertha ya no sentía la necesidad de participar en el gran engaño. —Creo
que me está dando dolor de cabeza, mamá.
—No puede ser, aún faltan cinco días.
—No es ese tipo de dolor de cabeza —dijo Bertha—. Considera esto un
dolor de cabeza extra que me ha sorprendido. Posiblemente por el hecho de
que cada una de las damas aquí lleva un perfume diferente.
—Toma otro té —aconsejó mamá—. El té dulce y caliente es excelente
para los dolores de cabeza.
—Me retiraré a nuestras habitaciones. Estoy segura de que mi dolor de
cabeza habrá desaparecido para la hora de la cena.
Mamá se levantó para acompañarla.
—No tienes que venir. Estaré bien después de un breve descanso, eso es
todo.
—Tonterías, querida, yo también siento que me está dando dolor de
cabeza.
Oh, cielos, no quería la compañía. Pero si discutía, todos querrían saber
qué estaba pasando. Así que mamá la siguió.
Cuando llegaron a las escaleras, Bertha le preguntó a su madre
nuevamente si preferiría volver al salón con el Marqués.
—Soy tu carabina, y debo asegurarme de llevarte a tu habitación.
 —¿Por qué necesitaría eso? —No había nadie más alrededor. Nadie que
pudiera escucharlas.
Mamá las apresuró hacia su habitación, despidió a sus doncellas y cerró
la puerta. —Sé que sientes cierta atracción por el mayordomo, pero querida,
estoy aquí para asegurarte que nada puede surgir de tal alianza. Al menos,
no hasta que estés casada con el Marqués y hayas producido un heredero.
Lo que hagas después de eso no es de mi incumbencia.
El recuerdo de los besos del Marqués marcados en su muñeca hizo que
el calor se extendiera por su rostro. —No es lo que piensas, mamá —fue
todo lo que se sintió en libertad de decir.
Qué lío. Mamá no se había dado cuenta de que el mayordomo no era
realmente un mayordomo. Sin embargo, ella le había prometido más o
menos al Marqués no revelar su secreto.
Mamá puso las manos en las caderas, con los codos en jarras. —Es
exactamente lo que pienso. No puedes ser vista con el personal. Una cosa es
estar agradecida por tener buena ayuda, y otra completamente distinta es
causar el tipo de escándalo absolutamente equivocado con ellos. Estás aquí
para hacer que el Marqués de Hadlow te comprometa, no para
comprometerte tú misma con un trabajador sin absolutamente ningún
futuro.
—Realmente tengo dolor de cabeza —dijo Bertha, diciendo la verdad.
En la cena, Bertha se encontró sentada más lejos del hombre que
pretendía ser el Marqués. Y sin embargo, para su deleite interior, estaba
sentada mucho más cerca de donde el mayordomo estaba de pie, mientras
guiaba a los lacayos que entraban y salían con bandejas de comida. Mamá
estaba sentada a unas pocas sillas de distancia, más cerca del falso Marqués.
El verdadero Marqués debía haber tenido algo que ver con la disposición de
los asientos, para mezclar las cosas de esta manera.
Realmente no era lo apropiado, reorganizar los asientos de esta manera.
Incluso Bertha sabía que esto era incorrecto y una terrible violación del
protocolo. Sin embargo, no podía evitar sentirse encantada. Sin duda la
gente se quejaría, pero no al alcance del oído del hombre que creían que era
el Marqués.
Las damas, si lo notaron, no dijeron nada sobre el cambio en la
disposición. En su lugar, elogiaron la comida, la cocina y el servicio. El
anciano tembloroso sentado en la silla del Marqués en la cabecera de la
mesa levantaba su copa cada vez que alguien hacía un cumplido.
 Más tarde, mientras las doncellas las ayudaban a quitarse sus vestidos
de noche, mamá dijo: —Te dije que te quedaras en el té de la tarde. Ahora
has caído completamente en desgracia con el Marqués. Debes trabajar aún
más duro para ganarte su simpatía. Ponte tu camisón, tengo un plan.
—Mamá, la cena fue encantadora. Y de todos modos, no hay nada malo
en querer cambiar la disposición de los asientos. De esa manera, todos
podemos sentarnos con diferentes invitados y tener diferentes
conversaciones.
—Puede que sea así. Pero no podría haberte sentado tan lejos de él.
Debes haberlo disgustado de alguna manera. Iremos a verlo de inmediato.
Trae el buen brandy.
—¿Qué vamos a hacer?
—Vamos a ir a verlo. Le diremos que se veía pálido en la cena y le
hemos traído un poco de brandy medicinal. Él lo aceptará, luego dejarás
que tu camisón se deslice por tu hombro. Yo lo atraparé en el acto y exigiré
que se case contigo.
—Mamá, ¿no crees que eso es un poco extremo?
—No lo creo. Nos vamos en tres días y debemos hacer algo antes de
que esa corona se nos escape de las manos.
—¿Nuestras manos?
—Tus manos. Vamos.
Apenas un minuto después, Bertha estaba de pie frente a la puerta del
Marqués. Mamá estaba a su lado, sosteniendo una bandeja de plata con una
licorera de brandy y algunos vasos de cristal. Exactamente cómo mamá
sabía que era la puerta del Marqués desconcertaba a Bertha.
Mamá inclinó la cabeza hacia la puerta y siseó: —¡Deja de perder el
tiempo!
Bertha llamó a la puerta y el viejo sirviente la abrió. Él también llevaba
una larga camisa de dormir bajo una bata de franela suelta. Bertha no pudo
evitar pensar que si fuera un verdadero Marqués, tendría una de seda en su
lugar.
Mamá hizo toda la conversación.
—Estábamos preocupadas de que no se sintiera del todo bien, Mi Lord,
así que hemos venido a ofrecerle un digestivo post-prandial.
—¡Oh! Eso es... muy amable. Ah, déjenme...
—No se preocupe por nosotras —dijo mamá, entrando en sus
habitaciones. Dejó la bandeja en un otomán cerca del fuego y le sirvió un
vaso—. Venga y siéntese junto al fuego, Mi Lord. —Luego, en lugar de
entregarle el vaso, llamó a Bertha—. Querida, dale al Marqués su bebida.
Bertha había renunciado a tratar de deducir la razón de su mamá para tal
maniobra, y alcanzó el vaso. Se dio la vuelta y se lo dio al Marqués, que se
había sentado. Cuando él tomó el vaso de sus manos, mamá la empujó por
la espalda, haciéndola caer en el regazo del anciano.
Mamá gritó. —¡Cielos santo! ¡Qué calamidad!
—No, espera, mamá —Bertha intentó desenredarse, pero no tenía
equilibrio y sus pies estaban en el aire. El viejo sirviente balbuceó y tosió
ante el asalto e intentó ayudar a Bertha a ponerse de pie, derramando el
brandy en el proceso.
Con brazos y piernas desparramados, Bertha se empujó fuera de la silla
y cayó a sus pies. Sus acciones tuvieron el desafortunado efecto de agarrar
el cuello del anciano y abrirlo de par en par, como si el hombre estuviera
exponiendo su pecho ante ella.
Para su desgracia, la bata de Bertha se abrió de golpe, dejando al
descubierto su hombro lechoso.
—¡Nunca he estado tan escandalizada! —exclamó mamá.
En ese momento, el verdadero marqués, todavía fingiendo ser el
mayordomo, entró en la habitación. —¿Está todo en orden? Es que oí
gritos.
Mamá habló lo suficientemente alto como para hacer que todos los
invitados corrieran a la puerta del marqués. —Nada está en orden. El
marqués ha comprometido a mi hija.
—Mamá, por favor.
—No tiene opción, deben casarse, de lo contrario no habrá forma de
escapar del escándalo.
Bertha suplicó silenciosamente a Braddon que arreglara las cosas y
explicara este desastroso lío.
Braddon, el sinvergüenza, simplemente sonrió. —La señorita Bertha
parece estar en un estado bastante indecoroso, y el anciano apesta a alcohol.
Mejor alejarse del fuego, de lo contrario se prenderán en llamas.
—Tengo la licencia de matrimonio. El marqués puede arreglar todo esto
pasado mañana por la mañana —dijo mamá.
Braddon podría haber aclarado la confusión. ¿Lo hizo? Ciertamente no.
Sonrió ante la escena que se desarrollaba frente a él. Los ojos de mamá
brillaban con victoria. Bertha quería llorar.
 —Invitaremos a todos nuestros huéspedes a la boda —añadió Braddon.
—Una sugerencia maravillosa. ¡Preparen la casa para el desayuno de
bodas! —dijo mamá.
Bertha tuvo visiones de arrojarlos a todos al fuego.
 Capítulo Nueve

B ertha no durmió. Permaneció acostada el tiempo suficiente para que

toda la casa quedara en silencio. El suave ronquido que provenía de la
habitación de Mamma le indicó que al menos una de ellas estaba
profundamente dormida.
Poniéndose una bata y deslizándose fuera de la habitación, Bertha se
dirigió de vuelta a las habitaciones del Marqués. Una cosa era intercambiar
profesiones, pero otra muy distinta era intercambiar habitaciones reales. Su
presa tenía que estar aquí; de lo contrario, realmente se habría tomado este
cambio de roles demasiado en serio.
¿Debería llamar? Eso arriesgaría despertar a otros. ¿Quién sabía cuántos
dormían en esta ala? Giró el pomo y contuvo la respiración mientras la
puerta se abría con un crujido.
Dentro, el fuego aún crepitaba en la chimenea, pero se había reducido
en la última hora más o menos a brasas. El Marqués, el verdadero, estaba
sentado en su auténtica bata, y su mayordomo, el mejor actor del mundo,
estaba allí con un atuendo de franela, sosteniendo una bandeja de plata.
—Ah, señorita Collingwood, le agradezco que se una a nosotros —dijo
el verdadero Marqués—. Braddon, por favor quédate, tú también estás en
esto.
Bertha quería gritar. —Mi señor, necesitamos poner fin a esta farsa.
Todos estamos de acuerdo en que esto es un terrible malentendido que no
necesita ir más lejos.
—Pero debe continuar —dijo el Marqués—. Es tan perfectamente
perfecto, no podría haber imaginado un resultado más perfecto para esta
charada.
—¿Cómo es eso?
Él sonrió. —Por favor, siéntate. Braddon, ofrécele una bebida a la pobre
chica, la necesitará para mantener sus fuerzas para la boda.
Bertha se sentó, sintiéndose más confundida que nunca. —No disfruto
siendo su juguete, señor.
—¿Pero disfrutas siendo el de tu Mamma?
Bertha miró al fuego en busca de algo de esperanza o inspiración. —Eso
es injusto, ella está haciendo lo mejor que puede. Solo quiere lo mejor para
mí.
—Como todas las Mammas aquí, que han arrojado a sus hijas al camino
de Braddon. Algunas con más fuerza que otras, debo añadir.
—Me alegro de que nuestra incomodidad le haya proporcionado tanta
diversión, señor.
—Ah, pero verás, esto resultará lo mejor. Eres la única que ha visto a
través de mi disfraz. Eres la mujer más sensata aquí, con —y carezco de la
gracia para decirlo de otra manera— una Mamma completamente insensata.
Si no nos casamos, ella te arrastrará por la temporada como un premio, lista
para atrapar al próximo barón desprevenido. Quien, estoy seguro, tendrá
aún menos escrúpulos que yo.
—¿Cómo puede uno tener menos escrúpulos que fingir ser alguien que
no es?
—Eso duele profundamente, querida. Pero aceptaré tu ira, aunque solo
sea para poner fin a esta maldita fiesta en la casa con todas las debutantes
melindrosas y las Mammas exigentes. ¿No lo ves? Una vez que la gente se
dé cuenta de que el Marqués de Hadlow está casado, todo ese grupo lleno
de cintas se moverá al siguiente objetivo, y yo seré libre de quedarme solo
aquí en el campo y entender lo que realmente significa ser un Marqués.
—¿Por qué no simplemente les dices a todos que se vayan? Que todo
esto ha sido un terrible error. Que has cambiado de opinión y te casarás con
una prima... de York o... de cualquier parte.
—Hmmm, sí, la amada en el norte es una artimaña muy utilizada.
Nunca verían a través de eso.
Bertha tomó un respiro profundo. No hizo nada para calmarla. —¿Te
das cuenta... si me caso con Braddon aquí, mi dote va para él? Un
mayordomo. Un mayordomo muy leal y sufrido, y después de todo a lo que
lo has expuesto, ¿posiblemente se lo merece? Y eso significa que seguirás
siendo un Marqués empobrecido.
—Tonterías —se acercó y se sentó cerca de ella—. Yo soy el Marqués.
Tu dote vendrá a la propiedad.
—¿Por qué me haces pasar por esto? Pensé... bueno, supongo que fui
una tonta, pero tontamente pensé... que estábamos llegando a algún tipo de
entendimiento.
—No eres tonta en absoluto. Me agradas mucho —dijo el Marqués—.
Creo que podríamos llevarnos bastante bien.
—Yo también lo creo —Bertha estaba más confundida que nunca—.
Por eso estoy tan perpleja. Pensé que habíamos formado, si no un firme
apego, al menos el comienzo de uno.
—En efecto, lo hemos hecho, y aprecio tu confesión emocional. Eso lo
decide. Puedes llamarme Leo.
—Leo —Bertha probó cómo sonaba—. Leo, ¿podrías cancelar la boda,
por favor?
—Por supuesto que no, mi querida Bertha, ¡todo este fingimiento se
desperdiciaría si no llevamos a cabo la boda!
Bertha se volvió hacia Braddon. —¿Tú también estás de acuerdo con
esto?
Braddon asintió. —Sirvo al placer del Marqués.
Esto no podía estar sucediendo.
Los padres de Bertha no habían escatimado en gastos (ni en privacidad)
al coordinar apresuradamente la boda más humillantemente pública en la
iglesia parroquial local. Su padre estaba de pie junto a ella, listo para guiarla
por el pasillo.
Todo el personal, hasta las criadas de cocina, esperaba fuera de las
puertas, aplaudiendo y vitoreando cuando las puertas se abrieron.
Su padre la sostenía del brazo con un agarre como una tenaza y se
dirigió hacia los escalones, sacudiendo a Bertha en dirección al altar.
Todos dentro de la iglesia se pusieron de pie cuando entraron. Cien
pares de ojos se volvieron en su dirección. El calor de sus cuerpos,
mezclado con el acebo y el pino, le escocía los ojos.
A pesar de su aparente distensión con el Marqués la noche anterior, una
cosa quedó horriblemente clara. Ella y Leo no eran los que se casaban hoy.
Todos aquí seguían creyendo que el viejo mayordomo era realmente el
Marqués, y a juzgar por algunas de las expresiones de las damas en los
bancos, algunas de ellas parecían aliviadas de no ser la novia después de
todo.
Allí, de pie en la posición del novio, estaba el decrépito sirviente del
Marqués. A su lado estaba Leo, el verdadero Marqués, todavía fingiendo ser
el ayuda de cámara. ¿Iba a hacerla pasar por esta ridícula charada?
Seguramente, haría algo en un momento: intercambiar lugares y anunciar a
todos su verdadera identidad.
Vamos, cariño, no hagas que esto dure más de lo necesario.
El vicario estaba listo para realizar el servicio. Las moscas zumbaban en
los oídos de Bertha, lo que parecía extraño para esta época tan fría del año.
Entonces se dio cuenta de que era solo su pulso martilleando. Bloqueaba
gran parte de lo que decía el vicario mientras daba la bienvenida a todos
para ser testigos de los procedimientos.
Esto no puede estar pasando. No está pasando.
Sin embargo, estaba sucediendo.
Su madre, sentada en el banco delantero, resplandecía ante el increíble
matrimonio que había orquestado. ¡Si tan solo supiera el verdadero lío que
había provocado!
El vicario mencionó el nombre de Bertha y ella de repente prestó
atención. Pronunció su nombre completo y le preguntó si estaba dispuesta a
tomar a Leopold John Thaxton Grove, cuarto marqués de Hadlow —él
también recibió el tratamiento del nombre completo, lo que llevó un poco
más de tiempo— como su legítimo esposo.
Un momento, la mente de Bertha daba vueltas. —¿Le importaría repetir
eso?
La congregación soltó risitas. Su madre jadeó.
El vicario repitió todo y Bertha se aferró a la esperanza. Había
identificado a la novia y al novio por sus nombres completos y apropiados.
Si ella aceptaba, quizás significaba que se casaría con el verdadero marqués
después de todo. El vicario no había dicho: "¿Aceptas a este hombre?", sino
que había identificado a Leo por su nombre completo.
—Acepto a Leopold John Thaxton Grove, cuarto marqués de Hadlow
—dijo ella claramente para que incluso los invitados del fondo pudieran
oírla.
El vicario se volvió hacia el sirviente decrépito, que parecía estar ebrio,
inclinándose hacia adelante con los ojos cerrados.
Su verdadero amor le dio un codazo al anciano y le indicó: —Sí, quiero.
 El viejo chocho se despertó y soltó: —Sí, quiero.
El resto de la ceremonia fue un total borrón. Cada vez que Bertha
intentaba mirar hacia Leo, él mantenía la vista al frente. ¿Ni siquiera un
guiño esta vez? ¿A qué estaba jugando?
El vicario los declaró marqués y marquesa. La congregación cantó un
himno del libro de oración común.
Mientras la congregación cantaba, el vicario dirigió a Bertha, Braddon y
Leo a una pequeña antecámara, donde firmaron el registro. La mano de
Bertha temblaba tanto que le costó, pero al final no tuvo elección. Allí
estaba su firma, debajo de la del vicario, en el libro de la iglesia para toda la
eternidad.
¡Qué desastre tan horrible!
Se sentó e intentó recuperar el aliento. El ruido de mil moscas
zumbando llenaba sus oídos.
Regresaron a la finca en el carruaje del marqués. Ella y el sirviente
decrépito, y el marqués aún fingiendo ser el mayordomo.
—Leo, pensé que ibas a detener la boda. A anunciar a todos que tú eras
el marqués y... ¿arreglar todo este lío? —suplicó ella.
—¿Y disgustar a tu madre? No podría decepcionarla con una ceremonia
de boda escandalosa. Y ella consiguió lo que quería, una corona para su
hija.
Era demasiado tarde para llorar, pero aun así el calor le escocía los ojos.
—Pero tú no conseguiste lo que querías, y yo tampoco.
—Oh, mujer de poca fe —dijo él, y le guiñó un ojo.
Un simple guiño durante la ceremonia habría tranquilizado a Bertha de
que todo iba a salir bien. ¿Un guiño en el viaje en carruaje de vuelta al
desayuno? ¡Sin valor!
 Capítulo Diez

E lpero
desayuno de bodas consistía en mesas repletas de deliciosa comida,
Bertha no pudo probar ni un bocado.
La misma aflicción no se aplicaba a los invitados, quienes les desearon
todo lo mejor, besaron a la novia y estrecharon la mano del viejo novio,
para luego desearles una vida llena de felicidad.
Bertha forzó una sonrisa en su rostro y se comprometió a soportarlo.
Después de todo, en unas horas, todo habría terminado. Incluso podría
conseguir algo de paz y tranquilidad. Aunque no estaba segura de con quién
se había casado realmente hoy. ¿Era Leo, el verdadero Marqués, o el
anciano?
Su viejo esposo bebió profusamente y tuvieron que llevarlo a su
habitación. Menos mal. Seguramente no se esperaría que ella se acostara
con él. Ni nadie esperaría que él pudiera cumplir con su deber.
Una vez que el personal regresó de llevar al anciano, los invitados se
excusaron para marcharse.
Leo, aún interpretando el papel de mayordomo, ayudó a sacarlos de la
casa con la promesa de que sus carruajes los esperaban afuera.
Finalmente, Bertha se despidió de sus padres. Fueron los últimos en
irse.
Se giró para encontrar a Leo riéndose para sí mismo. Él extendió la
mano y tomó la de ella, luego la atrajo hacia sí para abrazarla.
—¿Qué vamos a hacer? —preguntó ella.
—Podríamos hacer esto —inclinó el rostro de ella hacia arriba y plantó
un beso en sus labios. Cálido y embriagador. Envió brotes de flores
desplegándose por todo su cuerpo. Oh, cómo le dolía el corazón por la
dulzura de ese momento.
Cuando Bertha se apartó, terminando el beso de ensueño, declaró:
—Mamá eventualmente se dará cuenta de que me casé con un
mayordomo, no con un Marqués.
—No, mi querida —dijo él mientras tomaba su mano—. Realmente
estamos casados.
Bertha no estaba segura de poder lidiar con más confusión.
—Pero estoy casada con él —dijo, señalando hacia el piso de arriba.
Leo la besó de nuevo y tomó su mano.
—Ven conmigo.
En unos minutos, estaban en un carruaje más pequeño dirigiéndose de
vuelta a la iglesia. O como Bertha lo llamaba, "su escena de mayor
consternación". Su amado tomó su mano y la llevó directamente a la
sacristía, haciéndola mirar el registro.
—Piensa cuidadosamente, ¿qué nombre leyó el vicario?
—Leyó tu nombre completo, y yo fui muy clara al repetir tu nombre
completo, si lo recuerdas correctamente.
—En efecto. Y, haciendo memoria, ¿quién respondió primero?
Tenía que ser el vino de la boda nublando su mente.
—Pensé que Braddon dijo "Sí, quiero".
—Inmediatamente antes de eso, ¿recuerdas? Yo hablé primero, haciendo
parecer que estaba dando la entrada al anciano.
—Por favor, no levantes mis esperanzas así, es muy injusto.
—Pero es cierto, Bertha, mi querida. Yo fui quien respondió primero. Y
mi amor, mira las firmas en el registro.
Bertha miró. Bajo la sección de la novia, vio su propio garabato
nervioso. Pero en la sección del novio, vio la firma confiada de Leo. ¡Él
había intervenido y firmado como el novio, y el ayuda de cámara había
firmado como testigo!
—Y así ves, mi querida, que realmente estamos casados.
Ella lo besó con todo el amor que tenía dentro. Finalmente se apartó y
preguntó:
—Aún no lo comprendo. ¿Por qué seguiste adelante? ¿Por qué no dijiste
quién eras?
—¿Y dar a alguien una razón para detenerlo? Ni en sueños. Esas madres
allá afuera intentarán cualquier truco en el libro para encadenarme a sus
hijas. De esta manera, si realmente pensaban que el anciano era el
verdadero Marqués, ninguna de ellas estaba particularmente molesta porque
su hija no fuera la elegida. Si hubieran sabido que yo era el objetivo todo el
tiempo, las habría tenido haciendo todo tipo de artimañas para atraparme.
—Ya veo. Eso es bastante inteligente. Y siento que ahora que estoy
casada, y otros creen que me he casado con un hombre tan viejo,
probablemente no tendré muchas visitas interrumpiéndonos tampoco. Todo
es bastante ingenioso.
—Gracias.
—Sin embargo, hay un fallo. Te has casado, de todos modos. Conmigo,
aparentemente.
—Sí, lo estoy, y va a ser verdaderamente maravilloso, porque te admiro
y te amo terriblemente.
Esas ruidosas moscas llenaron sus oídos de nuevo, y algo más.
Mariposas en su estómago.
—Oh Leo, te amo tanto. ¿Entonces estamos verdaderamente casados?
—Lo estamos, en efecto. Bueno, en realidad, aún no lo estamos en los
hechos, si entiendes lo que quiero decir.
El calor se extendió por el cuello y la cara de Bertha.
—¡Oh sí, los hechos!
—Deberíamos volver a casa, mi querida esposa.
Bertha besó a Leo con todo el amor que pudo.
—Cuidado, mi querido esposo, ¡estás empezando a sonar sensato!

Espero que hayas disfrutado leyendo este dulce romance. Pasa la página
para leer el primer capítulo del siguiente de la serie.
 Un Conde para Navidad
CAPÍTULO 1

INGLATERRA DICIEMBRE, 1818

La casa estaba en alboroto tres minutos después de que Papá despidiera
jovialmente al secretario del Tribunal Eclesiástico de Canterbury. Michaels,
su fiel sirviente, mayordomo, lacayo y hombre para todo, apenas había
cerrado la puerta principal cuando Mamá exclamó:
—¡Por fin ha ocurrido, mis queridos hijos! ¡Mi amadísimo señor
Sloane, esquire, es ahora el Sexto Conde de Penge! ¡El Tribunal de
Canterbury ha fallado a nuestro favor, quiero decir, a su favor!
George y Anne Sloane dejaron su lectura a instancias de su emocionada
madre.
George arqueó una ceja hacia Anne, quien respondió con un
encogimiento de hombros. La comprensión de Anne avanzaba más lenta
que la miel en invierno, tal era la conmoción.
Desde que el quinto Conde de Penge había fallecido sin dejar heredero
directo, Anne no se había permitido albergar demasiadas esperanzas de que
la corona recayera en su padre en su pequeño rincón de Nettlebury.
Para su sorpresa y deleite colectivo, Papá, un primo segundo, fue
declarado el pariente masculino vivo más cercano al Conde y, por lo tanto,
el heredero.
—¡Voy a ser la esposa de un Conde! —exclamó Mamá.
—En efecto, mi Condesa, señora Sloane —dijo Papá mientras salía de
la calma de su estudio hacia el tumulto emocional de la sala de estar. Tenía
varias cartas en la mano, que el secretario debía haberle entregado. Le dio
uno de los papeles a Anne—. Aquí tienes, Lady Anne, esto llegó para ti.
Escalofríos recorrieron sus extremidades al ser tratada de esa manera
por su padre. Al aceptar la carta, Anne vio que, efectivamente, estaba
dirigida directamente a Lady Anne.
—Vaya, eso ha sido bastante rápido. ¿Será una broma de mi querido
hermano, Lord George? —dijo Anne, lanzándole una mirada rápida.
Su expresión en blanco no mostraba engaño alguno. Claramente no
había sido él.
Sonriendo, rompió el sello desconocido. Se desprendió en tres partes
limpias y las volvió a colocar en su posición sobre una mesa lateral, junto a
su libro. Le gustaba coleccionar sellos y mantener la impresión intacta, ya
que rara vez recibía cartas directamente.
—Léela en voz alta, Lady Anne —dijo Mamá, con los ojos redondos de
anticipación.
Anne comenzó:
—"Mi querida Lady Anne, felicidades por su reciente buena fortuna".
Mamá interrumpió:
—¡Qué encantador!
—Oh, cielos —Anne leyó más de la carta. Su tono se desviaba
agudamente del saludo inicial.
—¿Qué ocurre? —exigió Mamá.
—Dice: "Perseguiré su mano a la primera oportunidad, para poder
reconectar la sede familiar de Penge con su lugar legítimo en la línea
familiar". Ha subrayado la palabra "familiar" para enfatizar. Y luego dice:
"Su humilde servidor", pero no hay firma, solo una letra T.
—Déjame verla —Mamá agitó la mano hacia Anne, quien
obedientemente le entregó el papel para un examen más detallado.
Mamá sostuvo el papel a contraluz, como si eso fuera a revelar sus
secretos.
Anne tocó las tres piezas del sello, juntándolas como si no estuvieran
rotas. La cera contenía la imagen de una pluma enrollada sobre la letra T.
Anne preguntó:
—Papá, ¿quiénes eran las otras familias en el caso? ¿Y cuál tenía la
letra T?
El casi otorgado sexto Conde de Penge reflexionó:
 —Había un Thomas Thomas, y un Wilfred Thackeray. Oh, y una familia
anterior que se retiró, los Trentham.
George intervino:
—¿No había también un Tormund?
—Oh, sí, él también, William Tormund.
Anne suspiró:
—En otras palabras, ¿todos ellos?
Papá confirmó:
—Sí, eso parece.
George animó a Anne con una broma:
—¡La hermanita tiene un admirador secreto!
—Un despreciador secreto, sería más preciso —dijo Anne. El tono de la
carta implicaba que Anne no tenía voz en el asunto, y que quien la había
escrito aún se creía el legítimo Conde.
Mamá ya estaba planeando más adelante cuando declaró:
—Un Conde entregando mensajes a sus hijos, no es admisible.
Contrataremos nuevo personal de inmediato para que nos traiga y lleve
cosas.
Papá negó con la cabeza y dijo solemnemente:
—Te daré un día para que te desahogues, Condesa Penge, ya que soy
muy consciente de que esto ha estado jugando con tus nervios desde
Semana Santa. Sin embargo, a partir de mañana, continuaremos nuestras
vidas como si nada hubiera cambiado.
George le lanzó a Anne una de esas miradas secretas de "ojalá fuera así"
que los hermanos a menudo intercambian a expensas de sus padres.
—¡Mi Lord! —exclamó Mamá—. ¡Todo ha cambiado! Tendremos que
visitar la sede familiar lo antes posible y aprender sobre nuestro patrimonio.
¡Nettlebury puede ser una residencia apropiada para la familia de un
caballero, pero un Conde no puede residir en semejante pocilga!
Anne se alegró de no tener una taza de té en los labios en ese momento,
o habría rociado el contenido sobre su vestido de día.
—Primero dejemos pasar el invierno y el año nuevo —dijo papá—.
Viajaremos a donde sea que esté Penge cuando la primavera haga que tales
viajes sean viables.
—¿Cómo puedes contrariarme así? —Mamá sacudió la cabeza mirando
a su compañero de vida—. ¡Debemos ir allí de inmediato! Lord George es
ahora tu heredero y él también necesita conocer las costumbres de un futuro
conde, ¡y Lady Anne debe tener nuevos vestidos para la temporada!
¿Una temporada? Anne sintió una emoción chispeante ante este
emocionante desarrollo. ¡Iba a tener una temporada! Todo sonaba tan
grandioso y maravilloso.
Papá dirigió su mirada a través de las ventanas hacia el mundo exterior.
—Está nevando lo suficiente como para reconfortar a un oso polar. No
voy a salir con este tiempo para atrapar mi muerte. Acabo de convertirme
en conde y creo que preferiré disfrutarlo por bastante más tiempo.
Mamá se volvió hacia sus hijos casi adultos.
—George, Anne, nuestras vidas han cambiado irrevocablemente para
mejor, y eso significa que debemos convertirnos en mejores personas. Anne,
¡debes tomar clases de comportamiento y baile para que tu temporada el
próximo año sea un triunfo!
George —Lord George— se rió disimuladamente tras su mano.
Anne entrecerró los ojos mirándolo en represalia.
—Y tú, Lord George, mi pequeño príncipe, tendrás lo mismo, ¡como
corresponde al hijo de un conde que algún día continuará con las
tradiciones familiares!
Era el turno de Anne de reírse detrás de su mano.
—¿Qué tradiciones familiares? —preguntó George, encorvando su
postura.
Mamá presionó sus puños contra sus caderas con determinación.
—¡Las tradiciones familiares de los Penge! —Luego añadió, más
silenciosamente—: Cualesquiera que sean.
Pensar que solo esta mañana cuando Anne se había despertado, era
simplemente la señorita Anne Sloane, hija de un caballero. Desde hace
apenas una hora, se había convertido en La Honorable Lady Anne de Penge
y ¡había recibido su primera oferta —aunque terriblemente brusca y
confusa— por su mano!

Espero que hayas disfrutado leyendo este dulce romance. Pasa la página
para leer el primer capítulo del siguiente de la serie.
 Postfacio

A Ebony Oaten le encanta la historia, pero no le gusta vivirla.

En su carrera anterior fue periodista, y le fascina que todo el concepto
de 'noticias para las masas' como lo conocemos hoy, comenzara en serio
durante la era de la Regencia. Especialmente el concepto de 'escándalo real'.
En 1817, la muerte durante el parto de la Princesa de Gales y su hijo
nacido muerto sumió a la nación en un profundo luto. Charlotte era la única
hija legítima del Príncipe Jorge (luego Rey Jorge IV) y su esposa
distanciada, la Reina Carolina. La muerte de Charlotte provocó una crisis en
la línea de sucesión.
El Rey Jorge demandó el divorcio de la Reina Carolina para poder
casarse de nuevo y producir otro heredero legítimo. Los detalles de estos
procedimientos se desarrollaron en los tribunales y fueron debidamente
reportados en los periódicos (o hojas de noticias) de la época. Las bajas
tasas de alfabetización no eran un problema: siempre había alguien
disponible para leer las noticias en voz alta en una taberna o café.
 Epístola a la señorita Blount

Epístola a la señorita Blount

Sobre su partida de la ciudad, después de la coronación
Cual doncella a quien su madre con esmero
Arrastra de la urbe al aire campestre y sano,
Justo cuando aprende a lanzar miradas seductoras,
Y oír a un galán, sin sentir peligro cercano;
Del hombre amado a su pesar debe alejarse,
Mas toma un beso antes de partir para siempre:
Así del mundo la bella Zephalinda huyó,
Vio a otros dichosos, y con suspiros se retiró;
No por sus placeres sintió descontento,
Suspiró no porque ellos se quedaran, sino porque ella se fue.
Se fue a la costura simple y a arroyos murmurantes,
Salones anticuados, tías aburridas y cuervos graznantes,
Se fue de la ópera, el parque, la tertulia, el teatro,
A paseos matutinos y tres horas de rezo diario;
A pasar el tiempo entre lectura y té negro,
A meditar y derramar su solitario té,
O sobre el café frío juguetear con la cuchara,
Contar el lento reloj y cenar puntual al mediodía;
Distraer sus ojos con figuras en el fuego,
Tararear media tonada, contar historias al terrateniente;
A su piadosa buhardilla después de las siete,
Allí ayunar y rezar, pues ese es el camino al cielo.
Algún hacendado, quizás, te deleitas en atormentar;
Cuyo juego es el whist, cuyo convite una tostada en vino seco,
Que visita con escopeta, te obsequia aves,
Luego da un sonoro beso y exclama: —¡Sin palabras!
O con su sabueso viene gritando desde el establo,
Corteja con gestos y rodillas bajo la mesa;
Cuyas risas son francas, aunque sus bromas groseras,
Y te ama más que a nada... salvo a su caballo.
En alguna bella tarde, recostada sobre tu codo,
Sueñas con triunfos en la sombra rural;
En pensamiento melancólico evocas la escena imaginada,
Ves coronaciones surgir en cada prado;
Ante ti pasan las visiones imaginarias
De lores, condes, duques y caballeros condecorados;
Mientras el abanico desplegado sombrea tus ojos que se cierran;
Entonces das un aleteo, y toda la visión se desvanece.
Así se esfuman cetros, coronas y bailes,
Y te dejan en bosques solitarios o muros vacíos.
Así cuando tu esclavo, en algún querido momento ocioso,
(Sin sufrir jaquecas ni falta de rima)
Se detiene en las calles, abstraído de la multitud,
Y mientras parece estudiar, piensa en ti:
Justo cuando su fantasía evoca tus ojos vivaces,
O ve surgir el rubor de la dulce Parthenia,
Un alegre palmeo en mi hombro, y tú te desvaneces por completo;
Calles, sillas y petimetres irrumpen en mi vista;
Enojado por seguir en la ciudad, frunzo el ceño,
Miro con amargura y tarareo una melodía... como tú puedes ahora.
Alexander Pope, 1711
 Acerca del Autor

A Ebony Oaten le encanta la historia, pero no le gusta vivirla, ya me entiendes. El mundo se está
volviendo demasiado loco.
Ebony es de Melbourne, Australia, y solía ser periodista en varios periódicos suburbanos de la
ciudad. Pasó a escribir novelas románticas y no ha mirado atrás. Se casó con un galés y están criando
a su hijo en Melbourne, donde un día hace un calor sofocante y al siguiente llueve a cántaros.

www.ebonyoaten.com
 Otras Obras de Ebony Oaten

DULCE REGENCIA
La férrea determinación de la Srta. Remington
Ella escribió sobre el matrimonio
Marqués Incógnito
Un Conde para Navidad
Un tesoro para la Srta. Penhurst
Dulce tentación navideña

LAS DAMAS DE LA LIBRERÍA

El Ardiente Admirador de Estelle

El Caballero de Navidad de Marie
El Campeón de Navidad Louise
El Encantador Doctor de Bernadette

En la bulliciosa ciudad mercantil de Hatfield, las cuatro hermanas Baxter hacen todo lo posible por
gestionar La Librería Refinada de Baxter mientras su padre está en Francia en una expedición para
comprar libros. Cada hermana tiene sus propias fortalezas y sueños, pero mantener la librería a flote
requerirá todo su ingenio, determinación y valentía combinados.
 Desde debates acalorados hasta romances que se desarrollan lentamente, las hermanas se ven
envueltas en historias de amor inesperadas que desafían sus creencias y ponen a prueba sus
corazones.
• Estelle, la mayor práctica, choca con un caballero encantador que pone patas arriba su vida
cuidadosamente organizada.

• Marie, la hermana sensata y estable, queda atrapada en un castillo cubierto de nieve junto a un
conde taciturno y sus traviesos hijos.

• Louise, la protectora firme de la familia, se siente atraída por un imponente exsoldado con secretos
propios.

• Bernadette, la sanadora compasiva, debe aprender a trabajar con un apuesto doctor cuyas
modernas ideas desafían todo lo que ella considera importante.

Ambientada en el acogedor escenario de una librería y en una encantadora ciudad de la Regencia,

Las Bellas de la Librería es una serie conmovedora sobre el amor, la familia y el valor que se
necesita para seguir los dictados del corazón.