UN BEBÉ PARA EL MEJOR

AMIGO DE MI PADRE
UN ROMANCE PROHIBIDO CON DIFERENCIA DE
EDAD Y UN BEBÉ SECRETO
ANNIE J. ROSE
Copyright © 2025 Annie J. Rose Todos los derechos reservados.
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escrito y expreso del autor, excepto para el uso de citas breves en evaluaciones del libro.
Formateado con Vellum
 ÍNDICE

Descripción

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Epílogo
Enamorarse de la Niñera (Vista previa)
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Sobre la autora
 DESCRIPCIÓN

Aiden Cross ha sido desde siempre el mejor amigo de mi padre.

Y, para colmo, acaba de convertirse en mi jefe directo.
Está tan fuera de mi alcance que ni siquiera tiene gracia.
Pero yo no me río ni una pizca.

Llevo enamorada de él desde que tengo uso de razón.

Siempre ha sido el mejor amigo de mi padre.
Ahora es un atractivo CEO, la estrella indiscutible del *marketing*.
Domina un sector en el que yo apenas doy mis primeros pasos.
Y, de paso, domina cada uno de mis pensamientos.

Nunca imaginé que tuviera una oportunidad con él.

Pero la forma en que me mira últimamente me hace cuestionarlo todo.
Sé que él piensa que lo nuestro sería traicionar a mi padre,
pero no podemos seguir engañándonos.
Aunque rendirme a este deseo implique quemar todos los puentes,
yo lo deseo, y él también me desea,
y no podremos negarlo por mucho más tiempo.

Jamás debí acercarme tanto al fuego,

pero ahora que estoy aquí, no puedo evitarlo.
Quiero arder.
CAPÍTULO 1
 LAYLA

O h, no. No, no, no, no.

Quizá no sea…
Christian abre la caja y carraspea, nervioso.
Por favor, que esto sea una pesadilla.
—Layla Annelise Davis, estos últimos tres años han sido los mejores de mi
vida…
¿En serio? A ver, han sido divertidos, ¿vale?, ¿pero los mejores?
—…eres todo lo que siempre soñé encontrar. Mi mejor amiga, mi amante…
¿La gente está mirando? Dios mío, sí. Esto no puede ser más embarazoso.
—…y si dices que sí, pasaré la vida haciéndote tan feliz como tú me has
hecho a mí.
Tenía que haberme mudado hace meses.
Me arde el rostro, pero un agua helada me recorre las venas y me deja
clavada en el sitio. El discurso termina: esa es mi señal. En la periferia de
mi visión destellan amplias sonrisas. El murmullo de las conversaciones se
ha convertido en un silencio expectante; el aire está cargado de
anticipación. Las manos ya están a medio camino de abandonar los regazos,
listas para aplaudir.
¿Por qué tenía que hacerlo en un sitio público?
Porque a Christian le gusta el público. Es deportista; está acostumbrado a
actuar buscando la ovación de la grada.
Me humedezco los labios, nerviosa. El silencio se alarga demasiado. Las
sonrisas se apagan. Las manos bajan. La gente intercambia miradas
ojipláticas. Christian eleva las comisuras de los labios un centímetro más y
mantiene la posición. Está acostumbrado a jugadas que se deciden en el
último segundo; es el maestro del tiro ganador sobre la bocina.
—Christian —susurro; la voz apenas me sale porque la garganta se me ha
cerrado en cuanto él se ha deslizado de la silla y ha metido la mano en el
bolsillo—. No quiero hacer esto aquí.
Su sonrisa expectante se resquebraja. Esa respuesta no está en el manual de
jugadas. No sabe cómo reaccionar. —Layla —dice con urgencia, bajando la
voz—. Te estoy pidiendo que te cases conmigo.
Me hundo los dedos en las sienes, entre mi pelo oscuro. Me asaltan unas
ganas salvajes e impropias de reír. Solo Christian mansplainearía una
propuesta, como si el anillo y el discurso no fueran pistas suficientes. Y es
un anillo precioso; no puedo evitar fijarme. La culpa me revuelve el
estómago. ¿Se puede devolver un anillo de compromiso?
“Ya lo sé”, le respondo en un susurro. “Pero no sé si estoy preparada.”
Sí, esa era una buena respuesta. Si estuviéramos solos, podría haberle dicho
la verdad: que quizá nunca esté preparada para casarme con él. Podríamos
haberlo hecho de forma limpia, pero ahora tengo que alargarlo.
“¿Pero lo estarás algún día?”, insiste, aún sosteniendo el anillo. “Podemos
tener un compromiso largo.”
Siento como si me hubieran metido sacos de arena en el cráneo; niego
despacio con la cabeza. —Ni siquiera estoy preparada para
comprometerme.
A nuestro alrededor, algunos comensales intentan fingir que ni siquiera han
visto al tipo de metro noventa y tres arrodillado con un anillo en la mano. El
tintineo de los cubiertos contra la porcelana vuelve. Otros, sin embargo,
siguen mirando boquiabiertos. ¿De verdad está pasando esto? Qué
fantástico. Ya lo están convirtiendo en la historia que contarán a sus
amigos. Se preguntan si podrían sacar el móvil discretamente y grabar el
resto.
Quizá sea porque llevo dos años en relaciones públicas, pero me aterra
convertirme en un meme viral. Tengo que acabar con esto ya. Alargo la
mano —error: Christian cree que la extiendo para el anillo—. Se le ilumina
la cara y empieza a sacarlo de la caja.
Cambio de mano a toda prisa y le sujeto la muñeca. —Terminemos esto en
casa —silbo, tirando de él para que se levante. En el barullo, la cajita del
anillo se cierra de golpe; el chasquido alivia parte de la presión que me
oprime el pecho. Siento como si hubiéramos logrado poner la tapa a la caja
de Pandora… hasta que veo la expresión de Christian.
Incredulidad.
Devastación.
No se deja engañar por mis tácticas de dilación. Ha oído la respuesta en
todo lo que no he dicho.
Pero Christian no trabaja en relaciones públicas, a diferencia de mí. Esto no
le hace querer llegar a casa cuanto antes. Tiene que llegar al fondo del
asunto ya, y no le da miedo que su cara acabe debajo de un pie de foto
estúpido tipo Mi cara cuando _____.
—Layla, ¿no quieres casarte conmigo? —su voz resuena demasiado alta.
Las personas alrededor se encogen sobre sus platos de cuarenta dólares. La
mujer de la mesa contigua renuncia a la discreción y saca el móvil,
relamiéndose como si aquello fuera el postre.
Repaso los posibles escenarios en mi cabeza. Podría seguir dándole
respuestas evasivas, pero él continuaría presionando. O podría decirle la
verdad, fría, limpia y tajante, y terminar con esto ya. A Christian le gusta
que deje las cosas ambiguas: así puede fingir que las entiende mal. Y así,
exactamente, es como hemos acabado aquí.
Si no me aclaro ahora, acabaré con un marido, un sofá que no me gusta y un
perro al que no le caigo bien.
Me armo de valor y me obligo a hablar sin pensar en las mil consecuencias
de mis palabras. —No, Christian, no quiero casarme contigo. Las disculpas
y explicaciones burbujean, pero cierro los labios con fuerza. No puedo darle
una rendija: metería por ahí un motivo para decir sí, empujaría, y cuando
me diera cuenta estaría pidiendo a mi hermano y a mi mejor amiga que
formaran parte de mi corte nupcial.
Las emociones que desfilan por su cara me parten el corazón. Por un
segundo loco, pienso en retractarme. Christian aceptaría la explicación más
absurda que le diera sobre mi negativa inicial. Locura momentánea. Un
apagón—¿qué acaba de pasar? ¿Eso es un anillo? Podríamos arreglarlo.
Pero luego imagino plantarme delante de toda nuestra familia y amigos y
tengo que tragarme el pánico que me araña la garganta. Me pongo en pie de
golpe y la servilleta negra se desliza de mi regazo. Tiro de Christian para
que se levante; él me mira desde arriba, con el rostro lleno de dolor y
desconcierto. Le tiembla la boca, pero no le sale ni una palabra.
El camarero se acerca de puntillas y deja la cuenta sobre la mesa, apartando
la mirada, avergonzado, cuando los dos nos giramos. La carpeta de polipiel
queda junto al plato del postre. La tarta de mousse de chocolate blanco
sigue intacta; las palabras Will you marry me continúan dibujadas en cursiva
de chocolate alrededor del borde. La vista se me nubla al darme cuenta de
que no terminan con un signo de interrogación, sino con uno de
exclamación.
Como si mi sí fuera una conclusión inevitable.
La mano de Christian irrumpe en mi campo de visión y toma la cuenta. Me
recorre un escalofrío helado solo de pensar que sea él quien pague este
despropósito.
—Yo pago —digo, intentando agarrar la cuenta, pero él ya la tiene sujeta.
—No, pago yo —dice Christian con una sonrisa dolida—. Esto fue mi…
Error.
—…idea.
—Por favor. Déjame a mí —tiro de mi lado.
Christian se niega a soltar. Se encasqueta la caja del anillo de nuevo en el
bolsillo para sujetar su lado con las dos manos. —No —repite, esta vez
entre dientes—. Lo pago yo, Layla.
Mientras sigo sujetando mi lado con una mano, saco la tarjeta de crédito del
bolsito con la otra y se la enseño al camarero.
“No, no la cojas.” Alarmado, Christian suelta con ambas manos y va a por
su cartera, pero la caja del anillo está encima. Tiene que sacar el anillo—
otra vez—para llegar a ella.
Los dos le plantamos las tarjetas al camarero, que las mira como si le
ofreciéramos una pistola y una granada.
—Coge la mía —insisto; la meto en la carpeta y se la meneo.
—No, la mía. —Christian aparta la carpeta y trata de dejar su tarjeta en el
bolsillo del delantal del camarero.
En la mesa más cercana, los ojos de la mujer se abren de horror, pero los
hombros de su acompañante se sacuden. No culpo a ninguno. Yo también
quiero reír y gritar a la vez.
“Ehm, ¿saben qué?” El camarero alza las manos, palmas hacia fuera, como
si calmara a dos perros rabiosos. “Tengo una idea.”
Va a pedirle al gerente que nos invite. La parte de mí que gana quince
dólares la hora y sobrevive con mil al mes suspira aliviada. No puedo
permitirme esta comida que rondará los doscientos dólares con propina. La
habría pagado antes de permitir que la pagara Christian, pero habría dolido.
Las palabras gracias están a punto de salir, pero antes de que hable,
continúa: “Lo voy a dividir a partes iguales.” Con un movimiento limpio
atrapa ambas tarjetas a la vez, gira sobre los talones y desaparece hacia la
cocina.
Christian se deja caer pesadamente y, sin saber qué hacer, yo también me
siento.
—Yo pedí la cola de langosta y tú no —dice, parpadeando deprisa—. Te lo
paso por Venmo.
Me cubro la cara con las manos y aprieto el borde de las palmas contra los
pómulos. —Por favor, no lo hagas.
Guardamos silencio un buen rato. El camarero vuelve, esta vez con dos
carpetas. Deja una a cada lado de la mesa y dice: —Que tengan buena
noche.
Oigo a Christian resoplar débilmente y levanto la vista, encontrándome con
sus ojos. Parece aturdido, como si le hubieran dado un buen golpe y luego
le apuntaran con un foco para ver si las pupilas dilatan. Aun así, consigue
dedicarme una sonrisa torcida.
—Esto no ha salido como pensaba.
—Lo siento —susurro.
Encoge los hombros con desgana, empieza a decir algo y luego los dos
volvemos a quedarnos callados. La mousse de chocolate blanco sigue
siendo un triángulo perfecto entre nosotros, pero ninguno coge una de las
cucharas de mango largo.
—¿Y ahora qué hacemos? —pregunta, y sé que no habla del postre ni de la
cuenta. Está planteando la Gran Pregunta: ¿qué íbamos a hacer con los
miles de maneras en que habíamos entrelazado nuestras vidas, los hilos
tangibles que nos mantenían unidos mientras yo sentía ganas de alejarme?
—Creo que… —parpadeo rápido, casi sin creer lo que estoy a punto de
decir—. Creo que voy a volver a casa.
Casa es Boston, Massachusetts. Casa son inviernos largos y helados que
empiezan en septiembre y se alargan claramente hasta abril. Cuando me fui
hace siete años, era con la intención de vivir y morir bajo el sol de
California. Últimamente, sin embargo, siento nostalgia de mi ciudad. Ese
acento tan marcado que pasé el primer año de universidad intentando
perder, las calles empedradas de Beacon Hill, los lobster rolls y los partidos
de los Red Sox. Incluso tengo ganas de un buen y viejo invierno nevado.
Christian me lanza una mirada extraña y me doy cuenta de que estoy
sonriendo.
—Definitivamente voy a volver a casa —decido en voz alta allí mismo.
El rostro de Christian adopta una expresión de nobleza trágica. —Si amas a
alguien, déjalo ir —declara.
No se me ocurre nada que responder a eso, pero me recuerda algo.
A alguien.
Y por primera vez en años, me permito pensar en Aiden Cross.
CAPÍTULO 2
 AIDEN

E l día de tu boda ni siquiera debería cruzarte por la cabeza la palabra

divorcio. No resulta nada decoroso plantarte en el altar, fijar los ojos en la
mujer preciosa envuelta en un vestido blanco inmaculado y pensar: joder,
quizá esto no sea una buena idea. Tampoco deberías besarla mientras, en el
mismo latido, fantaseas con estar en un aeropuerto en vez de en una iglesia,
listo para largarte muy, muy lejos. Y, desde luego, no procede
inspeccionarle las pupilas mientras recita sus votos, buscando con
desesperación la más mínima chispa de que comparte tu duda. Cuando
pronuncies ese sí, quiero, el estómago no tendría que retorcerte como si
quisiera escaparse por la columna.
Sentí en cada célula lo equivocada que estaba mi vida el día que me casé
con Shara. A veces lo había presentido, tumbado junto a ella en la cama,
pero lo apartaba porque resultaba demasiado jodidamente incómodo.
Quedarse con la mujer que mi familia adoraba—la que me adoraba—era
infinitamente más sencillo. Pero aquella sensación de error se me ciñó al
cuerpo como un cilicio desde el instante en que le pedí matrimonio y, con
cada mes que pasaba, mientras cerrábamos los preparativos y abonábamos
las señales, se estrechaba más y más, hasta dejarme sin aire.
Debería haberlo cancelado la mañana de la boda, cuando me desperté
empapado en sudor frío, incapaz de creer que eso iba a suceder de verdad.
En lugar de eso, me casé con ella y luego pasé cuatro años haciéndole
lamentarlo.
Shara terminó odiándome, y yo acabé odiándome aún más. No estábamos
solos. Mi hermano pequeño lleva meses sin dedicarme un apelativo más
cariñoso que capullo de mierda, y la última Navidad él y mi madre las
pasaron en casa de Shara.
Solo mi amigo más antiguo y cercano se digna a palmearme el hombro con
algo que remotamente se parezca a la simpatía.
—Eras un imbécil —admite Jack Davis con seriedad—, pero aprendiste la
lección.
—¿Crees que haber aprendido la lección siempre justifica los medios,
profesor? —pregunto, medio sarcástico, medio serio.
Jack encoge los hombros y apura su cerveza.
—Creo que tu familia tiene que pasar página —toma aire tras el trago—. El
divorcio lleva firmado un año.
En realidad, ya van dieciocho meses, lo que significa que se lo pedí a Shara
hace casi dos años. Menos mal que Jack y yo solo conseguimos vernos un
par de veces al año: así esta mierda todavía huele relativamente fresca.
—Basta ya de hablar de lo imbécil que soy —digo, haciendo señas al
camarero para que me traiga otra Sam Adams—. Cuéntame en qué has sido
tú un imbécil últimamente. Hazme sentir un poco mejor.
Jack esboza una sonrisa breve, modesta. Los dos sabemos de sobra que su
mayor pecado ha sido cruzar un semáforo en rojo. Es un tipo recto, decente
en todos los sentidos: felizmente casado con su novia del instituto, padre de
tres hijos que no se odian como mi hermano y yo, y profesor admirado.
—El otro día aposté por los Cubs —dice tras pensarlo—. Jugaban contra los
Yankees.
Suelto un bufido, nada impresionado.
Jack sonríe de nuevo y añade:
—Vale, ¿qué tal esto? Engañé a un amigo para que viniera a un bar bajo un
pretexto falso.
Alzo las cejas, convencido de que todo acabará con el típico giro de para
una fiesta sorpresa.
—Sí —se frota la barbilla—. Fingí que solo quería ponernos al día, pero en
realidad tenía un favor que pedirle.
—Serpiente —comento con sorna—. ¿Te dijo que sí?
El camarero deja mi nueva Sam Adams sobre la barra, más cerca de Jack
que de mí.
Jack desliza la cerveza hasta mí.
—No lo sé. Aún no se lo he pedido.
Me sobran los dedos de una mano para contar las veces que Jack me ha
pedido un favor. Le debo al menos una docena, pero no es de los que piden,
ni de los que necesitan pedir. Cuando lo conocí, yo tenía veintidós y él
veintiocho camino de cuarenta; vestía chalecos de rombos, pajarita y
americanas de cuadros con parches en los codos. Yo sobrevivía a la
universidad a base de becas, un curro en el campus y un cabreo permanente.
Tendríamos que habernos detestado, pero es imposible odiar a alguien como
Jack: detecta lo que necesitas y te lo da antes de que tu orgullo te permita
abrir la boca.
—Lo que necesites es tuyo —aseguro, sin apartar del todo la mirada del
televisor. Apenas siento curiosidad; por fin puedo devolverle algo después
de aquellos años duros en los que él me pateaba el culo o me invitaba a una
cerveza cuando hacía falta. Si es dinero, le firmo un cheque en blanco. Sin
Jack, dudo que hoy estuviera donde estoy. Fue él quien descubrió que se me
daría bien el marketing y me abrió la puerta de una agencia. Ahora tengo la
mía propia y, de pronto, el dinero que perseguí durante años me sobra.
Incluso tras el mordisco que se llevó Shara, sigo teniendo más de lo que
jamás imaginé.
—¿Te acuerdas de mi hija mayor, Layla?
—Sí —respondo distraído. Los Red Sox tienen a dos hombres en base y dos
outs. Me cuesta prestar atención al favor de Jack.
—Vuelve a casa.
—Eh, eso está genial, tío —logro apartar la vista del partido—. Sé que Jack
e Isabelle lo pasaron fatal cuando Layla se fue a la universidad al otro lado
del país, y todavía más cuando anunció que no pensaba volver. Pero no me
sorprende que haya cambiado de idea; nadie abandona Boston para siempre
tan fácilmente. —¿Viene con…? —el nombre del novio de Layla se me
escapa.
Jack ya niega con la cabeza.
—Christian, y no. Vuelve porque lo han dejado —dice con un punto de
alegría difícil de disimular.
—Qué pena.
—Para él. —Jack pide su segunda cerveza—la última de la noche; nunca
bebe más de dos.
Sonrío y apuro la mía. Aquel pobre desgraciado podría ser más rico que
Midas, más listo que Einstein y la versión masculina de la Madre Teresa, y
Jack seguiría creyendo que no es suficiente para su niña.
—En fin, necesitará un trabajo. —Jack me lanza una mirada significativa—.
¿Sabes si alguien está contratando?
—Claro, Cross Media —respondo sin dudar—. No puedo regalarle el
puesto, pero puedo concertarle una entrevista.
—Es todo lo que necesita —aclara, alzando su cerveza con satisfacción.
—Genial. —Sin apartar del todo la mirada de la tele, saco el móvil del
bolsillo trasero y le envío un correo rápido a la directora de RR. HH.—.
Que me mande su currículum y dame un día para revisar las vacantes y ver
dónde encajaría mejor.
—Te lo agradezco, colega.
Inclino la cabeza en señal de asentimiento. No me preocupa que Jack me
meta en un aprieto; jamás me pediría contratar a Layla si no valiera. Y, qué
demonios, hasta podría ser divertido tener a uno de sus chicos en la oficina.
La empresa es como una familia, y Jack es familia. Seguro que encajará.
Estoy seguro.
CAPÍTULO 3
 LAYLA

M i padre me envió varios mensajes y me llamó mientras sobrevolaba

el país, en algún punto entre LAX y Logan International. Ni me molesté en
conectar el móvil al Wi-Fi del avión, así que no los recibí hasta que las
ruedas tocaron pista. Leí su texto tres veces antes de rendirme y escuchar el
buzón de voz que me había dejado.
—Buenas noticias —anunció con alegría—: salgo hacia el aeropuerto en
una hora, así que llegaré puntual, sin falta.
Sonreí. Mi padre tenía muchas virtudes, pero la puntualidad no era una de
ellas. Al principio le había pedido a mi hermano que viniera a recogerme,
pero en cuanto papá se enteró insistió en venir él mismo.
—Y te he conseguido un trabajo. ¡Deseando verte, cariño!
Separé el móvil de la oreja y lo miré, preguntándome si había escuchado
bien. Volví a leer sus mensajes y, entonces, todo cobró sentido: me había
conseguido un trabajo. Gemí en voz alta; un par de pasajeros que esperaban
conmigo junto al carrusel de equipaje me lanzaron miradas de reojo.
Mientras aguardaba a que mi enorme maleta gris —idéntica a todas las
demás enormes maletas grises— emergiera por la cinta, me pregunté a qué
pobre conocido habría recurrido mi padre. ¿Iba a contestar teléfonos en el
Departamento de Historia de la BU? ¿Hacer presupuestos de seguros de
coche en el concesionario de su amigo? ¿Aprender a bañar perros en el
Canine Carousel que su primo segundo acababa de inaugurar? Podía ser
cualquier cosa; papá tenía amigos en los rincones más insospechados.
Y ni siquiera podía fingir que no necesitaba el trabajo ni que tuviera un solo
ahorro guardado para pasar el mes. Estaba tan arruinada que mi mejor
amiga de la infancia se lo pensó dos veces antes de aceptar ser mi
compañera de piso.
—¿Estás segura de que no deberías vivir con tus padres unos meses? —
preguntó, tajante—. Solo hasta que levantes cabeza.
Ni hablar de volver a casa de mis padres. Los adoraba, pero tenía
veinticinco años. Necesitaba vivir por mi cuenta, aunque eso significara
bañar perros, calcular seguros de coche o cualquier otra cosa que mi padre
me hubiese buscado. Y, además, iba a estar agradecida. Y no iba a pensar en
lo mucho que me había costado sacarme la carrera de Marketing ni en las
horas que había quemado en mi último empleo.
Intentando no compadecerme, tomé mi maleta del carrusel y la arrastré
hasta la salida, donde mi padre me esperaba.
Fuera, la calzada era un caos: los coches se disputaban el bordillo en el
segundo exacto en que aparecía su pasajero. Mi padre se abrió paso sin
esfuerzo, saltó del coche y me quitó la maleta de las manos. Incluso se ganó
la bocina de medio aeropuerto por detenerse a darme un abrazo enorme
antes de meter el equipaje en el maletero.
—¿Qué tal el vuelo? —preguntó al volver al ajetreo del tráfico con la
misma facilidad con la que había salido de él.
—Bien, tranquilo. —Lo observé, intentando averiguar de dónde habría
sacado ese trabajo para prepararme cuando lo anunciara.
Mi padre me dedicó una sonrisa, como si leyera exactamente mis
intenciones.
—¿Recibiste mi mensaje?
—¿El del trabajo? —contuve la mueca—. Sí. Pero ¿cómo lo has conseguido
exactamente?
Esperaba que dijera algo tipo: «Estaba charlando con Kathy, ya sabes, la
que tiene la cafetería de la esquina, y me comentó que necesitaba una
mano». En cambio, me soltó: —¿Te acuerdas de mi amigo Aiden Cross?
Casi me tragué el chicle. ¿Que si me acordaba de Aiden Cross? Fue mi
primer flechazo. Entonces lo habría descrito como mi primer amor, de lo
loca que estaba por él. Lo único que se interponía entre nosotros era que él
me sacaba diecisiete años, era el mejor amigo de mi padre y apenas sabía
que yo existía.
Quiero decir, sabía que existía, pero me veía exclusivamente como la hija
mayor de Jack Davis. Me soltaba un «hey, kid» cada vez que coincidíamos,
incluso el día que me gradué del instituto y pensé que quizá, por fin, me
miraría de verdad. Me sentía tan madura, tan segura, conduciendo de vuelta
a casa tras la ceremonia. Toda mi familia y los amigos más cercanos estaban
allí. Tras devolver la toga y el birrete, llevaba un vestido skater morado
oscuro, de manga corta, que resaltaba mis ojos azul grisáceo. Con la piel
bronceada, el escote redondeado y unas sandalias de tacón ancho, me creía
imparable.
Estaba convencida de que Aiden Cross me vería y se daría cuenta de que yo
era la chica de sus sueños, igual que yo había llegado a casa después de un
entrenamiento de voleibol en segundo curso y, al verlo sentado a la mesa,
supe que me casaría con él.
Pero no fue así. Su novia de toda la vida, Shara, apareció con tacones, un
vestido que yo jamás podría pagar y un anillo de compromiso.
El impacto—la forma en que la sangre abandonó mis mejillas y el pinchazo
en el pecho provocado por aquel diamante impecable de dos quilates—me
golpeó de nuevo ahora. Era un eco del dolor inicial, pero lo bastante nítido
para cortarme la respiración.
—Me acuerdo —logré decir sin jadear.
—Montó su propia agencia de marketing, Cross Media, hace unos doce
años.
También lo recordaba. Cuando Cross Media firmó un gran cliente que mi
padre conocía por la BU, Aiden le regaló un coche. Mi padre intentó
negarse, pero un coche nuevo significaba que yo heredaría su viejo Buick.
—Vamos, Jack, hazlo por la cría —lo animó Aiden—. Además, esto es solo
tu parte; me acabas de hacer ganar una fortuna.
—¿Aiden me da trabajo? —pregunté, atando cabos. Habría llegado antes a
la conclusión si no hubiese metido a Aiden en una caja con la etiqueta
prohibido hacía casi ocho años y tratado de olvidar que existía.
—Te da una entrevista, que para mí equivale a una oferta. —Mi padre
volvió a sonreír; los hoyuelos le aparecieron enseguida. Era un contraste
interesante con Aiden. Afable, un poco anticuado con su uniforme de
chaquetas de tweed y chalecos de rombos. Se entregaba por completo al
look de profesor universitario. Aiden, en cambio, lucía un ceño perpetuo y
vestía casi siempre de negro. Vaqueros negros. Botas negras. Cazadoras de
cuero negras. Alguna camiseta blanca ocasional, como si aquel día se
hubiera quedado sin las negras. Encajaba con su pelo negro y sus ojos
asombrosamente azules.
—Una entrevista no es lo mismo que una oferta —objeté, intentando
desterrar de mi cabeza la imagen de Aiden con su cazadora de cuero.
—¡Para ti sí lo es! —replicó.
Guardé el suspiro. Era duro que tu padre siguiera creyendo que eras lo
mejor desde el pan de molde cuando Los Ángeles te había enseñado la
verdad: eres lo mejor desde aquella última becaria mal pagada, ¿cómo se
llamaba?, ahora sé buena y tráeme un café.
—No lo sé, papá. No me parece bien.
El ceño de mi padre se frunció, un gesto tan poco natural en él como
habitual en Aiden.
—¿Qué no te parece bien?
—Es tu mejor amigo. Sentirá que tiene que contratarme. El resto de la
oficina se enterará de que soy una enchufada y me tendrán manía. Correrá
la voz en el sector de que conseguí un puesto para el que no valgo y mi
nombre quedará manchado para siempre —fui enumerando con los dedos,
pero me detuve antes de añadir la razón principal: no puedo trabajar para
alguien tan guapo si no puedo tenerlo.
Mi padre negó con la cabeza, y el coche se bamboleó entre los carriles al
compás de su gesto.
—Aiden es mi amigo, pero no es una ONG. No te contratará si piensa que
no puedes con el puesto.
Quise protestar, pero intuía que tenía razón. Sería embarazoso conseguir un
trabajo porque mi padre había movido hilos; sería demoledor no
conseguirlo incluso después de que los hubiera movido. No había forma de
esquivar aquella entrevista y, por tanto, tenía que bordarla.
Una mezcla revuelta de emoción y aprensión me agitó el estómago mientras
nos acercábamos al piso que compartiría con mi mejor amiga. Iba a ver de
nuevo a Aiden Cross y, esta vez, tenía que impresionarlo. Tenía que hacer
que me viera.
Lo que significaba que tendría que superar aquel vestido skater y un
diploma de instituto.
CAPÍTULO 4
 AIDEN

L legaba tarde porque, aunque Shara y yo ya estábamos divorciados,

todavía encontraba la manera de joderme la mañana: acababa de exigir un
aumento de la pensión compensatoria alegando la inflación.
—Te dije que no le dieras pensión compensatoria —gruñó mi abogado y
amigo, Darren Wilkes—. Te advertí que no hacía falta. Te dije…
—Lo sé —gruñí, pellizcándome el puente de la nariz antes de soltar un
largo suspiro—. Tendría que haberte hecho caso.
—… que ni siquiera teníais hijos —siguió Darren, imparable pese a mi
interrupción. Me lo había advertido y pensaba restregármelo por todas
partes.
—No tuvimos hijos porque yo no quería. Por eso me sentía lo bastante
culpable como para pagarle una pensión. Shara sí quería hijos y yo no;
ahora tiene treinta y ocho y está valorando sus opciones. La pensión me
pareció lo mínimo que podía hacer después de haberle hecho perder diez
años. Pero ahora ojalá te hubiera hecho caso.
—El juez se va a reír en su cara —vaticinó Darren—. Ella nunca dejó de
trabajar. Tiene un máster. Le puede salir el tiro por la culata.
Cuando colgué y me metí en el coche rumbo a la oficina, ya acumulaba
media hora de retraso. Ni siquiera recordé que hoy era la entrevista de
Layla Davis con el departamento de Desarrollo de Marca de Cross Media
hasta que, al llegar a mi despacho, vi el recordatorio que me había dejado
mi asistente. Planeaba bajar solo para los últimos cinco minutos y saludarla;
no la veía desde su graduación del instituto.
—No la vas a reconocer —me había advertido Jack.
—A un Davis lo reconozco en cualquier parte —le contesté. La tribu de
Jack era inconfundible: pelo castaño rojizo oscuro, ojos azules enormes,
piel clara y barbilla afilada.
A pesar del aviso, me sumergí en el trabajo y se me olvidó por completo
bajar. Acababa de contratarnos un cliente poco habitual: Blake Morten, una
celebridad menor de YouTube que quería reforzar su marca personal. Sí,
ofrecíamos servicios de desarrollo de marca, pero normalmente nos
contrataban empresas o emprendedores, no particulares que intentaban
venderse a sí mismos. Aun así, mi directora de branding insistía en que
estábamos listos para el reto. Después de entrevistar a Layla, ella y yo
teníamos una reunión estratégica con el equipo que habíamos formado para
Blake.
Sentí un remordimiento leve por haberme perdido la charla con Layla, pero
se evaporó en veinte segundos. Estaba un noventa por ciento centrado en el
trabajo y un diez por ciento ocupado en darme cabezazos por lo de Shara,
así que me pilló desprevenido el toque tímido en la puerta abierta.
Levanté la vista y me encontré con una joven recortada contra el marco de
la puerta. Me resultaba familiar, pero no lograba ubicarla. Dudaba que
trabajara en Cross Media: me esfuerzo en conocer los nombres de todos y,
además, mis empleados suelen aprovechar nuestro código de vestimenta
relajado. Ella, en cambio, llevaba un pantalón de vestir entallado, tacones
altísimos y una blusa de seda tan blanca que aparté instintivamente mi taza
de café.
—Hola, Aiden —dijo, con una sonrisa cautelosa—. Me han dicho que suba.
Me quedé mirándola, desconcertado. ¿Quién le habría dicho que subiera?
¿Y cómo me conocía lo suficiente como para llamarme Aiden en vez de
señor Cross, cuando yo todavía no tenía ni idea de dónde la conocía?
El silencio se alargó. Ella se colocó un mechón de pelo burdeos detrás de la
oreja y alzó la mano, nerviosa, para juguetear con el colgante de su collar.
Sus grandes ojos azules se desviaron, como si buscara a otra persona con
quien refugiarse.
Entonces las piezas encajaron: el pelo, los ojos, esa familiaridad.
—¡Layla! —exclamé, poniéndome en pie de un salto—. No… —Me
interrumpí con una carcajada que la hizo ladear la cabeza con curiosidad.
—Tu padre me dijo que no te reconocería —expliqué—, y yo le aseguré
que siempre reconocería a un Davis. Pero tenía razón. Has crecido.
Rodeé el escritorio con intención de abrazarla, pero algo me detuvo.
Aquella ya no era la pequeña Layla Davis que formaba parte de la jauría de
críos que orbitaban alrededor de Jack como un circo de tres pistas. Tampoco
era la adolescente apática y retraída en que, según recuerdo, se convirtió.
Era una mujer. Una mujer preciosa. Su pelo se había oscurecido hasta rozar
el castaño, aunque conservaba ese matiz rojizo. Y su cuerpo se había…
No. Corté en seco aquel examen. No iba a considerar cómo había cambiado
el cuerpo de Layla desde la adolescencia larguirucha que se ocultaba bajo
sudaderas gigantes incluso en pleno verano. Había un gran letrero luminoso
de PELIGRO sobre todo lo relacionado con el cuerpo de Layla, y pensar en
lo increíblemente guapa que se había vuelto también era mala idea.
—Dios, cría, me alegra verte —dije. Seguía sin saber si abrazarla o no; un
choque de palmas habría resultado rarísimo y no soy de dar la mano, así que
opté por un abrazo fugaz, tan breve que apenas me dio tiempo a captar el
aroma de su champú ni la suavidad de su piel.
—Ya no soy una cría —dijo Layla, aún jugueteando con el colgante. Una
esmeralda en un nudo celta de oro. Sus hermanos tenían uno similar y Jack
llevaba el símbolo en un anillo. Orgullo irlandés.
—No —admití—. Una licenciada.
—Y tu nueva junior marketing manager —añadió ella, sonriendo aún más.
Luego apareció un gesto cauteloso—. Solo quiero asegurarme… No me han
dado el trabajo por mi padre, ¿verdad?
Negué con la cabeza, contento de poder decirle con total sinceridad que el
puesto era suyo por méritos propios.
—No. Ni siquiera le dije a Maureen que te conocía.
Layla pareció visiblemente aliviada y me fascinó lo transparentes que eran
sus emociones. Estoy acostumbrado a gente del mundo del marketing que
cree que tiene que parecer siempre fría, serena y controlada. Y crecí en un
lugar donde la gente ocultaba sus emociones tras la indiferencia y la
hostilidad. Layla era una anomalía en ambos sentidos.
—Me alegra haberme ganado el puesto —dijo, más para sí misma que para
mí—. Preferiría no conseguirlo antes que me lo regalaran.
Puede que ya no parezca una más de la prole Davis, pero ese rasgo era muy
propio de la familia. Su padre sigue siendo uno de los hombres más
trabajadores que conozco —después de mí—. Fue el profesor más joven de
la BU cuando lo contrataron y se dejó la piel para demostrar su valía. Su
hija parecía seguir el mismo camino, lo cual era estupendo para Cross
Media.
Complicado para mí, ahora que veía que no era la cría desgarbada con
aparato que medio esperaba encontrarme, sino una de las mujeres más
intrigantemente guapas que había visto en mucho tiempo.
—Escucha —dije, frotándome las manos como si pudiera sacudirme la
revelación—: me encantaría tomar un café contigo o enseñarte la oficina,
pero estoy a punto de entrar en una reunión con Maureen.
—¿La reunión de desarrollo de marca para Blake Morten? —Los ojos de
Layla brillaron de interés—. Maureen dijo que quizá me asignen a esa
cuenta.
—Esa misma. —No tenía claro si me gustaba la idea de que Layla trabajara
en esa cuenta. El público de Blake Morten era mayoritariamente femenino y
no era difícil entender por qué: era el único veterinario que había visto que
pareciera un maldito príncipe vikingo. Me dije que mi recelo era interés
paternal; Layla era la hija de Jack y, por tanto, su bienestar era también
asunto mío—. ¿Lo sigues?
—Antes no, pero ahora lo haré —rió Layla, y se le marcó un hoyuelo—.
Parte del trabajo, ¿no?
Sentí cómo la sonrisa se me tensaba en los labios.
—Si finalmente entras en esa cuenta.
Acompañé a Layla hasta el ascensor dándole vueltas a si podría convencer a
Maureen de asignarla a otra cuenta. Seguro que había alguien más
experimentado que pudiera sacar de otro equipo y cubrir el hueco con
Layla. Teníamos un par de pymes interesantes que se beneficiarían de su
talento; quizá la startup de champús o la panadería.
—¿Cuándo empiezas? —pregunté, calculando cuánto margen tenía para
solucionarlo.
—El lunes —rió Layla al ver mi expresión de sorpresa—. No es que tenga
que dar preaviso a otro empleador. Lo que sí tengo es alquiler que pagar.
—¿No vives con tus padres?
Otra vez esa honestidad casi translúcida: arrugó la nariz y se le torcieron las
comisuras de la boca.
—Ni de coña. —Y como si temiera haberme ofendido, añadió—: Quiero
decir, mi padre es genial y eso, pero tengo veinticinco años.
—Claro, tiene sentido —murmuré, apartando la vista e intentando no
pensar en sus veinticinco años. Respiré aliviado cuando el ascensor emitió
un suave ding, anunciando su llegada; no sabía cuánto más podría fingir que
no me daba cuenta de lo evidente.
Layla entró en el ascensor. Levanté la mano a modo de medio saludo y
empecé a girarme, pero antes de conseguirlo, nuestras miradas se
engancharon.
Solo durante los segundos que tardaron las puertas en cerrarse sentí que de
verdad nos mirábamos, como si nos viéramos por primera vez. No como la
hija de Jack y el mejor amigo de su padre, sino simplemente como un
hombre y una mujer.
El corazón se me aceleró. La boca se me secó.
Y entonces, por suerte, el momento se acabó.
Me di la vuelta, aturdido. ¿Qué demonios acababa de pasar?
¿Y cómo iba a lograr que no volviera a pasar?
CAPÍTULO 5
 LAYLA

M i nuevo piso estaba apenas a quince minutos en coche de Cross

Media; aun así, me regalé un rodeo y tardé media hora. No debería haber
malgastado gasolina, pero tampoco estaba preparada para ir directa a casa.
Mi mejor amiga teletrabajaba, de modo que me esperaría allí, lista para
exigir un informe completo. Luego, mi hermano planeaba pasarse después
de su clase de la tarde y, esta noche, los tres saldríamos a celebrarlo.
Claro que me apetecían esos planes, pero ahora mismo necesitaba estar
sola. Tenía que digerir lo que acababa de pasar y convencerme de que, en
realidad, nada de aquello había sucedido.
No, no había sentido aquel mismo vuelco de lujuria impotente al ver a
Aiden Cross.
No, no nos habíamos quedado mirándonos con anhelo mientras las puertas
del ascensor se cerraban.
No, tampoco había aceptado un trabajo que me mantendría a su lado cinco
días a la semana.
La radio iba a todo volumen, intentando ahogar la verdad, pero la oía en
cada canción. Amor no correspondido. Amor desesperado. Malas
decisiones. Debería haber cambiado la emisora de country por el Top Pop
20, pero resultaba masoquistamente agradable revolcarme en mi
enamoramiento adolescente y mi desengaño. Aunque era bastante menos
agradable darme cuenta de que ya no se limitaba a mi adolescencia. Aiden
Cross estaba tan bueno hoy como entonces—mejor, incluso. Sus primeros
cuarenta le habían puesto algo de plata en las sienes y habían curtido su
rostro guapo de una forma que hacía latir mi corazón aún más rápido que
cuando tenía dieciocho. Seguía vistiendo de negro, aunque hoy su chaqueta
de cuero brillaba por su ausencia y la camisa era gris. Sus ojos seguían
siendo de un azul incisivo, agudo, como si viera tus secretos incluso cuando
su voz sonaba amistosa y afable.
Seguía loca por él, no había manera de evitarlo. Además, casi podía jurar
que seguía casado con aquella rubia preciosa cuyo nombre había desterrado
de mi memoria. Lo que no podía desterrar era la imagen del enorme
diamante que centelleaba en su dedo anular, el mismo que hizo que el
corazón se me desplomara en el estómago y me empujara a beber de más la
noche de la graduación.
Al darme cuenta de que podía recorrer la costa Este entera en coche y
seguir exactamente en la misma posición absurda, giré el volante rumbo a
mi nuevo hogar. Era un bloque recién reformado cerca de Boston College, a
unos pasos de la Green Line. No era tan elegante ni tan moderno como mi
piso de LA, pero me encantaban los suelos de madera, las molduras y la
chimenea tapiada del salón: le daban un aire acogedor. Y lo mejor de todo
era que podía vivir con Liv, mi mejor amiga desde el instituto. Ella
trabajaba como contable para una empresa de la Costa Oeste, así que su
jornada empezaba y terminaba temprano. La otra ventaja era que mi
hermano estaba cerca: cursa su último año en Boston College y ya planea
usar nuestro piso como base entre clases para no tener que cruzar la ciudad
en coche.
Esforzándome por sacar a Aiden Cross de mi cabeza, subí hasta nuestro
piso de la cuarta planta. Había ascensor, sí, pero no me fiaba y prefería las
escaleras; además, el ejercicio justificaría mi corazón acelerado y mis
mejillas encendidas si a Liv se le ocurría preguntar.
Cuando llegué al rellano, supe que Liv había estado trabajando duro: un
montón de cajas de mudanza vacías se apilaban delante de la puerta. Entré y
la encontré clasificando nuestro especiero con un AirPod en la oreja.
—¿Cómo ha ido? —preguntó, soltando el auricular y girándose para
escrutarme el rostro.
Le levanté ambos pulgares y ella sonrió.
—Sabía que lo lograrías, Davis.
—Dos años de trabajo mal pagado acaban de dar sus frutos. —Me descalcé
los tacones y fui a la nevera. Ella ya había colocado nuestra jarra de agua
filtrada en la balda, junto a un par de aliños. El resto, sin embargo, era un
páramo; nos hacía más falta una compra urgente que un bar esta noche. Me
serví un vaso de agua y me apoyé en la encimera.
—¿Y bien? —Liv agitó la mano hacia mí—. ¿Vas a contármelo todo o no?
No.
—No hay mucho que contar —mentí—. Entrevista con Maureen
O’Donnell, jefa de Brand Development. Me ofreció el trabajo. Conocí al
jefe. Volví a casa.
Liv me recorrió con la mirada, cargada de escepticismo.
—¿Conociste al «jefe»? ¿Te refieres a tu mayor crush de la historia?
Casi me atraganté con el agua.
—Oh, Dios mío, eso fue hace mil años, lo tengo superadísimo. Además,
ahora es mi jefe.
—Ajá —murmuró, mirándome como si no se creyera ni una palabra.
—Simplemente no quiero hacer una montaña del asunto. —Metí el vaso en
el lavavajillas y salí de la cocina. Me dirigía a mi habitación, pero el piso
era tan pequeño que, en realidad, no me estaba yendo. Liv podía oírme
perfectamente incluso después de dejar el bolso sobre la cama y empezar a
quitarme la ropa de la entrevista—. Además, no quiero que la gente piense
que conseguí el puesto porque es el mejor amigo de mi padre, ¿sabes? —
añadí, elevando la voz.
—Lo pillo —contestó Liv desde la cocina. Oí de nuevo el tintineo de los
tarros de especias y supe que había vuelto a su proyecto. Bien; nada la
distrae tanto. Agradecida por la tregua, me puse unos shorts negros y una
camiseta de tirantes rojo oscuro. No hacía un calor sofocante como en LA,
pero sí lo suficiente para Boston. Me recogí el pelo en una coleta alta y me
dejé caer en la cama. Después de tres años partiéndome el lomo en
prácticas, resultaba extrañamente decadente no tener nada que hacer a
media tarde. Sentí un instante de pena: aquel era mi último día ocioso de la
semana, pero estaba demasiado agradecida por el trabajo como para
sentirme verdaderamente triste.
Mientras yacía en la cama, con el murmullo del tráfico y las voces que
subían hasta la ventana, me invadió una sensación extraña: algo parecido a
la esperanza. No, más que eso: expectación. Tenía veinticinco años y, por
fin, empezaba de verdad mi vida. Me pagaría mis propias cosas en lugar de
depender de una relación que sabía condenada al fracaso. Al fin pisaba un
peldaño de la escalera corporativa en vez de quedarme abajo, agitando los
brazos frenética para alcanzar el extremo. Era una adulta auténtica, lo que
significaba que este dolor insoportable en el pecho con forma de Aiden
Cross también era real.
Y aquello resultaba, al mismo tiempo, estimulante y aterrador. Me giré de
lado y me quedé mirando las fundas de los cojines hasta que se volvieron
manchas moradas y borrosas. No tenía muchas opciones. Evidentemente,
no podía desengancharme por las buenas de mi obsesión con el mejor
amigo de mi padre. Lo más sensato era intentar evitarlo y confiar en que la
fiebre remitiera, como ya ocurrió durante mis casi ocho años en la Costa
Oeste. Pero renunciar al puesto en Cross Media estaba fuera de la ecuación,
así que la evasión tampoco servía. Estaba atrapada entre la espada y la
pared.
Por suerte, la industria de las RR. PP. me había entrenado para las
decisiones imposibles. ¿Aconsejar a una estrella de la radio que confesara y
asumiera las consecuencias, o negar, negar y negar, confiando en que las
pruebas nunca vieran la luz? Por lo general, elegíamos el punto medio:
admitir la mitad, usar lenguaje vago, pedir disculpas. Con Aiden haría lo
mismo. Aceptaría el trabajo, pero haría todo lo posible por esquivarlo.
¿Qué podía tener de difícil?
CAPÍTULO 6
 AIDEN

L a reunión con el equipo de Brand Development se retrasa una y otra

vez: primero la movemos a la hora de comer, luego a la sobremesa y, al
final, la convertimos en cena. No me gustan nada estas mierdas
improvisadas—no porque yo tenga una familia a la que volver corriendo,
sino porque sé que los demás sí.
—Está bien —me asegura Maureen—. ¿Sabes qué le gusta a nuestro equipo
más que a sus propias familias? Italiano en el centro de la mesa y vino que
corre por cuenta de la empresa.
Suelto una carcajada y llamo enseguida para reservar. Nos gusta un local
llamado Giussepes, a la vuelta de la esquina: grandes mesas redondas de
estilo familiar con un plato giratorio en el centro. Vamos tan a menudo que,
cuando cruzamos la puerta, ya nos esperan enormes fuentes de pesto
cavatappi, fettuccine alfredo y campanelle a la vodka. También nos reciben
cestas de palitos de pan, calientes y relucientes de mantequilla. Es cocina
italiana sencilla, pero la pasta se hace fresca allí cada mañana y,
francamente, nunca he probado nada mejor.
Nuestro grupo de seis se sienta alrededor de la mesa y el vino empieza a
correr mientras el plato giratorio da vueltas y el sonido de los tenedores
chocando contra la porcelana llena el aire. Tenemos una norma estricta:
nada de hablar de trabajo durante los primeros treinta minutos. La gente
necesita comer, desconectar, beber y entonces podemos ponernos con Blake
Morten.
Sin embargo, Maureen está claramente deseando ir al meollo: programa un
temporizador de treinta minutos en el móvil y lo consulta más de una vez a
lo largo de la cena. La observo, preguntándome qué mosca le ha picado.
Maureen es una crack, pero no suele ser una adicta al trabajo; disfruta de
comer, beber y desconectar tanto como cualquiera. Cuando la alarma pita,
alarga el brazo y detiene en seco el plato giratorio.
—Eh —protesta Joe, estirándose en vano hacia la botella de tinto que estaba
a punto de alcanzarle.
—Lo siento, Joe —anuncia Maureen—. Es hora de hablar de BM. —Sujeta
con firmeza el borde del disco giratorio mientras Joe sigue forcejeando por
la botella de vino.
—¿En serio ese es el mejor apodo? —pregunta Gloria, ignorando los
intentos de Joe por conseguir la botella que tiene justo delante.
—Es el apodo perfecto —dice Maureen sin inmutarse.
—¿De verdad? Porque me hace pensar en los movimientos de—
—Como he dicho —lo corta Maureen—, perfecto.
Andrew, sentado a la izquierda de Gloria, toma con calma la botella del
centro y rellena su copa. Luego, con una sonrisa malévola, la vuelve a dejar
un poco más lejos de Joe.
—Capullos —murmura Joe, rindiéndose mientras se estira hacia la botella
de blanco.
Divertido, me sirvo otra copa y miro expectante a Maureen. Yo soy el CEO,
pero como jefa de Brand Development, esta parte le corresponde a ella.
—No me gusta —repite, innecesariamente. Normalmente su boca es una
fina línea de rojo stiletto que resiste cualquier embestida, pero ahora el labio
inferior se le curva hacia abajo—. Y no entiendo por qué los gatos lo
adoran.
—Porque los gatos son tontos —opina alguien al otro lado de la mesa.
Ignoro la discusión juguetona que estalla entre los del equipo gato y los del
equipo perro y reajusto mi impresión de Blake Morten a la luz de la nueva
información. Su principal atractivo es que, con su metro noventa y cinco,
parece un modelo y, encima, es veterinario; adora a los gatos atigrados y
estos le devuelven la devoción. No sé mucho más del tipo, pero su
presencia online destila un aww shucks, soy solo un chico de pueblo, no sé
por qué tanto alboroto. Sé que no debo tomarlo al pie de la letra, pero
albergaba la esperanza de que no fuera un gilipollas. De esos ya tratamos
bastantes.
—Es un gilipollas —anuncia Maureen, quitándome enseguida la ilusión.
—Creo que simplemente es franco —dice Gloria.
—Porque te lo quieres zumbar —replica Joe, todavía resentido por el vino.
Gloria le hace una mueca, pero no discute el punto.
—Quiero decir, ¿quién no?
—Yo no —saltan Maureen y los demás amantes de los perros.
—Vale, vale —digo, alzando las manos; la mesa enmudece—. BM—.
Me detengo, esperando la inevitable risita.
—es nuestro cliente, nos guste o no, y quiere construir una marca basada en
el buen trato a los animales, aunque sea un gilipollas.
—Lo es —me asegura Maureen.
—Nuestro objetivo sigue siendo el mismo: convertirlo en el mayor
gilipollas amante de los gatos del mundo. Así que, ¿cuál es el plan? —Me
recuesto en la silla, cruzo los brazos y le devuelvo la pelota a Maureen.
Maureen expone el plan deprisa, con un tono preocupantemente anodino.
Sé que es una profesional consumada que tolera a los gilipollas lo justo,
pero también sé que dos de sus hijos son adolescentes; su paciencia ya está
al límite. Propone un equipo de tres, con ella al frente, pero niego con la
cabeza.
—Creo que necesitamos un cuarto miembro. Es un cliente grande y, por lo
que parece, va a ser difícil.
Maureen me lanza una mirada de soslayo.
—No necesito un cuarto.
—Yo seré la cuarta —dice Gloria.
—No, no lo serás —responde Maureen—. Ni siquiera te gustan los gatos.
—Me gustan los vets.
La ignoro y mantengo la mirada de Maureen para que entienda que hablo en
serio.
—Quiero que tengas un cuarto —insisto—. No suelo llevarle la contraria,
pero esta vez lo veo necesario. No va a sacrificar su orgullo admitiendo que
necesita más cobertura para no tratar tanto con el tipo, aunque lo necesite.
Maureen me observa un segundo y luego pone los ojos en blanco,
exasperada.
—Vale. Me quedo con la nueva. Viene de LA; seguro que está
acostumbrada a lidiar con tipos así.
—¿La nueva? —repito. El corazón se me descuadra y carraspeo, intentando
que vuelva al compás.
—Sí, Layla Davis. ¿No la conociste?
—Sí, sí. —Asiento y me froto la barbilla entre el pulgar y el índice. No sé si
intento fingir que el recuerdo me llega o posar como una especie de abuelo
sabio. La verdad es que su nombre me descoloca, como si hubiera bajado
un escalón que no estaba o hubiera entrado con paso firme en una
habitación sin recordar para qué. —Layla Davis —repito. Maureen tiene
razón; sería perfecta. Entonces, ¿por qué cada músculo de mi cuerpo se
tensa ante la idea de que lleve esa cuenta?
—Layla Davis —repite alguien al otro lado de la mesa, como intentando
refrescarme la memoria—. Empieza el lunes.
—Exacto. —Sé que el equipo me observa, preguntándose qué demonios me
pasa. Espero que no noten que me devano los sesos buscando un motivo
para que Layla Davis no sea la cuarta persona del equipo de Blake Morten
—. ¿No es demasiado nueva? —pregunto, aferrándome a un clavo
ardiendo.
—Acaba de hacer tres años de prácticas en LA —contesta Maureen
encogiéndose de hombros—. Joe solo lleva aquí dos años.
—Dos y medio —apunta Joe—. Camino de tres.
—Sí, dentro de seis meses —dice Gloria—. De eso va el medio, Joe.
Ojalá esos dos se lo montaran de una vez y dejaran de hacernos testigos de
su interminable preámbulo. Intento centrar mis pensamientos. Seguramente
haya un motivo legítimo para que Layla no pueda ser la cuarta, pero, si lo
hay… no lo encuentro.
—¿Es un problema? —pregunta Maureen, estudiándome con curiosidad. Sé
lo que piensa: suelo mantenerme al margen, y ahora no solo he insistido en
añadir una cuarta persona, sino que cuestiono a quién añade.
—Ningún problema —digo por fin, y me cuelgo una sonrisa neutra. Las
palabras me saben a piedras, pero escupirlas es mi única opción. No se me
ocurre una excusa decente y, si sigo tropezando así, Maureen va a tener más
preguntas.
Preguntas que no quiero responder, ni siquiera ante mí mismo.
CAPÍTULO 7
 LAYLA

M i primer fin de semana de vuelta en Boston resulta justo lo que

necesito. Bran se queda con nosotras casi todo el tiempo. El viernes por la
noche bajamos al bar que queda a un paseo del piso—ese con los taburetes
cojos y la jukebox que nunca calla—y nos divertimos más de la cuenta.
Termina durmiendo en el sofá y, a la mañana siguiente, se marcha a casa
sujetándose la cabeza con ambas manos. Cuando se va, Liv y yo hacemos el
mismo recorrido, pero la callejuela está tomada por el mercado semanal de
productores locales, todo olor a pan recién hecho y voces pregonando
ofertas.
—¿Qué haces? —pregunta Liv cuando vuelvo con una minitarta de queso y
macarons.
Miro la bolsa reutilizable que ella me ha recordado traer.
—¿Comprando, qué más iba a hacer?
Liv chasquea la lengua y agita su propia bolsa, rebosante de cestas de
fresas, brócoli y largos ramilletes de zanahorias.
—Layla, al mercado ecológico se viene por fruta y verdura fresquísimas. Ya
sabes, esos micronutrientes que necesitas para la semana.
—Yo necesito esta cheesecake y estos macarons.
Pero al emprender el camino de vuelta me detengo a comprar melocotones
y tomates.
—Mejor —dice Liv.
Pongo los ojos en blanco y le doy un leve toque juguetón con la cadera.
—Dios, ¿cuándo te convertiste en la poli del mercado ecológico?
—Cuando empecé a pagar mis propias compras y me di cuenta de que soy
pobre.
En Los Ángeles apenas ganaba lo justo para cubrir el alquiler y las facturas,
pero el sueldo de Christian suplía con creces el resto. Ahora, por primera
vez, dependo de mí misma y descubro que los macarons son
escandalosamente caros. Aun así, contemplo esos pastelitos de colores
pastel con apenas un destello de remordimiento porque, caros o no, saben a
gloria.
—Quizá pueda saltarme los micronutrientes y vivir solo de macarons —
sugiero.
—¿Y pillar escorbuto?
—Te robaré un poco de zumo de naranja de vez en cuando.
Nos detenemos a por café —hasta Liv admite que lo necesitamos para
bautizar nuestra primera mañana de sábado como compañeras de piso— y
después dedicamos el resto del día a vaciar las últimas cajas de la mudanza.
Luego Bran regresa para nuestra «noche de chicas» con las amigas del
instituto. Encaja a la perfección, como siempre. La diferencia de edad ya
casi no se nota, y sus casi uno noventa de altura y esa cara de anuncio
compensan con creces que aún siga en la universidad. Más de una de mis
amigas lo mira con descarado interés.
Incluida Liv.
La mañana del domingo es perezosa—no queremos gastar dinero ni
movernos—y ni siquiera me molesto en quitarme el pijama hasta la hora de
ir a la cena familiar. Invito a Liv a venir conmigo a la reunión semanal de
los Davis, pero quiere adelantar un proyecto que tiene que entregar esa
semana.
—¿Dónde está Liv? —pregunta Bran en cuanto cruzo la puerta y no entra
nadie detrás de mí.
—Con su amante.
Detrás de Bran, nuestra hermana pequeña, Cecilia, frunce el ceño.
—Qué asco.
—Sí, qué asco —coincide Bran, siguiéndome por la casa—. En serio,
¿dónde está?
Lo miro por encima del hombro mientras avanzo hacia la cocina, donde
oigo a mis padres discutir y algo que se desborda en el fuego.
—¿Por qué crees que miento?
—Porque… —Por un segundo, Bran parece vulnerable, a pesar de su altura
y de lo guapo que es. Se pasa la mano por el pelo castaño rojizo y un rubor
le sube a los pómulos marcados. Me mira a través de sus pestañas
injustamente largas—. No es verdad, ¿no?
—Qué asco —proclama de nuevo Cecilia.
—No es asco, es goulash —grita mi madre desde la cocina.
Cecilia se adelanta, seguramente para meternos en líos por hablar de
amantes delante del bebé de la familia. Ese «bebé» no parece darse cuenta
de que ya tiene diecisiete años y está a punto de empezar el último curso de
instituto.
Bran y yo intercambiamos caras de repulsión mutua. Coincidimos en
muchas cosas últimamente, y Cecilia es una de ellas. Seguimos esperando a
que madure y se vuelva divertida, pero se aferra con obstinación a la
dinámica que nos ha definido durante años. Es la más pequeña y, por tanto,
la que más sufre y la que más probabilidades tiene de quedarse fuera, y está
perpetuamente resentida por ello incluso mientras lo perpetra.
—No, no tiene novio —cedo—. Está trabajando.
Bran se frota las palmas, otra vez todo chulería y confianza.
—Me encantan las que traen el pan a casa.
—Qué asco —respondo, a medias burlándome, a medias poniéndome del
lado de Cecilia.
Debería haber sabido que la conversación durante la cena terminaría
girando hacia Aiden y el nuevo trabajo. Mi padre sirve cuatro copas de
vino.
—Los chicos beben con dieciséis en Europa —se queja Cecilia.
Mi padre la ignora y alza su copa.
—¡Por el nuevo trabajo de Layla!
Cecilia frunce el ceño y a mí se me revuelve el estómago: está claro que
vamos a hablar sí o sí de Aiden. Cuatro copas de vino y un vaso de agua
chocan —brindis inevitable— y yo me bebo medio cáliz de un trago.
—Cariño —dice mi madre, alarmada.
—¡Fondo, fondo! —corea Bran.
—Perdón, es que… creo que estoy nerviosa por empezar mañana —pongo
cara de disculpa a mi padre—. ¿Está bien si no…?
—¡No estés nerviosa! —sus palabras se abalanzan sobre las mías como un
cachorro de golden retriever. Mi padre es puro corazón y jamás se corta al
mostrar lo orgulloso que está—. Vas a ser genial. Le dije a Aiden que no
necesitabas favores: si él te conseguía la entrevista, tú te ganarías el puesto,
¡y lo has hecho!
—Pues sí —asiento, débil. Ojalá mi madre dejara de observarme tan de
cerca para poder acabarme el vino.
—Así que cuéntanoslo todo —exige mi padre.
—Sí, todo —asiente Bran.
Le lanzo una mirada asesina. No sabe por qué me incomoda tanto la
conversación, pero está encantado de echar leña al fuego: venganza por
hacerle creer que Liv tenía novio.
—Sí, todo —repite Cecilia con sadismo. Igual que Bran, no necesita saber
por qué; solo cómo empeorarlo.
—No hay mucho que contar —remuevo el goulash con la cuchara y espero
que con eso baste.
Por supuesto que no.
—¿Pudiste hablar con Aiden? —insiste mi padre—. Dijo que intentaría
pasarse al final de tu entrevista.
—Sí, claro. Subí a su despacho después y le di las gracias —y lo desnudé
con la mirada en cuanto se cerraron las puertas del ascensor. Creo que él
hacía lo mismo… o quizá solo lo deseo.
Se hace un silencio mientras mi familia espera a que amplíe. Doy un
bocado al goulash.
—Está buenísimo, mamá —digo cuando trago.
—¿Y? —mi padre agita la cuchara.
—Y papá. En serio, os ha quedado genial a los dos. —Me meto otro
bocado.
Bran parece debatirse entre la risa y la compasión.
—No, y ¿qué más? ¿En qué vas a trabajar? ¿Vas a reportar directamente a
Aiden o a otra persona? ¿El… —mi padre frota el pulgar contra los dedos y
alza las cejas— …sueldo está bien?
—Creo que sí. —El sueldo está por encima de la media para un puesto de
entrada y me ha sorprendido para bien: no solo pagaré las facturas, también
me quedará algo para salir… y para macarons del mercado. Doy otro
bocado y dejo la cuchara—. Estaré en el equipo de desarrollo de marca y
espero poder trabajar con Blake Morten, su cliente más reciente.
—¿El de los gatos? —se burla Bran—. Tiene pinta de…
—Bran —advierte nuestra madre, señalando con la cabeza a Cecilia, que
pone cara de beata ultrajada.
—…pringado —rectifica Bran, poniendo los ojos en blanco—. No trabajes
con él, Layla.
—Trabaja con quien sea —discrepa mi padre—. Trabaja duro y Aiden te
cuidará. Estoy seguro.
Me quedo mirando el goulash e intento no pensar demasiado en la idea de
que Aiden me cuide. Cuando alzo la vista, Bran me observa; la comisura
alzada de su boca delata que sabe exactamente en qué pienso.
Le doy una patada por debajo de la mesa. Él intenta devolvérmela y golpea
la pata de la mesa.
Cecilia nos mira, intentando averiguar qué ha pillado Bran. Y cuando no lo
consigue, dice en voz alta y clara:
—Mamá, se están dando patadas debajo de la mesa.
Mis padres se intercambian miradas de sufrimiento. Yo le lanzo a Bran una
amenaza de muerte con los ojos.
Él se limita a sonreír y a frotarse el pulgar sobre los dedos, mirándome.
—Acuérdate de saludar al tío Aiden de mi parte —dice con un tonillo
meloso que mis padres tendrían que haber captado, pero no.
—Tío Aiden —repite mi madre, distrayéndose un segundo del mutuo
convencimiento de que nos han criado fatal—. Es mono. Me gusta.
—Por el tío Aiden —dice mi padre y vuelve a alzar su copa.
Intento sumarme al brindis, pero las palabras se me atascan en la garganta.
No hay forma de fingir.
Cuando pienso en Aiden, no hay nada de familiar en ello.
CAPÍTULO 8
 AIDEN

S iempre se me han dado bien las mates, así que el lunes por la mañana
me siento en mi escritorio y calculo, casi al céntimo, cuánto puedo
interactuar con Layla sin que Jack me tome por un capullo. La cifra es
mínima, sobre todo si me mantengo al margen del asunto Blake Morten y
dejo que Maureen lleve las riendas, como de costumbre. Suelo acompañar
al equipo a la comida de bienvenida de cada nuevo fichaje, pero esta vez
paso. Primero, porque no quiero que salte la liebre de que Layla y yo ya nos
conocemos; quedaría fatal en su primer día, por mucho que se haya ganado
el puesto. Segundo, porque no pienso pasarme una hora entera sentado
frente a ella o—Dios no lo quiera—a su lado. Por mi cordura, lo mejor es
acercarme al final de la jornada, comprobar que todo marche bien y después
evitarla por completo.
El plan sería perfecto de no ser por la maldita distribución de la oficina.
Cross Media ocupa las tres últimas plantas del edificio. La más alta es de
doble altura: abajo, un mar de cubículos; arriba, un anillo de despachos
conectado por una pasarela que se asoma al vacío. Cada vez que abandono
mi despacho y giro a la izquierda hacia la escalera más cercana, disfruto—o
sufro—una vista de pájaro de Layla.
La primera vez que abandono el despacho aquel lunes para reunirme con
Maureen en nuestro café semanal, me quedo clavado. Justo debajo, Layla
está recibiendo el onboarding en su nuevo cubículo. Viste de negro de pies
a cabeza; el contraste aviva la luz de su piel pálida y el fuego de su cabello
castaño-rojizo. Solo alcanzo a verla de perfil, pero su belleza es innegable.
El estómago se me encoge. Mis esperanzas de que el paso del tiempo
hubiese amortiguado su impacto se esfuman al instante. A toda prisa
reanudo la marcha para que no me pille mirándola de reojo, aunque grabo
cada detalle en la memoria.
Su mesa queda orientada de tal forma que me da la espalda, de modo que
alcanzo a ver su monitor. También distingo las fotos que ha pegado junto a
la pantalla. En una aparece todo el clan Davis, de modo que la sonrisa
afable de Jack me atraviesa mientras intento no recrearme en las líneas
esbeltas de la espalda de su hija. En otra está ella con un grupo de chicas,
abrazadas. Todas lucen fedoras por algún motivo y, de fondo, un escenario.
—Aiden —ladra Maureen desde el pie de la escalera—, ¿vienes o qué?
Con el rabillo del ojo percibo cómo Layla alza la cabeza de golpe. Finjo no
darme por enterado y bajo los peldaños casi al trote hasta donde Maureen
sujeta nuestros dos vasos para llevar de la cafetería de la esquina. Tomo el
mío y estoy a punto de decir «Vamos» cuando ella mira por encima de mi
hombro y suelta:
—Eh, Layla, ¿por qué no vienes con nosotros?
Al ver mi mirada helada, Maureen frunce el ceño.
—¿Qué? Es una buena oportunidad para ponerla al día sobre Blake, ya que
no vas a ir a su comida de bienvenida.
A mi espalda oigo cómo Layla aparta la silla y recoge sus cosas. Cuando
aparece a mi lado, intercambiamos sonrisas tensas. Me alegra ver que
ambos estamos en la misma onda respecto a ocultar nuestra relación. Aun
así resulta raro. Me pregunto cómo demonios vamos a mantener el disfraz
delante de Maureen.
Me preocupo por el asunto equivocado. Estamos a punto de salir del
edificio cuando Joe y Gloria la interceptan.
—Pero es la hora del café —protesta Maureen, alzando su taza vacía como
si fuera un salvoconducto para librarse de la reunión a la que la arrastran.
—No, es hora de gestionar una crisis —dice Gloria. Le arrebata la taza a
Maureen y la alza—. ¿Alguien puede acercarle el café?
—Yo —dice Layla, cogiéndola, encantada de tener algo donde agarrarse—.
¿Cómo lo toma?
—Aiden lo sabe —gruñe Maureen mientras sigue a Joe y Gloria hasta una
sala de reuniones.
Tan pronto como desaparece, la tensión se adueña del espacio. No sé si
Layla la percibe también o si es cosa mía. Seguramente sea solo mía,
concluyo; al fin y al cabo, ella me ve como el amigo estirado y viejo de su
padre.
Como la tensión es cosa mía, me toca disiparla.
—¿Qué tal la vuelta a casa? —pregunto con jovialidad mientras salimos del
edificio y emprendemos el corto paseo hasta la cafetería que frecuentamos
Maureen y yo.
—Genial —dice Layla, con el vaso de viaje apretado entre las manos.
Lleva las uñas pintadas de rojo oscuro y los dedos desnudos. De pronto me
asalta la imagen de ella en el instituto: un anillo en cada dedo, a veces dos.
Entonces se mordía las uñas o llevaba postizas larguísimas, en punta, que
Jack decía que acabarían sacándole un ojo a alguien.
—¿Qué? —pregunta Layla, algo cohibida.
Me doy cuenta de que la observo de reojo, inventariando en silencio todos
los demás cambios. Aparto la mirada con premura.
—Nada, pensaba en lo mucho que has cambiado —murmuro; se me da fatal
mentir.
—¿He cambiado tanto? —pregunta Layla.
Le lanzo otra mirada para comprobar si bromea, pero su expresión
permanece seria. Sus enormes ojos azul grisáceo se clavan en los míos,
esperando una respuesta.
—Yo… sí. Quiero decir, han pasado casi ocho años; claro que has
cambiado. —Llevo la mano al cuello de la camisa y tiro de él. Viejo hábito,
gesto delator. Mis amigos del barrio sabían que tenía una mano pésima
cuando me daba por ajustarme el cuello y crujir los nudillos. Esta vez, al
menos, me reprimo lo segundo.
—Tú sigues igual —observa Layla. Aunque dirijo la vista al frente, noto su
mirada clavada en mí.
—Ya, bueno, el tiempo pasa más despacio cuando eres viejo como yo. No
hay mucha diferencia entre un abuelo de setenta y cinco y otro de ochenta y
cinco, ¿a que no? —Buena táctica, me felicito: recordarle—y recordarme—
cuántos años le saco.
—No, pero tú no tienes setenta y cinco. Tienes, ¿cuarenta?
—Cuarenta y dos.
—Eso no es viejo.
La vuelvo a mirar. ¿Ha suavizado la voz o me lo imagino? Imposible
saberlo; su expresión es indescifrable.
—Casi tan viejo como tu padre —añado por fin, como si remachara un
clavo en un ataúd. No quiero sellarlo, pero es necesario.
Layla se encoge de hombros.
—No eres ni de lejos tan viejo como mi padre —discrepa—. Mi padre
nació ya viejo. ¿Has visto alguna vez una foto suya de bebé?
Suelto una carcajada, porque no exagera. Incluso con veintiocho, Jack ya
parecía de mediana edad. Shara lo llamaba alma vieja. Estoy casi seguro de
que la paternidad temprana le pobló de canas.
—Antes era joven y molón —miento—. Los dos lo éramos, hace demasiado
tiempo.
—No te creo —sonríe Layla.
Joder, ahí está otra vez. No es lo que ha dicho, sino cómo lo ha dicho. Hay
algo en su voz que me resuena y no sé nombrar. Pero quiero. Menos mal
que ya hemos llegado a la cafetería. Abro la puerta con demasiada energía y
le hago un gesto para que pase delante.
Al pasar, capto el más leve aroma a mandarina y lino y tengo que
impedirme inclinarme hacia delante cuando me coloco detrás de ella en la
cola para aspirar otro poco. No estoy seguro, pero creo que es su champú.
Pensar en su champú me lleva a imaginarla en la ducha, lo que casi deriva
en algo peor, pero logro reconducir la mente. En lugar de eso, pienso en lo
que me haría Jack si supiera que he imaginado a su hija en la ducha, aunque
solo fuera un segundo.
—¿Cómo toma el café? —pregunta Layla, estudiando la pizarra.
—Tueste rubio. Cuatro de crema, ocho de azúcar.
Layla me escruta para averiguar si bromeo. No lo hago.
—Eso es prácticamente un frappuccino.
—Lo sé.
La fila avanza. Le tomo la taza a Layla.
—Déjame, yo me encargo.
Me lo entrega con un gesto agradecido.
—Gracias. No quiero que esa sea su primera impresión de mí.
—Lo entiendo.
Los dos mantenemos la voz grave y seria, pero bajo la conversación palpita
una corriente de risa tan peligrosa como imaginarla desnuda bajo el agua.
Ni puedo permitirme bromear con ella ni pensar en su cuerpo; ambas cosas
son pendientes resbaladizas.
CAPÍTULO 9
 LAYLA

E n algún momento, entre que salgo de la oficina camino de la cafetería

y vuelvo con el café aún humeante en la mano, mi nerviosismo hacia Aiden
desaparece. Es una sensación extraña, casi euforizante.
Cuando era niña, me intimidaba. De adolescente, me enamoré de él. Hasta
hace treinta minutos sentía la misma mezcla de emoción y nervios que el
día de mi graduación del instituto —pero con un matiz de aprensión, como
si las mariposas de mi estómago estuvieran a punto de ser aplastadas.
Ahora todo eso ha desaparecido.
Cuando le miro ahora, ya no veo al mejor amigo de mi padre.
Ya no veo al hombre mayor inalcanzable.
Tampoco veo a mi jefe.
Solo veo a Aiden: un tío guapísimo al que desearía que me invitara a salir.
No soy estúpida; sé que es todas esas cosas, pero por primera vez me siento
libre de todo lo que representan. Casi sin darme cuenta empiezo a tratarlo
como a una persona y no como a un cartel ambulante de «Prohibido el
paso».
Y desde esta nueva perspectiva empiezo a sospechar que Aiden tampoco
me ve ya solo como la hija de su mejor amigo o su empleada más nueva. Es
difícil de definir con exactitud, pero hay algo vital, vibrante, latiendo entre
nosotros. Chisporrotea cuando hablamos y persiste en los huecos de
silencio; una vibración suave, zumbante, que hace imposible sentirme
incómoda con él.
Cuando nos separamos en la oficina —yo, directa a mi cubículo; él, a su
despacho en el entresuelo—, el corazón me late agradablemente rápido. Me
siento soñadora y un poco aturdida al sentarme a terminar el onboarding.
En algún lugar, muy por debajo de la nube en la que floto, las campanas de
alarma y las sirenas de advertencia siguen sonando, pero están lejanas: no
importan. El sonido de la risa de Aiden que se cuela desde su despacho o el
ritmo de sus pasos las ahoga con facilidad. Y, cuando siento sus ojos sobre
mí, no oigo nada más que la sangre rugiendo en mis oídos mientras el
corazón vuelve a acelerarse.
Siempre sé cuándo me está mirando. Es un cosquilleo delator que me
recorre la nuca. Una sensación cálida y mareante que no comprendo hasta
que levanto la vista a tiempo de pillarle apartando la mirada. Es
embriagador. Quiero beberme la atención que intenta esconder,
escabullirme para llamar a Liv, garabatear su nombre en mi cuaderno como
si volviera a estar en el instituto.
Pero ya no estoy en el instituto y tengo un trabajo que hacer.
Con un esfuerzo monumental, acallo la vocecilla eufórica en mi cabeza que
canta Aiden Cross te mira a ti y termino el onboarding. Después asisto a mi
primera reunión con el equipo y conozco a Joe, Gloria y compañía. Me
preocupaba ser la chica nueva —en mi antiguo trabajo esa etiqueta duró
más de un año y servía, básicamente, como código para chica de los cafés
—. Aunque traerle el café a Maureen ha sido mi primera misión aquí, noto
enseguida que de verdad formamos un equipo. Para empezar, Maureen me
lo agradece de corazón.
«Ya sé que es mucho», dice, refiriéndose a su pedido capaz de provocar
diabetes. «Pero el azúcar es lo que me mantiene en pie. Es el vehículo de la
cafeína. Si pudiera pedir solo una taza de azúcar con dos dosis de cafeína,
lo haría.»
Me cae bien de inmediato. Su energía es frenética, tensa y divertida a la
vez. Marca el tono de la reunión y libera a todos de los corsés del protocolo
habitual. Todos parecen cómodos exponiendo ideas, gritándose y alargando
la mano para darse palmaditas condescendientes en la coronilla. De algún
modo me recuerdan a mi familia: se critican y se pisan al hablar, pero el
cariño amortigua los golpes.
Me llevan a comer a uno de sus sitios favoritos y la comida se siente como
una prueba desenfadada. Nadie lo admite, pero me observan por el rabillo
del ojo. Me las apaño para terminar hasta la última migaja y asegurarles que
todo está delicioso. Y lo estaba.
«Creo que encajará bien», dictamina Gloria cuando mi plato queda limpio.
Al final del día me marcho sintiéndome mucho más cómoda que durante
todos mis años en la antigua empresa de LA. Incluso después de dos años,
mi jefa seguía equivocándose y me llamaba Lila al menos una vez por
semana. Con el tiempo, ella dejó de disculparse y yo dejé de corregirla.
«El jueves vamos de happy hour», me dice Joe mientras salimos juntos. «Va
toda la empresa una vez al mes más o menos.»
—¿Toda la empresa? —pregunto, con el interés despertado.
—Desde el CEO hasta seguridad. La primera ronda la paga la empresa.
Intento disimular lo impresionada que estoy. Vengo de las jerarquías de LA,
donde los invitados al happy hour se repartían según el rango. Unas veces
solo la dirección; otras, se invitaba a un equipo pero no a los dos miembros
más nuevos. A veces dependía de quién estuviera dispuesto a salir en
cámara si el local grababa un reality. Jamás se había invitado a la empresa
entera, y dudaba que allí conocieran siquiera los nombres de trabajadores
periféricos como seguridad o limpieza.
Claro que Aiden es diferente. Nunca le han impresionado el rango ni el
privilegio. Por las historias de mi padre, hasta los desprecia activamente. Mi
padre se fijó en él por primera vez cuando otro profesor lo señaló y dijo:
«Ese chaval no va a ninguna parte y lo hace con actitud».
—Y tenía razón —intervino Aiden cuando mi padre contó la historia.
—Tú siempre ibas a llegar a algún sitio —discrepó mi padre—. Solo
necesitabas ayuda para encontrar la dirección de salida.
—Ya, porque iba directo a la cárcel.
Estaba bromeando, pero había una nota sombría en su voz y una mirada
distante en sus ojos que le daba a su risa un matiz falso. Mi padre no se
había reído en absoluto, solo sacudió la cabeza. «No. Siempre ibas a acabar
en un sitio grande.»
Yo también siento que voy camino de algo grande cuando me dirijo a casa.
El día es precioso —para mí, incluso mejor que en LA— y me inunda la
certeza de estar en el lugar adecuado en el momento preciso. Nunca me
sentí así en California. Sé que debí de sentir algo parecido cuando Christian
y yo empezamos a salir, pero fue hace tanto y terminó de forma tan
enrevesada que apenas lo recuerdo.
Pensar en Christian y en cómo terminó todavía me da un tirón en el
corazón, lo encoge por los bordes, pero ni esa memoria consigue apagar mi
felicidad. El resplandor me acompaña todo el camino a casa y, cuando Liv
me ve, suelta: —Guau.
Sonrío con timidez y me echo un mechón grueso sobre la cara para
ocultarlo. —¿Qué? —pregunto a través de las hebras oscuras.
—Nunca he visto a nadie tan feliz después de un primer día de trabajo. ¿Te
han ascendido ya o qué?
Dejo caer el pelo. —No, es que mis compañeros son muy majos y aceptan
mis ideas.
Liv me estudia y luego niega con la cabeza. —No, no es eso. Los
compañeros majos están muy bien, pero no hacen que la gente irradie luz.
«No estoy irradiando nada.» Vuelvo a mi habitación para cambiarme. Mis
pies están acostumbrados a llevar tacones todo el día—en mi antiguo
trabajo no admitían otra cosa—pero aun así se agradece cambiarse. Vuelvo
a la sala en pantalones cortos, camiseta y zapatillas justo cuando Bran abre
la puerta principal y entra.
«Hola, Bran», dice Liv sin levantar la vista del ordenador. «Tu hermana ha
tenido un primer día de trabajo sospechosamente bueno, pero no me quiere
decir por qué.»
Bran se deja caer en el loveseat a su lado, con la pierna pegada a la de ella,
hundiendo el cojín de manera que su hombro se inclina sobre el de él.
Espero a que Liv se aparte, pero para mi sorpresa no parece importarle.
Interesante.
Me siento en el sofá largo, que tiene sitio de sobra, y los observo.
—¿Qué? —pregunta Bran.
Me planteo señalar lo acaramelados que se ven, pero decido no hacerlo. En
su lugar, subo las piernas al sofá y me estiro, disfrutando del espacio. Estoy
mirando al techo y pensando en coger algo de picar cuando caigo en la
cuenta de que mi mejor amiga y mi hermano se están comunicando en
silencio. Bajo la mirada a tiempo de ver a Liv inclinar la cabeza hacia mí y
a Bran poner los ojos en blanco.
Entorno los míos. «¿Qué?».
Liv finge estar absorta en su trabajo, pero Bran no tiene nada detrás de lo
que esconderse. Y aunque lo tuviera, no se habría molestado. —Liv quiere
que averigüe por qué estabas tan contenta cuando volviste del trabajo. Es
muy cotilla.
Liv le clava el codo en el costado.
—Au —dice Bran, pero aun así no se aparta.
—¿Estáis flirteando? —pregunto, pasando al ataque—. Estás prácticamente
sentado en su regazo cuando tengo todo este espacio aquí.
«Preferiría sentarme en el regazo de Putin antes que cerca de ti», dice Bran,
deslizando cómodamente hacia nuestra dinámica infantil. «Y si no eres
amable conmigo, le diré a Liv exactamente por qué tienes esa cara de
felicidad.»
Las cejas de Liv se disparan hacia arriba y deja de fingir que trabaja.
—¿Por qué? —le desafío.
—Sí, ¿por qué? —repite Liv cuando Bran solo sonríe.
—¿Quieres contárselo tú o prefieres que lo haga yo?
«No hay nada que contar.» Cierro los ojos, segura y satisfecha de que Bran
va a tener que admitir ante Liv que no tiene nada. Pero, una vez más, me
sorprendo.
En un susurro teatral tan alto que estoy segura de que se oye en todo el
edificio, Bran se inclina hacia Liv y dice: «Está enamorada de su jefe.»
CAPÍTULO 10
 AIDEN

S i pudiera despedir a Layla, lo haría. No porque no encaje a la

perfección en el equipo de Desarrollo de Marca, ni porque Maureen haya
insinuado siquiera que su rendimiento sea menos que impecable. No, es
única y exclusivamente porque no puedo pensar cuando ella está cerca.
Últimamente llego a la oficina mucho antes del amanecer; así adelanto
trabajo antes de que ella cruce la puerta a las nueve. Y, aun con la puerta
cerrada, sé el segundo exacto en que aparece. La energía de la planta se
vuelve densa, vibrante, casi pegajosa. No necesito oír el taconeo de sus
zapatos ni esa risa ahumada para sentir cómo cada partícula del aire se
electrifica. Entonces aprieto la mandíbula y me calzo los Bose, confiando
en que la música machacona de mis años de adolescente inadaptado
ahogue, inútilmente, su mera existencia.
Aun así, no consigo esquivarla. La empresa no es tan grande y yo me
involucro en todo, así que terminamos entrando en las mismas salas de
reuniones o coincidiendo frente a la cafetera varias veces al día.
El miércoles, cuando aparezco en la cocina con la taza de cerámica «Okay-
est Boss Ever» que Maureen me regaló hace unos años, Layla pregunta en
tono burlón:
—¿Dónde está tu termo de viaje?
Observo la chispa de diversión que le ilumina la sonrisa mientras descifra la
inscripción.
—No salgo a por café todos los días —respondo con sequedad, luchando
por que su belleza no me afecte.
Layla alza una ceja, cuestionando en silencio mi concisión sin parecer
especialmente molesta. Da la impresión de que no necesita fingir que soy
irrelevante para ella. Me trata con el mismo afecto cómodo que muestra a
Joe, a Stephan y a los demás. Diría que es un poco coqueta, pero es
exactamente como habla también con las mujeres.
—Seguro que estás muy ocupado —dice mientras llena mi taza antes de
servirse ella.
Es un truco curioso: suena completamente seria y, aun así, me siento
ligerísimamente ninguneado, como si jugara conmigo desde lo alto.
Rechino los dientes, preguntándome cómo lo hace. ¿Ha hecho algo de
verdad o soy yo quien le da vueltas a todo?
—Gracias —gruño, y me doy la vuelta para regresar a mi despacho, donde
puedo cerrar la puerta, encasquetarme los auriculares y dejar que Dropkick
Murphy’s reemplace los pensamientos obstinados sobre la hija de mi mejor
amigo.
Pero la voz de Layla, casual y amistosa, me detiene.
—Tengo ganas del partido del viernes —comenta, inclinando la cabeza
mientras vierte con cuidado la leche en su taza rebosante. Me dedica una
sonrisa—. Recuerdo haber ido un par de veces con las entradas que le dabas
a mi padre.
No necesito mirar alrededor para saber que no hay nadie al alcance del
oído. Layla no lo habría mencionado de otra forma. Los dos tenemos
cuidado de no aludir a nuestra relación de siempre en el trabajo.
—Entonces reconocerás los asientos. No han cambiado.
—¿Justo detrás del dugout?
Asiento y su sonrisa se ensancha.
—Con razón te adoran.
La visión de sus labios rosados me descoloca. No sé explicarlo; es como un
déjà vu o una experiencia extracorporal. Pasa en un segundo, pero un
segundo demasiado largo para que pase inadvertido.
Layla ladea la cabeza.
—¿Estás bien, Aiden?
—Bien —respondo, la voz tensa como una gomilla a punto de romperse—.
Pero creía que teníamos un acuerdo.
Layla se endereza al captar mi tono, procurando no derramar el café.
—¿Ah, sí?
Sería más sensato dar un paso atrás, pero avanzo uno para asegurarme de
que nadie nos oye.
—Sí. Pensaba que entendíamos que cualquier referencia a nuestro conocido
común está fuera de lugar en la oficina.
Layla parece mitad divertida, mitad desconcertada. Ella también adelanta
un paso, quedándose peligrosamente cerca.
—Tenemos ese acuerdo, pero creí que, como estamos solos…
—No estamos solos; estamos en una oficina —mi voz suena más brusca de
lo que pretendo, pero estoy sobrecompensando, intentando sofocar la
reacción de mi cuerpo ante ella.
Layla me estudia. No parece ofendida ni particularmente reprendida. Una
parte de mí se alegra de que no se amilane con facilidad—me gustan las
personas con espíritu de lucha—pero sería todo más sencillo si lo hiciera. Si
no saltaran chispas desafiantes de sus ojos azules.
—Lo siento, jefe —dice con un matiz levemente irónico—. Seré más
discreta a partir de ahora.
Me siento un capullo, pero peor aún, me siento tentado de agarrarla por los
brazos y tirar de ella hacia mí. Al diablo si me quemo el pecho con el café
mientras pueda sentir mis labios sobre los suyos. Su cuerpo contra el mío.
—Bien —gruño y me retiro precipitadamente antes de hacer algo de lo que
ambos nos arrepintamos.
Solo de vuelta en mi mesa me doy cuenta de que esconderme en mi
despacho solo puede funcionar hasta cierto punto. El viernes a las dos la
oficina cierra temprano y todos haremos un paréntesis para beber cerveza,
comer perritos y ver a los Red Sox machacar a los Mariners.
Casi todos los romances de oficina han empezado en uno de estos partidos,
o en alguna de nuestras happy hours. Con las inhibiciones por los suelos,
cualquier atisbo de profesionalidad se queda en la oficina y las semillas
plantadas en reuniones y salas de descanso germinan.
Va a ser más difícil que nunca mantener las distancias.

El jueves trabajo más tarde de lo habitual. Me gusta cuando la oficina se va

quedando en silencio a mi alrededor, dejándome a solas con el trabajo y la
música atronando en mis oídos. Puedo sentir el vacío, el espacio, la libertad:
sin posibilidad de que Maureen se asome para contarme la última locura de
Blake Morten, nadie llamando a la puerta para invitarme a una birra y, lo
más importante, sin Layla. Hoy apenas la he visto de refilón, y lo considero
un éxito.
A las siete, por fin aparto la silla del escritorio, me quito los auriculares y
estiro los brazos sobre la cabeza, dejando que la tensión del día chisporrotee
fuera de mi espalda. La empresa crece—algo por lo que sé que debería estar
agradecido, y lo estoy—pero también crece el número de clientes
tocacojones con los que tratamos. Atrás quedaron los días en que
trabajábamos principalmente con emprendedores aguerridos o negocios
familiares. Nuestra reputación ha alcanzado tal nivel que los clientes nos
buscan en lugar de al revés, y empiezo a pensar que debemos ser más
selectivos con quien trabajamos.
Blake Morten, por ejemplo, quizá no haya sido la elección más sabia. Puede
que esté despuntando, pero según Maureen, se ha bebido su propio Kool-
Aid. Hay unos cuantos pecados capitales en este negocio, y creerte tu
propia publicidad es uno de ellos: te vuelve engreído, vago y con derecho a
todo. Al parecer, Blake reúne los tres.
—Pues suéltalo —le he sugerido antes, cuando ha venido—. No
necesitamos su cuenta.
Maureen me ha mirado como si le propusiera quemar un par de millones de
dólares y tostar nubes.
—Solo me estoy desahogando, Aiden. No voy a cometer un suicidio
profesional.
Maureen tiende al drama. Quizá perdamos los contactos de Blake, pero si es
tan problemático, ¿los queremos?
—Quiero un bonus gordo este año, así que sí —había contestado ella.
Niego con la cabeza al recordarlo, pero sonrío a pesar de mí. Por esto
Maureen es indispensable: me mantiene centrado en lo importante. Para mí,
ya he ganado suficiente dinero. Soy propietario de mi piso en la ciudad y de
unas cuatro hectáreas de terreno a un par de horas. Mi plan es trabajar
mientras siga siendo estimulante y, en cuanto el corazón deje de latirme a
toda velocidad con el siguiente reto, largarme. Vender el piso y construir en
la finca. Jubilarme en la vida que de crío, creciendo en un barrio chungo
donde había más basura que césped, me parecía inalcanzable. Graffiti por
todas partes en lugar de flores. Algunos amigos fantaseaban con los áticos
de lujo en Millionaire’s Row; yo solo quería espacio.
Es irónico que piense en espacio justo cuando cierro la puerta del despacho
y noto el cosquilleo inconfundible que me recorre la nuca. Sé que Layla
está en la planta incluso antes de oír sus pasos viniendo del pasillo junto a
los ascensores. Antes de que doble la esquina hacia la oficina, el bolso
enorme colgado del hombro, las gafas de sol en la cabeza, jadeando. No he
oído el «ding» del ascensor porque ha subido por las escaleras.
Durante un par de segundos ella no me ve allí plantado y, por una vez, la
observación es unilateral. Como siempre, cuando la miro de frente, su
belleza me golpea. Sus labios son carnosos, pintados ahora de un rojo
aterciopelado oscuro que no lleva en el trabajo. Se ha cambiado la ropa por
una camiseta de pico que se ciñe a sus pechos y se mete dentro de unos
shorts vaqueros oscuros. No he oído el clic habitual de sus tacones porque
se ha puesto zapatillas blancas, y el pelo le cae suelto; ya no lo lleva
recogido.
—Oh —dice, deteniéndose sobresaltada al verme delante de la puerta de mi
despacho. Se lleva la mano al pecho—. ¡Me has asustado!
—¿Qué haces aquí? —pregunto con brusquedad, sin molestarme en
disculparme como habría hecho con cualquier otra persona—. Estamos
fuera de horario.
Patrañas, porque no tenemos horario fijo. A veces cenamos juntos y
volvemos para rematar un proyecto. Layla arquea una ceja como si lo
supiera, como si hubiera oído nuestro credo de trabajar duro y jugar duro.
—No he vuelto a trabajar —dice, y termina de llegar a su cubículo. Coge el
móvil que había dejado junto al teclado y me lo enseña—. Solo me había
olvidado esto.
Me siento un imbécil —probablemente porque estoy actuando como tal—,
pero aun así no me disculpo. Layla guarda el teléfono en el bolsillo, apoya
una mano en la cintura y me mira con esas mismas chispas desafiantes de
hace unos días.
—Oye, ¿puedo preguntarte algo?
Me encojo de hombros.
—¿Estoy loca o estás enfadado conmigo?
Se me tensan todos los músculos. Claro que va directa al grano; es una
Davis. Su padre habría hecho lo mismo, solo que sin el «¿estoy loca o…?».
Este sería un buen momento para suavizar las cosas, pedir perdón y decirle
que he ido demasiado lejos para no mostrar favoritismo. Sería hasta una
versión de la verdad, aunque ella pensaría que se debe a su padre y no a esta
atracción abrumadora e indeseada que siento por ella. Pero no lo hago. Doy
un paso más.
—No estoy enfadado contigo, Layla —miento, procurando camuflar la
verdad con un tono condescendiente—. Mientras estemos en la oficina soy
tu jefe, no un amigo de la familia.
—Sí, claro, pero… —frunce el ceño y se coloca un mechón detrás de la
oreja—. Aquí eres el jefe de todos, ¿no? Y con ellos eres amable. Conmigo
eres… —se encoge de hombros y ladea la cabeza— parco.
La miro desde arriba, incapaz de rebatirlo. Ella sube al primer peldaño y
alza la vista.
—¿He hecho algo?
Sabe que no. No puedo quitarme de encima la sensación de que lo sabe
todo, y este paripé no me beneficia. Pero reconocer la verdad tampoco me
ayudaría. Jack detesta la violencia, pero me castraría si tocara a su hija.
Decidido, bajo las escaleras, procurando dejar el mayor espacio posible
entre nosotros al pasar por su lado.
—Si crees que te trato injustamente…
—No, injustamente no —Layla niega y me llega el aroma de su champú,
almendra y vainilla—. Solo distinto, y me gustaría que me dijeras por qué.
Su mirada azul es directa; aún queda un rastro de reto. Dios, qué tentación
aceptarlo. De nuevo me asalta la necesidad visceral de agarrarla y pegarla a
mí, hasta sentir sus pechos suaves contra mi pecho, los bolsillos de sus
shorts ásperos bajo mis manos al sujetarla…
—Ya te lo he dicho —consigo murmurar; la voz es más un
estrangulamiento que un chasquido—. Necesito que dejes de verme como el
amigo de tu padre y empieces a verme como tu jefe, o esto no va a
funcionar.
Ahora sabe que pasa algo.
—Para que lo sepas —dice cuando nuestros ojos se cruzan—, siempre
fuiste más que el mejor amigo de mi padre.
CAPÍTULO 11
 LAYLA

M e reúno con Liv y Bran en un bar, a apenas dos manzanas de Cross

Media, solo veinte minutos después del desconcertante cara a cara con
Aiden. En cuanto se marchó, con la pesada puerta metálica de la escalera
cerrándose de un portazo a su espalda, me desplomé sobre la mesa,
abrumada. Él estaba tan alterado que la tensión le recorría cada músculo y
le afilaba la voz hasta volverla casi irreconocible, y no fue capaz de
explicarme por qué. Sus respuestas fueron una mierda, y no necesito mi
especialización en Psicología para verlo. Cualquier mujer sabe que, cuando
un hombre te mira así, o te odia o te desea y no puede tenerte.
Y Aiden no tiene ni una sola razón para odiarme.
Como tanto Liv como Bran ya conocen mis sentimientos por Aiden, decido
ponerles al corriente de la situación. Normalmente no daría demasiado peso
a los consejos de mi hermano pequeño, pero él ha adivinado lo que yo creía
ocultar a la perfección. Y Liv, lo sé, me dirá lo más sensato, justo lo que
necesito escuchar ahora mismo.
En el bar, con la primera ronda de cervezas delante, inspiro hondo.
—Joder —dice Bran, mostrando de nuevo esa intuición tan inquietante
como inoportuna—. Va a hablar de… —se inclina sobre el reluciente
tablero de caoba, apoyando la mano en un círculo de condensación— su
jefe.
Logrado el efecto dramático, se echa hacia atrás y se seca la mano con una
servilleta.
Agradezco la penumbra del local; las mejillas me arden por motivos que
poco tienen que ver con la caminata hasta aquí.
—¿Es cierto? —pregunta Liv—. ¿Hay novedades sobre Aiden?
Hago una mueca y recorro el bar con la mirada, pero no veo a nadie de la
oficina.
—No es exactamente una actualización —murmuro, inclinándome igual
que Bran—. Es más bien un dilema.
—Follar o no follar, esa es la cuestión.
—Cállate, Bran.
—Ni se te ocurra follar —dice Liv de inmediato, como sabía que haría—.
Eso solo puede acabar en lágrimas. Y en el paro.
Resulta que estoy de acuerdo, pero las lágrimas no son un disuasivo lo
bastante fuerte. Miro a Bran.
Me sorprende verlo fruncir el ceño, encoger un hombro y decir:
—Haz lo que quieras, supongo.
—Eh, no, porque lo que ella quiere es al mejor amigo de tu padre.
—¿Y…? —Bran abre las manos, palmas arriba—. Todo el mundo es el
mejor amigo de alguien; no puedes declararlos a todos fuera de límites.
—Vale, pero me saca unos diecisiete años —digo, porque alguien tiene que
decirlo.
—¿A quién le importa la edad cuando los dos somos adultos y estamos de
acuerdo?
Me dan ganas de frotarme los ojos para asegurarme de que es Bran de
verdad quien está al otro lado de la mesa; me acusaría de teatral, lo sé. Aun
así, lo escruto de reojo mientras doy un trago de cerveza. ¿Quién es este
tipo tan maduro y no el de siempre, el que haría ruidos de arcadas?
Entonces descubro hacia quién él lanza miraditas mientras finge beber su
cerveza con tanta despreocupación, y todo cobra sentido.
Todo el mundo es el mejor amigo de alguien; no puedes vetarlos a todos.
¿A quién le importa la edad cuando los dos sois adultos que consienten?
No defendía lo mío con Aiden; defendía lo suyo con Liv.
Por poco me atraganto con la cerveza. Liv me mira, preocupada; Bran, con
una risa en los ojos. Sabe que lo he pillado y que no puedo decir
absolutamente nada. Si a él le gusta mi mejor amiga, eso no es nada
comparado con la persona por la que yo me derrito.
—Así que estamos todos de acuerdo —dice con indiferencia—. Deberías
lanzarte.

Cada día en Cross Media ya es bastante informal, pero los días de partido
con salida anticipada son muy informales. Cuando abro el frigorífico para
guardar mi ensalada, descubro que lo han llenado de cerveza.
—Empezamos el pre-game al mediodía —me dice Joe.
—Joe empieza el pre-game al mediodía —corrige Gloria—. El resto
esperamos al autobús.
—Me adelanto a mi tiempo —bromea Joe.
Más tarde compruebo que Joe no es el único. Al menos la mitad de la planta
se pilla una cerveza con la comida, y la productividad se desploma a
medida que se acerca la hora en que el autobús aparcará delante del edificio
para llevarnos al estadio.
Yo, sin embargo, no me uno a los bebedores. Me quedo en mi mesa durante
todo el almuerzo poniéndome al día con el trabajo. El equipo de Desarrollo
de Marca tiene nuestra primera gran reunión con Blake Morten la semana
que viene y quiero asegurarme de dominar su presentación y su plataforma.
Gloria arrastra una silla hasta mi cubículo para ver conmigo algunos de sus
vídeos de YouTube y mastica ruidosamente bastones de zanahoria mientras
se reproducen.
—Oh, no te preocupes —dice cuando fulmino con la mirada la bolsa de
zanahorias—. Solo repite variaciones de las mismas cinco frases en cada
vídeo. No hace falta que captes cada palabra.
Intento no reírme, pero he visto suficientes para saber que es verdad.
—¿Por qué es tan popular este tío?
—Porque es —ñam— un pedazo de hombre, guapísimo, amante de los
gatos.
Joe se acerca sigilosamente con la cerveza en la mano.
—Creía haber oído a alguien hablar de mí.
Esta vez yo no me río, pero Gloria sí. Frunzo los labios por los dos. Intuyo
que, pese a su actitud punzante, Joe le gusta a Gloria, pero si no le lanza
alguna señal de esperanza, él acabará rindiéndose.
—Estamos viendo el canal de YouTube de Blake Morten —le digo, girando
la pantalla para que lo vea mejor.
Joe pone una mueca.
—No, gracias. Maureen nos organizó una noche de cine en la que los vimos
todos del tirón. ¿Cuántas veces ha dicho que sus mejores amigos tienen
cuatro patas?
—Al menos una docena —admito.
—¿Y qué me dices de «no los elegimos nosotros, nos eligen ellos»?
—Más de una docena.
—Lo juro por Dios —Joe deja su cerveza y alza las manos, palmas hacia
fuera—, la primera vez que vino soltó, sin ni una pizca de ironía, «a veces
me pregunto quién salvó a quién». Lo dijo mientras nos enseñaba fotos de
su primer gato.
—¿Eso no es una pegatina de parachoques? Estoy casi segura de haberla
visto en más de una luneta trasera con siluetas de gatos y perros
flanqueando la frase.
—Sí, lo es, así que el hecho de que la metiera en una conversación casual
como si se le acabara de ocurrir… —Joe niega con la cabeza, demasiado
asqueado para terminar la frase.
—Fue empalagoso —coincide Gloria—. Pero, vamos, sus brazos.
—¿Qué pasa con ellos? —los estudio en el vídeo. Están llenos de músculo,
pero resultan casi demasiado voluminosos, como si pudiera tener problemas
para encontrar mangas que le ajusten.
—No le des motivos para quitarse la camisa —dice Joe con sarcasmo
cuando lo comento—. Estoy casi seguro de que solo va buscando uno.
—A mí no me importaría —dice Gloria.
Los tres nos quedamos en mi cubículo viendo vídeos mientras Joe y Gloria
se lanzan pullas, hasta casi las dos. Entonces siento ese cosquilleo
revelador: se me eriza el vello de la nuca y sé que Aiden está detrás de mí.
Efectivamente, un segundo después lo oigo carraspear.
—Los autobuses ya están aquí, equipo. Recordad: divertíos, pero mantened
el tipo. Seguís representando a Cross Media.
Mientras todo el mundo se dirige en tropel a la salida, yo me tomo mi
tiempo para recoger mis cosas. Supongo que Aiden será el último, y acierto.
Bajamos en el último grupo del ascensor; confío en que eso signifique que
terminaremos cerca en el autobús. He decidido seguir el consejo de mi
hermano y lanzarme: sentarme a su lado es la fase uno del plan.
El ascensor está abarrotado y, aun así, siento la tensión eléctrica tendida
entre los dos. Él es tan consciente de mi cercanía en el reducido espacio
como yo de la suya. Salimos juntos, rozándonos los hombros; él mantiene
el cuerpo rígido, la mandíbula apretada, y se asegura de poner distancia en
cuanto puede.
En el autobús me llevo una decepción al ver que Maureen le ha guardado
un asiento en la primera fila. Tiene dos termos de viaje, aunque dudo que
esta vez contengan café. Yo me acomodo cuatro filas más atrás con
Andrew, un chico mono de sonrisa franca y la costumbre de tocar a quien
tenga delante. Está girado hablando con la gente de detrás, lo que me deja
vía libre para observar a Aiden y Maureen.
Al principio me había preguntado si habría algo entre ellos, pero cuanto
más los observo, más segura estoy de que no. Tienen una vibra de
hermanos. Además, estoy casi segura de que Maureen está casada y tiene
hijos. No es que eso frene a todo el mundo, pero la brújula moral de Aiden
está claramente—y de forma irritante—fijada en posición inamovible.
El problema no es que yo no le atraiga, razono recordando a Bran y Liv; es
que él no va a mover un dedo por la lealtad que lo une a mi padre, aunque
en realidad no haya motivo para frenarse. Soy una adulta que consiente,
como señaló Bran.
—Respétalo —dice Liv—. Sal con otra persona.
Bran ha chasqueado los dedos.
—Sí, sal con otro… y asegúrate de que él se entera.
Liv le ha dado un puñetazo en el brazo. Él ha dicho:
—Eh, cuidado.
Yo me fui a por otra ronda porque estaba claro que iban a flirtear y no
quería verlo.
Ahora, sin embargo, pienso en el consejo de Bran. Quizá tenga razón. No
juego a estas cosas desde el instituto, pero los celos son un motivador
potente. Puede que lo bastante potente como para vencer los reparos de
Aiden.
Con eso en mente, me giro en el asiento, procurando que mi pierna roce la
de Andrew, y me uno a su conversación.
Por una vez, voy a dejar que Aiden me vea hablar con otro.
CAPÍTULO 12
 AIDEN

A ndrew Gold es un gran analista, una pieza clave del equipo de

análisis de mercado, pero aun así me planteo seriamente despedirlo.
Le doy vueltas a la idea mientras, dos filas por delante, él se inclina hacia el
oído de Layla y le susurra algo que la hace soltar una carcajada. Como
siempre, ese timbre ahumado me golpea directo en la entrepierna. Nunca
imaginé que una risa pudiera ser tan sexy: la forma en que echa la cabeza
hacia atrás, el vaivén de esa melena castaño rojiza, el modo en que
entrecierra sus ojos azul grisáceo mientras sus labios color cereza se curvan.
Quiero ser yo quien provoque esa risa y luego atraparla, besarla con la boca
todavía abierta, colar mi lengua y…
—No te estás comiendo el perrito —protesta Maureen, indignada—. Le he
puesto la maldita salsa justo como te gusta.
Maureen se ha zampado el primer perrito mientras yo me recorría medio
estadio buscando la cerveza que nos gusta. Así que ahora, aunque los
perritos corren a cargo de la empresa, está cabreada porque no me termino
el mío. A veces, tener a Maureen como una de mis mejores amigas equivale
a lidiar con una hermana mayor quisquillosa.
Le doy un mordisco enorme para contentarla y vuelvo a clavar la mirada en
la nuca de Gold. Es un tío majo, pero ¿soy yo o está siendo demasiado
cercano con Layla? Su mano descansa abierta en el reposabrazos que
comparten y dos de sus dedos se apoyan en su pierna desnuda. Para mi
gusto, hay demasiada pierna a la vista. Lleva unos shorts blancos que dejan
kilómetros de piel tostada. Su camiseta de los Red Sox no es tan fina como
la de ayer, pero se ciñe a sus generosas curvas y aviva los destellos rojizos
de su pelo.
El día es de postal: veintisiete grados, cero humedad, el cielo una cúpula
azul límpida sobre el verde brillante de Fenway Park. El béisbol se inventó
para días así. Tres horas con los colegas, cerveza y perritos. Intento
meterme en el partido, pero la mirada se me escapa irremediablemente
hacia Layla y Andrew. El pecho se me encoge con cada inning mientras él
va posando la mano sobre su pierna, un dedo tras otro.
Al final de la cuarta entrada estoy de un humor de perros. Le digo a
Maureen que necesito otra cerveza, pero lo que de verdad necesito es
alejarme de Layla y de Gold. Me doy una vuelta al estadio y, de hecho, paso
de largo nuestro puesto de cerveza favorito la primera vez; una sola ronda
no basta para acallar la bronca que me estoy echando a mí mismo. ¿Qué
coño me pasa? Estoy siendo un puto idiota. No tengo derecho a este nudo
ardiente en el pecho, porque Layla no es nada para mí salvo una empleada y
la hija de mi mejor amigo.
Y, de pronto, está justo delante de mí. Se planta en lo alto de las escaleras,
con dos cervezas equilibradas en la mano izquierda y una tercera alzada a
sus labios en la derecha, aguardando a que termine la jugada para volver a
su asiento. Ni siquiera me había dado cuenta de que mi recorrido me había
devuelto a nuestra sección.
Sus ojos se desvían, como si sintiera el peso de mi mirada en la periferia.
Sus labios color cereza se curvan en una sonrisa y alza la mano de la
cerveza solitaria a modo de saludo.
—Hola, ¿qué haces?
—A por una cerveza —gruño. No pretendía que sonara tan seco, pero no
puedo evitarlo; es como si me persiguiera, joder—. Veo que tú has
encontrado. —Quiero sonar despreocupado, pero me sale mordaz.
Layla alza las cejas y se pasa la lengua por el labio superior, como si
creyera que queda un poco de espuma. O sólo intenta torturarme. Si es lo
segundo, lo consigue con esos shorts blancos y el fantasma de las huellas de
Gold en la parte alta de su muslo.
—No son todas para mí. Una es para Andrew y otra para Gloria.
—Me lo imaginaba —murmuro. Es como si algo se me agrietara en la
garganta; cada palabra me sabe a ácido.
Layla me mira sin decir nada y, de pronto, se da la vuelta y echa a andar. La
sigo con la mirada, desconcertado. No va hacia nuestra sección ni hacia los
baños ni hacia los puestos. Me lanza una mirada por encima del hombro:
¿no vienes? No puedo evitarlo. La sigo.
Me conduce a un rincón tranquilo, pegado al muro trasero del estadio,
donde quedamos al margen del flujo constante de gente. Luego deja las
cervezas y se pone las manos en la cadera.
—¿Cuál es tu problema? —demanda, plantándose frente a mí, punta contra
punta.
Mi problema ahora mismo es que, desde este ángulo, puedo ver
directamente dentro de su camiseta. Curvas doradas, generosas, envueltas
en un forro blanco satinado. Se me seca la boca y la miro fijamente a esos
ojos azules, negándome a bajar la vista otra vez.
—No tengo ningún problema —miento.
Quizá habría colado si me hubiese callado ahí, pero no puedo. La boca se
me desconecta de la parte racional del cerebro y añade por su cuenta:
—Salvo que estoy harto de ver a Andrew Gold sobándote. Esto es un acto
de empresa, Layla. Espero profesionalidad.
Abre mucho los ojos y suelta una carcajada.
—No me vengas con esa mierda. Hemos venido en un party bus, Aiden. Tú
y Maureen ibais bebiendo cerveza en un vaso de café, ¿recuerdas?
—Sí, pero no estábamos metiéndonos mano en la última fila —suelto—.
Hay diferencia entre pasarlo bien y ser un irresponsable.
Ella niega con la cabeza.
—No, la diferencia está en lo que esperas que haga yo frente a los demás.
Joe y Gloria prácticamente están procreando a mi lado, pero tú sólo ves la
mano de Andrew en mi pierna. Y a mí no me molesta en absoluto.
Se me estrecha la visión. Ya está. Encontraré la forma de despedir a Gold.
—Pues a mí me toca los cojones —escupo sin pensar.
La cara de Layla es lo único que veo en mi campo de visión reducido. La
veo pasar de enfadada a incrédula y luego a algo que no sé nombrar.
Curiosidad, quizá.
—¿Por qué? —arrecia, con las manos todavía hechas puños en la cintura.
—¿Por qué qué?
—¿Por qué te molesta que Andrew me toque?
Abro la boca para responder, pero me corta.
—Y no me sueltes la chorrada de que me estás protegiendo. Soy una mujer
hecha y derecha que puede cuidarse sola.
Tiene razón, y se lo agradezco a Dios ahora, porque ya no puedo
contenerme más. Ese destello indefinible en sus ojos parece demasiado una
invitación. Me inclino hasta que nuestras frentes casi se tocan y le sujeto la
barbilla.
—Créeme, sé de sobra que eres mayor —admito con dureza.
Los ojos de Layla se agrandan y da un paso más, su cuerpo rozando el mío.
—¿Entonces por qué? —repite. El saber arde en su mirada, electrifica el
espacio entre nosotros, pero está empeñada en que lo diga.
No soy capaz de ponerlo en palabras, así que le alzo la barbilla hasta que su
boca queda justo bajo la mía. Su respiración es rápida ahora. La mía se ha
detenido por completo. Necesito que me empuje, que me ponga en mi sitio,
que me exija saber qué demonios creo que estoy haciendo. Cualquiera de
esas cosas me habría frenado en seco. Pero no lo hace, y todos los motivos
para detenerme se vuelven ridículos e insustanciales. Sí, Jack va a matarme,
pero tiene perfecto derecho sólo por los pensamientos que estoy teniendo
con Layla. Y si de todos modos voy a ir al infierno, mejor que el viaje
merezca la pena.
Cediendo, reduzco los pocos centímetros que nos separan y cubro su boca
con la mía.
CAPÍTULO 13
 LAYLA

L a boca de Aiden arde sobre la mía y apenas dispongo de un segundo

para pensar por fin antes de quedarme en blanco. Un destello de excitación
triunfal se disuelve en un calor que me abrasa de dentro hacia fuera. He
evitado tocarlo adrede hasta que, por fin, su autocontrol salta por los aires;
ahora me enrosco a su cuerpo sin reservas. Lo he imaginado cien veces,
pero ni siquiera me acerqué al placer feroz de sentir su pecho firme
presionando mis pechos, la línea larga y esbelta de su cuerpo inclinándose
sobre el mío, la barba incipiente rozando la piel sensible de mis mejillas.
No sé dónde posar las manos: ¿en su pecho amplio, en los hombros
musculosos que insinúa la camiseta de los Red Sox, o en su nuca, donde el
pelo se riza al final? Sus manos me ciñen la cintura; sus dedos largos
recorren mi espalda y sus pulgares se anclan en la pretina de mis shorts.
No sé cuánto tiempo permanecemos así, cuerpos enganchados, bocas
devorándose con urgencia, ajenos al estadio que ruge a nuestro alrededor.
Entonces, un bramido potente atraviesa la neblina y recuerdo dónde
estamos. Y con quién.
La mente de Aiden debe de ir más rápido que la mía, porque justo cuando
pienso oh, quizá no sea el mejor sitio para esto, él se aparta de golpe. Alza
las manos, los dedos muy abiertos, y se queda inmóvil, cauteloso, como si
acabara de tocar una sartén al rojo vivo y temiera volver a quemarse. Sus
pupilas dilatadas y el pecho que sube y baja a ritmo frenético delatan que,
para él, esto ha sido una carrera de fondo.
—Mierda —murmura, sin llegar a mirarme del todo.
—Ha sido… —No sé qué decir. Increíble. Inesperado. Pero da igual,
porque no me deja terminar.
—…un error.
El orgullo me obliga a enderezar la espalda, aunque hace un segundo era
pura gelatina.
—¿Por qué exactamente ha sido un error?
Aiden sacude la cabeza, la boca apretada en una línea tensa.
—Ha sido mi error.
La multitud ruge tan alto que nos envuelve en un muro de sonido protector.
Pero en el momento en que abro la boca para hablar, el estruendo se
desvanece.
—¿Perdona? Estoy bastante segura de que participamos los dos por igual en
lo que acaba de pasar.
El gentío se calla y mis palabras resuenan a nuestro alrededor.
Aiden hace una mueca y echa una ojeada, asegurándose de que nadie de la
oficina se haya acercado hasta aquí. Yo también miro. En esto, al menos,
coincidimos. No quiero que mis nuevos compañeros de Cross Media sepan
lo que acaba de pasar entre el jefe y la empleada más junior.
Quiero a Aiden, no notoriedad.
Cuando comprobamos que no hay nadie conocido, Aiden se aparta otro
paso y se mete las manos en los bolsillos traseros.
—Ha sido mi error porque soy demasiado viejo para ti —explica. No
intenta sonar condescendiente ni paternalista, pero logra ambas cosas.
La sangre me hierve.
—No soy una cría, Aiden. Deja de tratarme como tal.
Aprieta los dientes e intenta mantener una sonrisa casual, por si alguien
pasa por aquí.
—Eras una cría cuando te conocí, Layla. La hija de mi mejor amigo.
—Y ya crecí. —Me cruzo de brazos, muy consciente de lo que eso hace con
mi escote. Estoy decidida a que le resulte lo más difícil posible descartarme
—. Eso es lo que hace el tiempo, Aiden.
—El tiempo no cambia lo que significa para mí la amistad de tu padre.
Eso me cuesta más rebatir. Sé que mi padre ha sido de las pocas personas
que creyeron en Aiden, que le ayudaron a encontrar su camino, que vieron
más allá de la pose y la arrogancia de sus veinte años y reconocieron su
potencial. Y no puedo fingir que mi padre no querría matarlo por tocarme,
porque lo haría.
Pero no consigo preocuparme. Jamás me había sentido tan temeraria.
Siempre he protegido los sentimientos de mi familia; en el instituto no fui
una santa, pero sí más prudente que otras. Sé cuánto me quieren y nunca
quise decepcionarlos. Sin embargo, es terrible desear algo con tanta fuerza
que estés dispuesta a romper el corazón de quienes más amas, y aun así
estoy aquí.
Y necesito que Aiden esté ahí también. Pero no voy a suplicar.
—Bien —digo con frialdad, y meto las manos en mis propios bolsillos
traseros, imitando deliberadamente su postura.
—¿Bien? —repite Aiden, aún receloso.
Me encojo de hombros, empeñada en parecer despreocupada; seguramente
termino pareciendo desesperada.
—No puedo obligarte a volver a besarme si no quieres.
El músculo de su mandíbula se contrae y hago un esfuerzo por no sonreír.
Quiere hacerlo. No lo admitirá con palabras, pero su lenguaje corporal no es
tan discreto.
—Pero —añado, por si cree que voy a ponérselo fácil—, si tú no vas a
tocarme, no tienes derecho a opinar sobre quién sí lo hace, ¿entendido?
Los ojos de Aiden se oscurecen.
—No puedo aceptar eso.
Aprieto los puños dentro de los bolsillos.
—Tienes que hacerlo. No puedes tenerlo todo.
La multitud vuelve a rugir. Mientras el estruendo nos deja mudos, nos
quedamos mirándonos. Las palabras que no podemos pronunciar fluyen
entre nosotros, sin trabas ni filtros.
Cuando al fin el bullicio se apaga, Aiden murmura con una voz profunda
que jamás le había oído:
—Layla, no puedo tocarte, pero antes muerto que permitir que Gold o
cualquier otro imbécil de Cross Media tenga lo que yo no puedo.
Un delicioso escalofrío oscuro me recorre la columna y se extiende por todo
el cuerpo. Aun así me niego a derretirme. En su lugar, me echo el pelo hacia
atrás y alzo la barbilla.
—Esa decisión no te corresponde a ti. —Y dicho eso, me doy la vuelta y me
marcho.
El resto del partido siento el peso de su mirada taladrándome la nuca. No
jaleo a Andrew —no quiero ser una imbécil—, pero él es de los que tocan a
todo el mundo. Y cada vez que su hombro roza el mío o me da un golpecito
en la pierna para remarcar algo, percibo cómo la tensión que emana de
Aiden se multiplica.
No me extraña encontrar un ceño fruncido en su rostro cuando sube al
autobús y me descubre sentada junto a Andrew. Se instala con Maureen en
la primera fila y me pregunto si ahora será él quien sienta mi mirada
mientras devoro la tensión de sus hombros rígidos y la línea marcada de su
cuello. Distingo a Maureen inclinándose para murmurarle algo, pero nadie
más parece darse cuenta. El resto del equipo está eufórico, medio borracho,
planeando prolongar la fiesta.
—Ned’s —anuncia Andrew. Señala a Joe—. ¿Ned’s? —Luego indica a
Gloria—. ¿Ned’s?
Uno a uno, todos asienten. Andrew se gira hacia mí, tan cerca que, en lugar
de señalar, me pellizca la visera de la gorra.
—Ned’s —asiento.
—Eh, jefe —grita Andrew para que Aiden y Maureen lo oigan en la
primera fila; cuando ambos se giran—. ¿Ned’s?
—No —responde Aiden, seco, y vuelve a darse la vuelta.
—Ned’s —repite Maureen con un asentimiento, y también se gira. De
nuevo la veo decirle algo a Aiden, que él contesta con un brusco
movimiento de cabeza.
—¿Qué le pasa al jefe? —susurra Andrew, lo bastante bajo para que sólo
Joe, Gloria y yo lo escuchemos—. ¿Será fan secreto de los Marlins?
Joe y Gloria se encogen de hombros y yo copio su gesto, fingiendo
desconcierto. Por dentro, sin embargo, no hay confusión, sólo decepción. Si
Aiden no va, quizá yo tampoco quiera ir. Ha sido un día divertido, pero
también una semana interminable. Quiero llegar a casa, enfundarme en el
chándal más cómodo y obligar a Liv a escuchar el relato minucioso de cada
segundo de mi encuentro con Aiden.
Y después quiero hundirme entre las sábanas y trazar un plan para
conseguir que me vuelva a besar.
CAPÍTULO 14
 AIDEN

L os sábados a primera hora acostumbro a comprar doughnuts y café

antes de enfilar el coche hacia mi viejo barrio para pasar un rato de calidad
con mi «hermano pequeño». No compartimos sangre. Me apunté al
programa de mentores hace unos años, justo después de que varios
periódicos locales me retrataran en sendos reportajes como «el chico del
barrio que había salido adelante».
Me emparejaron con Carl O’Donoghue, un chaval del barrio empeñado en
torcerse por el camino equivocado. Se encarga de que yo sepa que los
doughnuts son la única razón por la que me espera en los escalones de su
hilera de casas adosadas hechas polvo cada sábado por la mañana. Me llama
hermano mayor como si escupiera las palabras entre los dientes. Maureen
me da la lata por llevar doughnuts en lugar de algo con valor nutricional,
pero Carl tiene la costumbre de desayunar tabaco de mascar, así que los
doughnuts me parecen un avance.
Esta mañana está agazapado en el último peldaño, duro, áspero y tan frágil
como un par de cerillas mojadas. Una astilla infectada. Me fulmina en
cuanto aparco y ni pestañea. Sé que es un mal día con solo verle. Apuesto a
que ha discutido con su madre —más próxima a la edad de Layla que a la
mía— o que ha roto con su novia, esa que pasa la vida amenazándole con
un «quizá esté embarazada».
Espero que sea lo segundo.
Carl frunce el ceño en cuanto bajo del coche y deposito la bolsa de Dunkin’
Donuts a sus pies antes de dejarme caer a su lado.
—¿Dónde está mi café? —pregunta sin un ápice de gratitud.
—¿Dónde está mi gracias?
Él bufa, un leve alzamiento del labio que demuestra que su madre tenía
tanto dinero para un ortodoncista como la mía a su edad. Yo me puse
carillas a los veintiséis en lugar de lidiar con aquel caos de dientes. La
cuestión es que nunca tuve un hermano mayor asignado por el Estado que
me explicara que existían servicios de ortodoncia gratuitos para chavales
como yo. Carl sí, pero es demasiado orgulloso.
Le tiendo su café: un latte de vainilla que dejaría en ridículo el exceso de
azúcar de Maureen.
Carl se lo bebe de un trago y se mete los agujeros de doughnut en la boca
uno tras otro. Ya ni me molesto en decirle que coma más despacio; entiendo
que no puede. Quizá algún día, cuando se acostumbre a tener comida
siempre disponible. Tal vez primero necesite vivir solo el tiempo suficiente
para que su cuerpo pierda ese reflejo de lucha o hambre que ha desarrollado
tras convivir con demasiados primos y muy poca despensa.
—¿Quieres ir a por un desayuno de verdad? —pregunto cuando termina.
Siempre lo pregunto, y no porque Maureen me insista. Es porque de verdad
me encantaría comprarle algo con proteínas y micronutrientes.
—Nah —dice Carl, como siempre.
—¿Quieres hablar?
De nuevo, ese labio alzado. —Nah —prolonga.
Me reclino, apoyando los codos en el peldaño semi podrido que tenemos
detrás. A veces, Carl me saca de quicio. A veces pienso en llamar a la
organización y decir que ya he llegado a mi límite, pero entonces recuerdo a
Jack.
El puto Jack, con su paciencia infinita. La forma en que se coló por mis
defensas pinchudas solo porque pensó: este chaval no puede ser tan malo.
—¿Qué tal el cole?
—Una mierda.
—¿Y tu madre?
—Una… —se traga la palabra zorra y la sustituye— muy agradable, la
señora. ¿Quieres ser mi padrastro?
—Ni de coña. Te ahogaría retroactivamente al nacer.
Carl se ríe con eso. A veces me pregunto qué demonios ha debido de
pasarle para que menosprecie que le traigas doughnuts pero se desternille
con amenazas de muerte. Probablemente lo mismo que nos ocurrió a
muchos en este barrio: padres tan volcados en sobrevivir que la negligencia
acababa pareciendo cariño. Quizá lo fuera, a su manera. Mi madre no tenía
tiempo para hacerme la cena ni arroparme por la noche, pero había comida
y una cama.
Joder, pone todo en perspectiva. Ningún día de mierda en la oficina puede
rivalizar con lo que era tener su edad. Y aunque suene egoísta, hoy lo
agradezco más que nunca. Sí, estoy en un lío imposible con la hija de
veinticinco años de mi mejor amigo, pero, aun así, prefiero mis problemas a
los suyos.
—Vamos —digo, decidido a devolverle de alguna forma este golpe de
perspectiva—. Te invito a desayunar.
—Tío, guarda tu puta pasta. No me entra más comida tan temprano.
Antes de que pueda decir son más de las diez, Carl, se lo piensa mejor. No
sobre el desayuno, claro. —O mira, si te apetece soltar billetes, dame pasta.
Ya me compro un almuerzo equilibrado luego.
Eso no va a pasar. Se compraría más dip y un quinto de vodka.
—Material escolar —propongo—. Estamos en julio. Vuelves en ¿qué? ¿Un
mes? ¿Qué vas a necesitar?
Carl se recuesta, clavándose la espalda en los bordes astillados de los
escalones y apoyando la cabeza en uno. Parece que lo hayan dejado caer del
cielo, hecho pedazos. —Nah, colega —murmura, agotado—. Tengo lápices;
el cole te da todo lo básico. —Se queda mirando al cielo un minuto y luego
suspira, casi para sí—: Me vendrían bien unas zapatillas.
Lleva unas buenas zapatillas: unas Nike Air Force 1 que parecen recién
salidas de la caja. Seguro que las limpia cada noche, frota las manchas con
cuidado y pule la mediasuela con el pulgar. Recuerdo el instituto y esa
sensación de colgar toda tu fe en un único objeto, lustrarlo y cuidarlo y
rezar para que todos lo vieran, en vez de ver lo demás.
—Vale, chaval. Vamos a por unas zapatillas.
Las zapatillas, resulta, son la droga de entrada de Carl. Una vez las tiene,
quiere vaqueros, y luego una camiseta. Guarda estos deseos con la misma
fiereza que yo los míos, pero los reconozco, y se lleva los jodidos vaqueros
y la camiseta. Y entonces está tan colocado de emoción y de incertidumbre
que consigo comprarle una hamburguesa.
La devora en tres mordiscos y luego se recuesta. Me lanza una mirada que
conozco bien: desconfianza total. ¿Por qué demonios hago esto? ¿Qué
busco en realidad? Su madre no es; se nota que no es mi tipo. ¿Pretendo
buena prensa? No cuadra: tampoco soy famoso. ¿Seré un pervertido? Si lo
fuera, he hecho un trabajo cojonudo ocultándolo estos meses.
Básicamente, el mismo proceso mental por el que pasé cuando estaba en su
lugar y era Jack quien pagaba las hamburguesas.
—Quiero hablar del instituto —digo, aprovechando que, con las bolsas a
sus pies y la hamburguesa en el estómago, este es el instante en que está
más receptivo—. Es tu último curso. Has aguantado hasta aquí; ya puestos,
remátalo a lo grande.
Sus ojos oscuros se ponen en blanco. —Sí, voy a graduarme, viejo. No
arrugues tus Depend.
Eso fue lo primero que me llamó la atención de Carl: muchos chavales se
largan del cole en cuanto cumplen dieciséis; él sigue. Quiere graduarse. No
me dice por qué, pero intuyo que hay un motivo: un sueño que guarda bajo
llave en ese corazón suyo, tras el pecho flaco, bajo la camiseta enorme.
Algo tan íntimo que solo se permite pensar en ello de vez en cuando.
Recuerdo verme a mí mismo, tumbado en la cama a los dieciséis,
convencido de que podía hacer algo, de que no se me daban mal las cosas,
pero sin la menor idea de en qué podía traducirse. Aterrorizado de que no
fuese nada. Rezando con todas mis fuerzas para que fuese algo. Y luego
enterrándolo otra vez, como una foto desvaída boca abajo para que nadie la
viera.
Pero Jack la vio. El puto Jack, la razón por la que estoy aquí en más de un
sentido. Si no hubiera tenido yo mismo un mentor, me quedaría durmiendo
los sábados.
—Quiero que hagas algo más que graduarte. Quiero verte en la universidad,
en formación profesional o donde sea que necesites estar para llegar adonde
quieres llegar. —Tengo un soborno preparado, pero antes quiero ver su
reacción.
Carl resopla. —Vale, tío. Claro. —Pero percibo algo nuevo en su mirada
estrecha y pedregosa: por primera vez me está evaluando de verdad,
mirando más allá del corte de pelo caro y de ese barniz casual que te da el
dinero—. ¿Por qué haces esta mierda? —pregunta de pronto—. ¿Es tu chute
de salvador blanco? Ayuda a un pobre chaval y luego siéntete bien con tu
putenorme huella de carbono o lo que sea.
Casi me atraganto con la soda. Lo último que esperaba era que Carl me
atacara por la huella de carbono, que la tengo tan pequeña como puedo. —
Tú también eres blanco, Carl —digo cuando me recompongo—. De hecho,
eres irlandés, así que eres más blanco que la leche.
Me mira, todavía esperando su respuesta.
Suspiro mientras me crujen los nudillos y maldigo no haber ido directo al
soborno. No existe una respuesta prefabricada para por qué hago esta
mierda. No resulta agradable arrastrar mi culo fuera de la cama a las nueve
para pasar el rato con un adolescente que, a veces, parece odiarme. —No,
no es rollo salvador —concluyo por fin—. Es que me siento más de mierda
si no lo hago que si lo hago.
Carl parpadea, procesándolo. —¿Así que sí se siente de mierda? —
confirma.
—Sí, a veces. Pero es como… ahora me toca a mí, ¿sabes? —Hace tiempo
que no tartamudeo, pero nunca he tenido un público tan duro como un
chaval del lado chungo de Boston; debería saberlo, porque, en el fondo,
sigo siendo ese público—. Alguien lo hizo por mí —añado—, y yo fui un
capullo al principio, pero al final era justo lo que necesitaba.
—¿Y crees que yo te necesito a ti así? —Carl se ríe demasiado largo y
demasiado fuerte para que suene auténtico. Varias cabezas se giran en la
zona de comidas buscándole el chiste.
Me recuesto y espero, pensando: Jesús, este crío sería un capullo incluso
con el Dalai Lama. Y luego: Igual que tú a su edad.
—Formación profesional o universidad —repito—. O el ejército.
—No pienso meterme en ningún ejército. —Carl tamborilea los dedos en la
mesa, puro tic y nervio. Ahora que tiene comida de verdad en el estómago,
la apatía letárgica de esta mañana ha desaparecido, pero la energía es tan
cruda que amenaza con estallar. Tendrá que aprender a canalizarla—. Quizá
universidad —concede de mala gana, como si me hiciera un favor.
Vislumbro lo que podría haber en esa foto desvaída que guarda boca abajo
contra su pecho.
—Si rellenas la solicitud, te compro otro par de zapatillas.
No sé si el programa pretende que los hermanos mayores funcionen a base
de sobornos, pero me da igual. Un chaval como Carl dejaría caer su futuro
adrede para fastidiarme si no hubiese algo para él.
Cuando lo dejo en su portal una hora después y regreso a mi zona de la
ciudad, tengo la sensación de que quizá he logrado algo, de que tal vez he
ayudado. Al menos he conseguido que el crío coma algo que no sea azúcar
pura y tabaco. Pero en cuanto se recorta la silueta familiar de mi barrio y
deslizo el coche en mi plaza —que me cuesta el doble que sus zapatillas
cada mes—, su pregunta vuelve a perseguirme.
¿Por qué hago esta mierda?
Por todas las razones que le he dado… y por una más.
Durante las dos horas que he estado centrado en sus problemas, he podido
dejar los míos aparte. El beso que me ha perseguido toda la noche, la
sensación de Layla en mis brazos… he logrado sacarlos de mi cabeza.
Ahora he vuelto… y ellos también.
CAPÍTULO 15
 LAYLA

Q uiero resultar irresistible este lunes por la mañana. Pero le doy

tantas vueltas al maldito modelito y me cambio de ropa tantas veces
que Liv termina saliendo de su habitación, decidida a averiguar qué
demonios hago, y golpea la puerta del armario como si quisiera derribarla.
Luego, cuando por fin escojo el conjunto, casi olvido meter el almuerzo en
el bolso.
—En serio, vas estupenda —insiste mientras saca mi fiambrera de la nevera
y me la planta en la mano.
Llevo vaqueros —como casi todo el mundo en la oficina—, pero los
combino con tacones de aguja y una camiseta entallada. Además, me he
recogido el pelo en una coleta alta porque creo que así parezco mayor, más
sofisticada… algo.
—Te besó —me recuerda Liv mientras me acompaña hasta la puerta—.
Como la he despertado antes de que sonara su alarma y no tiene nada mejor
que hacer, me escolta por el pasillo hasta los ascensores. —Te dijo que te
desea. ¿De qué te preocupas?
—De que no me quiera lo suficiente como para saltarse sus malditas
normas.
Liv se da unos golpecitos pensativos en la barbilla con el índice y,
deliberadamente, no dice nada. A ella esas normas no le parecen estúpidas;
las considera de lo más sensatas. Pero, como es mi mejor amiga —y quizá
esté pensando en liarse con mi hermano pequeño—, se muerde la lengua.
Cuando las puertas del ascensor se abren, se limita a decir:
—Que tengas un buen día, cariño. Y toma buenas decisiones.
—¡Lo intento! —le grito justo antes de que las puertas se cierren entre
nosotras.
En la oficina, la puerta de Aiden está cerrada. Apenas me da tiempo a dejar
el bolso cuando Joe y Gloria aparecen a mi lado. Durante un segundo me
asalta la espantosa idea de que nos vieran a Aiden y a mí en el partido del
viernes y vinieran a encararme ahora. Pero, claro, eso sería una locura.
—Reunión sorpresa —dice Gloria con un tono tan artificialmente luminoso
que sé que no es una buena sorpresa—. Estamos a punto de conocer a Blake
Morten, wundervet.
Pronuncia la última palabra con un acento alemán exagerado y todos nos
quedamos mirándola.
—¿Qué? ¿Pelo rubio, ojos azules, actitud de dominación mundial?
Claramente es un…
—Gloria, por favor dime que no piensas llamar nazi a uno de nuestros
clientes —suelta Maureen con sequedad mientras pasa a nuestro lado. Nos
ponemos en marcha tras ella.
—No —miente Gloria—. No pensaba hacerlo.
Seguimos a Maureen hasta la sala de reuniones estrella, la que luce
ventanales de suelo a techo con vistas a la ciudad. Un auxiliar
administrativo se mueve con prisa alrededor de la larga mesa ovalada,
colocando servilletas y vasos de agua. En el centro descansa un par de
jarras grandes. Mientras nos sentamos, otro auxiliar entra con una bandeja
cargada de bagels en una mano y una pila de tarrinas de queso crema en la
otra.
—¿Por qué son todos integrales? —murmura Gloria y, al encontrarse con la
mirada de Maureen, hace el gesto de subirse la cremallera de la boca.
—Porque está obsesionado con la salud, ¿recuerdas? —Joe hace girar una
de las tarrinas de queso para leer la etiqueta. Está a punto de añadir algo
más, pero ya no le oigo: Aiden acaba de entrar por la puerta.
Viste vaqueros negros y una camiseta gris que realza sus hombros anchos y
su torso en forma de V. Frunce ligeramente el ceño, aunque intenta borrar
ese gesto sobre la marcha. Me basta un segundo para comprender por qué.
Justo detrás de él, irradiando un bronceado dorado, dientes cegadoramente
blancos y cabello color oro viejo, aparece Blake Morten. En muchos
sentidos es la imagen inversa de Aiden: misma estatura imponente, idéntica
amplitud de cuerpo, pero, mientras Aiden es sombra, Blake es luz. En un
cuento él sería el caballero blanco, y Aiden, el chico malo incomprendido
que busca redención.
Pero, a pesar de su deslumbrante atractivo, hay algo en él que no me gusta.
No logro identificar qué. Tal vez sea la forma en que se deja caer en la silla,
en la cabecera de la mesa, con una indolencia felina propia de los grandes
felinos que tanto adora. A mí también me encantan los gatos y su actitud de
me importa un bledo, pero en un ser humano la cosa cambia.
Nos dedica a cada uno una sonrisa blanquísima, aunque sus ojos de azul
glaciar se enganchan en los míos.
—Hola —alarga la palabra—. ¿Eres nueva aquí?
Quizá en el instituto me habría reído tontamente, como él espera. Ahora
simplemente sonrío y digo:
—Sí. Soy Layla Davis.
—Lay-la Da-vis. —Repite mi nombre, vocalizando cada sílaba con sumo
cuidado, como si lo estuviera descifrando—. Encantado de conocerte, Layla
Davis.
La tensión que Aiden arrastra desde que ha entrado en la sala se intensifica.
Es casi imperceptible, pero en la última semana me he vuelto experta en
leer su lenguaje corporal: los músculos de su mandíbula se tensan aún más,
tirando de las comisuras hasta casi fruncir el ceño.
—Layla es la incorporación más reciente a nuestro equipo de Desarrollo de
Marca —dice Aiden con sílabas cortantes—. Para ella esto será,
básicamente, observar y aprender. Maureen supervisará nuestro trabajo con
tu marca y Joe será tu principal punto de contacto.
Se me eriza la piel ante la idea de que me consideren tan novata que deba
observar y aprender. Después de todo, he pasado dos años en el ambiente
despiadado y frenético de Los Ángeles; tengo tanta experiencia como Joe.
Blake me lanza una mirada intensa que me recorre de arriba abajo, pero no
resulta excitante ni estimulante como las de Aiden; se siente intrusiva. Las
ondas que provoca me resultan incómodas. Me remuevo en la silla y cruzo
las piernas.
—Para mí también es la primera vez —murmura en un tono bajo y
confidencial que resulta demasiado íntimo para una sala de juntas.
Demasiado íntimo para cualquier sala con más gente dentro.
—¿Perdona? —murmura Aiden, con la voz ya en territorio glaciar.
—La primera vez que me desarrollan —Blake se estira; de nuevo me asalta
la imagen de un gran gato macho que ha dominado el gallinero toda su vida
—. Hasta ahora me las he apañado solo. —Y suelta esa sonrisa de diez mil
dólares—. Pero supongo que no me ha ido mal si he acabado aquí tomando
champán con ustedes.
Hay algo extrañamente familiar en su forma de hablar. No sabría decir qué,
pero parece construir sus frases con citas de película: lo bastante conocidas
para resultarme cercanas, aunque no tanto como para identificar la cinta o al
actor.
Desde el otro lado de la mesa, Joe le lanza a Gloria una mirada de reojo,
desconcertado. ¿Qué champán? parece preguntar. Solo tenemos vasos de
agua y tazas vacías; el café aún se está preparando al fondo de la sala. El
gorgoteo del agua al empezar a hervir es el único sonido que se escucha
durante un largo instante.
—Sí, diría que lo has hecho de maravilla —retoma Maureen la
conversación con suavidad en cuanto queda claro que Aiden no tiene nada
amable que decirle a Blake.
La reunión es rara, como poco. He conocido a mi cuota de egos inflados,
narcisistas y con sensación de derecho propio en Los Ángeles, pero Blake
es distinto. Tiene todo eso, sí, pero barnizado bajo una pantomima extraña
de modales antiguos y encanto. Puedo ver que engaña a Gloria, Joe y
Andrew: caen bajo su hechizo al instante. Maureen no sabe qué pensar; nota
que algo chirría, pero no acierta a decir qué.
En el otro extremo de la mesa, Aiden prácticamente vibra de una aversión
apenas disimulada, aversión en la que Blake se recrea como una flor que se
inclina hacia el sol. Podría haber ignorado perfectamente a Aiden; ni
siquiera estoy segura de por qué el jefe de Cross Media está aquí, aparte de
saludar a un cliente importante. No dice gran cosa, pero Blake le lanza la
pelota de la conversación una y otra vez y parece disfrutar de sus respuestas
lacónicas.
Y cuando no está provocando a Aiden, mira hacia mí.
Por un lado resulta halagador; por otro, desconcertante. A lo largo de los
años, muchos hombres han mostrado interés por mí, pero la manera de
Blake es extraña. Para empezar, estamos en una reunión de trabajo.
Además, no parece realmente interesado en conocerme ni en obtener
reciprocidad; su interés se siente más como una exhibición que como un
sentimiento auténtico.
Todo es rarísimo y confuso, pero hay una persona que no lo está en
absoluto.
Aiden.
CAPÍTULO 16
 AIDEN

L as ideas ociosas que tenía sobre despedir a Andrew ahora me parecen

casi entrañables. Ya no quiero echar a Blake; quiero desmantelarlo. Y ni
siquiera sería asesinato, porque para mí no es una persona de verdad. Si no
lo estuviera viendo, aquí, de carne y hueso, juraría que es un bot de IA.
Desmantelarlo aún me suena a demasiado trabajo; lo que ansío es borrar su
código o, mejor, desenchufar la máquina.
El problema es que Blake no es un robot, ni de IA ni de ningún otro tipo. Es
real y mira a Layla como si fuera un helado al final de una travesía a pie por
el Valle de la Muerte. Habría sido una putada que ella le correspondiera,
pero habría sabido manejarlo. Lo insoportable es verla incomodarse cada
vez más a medida que la improvisada sesión de estrategia se alarga.
«Hay que tener morro para plantarse aquí sin avisar», le gruño a Maureen
en cuanto me entero de su decisión de presentarse por la cara. Al principio
estoy irritado, pero según pasan los minutos me acerco peligrosamente al
cabreo puro.
Blake se levanta de la silla y empieza a dar vueltas alrededor de la mesa. Se
sujeta la barbilla con una mano mientras la otra sostiene el codo: una
versión ambulante del Pensador. Por algún motivo su órbita nunca alcanza
mi extremo, pero sí lo mantiene peligrosamente pegado a Layla. A la
tercera vez que la veo arrimar la silla a la mesa, mi autocontrol salta por los
aires. Me pongo en pie de golpe y estampo la taza de café contra la
superficie con tal fuerza que los posos salpican.
Los ojos desorbitados de Maureen son lo único que frena mi siguiente
movimiento: agarrar a Blake por ese brazo hipertrofiado y ordenarle que se
mantenga bien lejos de mi equipo. Su mirada me sacude y me recuerda
dónde estoy. En un edificio de oficinas. Mi edificio. Esto es una reunión con
un imbécil, no una pelea de bar. Que nuestro cliente pida a gritos un
puñetazo en la barbilla con hoyuelo no significa que pueda dárselo.
Soy el jefe. Bendición y condena. Alas y correa.
Con un esfuerzo indescriptible, me contengo y me planto una sonrisa rígida.
—Blake, muchas gracias por pasarte. Me temo que tenemos que dejarlo por
hoy.
Blake, como era de esperar, se planta justo detrás de la silla de Layla. Le
lanzo una mirada a Maureen, que inmediatamente empuja la suya hacia
atrás.
—¿Ya? —frunce el ceño, como ofendido—. Creo que estábamos entrando
en materia de la buena, Aiden.
Todo el mundo que conozco me llama por mi nombre de pila. Señor Cross
sigue sonándome a mi padre. Pero ¿qué demonios le da derecho a él?
—Lo siento, Blake —remarco el nombre con la esperanza de que se dé
cuenta de lo ridículo que suena y vuelva al suyo de verdad, que es Jeff—.
Joe se pondrá en contacto contigo para concertar otra reunión.
Echo la silla hacia atrás y me pongo en pie. Maureen y los demás me
imitan.
Sin el menor intento de disimulo, rodeo la mesa y me coloco entre Blake y
Layla antes de tenderle la mano y estrechársela con un adiós rápido y firme.
Sé que quiere protestar, pero lo tiene difícil: Maureen encabeza la salida de
la sala y Joe se interpone, añadiendo otra barrera más entre Blake y Layla.
—Vamos —le digo a Layla, señalándole que dé la vuelta por el otro lado de
la mesa, ya que Joe nos tapa esta salida—. Necesito hablar contigo en mi
despacho.
Layla mira instintivamente hacia la puerta para comprobar si alguno del
equipo ha oído algo. Nadie. Joe está demasiado ocupado taladrándole la
oreja a Blake y los demás ya están fuera de alcance. Ella vuelve a mirarme
y asiente una sola vez.
En la parte posterior de mi cerebro late un compás sordo. Una señal de
alarma. Parece que siempre suena de fondo cuando Layla Davis está cerca,
pero ahora el volumen sube los graves. El equipo de Brand Development
debe de haberse metido en el despacho de Maureen porque no los vemos
mientras atravesamos la planta. De la gente que sí está, nadie nos presta
atención cuando subo las escaleras y entro en mi oficina.
Layla cierra la puerta detrás de nosotros y el clic definitivo hace que el
tambor implacable de mi cabeza se detenga en seco. El silencio inunda el
espacio que nos separa. Denso, con textura. Pesa y huele a vainilla. Sabe a
palomitas, a cerveza y a la suavidad aterciopelada de sus labios sobre los
míos. Es todo de lo que la música me estaba advirtiendo.
Layla retira la mano del pomo despacio, como preguntándose si había
hecho bien.
—Siéntate —digo, señalando una de las dos sillas al otro lado del escritorio.
Normalmente ocuparía una yo también para hablar con mi equipo sin el
pesado roble de por medio. Hoy creo prudente quedarme donde estoy.
Layla se acerca a las sillas, pero no se sienta.
—¿De qué va esto, Aiden? —pregunta mientras coge mi taza vacía. Ni
siquiera he tenido ocasión de llenarla antes de que el maldito Blake Morten
reventara mi mañana. La gira hasta leer el texto. World’s Okay-est Boss. Se
le escapa una media sonrisa.
—¿Maureen?
—Sí.
—Es genial.
—No te he traído para hablar de Maureen.
Layla alza una ceja, de algún modo logrando parecer pícara y elegante a la
vez. Deja la taza.
—¿Entonces para qué me has traído aquí?
No para hacer lo que ella insinúa, aunque Dios sabe que lo deseo tanto que
casi puedo saborearlo.
—No quiero que estés en la cuenta de Blake Morten —digo abruptamente;
no hay forma suave de entrar en esto—. Sé que Maureen quiere que sea tu
prueba de fuego, pero me parece una pésima idea.
—¿Mi prueba de fuego? —la voz de Layla se tensa de irritación. Se aparta
la melena caoba por encima del hombro y frunce el ceño—. Recuerdas que
ya hice esto durante dos años en Los Ángeles, ¿no?
—Lo recuerdo, pero PR y Brand Development no son sinónimos.
—Ya, pero no se trata del trabajo, ¿verdad? —Layla se sienta por fin y
cruza sus largas piernas—. Se trata de Blake.
Siguiendo su ejemplo, me dejo caer en mi silla.
—Sí, se trata de eso —admito sin rodeos—. Por cómo se comportó contigo
en la reunión sé que va a ser un problema.
—¿Y crees que en mis dos años de PR en Los Ángeles no aprendí a lidiar
con tíos como Blake? —La voz de Layla es suave, rebosante de seguridad.
Sonríe para sí, como si recordara todas las maneras en que ha aprendido a
poner a esos hombres en su sitio. Esa expresión se me mete en la sangre y
arde como whisky. Quiero estirar el brazo por encima del escritorio y
arrastrarla hacia mí. No porque yo sea como esos tipos, sino precisamente
porque no me ha puesto en mi sitio. Me devolvió el beso, y sentí que ofrecía
más.
—Seguro que sí —consigo decir, aunque la garganta se me cierra—. Pero
esta empresa no funciona así. Tú no tienes que ocuparte de ese tipo de
hombres. La compañía se encarga de ello.
—Quieres decir que tú te encargas —me observa Layla. No parece
enfadada, sino más bien obstinada—. La compañía eres tú, Aiden.
—Vale, sí, yo me encargo. —Me recuesto y cruzo los brazos. No me gusta
cómo me mira. Como si viera algo bajo mi piel.
—¿Esto es por…?
—No tiene nada que ver con el viernes —la atajo.
Los ojos azules de Layla se agrandan y las comisuras de su boca se curvan
en una sonrisa ladeada.
—Iba a decir: ¿esto es por mi padre?
Joder. Por supuesto se refería a Jack. Me cuesta un esfuerzo hercúleo
mantener la cara neutra y la respiración constante.
—Layla —adviento, con tono de aviso.
—Lo sé, lo sé. —Levanta las manos como demostrando que no empuña
ningún arma. Como si le hiciera falta. Esta mujer es un arma. Sus ojos, su
sonrisa, su cuerpo. Todo es letal y yo soy daño colateral. Y entonces me
barre cualquier idea de sexo de la cabeza al decir—: Pero no me voy a
apartar de la cuenta de Blake.
—Sí que vas a hacerlo, joder —replico sin pensar—. No te estoy
preguntando qué te parece, Layla. Te lo estoy diciendo, como tu jefe.
De nuevo, esa sonrisa fugaz.
—Me encanta cuando te pones jerárquico, Aiden. Pero no va a funcionar. Si
me sacas de la cuenta, va a resultar raro.
—No, no lo será. Todo el mundo vio cómo se comportó contigo en la
reunión.
Layla alza las cejas.
—¿Seguro? ¿O tal vez me estabas observando un pelín más de cerca que los
demás? Porque Blake también salpicó a Gloria con su rollo baboso.
Frunzo el ceño intentando recordar. ¿De verdad? Es el tipo de cosa que
suelo captar al vuelo, pero claro, normalmente no tengo a Layla en la sala
distrayéndome de la tarea.
Layla descruza las piernas y se inclina hacia delante, bajando la voz hasta
un susurro.
—No puedes apartarme, Aiden, o será lo mismo que contarle a todo el
mundo que nos besamos.
Sus ojos brillan con picardía. Sabe que me tiene contra la pared.
—Entonces dile a Maureen que te hizo sentir incómoda —ordeno.
Layla niega despacio con la cabeza.
La lujuria y la furia se entrelazan y me llenan el pecho. Me está metiendo
en una situación jodidamente imposible y lo sabe. Es más, lo disfruta.
—Estás jugando a un juego peligroso, Layla —digo, con la voz oscurecida.
—Puede. Pero es mejor que quedarse en el banquillo. —Mira de forma
significativa el escritorio que he interpuesto entre nosotros. Otra vez susurra
—. Me deseas, Aiden. Yo te deseo. Dejemos de fingir que esto va de Blake.
Me gusta la manera en que arroja su nombre como si fuera basura. Una
parte de mí se había preguntado qué demonios iba a hacer si Layla se sentía
halagada con su atención. Habría tenido que dejar tirado al cabrón como
cliente y asumir la pérdida. No habría sabido cómo explicárselo a Maureen,
pero qué demonios, eso se está convirtiendo en la tónica de mi vida.
—Te deseo —asiento, manteniendo las palabras al mínimo; esta
conversación necesita una correa bien corta. Si hablo demasiado… Dios
sabe qué pasará—. Pero no puede ser.
Layla se limita a sonreír.
CAPÍTULO 17
 LAYLA

N o tengo un plan propiamente dicho. Más bien la sombra de un plan,

apenas un esbozo. Se resume en cruzarme con Aiden tantas veces como
haga falta hasta que se rinda.
Paradójicamente, Blake me lo pone todavía más fácil. Aiden no llega a
cumplir su amenaza de apartarme de la cuenta, y Blake no capta la indirecta
de que no necesitamos reunirnos con él día sí y día también, así que termino
viendo mucho a los dos.
«Me sorprende que Aiden lo aguante», comenta Gloria una tarde en la que
solo quedamos el núcleo duro. Hemos tenido que reorganizar el horario por
una visita imprevista de Blake, así que los cinco volvemos a atrincherarnos
en la sala de juntas con los portátiles, devorando pizza.
—Es obvio por qué —murmura Joe, frotándose el pulgar contra los otros
cuatro dedos.
Gloria resopla. Ella y Joe están saliendo, o algo parecido, pero aun así
nunca pierden la oportunidad de llevarse la contraria.
—Cross Media es la agencia de marketing de referencia en Boston hoy por
hoy —añade—. Las revistas locales le dedican perfiles y reportajes sin
parar.
—Sí, porque está bueno.
Por un segundo temo haber sido yo quien lo ha dicho. Al fin y al cabo es
exactamente lo que estaba pensando. Pero entonces caigo en que es una voz
masculina. Al unísono, todos nos giramos hacia Andrew con las cejas
alzadas. Siento un cosquilleo secreto al oír a alguien verbalizar mi
monólogo interior.
Él pone los ojos en blanco.
—Venga ya, hombre. Objetivamente es un tío atractivo.
—No sé —dice Gloria, y todos volvemos a girarnos hacia ella—. No, no
por eso. El jefe está bueno. Quiero decir, no sé si el dinero basta.
Gloria suele soltar sólo la mitad de lo que piensa y obligarte a escarbar para
pescar la otra mitad. Es intrigante y exasperante. Me vuelvo hacia el
ordenador mientras Joe y Andrew le sacan el resto. Una vez terminada la
discusión sobre lo guapo que es Aiden, ya no me interesa… hasta que
suelta:
—Pues le he oído hablar con Maureen esta mañana y parece que quiere
deshacerse de Blake. Maureen intenta disuadirlo.
—¿Después de todo el trabajo que llevamos encima? —protesta Andrew—.
Por lo menos podría avisarnos; así dejaríamos de perder el tiempo.
—Creo que ha pasado algo. Sonaba cabreado.
Sigo mirando la pantalla, aunque toda mi atención está volcada en Gloria.
—¿Dijo por qué? —pregunta Joe.
—No que yo oyera, pero comentó algo sobre que había sido «inapropiado»
—Gloria se encoge de hombros—. Ojalá fuera inapropiado conmigo.
Andrew y yo tenemos mucho cuidado de no mirar a Joe. De hecho, yo
procuro no mirar a nadie, porque tengo la sospecha de saber qué ha hecho
saltar a Aiden. Durante la visita matutina de Blake, él me ha olido el pelo.
Ha sido sutil. Raro. Lo ha hecho en una de sus vueltas alrededor de la mesa
de juntas. Como tantas veces, se ha detenido detrás de mi silla. Esta vez he
sentido el peso de sus manos cerrándose sobre el respaldo. Y entonces he
oído el sniff. Casi me echo a reír de lo extraño que ha sido, pero luego he
visto la cara de Aiden. No le ha parecido sutil ni gracioso.
Al parecer, lo considera motivo suficiente de despido.
Aprieto los dientes, medio animada por lo mucho que le importo a Aiden,
medio furiosa. Adoro este proyecto, a pesar del cliente narcisista que
tenemos en medio. No quiero que se acabe sólo porque Blake tenga un
fetiche con mi champú.
—Maureen lo convencerá —dice Joe con confianza, recuperándose del
comentario de su casi novia sobre otro hombre.
—Puede —dice Gloria—. Parecía enfadado.
Media hora más tarde damos por terminado el trabajo y nos levantamos
para irnos.
—Llevo esto a la papelera de la sala de descanso —dice Joe, recogiendo las
cajas de pizza.
—No, ya lo hago yo —le digo, quitándole las cajas—. De todas formas he
olvidado algo en mi mesa.
—¿Quieres que te esperemos?
Dudo. No puedo decir que sí, porque mi plan es tirar las cajas vacías en la
papelera de la sala de descanso y luego enfrentarme a Aiden. Pero ¿quedará
sospechoso si digo que no? ¿Despertará sospechas?
—No, quizá me quede un rato. Mi compañera de piso viene a buscarme
para que tomemos algo en un bar cercano —miento.
Lo aceptan sin el menor atisbo de escepticismo.
—Suena bien lo de tomar algo —oigo sugerir a Joe a Gloria mientras se
alejan por el pasillo hacia el ascensor con William.
—Estoy cansada.
Siento un instante de lástima por Joe y luego el corazón se me acelera.
Estoy a punto de quedarme sola en la oficina con Aiden, algo que ya he
intentado orquestar antes, pero estas no son las circunstancias ideales. No
puedo concentrarme en seducirlo: primero tengo que enfrentarlo por lo de
Blake Morten.
Cuando atravieso la oficina con las cajas de pizza en las manos le oigo
hablar en su despacho. Al principio temo haberme equivocado: no estamos
solos. Luego me doy cuenta de que está al teléfono. Escucho mientras me
dirijo a la sala de descanso. No suena a trabajo. Se está riendo y su voz
suena relajada. No es que esté tenso con el equipo, pero esto es distinto.
Familiar.
Si cierro los ojos, casi puedo oír esa risa en mis recuerdos. Él y mi padre,
sentados en el porche trasero, cada uno con una botella de cerveza de cuello
largo. La oí la noche de mi fiesta de graduación y el sonido me apuñaló el
corazón porque se reía con Shara, que llevaba su anillo.
Resulta curioso lo mucho que pueden cambiar las cosas en siete años.
Entonces tenía el corazón roto. Me sentía ridícula y como si siempre fuera
demasiado joven. Poco sofisticada. Ingenua. Ahora salgo de la sala de
descanso y me encamino hacia su despacho con una confianza sedosa.
Tengo dos objetivos: hacer que se relaje respecto a Blake y conseguir que
me vuelva a besar.
Aiden está terminando la llamada justo cuando llego al umbral.
—Hasta luego, tío —dice, y entonces me ve allí de pie. Parpadea dos veces
antes de quedarse mirándome—. ¡Joder!
—No quería asustarte.
Aiden mira el teléfono para asegurarse de que ha colgado antes de soltar la
palabrota. Lo ha hecho. Lo deja despacio y vuelve a mirarme.
—¿Qué haces aquí, Layla?
—He oído un rumor.
Su rostro se ensombrece.
—No sobre nosotros. Sobre ti y Blake.
Su expresión se ensombrece todavía más antes de responder:
—¿Qué pasa con Blake y conmigo?
Me siento, aunque no me haya invitado.
—Gloria te oyó hablar con Maureen sobre dejar de trabajar con él. Al
parecer hizo algo inapropiado.
Aiden me mira impasible, sin confirmar ni negar.
—Así que si se trata de mí —continúo— quiero decirte que no lo hagas.
—Se trata de ti —dice Aiden.
En parte esperaba que lo negara. Su admisión me pilla desprevenida.
—¿En serio?
Aiden asiente despacio, como si ya se arrepintiera de ser tan sincero
conmigo.
—No me gusta cómo se comporta contigo. Haría lo mismo por cualquier
empleado.
Lo observo, veo cómo se le tensa poco a poco la boca. Sus manos se aferran
con fuerza a los brazos de la silla, dejando sus nudillos blancos. Tiene que
desearme tanto como yo a él. Hace casi ocho años era ingenua y poco
sofisticada. Creía estar enamorada de él cuando no tenía ni idea de lo que
eran el amor y el deseo. Ahora, sin embargo, todo es distinto.
Me levanto y rodeo lentamente su escritorio. Él gira la silla para encararme,
la mandíbula todavía tensa, las manos aún agarradas a los reposabrazos.
—Dices que lo harías por cualquier empleado, pero yo no soy una empleada
cualquiera, ¿verdad?
Niega con la cabeza, serio.
—Sabes que no lo eres.
Me detengo a un paso de él. Ya he ido lo bastante lejos.
Como si se diera cuenta, Aiden descruza los puños lentamente y se pone de
pie. No da un paso hacia delante, pero tampoco me rodea. Simplemente nos
quedamos allí, frente a frente.
—Esto es una pésima idea —murmura, casi con cansancio, como si esas
palabras estuvieran desgastadas de tanto repetirlas.
—¿Mirarnos?
Se le alza una comisura de los labios.
—No quiero sólo mirarte, Layla.
El corazón me retumba en los oídos. Me zumba la sangre, todos mis
sentidos pendientes de él.
—Yo tampoco quiero sólo mirarte, Aiden.
Él inspira hondo y percibo la batalla final librándose en su cabeza. Yo
contengo la respiración, esperando el resultado.
—Ven a mi casa —dice, las palabras arrancándosele de la garganta—.
Podemos hablar con calma allí.
Sospecho que si le digo que no quiero hablar, quizá sea empujarle
demasiado y retroceda. Así que asiento como si fuera creíble que sólo
vayamos a charlar.
Pero yo sé la verdad.

Nunca estuve en el piso antiguo de Aiden, pero sé en cuanto cruzo el

umbral que este apartamento de dos dormitorios, en la duodécima planta de
un edificio estupendo a un par de millas de la oficina, es posterior al
divorcio. Las cajas de mudanza apiladas contra una pared y la escasez de
muebles lo delatan. En el salón sólo hay un lugar donde sentarse: un sofá
largo de tres cojines. A cada extremo, una caja de mudanza etiquetada
Books hace las veces de mesita.
Entro en su cocina.
—Sírvete —bromea Aiden mientras abro la nevera y saco dos cervezas.
—Una es para ti.
—Qué detalle.
Encuentro el abrebotellas en el segundo cajón que tanteo y le quito las
chapas a ambas botellas. Cuando él recoge la suya de mi mano, nuestros
dedos se rozan. Chispas. Bebo de la mía, sintiendo el primer cosquilleo de
nervios en mucho tiempo. Por fin va a suceder: años de fantasías están a
punto de hacerse realidad.
Aiden bebe de la suya y nuestras miradas se enganchan por encima de las
botellas.
—¿Cuánto hace que te mudaste? —pregunto. Ahora que el momento por
fin ha llegado, descubro que quiero alargarlo. Saborearlo.
—Dos años.
Casi me atraganto con la cerveza.
—¿Dos años?
Aiden alza una ceja, como si no entendiera qué tiene de sorprendente.
Echo un vistazo a la cocina, con sus encimeras desnudas. Los estantes del
frigorífico están tan despoblados como los míos el día que me mudé. Sin
pedir permiso, regreso al salón y lo inspecciono con más detenimiento. Los
posavasos sobre las cajas de cartón que ahora hacen de mesillas son la única
señal de que esas cajas podrían ser algo permanente.
—¿Qué haces? —pregunta Aiden, siguiéndome.
—¿Llevas dos años aquí y aún no has deshecho las cajas de los libros?
Se encoge de hombros.
—No he tenido mucho tiempo para leer.
Camino hacia el pasillo corto, del que salen tres puertas. La del fondo es el
baño. La de la izquierda conduce a una habitación con un escritorio y más
cajas sin abrir. Dudo antes de abrir la puerta de la derecha.
—Puedes entrar —dice Aiden. Su voz suena tensa ahora. Su mirada está
velada. Agarra el cuello de la cerveza como si quisiera estrangularlo.
Entro y veo una habitación que podría haber salido de la página web de un
hotel lujoso y minimalista. Y no lo digo como algo bueno. Si miras mi
cuarto sabes que adoro la fotografía en blanco y negro y el color morado.
Mirar el de Aiden no me dice absolutamente nada sobre él. Es tan anodino
que parece deliberado. Como si tuviera que subarrendarlo en cualquier
momento y nadie pudiera objetar a unas paredes beige, un edredón azul
marino y muebles de madera.
—Me cuesta sentirme cómodo —explica, leyéndome el pensamiento—. En
cualquier sitio.
Me doy la vuelta para encararlo. Siento que en esas seis palabras me acaba
de contar párrafos sobre sí mismo. Hay subtexto suficiente para rellenar
varios huecos en mi mente. El corazón se me infla y se me rompe a la vez.
Es tan exitoso, pero parece que cree que se lo pueden arrebatar todo en
cualquier momento. Por eso trabaja tan duro. Por eso trata a sus empleados
como a una familia. Por eso no hay ni un objeto personal sobre su mesilla.
No puedo evitarlo: cruzo la habitación y me planto justo delante de él.
—¿Y conmigo?
La mirada de Aiden se desliza hacia abajo.
—Contigo me siento demasiado cómodo. Es un error.
—¿Por qué es un error?
—Porque no puedo tenerte.
Dejo mi cerveza sobre su cómoda desnuda y le pongo las manos en los
hombros. Apenas he bebido la mitad, pero no necesito valor líquido. No
para esto.
—Creo que sí puedes.
Los ojos de Aiden arden, pero no hace amago de tocarme, aunque le noto
los músculos tensarse. Su voz sale baja y áspera cuando dice:
—No puedo conservarte.
Aquí está otra vez. Esa convicción de que nada puede durar, de que nada es
realmente suyo. Deslizo las manos a su rostro y lo acerco suavemente.
Nuestras frentes se rozan y sus ojos brillan de necesidad, pero sigue sin
moverse. Quiero besarlo tanto que me hormiguean los labios, pero ya nos
he llevado hasta aquí. Le toca encontrarnos a mitad de camino.
—Puedes conservarme esta noche —susurro.
Veo cómo se derrumba el último vestigio de resistencia y sus labios caen
sobre los míos. El triunfo se me hincha en el pecho, pero lo barre un deseo
abrumador.
Le correspondo con fiereza, acerco su cara aún más y rodeo su cuello con
los brazos. Siento cada centímetro de su cuerpo alto y rígido pegado al mío.
Ya he perdido el equilibrio, y ahora me derrito por completo contra él. Mis
pechos blandos se aprietan contra la topografía de su pecho musculoso, su
torso pétreo y sus muslos largos y firmes; nuestros cuerpos encajan a la
perfección.
Aiden me besa, nuestras bocas se encuentran y se funden, las lenguas se
entrelazan. Yo le devuelvo el beso frenética, intentando acercarlo todavía
más. Una mano ancha se desliza bajo la parte trasera de mi camiseta. Sus
dedos ásperos y abiertos abarcan toda mi espalda, pegándome tanto a él que
casi no puedo respirar. Se siente bien, pero quiero sus manos en otra parte.
Sin romper el beso me separo lo justo para meter las manos entre ambos.
Paso mis uñas por la topografía de su pecho, palpando el músculo duro.
Aiden se traga el aire y me muerde el labio inferior.
—No olvides todos los motivos por los que esto puede estallarnos en la cara
—susurra con voz de advertencia pesarosa.
Como si pudiera. Lo beso para cortar cualquier otra advertencia. Ahora
mismo no quiero sentido común. Lo quiero a él.
Las manos de Aiden se aferran a mi cintura y luego buscan el dobladillo de
mi camiseta, que me quita de un tirón. Hace calor en su apartamento, el aire
templado de la noche entra por la puerta del balcón abierta. Aun así, la piel
se me eriza bajo su mirada y los pezones se me endurecen en puntas duras.
—No sabes cuánto tiempo llevo queriendo hacer esto —susurro mientras
tiro del borde de su camiseta. No puedo esperar a sentir su piel contra la
mía.
Aiden agarra el dobladillo y se la quita tan rápido como la mía. Me tomo un
instante para admirar de nuevo su pecho desnudo. Sus músculos son
elegantes y bien definidos, sus hombros anchos, su cintura estrecha. Es un
hombre y ahora me doy cuenta de que sólo he estado con chicos creciditos.
Estoy deseando tocarlo. Explorarle. Hacerlo mío.
Me tomo mi tiempo, deslizando las manos por su torso duro, siguiendo una
cicatriz que le cruza el hombro. Sé que creció en un barrio duro, pero nada
más.
—¿Qué pasó? —susurro. Por mucho que desee cada parte de su cuerpo, aún
deseo más sus historias.
—Una botella rota —murmura distraído, como si no fuera nada—. Tenía
dieciséis. Pelea callejera.
Poso mis labios sobre ella. Intento imaginármelo: Aiden, más joven y más
salvaje. Igual de alto pero sin la masa muscular. ¿Había ido al hospital o se
había intentado coser él mismo? De tener que apostar, diría lo segundo.
Quizá mi imaginación echa a volar como tantas veces con él, pero ahora me
siento tan cerca de Aiden que no me sorprendería estar viendo sus
recuerdos. Leyendo sus pensamientos.
Y creo que eso le incomoda. Es una intimidad para la que no está
preparado.
Las manos de Aiden acariciaban mi espalda; ahora se detienen en el broche
de mi sujetador. Sus ojos lanzan la pregunta. Asiento y él lo desabrocha.
Desnuda de cintura para arriba, aparto mi pelo para que pueda verme
entera.
Su mirada se incendia. Las heridas del pasado se olvidan.
—Eres demasiado buena para mí, Layla.
—No digas eso.
Aiden desliza las manos arriba y abajo por mi cuerpo y las llena con mis
pechos. Arqueo la espalda cuando hace rodar mis pezones entre sus dedos y
una descarga de deseo me golpea justo en la unión de los muslos. Siento
que literalmente me derrito, mis entrañas se deslizan hacia las braguitas.
Busco la cremallera de sus pantalones con dedos temblorosos. Lo quiero
dentro de mí con tanta urgencia que apenas puedo soportarlo.
Está duro y preparado cuando los pantalones caen de su cintura. Luego se
baja los bóxers y se queda ante mí, tan desnudo y hermoso como siempre.
—Mi turno —susurra Aiden mientras se lleva la mano al primer botón de
mis vaqueros. Después hay otros dos. Sus dedos rozan mi pubis a medida
que desabrocha cada uno, y yo me humedezco más y más. Los jeans
resbalan por mis caderas y salgo de ellos, quedándome ante él sólo con mis
braguitas rojas.
Él me hace retroceder hasta que apoyo la espalda en la pared y luego
desliza la mano entre la tela y mi piel, separando mis pliegues resbaladizos
con un dedo.
—Sí —gimo, empujando contra su mano. Se mueve de un modo
exquisitamente, dolorosamente lento, como si pudiera aplazar su
satisfacción durante horas. Agarro sus hombros y reclino la cabeza contra la
puerta mientras sus dedos entran y salen. La tensión se acumula en mi
interior y crece cuando empieza a frotar mi clítoris con pequeños círculos.
No sé si la habitación se ha oscurecido o si tengo los ojos cerrados. Lo
único que oigo es nuestra respiración entrecortada; lo único que siento es el
placer que me da.
Me derrumbo con un estremecimiento violento y un gemido tan alto que
creo que pueden oírme en la calle. Me habría desplomado si él no estuviera
allí sujetándome.
—Bueno, supongo que me marcho ahora —consigo bromear cuando vuelvo
a hablar.
—Sólo si quieres matarme.
—No quiero —digo en serio—. Quiero conservarte.
Casi suavizo la frase añadiendo cerca, pero no puedo. Soy incapaz de
hacerme la fría ahora mismo. Acabo de tener el orgasmo más intenso de mi
vida y es como si me hubieran inyectado suero de la verdad. Quiero
quedarme con Aiden Cross y no puedo fingir lo contrario.
Nuestros ojos se enganchan durante un largo instante; entonces Aiden me
alza como si no pesara nada. Enrosco las piernas a su cintura y vuelvo a
encontrar su boca, fascinada con la forma en que estoy aprendiendo su
cuerpo con el mío. Es tan fuerte que no puedo imaginar cómo puede temer a
algo.
Aiden me lleva hasta que sus rodillas chocan con el borde de la cama y se
deja caer sobre ella, cubriendo mi cuerpo con el suyo. Su boca ya está sobre
la mía antes de que pueda orientarme. Le correspondo con toda la pasión
que vuelve a hervir en mí. Bajo la mano entre nuestros cuerpos, agarro la
base de su polla dura como el acero y la guío hacia mi entrada.
Nuestras miradas se fijan en la oscuridad. Sus ojos azul oscuro todavía
muestran conflicto, como si, incluso ahora, creyera que puede detenerse.
Me empujo contra él, deseando que confíe en mí, que olvide todo lo que se
interpone entre nosotros. Cuando Aiden por fin se hunde en mí, siento
cómo se encienden cien terminaciones nerviosas por primera vez. Los
gemidos que me salen de la garganta mientras entra más y más profundo ni
siquiera suenan como míos. Son animales, inhumanos, pero no hay lugar
para la vergüenza. Un placer descerebrado quema cada parte de mi cuerpo.
Enrosco las piernas a su cintura e intento acompañar cada embestida, pero
él se adentra con tanta fuerza que lo único que puedo hacer es aferrarme
mientras el placer crece y vuelve a crecer. Sus labios encuentran los míos en
la oscuridad y los empujes de su lengua acompañan a los de sus caderas.
—Aiden —suplico, sin saber siquiera qué estoy pidiendo. Sólo puedo decir
su nombre y luego gritarlo cuando vuelvo a estallar. Él bombea dentro de
mí y pierdo toda noción del tiempo. Después un sonido gutural se le escapa
de la garganta y siento un estremecimiento sacudirle todo el cuerpo cuando
se desploma sobre mí.
Acaricio su cuello sudoroso, deslizo las manos por su espalda y luego subo
para frotarle la cabeza. Su pelo se siente como pelusa de gato bajo mis
dedos: la única cosa blanda de él. Puedo sentir su corazón golpear dentro de
su pecho hasta el mío. También noto cada punto de mi propio pulso, como
si la sangre me vibrara en las venas.
Contemplo el techo con asombro mientras su respiración se ralentiza.
Después de todo el tiempo que he pasado fantaseando con este instante,
debería haberme decepcionado. En cambio, supera incluso mi mejor
fantasía. Me cuesta respirar con todo su peso sobre mí, pero no quiero que
se mueva. Aún no. He esperado demasiado.
Pero él debe saberlo, porque demasiado pronto se apoya en los codos y me
mira.
Lo miro. Una vez más soy incapaz de evitar que salgan las palabras que me
flotan en la mente.
—No sabía que pudiera ser así.
Sus ojos muestran una expresión extraña, fracturada. Satisfacción,
arrepentimiento y deseo.
—Yo tampoco lo sabía.
Y entonces su boca vuelve a encontrar la mía.
CAPÍTULO 18
 AIDEN

N o he pegado ojo en toda la noche. Layla sigue acurrucada contra mí,

su cuerpo caliente y su respiración tan regular como un metrónomo. La luz
de la luna se derrama por las ventanas sin cortinas y me llegan,
amortiguadas, las notas graves de la banda que toca en el bar de enfrente.
¿Cuántas noches he pasado así, mirando al techo y escuchando esa música
en directo? Más de las que podría contar. Nunca he necesitado demasiado
sueño y, desde que la empresa va tan a tope, todavía menos.
Ahora, sin embargo, estoy cansado de verdad. Es un agotamiento nacido de
esta situación imposible que se me mete hasta los huesos. He cruzado la
línea con Layla y no hay marcha atrás. Ya era bastante duro resistirme
cuando no sabía cómo sería entre nosotros; ahora que lo sé, nada va a
alejarme de ella.
Ni siquiera Jack.
El cansancio se clava en cada articulación. Tendré que contárselo tarde o
temprano. Si esto hubiera sido cosa de una sola vez, quizá podríamos
haberlo ocultado, pero está claro que no será así.
Giro la cabeza para mirarla. A la luz de la luna, su pelo parece fundirse con
las sombras; sus pestañas dibujan medias lunas sobre las mejillas y su piel
reluce en plata pálida. Nos quedamos dormidos desnudos y apoya un brazo
delgado en mi pecho. Sus pechos, cálidos, reposan contra mi costado. Una
oleada de gratitud me atraviesa como jamás me había ocurrido con ninguna
mujer. A todas las he apreciado; a unas pocas las he amado. Pero esto es
distinto.
Me sobrecoge tenerla en mis brazos. Se me cierra la garganta y el corazón
me late demasiado lleno. Es una sensación completamente nueva, algo que
sólo he visto en la cara de otros hombres unas pocas veces y nunca había
comprendido. Parece amor, pero no puede serlo. Sólo hemos dormido
juntos una vez. Con Shara tardé tres meses en decir «te quiero».
Me había convencido de que amaba a Shara. Ahora lo veo: era amable, le
importaban los animales más que su propio pelo, venía de una familia que
valoraba la educación y la cultura, todo aquello que la mía no. Hablaba
francés con fluidez y, además, era preciosa. Estar con alguien como ella me
inflaba el ego; me hacía sentir importante que me quisiera cuando, diez
años antes, habría estado fuera de mi liga.
Pero no era amor de verdad y jamás llenó el vacío que arrastraba. Ahora,
sosteniendo a la única persona que no debería tocar, no logro aborrecerme.
Estoy demasiado sorprendido al descubrir que ya no siento la pieza que me
faltaba. La busco, como una lengua que tantea un diente sensible, pero no
hay punzadas.
La observo y me pregunto si era ella lo que faltaba o si todo esto es mera
coincidencia. Ella suspira en sueños y se gira hasta que su frente se apoya
en mi hombro; mi brazo le sirve de almohada y una cascada de pelo sedoso
dibuja alas sobre su espalda pálida.

Justo antes del amanecer, cuando la luna ya se ha escondido y el cielo se ha

aclarado hasta un azul zafiro, me separo de Layla con cuidado. Sin el peso
de su cabeza, el brazo se me antoja extraño, ingrávido, mientras me enfundo
los pantalones de chándal. En la cocina preparo café y me llevo la primera
taza al balcón, que se asoma a las últimas calles de la ciudad y, un poco más
allá, al puerto. Planeo trabajar una hora y luego despertarla. Apenas he
encendido el portátil cuando oigo la puerta corredera abrirse a mi espalda.
Layla aparece con mi camiseta puesta, mostrando toda la longitud de sus
piernas esbeltas, desde los pies descalzos hasta lo alto del muslo.
—Te queda de vicio.
Estirando un pie descalzo, murmura:
—¿Sí? Quizá me la ponga para la oficina.
—Claro, pero antes déjame arrancarles los ojos a Blake Morten… —dudo
un segundo— y a Andrew. Y a Joe.
Layla se ríe y me quita el portátil de las manos. Lo deja en la otra silla y se
acomoda en mi regazo.
—No puedes dejar ciego a todo el equipo. ¿Cómo van a desarrollar las
marcas?
—Al carajo. Vendo la empresa. —Le rodeo la cintura con los brazos y
apoyo la barbilla en su hombro. Ella alza la mano y me pasa los dedos por
el pelo mientras contemplamos el panorama. No se parece a ninguna
mañana anterior.
Debe de estar pensando lo mismo porque murmura:
—Esto se siente…
«Bien», quiero decir, pero suena a demasiado. —Bien —repito, porque lo
es.
—Muy bien —asiente. Se vuelve hacia mí. El sol naciente devuelve el rojo
a su cabello, que la luna había dejado casi negro; las hebras parecen arder y
esas chispas hacen brillar aún más sus ojos azules—. ¿No te arrepientes?
Niego con la cabeza.
—Ojalá me arrepintiera. Sería más fácil.
—Para mí no. —Me besa y, de golpe, la cafeína se vuelve innecesaria.
Besarla me hace sentir como si despertara por primera vez, como si
descubriera un color nuevo en el espectro. Es tan maravilloso como
terrorífico. Si la dejo ir, lo cambiará todo.
El tiempo pasa, pero no sé cuánto. Lo único claro es que, cuando volvemos
a la realidad, el sol está más alto y hay más coches en la calle. Entramos y
vemos que apenas queda tiempo para ir a trabajar. No nos hemos duchado y,
peor aún, Layla no ha traído ropa limpia.
—Pediré prestado algo —decide mientras se adentra en mi vestidor. Está
medio vacío. Hay una caja con la etiqueta Ropa de Shara, cosas que dejó
cuando se fue de nuestro piso antiguo. Los dos la miramos en silencio y, al
cabo, Layla gira hacia la barra para colgar donde pende mi escasa
colección.
—Vine con vaqueros, sólo necesito otra camiseta —dice. Saca una blanca
lisa de la percha—. Ya me apañaré.
Estoy seguro de que no podrá, de que todos la mirarán y sabrán que hemos
pasado la noche juntos. Pero la idea de mi camiseta sobre su piel suave me
gusta tanto que no puedo preocuparme.
CAPÍTULO 19
 LAYLA

A quel primer día consigo llevar puesta la camiseta de Aiden, metida

en mis vaqueros y escondida bajo la americana. Después de eso nos
volvemos mucho más cuidadosos. Primero paso por mi piso para coger ropa
limpia y, un par de semanas más tarde, empiezo a dejar pequeñas cosas en
su casa. También extremamos el cuidado en lo demás: en no quedarnos a
solas en la oficina, en evitar que nuestras miradas se enganchen demasiado
tiempo. Durante la jornada laboral resulta fácil; lo complicado son los
afterworks, las cenas de trabajo y el último partido de béisbol de la
temporada. Con unas cervezas encima, las inhibiciones se evaporan, las
miradas furtivas se prolongan y, más de una vez, acabamos escabulléndonos
para buscar un rincón donde estar solos.
Aun así, nos salimos con la nuestra. Liv y Bran son las únicas dos almas en
el mundo que saben lo nuestro, y ni siquiera Aiden lo sabe. Quiero
contárselo, pero ha sido tan tajante con que tiene que ser un secreto solo
entre los dos que no sé cómo decirle que ya no lo es. Nunca he sido
especialmente reservada, así que es raro de pronto cargar con dos secretos
enormes ante las personas que más me importan en el mundo.
Aiden sigue siendo un secreto para el resto de mi familia.
Que Bran y Liv lo sepan también es un secreto para Aiden.
Ambos secretos se me clavan en el corazón como astillas. Cada vez que
tropiezo con uno, siento un pinchazo breve y agudo. No llega a doler de
verdad, pero es esa molestia persistente de saber que algo no encaja. No
debería mentirles a ninguno, pero es el precio que acepté al lanzarme a los
brazos del mejor amigo de mi padre. Y, aunque engañarlos me remuerde, lo
demás es demasiado perfecto para poner freno.
La realidad de estar con Aiden, en todos esos sentidos que imaginaba
cuando era una adolescente colada por él, eclipsa cualquier fantasía. Cada
vez que me toca, la ráfaga deslumbrante de sensaciones es tan intensa que
me pregunto cómo llegué a creer que estaba enamorada de Christian.
Aquello era una versión pálida, desteñida; un eco lejano de lo que ocurre
entre Aiden y yo.
Una noche, mientras Aiden trabaja con el portátil en el balcón y yo apuro
una copa de vino a su lado, abre por fin el tema que ambos llevamos
semanas evitando.
Mi padre.
—He quedado para tomar una cerveza con Jack esta semana —dice sin
apartar la vista de la pantalla.
La luz azulada del portátil acentúa los duros ángulos de su rostro. Distingo
con claridad su ceño fruncido, pero la expresión de sus ojos se pierde en la
sombra.
Jack. Ya nunca se refiere a él como mi padre. Eso pone distancia entre
nosotros y el problema abrumador de mi parentesco. Giro la copa de vino
entre las manos y doy otro sorbo.
—¿Por qué?
—Porque hace tiempo que no lo veo.
—¿No es lo normal?
Aiden se encoge de hombros.
—Solemos ver un partido o tomar una cerveza cada mes, más o menos.
Hago la cuenta mental. Hace algo más de dos meses que trabajo en Cross
Media. Ya toca.
—¿De qué vais a hablar? —pregunto.
Aiden me lanza una mirada fugaz por encima del portátil.
—Seguro que tú saldrás en la conversación.
Se me corta la respiración.
—Porque querrá saber qué tal te va, ya sabes; trabajas en mi empresa.
Claro. Me quedo atrapada entre el alivio y la decepción. No puedo imaginar
a mi padre sabiendo que Aiden y yo estamos juntos. Pero también se hace
difícil imaginar cómo vamos a escabullirnos de contárselo tarde o
temprano. Lo nuestro no se va. No se apaga ni se diluye; al contrario, cada
día se vuelve más intenso.
Leyéndome la mente —o quizá solo la cara—, Aiden dice:
—¿Quieres que se lo cuente?
Su tono es indescifrable y, con esa luz azul, su expresión opaca. Mirarlo no
me da ninguna pista sobre cómo responder, y necesito pistas. Yo misma
estoy atrapada entre «ni de coña» y «sí, mejor quitárselo de encima cuanto
antes». Doy otro sorbo a mi vino para ganar tiempo y luego digo:
—¿Tú quieres decírselo?
Aiden deja escapar un suspiro corto, explosivo.
—Sí. No. Joder, ni idea, Layla.
Suelto una risa que afloja la tensión.
—Siento exactamente lo mismo.
Me incorporo y, en cuanto Aiden cierra el portátil, me deslizo sobre su
regazo. Lleva todavía la ropa de la oficina: esa camiseta de pico color
granate de la que todos se burlan porque es el único toque de color en su
armario. Meto la mano por debajo del dobladillo y siento cómo se tensan
sus músculos abdominales. Me acurruco contra él y recorro la firmeza de su
vientre, notando cómo cambia su respiración.
—No sé si deberías hacer eso mientras hablo de Jack —consigue decir.
Le beso el lateral del cuello.
—No sé si deberías hablar de Jack mientras hago esto.
Aiden desliza la mano bajo mi blusa, y siento cómo su palma ancha abarca
toda mi espalda.
—Tienes un buen punto —inclina la cabeza para verme mejor—. Llevo
todo el día con ganas de desabotonar esta camisa.
Mi respiración se acelera, pero mantengo la voz ligera.
—Ya me di cuenta por la forma en que estabas con el portátil cuando llegué.
Él sonríe enseñando los dientes, impasible.
—El trabajo. Nunca acaba.
—Por eso Cross Media es una de las principales agencias de marketing de
la Costa Este.
No dice nada, pero le conozco lo suficiente para reconocer el destello de
orgullo en sus ojos. La leve curvatura de sus comisuras exuda satisfacción.
—Mi equipo estrella de Brand Development ayuda.
Suelto un bufido, rechazando el cumplido implícito.
—Sí, mis dos meses en la empresa te han disparado una barbaridad.
—Oh, me ha elevado —murmura Aiden.
Me aparta el pelo de los hombros y desabrocha el primer botón de mi blusa.
Deslizo la mano hasta el bulto de sus vaqueros y él contiene la respiración
con un siseo. Sus dedos tiemblan mientras desabrocha los dos botones
siguientes, dejando a la vista mi sujetador blanco.
—No sabes lo que me hacen estas camisas de botones —murmura.
Me río en voz baja.
—Claro que lo sé. ¿Para qué crees que me las pongo?
Me pongo de pie solo el tiempo justo para desabrocharme los vaqueros y
bajarlos hasta los tobillos; luego vuelvo a acomodarme en su regazo, esta
vez a horcajadas. No es cómodo, con los laterales de la silla clavándose en
mis pantorrillas, pero adoro la fricción de sus vaqueros contra mis braguitas
de algodón fino. Me gusta la ilusión de llevar el control, aunque noto la
fuerza de sus manos cuando me aferran la cintura. Su cuerpo es todo
músculo magro: duro donde el mío es blando, ancho donde el mío es
estrecho.
No puedo esperar mucho más.
Le desabrocho la camisa y la dejo caer a un lado; después desabrocho su
cinturón y bajo la cremallera de sus pantalones. Se los quito, dejando ver
sus bóxers y la erección que tensa la tela. Le bajo los bóxers y su polla
gruesa, unos dieciocho centímetros, aparece ya perlada de líquido
preseminal. Me inclino hacia delante, lamo la punta y degusto su sabor
salado.
Luego me enderezo y me dejo caer despacio sobre su rabo, soltando un
gemido bajo en cuanto lo noto entrar. Empiezo a cabalgarlo, subiendo y
bajando, disfrutando de la sensación de tenerlo dentro; echo la cabeza hacia
atrás y gimo fuerte al sentir cómo su longitud me estira, llenándome por
completo. Miro hacia abajo y sonrío al ver lo guapo que está debajo de mí.
Él me rodea con los brazos y me aprieta contra su pecho; nuestros labios se
funden, las lenguas explorándose sin prisa. Me incorporo y él empieza a
embestirme, follándome con estocadas largas y lentas. Mis pechos rebotan
mientras se hunde más hondo, mis pezones duros y sensibles. Froto mi
clítoris contra la base de su sexo, sintiendo cada centímetro de su longitud
arrasar mis entrañas. Me agarra los pechos y los aprieta con rudeza, y estoy
a punto de derrumbarme. Me muerdo el labio para no gritar cuando el
orgasmo me atraviesa. Él sigue golpeando dentro de mí hasta que mi clímax
amaina y entonces lo siento correrse.
Nos quedamos pegados a la silla durante mucho rato, nuestros cuerpos
cálidos y húmedos apretados uno contra el otro.
—Menos mal que vives en el último piso —digo por fin contra su hombro,
y siento cómo su cuerpo vibra de risa.
—No fue por eso que lo elegí, pero ahora pienso vivir aquí para siempre.
Sin querer, mi mente se queda enganchada a la palabra. Para siempre.
¿Podremos tenerlo algún día?
CAPÍTULO 20
 AIDEN

L lego tarde a reunirme con Jack porque Blake Morten ha invitado a

Layla a un baile benéfico, patrocinado por un mecenas adinerado, para
recaudar fondos para su fundación. Jura que no pretende llevarla como
acompañante; asegura que, al ser la recién llegada, es una ocasión perfecta
para que se familiarice más con su marca. O eso dice.
—Su marca es YouTube —le suelto cuando Maureen —no Layla— lo
menciona mientras vamos a por el segundo café de este lunes por la tarde
—. Puede estudiarla todo lo que quiera sin salir de casa. El corazón me late
con un ritmo feo; una descarga eléctrica me recorre las palmas y cierro el
puño de la mano libre por instinto. Luego lo entierro en el bolsillo, porque
Blake Morten no está aquí para que le parta la cara.
—Era YouTube. Luego nos contrató para ampliarla —me recuerda
Maureen, aunque suena distraída.
La miro de reojo. No espero que Maureen comparta la punzada de rabia que
me atraviesa al imaginar a nuestro cliente intentando ligarse a alguien del
equipo; al fin y al cabo, ella no se acuesta a escondidas con esa persona.
Pero sí cuento con un mínimo de indignación.
Parpadea y parece caer en la cuenta de por dónde van mis pensamientos.
—Oh, no estoy contenta —me asegura—. Pero Layla es adulta y, además,
es una buena oportunidad para relacionarse con otros interesados en su
marca. Pensaba mandar a Joe con ella.
El umbral de la cafetería me roba la respuesta. Entramos, rellenamos los
vasos térmicos, charlamos un minuto con el dueño y, en cuanto regresamos
a la acera, retomo el tema.
—Hablas como si Layla fuera a ir sí o sí.
—Es sí o sí, hasta donde sé. Layla me preguntó si me parecía una buena
experiencia de aprendizaje; le dije que claro, pero que se anduviera con ojo
con él. Respondió que podía manejarlo y la creí —Maureen se encoge de
hombros como si no hubiera más que hablar.
El mal presentimiento se me sube a la garganta.
—No deberías haberlo aprobado sin consultarme antes. Soy el CEO.
Maureen se detiene en seco y se gira para mirarme.
—Y yo soy la jefa de Brand Development.
—Pero el cuello que queda expuesto es el mío si ese capullo intenta algo,
ella denuncia por acoso sexual y acabamos en las noticias —suelto, seco.
Las cejas de Maureen se alzan despacio.
—Menuda extrapolación, Aiden.
—Quizá, pero no es tan descabellado.
Me mira tan fijamente que creo que va a echarme la bronca. En lugar de
eso, se encoge de hombros.
—Entonces mandamos a Joe también. Pero igual no le hace gracia sentir
que le ponemos un canguro.
—O canguro o… —me trago la amenaza de quitar a Blake como cliente;
sería demasiado y Maureen lo notaría—, o preferiría que se lo replanteara
—consigo modular la respuesta.
La conversación posterior con Joe me ocupa parte de la tarde, así que llego
quince minutos tarde a ver a Jack.
—Perdona —murmuro sentándome en el taburete junto a él—. Movidas de
curro.
Jack asiente, tranquilo.
—Tenía cerveza y el partido para entretenerme.
Sigue pendiente de la pantalla. Hago un gesto al camarero y me pido una
copa; ahora la necesito. He avisado a Joe de que irá a ese baile benéfico —
al parecer, en Nueva York—, pero aún no se lo he dicho a Layla. No creo
que le haga gracia. Y, sin embargo, me da igual. Estoy furioso en silencio;
se lo pidió a Maureen sabiendo que mi respuesta habría sido un rotundo no.
Intento aparcar el asunto, pero cuando Jack por fin aparta la vista del
partido se topa de lleno con mi ceño fruncido.
—¿Mal día en la oficina?
—No. Solo tenemos a un cliente gilipollas —murmuro, mirando la cerveza.
Y entonces se me ocurre una idea. Una idea muy mala, sin la más mínima
posibilidad de salir bien—. Y le ha echado el ojo a tu hija —añado de todas
formas.
Ahora tengo toda la atención de Jack. Es la versión de suburbio de un
superhéroe de cómic: apacible de día, pero si tocas a su familia se convierte
en justiciero. Mientras lo observo, se le fruncen las cejas, se le marca la
mandíbula y los labios se aprietan en una línea peligrosa.
—¿Cómo dices?
Sé de sobra que la he cagado, pero qué demonios. Ya he ido demasiado
lejos para echarme atrás. Resumo rápido la situación con Blake Morten—
cuidando de no darle detalles que lo identifiquen.
—No me fío del imbécil, así que voy a enviar a otra persona del equipo con
ella.
La expresión de Jack no se relaja ni un milímetro mientras hablo. Y cuando
termino, sigue congelada en esa máscara enfadada.
—¿Dices que no es necesario que vaya a ese viaje? ¿Que no es algo
imprescindible del trabajo?
Mierda. La he cagado a lo grande.
—Mira, Jack. Envío a alguien con ella. Es más, yo iré si te quedas más
tranquilo, pero Joe es más que capaz de…
—Me quedaría más tranquilo si fueras tú —me interrumpe Jack.
Trago saliva, incómodo, plenamente consciente de que acabo de empeorar
las cosas. Cuando todo esto salga a la luz—y saldrá—Jack recordará que
me mandó a Nueva York para proteger a su hija, cuando en realidad yo era
el cabrón del que debería haberse preocupado. Pero me he metido yo solo
en este rincón y, cuando hago algo, lo hago bien. No hay salida.
—Entonces iré yo, Jack.
Intento que mi voz suene relajada, no condescendiente.
—Ningún problema.
Por fin la tensión se le afloja un punto en la mandíbula. Vuelve a coger la
cerveza y da un trago largo. Cuando la deja, ya vuelve a parecer el Jack de
siempre.
—No es que tengas nada mejor que hacer, ¿no? —pregunta, medio en
broma, medio husmeando.
—Nah, nada mejor —asiento.
—No pareces demasiado preocupado.
—Me divorcié por algo, Jack.
Estiro los brazos por encima de la cabeza y hago todo lo posible por
proyectar la imagen de lo que era hace unos meses: un soltero feliz. Incluso
echo un vistazo a mi alrededor, por si Jack se pregunta por qué no estoy
fichando automáticamente a las mujeres del bar.
—Lo sé. Supongo que imaginaba que acabarías volviendo a casarte.
Lo suelta con naturalidad y me pilla desprevenido.
—¿Por qué? —pregunto, realmente curioso. Jamás me he visto como un
tipo de casarse; Shara lo confirmó. Solo desde que Layla le dio la vuelta a
todo lo que creía saber sobre mí me planteo esa posibilidad.
Y la respuesta sigue siendo no, salvo que se trate de una mujer que me haga
sentir lo que ella me hace sentir. Y, si bajo la guardia del todo, la respuesta
es no salvo que esa mujer sea Layla.
¿Ha visto Jack algo en mí que yo no veo? ¿Otra vez?
—Porque eres leal a muerte.
Bufo.
—Ya. No fue una infidelidad lo que alejó a Shara.
—Hablo en serio. Mira cuánto tiempo llevamos siendo amigos. Mira lo que
dura la gente en tu empresa —lo dice como si fuera evidente, como si yo
tuviera que saberlo porque todos lo saben—. Te aferras a la gente y eso
provoca que ellos también quieran aferrarse. —Se encoge de hombros—.
No sé, quizá sea un viejo chocho por pensar así, pero me parece una buena
base para un matrimonio.
—Si encuentras a la adecuada.
Hace una mueca. Creo que Jack a veces se siente culpable, como si me
hubiera empujado a casarme con Shara. Lo cual es una estupidez, porque
sabe que no hago nada que no quiera.
—Sí, si encuentras a la correcta —me mira, con esos ojos del mismo color
exacto que los de Layla—. ¿Vas a dejar pasar eso?
—¿Dejar pasar qué?
—Me he llamado viejo chocho y no has dicho ni mu.
—Estás más viejo que la hostia —redoblo—. Incluso Matusalén podría
aprender de ti.
Jack y yo nos quedamos en el bar otra hora, poniéndonos al día y
soltándonos más pullas. Yo no vuelvo a sacar a Layla, pero él sí, hacia el
final.
—Te estoy agradecido, tío. Temía que acabara volviendo a LA, pero está
contenta en Cross Media.
—Me alegra haber ayudado.
Hago señas para pedir la cuenta. Si volvemos al tema de Layla, es hora de
largarse. No soy tan mal amigo como para hablar de su bienestar con su
padre cuando, sin que él lo sepa, ella me espera en mi piso.
—Nunca me sentí tranquilo teniéndola al otro lado del país. Cuando tengas
hijos, lo entenderás.
Bufo.
—Si es que tengo hijos, querrás decir. A menos que sea otra cosa que veas
en tu bola de cristal.
Jack se encoge de hombros con aire misterioso y mantiene la sonrisa.
—Si los tienes —concede. Le da la tarjeta al camarero antes de que pueda
hacerlo yo.
—Se suponía que yo te invitaba a ti a una cerveza.
—Lo sé, pero tú te aseguraste de que mi niña se quedara en la costa
correcta, así que te debo una.
La culpa vuelve a cerrarme la garganta. Dos malditas cervezas y me entran
ganas de confesarlo todo. Pero Layla ya se va a cabrear conmigo por lo que
le he contado a Jack sobre Blake. Decidir unilateralmente decirle a su padre
que nos acostamos sería, probablemente, la peor jugada de seguimiento
posible.
—Listo —dice Jack cuando firma el recibo—. Ahora estamos en paz.
Suelto un bufido.
—Me alegra saber lo que vale tu familia para ti.
La sonrisa de Jack es pura plata líquida.
—Todo.
La mía se borra. Sí, eso ya lo sé de Jack. Igual que sé que nunca creyó que
el ex de Layla fuera lo bastante bueno para ella. Quiere un príncipe para su
primogénita. No un divorciado diecisiete malditos años mayor que ella.
Vuelvo a casa con un humor extraño. Layla ya está allí. A través de la
puerta corredera la diviso en el balcón; tiene los pies apoyados en la
barandilla y lee un libro bañado por los últimos rayos de sol. Me recuesto
contra la pared del pasillo un minuto y me limito a observarla. Ya lo sé por
el trabajo, pero su capacidad de concentración es demencial. Abajo pitan los
coches y la banda del bar de la esquina exprime los amplificadores, y aun
así ella no levanta la vista ni una sola vez. Solo pasa las páginas, alargando
la mano de vez en cuando para agarrar la copa de vino por el tallo y
llevársela a los labios sin perder el hilo.
Se la ve tan en paz, tan relajada.
Casi lamento la pelea que estamos a punto de tener.
CAPÍTULO 21
 LAYLA

S é en qué estado de ánimo viene Aiden incluso antes de verle la cara.

Lo delata la forma en que se mueve al salir al balcón: esa rigidez que le alza
los hombros y, un segundo más tarde, le ensombrece la expresión cuando
por fin se vuelve hacia mí. Se desploma en la silla contigua sin molestarse
siquiera en inclinarse para besarme primero.
Cierro el libro, con el dedo atrapado entre las páginas para no perder la
marca. Sé perfectamente de qué va todo esto.
Aiden no deja pasar ni un latido antes de ir al grano.
—Me has esquivado.
—Seguí la cadena de mando —replico—. A quien le rindo cuentas es a
Maureen.
—Me importa una mierda a quién le rindas cuentas en el trabajo. Me has
esquivado a mí —escupe, seco—. No como tu jefe, sino como tu… lo que
cojones sea esto nuestro.
—Creo que esa descripción está bastante bien —contesto con desgana,
intentando tentarlo para que desista de la pelea. Doblo la esquina de la hoja
y dejo el libro sobre la mesita.
Pero Aiden no muerde el anzuelo. Ni siquiera amaga una sonrisa; al
contrario, el gesto se le ensombrece todavía más.
—Si solo fuera eso, ni me molestaría.
Aun así, me incorporo y me deslizo hasta su regazo, acomodándome contra
su pecho firme, donde percibo la rabia contenida que le tensa el torso.
—Sé que no es solo eso —digo en voz baja.
—No le miento a mi mejor amigo por un polvo.
—Yo tampoco le miento a mi familia por uno. Siento que pienses que te he
pasado por encima. No sé cuál es el protocolo para esto.
Sus ojos se alzan hasta encontrar los míos.
—Sí que lo sabes. Cuando se trata de Blake, vienes a mí.
Exhalo con frustración.
—No es tan simple, Aiden. No se trata solo de Blake; se trata de mi carrera.
Es una oportunidad real de crecimiento para mí, y Maureen también lo cree.
—Veo cómo te mira. Te pone las putas manos encima delante de mí. ¿Qué
crees que hará si te tiene sola en un ascensor de hotel?
—¿Y has pensado en lo que yo haría? —contraataco—. No soy una
damisela en apuros, Aiden. ¿Crees que Jack Davis no metió a sus hijos en
clases de defensa personal? ¿Crees que dejaba que mi novio me cuidara
mientras trabajaba con tíos de Los Ángeles diez veces más creídos que
Blake? Créeme, no fue así.
—Entonces tu ex es un puto idiota —suelta Aiden. Por primera vez, sus
brazos se tensan a mi alrededor—. No me extraña que Jack no lo soportara.
Eso sí que es nuevo para mí. Me acurruco más en su abrazo y le doy vueltas
al asunto. A mi padre no le gustaba Christian; curioso, nunca lo dejó ver, y
papá no es precisamente tímido para opinar. Esa contención lleva la firma
de mi madre por todas partes. Casi puedo oírla aconsejándole: Jack, nada
hace a un chico más atractivo que la desaprobación paterna. Así que, a
menos que lo quieras de yerno, cierra el pico.
Sonrío un poco, pensando lo difícil que debió de ser para él.
Aiden carraspea como si fuera a decir algo, y luego se detiene.
—¿Qué? —lo miro.
Lo veo con nitidez: el sol todavía no se ha puesto y el cielo, teñido de
naranja rosado, dora su piel.
—Nada —dice Aiden tras un segundo—. Cambiemos de tema.

A la mañana siguiente, ya en la oficina, obtengo una pista muy clara de lo

que Aiden calló anoche; de lo que, si hubiera sido sincero, no tendría que
descubrir ahora por boca de Joe.
—Adivina —murmura en la sala de descanso, con una tristeza que empaña
el aire. Su piel luce ceniza, como si no hubiera pegado ojo, y su buen humor
habitual se ha vuelto gris. Supongo que él y Gloria han vuelto a las andadas.
—¿Qué? —pregunto.
—Soy tu escolta de honor para el baile benéfico en Nueva York.
Durante un instante me distrae la manera en que intenta introducir
entusiasmo en su voz y fracasa estrepitosamente. La compasión asoma justo
cuando el sentido de sus palabras se me clava.
—Espera, ¿qué? ¿Mi qué?
Joe nunca ha parecido menos valiente, pero lo intenta.
—La alta dirección ha decidido que enviarte sola quizá beneficie más a
Blake que a ti. Así que ahora voy yo también. No temas, estaré… aquí, allí,
donde toque.
—¿Alta dirección? —repito.
—Maureen y Aiden. Supongo. Aiden ha sido quien me lo ha dicho.
Pierdo el apetito.
—¿Cuándo te lo ha dicho?
Joe me echa un vistazo, dándose cuenta por primera vez de que la noticia
quizá no sea tan inocua como pensaba.
—Eh, ¿ayer? —se rasca la nariz y me observa, comprobando cómo me
tomo la información. Cuando mi cara se ensombrece, añade—. Bueno…
puede. No me acuerdo.
—Pues yo hablé con Maureen ayer por la mañana, así que o fue ayer o ha
sido muy temprano esta mañana —digo con calma.
—Sí, seguramente ayer. —Joe compone una mueca de disculpa, como si
fuera él quien tuviera algo que enmendar. Luego envuelve su sándwich de
huevo intacto y sale pitando.
Me quedo en la sala de descanso unos minutos más, intentando contener el
enfado. Mi tendencia es dejarme llevar por la emoción —dejar que suba,
estalle y afrontar la causa—; no me gusta que las cosas supuren. Pero esta
vez intento, de verdad, domarla. Me pregunto si estoy siendo irracional —
quizá esto no sea Aiden tratándome como a una niña—; quizá exista alguna
forma de que mande a mi compañero de niñera y aun así me considere una
profesional.
No, me respondo. No la hay.
Saco el móvil. No voy a plantarme en su despacho para encararlo; llamaría
demasiado la atención. Planeaba mandarle un mensaje y pedirle que me
encontrara en una de las salas de reuniones de arriba, pero al desbloquearlo
aparece un mensaje de mi padre.
Hola, Layla, ¿puedes llamarme? Hay algo que me preocupa un poco.
«Mierda, mierda, mierda. ¿Lo sabe? ¿Habrá soltado Aiden algo anoche que
le haya hecho sospechar?»
Solo hay una forma de averiguarlo. Cojo el ascensor hasta la planta baja,
salgo a la calle y pulso «llamar».
—¡Layla! —exclama como saludo en cuanto la llamada conecta.
—Por favor, no cantes —digo—. Da grimilla.
—¿Por qué? ¿Porque es una canción de amor de un hombre a la mujer de
otro?
—Sí, y tú eres mi padre.
—Y no lo olvides. Escucha, la razón por la que llamaba…
Siento cómo se me entumecen los oídos mientras mi padre desgrana sus
preocupaciones sobre Blake Morten. El corazón me martillea con un ritmo
irregular y la furia chisporrotea en mis sinapsis.
—¿Cómo te has enterado? —pregunto cuando termina.
—Aiden me lo dijo.
Asiento aunque no pueda verme. No necesitaba oírlo, pero la confirmación
lo sella; la rabia que intentaba contener y razonar rompe la presa.
—Tengo que colgar, papá.
Me deja marchar con un prudente:
—Adiós, cariño. Te quiero.
Sabe que estoy cabreada; no sabe cuánto, ni sospecha que el peso apunta a
Aiden y no a él. Meto el móvil en el bolsillo trasero y me quedo en la acera,
mirando el edificio. Si me molestara en contar, podría localizar la ventana
exacta de Aiden.
No me molesto. Además, la idea de compartir medio piso con él el resto del
día se vuelve, de pronto, insultantemente incomprensible. Vuelvo adentro
solo el tiempo justo para coger el portátil de mi mesa y pasar por el
despacho de Maureen.
—Creo que estoy incubando algo. —Toso en el hueco del codo y hago una
mueca—. ¿Puedo trabajar desde casa hoy?
—Sí, claro. —Maureen ladea la cabeza, preocupada—. También puedes
cogerte el día de baja, Layla. No sientas que tienes que forzarte si te
encuentras mal.
—No, puedo trabajar perfectamente. Solo no quiero contagiar a nadie —la
aseguro. Ni de coña me voy a coger el día libre y darle a Aiden el espacio
que necesita para sacarme completamente de la cuenta de Blake Morten.
Me lo imagino haciéndolo. No solo manda a Joe de niñera, también le
suelta todo a mi padre.
La rabia y la vergüenza me impulsan todo el camino a casa.
—Eh —exclama Liv, sobresaltada en cuanto cruzo la puerta. Se fija en mi
palidez y en el rubor encendido de mis mejillas—. ¿Qué pasa?
Tiro el portátil en el sofá junto a ella y voy a la cocina. Al principio se me
había quitado el apetito, pero mantener este nivel de enfado da hambre. Me
preparo un tentempié mientras se lo cuento.
—Suave con los armarios —murmura Liv en un momento. Luego, cuando
termino—. Joder. Eso es… chungo.
—Es muy chungo. —Me dejo caer en el sofá con mi sándwich.
Liv lo observa pero no dice nada sobre las migas.
—¿Qué vas a hacer? —pregunta.
Hago un gesto amplio con la mano que significa ¿y yo qué coño sé?
Liv se levanta y coge un plato. Al sentarse de nuevo, lo desliza bajo mi
sándwich.
—¿Vas a hablar con él?
Doy un mordisco y mastico con agresividad.
—Tendré que hacerlo, ¿no?
Se encoge de hombros.
—O eso o dimitir.
—No voy a dimitir.
—Entonces sí, tendrás que hablar con él. —Pone cara de disculpa—. ¿Crees
que podrás hacerlo sin gritar?
Frunzo el ceño. Le doy otro mordisco al sándwich y mastico con fiereza.
—Voy a tomar eso como un no. —Liv suspira y vuelve a su ordenador—.
Suerte.
CAPÍTULO 22
 AIDEN

C uando me entero de que Layla se ha ido a casa enferma, le mando un

mensaje.
¿Te vas a mi casa? Intentaré escaparme yo también.
No contesta. Supongo que se habrá echado una siesta, pero las horas se
arrastran y sigo sin respuesta.
Cuando llega la hora de comer, salgo a la calle y la llamo. La llamada entra
directamente en el buzón de voz. Le escribo de nuevo y la corazonada de
que este silencio no tiene nada que ver con un resfriado ni con una siesta se
me instala en el pecho.
A las cuatro le digo a Maureen que me marcho antes de tiempo.
—Más te vale no haber pillado lo mismo —me advierte.
—No lo estoy. Estaré conectado —respondo—. Estoy demasiado distraído
para preocuparme de si le parece sospechoso que me vaya antes.
—¿Y la happy hour?
Ya iba camino de la puerta cuando me detengo en seco. Se me había
olvidado por completo la maldita happy hour. No es nada trascendental,
apenas una quedada mensual para vernos las caras los que queramos en
nuestro bar favorito. No será lo más importante del mundo, pero procuro no
perdérmela.
—Mierda —murmuro. Me quedo mirando el móvil como si esperara que
Layla hubiese escrito en los últimos treinta segundos y lo hubiera aclarado
todo.
—Vete —aconseja Maureen—. Yo me encargo de las quejas y pago la
primera ronda.
Solo me dedica una mirada fugaz, aunque juraría que en ella late
curiosidad. El estómago se me encoge, pero ya no hay vuelta atrás;
quedarme no disiparía la sospecha si ya ha prendido.
La tensión me recorre el cuerpo mientras conduzco a casa. Cuanto más rato
paso sin noticias de Layla, más seguro estoy de que su silencio es
deliberado.
Al comprobar que no hay ni rastro de ella en mi piso, salgo al balcón y me
agarro a la barandilla, apretando hasta sentir el metal crujir contra los
huesos de la mano. La llamo otra vez y tampoco responde.
Si fuera listo, haría exactamente lo que le dije a Maureen: conectarme y
finiquitar las dos últimas horas de trabajo. Lo realmente estúpido sería
subirme al coche, plantarme en su piso y adelantar la bronca que estamos a
punto de tener.
Me quedo un rato más en el balcón y luego vuelvo al coche. Que le den a lo
racional. Si no va a contestar a mis llamadas, tendrá que abrir la puerta. Sé
que me juego nuestra tapadera, pero no puedo esperar más.

Un hombre sube trotando los escalones de la entrada justo cuando pongo el

pie en ellos. Se detiene para sujetarme la puerta y, al girar la cabeza por
encima del hombro, casi me hace tropezar.
El corazón se me para. ¿Cómo coño voy a explicar esto?
—¿Aiden? —pregunta, pero la voz no es la de Jack.
Parpadeo y veo que es Bran, no su padre, quien me sujeta la puerta. El
corazón me late de nuevo, pero despacio. En realidad no mejora mucho la
situación. Puede que hoy no me partan la cara, pero me acerco a toda
velocidad a ese día.
—Eh, Bran —digo, rígido—. Instintivamente he acelerado para coger la
puerta; ahora la inercia me arrastra dentro. Se me olvida lo mucho que te
pareces a tu padre a veces.
Se ríe.
—Sí, me lo dicen mucho.
—¿Qué haces aquí?
Me mira; sus ojos azules ríen.
—Me gusta la compañera de piso de Layla. ¿Y tú qué haces aquí?
—Layla se ha ido a casa enferma. Solo vengo a ver cómo está.
Nuestros pasos resuenan con fuerza en los peldaños sin moqueta. De mutuo
acuerdo hemos girado hacia la escalera en lugar de esperar al ascensor
cutre.
Bran sube delante de mí y creo ver un amago de sonrisa cuando encara el
siguiente tramo. Sin embargo, lo único que dice es:
—Guay —con un tono tan indiferente que me pregunto si me he imaginado
la mueca.
Gracias a Bran, no tengo que llamar. La puerta está trabada con el resbalón
porque, claramente, le esperan a él. Entra y me hace un gesto para que le
siga.
Nunca he estado dentro del piso de Layla; hasta ahora solo la había
esperado fuera mientras entraba a coger algo. El sitio está… bien. No es el
tipo de lugar en el que debería dejar la puerta encajada, pero podría ser
peor. Tiene su estilo, aunque ni el ascensor ni la seguridad me impresionan.
—Layla —llama Bran—. Tu jefe está aquí.
Dos voces responden a la vez. Una desconocida dice: ¡Estoy en una
llamada! y luego la de Layla: No tiene gracia, Bran.
—¡Si ni siquiera has oído el remate! —dice él, y me hace una seña para que
me acerque.
Apretando los dientes, recorro el corto pasillo hasta el salón. Hay un
loveseat vacío y un sofá largo donde están Layla y otra chica.
La chica, a la que no había visto nunca, está sentada en un extremo con un
auricular puesto. Me mira con los ojos como platos y vuelve a la pantalla.
Layla, que estaba tumbada en los dos últimos cojines, se incorpora de
golpe.
—¡Aiden!
Por un instante creo que quizá me he equivocado y no está cabreada
conmigo. Pero enseguida el color le sube por el cuello y se forman nubes de
tormenta en sus ojos. Está cabreada, vaya si lo está. La única pregunta es
cómo vamos a discutir sin destapar nuestro secreto.
—Liv, tengo hambre —dice Bran con toda naturalidad mientras la
compañera de piso de Layla corta la llamada.
—Sabes que el… —Liv se interrumpe, como si acabara de percibir el
silencio cargado entre Layla y yo—. Yo también.
—Genial. Vamos a picar algo fuera —Bran le ofrece el brazo, tan
jodidamente tranquilo y adulto que, de repente, me siento todavía más viejo
que mis cuarenta y dos años—. Una cosa es que Layla ya sea adulta, ¿pero
cuándo demonios han crecido también los pequeños?
Desaparecen en un visto y no visto. Cuando la puerta de entrada se cierra
tras ellos, Layla se levanta despacio del sofá. Los ojos enormes y furiosos.
—Estás jugando muy a la ligera con este supuesto secreto —escupe.
—No contestabas a mis llamadas —replico—. ¿Qué demonios se suponía
que debía hacer? —Miro la puerta cerrada. Parece que Bran supiera que
íbamos a discutir—. ¿Lo saben?
—Sí.
Sé que no tengo derecho a enfadarme, pero no puedo evitar el taco frustrado
que se me escapa.
—Oh, ni se te ocurra. —Layla se clava los puños en la cintura—. Ni se te
ocurra fingir que soy yo la que va a lo loco con el secreto cuando te tomaste
la libertad de asignarme un canguro para el baile benéfico y luego se lo
contaste a mi padre. ¿Harías eso con todos tus empleados?
—No, pero no estoy enamorado de todos mis empleados —suelto antes
siquiera de darme cuenta de lo que acabo de decir.
Los ojos de Layla se abren todavía más. Después, el entrecejo vuelve a
fruncírsele.
—No intentes escaparte de esta bronca alegando que estás enamorado de
mí, Aiden. Es lo más rastrero que podrías hacer ahora mismo.
Aprieto las muelas.
—No intento escaparme de nada, Layla. Puedo discutir contigo todo el día
sobre esto. Y toda la noche, aunque preferiría estar haciendo otras cosas.
Porque te quiero, joder.
Cada vez que lo digo noto cómo su ira se desinfla un poco. Luego vuelve a
inflarse porque está tan cabreada que detesta que le haga olvidar que lo está.
Me entran ganas de reír, de zarandearla, de besarla.
—Te quiero —repito, esta vez porque sienta bien. Porque es lo correcto.
Como si por fin soltara un secreto que he guardado demasiado tiempo—.
Estoy enamorado de ti, Layla. ¿Tú me quieres?
—No lo sé —sisea, empeñada en seguir furiosa.
No puedo evitarlo; ahora sí me río.
—Sí lo sabes. —Arriesgando todavía más su ira, acorto la distancia, le cojo
la barbilla y la alzo para recibir de pleno esa mirada azul letal.
—Puede… pero sigo furiosa.
—Lo entiendo. Pero escucha… —deslizo las manos en su pelo y le sujeto la
cabeza—. Nuevo plan. No voy a mandar a Joe.
—Bien.
—Porque voy yo.
Layla vacila, consciente de las ventajas de que salgamos de la ciudad
juntos.
—¿No resultará sospechoso?
—Puede —digo despacio—. Pero quizá ya me dé igual. —Como sigue sin
quitar los puños de la cintura para darme un puñetazo, bajo la boca hasta la
suya.
Sus labios ceden a regañadientes bajo los míos. El beso es largo, lento, y se
siente como si selláramos un acuerdo. Cuando se aparta, sus ojos siguen
fijos en los míos.
—Quizá a mí tampoco me importe.
CAPÍTULO 23
 LAYLA

A iden y yo seguimos caminando con pies de plomo en la oficina, pero

en cuanto fichamos bajamos la guardia. Atravesamos la ciudad para cenar
juntos y, de vez en cuando, él incluso se queda a dormir en mi piso, ahora
que sabe que Liv y Bran están al tanto de nuestro secreto.
Liv y Bran guardan su propio secreto, convencidos de que nadie lo nota,
pero Aiden y yo ya somos veteranos en estas lides. Sabemos que, al final de
la noche, mi hermano ni de lejos se queda a dormir en el sofá; lo oímos
cuando finge marcharse, espera un segundo y luego da media vuelta.
Es agradable ver cómo mi hermano y mi mejor amiga se enamoran, aunque
resulte un poco raro. Espero que, cuando algún día mi padre descubra lo
mío con Aiden —su mejor amigo—, lo vea del mismo modo.
—No te hagas ilusiones —dice Aiden cuando lo menciono una noche.
Hemos cruzado la ciudad para cenar en un restaurante lo bastante alejado
como para que ningún conocido aparezca; últimamente repetimos la
maniobra cada vez con más frecuencia. Salir en público juntos empieza a
parecernos lo normal; lo raro es seguir escondiéndonos. Y yo me sorprendo
pensando cada vez más: ¿y si simplemente se lo contamos?
—¿Por qué? —enredo un hilito de pasta capellini alrededor de las púas del
tenedor y observo su rostro mientras busca la respuesta.
—Porque él quiere lo mejor para ti.
—Tú eres lo mejor.
Nuestras miradas se engarzan.
—Tú también eres lo mejor —responde en voz baja.
—¿No es suficiente?
—Él no lo verá así.
No discuto. En muchos aspectos, Aiden conoce a mi padre mejor de lo que
yo lo haré jamás. Aunque Jack lleva veinticinco años siendo mi padre,
Aiden es su amigo desde antes de que yo naciera. Se toman una cerveza
juntos una vez al mes desde que tengo memoria. Si Aiden hubiera
organizado una gran boda con Shara, mi padre habría sido el padrino. En su
lugar, se fugaron, evitándome la agotadora tarea de verlo casarse con otra
mujer.
—Para mí es suficiente —digo, y cambio de tema. Pasamos demasiado
tiempo preocupándonos por lo que pensará la gente, por si nos pillan. Estoy
deseando hacer turismo con él en Nueva York. Tendremos que ser discretos
en el evento, pero, aparte de eso, podremos estar juntos. Las habitaciones
separadas que la agencia de viajes nos ha reservado resultarán superfluas;
dudo que pise la mía ni una sola vez.
También es agradable tener algo que planear. Resulta que Aiden nunca ha
hecho turismo en Nueva York: ha volado un par de veces para reuniones y
ha vuelto directo a Boston. Lo convenzo para ir un día antes y tachar de la
lista algunas experiencias que jamás ha probado.
—No estoy seguro de que necesite ver un musical de Broadway —murmura
con calma cuando le compro las entradas, pero no protesta. De hecho,
parece gustarle que organice el viaje con tanto detalle.
—¿Qué te apetece ver más? —le pregunto mientras esperamos el postre—.
¿La Estatua de la Libertad o el One World Observatory?
—Ninguna. Solo quiero verte en la habitación del hotel. Preferiblemente
desnuda.
Sonrío, incapaz de contenerme.
—Tendrás todo eso y más, pero no vamos a ir hasta Nueva York sin cumplir
con algunos clásicos de turista.
Aiden me devuelve la sonrisa, aunque sus ojos permanecen graves sobre los
míos.
—Esto es nuevo para mí.
Inclino la cabeza. Podría estar hablando del viaje a Nueva York, pero algo
en su voz me dice que apunta mucho más hondo.
—¿Nunca te has tomado unas vacaciones? —aventuro.
—Sí, claro. Pero jamás nadie me las había planificado.
Un calor dulce me recorre de arriba abajo. Creo que pasará mucho tiempo
antes de que dejen de sorprenderme las cosas que de verdad le importan a
Aiden.
—Esto no es nada —digo—. Es un viaje de trabajo prolongado. Algún día
te organizaré unas vacaciones de verdad. —Chocamos las copas, como si el
brindis sellara el acuerdo. Luego, incapaz de reprimir la curiosidad—. ¿Tus
padres nunca te llevaron de vacaciones?
No habla mucho de ellos. Sé que está muy unido a su madre porque él le
compró una casa y, de vez en cuando, lo he oído charlar con ella por
teléfono.
La mirada de Aiden se vuelve distante, como cuando sale el tema de su
padre.
—No —responde con aire despreocupado, como si no importara—. Mi
padre se bebía el dinero de las vacaciones. Mi madre tenía tres trabajos solo
para que yo llevara una camisa decente y tuviéramos un techo. —Sus ojos
regresan a los míos, ardiendo de un modo que desmiente su tono casual—.
Ahora ya no tiene que trabajar ninguno de los dos.
—Seguro que habría planeado unas vacaciones geniales para ti —susurro.
Dejo la copa de vino y alargo la mano para apretarle la suya, pero él no la
suelta cuando intento retirarla; al contrario, se inclina sobre el asiento y me
hace incorporarme también. Nos besamos sobre la diminuta mesa de bistró:
un beso cálido y embriagador, más dulce que cualquier postre.
Cuando nos acomodamos de nuevo, recoloco la servilleta en mi regazo y
digo, con un aire cuidadosamente casual:
—Quizá algún día pueda planear unas vacaciones para los tres.
Aiden me dedica una sonrisa. Casi parece relajado de nuevo, aunque el
fuego sigue chisporroteando en sus ojos.
—Quizá —acepta—. Supongo que deberíais conoceros antes de que nos
escapemos juntos a las Bahamas.
—Es lo justo —coincido—. Quiero decir, tú sí conoces a mis padres.
Contengo la respiración hasta que Aiden se ríe. Vamos mejorando, pero el
asunto de mi familia sigue cargado. —Quiero que conozcas a mi madre —
añade mientras desliza su tarjeta en la carpeta de la cuenta y me acerca el
resto del postre—, pero es complicado.
—¿Porque conoce a Jack? —adivino.
Aiden asiente.
—Me pregunta por él cada vez que la veo. Y también me pregunta por ti.
—¿Por mí?
—Y por tu madre, por Bran y por el bebé Davis.
Me río del apodo de mi hermana pequeña. La pobre siempre será Baby
Davis para nosotros, incluso cuando tenga nietos. Me siento culpable por no
haber pasado más tiempo con ella desde que volví, pero he estado tan
ocupada con el trabajo. Y, claro, con el jefe.
—Me alegra que ya tenga buena opinión de mí —digo.
—Sí. —Su sonrisa no llega del todo a los ojos—. Espero que siga teniendo
buena opinión de mí cuando se entere.
Sus palabras me caen en el estómago como una losa.
—¿Crees que no le gustaré?
Aiden niega con la cabeza.
—Le encantarás, pero pensará que soy demasiado mayor para ti. —Lo dice
con tono autocrítico—. Y no se equivocará.
—Tampoco acertará —replico, acalorada. Estoy harta de pensar en lo que
opinará la gente sobre lo nuestro. Muchas mujeres se casan con hombres
mucho mayores, y también sucede a la inversa. Pero, por malo que sea vivir
pendientes de los demás, hacía tiempo que no me detenía a pensar en lo que
Aiden pudiera opinar. Ahora, sin embargo, la pregunta me bulle—. ¿Te
molesta a ti la diferencia de edad? —suelto de pronto.
Él niega con la cabeza.
—Ya ni lo pienso.
—Bien, yo tampoco.
—Pero los demás sí. —Aiden alza una mano, frenando la ráfaga de palabras
indignadas que ve formarse en mi boca—. Y la opinión de la mayoría me da
igual; la de mi madre y la de tu padre… no me pidas que me resulte
indiferente.
No me gusta, pero sé que tiene razón. Suspiro y dejo que la mirada vague
por las otras parejas. Me detengo en el anillo de compromiso de la mujer de
la mesa de al lado. Por primera vez desde la desastrosa propuesta de
Christian, siento algo distinto a vergüenza, culpa y alivio al ver un
diamante. Esta vez me atenaza un tirón de deseo. No es que quiera que
Aiden me pida matrimonio —bueno, quizá sí; todavía no estoy preparada ni
para pensarlo—, pero envidio la libertad de esa mujer para lucir su
compromiso. Yo estoy comprometida con Aiden, cuerpo, corazón y alma,
pero nadie puede saberlo.
—Es extraño —murmuro, aún con la vista fija en ese anillo. Deslizo mi pie
entre los suyos—. A veces me divierte tenerte como secreto.
Los ojos de Aiden se ensombrecen y, bajo la mesa, me aprieta la pantorrilla.
—Sé a qué te refieres.
—Pero otras veces… —retiro el pie.
—También sé a qué te refieres —susurra—. No será así para siempre,
Layla. Te quiero. Un día todo el mundo lo sabrá.
—Yo también te quiero. —Involuntariamente pienso en las decenas de
mujeres que han caído ante el «Te quiero, pero mantengámoslo en secreto
un tiempo, ¿vale?». Siempre me pregunté cómo podían ser tan tontas; si un
hombre tiene que esconderte, no es realmente tuyo. Pero Aiden lo trastoca
todo. Ahora me veo, con alarmante facilidad, convertida en una de esas
mujeres.
Pero pensé que me quería.
Estoy tan perdida en la espiral descendente de mis pensamientos que casi
me pierdo lo que dice a continuación.
—Encontraré una solución. Pronto.
Y quizá eso me convierta en una ilusa, pero le creo.
Le quiero demasiado para dudar de él.
CAPÍTULO 24
 AIDEN

T engo que contárselo a Jack. El secreto empieza a carcomer a Layla, y

lo noto. Tiene razón —hubo un momento en que aquello resultaba
divertido, clandestino—, pero ya no. Ahora solo quiero poder llevarla a
cenar a este lado de la ciudad sin temer a quien podamos encontrarnos.
Quiero imaginar nuestro futuro juntos sin que la posible reacción de Jack lo
ensombrezca.
El problema es que no sé cómo hacerlo. El segundo problema es que la
única persona a la que, en circunstancias normales, pediría consejo es el
propio Jack. Maureen sería mi plan B, pero también está descartada. Por eso
acabo desahogándome con Carl, mi pupilo.
No sé ni cómo ha salido el tema. Desde luego, no es que él me hubiera
soltado un: Eh, tío, ¿qué tal tu vida amorosa?
Para mi sorpresa, Carl escucha sin interrumpirme. Cuando termino, suelta:
—Vaya putada de las gordas, ricachón. ¿Qué vas a hacer al respecto?
Su voz conserva esa mezcla habitual de desdén y sarcasmo, pero percibo un
interés genuino.
—Ni puta idea —murmuro.
Ya me estoy arrepintiendo de habérselo contado. Se supone que soy su
mentor, joder. Y aquí estoy, confesándole lo mal que estoy jodiendo mi
propia vida —supuestamente reformada— y traicionando al hombre que
había sido mi mentor.
—Creo que deberías quitártelo de encima ya —dice Carl sin rodeos.
Se mete una patata frita en la boca y estira el pie para admirar sus zapatillas
nuevas. Ha cumplido su parte del trato y ha aprobado todas las asignaturas
del primer trimestre.
—¿Para que me partan la cara antes?
Carl se ríe por lo bajo.
—Sí —dice, llevándose otra patata a la boca—. Pero en serio, cuanto más
lo retrases, peor será, ¿no? ¿No es eso lo que me dirías?
—Exactamente —confirmo. Cojo también una patata, pero apenas la
saboreo: la sola idea de contárselo a Jack lo vuelve todo serrín.
—¿Y dices que lo sabe su hermano? —Carl niega con desaprobación—.
Eso es un soplón potencial, tío. ¿Quieres que se entere por otra persona?
—Bran no es un soplón —replico.
—Todo el mundo es un soplón en las circunstancias adecuadas —dice Carl,
sombrío, y añade—: O quizá simplemente meta la pata. Mismo resultado: tu
cara convertida en carne picada cruda.
Para ser un crío que calza unas zapatillas de cien pavos que le compré yo,
parece demasiado encantado con esa posibilidad. Aun así, es el mayor
interés que ha mostrado por mí en la vida. No aparta la mirada; me está
dando un buen consejo, aunque venga sazonado con alegre especulación
sobre lo que Jack me haría. Decido seguirle el juego.
—Vale, pero ¿no acabaré con la cara hecha carne picada igualmente? ¿Por
qué no iba a retrasarlo todo lo posible?
—Porque entonces quedará aún peor cuando te pillen. Y, como tú me
dijiste, al final siempre te pillan —Carl sonríe, triunfante, al disparar mi
propio argumento contra mí.
De pronto tengo un destello de él dentro de quince años: un hombre hecho y
derecho, con traje y zapatos de lujo, de pie ante un tribunal. Ese brillo
vindicativo en sus ojos, casi pulido del todo, pero aún visible si miras lo
suficiente.
Es tan nítido que me siento desorientado cuando la imagen se desvanece.
—¿Qué? —Carl se queda con una patata frita a medio camino de la boca.
Su expresión se endurece—. ¿Por qué me miras así?
Sacudo la cabeza para despejarme.
—Chaval, ¿has pensado alguna vez en dedicarte al Derecho?
—¿Como poli?
Niego.
—No, como abogado.
Su bufido es tan ruidoso que media zona del patio de comidas se gira para
mirarlo.
—No —responde con total seguridad. Igual que yo le dije a Jack, con la
misma certeza, que ni de coña iba a meterme en esa mierda blandengue
llamada marketing.
¿Cómo me convenció Jack para intentarlo?
—Creo que se te daría bien.
Otro bufido.
—Creo que ganarías una pasta indecente.
De repente, Carl se interesa.

Layla sigue en el apartamento cuando vuelvo. Comentó que se iría a casa

para pasar una tarde de chicas con Liv —esta semana nos vamos a Nueva
York—, pero me alegra que no lo haya hecho. Cada día la quiero más cerca.
Nunca fui la clase de tío que necesita estar pegado a alguien todo el tiempo,
pero eso está cambiando rápido. Carl es lo único que no cancelaría por
pasar más horas con ella.
—Lo juro, pensaba irme —dice en cuanto entro.
Está acurrucada en el sofá, una manta hasta los hombros; mantengo el piso
demasiado frío para su gusto.
—Me alegro de que no lo hicieras —me inclino y la beso; al separarme,
noto lo pálida que está—. ¿Te encuentras bien?
Layla hace una mueca y saca una mano de la manta. La mueve y la vuelve a
esconder.
—Bien. No sé. Raro.
Me siento en el borde del sofá, cejas alzadas.
—Si tuvieras que elegir…
Layla lo piensa.
—No lo sé. Justo después de que te fueras creí que me estaba poniendo
enferma y me cabreé porque tenemos el viaje este fin de semana. Pero
luego me tomé una tostada y, simplemente, me sentí cansada.
Le pongo la mano en la frente.
—No tienes fiebre.
—No —niega con la cabeza—. Me siento… meh.
Cojo el termómetro por si acaso, pero estaba en lo cierto. Su temperatura es
normal.
—Debería irme —suspira Layla cuando el termómetro se ilumina en verde
—. Le prometí a Liv que volvería a casa.
—O podrías quedarte —contraataco—. Y le diré a Liv que estás enferma.
—Pensará que es por lo de HBO. —Layla señala con la cabeza la pantalla,
donde navega por uno de los muchos servicios de streaming a los que Shara
nos suscribió. Nunca me molesté en cancelarlos tras el divorcio.
—Me da igual lo que piense —digo mientras me levanto para guardar el
termómetro—. Me gusta que estés aquí.
—¿Lo suficiente como para mantener HBO? —La voz de Layla sale
amortiguada; tiene la manta hasta la barbilla, pero la entiendo y me río.
Había pensado cancelar algunos servicios, pero parece que éste no será el
caso.
—Lo suficiente para mantener HBO, si eso es lo que hace falta —contesto,
acercándole una botella de ginger ale que dejo sobre la mesa baja.
Layla me sonríe a modo de gracias y un destello travieso brilla en sus ojos
cuando levanta la vista hacia mí.
—Eso no es lo que hace falta.
—¿Quieres también Starz y Netflix?
—Todo —ríe—. He visto que incluso tienes Disney Plus.
Hago una mueca.
—Era la forma que tenía Shara de decirme que quería hijos ya.
Su nombre cae como una losa entre nosotros. Layla parece sorprendida de
que la mencione. Casi nunca lo hago. Nunca hablo de por qué acabó nuestro
matrimonio.
Layla se incorpora hasta quedar sentada con las piernas cruzadas en el sofá.
Me siento a su lado. En la pantalla está pausada alguna comedia romántica.
—¿Y tú no querías?
Niego despacio.
—No. Creía que sí, pero cuando llegó el momento de convertir a esos niños
teóricos en reales… no sé. La cagué.
Un océano de compasión brilla en los ojos azules de Layla. No sé si es por
Shara o por mí. Tal vez por los dos. Se inclina hacia mí y apoya la cabeza
en mi hombro.
—Me quedo —susurra.
Paso el brazo alrededor de ella y la mantengo cerca.
CAPÍTULO 25
 LAYLA

N o sé qué demonios me pasa, pero estoy decidida a que nada estropee

nuestro primer viaje con Aiden. Vale, técnicamente es una escapada laboral
XXL en la que repetiremos nuestras viejas maniobras en una ciudad
distinta, pero sigue siendo nuestras primeras vacaciones juntos. Además, lo
que sea que me ocurre no se parece a ningún resfriado, gripe, intoxicación
alimentaria ni reacción alérgica que haya sufrido jamás. Son oleadas de
náuseas que irrumpen a horas caprichosas, me golpean como un latigazo
feroz durante media hora y luego me dejan agotada —aunque funcional—
el resto del día. La mayor parte del tiempo logro ocultárselo a Aiden. Él
anda hasta arriba, empeñado en exprimir el trabajo de una semana en dos
días y medio para que podamos poner rumbo a Nueva York en cuanto
fichemos el miércoles.
Como él anda tan ocupado, yo paso más tiempo en casa, y es Liv quien me
encuentra una tarde inclinada sobre el inodoro, sacudida por arcadas secas.
—Guau —murmura mientras me apoya con cuidado una mano en la
espalda, calibrando si debería frotar. La aparta en cuanto un sonido de
arcada especialmente brutal, tan improductivo como los anteriores, retumba
contra la porcelana—. Eh… creo que deberías ir al médico.
Me limpio los labios y acepto la toalla de mano que me tiende.
—Si esto sigue, iré. Después de Nueva York.
—De verdad te hace ilusión, ¿eh?
—Desesperadamente —respondo. Agotada, la dejo atrás y me acurruco de
nuevo en el nido improvisado del sofá. Liv se acomoda en el otro extremo.
Por la expresión que le baila en la cara, sé que quiere hablar, pero yo solo
ansío desconectar mientras un reality burbujea de fondo, reconfortante.
—Bran y yo nos preguntábamos… ¿qué tan en serio va lo tuyo con Aiden?
Bajo la manta que me cubre hasta la nariz y alzo la cabeza para clavarle la
mirada. No me gusta su tono precavido y, desde luego, tampoco que ella y
mi hermano pequeño hayan estado diseccionando nuestra relación a mis
espaldas.
—En serio —contesto seca—. ¿Por qué?
Liv se coloca un pie bajo el trasero y se remueve, incómoda.
—¿Crees que él va tan en serio como tú? —Al ver mi cara, se apresura—.
Solo nos preocupa que estés bien. Aiden es bastante mayor que tú y no es
buena señal que alguien te mantenga en secreto.
—Oh no, kettle?
Tiene la decencia de ruborizarse en lugar de negarlo.
—Es distinto. Estamos tanteando. No sabemos si la cosa va en serio o no.
Pero tú pareces… —vacila y remata sin convicción— muy en serio con
Aiden.
—Lo estoy, y él conmigo —aseguro. Me dejo caer de nuevo. Estaría más
cabreada, pero la náusea vuelve a trepar por mi garganta y se me hace agua
la boca—. Me ha dicho que me quiere —añado con voz pastosa—. Solo
esperamos el momento adecuado para contarlo.
—Han pasado meses, Layla. ¿Cuánto más vais a esperar?
¿De verdad han pasado meses? El tiempo ha volado.
—Es complicado —murmuro tragando saliva—. Mi padre. El trabajo.
—Lo entiendo, pero nada de eso va a cambiar, ¿así que vais a esconderos
para siempre?
—No, solo… ughhh. —Aparto la manta y regreso al baño, donde unas
arcadas tan predecibles como improductivas me sacuden desde el estómago
hasta la garganta ardiente. Se me escapan lágrimas, pero no consigo
librarme de lo que mi cuerpo ya no quiere.
Liv asoma de nuevo con la toalla de mano y me da una palmadita prudente
en la espalda.
—Solo te queremos, Layla. No queremos verte sufrir.
Le quito la toalla y entierro la cara en sus pliegues.
—No voy a sufrir —murmuro contra las fibras gruesas—. Estoy
enamorada.
Y Liv, para su crédito, no señala que una cosa no excluye necesariamente la
otra.

El miércoles por la tarde salgo de la oficina antes que Aiden y me planto

directa en su piso. Me tranquiliza haber cumplido ya con mi dosis diaria de
náuseas a la hora de comer. En su apartamento compruebo que he metido
las últimas cosas que necesito para el viaje y, después, me preparo una taza
de café. Normalmente no lo tomo más allá de las dos o las tres, pero
últimamente podría quedarme dormida en cualquier parte. En la última
reunión de desarrollo de marca estaba tan muerta que me preocupa que
Blake interpretara mis párpados a medio cerrar como una insinuación.
Tampoco le hace gracia que Aiden vaya al baile benéfico; intenta
disimularlo, pero su broma de que Aiden seguro tiene cosas más
importantes que hacer no suena a chiste. Jamás se lo contaré a Aiden, pero
Blake empieza a darme muy mal rollo. Aunque he dejado claro que solo me
interesa profesionalmente, mantiene su mirada pegada a la mía un segundo
más de lo aceptable. He empezado a llevar cárdigans enormes a las
reuniones con él con la excusa de que la sala está helada; en realidad es para
que no se quede clavado en mis pechos mientras finge pensar.
Bebo mi café y noto cómo la vida regresa, milímetro a milímetro, a mis
extremidades. Últimamente pesan como si mi cuerpo tuviera un pie en la
cama y solo esperara que el resto lo siguiera. A medida que la cafeína se
abre paso, mi emoción por el viaje vuelve a encenderse. Cuando Aiden
entra por la puerta, estoy prácticamente vibrando.
—¡Nos vamos de vacaciones! —grito, saltando sobre él en cuanto entra.
Aiden da un paso atrás, tambaleándose, y noto cómo su pecho vibra con la
risa.
—Si me matas, no —se burla, alzándome. Le rodeo la cintura con las
piernas, anclándome a él.
—No puedo esperar. Vámonos ya.
Vuelve a reír mientras me lleva y me deposita sobre la encimera de la
cocina.
—Yo tampoco, pero déjame revisar el correo una vez más. —Saca el
portátil y lo consulta allí mismo. Yo tamborileo los talones contra las
puertas del mueble, impaciente, hasta que me lanza una mirada fulminante
—. Me estás destrozando la cocina.
—Entonces será mejor que me saques de aquí —replico.
Aiden contesta un par de correos rápidos y, por fin, nos ponemos en
camino. El trayecto ronda las cinco horas, pero se me pasa volando; me
sorprende cuando el skyline aparece, enmarcado en el parabrisas.
—¿Cómo has llegado tan rápido?
—Si consideras rápido cuatro horas y media, me disculpo por lo
decepcionante que debe de haberte parecido nuestra vida sexual hasta ahora
—dice Aiden, señalando el reloj con la barbilla. Sonríe cuando le suelto un
puñetazo en el brazo y me aprieta la rodilla—. Esta noche lo compensaré.
Poso mi mano sobre la suya y la deslizo hacia arriba. No cambiaría ni un
detalle de nuestro sexo, pero si quiere demostrarme algo, estoy lista. Al fin
y al cabo, son nuestras primeras vacaciones.
—Apuesto a que el viaje se te ha hecho corto gracias a que soy una DJ
estupenda —bromeo.
Hace una mueca, pero no replica. Nos hemos turnado para pinchar nuestras
canciones favoritas y hemos comprobado enseguida que nuestros gustos no
se solapan en absoluto. A él le va el rock machacón; a mí, los vocalistas de
soul. Para él, un estribillo a gritos es sinónimo de buena canción; yo
necesito entender la letra.
—Espero que nuestros hijos hereden mi gusto musical —se me escapa en
mitad del trayecto.
Aiden no dice nada y el silencio se convierte en algo tenso y terrible. Me
daría patadas por haberlo dicho. Nos hemos dicho que nos queremos, pero
nunca hemos hablado realmente del futuro. En mi cabeza, la voz cautelosa
de Liv pone banda sonora a ese largo silencio.
¿Seguro que él va tan en serio como tú?
No es buena señal que te mantenga en secreto.
Después le cedo el control de la música y su emo-screamo acalla esa
vocecita.
Cuando llegamos al hotel y Aiden entrega las llaves al aparcacoches, me
niego a permitir que ese desliz empañe mi entusiasmo. Estamos en la
ciudad que nunca duerme, y Aiden me ha prometido una noche inolvidable.
Pienso aprovecharla al máximo.
CAPÍTULO 26
 AIDEN

L a habitación del hotel debía de ser preciosa; en realidad, ni siquiera la

miré. El botones que había subido las maletas se empeñaba en ofrecernos el
tour de rigor, así que apenas le dediqué una mirada.
—La cafetera está por aquí —dijo, dispuesto a enseñarnos cómo
funcionaba.
—Entendido —musité, al tiempo que le plantaba un billete de veinte en la
mano—. Más que una propina, aquel billete era una invitación firme a
marcharse, y él la aceptó sin protestar.
—¿Y si yo quería saber cómo funciona la cafetera? —bromea Layla,
ladeando la cabeza y llevándose un dedo a los labios con fingida inocencia.
—Si quieres café, ya lo averiguaré —murmuro, avanzando hacia ella.
Su sonrisa se ensancha tras ese dedo.
—No quiero café.
Normalmente me gusta tomarme mi tiempo con Layla, pero las más de
cuatro horas en el coche, tan cerca y sin poder tocarla de verdad, me han
vuelto impaciente. La hago retroceder hasta que su espalda choca contra el
tocador y, acto seguido, bajo la boca a la suya. Como siempre, nuestra
conexión prende como yesca seca: una fusión de emociones y deseo que
lleva semanas acumulándose. Nuestros labios se encuentran y el tiempo
parece detenerse mientras nos rendimos a la intensidad del beso. Siento su
corazón golpear contra la tela fina de su camiseta; estoy seguro de que ella
percibe el mío.
Cuando estamos solos así, todas las cadenas de nuestra relación se sueltan.
Solo somos nosotros —sin amigos, sin trabajo—, pura pasión cruda y
desatada, esa que ambos estamos hartos de fingir que no existe. Mis manos
exploran cada centímetro de su cuerpo: sus curvas, sus contornos; acaricio
sus pechos, me deslizo por sus caderas y trazo la forma de su culo.
Sus gemidos vibran contra mis labios y ella rodea mi cuello con los brazos,
pegándome todavía más. Mientras mi lengua danza en su boca, siento sus
manos descender hasta agarrar el bulto en mi pantalón y masajearlo con una
presión suave que dispara descargas eléctricas por todo mi cuerpo. El calor
que emana de entre sus piernas confirma que me desea tanto como yo a ella.
Deslizo despacio la mano bajo su camiseta, acariciando su piel con las
yemas de los dedos. Noto cómo se le eriza el vello mientras asciende hasta
su pecho; lo aprieto con cuidado mientras el pulgar roza su pezón,
provocándole chispazos de placer. Gime en mi boca y siento sus manos
tantear la cremallera de mi pantalón.
La inclino sobre el tocador; ella desabrocha con rapidez mi cinturón y me
baja los pantalones, dejando que mi polla, ya erecta, tense la ropa interior.
Por su respiración sé que está excitada. Recorro despacio el contorno de su
sexo con un dedo y lo deslizo dentro. Suelta un gemido agudo y noto cómo
sus jugos me empapan la mano. Sigo moviendo los dedos dentro y fuera;
sus músculos se aprietan a mi alrededor. Está empapada y sé que me quiere
ya.
Retiro los dedos y los paso suavemente por su clítoris, arrancándole un
gemido alto. Ella agarra mi polla y la guía hasta su entrada. Despacio, me
hundo en ella y deja escapar un sonido de puro éxtasis. Deslizo mi polla
dentro y fuera de su canal, saboreando la manera en que me aprieta.
Tras uno o dos minutos comienzo a acelerar, embistiéndola con más fuerza;
sus gemidos suben de volumen. La giro y la coloco contra el espejo,
apoyada en los codos. Aferro sus caderas y bombeo con más dureza y
profundidad.
Le acaricio un pecho desde atrás, pellizcando el pezón y frotándole el
clítoris al mismo tiempo. Sus gemidos se vuelven más frecuentes y su
cuerpo empieza a temblar. Está a punto de correrse; incremento aún más el
ritmo, clavándome en ella. Siento su orgasmo acercarse.
Su mirada se cruza con la mía en el espejo, salvaje y desenfocada. Sus
labios moldean mi nombre una y otra vez, aunque no sale sonido alguno.
Veo el instante exacto en que se corre: los ojos se nublan, la boca se abre en
una O muda. Luego la cabeza le cae hacia delante, colgando de los
hombros.
Unos segundos más tarde, estallo en su interior con una última embestida.
Ambos nos dejamos caer al suelo, jadeantes y exhaustos.
—Entonces —dice Layla, girándose hacia mí—, ¿qué hay de ese café?
CAPÍTULO 27
 LAYLA

M e despierto en mitad de la noche con las náuseas escalándome,

lentas pero implacables, desde los dedos de los pies hasta anudarme la
garganta. Para no despertar a Aiden, deslizo el peso de mi cuerpo del
colchón al suelo en pasos diminutos y dolorosamente lentos, luego avanzo
de puntillas hasta el baño. Las losetas heladas de mármol se sienten
deliciosas cuando me dejo caer sobre ellas, como si absorbieran la fiebre
que me sacude. Pero las náuseas se reagrupan y vuelven a arder desde el
abdomen hasta la garganta.
Media hora más tarde, cuando por fin remiten, me enjuago la cara con agua
fría y regreso a la cama. Por la respiración lenta y acompasada de Aiden sé
que ni se ha enterado de mi ausencia. Me alegra… y, al mismo tiempo, me
decepciona un poco. El corazón aún galopa y necesito acurrucarme contra
él, sentir cómo su brazo firme se enrosca en torno a mí.
¿Estás segura de que él va tan en serio como tú?
Aprieto los ojos y le ordeno a Liv que salga de mi cabeza. En unas pocas
horas amanecerá y tengo planeado el día perfecto para los dos. No voy a
permitir que nada —ni nadie— se interponga.

El resto de la noche transcurre sin sobresaltos, y me despierto envuelta en el

aroma a café recién hecho. Parpadeo y distingo a Aiden en la diminuta
cocina al otro lado de la habitación, trasteando con dos vasitos de cartón.
Me ha preparado uno y sonrío al comprobar que mi estómago permanece en
calma cuando se acerca con él.
—Buenos días —dice con esa sonrisa irresistible, medio ladeada.
—Muy buenos —musito, llevando el vaso contra el pecho y envolviéndolo
con ambas manos. El calor me sienta de maravilla; últimamente siempre
tengo frío. Mientras soplo la superficie humeante, lo observo: está tan
guapo, y todavía persiste ese delicioso escozor entre mis muslos después de
anoche.
Aiden toma su propio vaso y regresa a la cama, acurrucándose a mi lado
con cuidado de no alterar mi equilibrio.
—¿Qué es lo primero en la agenda? —bromea—. Tengo que conectarme
para enviar un par de correos, pero luego soy todo tuyo.
La idea me encanta. Me levanto y me ducho mientras él trabaja, apartando
la preocupación que empieza a rondarme. He estado trabajando mucho
últimamente, y el estrés de eso, añadido al desgaste de mantener a Aiden en
secreto ante mi familia, debe de estar pasándome factura. No me siento
estresada porque estoy demasiado feliz con el trabajo y con lo que está
floreciendo entre nosotros, pero supongo que mi cuerpo lo somatiza en
forma de náuseas y cansancio.
El torrente de la ducha, unido a mi férrea racionalización, se lleva por
delante cualquier duda y, cuando salgo y me envuelvo en una de las toallas
gigantes, estoy lista para olvidarme del asunto. Al fin y al cabo, en nuestro
programa del día no he reservado tiempo para preocuparme por algo que
seguramente no es nada.
Y el día es fantástico. Primero vamos a desayunar, donde nos sirven un café
bastante mejor, y después conquistamos la ciudad. Como Aiden no ha
estado nunca aquí, quiero enseñarle todo. Lo llevo de un extremo de
Manhattan al otro.
—Esto es solo una panorámica de la ciudad —le explico—. Tendremos que
volver para profundizar en cada zona. Por ejemplo, el Metropolitan
Museum of Art nos ocuparía prácticamente todo el día, así que hoy no
entraremos.
Aiden me ciñe la cintura con el brazo.
—Tú di cuándo y volvemos.
—En Navidad —respondo—. Siempre he querido venir a ver a las
Rockettes, los escaparates y el árbol de Rockefeller Center. Apoyo la
cabeza en su hombro, rebosante de ilusión. Hace años que no disfruto de
una Navidad realmente fría; las tres últimas las pasé en California con
Christian, y Los Ángeles suele mantenerse decepcionantemente templado.
Espero a que Aiden asienta, pero está revisando el correo del trabajo en el
móvil y ni siquiera estoy segura de que me haya oído.
—Quizá para entonces podamos contárselo a mi familia —añado.
—Quizá —murmura, ausente.
Aparco la punzada de decepción que me provoca su tono apático. Este fin
de semana nada va a empañar mi ánimo: ni estas náuseas caprichosas, ni el
fantasma de la voz prudente de Liv en mi cabeza, ni la perspectiva de pasar
tres o cuatro horas codo con codo con Blake mañana por la noche.
El día resulta mágico y lo coronamos con un musical de Broadway —el
primero de Aiden—.
—¿A que ha sido increíble? —le exijo al salir. Al principio se había
mostrado escéptico con el espectáculo que había elegido.
—Espectacular —dice sin pizca de ironía—. Arte de ese nivel es lo que los
críos de mi antiguo barrio se pierden.
Sé que está pensando en Carl, aunque apenas lo menciona. Ojalá lo hiciera.
Que pase casi todos los sábados por la mañana con él me hace albergar
esperanzas de que, pese a lo de Shara, sí quiera ser padre.
Al día siguiente no tenemos tiempo para disfrutar. Blake opina que, ya que
estamos todos en Nueva York, deberíamos reunirnos. Quiere quejarse de
que las directrices de Gloria para aumentar sus visitas en redes sociales
están coartando su creatividad.
—Pero ese es el problema —me gruñó Gloria antes de irnos—. No son
creativos y no puede seguir confiando en el mismo truco de tío bueno con
gatitos. Las visitas bajan porque la gente se aburre.
Para su mérito, Aiden se muestra más diplomático que nunca. Sé que no
soporta a Blake, pero consigue que la tensión no le vibre alrededor como
otras veces. Ayuda que, por una vez, Blake parece más preocupado por su
marca que por mirarme el escote; quizá porque llevo un top que sube hasta
casi la clavícula y luego se ensancha antes de desaparecer en la cinturilla
del vaquero.
Aiden se había reído cuando me lo puse.
—Eso no va a detenerlo.
Pero parece que sí lo hace. Salgo de la larguísima reunión sintiéndome muy
satisfecha.
—Te lo dije —no puedo evitar chinchar a Aiden—. No puede babear por lo
que no ve.
—Tenías razón —admite.
—Claro que la tengo. Es de los de «ojos que no ven, corazón que no
siente».
—Ya verás cuando te vea con el modelito de esta noche.
Si hubiera elegido mi vestido para el baile benéfico pensando en Blake, me
habría puesto uno de esos caftanes enormes en tono joya. Pero lo escogí con
la mirada de Aiden en mente, así que me roza las curvas en satén negro.
—Supongo que tendrás que mantenerte cerca —digo, deslizando la mano
en la suya.
Aprieta con fuerza.
—Puedes contarlo.
CAPÍTULO 28
 AIDEN

O bservo a Layla mientras se arregla; ella no deja de lanzarme muecas

por el espejo ni de ordenarme que me largue a ver la tele o lo que sea. Pero
no puedo irme: cada vez que la contemplo se me corta la respiración.
Siempre es preciosa, pero cuando se recoge el pelo, se maquilla y se desliza
en ese vestido que le sienta como una segunda piel, se convierte en algo a la
vez etéreo y abrasadoramente sexy.
—¿«Etéreamente sexy»? —repite riéndose en cuanto se lo confieso—. No
creo que esas dos palabras hayan nacido para estar juntas.
—Hay montones de cosas que se supone que no deberían encajar —la
rodeo con los brazos—, pero a veces funcionan de todos modos, ¿verdad?
Su sonrisa se suaviza.
—Verdad.
Quiero decirle entonces que he escuchado todo lo que ha dicho antes —
sobre volver en Navidad, sobre contárselo a su familia—. No comenté nada
porque la idea de hablar con Jack me retuerce el estómago, pero estamos en
la misma página. Cada vez me pesa más no poder gritar al mundo que estoy
enamorado de Layla Davis.
—Te quiero —murmuro en cambio, consciente de la hora.
Con los ojos brillantes, me besa con fuerza, y la mezcla de pasión y ternura
que asocio a Layla me recorre el cuerpo como una llamarada. Hay más
cosas que quiero decirle: hablar del futuro más allá de la Navidad, de irnos
a vivir juntos, de tener hijos. Pero, otra vez, el tiempo se interpone.
Lo haré después del baile. Quizá mañana, cuando despertemos juntos,
porque no hay nada que se sienta tan bien como empezar el día con ella a
mi lado.
Cuando llegamos al hotel de lujo propiedad del mecenas de Blake, noto
cómo mi ánimo empieza a decaer. Blake nos espera en el vestíbulo, pero su
mirada solo se posa en Layla. No puedo culparlo —casi todos los hombres
le echan un segundo vistazo—, pero sí le reprocho la forma en que se
interpone entre nosotros. Nada de lo que hago logra apartarlo. Para alguien
que suele parecer tan obtuso, de pronto se ha convertido en un conversador
magistral: teje redes de gente a nuestro alrededor y, antes de darme cuenta,
me veo atrapado en una charla con un posible cliente mientras él se aleja
con Layla.
Estoy haciendo contactos que podrían mantener encendidas las luces de
Cross Media durante años, pero detesto cada segundo. Percibo que Layla
está incómoda, pero cada vez que logro interponerme entre ella y Blake, él
vuelve a urdir otra red que me ata a una conversación de trabajo y la deja a
merced de su sonrisa.
Layla me lanza varias miradas que dicen que está bien y que debo
relajarme; miradas que también me aseguran que comprende perfectamente
el juego de Blake y que, ¿quién lo habría imaginado?, es tan bueno en ello.
Veo que se queda con un refresco en lugar de su habitual copa de vino y sé
que, pese a su silencio tranquilizador, Blake la pone nerviosa. Este Blake sí
que resulta inquietante. El hombre que conocí en las reuniones de desarrollo
de marca era irritante; esta versión es otra cosa: depredador bajo una capa
impecable de encanto. Los dientes le relucen como perlas; los ojos son tan
afilados como guadañas. Quiero sacar a Layla de aquí, llevarla lo más lejos
posible de él, pero no puedo.
Tenemos un trabajo que hacer.
Con Layla siempre en el rabillo del ojo, recorro la sala. Le dije a Maureen
que la razón por la que quería acompañar yo mismo a Layla, en lugar de
mandar a Joe, era que había una clienta que queríamos captar. Holly
Bernstein ha ganado seguidores en TikTok repasando, receta por receta, el
cuaderno de su bisabuela. Es seria y divertida a la vez, y vemos con
claridad su potencial salto a la televisión.
La localizo al otro extremo del salón de baile, como si ella también quisiera
mantenerse lejos de Blake. Está rodeada de gente, y el nudo de tensión que
siempre llevo en el estómago se aprieta aún más. Creo reconocer a Meagan
Kinney, directora ejecutiva de una firma emergente de desarrollo de marca.
Quiero ir directo hacia Holly ahora mismo, pero Layla está enfrascada en
una conversación con Blake y otras dos personas. Cada vez me importa
menos mantener contento a Blake, pero seguimos en una fiesta del sector.
No puedo, así como así, arrancar a mi novia de su lado; tampoco puedo
marcharme sin intentar algo con Holly Bernstein.
Si no consigo al menos una llamada de interés, Maureen sabrá que no lo he
intentado lo suficiente. Y si Maureen se da cuenta, se preguntará por qué
tenía que ser yo quien viniera a Nueva York.
Y entonces lo descubriría todo antes de que yo estuviera preparado.
CAPÍTULO 29
 LAYLA

S i no sintiera los ojos de Blake pegados a mí como sanguijuelas, me

quedaría boquiabierta ante el espectáculo. El salón de baile resplandece con
lámparas de araña doradas y cristales tallados, divanes de terciopelo
mullido y una pista que centellea bajo la lámpara principal, enorme,
suspendida frente al escenario por tirantes curvos y bruñidos. Un cuarteto
de cuerda desgrana un arreglo que mezcla el clasicismo con el pop.
Querría limitarme a bailar con Aiden y olvidar por qué hemos venido, pero
ni eso me dejan. Ni siquiera logro permanecer pegada a su costado y
compartir la charla de negocios: por arte de magia él siempre acaba
enfrascado con alguien distinto, y yo, cada vez más, termino atrapada
hablando con Blake.
Y solo Blake.
—Bailemos —insiste.
Me río con incomodidad, ganando tiempo. La primera vez que lo pidió,
puse como excusa que nadie más bailaba. Pero eso ya ha cambiado. Siete u
ocho parejas se mueven por la pista al ritmo de «Chandelier», de Sia. —No
sé —contesto ahora—. Se supone que estoy trabajando, ¿no?
Blake me regala una sonrisa que a cualquier otra la dejaría desarmada; a mí,
en cambio, me parece una trampa de acero. Sus dientes relucen como
cuchillas. —Mi mejor trabajo lo hago en la pista de baile —susurra.
Las primeras gotitas de sudor me perlan la frente. Quiero buscar a Aiden
con la mirada, pero me niego a que crea que lo necesito. Ya le he repetido
mil veces que puedo manejar a Blake; no voy a parecer débil ahora.
—Está bien, un baile —concedo—. Y después cumplirás tu promesa de
presentarme a Holly Bernstein.
Holly Bernstein es otra estrella emergente de YouTube; Maureen me ha
ordenado que conecte con ella esta noche. Sé que ha llegado —la vi entrar
—, pero no he conseguido despegarme de Blake el tiempo suficiente para
presentarme. Aiden también parece frustrado: la gente no deja de
monopolizarlo.
Incluso con aquel hombre alto e intenso, de cejas negras tajantes, pegado a
él, Aiden me ve cuando Blake me conduce a la pista. Le lanzo una sonrisa
tranquilizadora. Está bien. No pasa nada. Lo tengo controlado. Pero no se
tranquiliza. Siento su mirada mientras Blake nos lleva hasta el centro
mismo de la pista y me apoya la mano en la parte baja de la espalda,
atrayéndome hacia él.
Se me erizan los vellos de la nuca. El glamour del entorno, todo brillo y
lujo, se transforma de golpe en una jaula dorada. Blake me hace girar y
cada destello me recuerda los barrotes. Odio los espacios reducidos y aún
más sentirme atrapada. La sala es casi tan grande como un campo de fútbol,
el techo se eleva como una catedral, pero él la encoge… o quizá me encoge
a mí. No detecto ninguna señal objetiva de peligro, pero están ahí,
agazapadas tras cortinajes de terciopelo y champán de mil dólares.
—¿Te gusta esto? —pregunta Blake, aunque en su voz no hay verdadera
duda. Con ese tono aceitoso suena a afirmación: Te gusta esto.
—Es impresionante —admito con sinceridad. Lo es, pero la impresión que
me provoca no es la que él imagina.
Blake sonríe y me asalta la idea descabellada de que sus dientes no
descansan en encías sino en perlas, como si fuera un monstruo que devorara
cosas bellas. El pensamiento es salvaje, impropio de mí; no suelo
entregarme a visiones así.
Pero Blake está rompiendo todos mis límites lógicos. ¿Qué otra cosa
explica que haya pasado de ser un baboso inofensivo y cargante a parecer
peligroso? No tiene sentido. Estamos en una sala abarrotada. La mirada de
Aiden sigue envolviéndonos, estrecha y peligrosa a su manera. No hay
motivo para ponerse nerviosa.
Parpadeo y vuelvo a enfocar. Ahí está: un tipo agradablemente guapo que se
niega a captar las indirectas. Quizá ha llegado la hora de dejar de insinuar.
—Tengo novio —digo bruscamente, sin venir a cuento.
—Por supuesto que sí —asiente Blake—. Mírate.
Trato de no descolocarme por su reacción despreocupada. No voy a
cuestionar si he interpretado mal sus intenciones. Sé que ha coqueteado con
la línea entre lo apropiado y lo inapropiado. Incluso ahora, su mano está en
la base misma de mi columna. Un milímetro más y tendré motivos para
apartarme, indignada.
¿Quién habría pensado que un milímetro podía ser tan grande?
—Es algo serio —añado—. Estamos enamorados.
—Qué afortunado —comenta Blake mientras me hace girar, maniobra que
le obliga a recolocar la mano—. ¿Y por qué me lo cuentas, Layla? —
pregunta cuando regreso a la jaula de sus brazos.
—Solo creía que debías saberlo.
—Ahora lo sé.
Bailamos lo que queda de la canción envueltos en un silencio extraño. Me
pregunto qué demonios ronda su cabeza mientras sigue sonriéndome con
esos ojos grises impenetrables. Si estuviera un ápice menos segura de mí
misma pensaría que lo imagino. Es un seductor consumado; tal vez ni
siquiera se dé cuenta.
Pero estoy segura. En su mirada baila una sombra de diversión que me
confirma que participa en un juego. Quizá siempre lo haya hecho. Tal vez
este sea su yo real y el fanfarrón engreído de antes no fuera más que… un
personaje.
Cuando la música se apaga, Blake se aparta de inmediato y por fin puedo
llenar los pulmones. Estaba convencida de que mantendría las manos donde
estaban e insistiría en otro baile; quizá lo de mi novio haya hecho mella. Me
giro para buscar a Aiden, pero, para mi sorpresa, no lo veo.
—Parece que han empezado sin nosotros —dice Blake.
Lo miro, desconcertada. ¿Han empezado qué sin nosotros? El baile está en
pleno apogeo y la parte de la subasta aún no ha empezado. ¿Qué otra cosa
podríamos habernos perdido?
—La presentación a Holly —aclara—. Vamos, creo que sé adónde han ido.
Antes de que pueda responder, él ya se ha alejado de la pista, cruzando los
prismas centelleantes que proyectan los cristales tallados del techo. Sin
saber qué otra cosa hacer, lo sigo. Ojalá hubiera traído el móvil, pero lo dejé
en la habitación para no cargar con el bolso; pensé que no lo necesitaría.
Ahora no puedo llamar a Aiden ni preguntarle dónde se ha metido.
Blake nos saca por una de las altas puertas dobles que dan a un pasillo tan
lujosamente decorado como el salón. Mira hacia un lado y hacia el otro.
—¿Por qué saldrían del salón de baile? —pregunto, plantada en el umbral.
—Holly no querrá que su representante actual la vea charlando con un
gilipollas de Boston, ¿verdad? —Blake suena tan lógico, tan impaciente,
que avanzo un paso antes de pensarlo—. Sé dónde estarán.
En cuanto abandono el salón, es como si se rompiera un hechizo protector.
Blake alarga el brazo y entrelaza sus dedos con los míos. La imagen de una
trampa para osos vuelve a mi mente. Su agarre es duro; sus yemas me
taladran los metacarpos como puntas. El miedo irracional regresa de golpe.
Le dije a Aiden que había lidiado con tipos como Blake, con tipos peores
que Blake.
¿Y si lo he subestimado?
Blake echa a andar, arrastrándome con él. Los nervios que han danzado en
mi estómago todo el día empiezan ahora un baile distinto. Uno familiar. La
tensión se espesa hasta convertirse en náuseas. Siento la saliva acumularse
en la garganta y me asusta, de forma irracional, que me impida gritar si lo
necesito.
—Vamos, ¿no quieres conocerla? —pregunta Blake, mirando por encima
del hombro. Nuestras manos están unidas por la longitud completa de los
brazos: esa es la distancia que me lleva. La distancia a la que voy rezagada.
Cualquiera habría aflojado el paso; él, en cambio, avanza sin piedad.
Tropiezo.
—Blake, afloja. —Intento soltarme la mano, pero es inútil. La metáfora de
la trampa para osos se hace real. Clavo los talones en la moqueta, pero las
suelas lisas no ayudan. Son zapatos pensados para bailar con Aiden, no para
frenar a Blake. Busco con la otra mano algo a lo que agarrarme, pero no hay
pomos, ni columnas, ni estatuas lo bastante pesadas para anclarme. Y con
cada paso involuntario, la náusea sube otro peldaño.
—Blake, voy a vomitar. —Las palabras salen pastosas, arrastradas. La
náusea se espesa como un batido en mi garganta.
Él gira de repente y me arrastra a una sala mucho más pequeña. Debe de
estar justo detrás del salón, porque aún oigo la música y el murmullo a
través del muro. Es extraño estar tan cerca y, al mismo tiempo, tan lejos. El
recinto resulta inquietantemente silencioso, salvo por los ecos fantasmales
de la fiesta que se filtran por la pared. Además, está oscuro: no percibo
cuánta penumbra nos envuelve hasta que Blake cierra la puerta.
—Blake, ¿qué demonios haces? ¿Dónde están Holly y Aiden? —Hasta hace
un minuto confiaba en que realmente fuéramos a buscarlos, en que el
comportamiento extraño de Blake no significara lo que sospechaba. Ahora
lo sé: es exactamente el hombre que temíamos, quizá peor. Mi contención
educada se rompe como unas esposas abiertas. Me enderezo, furiosa y
mareada, dos sensaciones que se retroalimentan.
Cuando Blake avanza hacia mí, impecable en su camisa blanca y con los
dientes reluciendo en la penumbra, extiendo las manos y lo empujo con
fuerza.
—Eh, eh —murmura con un tono que pretende ser tranquilizador. Me pone
la piel de gallina que intente calmarme como si fuera uno de sus gatos
asustadizos—. Tranquila. Nadie nos va a encontrar aquí. —Abre los brazos
otra vez, convencido de que eso es lo que quiero. Me quedo atónita: ¿cómo
puede leer tan mal unas señales tan claras?
—Blake, tengo pareja —escupo—. Te lo dije. Y está aquí.
—Aiden Cross —responde, casi aburrido—. Lo sé. Por eso te he traído
aquí. Hice que mi hermano lo distrajera para que pudiéramos escapar.
Vuelvo a ver al hombre moreno que se acercó tanto a Aiden. ¿El hermano
de Blake? Eran tan distintos como la noche y el día, pero, pensándolo bien,
compartían ciertos rasgos. Blake da otro paso; sus manos se clavan en mi
cintura antes de que pueda retroceder.
—Querías escaparte conmigo, ¿verdad? —insiste con ese tono persuasivo,
como si le hablara a uno de sus animales.
—No. —Fuerzo los brazos entre nosotros mientras intenta pegarme a su
pecho—. Es lo último que deseo.
Se ríe con condescendencia. —Entonces, ¿por qué has venido?
—¡Porque quería conseguirte más oportunidades! ¡Quería aprender! —
Furiosa por la situación en la que me ha metido, empujo con todas mis
fuerzas. Blake ni se inmuta; está demasiado cerca y demasiado fuerte.
Me susurra algo al oído, pero no lo oigo por encima de los latidos
desbocados de mi corazón, por el rugido que zumban mis oídos. —Blake,
voy a vomitar —suelto de pronto.
—No tienes por qué ponerte nerviosa.
—Blake, de verdad voy a ponerme mala —repito más alto. De algún modo
consigo que retroceda un paso. Inclino la cabeza hacia delante; la arcada me
atraviesa.
—No irás a…
Y entonces lo hago.
CAPÍTULO 30
 AIDEN

E ste capullo de Stanton consigue que aparte la mirada de Layla. Sé que

debería haberme quedado ahí, firme como una maldita estatua, hasta que
ella saliera de la pista de baile y se alejara de Blake Morten, pero, como un
imbécil, me digo: estamos en un salón abarrotado; ¿qué podría pasar?
Entro en la suite privada del fondo, esa que reservan para que los VIP
estrechen la mano de Holly Bernstein… y, cuando salgo dos minutos
después, Layla se ha esfumado.
—Relájate —masculla Stanton mientras peino la sala con la mirada—.
Seguro que está en el baño.
Si al menos hubiera localizado a Blake, quizá me habría calmado. Si lo
hubiera visto congraciándose con algún productor emergente o charlando
con el ejecutivo de Netflix, habría podido creer que Layla simplemente se
había escabullido al baño. Pero recorro el salón entero dos veces, lo cruzo
en diagonal otras tantas, y de ambos ni rastro.
Stanton se esfuma durante mi búsqueda, pero no me molesto en localizarlo.
Si sabe adónde han ido Blake y Layla, no va a decírmelo.
El instinto me impulsa a abandonar el salón de baile. Ya en el pasillo, mi
única decisión se bifurca: girar hacia el vestíbulo. Si Blake pretende
arrastrar a Layla hasta su habitación, ése será el trayecto. Empiezo a
avanzar, pero me detengo. Blake sabe que la estratagema de Stanton apenas
me retendrá unos minutos, y dudo que Layla lo siga dócil como un cordero.
Giro sobre los talones y avanzo en la otra dirección. Distingo una marca
larga y fina que ha peinado el pelo de la moqueta, volviéndolo de un azul
real más oscuro que el resto. ¿Será la huella de un tacón arrastrado?
Acelero. Si la ha conducido por aquí, las opciones se reducen a pocas
puertas.
Me planto ante la primera puerta. Por la línea oscura bajo la hoja deduzco
que las luces están apagadas. Vacilo. ¿Se me ha ido la maldita cabeza? ¿Y si
de verdad está en el baño?
Entonces oigo su voz al otro lado, débil y rabiosa: —Voy a vomitar.
Empujo la puerta y alcanzo a ver a Blake retroceder de un salto. La postura
de Layla, casi doblada sobre sí misma, me confirma que él había estado
pegado a ella. Los dos giran la cara hacia mí, entrecerrando los ojos ante la
luz brutal que irrumpe desde el pasillo.
—¡Aiden! —exhala Layla, con un alivio que me taladra el pecho.
—¡La puta madre! —brama Blake. Hace un extraño amago, gira un pie
hacia dentro y lo arrastra por la moqueta, luego el otro—. ¡Me lo has
echado encima!
—Supongo que no deberías haber intentado forzarme —le escupe Layla,
limpiándose la comisura de los labios con el dorso de la mano.
Blake carraspea, indignado. —Tú lo querías.
No le doy tiempo a Layla a responder. En dos zancadas estoy sobre Blake,
le agarro del cuello de la camisa y echo el brazo hacia atrás.
—Hijo de puta —mascullo. No veo su cara de imbécil a través de la neblina
roja que tengo delante, pero sé que la sonrisa se le ha borrado.
—¡No le pegues, Aiden! —chilla Layla.
—Ni se te ocurra, joder —berrea Blake, la voz estrangulada por la presión
de mi puño—. ¡Te voy a demandar!
Y sé que lo hará. Dado que su cara forma parte de su jodida marca, podría
reclamar daños y perjuicios. Podría perder todo lo que he construido. Es
más: aunque no demandara, podría perderlo todo. ¿Quién contrataría a una
agencia de marketing con fama de partirle la cara a sus clientes?
Me cuesta horrores, pero suelto los dedos centímetro a centímetro. Blake se
tambalea hacia atrás, intentando disimular el jadeo. —Eso… es —logra
articular—. Y, para que conste —respira entrecortado—, ella miente. Ella
quería…
Mis nudillos se estrellan contra el hueso delicado de su nariz antes de que
termine la frase. El crujido es tan horrendo como satisfactorio. El alarido
salvaje que le sale de la garganta, aún más. Retiro el brazo, listo para
repetir, pero ya está en el suelo. Todo ese músculo y no aguanta ni un
puñetazo. Bajo el brazo y niego con la cabeza, asqueado.
—Aiden… —susurra Layla, horrorizada.
—Se lo tiene merecido —gruño, implacable. En la penumbra no distingo el
alcance del destrozo, pero el blanco de su camisa se tiñe a toda velocidad
con una mancha oscura que se expande. Oigo su respiración húmeda y rota
y, muy bajo, unas palabras salpicadas de saliva.
—Te vas a arrepentir.
Al instante vuelvo a alzar el codo, pero, antes de colorearle el ojo del
mismo tono que su chaqueta de esmoquin, algo golpea la puerta y un haz de
luz nos inunda.
La imagen es mi oficio, y en cuanto la veo sé lo letal que resultará. Blake,
acurrucado en el suelo. Layla, con ambas manos sobre la boca, los ojos
desorbitados y la cara lívida. Yo, brazo en alto, el rostro deformado por la
rabia, un gruñido atrapado en la garganta.
Y lo peor es que quien ha abierto la puerta no es una parejita buscando un
rincón oscuro. Es el guardia de seguridad del vestíbulo, flanqueado por el
gerente del hotel y, detrás, media docena de curiosos. Se suman más
mientras los empleados intentan empujarlos de vuelta al salón. Antes de que
pueda relajar el gesto o bajar el brazo, estalla el primer flash.
—Me ha agredido —escupe Blake al instante.
Hay que reconocerle que sabe que lo mejor ahora es controlar la narrativa.
El guardia de seguridad entra. Yo adopto enseguida una postura neutra, pero
aún siento el rictus en la boca. Me siento como un león interrumpido en
plena caza: mi cuerpo sabe que toca retirarse, pero los dientes siguen al
descubierto y la sangre me zumba en las venas.
—¡Él me ha atacado a mí! —chilla Layla en mi defensa. Por desgracia, hay
dos él en esta escena, y uno parece un conejo indefenso con el culo en el
suelo y las piernas abiertas. El guardia me agarra del brazo.
—No, a él no —rectifica Layla en cuanto se da cuenta—. ¡A Blake Morten!
La dirección del hotel consigue apartar al fotógrafo profesional, pero
distingo más de un móvil apuntándonos entre la multitud. Puede que no
lleguen imágenes a TMZ, pero habrá material de sobra para alimentar la
historia.
Sopeso mis opciones en una milésima. Si me resisto, el titular explotará.
Tengo que marcharme tranquilo. Mi reputación está a punto de hacerse
añicos, pero quizá—solo quizá—se recupere cuando salga la verdad. No
puedo hacer nada, entre ahora y entonces, que legitime la versión de Blake
sobre mi violencia y mi supuesta inestabilidad.
—Layla, necesito que llames a Jack —murmuro, clavando la mirada en el
suelo. No sé qué expresión arrastro, pero cuanto menos salga con los ojos
desorbitados en esas fotos, mejor.
—¿Por qué?
—Llámalo —insisto. No soporto que esto salte a los medios y Jack se
entere por terceros. Sé que estoy a punto de ser detenido y que usaré mi
única llamada para él, pero ignoro cuánto tardarán en ficharme. Lo que sí sé
es lo rápido que corre una noticia, y esta tiene todo para arder como un
incendio forestal. Blake no es de la lista A, ni de lejos, pero es lo bastante
famoso. Peor aún: goza de buena reputación. Y, aunque yo no sea una
celebridad, también soy conocido en mi sector. Y luego está Layla. La
joven y preciosa Layla.
Me revuelve el estómago pensar en lo que acabo de arrastrarla. Su
reputación quedará para siempre manchada por este escándalo. Quien la
busque se topará con esta historia sórdida, sea cual sea su desenlace. Hemos
sido tan cautos, sin querer cambiar la manera en que la veían en la oficina…
y ahora todo el mundo la mirará, se preguntará, especulará.
Nunca debería haberla tocado.
CAPÍTULO 31
 LAYLA

L a conversación con mi padre se me antoja extraña, distorsionada,

como si la escuchara a través de un cristal ondulado.
«¿Está dónde?»
«¿Ha hecho qué?»
«¿Dónde está ahora ese hijo de puta de Blake Morten?»
Mi padre suele ser apacible, pero cuando la familia peligra su lado irlandés
alza los puños.
«Está… no lo sé. Creo que le han tomado declaración y lo han soltado.»
«¿Han dejado libre al capullo que te atacó y han detenido a Aiden?»
No recuerdo qué le contesto. En algún momento mi madre toma el relevo y,
de fondo, oigo a mi padre arrojar ropa en la maleta a manotazos. Su voz
sigue siendo suave, tranquilizadora, pero cuando cuelgo no retengo ni una
sola palabra. Solo recuerdo que vienen los dos.
Regreso a la habitación del hotel aturdida. Me cuesta aceptar que, hace
apenas unas horas, Aiden estaba sentado en esta misma cama
observándome mientras me vestía. Al salir, estaba convencida de que, al
regresar, me ayudaría a desvestirme. Ahora me retuerzo el brazo a la
espalda y bajo yo misma la cremallera. En la maleta traje un conjunto de
noche tan sexy que está pensado más para quitárselo que para dormir.
Desesperada, me enfundo sus pantalones de chándal y la camiseta de Aiden,
prendas que me cuelgan y me hacen sentir diminuta.
El olor de su colonia, con notas punzantes atrapadas en el algodón, me
golpea como una ola de consuelo. Cuando mi cuerpo comprende que solo
es el fantasma de él, una punzada de tristeza ocupa su lugar. Tendría que
haber ido a la comisaría con él, pero se empeñó en que no lo hiciera.
—No les des más carnaza —masculló, su expresión una mezcla de fiereza y
resignación.
Empiezo a temblar. Pequeños escalofríos me sacuden uno tras otro hasta
que me meto en la cama y abrazo las rodillas contra el pecho, intentando
frenarlos. Debo de permanecer así durante horas, porque sigo en la misma
postura cuando mis padres llaman. Están en el vestíbulo del hotel. ¿Cuál es
mi número de habitación? El que Maureen les dio debe de estar mal; nadie
abre esa puerta.
Aturdida, les doy el número correcto. Solo cuando el puño de mi padre
golpea la madera con fuerza comprendo que, lo quiera o no, están a punto
de darse otra gran sorpresa. Camino hasta la puerta con los oídos
zumbando, envuelta en una triple capa de algodón. Todo suena amortiguado
y mi cuerpo se siente fuera de escala. Mi madre me abraza, pero el consuelo
llega lejano, difuso. Entonces mi padre me recorre con la mirada de arriba
abajo. —¿Qué demonios llevas puesto? —pregunta con un tono que deja
claro que sabe exactamente lo que llevo. Mis nervios siguen congelados. Ni
un tic.
—Llevo la ropa de Aiden —contesto con una voz extraña, entumecida, que
ni siquiera siento mía.
Mi madre lo recorre todo en silencio: mi vestido tirado en el suelo, la
maleta de Aiden en el portaequipajes, dos cepillos de dientes compartiendo
vaso. No hay forma de malinterpretar la escena.
—Oh —murmura con apenas un hilo de voz.
Mi padre guarda un silencio mortal. Cada nuevo detalle que sus ojos captan
intensifica el rubor que le sube por el cuello. Cuando vuelve a mirarme, su
cara se ha tornado de un púrpura moteado. Pero lo único que dice es:
—¿Estás bien, cariño?
—Estoy… —alzo la vista al techo; las lágrimas me nublan la visión—. No
sé cómo me siento. Un cliente me ha manoseado. He vomitado. He visto
cómo se llevaban a Aiden con las manos esposadas a la espalda, como a un
criminal, cuando su único delito fue defenderme. Y ahora, en plena
madrugada, mi padre descubre que tengo un lío con su mejor amigo.
Es mucho.
—Estoy bien —consigo decir—. Solo… necesito ver a Aiden. Quiero saber
que está bien.
Si esto fuera un dibujo animado, le saldría humo por las orejas; pero no hay
nada cómico en la escena, así que se limita a asentir con rigidez.
—Espera aquí. Veré qué puedo hacer.
Mi madre se queda conmigo. No formula ni una sola pregunta; arrastra una
silla junto a la cama y pone un episodio de alguna temporada —de alguna
versión— de Real Housewives. Nuestras manos permanecen enlazadas
sobre el borde del colchón. Sé que debe de resultarle difícil; incluso a través
del algodón lo percibo. No era así como quería que se enterasen. Aiden y yo
íbamos a contárselo juntos, a ensayarlo; íbamos a demostrar que somos
exactamente lo que somos: dos adultos que se aman y consienten. Sí, las
circunstancias son inusuales, pero tampoco tan raras.
Y, sin embargo, esto sí que es raro. Cada segundo de silencio lo subraya.
Me siento como una niña nadando dentro de ropa de adulto. Aiden está en
la cárcel, mis padres se han enterado de la forma más sórdida posible y,
Dios, ¿se irá alguna vez esta náusea?
—Mamá —digo de pronto, ya de madrugada—. Voy a vomitar.
Casi no consigo apartarla para llegar al váter.
Mi madre me sigue y me da suaves palmadas en la espalda mientras me
desplomo junto al inodoro. Oigo el grifo abrirse y, unos segundos después,
siento un paño fresco y húmedo contra la nuca; gotea y salpica las baldosas.
Recojo los brazos y los convierto en almohada sobre la taza, recostando la
cabeza, tan miserable que querría volver a llorar. El algodón mental se va
deshaciendo despacio y las emociones densas de la noche se filtran.
—Cariño —susurra mi madre, arrodillándose a mi lado. Sus ojos grises
rebosan una mezcla de preocupación, empatía y ternura—. Cariño, ¿llevas
mucho tiempo poniéndote así de mala?
Asiento con la frente todavía hundida en los brazos.
—¿Ha sido sobre todo por la mañana?
Niego con la cabeza. Las náuseas no discriminan; llegan cuando quieren.
¿Por qué pregunta…? Oh. Levanto la cabeza tan deprisa que casi chocamos.
—No estoy embarazada.
—¿Estás segura?
—Estoy… No puedo estar embarazada. Siempre tenemos cuidado.
No dice nada, pero su cara grita: ¿Segura de que sí?
Y, a mi pesar, mi mente me obliga a ser honesta. Sí, tomo anticonceptivos,
pero no me tomo la pastilla a la misma hora cada mañana. Y ha habido
mañanas en que se me ha olvidado y la he tomado por la noche. Cierro los
ojos e intento recordar cuándo tuve la regla por última vez, pero mi
memoria es un zumbido en blanco. No recuerdo ni una sola vez que Aiden
y yo hayamos tenido que detenernos por «esos días del mes».
Emito un sonido a medio camino entre un gemido y un quejido. Al instante,
mi madre se arrodilla a mi lado, me aparta de la taza y me envuelve con sus
brazos. Me hundo en su abrazo.
—Ni siquiera creo que él quiera hijos —gimo. Pienso en lo que pasó con
Shara, en la suscripción a Disney Plus, en mi broma sobre los niños que
cayó en saco roto.
—Todo irá bien —susurra, hundiendo la voz en mi pelo.
Intento creerla.
CAPÍTULO 32
 AIDEN

L a semana siguiente pasa en una vorágine infernal. Es una sucesión de

los peores escenarios posibles, todos engarzados en una cadena
interminable de tormento.
Primero, Jack me saca de la cárcel, con la mandíbula apretada y los ojos
encendidos. Sé, sin necesidad de preguntar, que lo sabe. Sin embargo, no
dice ni una maldita palabra al respecto. Se limita a asentir con brusquedad
cuando camino hacia él, sujetando el sobre donde han metido mi móvil y mi
cartera. Después se da media vuelta, empuja la puerta principal de la
comisaría y ya ha desaparecido cuando yo salgo a la acera.
Cojo un taxi de vuelta al hotel y no me sorprende comprobar que Layla se
ha borrado por completo de la habitación. No queda ni siquiera el cierre de
un pendiente que pruebe que alguna vez estuvo allí. Recorro el lugar con la
mirada y siento cómo el pozo en mi estómago se hace todavía más hondo.
El siguiente eslabón de la cadena es la noticia que estalla esa misma tarde.
Se centra en Blake, lógico: su nombre vende más. Lo que me vuela la puta
cabeza es lo comprensivo que lo pintan. Según ellos, yo no estaba
defendiendo a mi novia cuando él la arrastró a una sala vacía; lo había
atacado al encontrarlos juntos. Supone un guion perfecto con las piezas que
les regalé. Además del gruñido que captaron las cámaras—brazo echado
hacia atrás, ojos entornados por el fogonazo—, les dejé una ficha policial
impagable. En ella no soy ninguna de las versiones que he visto
últimamente en el espejo; soy mi yo adolescente: ceño hosco, mirada ida,
expresión tallada en granito.
Mi madre llama porque, cómo no, las cotillas del barrio se han enterado y le
han llevado el chisme inmediatamente. Tengo que tranquilizarla: es un
malentendido, no voy a volver a mis viejas andadas. Jamás haría eso. Que
mire lo que he construido. Quién soy ahora. Soy diferente.
Hasta que dejo de serlo.
Maureen también llama. Quiere saber exactamente qué ha pasado, y se lo
cuento. Se lo cuento todo.
—Esto es un buen follón —dice.
—Lo sé.
—Le has pegado a un cliente.
—Se lo merecía.
—Te estás follando a una empleada.
No puedo dejar pasar eso.
—Estoy enamorado de una empleada.
—Ya, ese cuento viejo hoy no cuela. Cuando es un CEO y una asociada
júnior, es escándalo, no romanticismo.
—Estoy enamorado de ella, Maureen —repito.
Suelta el aire ruidosamente, haciendo un bufido que me llega por la línea.
—Será mejor que esperes que ella sienta lo mismo, porque le acabas de dar
mucha munición.
—Ella no quiere munición. Me quiere a mí.
—Pues más te vale que sea así.
Maureen cuelga, y mi teléfono se queda inquietantemente oscuro y
silencioso. Jack no llama. Mis amigos no llaman. Y lo más atronador de
todo, Layla no llama. Tampoco responde a mis llamadas. Incluso llamo a
Jack.
—No vuelvas a llamar aquí nunca más —dice con una voz plana, helada.
—Jack, yo…
Pero cuelga antes de que pueda terminar.
—… la quiero.
Paso unos días liado con el tema Blake. Mi abogado no me da buenas
sensaciones respecto a las probabilidades. Blake ha solicitado una orden de
alejamiento que, de algún modo, me impide ir a mi propia oficina, ya que
por ahora mantiene a su equipo de desarrollo de marca dentro de Cross
Media. No tiene sentido que nos conserve, salvo porque sabe que me
complica la vida.
Por fin, entro en razón.
—Despídelo —ordeno a Maureen.
—¿Estás seguro?
—Sí, claro que estoy seguro. Agredió a Layla.
Maureen se queda callada, como si hubiera estado esperando esa
confirmación.
—¿Va a testificar ella si hace falta?
—Por supuesto que sí.
La respuesta me sale del tirón, pero, bajo esa certeza, el pozo se ensancha,
se profundiza, se oscurece. Ya no puedo ver el fondo ni sentir las paredes.
Me estoy vaciando por dentro. ¿Declarará Layla por mí? ¿Me habré
equivocado? ¿Por qué no devuelve mis llamadas? ¿Dónde coño está?
Paso por su piso al menos una vez al día, pero nunca está. O, al menos,
nunca abre la puerta. Incluso paso despacio delante de la casa de Jack, pero
no hay rastro de su coche. Luego, la noche del viernes, seis días después de
que mi mundo se fuera al infierno, parece que se esfuma. Blake retira los
cargos. Publica un comunicado diciendo que todo ha sido un malentendido.
Pide disculpas a la mujer sin nombre que estuvo involucrada. Va a trabajar
en sí mismo y a averiguar cómo ha podido ocurrir.
Atónito, llamo otra vez a Layla. Estoy convencido de que, ahora que esta
pieza encaja, lo demás también lo hará. Me sorprende tanto que no
responda como me sorprendió entrar en aquella habitación de hotel vacía.
Voy a su piso y llamo a la puerta hasta que el vecino de al lado sale a ver
quién coño no pilla la indirecta. Aparco en la calle frente a la casa de Jack y
me quedo mirando la gran ventana del salón, por la que apenas distingo
sombras cuando alguien pasa.
Pero ninguna de esas sombras es Layla.
Es como si nunca hubiera existido. Como si me la hubiera inventado, y Liv,
Bran y su piso hubieran sido parte de la ilusión. Me preocupo por mi salud
mental. El sábado por la mañana, aunque no he dormido más de un par de
horas seguidas en una semana, voy a ver a Carl.
Cuando aparezco con donuts y un litro de café, Carl parece realmente
preocupado por primera vez desde que nos conocemos.
—Tío, ¿eso no son como cincuenta tazas de café?
Lo dejo en el primer escalón y relleno mi vaso de papel.
—Relájate. Solo son treinta.
Se atraganta con algo que no llega a ser una risa.
—Cristo. ¿Qué coño te ha pasado?
Me paso la mano libre por la cara y llevo la otra al vaso.
—Es una historia larga, Carl. No quieres oírla.
—En realidad sí quiero.
Tengo la cabeza echada hacia atrás, los ojos en el cielo, tragándome el café,
pero noto que me observa fascinado.
—Mira, tío, sé que lo digo mucho, pero de verdad ahora pareces una
mierda.
—Así me siento, Carl —trago y me arde la garganta—. Hablemos de ti.
—No, hombre. Esto se supone que va en los dos sentidos, ¿no? Se supone
que me mentorizas y me enseñas cómo convertirme en un ciudadano
ejemplar.
—Un ciudadano decente. ¿Y cuál es tu punto?
—Que no puedes enseñarme tu cochazo y pasear tu tarjeta Platinum sin
más. Tienes que contarme también cómo la has cagado, o esto es pura
mierda aspiracional.
Me sorprende que Carl use la palabra aspiracional. Y que haga ese
argumento. Otra vez lo imagino en un juzgado.
—¿Qué te hace pensar que yo la he cagado? —musito, estrujando el vaso.
—Mis dos putos ojos, ¿vale? —Carl aprieta el botón de la cafetera y se
sirve—. Ahora, cuéntame un cuento antes de dormir, viejo. Luego quizá te
enseñe mis notas y te deje comprarme otro par de zapatillas.
Bajo la cabeza y me quedo mirando las malas hierbas que salen por las
grietas del cemento. Estamos casi en noviembre y la ola de frío huele ya a
fiestas. ¿No saben estas plantas raquíticas cuándo rendirse y morir?
Parece que no, y Carl tampoco. Cedo y le doy el esquema básico de lo que
pasó en Nueva York. No sienta bien: cada palabra parece arrancada con
unos alicates. Pero continúo, porque el futuro abogado Carl tiene razón.
Necesita saber cómo la he cagado. Cómo casi lo pierdo todo.
Cómo quizá todavía lo haya perdido.
Al terminar, espero una carcajada. Un bufido incrédulo. ¿Has hecho qué?
¿Por un cho… quiero decir, por una chica? Tío, eres más tonto de lo que
pensaba. Voy a llamar al programa y pedir un mentor nuevo, uno que no sea
más duro que un puto ladrillo.
Consigo lo que esperaba. Carl tiene que alejarse unos minutos. Lo veo
caminar hasta el final de la acera y volver, sacudiendo la cabeza como uno
de esos perritos de salpicadero.
Pero cuando termina, se sienta de nuevo y dice:
—¿Y ahora qué vas a hacer?
Aplasto el vaso del todo.
—Voy a volver al trabajo.
Los ojos de Carl parpadean y espera un segundo, como si creyera que no he
terminado.
—¿Y? —exige.
—Y lanzar una contraofensiva para que todo el mundo vea la noticia: que
yo no soy el capullo de esta historia —añado—. Ya lo estoy preparando con
Maureen; con la declaración de Blake sobre su autoexamen, hay buenas
probabilidades de reparar mi reputación.
—¿Y la tip… la chica?
Como siempre, al pensar en Layla, el corazón se me retuerce
dolorosamente.
—La chica se ha ido, Carl. A veces es así. —Oigo la capa dura y lúgubre
que recubre cada palabra—. Ha dejado claro que no quiere saber nada de
mí.
Carl me mira con el mayor desprecio que le he visto encajar en su cara
angulosa. Se le mete en los ojos, le cambia la forma de la frente, cuelga de
la curva de su mueca.
—Tío, bromeaba, pero ahora lo digo en serio. No quiero a un rendido de
mentor.
Le dedico una mueca, pero se me borra cuando empieza a desatarse los
cordones. Las zapatillas que le compré por su primer boletín con media de
notables. Las ha mantenido impolutas aunque siempre las lleva puestas
cuando lo veo. Incluso ahora, al sacárselas, se toma un segundo para limpiar
una mancha en la puntera.
—Toma —dice áspero, dejándolas a mi lado y medio girándose, como si no
pudiera mirarlas—. Coge tu cajón gigante de café y vete.
—Por el amor de Dios —murmuro, sujetándome las sienes con las manos y
apretando—. ¿Hablas en serio?
—Muy en serio. Entré en este programa porque necesito que alguien me
enseñe a ser un hombre. No una nenaza.
A pesar del tono duro, es lo más vulnerable que le he oído a Carl. Cada vez
que le pregunto por qué está en este programa, hace una broma sobre las
cosas gratis o sobre lo mucho que quería un payaso en su fiesta de
cumpleaños. Qué suerte, me tiene a mí todos los sábados. Pero ahora no
bromea. Parece patético y desafiante y, de algún modo, una pasada,
subiendo los escalones podridos con sus calcetines blancos.
—Joder, Carl. Ponte otra vez las putas zapatillas. Si es tan importante para
ti, la llamaré.
Resopla y sigue subiendo.
—¿La llamarás? —se burla—. No te olvides de dejar un mensaje cuando te
mande al buzón, pringao.
Me pongo en pie cuando está llegando al rellano. Su mano ya está en el
pomo cuando ladro:
—Vale, iré a casa de su puto padre para que me parta la cara. ¿Te hace
feliz?
Se gira un poco sobre el hombro, pensativo.
—Sí. Creo que me haría feliz.
—Perfecto. —Recojo sus zapatillas y se las lanzo de una en una—.
Entonces, vuelve a ponértelas. Estaré de vuelta el próximo sábado.
—Te visitaré en el hospital el sábado que viene —corrige, atrapándolas al
vuelo.
Le dedico un corte de mangas mientras bajo los escalones rumbo al coche.
—¿Vas a dejar tu café, tío? —grita detrás de mí—. Por mí, perfecto. Me
montaré un puesto de limonada.
Me voy sin contestar, pero al mirarlo por el retrovisor juro que lo veo
sonreír como si acabara de ganar algo.
Sí, va a ser un maldito buen abogado.
CAPÍTULO 33
 LAYLA

P aso la semana tumbada en la cama de mi infancia, la mirada clavada

en el techo. El Departamento de Recursos Humanos de Cross Media me ha
concedido una semana de excedencia, y se lo agradezco. Mantengo las
manos entrelazadas sobre el vientre, como si dejarlas allí el tiempo
suficiente pudiera convencerme de que, de verdad, hay un bebé dentro. Mi
bebé. El bebé de Aiden. Al parecer, las tres cruces rosas de los tests de
embarazo, aún alineados en el lavabo, no bastan como prueba.
Aunque mi cerebro no lo acepte, mi cuerpo no me deja olvidarlo. Las
náuseas repentinas y el cansancio extremo tienen todo el sentido ahora; no
sé cómo no lo vi antes. Supongo que porque no quise. Me enamoré de
Aiden antes de poder racionalizarlo. Con Christian hice los deberes: le
conocí, comprobé que queríamos más o menos lo mismo—consolidar
nuestras carreras y luego tener hijos. Con Aiden, igual que con este bebé,
mi cuerpo se rindió antes de que mi cabeza pudiera alcanzarlo.
Que yo sepa, él no quiere niños. Ese fue uno de los problemas entre él y
Shara, ¿verdad? La famosa suscripción a Disney Plus que jamás llegó a
usar. Yo sí quiero hijos, y quiero a este. Es curioso que, incluso mientras aún
me cuesta asimilar que estoy embarazada, mi corazón ya esté
completamente entregado a la idea. Dentro de unos siete meses seré madre.
Liv ha estado fuera por un viaje de trabajo, pero en cuanto regresa pasa por
casa. Yo, por supuesto, estoy en mi habitación. Llama suavemente a la
puerta y asoma la cabeza sin esperar invitación.
—Hola —saluda, entrando del todo al comprobar que solo estoy yo—.
¿Semana complicada?
Suelto una risa seca; hacía días que mi cuerpo no se atrevía a emitir ese
sonido.
—Podrías decirlo así.
Liv ladea la cabeza y su larga melena castaña se desliza por su hombro. Su
rostro es un signo de interrogación, pero le cuesta decidir por dónde
empezar. Al final, simplemente pregunta:
—¿Qué ha pasado, Layla?
Alzo una mano con la palma hacia arriba, como diciendo «tu conjetura es
tan buena como la mía».
—Blake ha resultado ser todavía peor de lo que creíamos. Aiden le estampó
un puñetazo en la nariz.
—Y estás embarazada.
La miro, seca. ¿Eso también ha salido en las noticias? Luego me relajo.
—¿Bran?
—Pensaba que ya lo sabías —susurra Liv, esforzándose por no sonar
desaprobadora—. Te llamé.
El teléfono está enterrado en algún lugar de la cama, sin batería. No me he
molestado en cargarlo en días. Me llama demasiada gente; no sé cómo los
desconocidos consiguieron mi número, pero lo tienen y todos quieren mi
versión de la historia.
—Lo entiendo —dice Liv cuando se lo explico—. Pero ¿y Aiden? Seguro
que intenta ponerse en contacto contigo.
Me quedo mirando el techo. Aiden es la otra razón por la que dejé morir el
teléfono. Lo quiero demasiado para hablar con él mientras ordeno el
tsunami de emociones que me provoca este bebé. Temo que, si insinuara
siquiera que no quiere ser padre, mis sentimientos se volcarían contra él,
como suele pasar con todo en mi vida. Intento explicárselo a Liv, pero no lo
capta.
—Estoy segura de que Aiden apoyará lo que decidas.
Se me atraganta una carcajada.
—Me alegra que tú lo tengas tan claro. Yo no tengo ni idea.
—Pero no crees que te presionaría en un sentido u otro, ¿verdad? —Su voz
adquiere ese filo duro que le sale cuando siente que hay que defender los
derechos de alguien.
Niego con la cabeza, notando cuán plana y desinflada está la almohada tras
días soportando el peso de mi cráneo.
—No. Pero me da miedo… —me corto cuando las lágrimas nublan el techo
—. Me da miedo que no quiera estar conmigo.
El rostro de Liv se suaviza y ella se tumba a mi lado.
—Está enamorado de ti. Querrá a este bebé.
—Yo ya lo quiero —digo, dejando que las lágrimas rueden—. Y si él no,
puede que llegue a odiarle por ello.
Asiente, comprensiva. De algún modo, encuentra mi mano entre el revoltijo
de mantas y la aprieta con ternura.
—Y luego lo superarás; tendrás un bebé que criar.
No estoy tan segura de que sea posible. Nunca he amado a nadie como amo
a Aiden. Es absorbente, total. Tenía que cortar la comunicación o no habría
podido pensar.
—¿Sabes por lo que está pasando él ahora? —pregunta Liv con cautela—.
Quiero decir, ¿estás siguiendo la historia?
Parpadeo.
—¿La historia?
Asiente.
—Es un escándalo de segunda división. Blake dice que Aiden le atacó
porque tú le tiraste los tejos.
Me cuesta procesarlo. Luego me incorporo de golpe.
—Espera. ¿Me dices que, aunque Blake me arrastró a una sala vacía e
intentó agredirme, Aiden está quedando como el malo?
Vuelve a asentir.
—Ese es el relato que Blake está vendiendo.
—Pero yo le conté a la policía…
Se encoge de hombros.
—Yo solo te cuento lo que se dice.
Por primera vez desde que supe que estaba embarazada siento algo distinto
de la confusión aturdida: la ira, brillante y afilada como una lanza. Me
aferro a ella.
—Ese cabrón tiene un morro que se lo pisa.
Liv también se incorpora. Me observa con una mezcla de cautela y
esperanza.
—Quiero decir, nadie está construyendo un relato alternativo, o como lo
llaméis los de marketing.
—No puedo creer que Aiden no haya hecho nada. —La miro como si ella
pudiera darme la respuesta. Yo, que creía conocerle tan bien.
—Quizá sea porque has desaparecido del mapa —sugiere—. Quizá él
empiece a creer la versión oficial.
Eso es una locura. Imposible. Eso es… Vuelvo a recostar la cabeza y fijo la
vista en el techo. Rebusco en mi memoria de esos minutos horribles
cualquier imagen que refute la idea de Liv: un gesto agradecido hacia
Aiden, un roce en su brazo, lo que sea. No se me ocurre nada. Fue todo
demasiado rápido, demasiado feo. Pensaba que estaríamos juntos
enseguida. No sabía lo del bebé ni el tiempo que necesitaría para asimilarlo.
¿Le habría hecho dudar de sí mismo? ¿De nosotros? ¿Por eso no está ahora
mismo aporreando la puerta de mi familia? Porque, aunque apenas me lo he
permitido admitir, duele que no lo haya hecho. Sentí que su arrepentimiento
por lo de mi padre pesaba más que su amor por mí.
¿Estábamos los dos actuando sobre suposiciones erróneas?
—Sí —responde Liv cuando se lo pregunto; asiente con energía—. Ya
sabes lo que dicen de asumir cosas: acabas hecho un gilipollas, los dos.
—Tengo que arreglar esto.
Pero, pese a lo enérgico de las palabras, no logro incorporarme de nuevo.
—¿Arreglarlo? —repite.
—Tengo que decirle a Blake que llamaré a cada medio para contarles que
me agredió si no rectifica ahora mismo.
—Ah, claro, la verdad. —Medita—. Quizá deberías hacerlo sin más. ¿Para
qué darle una salida?
—Porque, si lo hago, todo se convertirá en su palabra contra la mía —
respondo sombría—. No quiero eso. Solo quiero limpiar el nombre de
Aiden. Dejaré que Blake lo minimice: puede hacer una declaración vaga
sobre malas decisiones y prometer ayuda.
—No —dice Liv de pronto, muy seria—. Tiene que comprometerse a
buscar ayuda de verdad, Layla. No puedes dejar que se vaya de rositas. ¿Y
la próxima chica?
Asiento, viendo su punto.
—También le diré que, si alguna mujer denuncia algo sobre él, el trato se
acaba. Contaré al mundo lo que hizo.

Resulta irónico que, tras semanas sintiéndome rara y enferma, la primera

vez que me siento fuerte de nuevo sea de camino a enfrentarme a Blake.
Pensaba que la ansiedad empeoraría mis náuseas como nunca, pero, para mi
sorpresa, no hay ansiedad. En su lugar, una especie de poder recorre mis
venas mientras entro en el edificio donde ha accedido a reunirse—con su
abogado—en una de las salas comunes.
Después de que Liv se marchara, revisé la cobertura mediática del
incidente. Me sorprendió lo mucho que ha dado de sí, pero es una semana
lenta de noticias. Cada declaración que leo me hace hervir la sangre. Liv
tenía razón: Blake explota al máximo el papel de víctima y Aiden no hace
nada para contrarrestarlo. Eso no es propio de él.
La visión de Blake hace que mis dedos se cierren en puños de forma refleja.
Sus manazas reposan planas sobre la mesa, como queriendo demostrar
inocencia, pero yo las recuerdo aferradas a mi muñeca, el mareante borrón
del estampado de la moqueta bajo mis pasos forzados. Entro con los ojos
entornados y él sostiene mi mirada con una expresión herida e inocente.
Empieza a hablar, pero su abogado se adelanta.
—Señorita Davis, mi cliente ha accedido a reunirse con usted en contra de
mi consejo.
—Eso es porque su cliente sabe que puedo arruinar su carrera. —Me siento
frente a Blake. Hoy, sus ojos se fijan en un punto entre mis cejas y la
coronilla, no en mi pecho.
—Yo no te agredí, Layla —dice Blake, sus ojos suplicándome que asienta.
—Me dejaste moratones en la muñeca, y habrías hecho más si Aiden no nos
hubiera encontrado.
La voz del abogado zumba entre nosotros, como si pudiera cortar la
conversación a base de hablar alto y sin parar. A través de ese ruido, atrapo
la mirada de Blake. Él lo sabe. Quizá en su momento creyó de verdad que
yo le deseaba y que Aiden era un inconveniente del que librarse. Nunca lo
sabré con certeza. De lo único que estoy segura es de que ahora lo sabe.
—Lo siento si interpreté mal la situación —farfulla, mientras la cara de su
abogado se pone morada aunque sigue parloteando. Es como si creyera que
esto se estuviera grabando y quisiera estropear el audio.
—Necesito dos cosas de ti, Blake, y ninguna es una disculpa. —Inspiro
hondo—. Necesito que limpies el nombre de Aiden.
Su boca se abre en una negativa automática.
—Tienes que decirle al mundo lo que me acabas de decir: que
malinterpretaste la situación. Que lo sientes.
Blake cierra la boca a regañadientes.
—Eso es lo que pasó.
—Claro, digamos que sí. —Me inclino hacia delante, la vista fija en la suya
—. Necesitas recibir ayuda, Blake. De verdad crees que cada mujer que ves
te desea. Tienes que aprender a ver a las personas y no solo tu reflejo en sus
ojos.
—Mi cliente no tiene por qué…
—Y si no lo haces, contaré al mundo lo que pasó desde mi perspectiva. —
Giro las muñecas hacia arriba deliberadamente. El moratón de la yema de
los dedos ya se ha desvanecido, pero la implicación está clara.
Blake aprieta la boca. No quiere hacer esto, pero ha aceptado reunirse
conmigo porque sabe que puedo destruirle. Sabe que lo haré si sigue
ensuciando el nombre de Aiden.
Me marcho media hora después con un acuerdo firmado. Blake pasará esta
misma tarde por la oficina de su nuevo equipo de marketing para redactar
su comunicado. Pensé que la adrenalina se disiparía y me dejaría hecha
polvo, pero, para mi sorpresa, se asienta en mi sangre como un zumbido
agradable. No sé qué pasará, pero tengo claro que no pienso volver a
esconderme bajo las sábanas.
Voy a ser madre.
Ahora toca averiguar si Aiden quiere ser padre.
CAPÍTULO 34
 AIDEN

V oy a casa de Jack y me las veo con él. Quiere pegarme un puñetazo

en la cara, pero se contiene.
—Ella no está aquí —gruñe, intentando cerrarme la puerta en las narices.
Atrapo la puerta a tiempo, manteniéndola abierta apenas unos centímetros.
—Pégame, Jack —murmuro, exhausto—. Yo lo haría en tu lugar. Y, si sirve
de algo, la quiero.
—No sirve de una mierda —espeta, aunque deja de empujar desde su lado
de la puerta. Me observa un instante y luego añade—: Siéntate. Salgo ahora.
Me pregunto si eso significa que está mintiendo y que Layla sí está dentro.
Una chispa de esperanza prende en mi pecho. Jack se aleja de la puerta,
pero no me cuelo para comprobar mi teoría. Primero tengo que enfrentarme
a él; después podré plantarle cara a la persona que de verdad importa.
Jack sale con una cerveza para cada uno, lo cual tomo como buena señal.
Vale que él se pilla una cerveza artesana de Tree House Brewing Company
y a mí me endosa una Bud Light medio congelada que, supongo, lleva en el
fondo del frigorífico desde Navidad. Aun así, se acerca más a una oferta de
paz que a un vete a la mierda. Destapo la lata.
—No sé qué decirte —murmura Jack tras un par de minutos de silencio—.
¿Qué coño, Aiden? No eres feo. No eres pobre. De todas las mujeres de
Boston, ¿y vas y escoges a mi hija?
Hago una mueca.
—No la escogí, Jack. Hice todo lo posible por mantenerme alejado. Si
hubiera podido justificarlo, la habría despedido.
—Deberías haberlo hecho.
—Me enamoré de ella.
Aprieta la boca, como si eso no sirviera ni de justificación ni de consuelo.
—Nadie va a tratarla mejor que yo.
—Layla no necesita que la cuiden —retruca Jack, echando los hombros
hacia atrás con irritación. Noto que lleva camiseta en vez de su atuendo
habitual de profesor. Mejor vestir ligero para partirle la cara a tu mejor
amigo. Me pregunto si aún se lo está planteando—. Es demasiado lista y
demasiado fuerte.
—Lo sé.
—Necesita a alguien que esté a su altura y… —por fin me mira, ya sin ira,
sino con preocupación—. Y sin ánimo de ofender, colega: eres más joven
que yo, pero no tanto; sigues siendo un viejo.
Casi me río, pero el momento es demasiado serio. Hay demasiado en juego.
—Soy viejo comparado con ella —admito con sobriedad—. Pero no todo es
malo, Jack. Sé quién soy, sé lo que quiero. Ya he cometido mis errores.
Estoy listo para todo lo que ella quiera compartir. Y sí, dentro de cuarenta
años quizá me empuje en una silla de ruedas, pero antes le daré las mejores
cuatro décadas de su vida.
Los labios de Jack casi se curvan antes de volver a la línea recta.
—Quiere ser madre. Nunca has querido hijos.
Se me encoge el corazón.
—Lo sé —respondo con voz neutra—. Hasta que me enamoré de ella.
Ahora lo entiendo.
Jack me escudriña y, de nuevo, tengo la sensación de que sabe algo que yo
ignoro.
—Layla es adulta —dice por fin—. No voy a interponerme en lo que
quiera. No podría aunque lo intentara. Pero no está aquí, y ni se te ocurra
preguntarme dónde está porque no te lo diría aunque lo supiera. Que no lo
sé. Y si la cagas…
—Me partirás la cara. Lo sé. Y me lo mereceré. Pero te prometo que no lo
haré.
Me pongo en pie. Ahora que sé que Layla no está, me pica todo el cuerpo
por volver al coche y conducir hasta su piso. Luego pasaría por la oficina y,
después, qué sé yo. Pero la encontraré.

Cuando llamo a la puerta, Layla la abre como si me estuviera esperando.

La sorpresa y la alegría se me atragantan en la garganta, pero la expresión
de su rostro me deja inmóvil. Tiene una leve sonrisa en los labios, aunque
en sus ojos brilla una determinación que nunca le había visto. Lleva unos
pantalones de deporte con cordón y una camiseta de manga larga, pero la
rodea un aura de confianza. Irradia luz.
—Pasa —dice al verme allí, clavado, mirándola.
Dentro, sobre la barra de la cocina, hay una botella de agua grande, de las
reutilizables, con marcas que señalan cuánto deberías haber bebido a cada
hora. La observo, preguntándome cuándo la habrá comprado. Me parece
significativo, de algún modo. Sé que Layla ha tenido asuntos mucho más
graves que la hidratación estos días… y, aun así…
Me giro hacia ella y carraspeo: no estoy seguro de qué decirle.
Layla rompe el silencio:
—Siento haber apagado el móvil. Tenía que procesar… muchas cosas.
—Yo también lo he estado procesando —respondo con calma—. Habría
sido más fácil hacerlo contigo.
Baja la mirada y se fija exactamente en el mismo punto: la botella de agua.
—Lo sé.
Hay un muro entre nosotros y no alcanzo a ver de qué está hecho. Camino
hasta el salón y regreso. El piso está bien, pero no es lo bastante grande
como para pasearlo sin parecer un león enjaulado. Tendré que quedarme
quieto con mi confusión y mis preguntas. Había supuesto, quizá de forma
automática, que Layla había cortado la comunicación porque estaba
traumatizada. Aún no sé todo lo que ocurrió con Blake. Pero no parece
traumatizada; está preciosa. Un poco más pálida de lo habitual, sí, aunque
su piel resplandece como nunca. Esa dicotomía hace todavía más difícil mi
intento de entender.
—¿Qué ha pasado? —pregunto en voz baja, dejándome caer en una de las
sillas de madera. No quiero sentarme en el sofá y averiguar si ella elige
ponerse a mi lado o en el loveseat de enfrente.
Layla arrastra la silla más cercana hasta que nuestras rodillas quedan frente
a frente. La siento muy cerca y, a la vez, a kilómetros. Vuelvo a tener la
sensación de contemplar dos realidades que no pueden existir al mismo
tiempo. Eso tiene que ser amor brillando en sus ojos pero, entonces, ¿por
qué se sienta tan rígida, con los dedos librando una batalla silenciosa en su
regazo? Me recuerda a mí cuando le anuncié a Shara que quería el divorcio:
culpable, triste y esperanzado de estar haciendo lo correcto. Pero yo ya no
quería a Shara, y Layla me quiere. Lo veo.
—Lo que pasó con Blake fue… poco agradable —dice, apartando la mirada
—. Gracias a Dios estabas allí.
El nudo de tensión que anidaba en mi estómago se deshace.
—Siento no haber llegado antes.
Hace un gesto con la mano.
—Llegaste a tiempo. Siento las mentiras que contó Blake. No supe de ellas
hasta hace un par de días. No estaba evitando solo el teléfono. Evitaba todo.
Asiento como si lo entendiera, pero no lo hago.
Layla inspira hondo.
—Aiden, lo que no sabes es que la misma noche que te detuvieron descubrí
que estoy embarazada.
Durante un minuto, las sílabas se separan y flotan fuera de mi alcance,
negándose a unirse y revelar su significado. Trato de atraparlas
mentalmente, sabiendo que, si consigo encajarlas, todo cobrará más sentido.
Luego, como imanes, chocan entre sí y el significado estalla en mi cerebro.
Layla está embarazada de mi hijo.
No sé qué alcanza a leer en mi cara, pero los segundos de silencio que
necesito para encajar sus palabras apagan el brillo esperanzado del suyo.
Sus dedos dejan de enredarse inquietos y se quedan rígidos sobre su regazo;
los nudillos resaltan, blancos, bajo la piel.
—Voy a tener este bebé. Pero puedo hacerlo sola.
Tampoco esas palabras tienen sentido. Siento que esta conversación es un
tren de alta velocidad que pasa a mi lado. Estoy demasiado cerca para
entender lo que veo y, al mismo tiempo, va demasiado rápido para saltar a
bordo. Voy a perderlo todo.
Layla abre la boca para decir algo más, pero alzo la mano.
—Espera.
La última semana se reproduce ante mis ojos y, de repente, todo se ve
distinto. No había desaparecido porque Blake la traumatizara o porque yo le
diera asco, y desde luego no había dejado de responder al teléfono porque
creyera nada de lo que dijo Blake.
Había estado ajustándose a la realidad en la que yo ahora me ahogo. Vamos
a tener un bebé. La alegría me golpea, pero entonces resuena en mi cabeza
lo último que me ha dicho.
Puedo hacerlo sola.
—¿Sola? —repito—. ¿Por qué demonios lo harías sola, Layla?
Su mirada es cauta mientras busca la mía. Ahora se inclina hacia adelante y
el nudo tenso de sus dedos se afloja.
—Si no quieres ser padre, Aiden, no tienes por qué serlo. No he hecho esto
para atraparte.
—¿Atraparme? —me atraganto con la idea—. ¿Estás de coña, Layla? No
podrías atraparme ni queriendo. No pienso ir a ninguna parte. Contigo es el
único lugar donde quiero estar. Y si vamos a ser padres… —exhalo,
incapaz de expresar cuánto eleva esto las cosas. No la habría dejado antes;
ahora no puedo. No porque me haya atrapado, sino porque lo ha hecho todo
increíblemente rico.
Ella me mira largo rato sin parpadear. Tengo la sensación de haberla
sorprendido.
—Pero no quieres hijos —dice con seguridad.
—No quería hijos con nadie que no fueras tú.
Quiero respetar su espacio, especialmente después de lo que pasó con
Blake, pero no puedo evitarlo. Alargo la mano y agarro la suya. Para mi
alivio, noto cómo se relaja y entrelaza los dedos con los míos.
—Lo quiero todo contigo, Layla.
La certeza en sus ojos empieza a resquebrajarse. Poco a poco, la verdad de
lo que digo la alcanza. Ha levantado defensas convencida de que me
marcharía. Cojo su otra mano y la aprieto con fuerza.
—No voy a irme a ningún sitio —susurro, esperando que la repetición las
derribe más rápido—. Estoy enamorado de ti.
—Yo también estoy enamorada de ti.
Su mirada fragmentada comienza a recomponerse. Parpadea varias veces y
se encuentra con mis ojos. Por primera vez desde que aparecí en su puerta
siento que vuelvo a ver a ella. Está envuelta en confianza y vulnerabilidad,
y el resplandor que había notado en su piel llega ahora a sus ojos. Sus labios
empiezan a curvarse cuanto más tiempo nos miramos.
—¿Es suficiente? —se pregunta—. ¿Para superar todo?
—¿Qué hay que superar? Sobreviví a mi primer encuentro con Jack.
La sonrisa rápida en su cara me dice que ya lo sabía. Su madre debió de
llamarla después de que me fuera.
—Y Blake, milagrosamente, retiró sus acusaciones, así que no tendremos
que preocuparnos por las visitas conyugales —continúo, animado por la luz
y la sonrisa.
Su sonrisa se ensancha y en sus ojos brilla algo que no sé descifrar. Me
pregunto si alguna vez la conoceré por completo. Espero pasar el resto de
mi vida averiguándolo.
—¿Cómo fue con mi padre? —pregunta, saltándose por completo lo de
Blake.
—Tu padre me recordó que soy un viejo de mierda, pero acordamos que, si
puedo darte cuarenta buenos años, me concede su bendición.
—¿Su bendición? —Sus cejas se alzan.
—Quizá haya exagerado esa parte —confieso—. Si puedo darte cuarenta
buenos años, me dejará seguir entero.
—Cuarenta años. —Los ojos de Layla brillan con lágrimas y, eso espero,
felicidad—. Suena bien.
Me pongo en pie y la arrastro conmigo.
—Es un buen comienzo, al menos.
—Un comienzo —conviene, rodeándome el cuello con los brazos y
atrayendo mi cara hacia la suya. Y cuando sus labios se posan en los míos,
siento cómo se desvanece el estrés de la última semana. Más aún. Siento
cómo la presión implacable por tener éxito, que he cargado en los hombros
toda mi vida, se desliza y desaparece.
 EPÍLOGO

L ayla
Nuestra hija Abigail nace seis meses y medio después. Unos días después
de su primer cumpleaños, paso la noche con Liv en nuestro antiguo piso.
Ella y Bran lo comparten ahora y, aunque técnicamente siguen teniendo
habitaciones separadas, sé que la mayoría de las noches las pasan juntos.
—Esto sí que se siente como en los viejos tiempos —dice Liv al abrir la
puerta de par en par. Aun así, llamo, aunque todavía conservo la llave.
—Sí, como todas aquellas veces en las que teníamos ramos de globos con
forma de pene delante de la tele —añade Bran, uniéndose a ella.
Me río al ver cómo los globos se bambolean tras su cabeza.
—Liv, esto no es una despedida de soltera. Ni siquiera es un bridal shower.
—Lo sé, pero no querías ninguna de esas cosas y yo ya había comprado los
globos, así que… —Liv se encoge de hombros mientras me hace pasar.
—También había comprado esta gorra con brillantes que pone Bride —
interviene Bran, lanzándomela.
Me la coloco de buen grado.
—Y estos chupitos en forma de anillo de compromiso.
Acepto el anillo de plástico en mi mano derecha y extiendo ambas manos
para comparar. Mi dedo anular izquierdo luce mi alianza: el diamante
redondo sobre la fina banda de oro todavía me deja sin aliento dieciséis
meses después. El adorno enorme y estrafalario de la derecha me hace reír,
pero no dejo que Liv sirva nada en él.
—No pienso estar de resaca el día de mi boda.
Mi día de boda. Un resplandor que empieza en los dedos de los pies y me
recorre entera me llena el cuerpo. Estoy emocionada por pasar esta última
noche de soltería con mi corte nupcial—mi mejor amiga y mi hermano—,
pero no puedo esperar a que amanezca. Ya echo de menos a Abigail, pero
veo la sabiduría de dejarla dormir en casa de mis padres. Por la mañana
estaré ocupada preparándome con Liv y Bran para uno de los días más
importantes de mi vida.
El día en que me convierto oficialmente en la señora Cross.

Amanece un día despejado, radiante y gélido. El hielo se aferra a las ramas

desnudas de los árboles del exterior. El calor que brota de la chimenea aleja
el frío y empaña ligeramente las ventanas. La atmósfera desenfadada y
alegre de la noche anterior se transforma en algo reverente y solemne.
Es mi día de boda.
Liv me sonríe somnolienta cuando salgo al salón. Ella y Bran se han
acostado más tarde que yo y ahora sujetan tazas humeantes de café para
contrarrestarlo. Yo me preparo un té. Ya tengo un fuego de excitación
saltando en el pecho: no necesito cafeína para avivarlo.
Bran me abraza y me quedo quieta en sus brazos, porque es algo inusual.
Somos muy unidos, pero no nos abrazamos a menudo. Cuando llega
Cecilia, nuestra hermana pequeña, ella también me abraza.
Liv pone música. Elige al azar una lista de reproducción de bodas y
empieza a sonar música de algunas de nuestras películas románticas
favoritas. Bran pone los ojos en blanco y Cecilia pregunta si podemos poner
algo más animado, pero a mí me encanta. Nos preparamos con ella y, al
final, incluso Bran y Cecilia se rinden. Me alegra que estemos solo los
cuatro en el piso. Liv me había preguntado si quería que me peinaran y
maquillaran profesionales, pero decidí que no. Íbamos a tener una boda
informal y quería parecer yo misma cuando Aiden me viera con el vestido
por primera vez.
Liv y Cecilia se sientan en la cama mientras cambio el pijama por mi
vestido de novia. Es un vestido blanco a media pierna, con escote
redondeado y mangas de encaje, y me hace sentir preciosa. Liv y Cecilia ya
llevan sus vestidos verde azulado y en la cómoda de Liv hay tres ramos
preparados.
Me calzo los tacones y me giro para mirarlas, presentando el resultado final.
Cecilia aplaude, aunque parece ligeramente aburrida. Liv, en cambio, se
emociona.
—Pareces una novia.
Me río.
—Eso espero, porque es lo que soy.
—Ya. Pensaba que, al no ser un vestido de novia tradicional, no iba a llorar,
pero aquí estoy, y ni siquiera hemos salido del piso —dice Liv; toma un
pañuelo y se seca los ojos, fastidiada consigo misma.
Se oye un toc toc cortés en la puerta del dormitorio. Bran está al otro lado,
actuando como si este no fuera básicamente su cuarto también.
—Puedes pasar —digo—. Estoy vestida.
Entra, entornando los ojos.
—¿No es mala suerte ver a la novia con el vestido antes de la boda?
—Solo si eres el novio —responde Liv, haciéndole sitio en la cama.
Él me echa un vistazo de arriba abajo.
—Estás… bien.
Liv pone los ojos en blanco.
—A la novia no se le dice que está bien, Bran. La gente quiere estar bien en
la foto del carnet o en el primer día de trabajo. Las novias están guapas.
Él le devuelve la mirada y ambos se sonríen. Me pregunto si algún día,
dentro de unos años, seré yo quien esté en la cama viendo a Liv prepararse
para su boda con Bran. Eso espero.
A las diez y media en punto, una berlina negra elegante se detiene frente al
edificio.
—Ya está aquí —informa Cecilia, frotando la manga contra el cristal para
ver mejor.
Liv ya sostiene los tres ramos y nuestros bolsos, pero mira alrededor
nerviosa como si pudiera olvidarse de algo.
Yo, en cambio, me siento maravillosamente relajada. No sabía que se podía
estar relajada y emocionada a la vez, pero se puede. Estoy llena de una
felicidad burbujeante, casi efervescente, pero no tengo prisa. Bajamos las
escaleras devolviendo la sonrisa al grupo que sube.
—¡Mejores deseos! —grita una, su voz resonando en la caja de escalera de
hormigón.
—¡Enhorabuena! —añade otra.
Pienso en mi suerte de camino a la pequeña catedral del centro de Boston.
He hecho una buena pesca. Soy esa chica rara y afortunada que consigue
todo lo que siempre quiso y descubre que tenía razón al quererlo. Solo
llevamos dos años juntos, pero siento que hemos estado juntos toda la vida.
Verlo convertirse en padre solo me hace quererlo más. Está fascinado con
Abigail. La concentración absoluta con la que levantaba su empresa se
amplió en cuanto ella nació. Maureen es ahora codirectora ejecutiva, y
Aiden se deja ver en el parque infantil casi tanto como en la oficina. Yo
estoy allí más que él, persiguiendo todavía mis propios sueños.
La berlina nos conduce al corazón de Boston y nos deja en la acera frente a
la pequeña catedral no confesional que hemos elegido. Ninguno de los dos
es especialmente religioso, pero ambos creemos que algo diseñó este
universo con benevolencia e intención. No hay otra forma de explicar cómo
nos encontramos contra todo pronóstico.
Uno de esos obstáculos nos espera fuera, las manos metidas en los bolsillos
del abrigo y una gorra de tweed calada hasta las cejas. Su rostro se ilumina
cuando el coche se detiene. Ayuda a bajar a Bran, luego a Liv y a Cecilia.
Después se inclina para mirarme, con una sonrisa resignada.
—Aún estás a tiempo de abandonar al anciano —dice mi padre, pero sé que
bromea. Pasó de la aceptación a regañadientes a la aceptación entusiasta el
día que conoció a Abigail. Extiende la mano y la tomo, dejando que me
ayude a bajar.
Estamos a menos de veinte grados Fahrenheit y no me he puesto abrigo
sobre el vestido, pero no tengo frío. Me vuelvo hacia él, el corazón
latiéndome más rápido ya que hemos llegado.
—¿Cómo estoy?
—Guapísima. —Me besa en la mejilla con sus labios fríos y nos mete a
todos en el vestíbulo de la catedral. Me tomo unos minutos para achuchar a
mi hija en su pequeño traje blanco y hacerle carantoñas al lazo que mi
madre ha colocado sobre su escaso pelo pelirrojo.
—Vale, tengo que llevármela —dice mi padre, brazos extendidos, y Abigail
va con él feliz. Igual que Bran, Liv y Cecilia son mi corte nupcial, mi padre,
Abigail y Carl son la suya.
Solo pasan unos instantes antes de que oiga la música. El Canon en Re de
Pachelbel nos indica que debemos prepararnos. Salimos de la sala en orden:
Cecilia, Liv, Bran y luego yo. Mi madre y la de Aiden ya están sentadas con
el pequeño grupo de familiares y amigos que hemos convocado. A través de
las lamas de la ventana que separa el pasillo de la nave, veo al equipo de
Brand Development en la segunda fila. Joe y Gloria se dan la mano.
Cuando la música cambia a la Sonata para piano n.º 14 de Beethoven,
Cecilia sacude una de las flores de su ramo y sale.
—¿Lista para esto? —pregunta Bran en los últimos segundos antes de
seguir a Liv.
—Más que lista —susurro, y luego él desaparece.
Respiro hondo mientras ellos terminan de recorrer el pasillo. Aún no puedo
ver a Aiden porque estoy justo fuera de su línea de visión, pero el corazón
me late más deprisa al pensar en él. Entonces suenan las notas
inconfundibles de la marcha nupcial y ha llegado el momento.
Entro, y todos se ponen en pie al unísono, girándose para mirarme. Dos
docenas de pares de ojos, dos docenas de sonrisas abiertas. Algunas mejillas
ya están húmedas de lágrimas. Paso la mirada por todos y encuentro la de
Aiden fija en la mía.
Él no llora, pero sus ojos brillan de amor.
Te quiero, te quiero, te quiero, pienso mientras avanzo hacia él. Y entonces
ya estoy enfrente. Su mano busca la mía.
Recuerdo cuando tenía catorce años y me di cuenta por primera vez de que
no era solo el mejor amigo más joven —y algo atractivo— de mi padre.
Recuerdo cuando tenía dieciséis y supe que estaba enamorada de él.
Con dieciocho pensé que lo había perdido para siempre a manos de Shara.
Con veinticinco sabía que aún lo amaba, pero creía que era imposible. Que
nunca funcionaría.
Ahora, mientras sus dedos se entrelazan con los míos, lanzo una oración
silenciosa de gratitud por todo lo que hemos pasado. Lo más difícil ya está
atrás.
Y el para siempre se extiende delante de nosotros.
ENAMORARSE DE LA NIÑERA
(VISTA PREVIA)
CAPÍTULO 1
 CAT

E stoy atrapada en el atasco eterno de la Route 7 en plena hora punta;

me sacudo los últimos restos de purpurina del antebrazo y compruebo mi
reflejo en el retrovisor cada vez que el semáforo se pone en rojo. Los
viernes conduzco directamente desde la guardería Little Tykes en Vienna
hasta mi turno detrás de la barra en Great Falls, y no quiero que mis
compañeros tengan que arrancarme pegatinas del pelo otra vez.
Solo alcanzo a ver un trocito de mi cara en el retrovisor, lo justo para
comprobar que el rímel que me puse a las siete se ha cuarteado y que
exhibo una auténtica cara de puro agotamiento. No aparento más de mis
veintiséis, pero estoy pálida y demacrada, como si sobre mis hombros
pesaran muchos más. Por suerte, este tráfico absurdo me regala el tiempo
suficiente para retocarme el eyeliner y recogerme el pelo en una coleta alta
que, al menos en teoría, resulta alegre. Y, cómo no, también me deja margen
para obsesionarme con el dinero. Esta noche tengo que hacer caja: el
alquiler vence en dos días. Mi compañera de piso y mejor amiga, Alyssa,
seguramente podría prestarme lo que me falta, pero me da reparo pedírselo.
Otra vez.
Giro por una carretera estrecha y serpenteante flanqueada de mansiones y
me pregunto cómo será tener ese tipo de dinero. No se trata solo de estar
desahogado, como mis padres en la casita que compraron hace treinta años,
sino de tener tantísimo dinero que tu entrada sea prácticamente una calle y
tu casa se levante sobre una parcela del tamaño de un campo de fútbol. No
alcanzo a imaginarlo. Ni siquiera estoy segura de querer vivir en un sitio tan
gigantesco como para extraviar a alguien dentro, pero dejar de preocuparme
por el alquiler, las facturas o la compra sería estupendo. Tener lo suficiente
para cenar fuera de vez en cuando o, quién sabe, irme de vacaciones.
—Pero tú elegiste esto —me recuerdo en voz alta—. Podrías estar ahora
mismo en Chicago con Devon.
Como siempre, el recuerdo de mi exnovio me provoca sentimientos
encontrados. Le echo de menos —o más bien echo de menos la idea de él
—, pero al mismo tiempo me siento enormemente aliviada de no estar en
Chicago con él. Me ofrece todo lo que puedo desear si me mudo con él:
ganaría mucho dinero, dice. Yo podría trabajar si quiero o centrarme en
escribir. ¿Me da miedo mudarme con él porque solo llevamos un año
saliendo? ¿Necesito un compromiso? Podríamos ir a la joyería en ese
mismo momento.
Estuve tentada, muchísimo. Pero nunca habría funcionado: simplemente no
le quería lo suficiente. Así que me quedé, combiné dos trabajos y escribí a
ratos entre uno y otro.
—Yo elegí esto —repito, esta vez con más ánimo. Es mejor estar cansada,
llena de purpurina y sin un duro que con la persona equivocada. De eso
estoy segura. Demasiados amigos se habían aferrado a sus parejas como a
botes salvavidas al empezar el último curso de la uni, convenciéndose de
que eran lo único que les impedía hundirse. Cuatro años después siguen
atrapados en relaciones que deberían haber durado un fin de semana, y a
algunos cuesta reconocerlos.
Cuando entro en el restaurante y veo a Alyssa detrás de la barra, me siento
casi eufórica.
—Hola, solecito —saluda al ver mi sonrisa radiante—. ¿Buen día con los
peques?
—Sí, claro, todos lo son.
Suelta una carcajada, como si yo bromeara, y luego intenta contenerse. —
Sigo sin creerme que te guste cambiar pañales ni que los bebés te regurgiten
encima todo el día —dice, negando con la cabeza—. Y luego vienes aquí
para que los borrachos te vomiten encima.
Echo un vistazo alrededor, agradeciendo que la barra esté casi vacía a las
cuatro y media. Eso me permite relajarme un minuto mientras Alyssa
prepara la estación. —La única borracha que me ha vomitado encima eres
tú —le recuerdo, subiéndome al taburete y flexionando los pies dentro de
mis zapatillas negras antideslizantes—. Y te quiero, pero prefiero mil veces
cuidar de bebés que de ti.
Alyssa pone una mueca, pero no discute. Tampoco se molesta en señalar
que los cuidados han sido mutuos. En diez años de amistad nos hemos
turnado para llevar a la otra sana y salva a casa. Con suerte, pasaremos los
próximos diez haciendo lo mismo y, después, quizá encontremos hombres
fabulosos, nos casemos, tengamos hijos y hagamos todo ese rollo.
—¿Cómo está Parker? —pregunto, con la esperanza de que me diga que por
fin ha cortado con él. Era la mayor amenaza para mi sueño de envejecer —y
seguir siendo inmaduras— con mi mejor amiga. Era un tipo estirado, formal
y, básicamente, cualquier otro adjetivo aburrido que se te ocurra. Si fuera
por él, Alyssa ni siquiera trabajaría aquí conmigo. Al fin y al cabo, me
recordaba constantemente, ella no necesitaba el dinero. Había estudiado
Informática, como él.
—Parker está… —duda Alyssa. Cuando Tom, nuestro otro barman,
apareció cargando dos cubos gigantes de hielo de la cocina, ella se apresuró
a ayudarle. El estrépito del hielo hace imposible que conteste a mi pregunta,
pero yo aguardo. Hay algo en ese Parker está… que me deja un nudo raro
en el estómago.
—¿Parker está qué? —pregunto en cuanto Tom vuelve a la cocina con los
cubos—. ¿Se muda?
—Ehmm. —Alyssa se coloca un mechón detrás de la oreja y empieza a
alinear las botellas—. En realidad sí que se muda.
No llego a dar palmas de alegría, pero la satisfacción debe de notárseme en
la cara. Alyssa lo ve en los espejos que cubren la pared y frunce el ceño. —
Va a comprarse un piso en Reston.
—Oh —digo, decepcionada. Reston no está lo bastante lejos. Alyssa y yo
tenemos un adosado en el centro de Herndon, así que, en realidad, se muda
más cerca. Al menos cuando vivía en Arlington había media hora de
autopista entre nosotros.
—Y… —continúa Alyssa, acelerando como para soltarlo de golpe—,
voyavivirmeconél.
—¿Perdona? —me llevo la mano a la oreja.
—Me voy a vivir con él. —Alyssa se gira para encararme, los brazos
cruzados a la defensiva.
Me quedo mirándola, boquiabierta. No parecía que estuviera bromeando.
Alyssa no era de hacer bromas, y menos con algo tan serio, pero aun así me
costaba creérmelo. —¿Parker? —verifiqué—. ¿El tipo que, según tú, se
preocupa más por su cartera de acciones que por ti?
—Estaba bromeando.
Sabía que no. Llevaba tres Truly’s cuando me lo confesó y, aunque Alyssa
lloraba tanto como bromeaba, aquella vez le brillaban los ojos. Otro secreto
de aquella noche me vino a la cabeza y me aferré a él con esperanza. —
También dijiste que era malo en la cama.
—Dije que era técnico.
—Dijiste egoísta. Pero, aunque seguía discutiendo, sabía que no servía de
nada. Parker marcaba todas las casillas de Alyssa: buena familia, título Ivy
League, seis cifras de sueldo y más de metro ochenta. Nada de lo que yo
dijera la haría ver que su lista de requisitos estaba equivocada. No podía
ganar y, si seguía intentándolo, podía perder a mi mejor amiga.
La observé limpiar la barra con furia, aunque ya estaba impoluta. Parker
tenía razón: ella no necesitaba este trabajo. Seguía aquí porque yo seguía.
Porque yo necesitaba el dinero para pagar mi mitad del alquiler. De pronto
me asaltó un pensamiento terrible: si Alyssa se iba con Parker, ¿con quién
iba a vivir yo?
—Te ayudaré a encontrar a alguien —dijo Alyssa, aún enfadada, cuando lo
mencioné un par de minutos después—. O supongo que podría preguntarle
a Parker si…
—Ni hablar. —Levanté las manos—. No hay forma de que él acepte y,
además, no pienso ser vuestra sujetavelas residente.
Francamente, no se me ocurría nada peor. Parker y Alyssa eran
madrugadores llenos de energía, de los que se levantan y se calzan las
zapatillas de correr en cuanto abren los ojos, luego vuelven a casa y se
hacen batidos a la indecente hora de las siete. En las pocas mañanas que
podía dormir, me gustaba quedarme en la cama lo máximo posible y
desayunar hidratos refinados.
Lo de la “extraña pareja” funcionaba entre Alyssa y yo. Cada una se
guardaba sus juicios para sí.
Con Parker no funcionaría.
—Ya me las apañaré —dije, intentando recuperar mi antiguo optimismo—.
Quizá pueda permitirme un sitio para mí sola.
Alyssa se limitó a mirarme, dudando si señalar que no había forma de que
me lo pudiera permitir. Parker no se habría detenido a pensarlo: habría
cogido un bloc y un bolígrafo, habría hecho las cuentas allí mismo y me
habría enseñado cómo terminaría con un déficit de trescientos dólares —o
lo que fuera— cada mes. Y luego soltaría: “Quizá no sea la decisión más
inteligente, Cat”, con ese tono casi condescendiente que detesto.
—Puede —dijo Alyssa con amabilidad, y luego asintió hacia algo a mi
espalda—. Ha llegado el papá buenorro. ¿Lo acomodas tú o voy yo?
Me giro sobre el taburete y veo entrar a un hombre alto enfundado en un
traje carísimo, acompañado de una niña de unos siete años. Mira alrededor
con aire imperioso, como si esperara que alguien corriera a atenderle. Cojo
una carta y un pack infantil y me acerco, aunque todavía no he fichado.
—Hola —saludé al papá buenorro con una sonrisa—. ¿Su mesa de
siempre?
Él asiente con un gesto y añade: —No te he preguntado cuánto tardarías,
McMann; te he dicho que tenía que estar listo antes del cierre de hoy.
No necesitaba mirar para saber que llevaba el auricular Bluetooth puesto.
Siempre lo llevaba. No siempre estaba hablando, pero siempre estaba ahí,
listo para interrumpir lo que fuera que su hija dijera. Cambié la sonrisa
hacia ella y, de forma impulsiva, le tendí la mano. Era unos años mayor que
los niños de Little Tykes, pero me la agarró igual de entusiasmada,
iluminándosele la cara.
Las cejas del papá buenorro se alzaron mientras la conducía a la mesa
delante de él, balanceando nuestras manos enlazadas, pero lo único que dijo
fue: —Entonces parece que vas a trabajar el sábado.
Después de acomodarlos, voy a la cocina para buscar yo misma la leche con
chocolate de la niña. Cuando regreso, el papá buenorro sigue echándole la
bronca a McMann y ella intenta abrir su pack de tres ceras. Exasperada,
dejo la leche y la ayudo.
—¿Necesitas algo más? —pregunté cuando colocó las tres ceras junto al
menú para colorear. Me sonríe dulcemente y empieza a decir algo, pero, de
golpe, el papá buenorro suelta: —Que esté listo, McMann—, y, casi sin
respirar, añade—: Disculpe, ¿usted es nuestra camarera?
Los he sentado una docena de veces en el último año para luego
desaparecer de nuevo tras la barra, pero está claro que él no me recuerda. —
No —respondo con mi mejor sonrisa—, pero puedo tomarles nota y
pasársela a su camarero si ya lo tienen claro.
No puedo evitar fijarme en que luce un Rolex y que su llavero exhibe una T
futurista. Seguro que ese hombre es propietario de una de las mansiones que
pueblan Great Falls y McLean. Probablemente extravía a su hija durante
días en el laberinto de salas de cine y cocinas de chef.
—Un Manhattan —pidió escuetamente, y de inmediato volvió a dirigirse a
McMann.
Cambio la sonrisa hacia su hija y me arrodillo junto a la mesa para no
imponérmele. —¿Y tú? —insisto—. ¿Tienes todo lo que necesitas?
—Está bien —dice él, exasperado, aunque no sé si se dirige a mí o a
McMann.
—Estoy bien —repite ella, bajando la voz como si me confiara un secreto.
—Voy a volver a la barra, pero vigilaré tu leche con chocolate y me
aseguraré de que no se quede vacía —le prometo.
—Solo se le permite una, pero puedes vigilar mi Manhattan —interviene el
papá buenorro. Aún se oye un zumbido leve en su auricular, señal de que
continúa escuchando a McMann, pero sus ojos están puestos en mí. Un leve
ceño fruncido le tensa el rostro anguloso, las cejas oscuras formando una V
sobre unos ojos verde botella. No parecía enfadado, exactamente, sino muy
intenso.
—Así lo haré. —Me pongo en pie y le guiño un ojo a la niña. Ella se
esfuerza por devolverme el gesto. El papá buenorro frunce aún más el ceño
y gira la cabeza hacia la ventana antes de decir: —Te he escuchado,
McMann, pero me importa una mie… miércoles. Sí, estoy con Lily. Tengo
que colgar, pero esta noche volveré a llamar.
Me marcho sintiéndome mal por su hija. Mis padres hacían noches de cine
los viernes con palomitas y Milk Duds. Nos turnábamos para elegir la
película. Tengo la impresión de que sus viernes son muy distintos.
—Guau —comenta Alyssa cuando me reúno con ella detrás de la barra—.
Es la conversación más larga que he visto mantener a alguien con el papá
buenorro. ¿Le has pedido el número?
Pongo los ojos en blanco. —Ha estado al teléfono todo el rato. Siento pena
por su cría.
—La que lo siente soy yo por no ser su esposa —murmura Alyssa,
clavando los ojos en la nuca de él con una intensidad que jamás le he visto
dedicar a Parker.
Me echo a reír, una burbuja de esperanza hinchándose en mi pecho. Si
Alyssa dice esas cosas, seguro que, en el fondo, no quiere irse con Parker.
Pero, al segundo, su sonrisa se desvanece y sus palabras pinchan mi
burbuja.
—Quizá deberías preguntarle al papá buenorro si tiene una casa de
invitados que puedas alquilar.
CAPÍTULO 2
 DAVID

M cMann me saca de quicio, pero ya no consigo concentrarme en él.

No con esa maldita camarera—o hostess, o bartender, lo que sea—
clavándome la mirada por hablar por teléfono.
—Que lo tengas listo, McMann —gruño entre dientes, lo bastante alto para
que las cejas de Lily se disparen. Antes de que pueda responder, cuelgo la
llamada y me quito el auricular Bluetooth. Resulta extraño, como si me
faltara algo. —Perdona, Lils, ya he terminado de trabajar.
Mi hija abre aún más sus ojos verde oscuro —lo único que ha heredado de
mí— y se toma la molestia de alargar la mano, girarme la muñeca y clavar
la vista en la esfera de mi reloj. Sé que no puede leer la hora desde su
ángulo invertido, pero capto la indirecta. Son, sin duda, más de las cuatro y
media, y ese es mi límite los viernes. Se supone que ni siquiera debo mirar
el correo hasta que se mete en la cama a las ocho y media.
—¿Qué tal si pedimos otra leche con chocolate? —propongo.
—¿Y qué tal si pedimos dos leches con chocolate?
—¿Y si tomamos una segunda leche con chocolate y compartimos el
brownie de postre?
La sonrisa de Lily se extiende por todo el rostro: dos partes dulzura, una
parte suficiencia. Una expresión calcada a la de su madre, estuviera donde
estuviera.
—Trato hecho —dice, soltándome la muñeca y tendiendo la mano.
Sellamos el pacto con un apretón y, acto seguido, Lily agita la mano con
entusiasmo hacia la barra antes de recostarse, satisfecha. Ya ha conseguido
llamar la atención de una de las camareras. No puedo ver quién se acerca,
pero espero que no sea la más bajita, la de la larga melena castaño dorado y
ojos azul intenso; siempre lleva una mancha de pintura o purpurina en
alguna parte. Prefiero a la otra, la pelirroja que parece saberse la ley fiscal
de memoria y que no intenta hacerse amiga de mi hija.
Pero, como casi todo hoy, no tengo suerte. La chispeante aparece; su coleta
saltarina se balancea mientras se lleva las manos a la cintura e inclina la
cabeza para sonreír a Lily.
—Creía que solo podías tomar una —dice mientras retira el vaso vacío de
leche con chocolate.
—He negociado —replica Lily.
—Chica lista.
Molesto, sin saber muy bien por qué, suelto:
—Si no eres nuestra camarera, ¿por qué eres la única que se ha acercado
desde que nos sentamos hace casi diez minutos?
Eso le borra la sonrisa juguetona de la cara. Mira por encima del hombro
hacia la cocina, donde la camarera que nos relevó al sentarnos se ríe a
carcajadas con el encargado, como si hubiera olvidado que tiene una mesa
—o incluso un trabajo.
—Yo… ¿sabes qué? Puedo ser vuestra camarera. De verdad, lo siento
muchísimo. —Saca la libreta del bolsillo del delantal y hace chasquear el
bolígrafo—. ¿Qué les traigo?
Estoy a punto de decir al encargado, pero me topo con los ojos de Lily y
cedo. Puede que este sitio, con sus cabinas de vinilo rojo, sus bebidas
aguadas y su decoración hortera, no me guste, pero es su restaurante
favorito. Y yo hago cualquier cosa por mi hija.
Al volver a casa después de cenar, la señora Barnes nos espera en la puerta.
Como siempre, sonríe, y la sonrisa se le ensancha en cuanto ve a Lily. Lleva
con nosotros desde que Lily nació y ha sido más madre para ella de lo que
mi exmujer lo fue jamás.
Por eso, más tarde, cuando Lily ya está acostada y la señora Barnes toma
asiento frente a mí en el despacho, al principio no me preocupo. Ni siquiera
me alarmo cuando dice:
—Señor King, me parte el corazón, pero tengo que presentar mi renuncia.
De hecho, me río. Pero al levantar la vista del ordenador y ver la cara de la
señora Barnes, se me hiela la sangre: tiene los ojos llenos de lágrimas y los
labios fruncidos por el esfuerzo de contenerlas.
—¿Espera, habla en serio? —pregunto mientras cierro la tapa del portátil.
Ella asiente.
—Pero… ¿por qué?
Mientras se recompone lo suficiente para volver a hablar, exprimo el
cerebro en busca de una razón. Sé que no puede tener nada que ver con
Lily: se adoran mutuamente. Y dudo que sea por el sueldo; le pago muy por
encima de la media para una niñera interna.
—¿Trabajo demasiado otra vez? —pregunto, aferrándome a la única queja
que ha expresado en todos estos años—. ¿Te estoy cargando con demasiada
responsabilidad? ¿Es eso?
—No —respondió la señora Barnes, y luego se corrigió—. Quiero decir, sí,
trabajas demasiado. Pero sabes que quiero a Lily como si fuera mi hija.
—Entonces, ¿qué ocurre? ¿Quieres un aumento? —Vuelvo a abrir el
portátil y localizo su contrato. Le tocaba revisión por coste de vida de todos
modos, y si tenía que sumarle otros diez mil dólares a su salario, lo haría.
—No es cuestión de dinero, señor King —ahora la señora Barnes suena
incluso ofendida. Sus ojos seguían húmedos, pero mantenía la barbilla alta
y la espalda rígida—. Me voy a mudar a California.
Estoy a punto de reír de nuevo. Quizá todo sea una broma larga y muy
discreta. ¿Quién demonios quiere mudarse a California? Sufren un desastre
natural distinto cada dos semanas, por no hablar del inevitable Big One.
Pero entonces recuerdo que la hija de la señora Barnes quiere vivir allí. De
hecho, vive allí, si no recuerdo mal, como guionista. Y acaba de tener un
bebé.
Gimo en voz alta cuando la realidad me golpea por fin. No es una broma ni
una táctica de negociación. La señora Barnes se muda de verdad a
California. Voy a perderla. Nunca he suplicado a una mujer que se quede en
mi vida, ni siquiera a mi exmujer, pero inspiro hondo, dispuesto a hacerlo
ahora.
—Señora Barnes, por favor. ¿Hay algo que pueda hacer para convencerla de
que se quede? Esto va a destrozarle el corazón a Lily.
No lo digo para manipularla. Es un hecho. Unos años atrás mi hija había
soportado la deserción de su madre con un aplomo sorprendente. Preguntó
por ella casi todos los días durante seis meses, lloró unas cuantas veces y
después pareció olvidar que su madre hubiera existido fuera del marco de
su iPad. Le atribuía a la señora Barnes el mérito de haberla ayudado a
superarlo.
La señora Barnes sabe, igual que yo, que Lily no llevará tan bien esta nueva
deserción. Sus lágrimas por fin rompen la barrera y se deslizan por sus
mejillas. Le tiemblan los hombros, la nariz se le enrojece, y coge la caja de
pañuelos de mi mesa.
—Volveré a verla todo el tiempo —juró—. Pero mi hija me necesita, señor
King. He estado cuidando a los hijos de otras personas durante los últimos
veinte años, y ahora ha llegado el momento de cuidar al suyo.
No puedo rebatir eso, por más que quiera. Y, de estar en el lugar de la hija
de la señora Barnes, yo también la reclamaría. No se podía encontrar a
nadie mejor para cuidar de un niño. Jamás conseguiría reemplazarla.
La señora Barnes me dice que me ayudará a encontrar a alguien que ocupe
su puesto. Le contesto que será imposible, pero que puede intentarlo si
quiere.
—Encontraré a alguien —aseguró con determinación, secándose las últimas
lágrimas—. De todas formas, Lily necesita a alguien joven. Alguien que
pueda ayudarla a desenvolverse socialmente y que tenga suficiente energía
para seguirle el ritmo ahora que está en segundo. No a una vieja como yo.
—Yo quiero a una señora mayor exactamente como usted —la corrijo. No
me atrae la idea de que alguna veinteañera descerebrada cuide de Lily.
Quiero a alguien sólido, formal, con aire de abuela.
—Necesita una figura materna —la señora Barnes se pone en pie,
asintiendo como si se diera la razón a sí misma.
Desde luego, no me está dando la razón a mí. Ni siquiera parece oírme
cuando repito, esta vez en voz más alta:
—No quiero a alguien joven. Lily tiene una madre.
La señora Barnes jamás ha pronunciado una mala palabra sobre mi ex.
Simplemente había recogido el testigo cuando Chloe se marchó, pasando de
trabajar a tiempo completo a instalarse en casa como si ese hubiera sido el
plan desde el principio. Solo la había oído murmurar una vez, mientras Lily
dormía sobre su regazo: «¿Quién podría abandonar a un tesoro como tú?».
Ahora la señora Barnes olfatea y dice con repentina seriedad:
—Señor King, Lily va a necesitarle más que nunca cuando yo me mude a
California.
—¿A mí? —repito, frunciendo el ceño—. Ya me tiene.
La señora Barnes me lanza una mirada inusitadamente severa, como si yo
fuera Lily y le estuviera diciendo que, desde luego, no me he comido
ninguna galleta y no tengo ni idea de cómo me he manchado la cara de
chocolate. Reprimo el impulso de pasarme la mano por la boca para borrar
posibles pruebas. Soy un hombre adulto, joder. Pago el sueldo de esa mujer.
No puede intimidarme.
—Va a necesitar más de usted —sentencia la señora Barnes—. Tiene que
convertirse en su prioridad.
—Es mi prioridad —espeto. No hay nadie en el planeta más importante
para mí que mi hija. Me parto el lomo trabajando para darle la vida que se
merece.
La mirada de la señora Barnes no se ablanda.
—Lily no necesita que ganes otro bonus de un millón de dólares, David.
Necesita que le hagas el desayuno por la mañana y que la ayudes con los
deberes después de cenar.
—Puedo hacer las dos cosas.
—Quizá. Pero si tuvieras que elegir… —dejó la frase en el aire con
intención.
—Entonces, obviamente, la elegiré a ella. —Aún sentía el chasquido en mi
tono, y me impresionó la capacidad de la señora Barnes para sostenerme la
mirada. Con ese tono de voz he hecho apartar la vista a más de una docena
de tipos curtidos.
—Más te vale —dice al fin, y sale de la habitación con paso firme.
La sigo con la mirada, preguntándome si acabo de perder un duelo de
miradas por primera vez en mi vida. Después, de mala gana, su mensaje
empieza a calarme hondo.
¿Había elegido siempre a Lily?
Lo medito durante un minuto incómodo y luego aparto la idea. Claro que la
había elegido siempre. Lo logro asegurándome de que tenga a la mejor
maldita niñera del país, y ahora me ocuparé de que tenga a la segunda
mejor.
Otra figura agradable, con aire de abuelita, como la señora Barnes.
CAPÍTULO 3
 CAT

E l sábado por la mañana me siento a la mesa del comedor con una hoja
de Excel abierta en el portátil y la calculadora del móvil en la mano, y me
doy cuenta de que estoy jodida. No necesito que Parker me lo diga: no hay
forma de cuadrar los números.
Si me mudo sola con los trabajos que tengo ahora, tendré que trabajar al
menos diez horas más a la semana. Y aún más en los meses de invierno,
cuando el bar se queda prácticamente vacío. Si encuentro nueva compañera
de piso, tendría que ser alguien al azar de Craigslist, así que al presupuesto
habría que sumarle la posibilidad de que me asesinen. Si vuelvo a casa de
mis padres, tendré que empeñar mi dignidad. Y si sigo el consejo de mi
madre y me hago profesora de una vez… bueno, mismo precio. Además,
probablemente seguiría necesitando el turno de camarera de bar para llegar
a fin de mes.
Derrotada, empujo el portátil hacia atrás y dejo caer la frente sobre la mesa.
Alyssa me encuentra así veinte minutos después, cuando sale de su
habitación. Agradezco que Parker no se quedara a dormir anoche. Si
apareciera con su sonrisita autosuficiente de soy-una-persona-matutina,
tendría que matarlo, y desde luego no podría permitirme un buen abogado.
Aun así, levanto la cabeza para gruñir: —¿Cómo? ¿Sin Parker? Pensaba
que ahora erais inseparables.
Alyssa pone los ojos en blanco y me da un toquecito en la frente al pasar. —
Estás despierta demasiado pronto, Cat.
Se detiene para mirar lo que hago en el portátil y se le tuercen las comisuras
de los labios. —¿En serio eso es todo lo que ganas en Tiny Tykes?
—Little Tykes —corrijo—, y sí. Eso es.
—Es… —Alyssa busca la forma más amable de decirlo mientras saca la
batidora del armario.
—Calderilla, lo sé.
Vuelvo a dejar la cabeza sobre la mesa de aglomerado de IKEA que
compramos cuando las dos éramos pobres. Antes de que la carrera de
Alyssa se tradujera en seis cifras y magníficas prestaciones, y la mía
derivara en… ni siquiera lo sé. ¿Satisfacción?
No puedo permitirme vivir sola en el norte de Virginia a base de
satisfacción.
Escucho el brrr violento de la batidora de Alyssa mientras tritura fresas,
hielo y proteína de suero hasta convertirlo en algo que parece un batido
pero sabe a tiza. Siento la vibración en la mesa y me rechinan los dientes.
—¿Por qué demonios me dejaste estudiar Bellas Artes? —protesto en
cuanto apaga la máquina.
—Eh… porque eres una adulta que toma sus propias decisiones y yo no soy
tu madre —Alyssa vierte la papilla en un vaso alto, le pone una pajita
reutilizable y se sienta a la mesa—. ¿Cuánto tiempo llevas en Little Tykes?
¿Una eternidad?
—Trabajo en Little Tykes desde segundo de carrera —la corrijo—. ¿Por
qué?
Me intriga, porque Alyssa no lanza preguntas al azar; está físicamente
incapacitada para el small talk. Yo soy la que se queda charlando con los
clientes habituales del bar.
—Mi jefe y su mujer tienen una niñera interna, y no sé exactamente cuánto
le pagan, pero sospecho que es más que eso —Alyssa gira el portátil para
volver a comprobar y frunce la nariz ante mi tarifa por hora—. Además,
conduce su coche y ellos pagan la gasolina y el seguro. Y vive con ellos.
—Vale, pero ¿no está a su disposición las veinticuatro horas del día, siete
días a la semana?
Alyssa niega con la cabeza. —No, tiene un contrato que especifica su
horario y cuándo está fuera de servicio. Si intentan hacerla trabajar más, lo
comunica a la agencia y ellos pagan una multa enorme.
Me muerdo el labio inferior, intrigada. Si me pagaran lo mismo que en
Little Tykes, pero sin tener que pagar alquiler, podría dejar el bar y tendría
mucho más tiempo para escribir. Y si, además, pudiera conducir su coche,
podría vender el mío antes de que exhalara su último suspiro en la Route 7.
—Esto es interesante —admito por fin mientras las cejas de Alyssa se
alzan, expectantes.
—Es muy interesante —me corrige—. Le preguntaré a mi jefe con qué
agencia contrataron a la niñera.
—Vale, pero aunque consiga un trabajo así, no puedes llamarme niñera —
me estremezco. La palabra me evoca a una anciana encorvada con cofia
blanca—. Y tampoco dejes que Parker me llame niñera.
—Le diré a Parker que eres au pair.
—¿Cuál es la diferencia?
Alyssa se encoge de hombros mientras escribe a su jefe. —Una palabra es
francesa.
Pongo los ojos en blanco. —No le digas nada a Parker. O dile que he
decidido vivir en la calle a modo de protesta.
Alyssa deja el móvil y me lanza una mirada. —No vas a estar así durante
todo lo que nos quede de convivencia, ¿verdad?
—¿Todo el tiempo que vivamos juntas? —repito, alzando las cejas—. Voy a
estar así años, Lys. Seguiré quejándome cuando lea mi discurso de dama de
honor en tu boda.
Se ríe a su pesar, pero sigue frunciendo el ceño. —En serio. Quiero que tú y
Parker seáis amigos.
Estoy a punto de soltar otra broma, pero algo en su tono me frena. Creo que
Alyssa ha aceptado que nunca seremos un trío, como ha ocurrido otras
veces cuando una tiene pareja seria y la otra no. Siempre había parecido
conforme con que nos lleváramos bien sin prometer una gran amistad.
Ahora, sin embargo, parece preocupada.
—No estoy segura de que seamos amigos —digo con cautela—, pero sí
amigables. Con eso basta, ¿no? O sea, no es que vayas a casarte con él…
¿verdad?
Alyssa me mira como si fuera tonta. —Cat, me voy a vivir con él.
Una sensación extraña y plomiza se instala en mi estómago. —Vale, pero, o
sea, no vais a comprar el piso entre los dos, ¿no?
—No, pero… —Alyssa inclina el vaso para que los restos rosados y
viscosos de su batido se deslicen a un lado—. Sigo mudándome con él.
—Y si todo va bien, yo me mudaré con alguna familia rica al azar que no
sabe cuidar de sus hijos —alzo las manos—. No es un compromiso de por
vida.
Un silencio incómodo se instala entre nosotras. Alyssa mira con disgusto su
batido y yo la miro a ella, dudosa, y en ese vacío la verdad retumba
demasiado fuerte como para ignorarla.
—Oh, Dios. —Vuelvo a apoyar la frente en la mesa—. Vosotros dos os vais
a casar, ¿no? Esto es la prueba, ¿verdad?
—No lo llamaría una prueba —responde con rigidez—. Tiene sentido
asegurarnos de que podemos convivir antes de comprometernos.
—Práctico Parker —murmuro contra la mesa.
—Odio que le llames así.
Levanto la cabeza; me escuece la frente por el golpe contra el aglomerado.
Quiero preguntarle a Alyssa si sigue pensando que Parker quiere más a su
cartera de acciones que a ella o cómo puede comprometerse a una vida de
sexo del montón, pero siento que chocamos contra un muro inamovible. Si
la presiono, se apartará.
—Lo siento —digo al final, de mala gana.
Alyssa alza la vista de su vaso para atravesarme con la mirada. —
¿Exactamente por qué?
—Por favor, no me obligues a decirlo.
Se le tensan los labios.
—Vale. —Suspiro y suelto una ristra de disculpas—. Siento haberle
llamado Práctico Parker. Siento haberlo llamado una prueba. Siento que
yo…
—Gruñiste de esa forma horrible cuando dijiste: ‘vosotros dos os vais a
casar, ¿no?’ —me recuerda Alyssa.
—Gruñí de esa forma horrible —repito dócilmente. Luego alargo el brazo
sobre la mesa y le cojo la mano—. De verdad lo siento. Eres mi mejor
amiga. Apoyo cualquier— no digas errores —decisión que tomes.
—Tomo buenas decisiones —murmura Alyssa, todavía poco dispuesta a
perdonar y olvidar.
—Mucho mejores que yo —admito, señalando con la barbilla el portátil—.
Mira mi vida, sin ir más lejos.
Alyssa se ablanda, como sé que hará. —Esa no es tu vida, Cat. Es solo… el
lugar en el que estás ahora.
—Sí: arruinada.
El móvil vibra sobre la mesa y Alyssa aparta su mano de la mía para leer el
mensaje. —Es de mi jefe —dice, mostrándomelo—. Me envía el nombre de
la agencia y un enlace a su página. ¿La miramos?
—¿Por qué no? —suspiro, reactivando el portátil—. ¿Qué tengo que
perder?

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Muchas gracias por leer mi novela.

Como nueva autora independiente, significa mucho para mí recibir

comentarios de mis lectores. Si pudieras tomarte el tiempo de dejar una
opinión cuando termines de leer, te lo agradecería mucho. Leer los correos
electrónicos y las críticas sobre mi historia de parte de ustedes significa
todo para mí.
Gracias de nuevo.
 SOBRE LA AUTORA

Annie J. Rose es una autora de romance contemporáneo a quien le encanta

dar vida a todas tus fantasías. Escribe ardientes historias de romance con
finales felices.

Nació y creció en Nueva Zelanda, y a menudo pasa la mayor parte de su

tiempo escribiendo historias en su balcón. Es farmacéutica de día, escritora
de indecencias por la noche.

Para cualquier pregunta o inquietud, por favor contáctame en:

[email protected]

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