3. tecnologia de captura de co2

3. TECNOLOGÍAS DE CAPTURA DE CO2
En este apartado se estudian los tres procesos de captura de CO2 que
actualmente se están desarrollando a nivel comercial y experimental. El
objetivo de la captura es no emitir CO2 a la atmósfera. El combustible
quemado contiene el carbono que después se transformará en CO2. El
nombre de la tecnología depende de donde se actúe dentro de un proceso
de combustión convencional. Si el CO2 se capta en la chimenea cuando el
proceso de combustión ha finalizado a este tipo de tecnología se le conoce
con el nombre de captura en Post-combustión; cuando se elimina el
carbono del combustible (lo que evita la formación de CO2) antes de la
combustión se le conoce como Pre-combustión; en cambio si la actuación es
en la misma combustión entonces hablamos de Oxi-combustión.
3.1. Captura en Post-combustión
3.1.1. Introducción
Se trata de la familia de tecnologías más maduras, recogida de la
experiencia de separación desarrollada en procesos industriales muy
conocidos de obtención de: gases, acero, amoniaco, etc. También en la
industria del petróleo es un proceso habitual para purificación del gas o
petróleo.
Un sistema totalmente implantado a nivel industrial es el de la
absorción química mediante aminas (monoetanoamina MEA o similares).
Los radicales libres de la amina hacen que el CO2 se combine con ella dando
un compuesto que necesita muy poca energía para descomponerse y
regenerar la amina.
Los principales inconvenientes del uso de este procedimiento en las
centrales de generación de energía son tres:
• Uso de oxígeno por encima del estequiométrico lo que hace que este
reaccione con la amina produciendo efectos corrosivos importantes.
• Reacción de las aminas con los óxidos de nitrógeno y azufre
productos de la combustión, dando lugar a sales que aumentan la
pérdida de absorbente.
• Salida de humos a altas temperaturas que producen la degradación
de la amina y reduce su rendimiento.

Los dos últimos puntos se pueden aminorar situando la absorción por
aminas después del proceso catalítico de reducción de óxidos de nitrógeno
(necesita 350 ºC) y la desulfuración de gases con lo que la temperatura
baja en torno a los 50 ºC. El problema de corrosión se solventa utilizando
concentraciones bajas de la disolución de amina (20-30%) y mediante el
uso de inhibidores.
Como tecnologías menos desarrolladas pero que representan líneas
emergentes que habrá que considerar en un futuro próximo se encuentran
los sólidos regenerables y las membranas.
La primera de ellas se basa en el proceso de fisisorción que se puede
producir al pasar una corriente de mezcla de gases a través de una sólido
poroso con una gran superficie especifica como puede ser el carbón activo
con más de 1000 m2
de superficie por gramo. Una vez producida la
adsorción del CO2, el sólido se puede regenerar mediante variaciones de
presión y/o temperatura. Los principales problemas que presenta este
sistema son la baja capacidad de adsorción de estos sólidos lo que exigiría
grandes instalaciones y, sobretodo, la falta de capacidad selectiva del
absorbente.
El uso de membranas semipermeables para la separación de CO2 de
otros gases con mayor tamaño de molécula puede representar un sistema
sencillo y de bajo coste aunque la experiencia actual es muy limitada para
el CO2 aunque no es así para separación de otros gases como CO2 e
hidrógeno.
Otro proceso en vías de desarrollo es la criogenización o destilación
del CO2. Básicamente, el proceso consiste en el enfriamiento de gases hasta
llegar a su licuación y posterior separación de estos. La experiencia está
basada en la industria del nitrógeno. La principal ventaja de este sistema
consiste en la obtención de CO2 en estado líquido lo que facilitaría su
posterior transporte y almacenamiento. Por el contrario, el gran consumo
energético sería su principal inconveniente.
3.1.1.1. Alternativas
Hay muchas posibilidades para separar un componente de una
mezcla gaseosa, como son la absorción física o química, la adsorción o
procesos de difusión a través de membranas.
Caudal, composición, temperatura y presión de la mezcla así como
selectividad y rendimiento respecto el componente a separar son los
criterios básicos para decidir que tecnología emplear en nuestro caso,
captación de CO2, es muy importante su presión parcial y la proporción de
otros compuestos de naturaleza similar.

3.1.1.1.1. Absorción
El CO2 se puede captar por la absorción a contracorriente en un
líquido que discurre por una columna de platos o relleno. La disolución se
regenerará por deserción (“stripping”) en otra columna que opera a vacío o
con una corriente ascendente de gas o vapor. Estos procesos pueden ser
divididos en absorción física o química.
Absorción química
Utilizan un reactivo alcalino que reacciona químicamente con los
gases ácidos. El diagrama de flujos puede ser muy simple. Consiste en un
absorbedor, un desorbedor, una bomba de recirculación, un calderín y un
condensador como se muestra en el siguiente esquema.
Fig. 3.1. Esquema de proceso de absorción química
La corriente gaseosa puede introducirse desde el exterior o
generando una ebullición del líquido en el fondo de la columna.
La mayoría de los procesos químicos emplean el carbonato potásico o
una alcanolamina. La monoetanolamina (MEA) y la dietanolamina (DEA)
formarán soluciones alcalinas más fuertes que el carbonato de potasio, por
lo que reducen en mayor grado el contenido de los gases ácidos. La
capacidad de absorción es también mayor para las alcanolaminas.
En el caso del carbonato potásico para mejorar la transferencia de
masa en la absorción e inhibir la corrosión, se añaden activadores e
inhibidores. Estos sistemas son conocidos como "activated hot potasium
carbonate" (AHPC). La licencia más extendida es la del proceso Benfield de
UOP y "Catacarb Process" de Eickmeyer&Associates. Estos procesos están
diseñados para la captación de CO2 en grandes cantidades, de corrientes a
alta presión, produciéndose un CO2 de alta pureza.

Las curvas de equilibrio para la presión parcial de CO2 frente la carga
de CO2 para varios activadores muestran que la capacidad de carga máxima
para las soluciones utilizadas en estos procesos requieren una presión
parcial de CO2 de la corriente a tratar de unos 700 kPa.
Los procesos de Benfield y Catacarb ofrecen una necesidad mínima
de presión parcial de CO2 de 210 a 345 kPag (1449 a 2380 kPa) y el
Benfield es propuesto para el tratamiento de gases de combustión aunque
todos los datos muestran que la presión parcial óptima de trabajo será
700kPag (4830 kPa) {36}.
No obstante, la mejor capacidad de absorción de la amina está
mezclada por que se necesita más energía térmica para regenerar la
solución de MEA o DEA debido a su mayor afinidad por los ácidos. También
ocurre que las alcanolaminas pueden dar lugar a reacciones químicas no
deseadas, formándose productos que degradan la solución e incrementan la
corrosión.
Un aspecto importante de la absorción química y que se comentará
más adelante es el hecho de que se vea afectada favorablemente por una
presión parcial baja de los gases ácidos a tratar en contra de lo que pasará
con la absorción física que se trata a continuación.
Algunos de los procesos de absorción química más conocidos se
muestran en la tabla 3.2.
Fig. 3.2. Procesos típicos de absorción química y absorbentes en solución acuosa

Absorción física
En estos procesos no hay reacción química entre los gases y la
disolución. La absorción depende únicamente de la solubilidad del gas, y por
lo tanto de la presión parcial del mismo.
A baja presión parcial, la capacidad de absorción de los absorbentes
físicos es considerablemente inferior a la de los químicos, pero la cosa
cambia cuando la presión parcial es suficientemente alta. Por lo tanto la
absorción física se suele emplear en procesos a alta presión. También hay
que tener en cuenta que la temperatura influye en la solubilidad de los
gases en los líquidos, siendo mayor a menor temperatura.
Otra ventaja de la absorción física es su habilidad para eliminar
trazas de otros compuestos no deseados, tales como hidrocarburos de alto
peso molecular y compuestos orgánicos sulfurados, sin la formación de
productos de reacción no deseados.
La desventaja es que el proceso de absorción física puede
complicarse debido a la presencia de absorción selectiva en etapas,
desorción en varias etapas, los recirculaciones, etc.
Desde el punto de vista económico las bajas temperaturas de
operación y la resistencia a la corrosión hacen que el material de
construcción de la planta pueda ser el acero al carbono.
Dado que no existen reacciones químicas entre el solvente y el
soluto, se necesita un menor consumo de energía para desorber los gases
ácidos.
3.1.1.1.2. Adsorción
No es un método adecuado para separar grandes cantidades por lo
que no se considerará como forma primaria de captación. Su campo de
aplicación típico es la separación de componentes minoritarios con miras a
la purificación de la corriente principal. Puede servir para purificar el CO2
una vez obtenido de modo que cumple con las especificaciones indicadas de
cualquier uso posterior.
3.1.1.1.3. Membranas
La utilización de membranas se ve afectada por el alto coste de
compresión necesario para obtener una alta presión en la alimentación del
proceso. Por ejemplo un sistema de separación por membranas que ofrece
UOP opera a unos 30bares (3000kPa) {35}. También influye negativamente
la presencia de contaminantes como SOx, NOx o HCl.

Actualmente no existen aplicaciones comerciales para la recuperación
del CO2 de los gases de combustión, aunque el proceso ha sido utilizado en
muchos proyectos de EOR (mejora de la recuperación del petróleo) para
reciclar el CO2 del gas asociado.
En la práctica, la mayoría de las aplicaciones de membranas se dan
en pequeñas plantas sobre plataformas móviles donde el CO2 con cierta
impureza es aceptable para aplicaciones que pueden obtener ventajas de su
tamaño compacto y su bajo peso. También existen plantas que utilizan
sistemas híbridos: Membrana-Aminas y Membrana-separación criogénica
que también tendrían interés por su tamaño compacto y su bajo peso.
3.1.1.2. Comparación de los métodos
A continuación se muestra una tabla resumen de la figura 3.3 donde
se comparan los métodos según la cantidad de gas que se puede tratar y la
presión parcial de CO2 requerida.
Fig. 3.3. Comparativa respecto cantidad y presión parcial de CO2 del gas
Observando los métodos comentados podemos observar que todos
menos la absorción química necesitan para un buen desarrollo de la
operación, unas presiones parciales altas de los gases ácidos a tratar.
Por otro lado teniendo en cuenta que los gases de escape que
provienen de la mayoría de los procesos de combustión están a baja presión
(normalmente cerca de la atmosférica), hace que nos centremos en la
absorción química como solución a nuestro objetivo.
Como ya se ha comentado en el apartado que habla acerca de la
absorción química, las soluciones de alcanolaminas son las más reactivas
por su fuerte carácter alcalino y su capacidad de carga de gases ácidos será
mayor que en las soluciones de carbonato potásico (alternativa más cercana
también evaluada). Por este motivo, en posteriores capítulos se hará un
estudio amplio de las soluciones de alcanolaminas como solvente para la
captación de CO2.

3.2.1. Alcanolaminas para la captación de CO2
En esta sección se va a hacer una evaluación de la utilización de las
alcanolaminas como solución para la absorción del CO2. Las aminas que han
despertado un mayor interés para la purificación de gases son:
• Monoetanolamina (MEA)
• Dietanolamina (DEA)
• Metildietanolamina (MDEA)
Es habitual la adición de aditivos a las soluciones de alcanolaminas
formándose así fórmulas propias para cada distribuidor. Los principales
ofertantes son: Dow Chemical (GAS/SPEC), UOP, Union carbide, Huntsman
Corporation, Texaco,TEXTREAT y BASF (activated MDEA).
3.2.1.1. Química básica
En la figura se muestran las estructuras de las alcanolaminas más
comúnmente utilizadas.
Fig. 3.4. Estructuras de las alcanoaminas típicas

Cada una de ellas al menos tiene un grupo hidroxilo y otro amina. En
general se puede considerar que el grupo hidroxilo sirve para reducir la
presión de vapor e incrementar la solubilidad en agua, mientras que el
grupo amina da la alcalinidad necesaria a la solución para causar la
absorción del gas ácido.
Las aminas que tienen dos átomos de hidrógeno enlazados
directamente a un átomo de nitrógeno como la MEA y la 2-(2-aminoetoxy)
etanol (DGA), se denominan aminas primarias y son generalmente las más
alcalinas.
Dietanolamina (DEA) y Diisopropanolamina (DIPA) tienen un átomo
de hidrógeno directamente enlazado al nitrógeno y son denominadas
aminas secundarias.
La trietanol amina (TEA) y Metildietanolamina (MDEA) tienen la
molécula de nitrógeno completamente substituida sin ningún átomo de
hidrógeno enlazado a éste y son denominadas aminas terciarias.
Las principales reacciones que ocurren cuando la solución de una
amina primaria se utiliza para la absorción de CO2 son:
Ionización del agua
H20 = H+
+ OH-
(Re.1)
Hidrólisis e ionización del CO2 disuelto
CO2 + H2O = HCO3
-
+ H+
(Re.2)
Protonización de la alcanolamina
RNH2 + CO2 = RNHCOO-
+ H+
(Re.3)
Formación del carboanión
RNH2 + CO2 = RNHCOO-
+ H+
(Re.4)
Otras reacciones adicionales pueden ocurrir produciéndose otras
especies que son importantes para el proceso básico de la absorción y
desorción. Un ejemplo de éstas sería la disociación del bicarbonato para
producir iones carbonato y la reacción del CO2 con algunas aminas para
producir compuestos no regenerables.

Aunque las reacciones anteriores Re.3 y Re.4 son específicas para
aminas primarias, como la MEA, pueden ser aplicables a aminas secundarias
como DEA. Las aminas terciarias pueden realizar todas las reacciones aquí
expresadas menos la Re.4 donde la alcanolamina reacciona directamente
con el CO2.
Las concentraciones de equilibrio del CO2 molecular son
proporcionales a la presión parcial en la fase gas (según la ley de Henry).
Por ejemplo la reacción Re.2 es conducida a la derecha por el incremento de
la presión parcial del gas ácido.
Las reacciones de equilibrio son sensibles a la temperatura
aumentando la presión de vapor del gas ácido a medida que aumenta la
temperatura. Todas estas substancias se caracterizan por liberar el gas
ácido absorbido por la solución de amina al aplicar calor lo que permite la
regeneración.
Si la reacción Re.4 es la predominante como en el caso de las aminas
primarias, el ión carbonato enlaza con el ión alcanoamonio por la reacción
Re.3 y la capacidad de la solución se limita a 0,5 moles de CO2 por mol de
amina, teniendo el gas a tratar una alta presión parcial. La razón de esta
limitación es la alta estabilidad del ión carbonato y su bajo ratio de hidrólisis
a bicarbonato.
Las aminas con impedimento estérico se definen estructuralmente
como una amina primaria donde el grupo amino se enlaza a un átomo de
carbono terciario o una amina secundaria donde el grupo amino se enlaza a
un átomo de carbono secundario o terciario. Este tipo de substancias se
caracteriza por ser muy adecuado para la captación del CO2 por su alta
selectividad, su gran capacidad para cargar gas ácido y su alta pureza en
productos, pero su utilización se ve limitada por el factor económico ya que
su tecnología es aun muy cara para su aplicación industrial.
3.2.1.2. Selección de la solución de proceso
La selección de la solución de proceso está determinada por las
condiciones de presión y temperatura en las que el gas está siendo tratado,
composición del gas y nivel de recuperación al que se quiere llegar.
Aunque no existe una solución ideal para unas condiciones de
operación concretas existen amplios estudios para llegar a utilizar una
solución de alcanolaminas que se adecue bastante bien a nuestras
condiciones.
A continuación se muestra un resumen de propiedades físicas y coste
aproximado de las principales alcanolaminas utilizadas {35}.

Fig. 3.5. Propiedades y precios de aminas típicas
Monoetanolamina (MEA)
Las soluciones acuosas de monoetanolamina, las cuales han sido
utilizadas durante mucho tiempo en la eliminación del CO2 y H2S del gas
natural, han sido reemplazadas por otros sistemas más eficientes;
particularmente para el tratamiento de gas natural a alta presión. No
obstante, la monoetanolamina es aún el solvente preferido para el
tratamiento de gases que contienen una baja concentración de CO2. Este es
especialmente óptimo cuando el gas se trata en condiciones de baja presión
y se requiere una alta captura de CO2. Otras ventajas de su aplicación son
su alta alcalinidad y su facilidad de descarga que hace que pueda ser
regenerado fácilmente.
Esta solución se caracteriza por la formación de productos
irreversibles al reaccionar con COS y CS2 habiendo de esta manera pérdidas
de MEA importantes que imponen un límite al contenido de estos
contaminantes.
También es apreciable un mayor índice de corrosión que en la
mayoría de las otras aminas, especialmente si la solución excede del 20%
en peso y está altamente cargada de gas ácido. Este hecho limita la carga
de la MEA con el gas ácido en el caso en que exista una presión parcial alta
de gas ácido. Este hecho se contrarresta con el uso de inhibidores de la
corrosión. En general estos inhibidores son efectivos para la captura del
CO2, permitiendo que se puedan utilizar soluciones de MEA de hasta un
30% en peso.

Otra desventaja de la MEA es el alto calor de reacción con el CO2
(sobre un 30% más que las soluciones de DEA). Esto hace que se necesite
mayor energía para la regeneración en los sistemas de MEA y seguido por
otro lado su relativa alta presión de vapor causa perdidas por vaporización;
aunque este problema puede ser fácilmente subsanado con un tratamiento
de lavado sobre el gas tratado.
Dietanolamina (DEA)
Las soluciones acuosas de dietanolamina (DEA) han sido también
utilizadas para el tratamiento de gases de refinerías que contengan una
cantidad apreciable de COS y CS2.
La baja presión de vapor de la dietanolamina la hace adecuada para
la operación a baja presión ya que sus pérdidas por vaporización son
mínimas. Esta solución necesitará que se aplique vacío en la destilación
para la regeneración cuando la solución está contaminada, lo que da lugar a
numerosas reacciones irreversibles con el CO2 formando productos de
degradación corrosivos. Por este motivo la DEA no sería adecuada para el
tratamiento del CO2 como gas ácido sin el uso de inhibidores.
Mezclas de MEA-GLICOL
Las mezclas de monoetanolamina con di- o trietilenglicol han sido
utilizadas intensamente para la eliminación de gases ácidos y
deshidratación del gas natural.
Este proceso conocido comúnmente como proceso de glicol-amina
tiene su principal ventaja en el hecho de la purificación y deshidratación
simultáneas además del bajo consumo de vapor comparándolo con algún
método que utiliza soluciones simples por separado.
Un hecho a puntualizar es que para que esta disolución sea efectiva
como deshidratante es que el contenido en agua de la disolución ha de
mantenerse por debajo del 5%, requiriéndose altas temperatura en la
regeneración. Estas altas temperaturas conllevan que se den problemas de
corrosión en los intercambiadores, en el “reboiler” y dependiendo de las
condiciones en el propio “stripper”.
Otro hecho destacable de este método son las altas pérdidas por
evaporación de la solución. Además de la baja presión del glicol, una
solución de amina-glicol contaminada no puede ser regenerada por simple
destilación como un sistema acuoso.

Diglicolamina
El uso de soluciones acuosas de Diglicolamina, 2-(2-aminoetoxi)
etanol, fue comercializado conjuntamente por Fluor Corporation (ahora
Fluor Daniel), El Paso GAS NATURAL y Jefferson Chemical Company Inc..
El proceso que utiliza este solvente es denominado `Fluor
Econamine´. Este solvente es en muchos aspectos muy similar a la MEA
excepto en que su baja presión de vapor permite su uso en concentraciones
mayores, típicamente entre el 40% y el 60%; por lo tanto necesitan un
menor ratio de circulación y un menor consumo de vapor al compararlo con
la MEA. En la tabla se puede observar como se comparan datos de
operación de 2 instalaciones comerciales que utilizan soluciones de
glicolmonoetanolamina y diglicolamina que tratan gas natural que contien el
2% y el 5% de gas ácido a presión de 850 psig.
Fig. 3.6. Comparativa de aminas MEA-DEG
En la comparación de este proceso con sistemas que utilizan
soluciones de MEA se nota una reducción en el capital y en el coste de
operación a parte de mejorarse la operación con relativa baja presión.
Disopropanolamina
La Diisopropanolamina (DIPA) fue utilizada en los procesos de ADIP y
SULFINOL, ambos bajo la licencia de SHELL. En el proceso de sulfinol, el
solvente DIPA es utilizado junto con un solvente orgánico.
Este solvente ha sido ampliamente aceptado en Europa para el
tratamiento de gases y líquidos de refinerías limpiándolos de H2S y CO2. Se
caracteriza por tener bajos requerimientos de vapor para la regeneración de
la solución y no ser corrosivo.
Gradualmente se ha ido reemplazando el uso de DIPA por MDEA.

Metildietanolamina
Este solvente se caracteriza por utilizarse para la absorción selectiva
de H2S en presencia de CO2, especialmente en el caso de que el ratio de
CO2 sobre H2S sea muy alto. Las aminas terciarias pueden absorber el H2S
con una gran selectividad bajo condiciones de operación adecuadas y
suponiendo tiempos de contacto bajos. Ha adquirido un interés importante
en la purificación de gases que no provienen de hidrocarburos, como son los
resultantes de la gasificación del carbón. Principalmente, son procesos de
Fluor Daniel.
Aminas con impedimento estérico (Sterically Hindered Amines)
Aunque las aminas con impedimento estérico no son necesariamente
alcanolaminas sus características como purificadores de gas son bastante
parecidas a las de las alcanolaminas para ser incluidas en este capítulo.
Una familia de solventes basados en aminas impedidas están bajo la
licencia de Exxon bajo el nombre genérico de Flexsorb Solvents.
Las “hindered” aminas se utilizan como promotores en los sistemas
de carbonato potásico caliente, como componente en sistemas que
combinan componentes orgánicos/aminas y es el principal agente para
soluciones acuosas encargadas de la absorción selectiva de H2S en la
presencia de CO2. Cada sistema utilizará una amina con una configuración
molecular específica.
3.2.1.3. Concentraciones de aminas en solución
La elección de la concentración de amina puede ser bastante
arbitraria y normalmente se hace a partir de la experiencia en operación.
Típicamente el rango de concentración de la MEA varía del 12% en
peso a un máximo del 32% en peso. Se ha de anotar que para utilizar una
solución con una concentración mayor del 32% se han de añadir inhibidores
de la corrosión a ésta y el gas a tratar ha de ser únicamente CO2.
Las soluciones de DEA que se utilizan para el tratamiento de gases de
refinería contienen el 20% y el 25% en peso. Estas concentraciones
aumentan entre el 25 y el 30% en la purificación del gas natural.
Las soluciones de DGA normalmente contienen de un 40 a 60% en
peso y las de MDEA oscilan en un rango de 35 a 55 % en peso.
Es importante destacar que aumentando la concentración de la amina
generalmente se reduce el ratio de circulación de la solución de la planta y
por lo tanto los costes de operación de ésta. Sin embargo el efecto no es
tan grande como cabe esperar, la principal razón es que la presión de vapor

del gas ácido es mayor sobre una solución más concentrada para ratios
molares de gas ácido/amina equivalentes.
Por otra parte cuando se intenta absorber la misma cantidad de gas
ácido con un volumen más pequeño de solución el calor de reacción hace
aumentar la temperatura y en consecuencia aumenta la presión de vapor
del gas ácido sobre la solución.
El efecto de aumentar la concentración de amina en una planta de
operación específica que utiliza DGA al 15% para la captura de gas ácido se
muestra en la figura 3.7 {36}.
Fig. 3.7. Efecto de la concentración en la efectividad de absorción
Se puede observar que la concentración óptima para este caso
estaría alrededor del 50% ya que el efecto del aumento de la concentración
se ve compensado por la pérdida de solubilidad del ácido.

3.2.1.4. Características del proceso
Esquema básico
El diagrama básico para todos los procesos de absorción con
alcanolaminas se muestra en la figura 3.8. El gas a tratar pasa a través del
absorbedor, donde se encuentra la solución a contracorriente. La solución
rica que sale por colas del absorbedor es calentada a través del intercambio
de energía cedida por la solución pobre que sale por colas del “stripper”, y
es introducida como alimentación en algún punto de la parte superior del
“stripper”.
Fig. 3.8. Esquema básico de un proceso de absorción de aminas
La solución pobre después de un enfriamiento parcial en el
intercambiador antes mencionado se hace pasar por otro que enfría
mediante aire o agua y la solución pobre alimenta cabezas del absorbedor
para así completar el ciclo.
El gas ácido que es eliminado de la solución en el stripper, se enfría
condensando así la mayor parte del vapor de agua que arrastra. Esta agua
condensada se devuelve al circuito para evitar que la solución de amina se
vaya concentrando cada vez más. Generalmente toda esta agua o la mayor
parte de ella se introduce al sistema por la parte superior del stripper, por
encima de la alimentación de la solución rica, porque de esta manera se
absorbe y se devuelve los vapores de amina que son arrastrados con la
corriente de gas ácido.
Se han propuesto muchas modificaciones de este esquema básico
para reducir el consumo de energía o el coste de los equipos. Una
modificación mínima que aspira a reducir el coste de la columna de
absorción es la utilización de múltiples puntos de alimentación de la solución

pobre. La mayoría de la solución pobre se alimenta al absorbedor por el
punto medio para eliminar así la mayor parte de gas ácido en la parte baja
de la unidad. Sólo una pequeña parte de la corriente pobre se introduce por
la parte superior para hacer un limpiado final del gas, pudiéndose reducir de
esta manera el diámetro del absorbedor.
Otra modificación que ha sido utilizada satisfactoriamente para
aumentar la carga de gas ácido en la solución rica (y por lo tanto disminuir
el ratio del caudal de solución) es la instalación de un enfriador para reducir
la temperatura del absorbedor. La localización para este enfriador sería en
la parte inferior, donde se libera la mayor parte del calor de reacción.
Lavado con agua para la recuperación de la amina
Una modificación simple en el diagrama de flujo que representa la
figura anterior es la inclusión de un lavado con agua por la parte superior
del absorbedor para evitar las pérdidas de amina con el gas tratado. Este
sistema de lavado se utiliza principalmente en los sistemas de MEA
especialmente cuando operan a baja presión, porque relativamente a alta
presión de vapor de la MEA puede causar considerables perdidas por
evaporación.
Las otras aminas normalmente tienen la presión de vapor
suficientemente baja para que no sea necesario en el proceso un lavado con
agua. El agua utilizada para este propósito es la obtenida de la
condensación de la corriente de gas ácido que sale por cabezas del
“stripper”. Además, este agua es necesario que vuelva al circuito en algún
punto aunque se debe tener en cuenta que el agua obtenida de la
condensación está saturada de gas ácido con lo que este gas ácido se
volverá a introducir al sistema.
Si el volumen de gas a tratar es muy grande comparado con el agua
de lavado no habrá consecuencias. A pesar de esto si los estudios indicasen
que la cantidad de gas ácido que se reintroduce es excesiva, se podría
utilizar un “stripper” para purificar el agua utilizada en el proceso.
El número de platos utilizados para un lavado con agua varía de 2 a 5
en las instalaciones comerciales. La experiencia indica que con unos 4
platos se puede recuperar un 80% de la amina vaporizada que acompaña al
gas tratado.
División de las corrientes circulantes (SPLIT-STREAM CICLES)
Una modificación que ha sido propuesta para las soluciones acuosas
de aminas con el fin de disminuir la demanda de vapor se muestra en la
figura 3.9.

Fig. 3.9. Esquema modificado de un proceso de absorción de aminas
La solución rica de la parte inferior del absorbedor se divide en dos
corrientes. Una de ellas alimenta la parte superior del “stripper” y otra el
punto medio de éste. El flujo introducido por la parte superior fluye a
contracorriente con los vapores que suben hasta un punto que esta por
encima de la segunda entrada donde, se retiran. El líquido retirado de la
parte superior del “stripper” no está completamente regenerado y se recicla
al absorbedor para absorber la mayor parte del gas ácido en la parte baja
de la columna de absorción.
La parte de solución que es introducida cerca del punto medio del
“stripper” fluye a través del “reboiler” y la amina libera la mayor parte de
los gases ácidos capturados. Esta solución se devuelve a la parte superior
del absorbedor donde reacciona con el gas ácido hasta alcanzarse unos
niveles bajos deseados de concentración.
En este sistema la cantidad de vapor que sube a través del “stripper”
es menor que en una planta convencional. No obstante, el ratio de líquido a
vapor es menor en las dos secciones porque ninguna de ellas carga la
corriente total de líquido.
Los inconvenientes de esta modificación del proceso es el incremento
del coste inicial. El “stripper” tiene una altura superior y está compuesto de
un sistema más complejo .Por otra parte la separación de las dos corrientes
requiere dos sistemas de tuberías, dos bombas y más intercambiadores y
enfriadores.
Una forma más sencilla de hacer una división de corriente sería
dividir la solución pobre antes de introducirla en el absorbedor en dos
corrientes diferentes. La corriente mayor en masa alimenta el punto medio
del absorbedor mientras que la pequeña alimenta la parte superior de la

columna. En el caso en que se trata una alta concentración de gas ácido
este esquema es más económico que el básico porque el diámetro de la
sección superior del absorbedor puede ser considerablemente más pequeño
que la parte inferior.
Además, la solución pobre alimentada en la parte media del
absorbedor no ha de ser enfriada a temperatura tan baja como el flujo de la
parte superior de la columna, reduciéndose de esta manera la superficie de
intercambio de calor.
3.2.1.5. Aspectos de diseño
En este apartado se quiere dar una visión general de los factores que
se han de tener en cuenta para el diseño preliminar de una planta de
captación de CO2 con aminas. El diseño de una planta de aminas se centra
alrededor del absorbedor y el sistema de “stripping” el cual debe proveer,
adecuadamente regenerado, el solvente al absorbedor.
Después de seleccionarse el tipo de amina y las concentraciones, es
necesario conocer el ratio de flujos necesario, el tipo de absorbedor y
“stripper”; alturas y diámetros del absorbedor y “stripper”, así como las
necesidades térmicas para todos los equipos.
El método que se va a utilizar es la comparación de las condiciones
de trabajo obtenidas de plantas similares, a partir de las cuales se pueden
obtener relaciones extrapolables para la evaluación de otras plantas.
3.2.1.5.1. Comparación de columnas de platos frente columnas de relleno
para columnas de absorción y “stripper”
Aunque los platos con campana de borboteo y el empaquetado con
anillos Raschig son los sistemas de trabajo más comunes, las plantas
modernas se diseñan para utilizar platos más efectivos, por ejemplo
perforados o con válvulas, o un empaquetado con formas mejoradas por
ejemplo “Pall rings”.
La elección entre relleno o platos es un poco arbitraria ya que ambas
elecciones pueden ser diseñadas para hacer un trabajo adecuado y rara vez
el factor económico es decisivo.
Por otra parte las columnas de platos perforados son probablemente
las más populares para absorbedores y “strippers” en grandes plantas
convencionales de tratamiento de gases con aminas, mientras que las
columnas de relleno son utilizadas para mejorar la capacidad o la eficiencia
de aplicaciones especiales.
Las columnas de platos son particularmente aplicables para procesos
de alta presión donde las especificaciones de pureza del gas tratado pueden
ser conseguidas con unos 20 platos.

El relleno es a menudo específico para las columnas de captura de
CO2, en la que se desea un alto grado de captura de CO2, ya que la baja
eficiencia de los platos haría necesariamente torres muy altas. También en
procesos donde puede existir problemas de espumación y elevada pérdida
de carga se requerirá la utilización de columnas de relleno.
La tabla siguiente es una comparación de capacidades y eficiencias
según la utilización de rellenos o platos. En la tabla a los platos de válvula
de separación de 24" se les asigna el índice de capacidad y eficiencia de 100
y los otros tipos de formas internas de columna, se evalúan a partir de la
referencia del 100 {35}.
Los datos muestran que la columna puede ser modificada hasta
alcanzar un 132% de la capacidad original con la misma eficiencia
convirtiendo de platos a con minianillos del nº3 dispuestos al tresbolillo.
Alternativamente la eficiencia de la columna de platos puede ser
aumentada con la misma capacidad poniendo minianillos de nº 2 o nº 2,5.
Por otra parte, aunque el relleno desordenado no muestre ninguna
ventaja de capacidad ni eficiencia sobre los platos, sí que lo hará en lo que
a pérdidas de carga se refiere.
Fig. 3.10. Comparación de capacidades y eficiencias según la utilización de rellenos
o platos. (Packing: distribución de anillos internos que contienen las sustancias
reaccionantes; Random Parking: distribución aleatoria o al tresbolillo; Structural
parking: distribución ordenada)

3.2.1.5.2. Diámetro de la columna
Después de determinar los ratios de líquido y gas, las condiciones de
operación de la columna y las propiedades físicas de las dos corrientes se
puede determinar los diámetros del absorbedor y el stripper por técnicas
convencionales.
Es usual utilizar un factor de seguridad en conjunción con las
correlaciones de agrupamiento publicadas para prever los efectos de la
espumación y las deposiciones de sólidos.
La curva representa un esquema simplificado para estimar el
diámetro requerido en el absorbedor de platos de plantas de aminas. El
diámetro del “stripper” podrá ser determinado de la misma forma que el
absorbedor.
Fig. 3.11. Estimación del diámetro requerido para absorbedores de platos/bandejas
3.2.1.5.3. Altura de la columna
La altura de los absorbedores y “strippers” en las plantas de aminas
se establece normalmente a partir de la experiencia de plantas similares. La
mayoría de las instalaciones que utilizan aminas primarias y secundarias
para una captura completa de gas ácido son diseñadas con unos 20 platos
(o si es de relleno la altura equivalente a 20 platos) en el absorbedor.

Para condiciones de trabajo estándar es suficiente con emplear
columnas de absorción de 20 platos, aunque puede ser necesario un mayor
número de platos si el CO2 en la solución pobre está muy cerca del
equilibrio. Esto es debido a que se tiene un sistema de regeneración que no
es eficaz.
En el absorbedor típico de 20 platos, la mayoría del gas ácido es
absorbido en la parte inferior de la columna mientras que la parte superior
sirve para captar sólo una fracción mínima de ácido. Con el número de
platos y el caudal de amina necesario la purificación dependerá y estará
limitada por el equilibrio con la solución pobre a la temperatura de salida del
gas.
Cuando el lavado con agua es necesario para minimizar las pérdidas
de amina (por ejemplo al utilizar MEA) se pondrán de 2 a 4 platos
adicionales por encima de la sección de absorción.
Los “strippers” normalmente tendrán de 12 a 20 platos debajo del
punto de alimentación y de 2 a 6 platos por encima para captar la amina
vaporizada. En caso de plantas con corrientes divididas se necesitarán más
platos de los antes mencionados.
Las aminas menos volátiles como la DEA y MDEA requieren menos
platos por encima del punto de alimentación para recuperar los vapores de
amina. Típicamente los “strippers” que utilizan DEA y MDEA utilizan de 2 a 4
platos mientras que los sistemas de MEA utilizan 4 a 6 por encima del punto
de alimentación.
3.2.1.5.4. Etapas teóricas y eficiencia de las etapas
Por etapas teóricas se entiende las divisiones en el proceso completo
de absorción, que realmente se desarrolla de forma continua. La
aproximación de etapas teóricas se utiliza aún en muchos procesos de
diseño. Es particularmente útil en el diseño de plantas para la captación o
eliminación de CO2 donde se desea una alta eficiencia y para el diseño de
“strippers”, donde se busca una alta eficiencia de cada plato.
Se sugiere que el absorbedor y el “stripper” han de ser
dimensionados de forma gráfica evaluando el número de etapas teóricas
necesarias y la eficiencia necesaria de cada plato.
En la tabla que se muestra a continuación se dan datos empíricos de
eficiencias de platos y alturas teóricas equivalentes {35}.

Fig. 3.12. Eficiencias de platos para alturas teóricas
La figura 3.13 muestra un diagrama de etapas para la absorción de
CO2 con solución de MEA. Esta figura está basada en datos de una planta
actual de 16 platos con campana de borboteo que trabaja a presión
atmosférica en un proceso de recuperación de CO2 en gases de escape.
En el diagrama se indica para cada uno de los platos situados a 16
alturas de la columna de absorción cual es el contenido de CO2 en el gas
ácido que se está tratando y en la disolución de aminas. La bandeja 1 está
situada a mayor altura (la parte superior capta sólo una fracción mínima de
ácido) y la bandeja 16 a menor altura (normalmente es en la parte inferior
de la columna donde se absorbe más cantidad de ácido), y además, la
disolución que sale de esta bandeja tiene una gran concentración de CO2 ya
que está en contacto con más gas ácido.
A causa de los bajos valores de carga de la solución, la línea de
equilibrio es casi coincidente con el eje x, y no se muestra. En cambio se ha
trazado una pseudolínea de equilibrio para mostrar la composición de
líquido y gas para cada etapa. La eficiencia de platos mide la fracción
absorbida de CO2 de cada bandeja y en esta columna varía del 14% en la
parte baja de la columna al 16% en la parte alta (en este proceso, es
habitual que la eficiencia de platos no se mantenga constante a lo largo de
toda la columna).

Fig. 3.13. Análisis de platos frente eficiencia
La figura 3.14 muestra un diagrama de etapas aproximado del
“stripping” de CO2 de una solución de MEA al 17%. La curva de equilibrio
está basada en la extrapolación de datos disponibles sobre presión de
vapor. La concentración en el líquido se expresa como fracción molar de
CO2 respecto agua y MEA porque el contenido en agua de la solución varía
entre el punto de alimentación y el “reboiler”.
Las condiciones asumidas para el “stripper” son:
• Presión de 24 psia y temperatura de 116ºC en el “reboiler”.
• Presión de 20 psia y temperatura de 98ºC en cabeza de columna.
Se puede observar que las etapas teóricas son 8 para un vapor de
cabeza que contiene 2.1 moles de H2O por mol de CO2. Para estas
condiciones de operación, la solución pobre carga 0,14 moles de CO2 por
mol de MEA.
Al ejemplo expresado en la figura le corresponde “strippers” que
contienen de 12 a 16 platos por debajo de la alimentación, indicando
entonces una eficiencia de etapa de un 50% a un 67% {36}.

Fig. 3.14. Diagrama de etapas aproximado del “stripping” de CO2 de una solución
de MEA
3.2.1.5.5. Efectos térmicos en el absorbedor
El abosrbedor actúa como reactor y como intercambiador. Una
considerable cantidad de calor es liberada en el proceso de la absorción y en
las subsiguientes reacciones del gas ácido en la solución de amina. Además
otra pequeña cantidad de calor puede ser liberado (o absorbido) por la
condensación (o evaporación) de vapor de agua.
En la forma habitual de operación la solución pobre se alimenta por la
parte superior del absorbedor, con una temperatura ligeramente más alta
que la del gas que entra, por la parte inferior. Como resultado el calor será
transmitido del líquido al gas en ausencia de absorción de gas ácido.
El calor de reacción es generado en la fase líquida, lo cual hace
aumentar la temperatura del líquido y se fomenta la transferencia de calor
al gas. Dado que la mayoría de la absorción (y por tanto la generación de
calor) ocurre normalmente cerca de la parte inferior de la columna, el gas
es calentado por el líquido cercano a los bajos de la columna y luego se va
enfriando por la solución pobre que entra por la parte superior.

Cuando el gas a tratar contiene una gran fracción de gas ácido (sobre
el 5%) la cantidad de solución que se requiere es normalmente tan grande
que el gas tratado que sale por la cabeza de la columna lo hace de la
columna a una temperatura muy cercana a la de la solución pobre. En estos
casos la mayoría del calor de reacción es extraído por la solución rica.
El perfil de temperaturas en el absorbedor puede ser con un simple
balance de energía alrededor del absorbedor a partir de las temperaturas de
solución pobre, gas de alimentación y gas tratado, ya que el calor liberado
se puede conocer a través de datos disponibles sobre las soluciones. Un
perfil típico de temperatura para un absorbedor de este tipo se muestra en
la figura 3.15.
Fig. 3.15. Perfil de temperaturas para columna de absorción
El perfil mostrado perfil es de un sistema, de glicol-amina, aunque
perfiles muy similares han sido observados para plantas que utilizan MEA y
DEA. El máximo de temperatura es el resultado del enfriamiento de la
solución rica con el gas de entrada, y el enfriamiento de la solución pobre a
medida que se asciende por la columna al ceder calor al gas tratado.
El tamaño, la forma y la localización de la curva depende de en qué
zona del absorbedor es absorbida la mayor parte del gas ácido, el calor de
reacción y de los caudales relativos de gas y líquido que fluyen a través de
la columna.
En general para la absorción de CO2, la curva es aguda y baja en la
columna para las aminas primarias, ancha para las aminas secundarias, y
muy ancha para las aminas terciarias, las cuales absorben el CO2 de forma
bastante lenta y con un bajo calor de reacción.

Como el calor es transferido del líquido caliente al gas frío en la parte
inferior de la columna y en la dirección opuesta en la parte superior, los
perfiles de temperatura del gas y del líquido se cruzan cerca de la zona de
mayor absorción. Este efecto se puede observar en la figura 3.16.
Fig. 3.16. Perfil de composiciones y temperatura en absorbedor
Cuando el gas de alimentación contiene poco gas ácido, la cantidad
de solución requerida debe ser menor, pero en relación, porque si no el gas
que deja la zona de contacto cargará con más calor de reacción que lo que
se lleva el líquido. Un caso extremo se muestra en la figura 3.17. La
solución rica es enfriada aproximadamente a la temperatura del gas de
entrada antes de dejar la columna y la mayoría del calor de reacción es
eliminado de la columna por el gas tratado, que aumenta de temperatura
en la parte superior de la columna.

Fig. 3.17. Perfil de temperatura cuando la carga del gas ácido es muy baja
3.2.1.5.6. Consideraciones del “stripping”
En las operaciones de “stripping” convencionales, el calor es
suministrado por vapor o a través de un sistema de tubos que se
encuentran en el interior del “reboiler” y ceden la energía necesaria
(contacto directo o indirecto).
El calor debe ser el suficiente para:
• Suministrar el suficiente calor sensible para aumentar la temperatura
de la solución de alimentación hasta la temperatura de solución pobre
que deja el “reboiler”.
• Suministrar la suficiente energía para hacer reversibles las reacciones
de amina-gas ácido y disociar los componentes que forman la amina
gas-ácido.
• Suministrar el calor latente y sensible necesario para convertir el
agua de recirculación en vapor el cual servirá como vapor de
“stripping”.
La cantidad de vapor de “stripping” requerida dependerá de qué nivel
de purificación de la solución se demanda, la altura de la columna de
“stripping”, la naturaleza de solución, el ratio de CO2 capturado en la
solución rica, y la presión de operación del regenerador.
El vapor de agua que sale de la columna de “stripping” con el gas
ácido es normalmente condensado y devuelto a la columna como agua de
recirculación.

El ratio de molar de agua/gas ácido que sale de la columna se emplea
en el diseño como una medida conveniente de la cantidad de vapor que se
ha de suministrar al proceso.
La proporción molar de recirculación típicas en las columnas
comerciales van desde 3:1 a menos de 1:1. En general las soluciones
acuosas de MEA requieren el mayor recirculación, es típico que este esté
entre 2:1 y 3:1; si se opera con DGA y DEA puede ser operada con ratios
apreciablemente menores mientras que la MDEA requiere el menor
recirculación. En este último caso, la experiencia con soluciones de DEA
indican que una recirculación de 1.5 moles de agua por mol de gas ácido es
satisfactoria para un “stripping” adecuado. Para MDEA las recirculaciones
van desde 0,3 a 1 mol de agua por mol de gas ácido siendo estos valores
bastante efectivos.
La operación de una columna típica de “stripping” se puede observar
en la figura 3.18, que muestra los perfiles de composición y temperatura de
una columna utilizada para el “stripping” de CO2 en una solución de MEA. La
figura representa una columna con 37 ft (12 m) de altura con anillos Pall de
2" (5 cm) que opera a una presión de 12.8 psig (). La alimentación consiste
en una solución de MEA al 20% con una carga de CO2 de 0,5 mol/mol.
La solución rica es alimentada a la columna a 4 ft (1.32 m) por
debajo de la parte superior del relleno a una temperatura de 105ºC
(221ºF). El agua de recirculación se añade a la columna por la parte
superior a 55ºC (130ºF).
En un tramo corto de 10 ft (30 m) se produce un calentamiento muy
brusco hasta 116ºC (240ºF). A partir de este punto y hasta la llegada al
“reboiler” es más suave hasta los 120ºC (248ºF) finales {35}.
La carga de CO2 de la solución comienza a decrecer por debajo del
punto de alimentación y finalmente deja el “reboiler” con una carga de CO2
de 0,12 mol/mol.
Como es de esperar, las curvas de composición de líquido y vapor
tienen la misma forma, se aprecia que por encima del punto de
alimentación la fase vapor contiene un tercio de CO2 y dos tercios de agua,
representado una recirculación de 2:1 mol H2O/mol CO2.

Fig. 3.18. Composición de vapor y de líquido dentro del “stripper”
Este ejemplo es interesante porque muestra cómo evolucionan las
composiciones y el proceso de descarga del CO2 a medida que nos
movemos por la columna. Los resultados pueden ser comparados con la
figura 3.19, la cual también muestra la salida de vapor del “stripper” de una
unidad de MEA-CO2 con un reflujo de 2:1 molH2O/mol CO2.
Para aumentar el grado de la temperatura de operación puede
incrementarse la presión o reducir el contenido de agua de la solución
mediante la adicción de compuestos volátiles como el glicol. En el caso de la
figura se ha optado por incrementar la presión.
El motivo de que el “stripping” del CO2 de la solución de MEA
aumente con el aumento de la presión del “reboiler” se debe al efecto de la
temperatura en la presión de vapor. La presión de vapor del CO2 sobre una
solución de amina generalmente aumenta con la temperatura más
rápidamente que lo que aumenta la presión de vapor de la mezcla
agua/amina sobre la misma solución.

Fig. 3.19. Efecto de la temperatura en el grado de “stripping”
La demanda de vapor para el proceso de “Stripping” se suele
expresar en Kg de vapor por litro de solución circulante (libras de vapor por
galones de solución circulante). Este valor esta próximo a la relación de
recirculación, que también depende de la temperatura de la solución rica,
de la fracción recirculada y de la temperatura de la solución pobre que cede
de la columna. Los valores típicos de libras de vapor por galones de solución
van desde menos de 1 a 1,5 (1.72 a 2.58 Kg/l). En la mayoría de los casos,
un ratio de 1 lb/gal es suficiente para obtener una solución con un grado de
pureza aceptable para el tratamiento cuando se utilizan soluciones de
monoetanolamina.
3.2.1.6. Características del proceso de operación
Una de las razones por las que el proceso de captación del CO2 se
hace con las alcanolaminas es por las pocas dificultades que presenta el
proceso de operación. No obstante, hay que tener en consideración una
serie de aspectos que afectan habitualmente a todas las plantas de este
estilo y que pueden alterar en gran medida a explotación económica. Los
aspectos abordados a lo largo de este capítulo son: la corrosión,
espumación, pérdidas de solvente y su degradación de la solución.

a) Corrosión
El problema más serio encontrado en las plantas de alcanolaminas es
el de la corrosión causada por el CO2 presente en la fase vapor de la
solución. A continuación se describirá dónde se produce la corrosión en las
plantas, los mecanismos de corrosión y las prácticas preventivas para
minimizar la corrosión.
La figura 3.20 representa una planta típica de tratamiento con
alcanolaminas. El gas de alimentación que contiene CO2, se hace pasar a
través de una columna de relleno donde contacta con la solución de amina.
El componente ácido del gas se elimina por reacción química con la amina.
El gas purificado se deja escapar a la atmósfera mientras que la solución
rica de amina se hace pasar por un intercambiador para que coja
temperatura antes de entrar a un regenerador. La energía cedida por el
intercambiador es la de la solución pobre que se ha de enfriar antes de
llevarla de nuevo al absorbedor.
Fig. 3.20. Zonas de mayor corrosión
En la figura 3.20 se muestra que la mayoría del equipo y tuberías de
la planta tipo están construidas de acero al carbono. De hecho sería posible
construir toda una planta de este material pero las condiciones de operación
en el regenerador, el nivel de temperatura, la concentración de solución y la
captura de gas ácido habrían de ser bajas. La práctica habitual es la
construcción de ciertas partes o secciones de la planta con acero inoxidable
u otros materiales más resistentes a la corrosión.

El uso selectivo de materiales resistentes a la corrosión permite
trabajar con concentraciones de aminas más altas y carga de gas ácido más
elevada mejorándose de esta forma el tratamiento. Las líneas remarcadas
de la figura indican donde el acero al carbono se suele sustituir por el acero
inoxidable. Las líneas punteadas indican donde modificaciones en el diseño
o la utilización de materiales resistentes a la corrosión dependerá de la
composición del gas tratado y las condiciones de operación.
Corrosión del gas ácido húmedo
Las soluciones de gas ácido con mayor actividad corrosiva aparecen
en la cabeza del regenerador y por colas del absorbedor si el gas de
alimentación está saturado de agua. En esta zona la solución que contiene
gas ácido y un poco o nada de amina, que está en contacto directo con la
superficie del metal.
Corrosión de la solución de amina-CO2
Las aminas puras y las mezclas de estas con agua o con otras aminas
no son corrosivas porque tienen una conductividad baja y un pH elevado. A
pesar de esto, la solución rica de amina (combinación de la amina con el
gas ácido) tiene una alta conductividad y un pH significativamente menor
que la solución de amina pobre, por lo que puede presentar carácter
corrosivo.
Control de la carga de gas ácido
La carga de gas ácido se puede controlar regulando las condiciones
de operación en la absorción y en el “stripping”. Para controlar el “stripping”
el primer factor a variar es el caudal de vapor. La cantidad de vapor
utilizada en el “stripping” se expresa normalmente en ratio de recirculación
(moles de vapor de agua por gas ácido que abandona el “stripper”) o los kg
de vapor que entran en el “reboiler” por unidad de volumen de solución de
amina rica.
Existen dos métodos comunes para controlar el grado de “stripping”
de la amina. El primer método se muestra en la figura 3.20 y utiliza la
regulación del caudal de recirculación para controlar el calor cedido en
relación al caudal de la amina rica. La mayoría de las aminas ricas pueden
ser regeneradas adecuadamente usando entre 110 y 133 kg de vapor por
m3
de solución de amina rica.

Fig. 3.20. Control del stripping por regulación del caudal de recirculación
El segundo método de control se observa en la figura 3.21 y utiliza la
temperatura en la cabeza de la columna para regular el gasto de vapor
aportado al proceso.
Fig. 3.21. Control de “stripping” por regulación de la temperatura en cabeza de
columna

Este sistema controla el caudal molar de agua de recirculación frente
al caudal molar de gas ácido que sale por la cabeza del “stripper”, porque
para una presión de operación fija la temperatura por encima de la última
etapa del “stripper” es directamente proporcional al tanto por ciento de
agua en el gas ácido que abandona la torre. El ratio usual es de 1 a 2 moles
de agua por mol de gas ácido para la mayoría de aminas.
La temperatura en el absorbedor puede utilizarse para controlar el
flujo de la solución de amina y la carga de gas ácido que adquiere. En un
absorbedor típico de aminas la mayoría del calor de reacción se libera en la
parte inferior de la torre. Si hay poca amina en relación con el gas ácido el
máximo de la curva se desplazará más a la parte superior de la torre. Si la
solución de amina es excesiva la temperatura máxima se desplazará más a
la parte inferior de la torre bajando la carga de gas ácido en la amina.
Una carga de amina rica constante hace que se minimice la corrosión
producida por la sobre carga de la amina rica y el coste del “stripping”.
b) Espumación
La espumación en las soluciones de alcanolaminas es probablemente
el problema de operación más común. Suele suceder en el absorbedor,
aunque también en ocasiones puede suceder en el stripper.
Causas de la espumación
La espumación en las unidades de aminas es causada por
contaminantes de las soluciones, los más comunes son hidrocarburos
condensados si no hubiera buena combustión y la degradación de aminas
ácidas. El gas de combustión también puede intervenir arrastrando aceites
lubricantes y substancias anticorrosivas.
Otras causas de la espumación pueden provenir del proceso de
operación y mantenimiento, por ejemplo una excesiva utilización de
antiespumantes o sustancias provenientes de la regeneración del carbón
activo usado para eliminar los productos de degradación de las aminas.
Existen otros elementos como serían las incrustaciones de tuberías
que no causan espumación sino que estabilizan la espuma que se ha
formado.
Síntomas indicativos de que un sistema presenta espumación
Cuando en una planta de aminas sufre de espumación presenta las
características siguientes:
• Un alto grado de pérdidas de aminas y un remanente de éstas dentro
de los equipos.

• Reducción de la eficiencia en la captura del gas ácido.
• Nivel alto o erróneo en las diferencias de presión medidas a lo largo
del absorbedor o el stripper.
• La solución de amina presenta aspecto opaco y presenta sólidos en
suspensión.
• Más de un 10% de la amina está formando sales estables.
• Aumento en el coste de operación (electricidad, vapor, costes de
filtración).
• Instrumentos obturados con partículas.
Formas de prevenir la espumación
La espumación puede ser reducida o controlada a partir de poner en
práctica estas técnicas:
• Un lavado con agua del gas de entrada puede eliminar aerosoles y
partículas ultra finas que éste arrastre.
• Filtración mecánica y con carbón activo. Una filtración mecánica de
10 micras a una parte de la solución de entre el 10% y el 20% es
suficiente. También se puede combinar la actuación de un filtro
mecánico y uno de carbón activo.
• Se recomienda que la fracción de solución que se desvía al
regenerador térmico no sea mayor del 10%.
• Asegurarse que la temperatura de la solución de amina pobre que
alimenta al absorbedor está de 9.5ºC a 12ºC (10ºF a 15ºF) por
encima de la temperatura del gas que entra.
• Las plantas que lleven trabajando un largo periodo de tiempo están
habitualmente contaminadas con aceites, residuos de soldadura y
inhibidores de la corrosión. Para estos casos un lavado del sistema
con sosa cáustica y un lavado posterior con condensados puede
eliminar estas impurezas y prevenir la formación de espuma.
La espumación puede ser en muchos casos controlada por la
utilización de un inhibidor de la espumación, más conocidos como
antiespumantes. Los antiespumantes más utilizados son los compuestos de
silicona o los alcoholes de alto punto de ebullición. En los sistemas donde se
utilizan aminas, las siliconas son generalmente las más utilizadas.
En la instalación de un equipo de adición de antiespumante los puntos
típicos de inyección están antes de la bomba de recirculación del
regenerador y antes de la bomba que lleva la amina pobre al absorbedor.
En el caso que el filtro de carbón activo esté aguas abajo de la bomba
de amina pobre, el antiespumante se colocará aguas abajo del filtro de
carbón activo.
Normalmente el antiespumante se aplica de forma intermitente
aunque en algunas plantas grandes se ha añadido en continuo.

Por otro lado para cada planta funcionará con mayor efectividad un
antiespumante u otro, dependiendo de su estructura y componentes.
También se puede dar el caso de que un antiespumante que ha funcionado
bien en el pasado pierde su efectividad habiéndose de cambiar a otro
producto.
c) Pérdidas de solvente
En todas las plantas de aminas es habitual que se den pérdidas de
solvente, los dos motivos principales son la volatilidad intrínseca de las
alcanolaminas y la degradación inevitable de la solución.
Pérdidas por volatilidad
Las pérdidas de aminas por volatilidad no son normalmente
significativas porque tienen una presión de vapor baja en las condiciones
normales de trabajo del absorbedor o del “stripper”. No obstante, la MEA
tiene substancialmente mayor presión de vapor que otras aminas y las
pérdidas por volatilidad en absorbedores que trabajan a poca presión puede
llegar a ser significativas. En muchos casos un lavado con agua es suficiente
para evitar las pérdidas.
Degradación de la solución
La degradación de la solución viene determinada por reacciones
irreversibles de la alcanolamina con las especies que intervienen en el
proceso. A continuación se comentan estas reacciones típicas.
d) Reacciones con el Oxígeno
Las alcanolaminas se degradan con el contacto con el oxígeno libre.
Se dan varias reacciones pero la principal es la oxidación directa de las
alcanolaminas a ácidos orgánicos.
La MEA es más vulnerable a la oxidación que las aminas secundarias
o terciarias, ya que, al degradarse por oxidación, puede formar ácido
fórmico, amoníaco, amidas o polímeros de alto peso molecular.
e) Reacciones irreversibles con el CO2
La mayoría de las aminas comerciales reaccionan con la presencia de
CO2 para formar productos de degradación. Los productos degradados
pueden reducir la capacidad de absorción de las soluciones de amina,
aumentar la viscosidad de la solución, formar espumas y, en algunos casos
contribuir a la corrosión.

Las reacciones de degradación de las aminas con el CO2 son
relativamente lentas, pero ocurren con una velocidad significativa bajo las
condiciones que se dan en la sección de regeneración de una planta. Para
evitar este tipo de reacciones se deben evitar las temperaturas elevadas
para lo que limita la temperatura del “reboiler” y el caudal de recirculación.
3.2.1.7. Purificación de la solución degradada
Como ya se ha comentado las soluciones de amina se degradan por
la reacción con CO2, oxígeno, compuestos sulfurados y otras impurezas del
gas a sales estables y productos procedentes de la degradación de las
aminas. Estos contaminantes causan corrosión y disminución de la
capacidad de tratamiento de la solución de amina.
Las plantas de recuperación de CO2 tienen normalmente como límite
que la concentración de productos de descomposición no debería exceder
del 10% de la amina activa. Una vez la amina degradada alcanza estos
niveles se tendrá que actuar haciendo una purga, realizando un cambio de
la solución o utilizando un sistema de purificación.
Las unidades de purificación serán las encargadas de mantener unas
concentraciones máximas aceptables de productos degradados y evitar una
acumulación excesiva de estos. Las técnicas utilizadas para purificar las
soluciones de aminas incluirán:
Filtración mecánica
Para grandes sistemas se recomienda la filtración en continuo de un
mínimo del 10% al 15% de solución circulante. La mayoría de los filtros
mecánicos se colocan en la solución pobre aguas abajo de la bomba y el
enfriador.
Filtración con carbón activo
Cuando la espumación es causada por contaminantes de carácter
tensioactivo, disueltos o componentes orgánicos de alto peso molecular,
estas sustancias pueden ser eliminadas haciendo pasar la solución a través
de un lecho de carbón activo.
No todos los carbones activos son adecuados para la filtración de
soluciones de aminas. Se recomienda que el carbón activo tenga un bajo
contenido en fósforo, ya que un alto contenido podría ser causa de
espumación. Por otro lado un carbón activo con un alto índice de yodo es
efectivo en recoger productos degradados de las aminas, mientras que un
índice bajo será óptimo para eliminar hidrocarburos líquidos en solución.

Destilación al vacío o a baja presión (regeneración térmica)
La filtración mecánica y la adsorción son utilizadas para la eliminación
de partículas sólidas (filtración) y compuestos orgánicos de alto punto de
ebullición con carácter tensioactivo que favorecen la formación de espuma
(adsorción). Los productos que provienen de la descomposición térmica
pueden ser eliminados de las soluciones de amina a través de un proceso de
destilación de una parte de corriente, normalmente entre el 0,5 y 2 % de la
corriente total. Esta solución es retirada del reboiler alimentando a un
regenerador por vapor o por fuego directo.
Normalmente para las soluciones de MEA el regenerador trabaja a la
misma presión que el reboiler permitiéndose así que los vapores del
regenerador sean utilizados directamente por el reboiler, minimizando así el
coste por eliminar la necesidad de un condensador.
En las plantas que utilizan específicamente MEA la purificación se
realiza con un proceso de destilación semicontinua. En dicho proceso, es
habitual adicionar carbonato sódico o hidróxido sódico para liberar la amina
de la sal estable y aumentar el pH, minimizando así la corrosión.
Después de la carga inicial del calderín del regenerador y habiendo
transcurrido un tiempo la solución de amina ya tendrá una concentración tal
que el vapor en equilibrio que va saliendo del regenerador puede
adicionarse directamente a la solución limpia ya que contiene la misma
cantidad de amina que ésta.
3.2. Captura en Pre-combustión
La captura de CO2 en el proceso de precombustión es básicamente la
descarbonización del combustible, la separación del CO2 (la presión parcial
de CO2 es más elevada que en el proceso de post-combustión, haciendo que
sea más fácil la separación) y la combustión del hidrógeno. Todos estos
métodos pasan por la obtención de un gas de síntesis (syngas, H2 + CO)
mediante alguno de los siguientes procesos, cuyas reacciones principales se
describen a continuación:
• Reformado con vapor de agua (reformado de metano con vapor,
“Steam Methane Reforming” + conversión de CO a CO2 , “Water Gas
Shift”; SMR+WGS)
• Oxidación parcial (“Pacial OXidation”, POX)
• Reformado autotérmico (“Auto-Thermal Reforming”, ATR)

La elección de la tecnología de reformado influirá en la eficiencia
térmica de la planta y en el costo (instalación) del reformador, también en
la necesidad de una planta de producción de O2 (si fuera necesaria). Uno de
los desafíos más grandes es la integración energética de los procesos de
generación y conversión de syngas.
En la actualidad, la fuente principal de producción de hidrógeno
industrial son los combustibles fósiles (aproximadamente el 96%) y el
método más barato es el reformado con vapor agua del gas natural. Parece
claro que, a corto y medio plazo, la producción de hidrógeno más aceptable
desde el punto de vista económico se realizará a partir de combustibles
fósiles, pero, si queremos utilizar un hidrógeno limpio, habrá que añadir
sistemas que permitan eliminar la emisión de contaminantes asociada
(captura y confinamiento de CO2). Respecto a las otras dos tecnologías,
actualmente no son competitivas respecto al reformado con vapor de agua.
En las plantas que usan como combustible carbón hay aplicar un
proceso de gasificación el combustible, del que se obtiene CO e H2 como
gases mayor fracción molar. Adicionalmente, mediante la reacción WGS:
CO + H2O → CO2 + H2 Hr=-41 Kj/Kmol
Se puede incrementar la producción de hidrógeno, y capturar el CO2
de forma directa (captura en Pre-combustión), utilizando procesos
comerciales y habituales en la industria de síntesis química. La captura del
CO2 del gas a presión, en este proceso, resultaría mucho más económica
que su extracción de los gases de combustión de plantas convencionales de
carbón pulverizado, o ciclos combinados de gas natural {33}.
3.2.2. Tecnología de gasificación
3.2.2.1. Introducción
A pesar de la emergencia de nuevas fuentes de energía, como el gas
natural y las renovables no hidráulicas, gran parte de la producción de
energía eléctrica se basa en los combustibles fósiles que podemos llamar
convencionales y en concreto en el carbón. A escala mundial se estima que
del carbón se obtiene el 39% {3} de la electricidad consumida y que esa
proporción prácticamente se mantendrá en el año 2020. En España más del
30% de la energía eléctrica se produce con carbón {11}.
Para la planificación del aprovisionamiento futuro de electricidad
juegan tres factores cuyas importancias relativas, condicionadas por
diversas sensibilidades o percepciones, en diferentes períodos, determinan
la solución que se adopte. Estos factores son la seguridad de
abastecimiento, el problema ambiental y el precio final de la energía
admisible para los consumidores.

La gasificación del carbón es un proceso mediante el cual pueden
eliminarse los contaminantes antes de la combustión del gas, utilizando la
captura en Pre-combustión del CO2. Además este gas se puede quemar en
un ciclo combinado con rendimiento muy elevado, lo que reduce las
emisiones de CO2 por unidad de energía eléctrica producida y
previsiblemente lo hará aún más en futuras instalaciones. La gasificación y
el proceso de limpieza del gas encarecen sin embargo la energía producida.
La experiencia adquirida tras cuatro años de operación de la Central
de ELCOGAS en Puertollano (320MW), permite incluir datos reales y hacer
consideraciones basadas en la práctica que muestran que esta tecnología
puede ser competitiva en precio de la electricidad producida y en respeto
ambiental frente a otras alternativas disponibles, además de sus ventajas
en seguridad de abastecimiento.
En la actualidad existen más de 130 plantas de gasificación en el
mundo, con una capacidad de producción superior a 400 millones de Nm3
de gas de síntesis al día, equivalentes a más de 43.000 MW térmicos {30}.
No todas las aplicaciones del gas producido son para generación eléctrica.
En la figura 3.22 se han resumido las distintas posibilidades existentes en
una planta de gasificación.
Fig. 3.22. Aplicaciones de la gasificación
3.2.2.2. La Gasificación de combustibles sólidos
La gasificación es un proceso termoquímico por el que se transforma
el carbón en un gas combustible (gas de síntesis), mediante oxidación
parcial con aire, oxígeno o vapor de agua.

A diferencia de los procesos de combustión de carbón, la gasificación
se realiza con defecto de oxígeno. De esta forma, el gas combustible
obtenido está compuesto principalmente de monóxido de carbono (CO) e
hidrógeno (H2), y conserva la mayor parte de la energía del combustible
inicial.
A nivel industrial, la gasificación de carbón no es un proceso
novedoso, sino largamente conocido y empleado. A comienzos del Siglo XIX
ya era usado para la producción del gas ciudad, empleado para calefacción
e iluminación. Posteriormente la gasificación ha sido ampliamente utilizada
para la síntesis de productos químicos como amoniaco, urea, metanol y
gasolinas.
Recientemente, ha cobrado un gran interés la aplicación de la
gasificación a la generación de electricidad en ciclos combinados. Esto es
debido a que esta tecnología posibilita el uso de carbón como combustible
en las modernas centrales de ciclo combinado, de forma limpia y eficiente.
3.2.2.2.1. Fundamentos de la gasificación
Química de la gasificación
En el proceso de gasificación se producen simultáneamente un gran
número de reacciones químicas en serie y en paralelo, pudiéndose distinguir
tres etapas fundamentales:
• Pirólisis
Tras el secado y calentamiento, en el que se desprenden volátiles, se
produce la pirólisis o descomposición térmica del carbón. En este proceso,
se origina una fracción gaseosa rica en H2, y un residuo carbonoso (‘char’).
“Char”
Carbón + CALOR Líquidos (alquitranes y aceites)
Gases (CO, H2, CO2, CH4, SH2, NH3, N2, Cn Hm)
• Combustión
Los gases originados se queman, consumiéndose la mayor parte del
oxígeno alimentado al gasificador. Las reacciones son exotérmicas, y
desprenden el calor necesario para producir las reacciones de gasificación.
H2 + ½ O2 → H2O (-Hrº) = 241 kJ/mol
CO + ½ O2 → CO2 (-Hrº) = 283 kJ/mol

A su vez, el residuo carbonoso reacciona parcialmente con el oxígeno
no consumido, hasta que éste se agota.
C + ½ O2 → CO (-Hrº) = 110 kJ/mol
C + O2 → CO2 (-Hrº) = 393 kJ/mol
• Gasificación
Una vez consumido todo el oxígeno, se producen las reacciones entre
los gases de combustión (CO2 y H2O) y el “char”, generando CO y H2. Las
reacciones de gasificación tienen lugar como consecuencia de que se
alimenta únicamente entre 1/3 y 1/5 del oxígeno teórico requerido para la
combustión total.
C + CO2 ↔ 2CO (-Hrº) = -167 kJ/mol
(Reacción de Boudouard, endotérmica)
C + H2O ↔ CO + H2 (-Hrº) = -125,4 kJ/mol
(Gasificación con vapor, endotérmica)
La relación en que se van a encontrar CO y H2, principales
componentes del gas final, está determinada por la reacción de equilibrio
agua-gas:
CO + H2O ↔ CO2 + H2 (-Hrº) = 42 kJ/mol
La composición final del gas de síntesis depende de las condiciones
de presión y temperatura, que a su vez depende de los diferentes
equilibrios que se establecen según el combustible y los agentes
gasificantes (aire u oxígeno, vapor de agua) empleados.
A elevadas temperaturas, disminuyen las concentraciones de H2O y
CO2, mientras que aumentan las de CO y H2. En cambio, al aumentar la
presión, disminuyen las concentraciones de CO y H2, aumenta la de H2O, y
apenas varía la de CO2.
Además, en los procesos a baja temperatura se producen cantidades
apreciables de especies como metano (CH4), alquitranes, aceites y fenoles.
Balance energético de la gasificación
El valor del gas de síntesis radica en que contiene la mayor parte de
la energía química presente en el carbón inicial. En los gasificadores
modernos, con elevada conversión del combustible, se puede establecer de
forma aproximada este reparto de la energía alimentada con el
combustible:

• Poder calorífico del gas de síntesis: 75% del poder calorífico de
carbón.
• Calor sensible en el gas de síntesis: 15%. Esta energía se recupera
en el enfriamiento del gas, mediante la producción de vapor.
• Calor en el residuo sólido (escoria fundida y ceniza seca), y pérdidas
de calor al ambiente: 10%.
3.2.2.3. Tecnologías de gasificación
Existe un gran número de sistemas de gasificación diferentes. En
función del régimen de flujo, se puede hablar de tres tipos de gasificadores:
• Lecho fijo. El carbón se alimenta seco por la parte superior del
reactor, y desciende lentamente reaccionando con los gases que
fluyen en contracorriente a través del lecho. En su camino
descendente, el carbón experimenta de forma sucesiva los procesos
de secado, calentamiento, pirólisis, gasificación y combustión. Las
cenizas pueden extraerse secas o fundidas. El gas producto tiene baja
temperatura (400-500ºC), y contiene cantidades importantes de
alquitranes y aceites.
• Lecho fluidizado. Las partículas de combustible se introducen en un
flujo ascendente de gas, en el que se encuentran suspendidas
mientras se produce la reacción. La temperatura de operación es
inferior a la de fusión de las cenizas del combustible (800-1.050ºC),
para que éstas se puedan descargar en forma seca o aglomerada.
• Lecho arrastrado. El carbón y los agentes gasificantes fluyen en la
misma dirección, con velocidades muy superiores a las que se dan en
el resto de tipos de gasificadores. La alimentación del carbón
pulverizado, que puede ser seca (con nitrógeno) o húmeda (en
mezcla con agua), se realiza a través de quemadores de oxidación
parcial. La temperatura de operación es muy elevada (1.200-
1.600ºC), y las cenizas se extraen fundidas por la parte inferior.
Los tres tipos de gasificadores estaban ya desarrollados en los años
1950. Sin embargo, en los años 1970 y 1980 se adaptaron los diseños para
trabajar en condiciones de alta presión, permitiendo aumentar la capacidad
de producción y el rango de aplicaciones posibles. En la figura 3.23 se
puede observar un esquema de los tres tipos de gasificadores.

Fig. 3.23. Tecnologías de gasificación: Lecho fijo, lecho fluido y lecho arrastrado

3.2.3. Reformado con vapor de agua
El diagrama de bloques del proceso completo (SMR + WGS) es el
siguiente:
Fig. 3.24. Diagrama de bloques del profeso de reformado con vapor de agua
3.2.3.1. Reformado de CH4 (SMR)
Los reformadores industriales en plantas de producción de hidrógeno
operan típicamente a temperaturas máximas hasta de 850 ºC a la salida del
proceso. A esta temperatura la presión a la salida del reformador está
limitada por las consideraciones metalúrgicas de los tubos y por un valor de
presión aproximadamente de 350 Psig (24.5 bar) (que corresponde a una
presión de alimentación de alrededor de 400 Psig (29 bar), implicando una
caída de presión de 50Psig (4.5 bar)). Las siguientes reacciones
fuertemente endotérmicas tienen lugar en el reformador:
CH4 + H2O CO + 3H2 ΔH = 206 kj/mol
CH4 + 2H2O CO2 + 4H2 ΔH = 166 kj/mol
De acuerdo con esto, en muchas plantas de hidrogeno los
reformadores se diseñan para operar a una presión de 350 Psig (24 bar) en
efluente, ya que aunque esto disminuye el grado de conversión de la
reacción de reformado, la economía global de la planta es favorecida por
tales presiones {38}.
Las altas temperaturas y las bajas presiones favorecen la producción
de monóxido de carbono e hidrógeno. Si bien la presión suele venir
determinada por los requerimientos del uso final del hidrógeno, siempre se
precisan elevadas temperaturas para alcanzar una conversión aceptable.
Para alcanzar tales temperaturas (800-900ºC) en la zona gaseosa del
proceso, los tubos rellenos de catalizador donde tiene lugar la reacción se

encuentran inmersos dentro de la sección radiante de un horno (reformador
primario), en el cual el calor se intercambia directamente entre la llama y la
superficie del tubo (intercambio radiante).
Según se aprecia en la figura 3.24, el gas libre de azufre se mezcla
con el vapor de agua y la mezcla alimenta de forma uniforme a los tubos
del reactor de reformado paralelos por medio de un sistema de entrada
múltiple ("manifolds"). Los tubos de reformado se encuentran conectados al
sistema de entrada por medio de conducciones flexibles denominadas "colas
de cerdo" ("pigtails").
La caída de presión del gas en estas colas de cerdo garantiza una
distribución uniforme de la mezcla gas-vapor a través de todos los tubos,
fabricados al Cr-Ni para aguantar la presión y temperatura del proceso. El
proceso en el tubo de reformado puede dividirse en tres fases:
precalentamiento, reacción y sobrecalentamiento.
En primer lugar, la mezcla de vapor y gas se calienta hasta la
temperatura de reacción. Dicha reacción es, como ya se ha señalado,
altamente endotérmica y el calor necesario debe generarse por combustión.
La tercera fase del proceso, que tiene lugar en la parte más baja del tubo
de reformado, está constituida por el sobrecalentamiento de los productos y
por el ajuste de las condiciones de equilibrio en el gas resultante. Este gas
procedente de todos los tubos es recogido por medio de un sistema de
salidas múltiples y alimenta posteriormente convertidores.
Los tubos del reformador realizan una doble misión. Por un lado, se
encargan de retener el catalizador y los gases de reacción bajo presión y,
por otro, aseguran una transferencia de calor eficiente desde el gas de
combustión al gas de proceso y al catalizador para promover la reacción.
Como los hornos del reformador operan a elevadas temperaturas, la vida de
los tubos se encuentra limitada por la resistencia a la rotura de los
materiales usados. Se utilizan aleaciones con una elevada resistencia a la
rotura puesto que así se logran paredes más finas que permiten una mejor
transferencia de calor. Además de la resistencia a la rotura, existen otras
propiedades de los materiales que también son deseables como una alta
ductilidad, una buena resistencia a la oxidación y a la "carburización" y
facilidad para la soldadura. La alimentación entra en el tubo del reformador
a través de las "colas de cerdo". Una parrilla de catalizador situada en la
parte inferior del tubo se encarga de sujetar el catalizador. A través de las
aberturas de la parrilla, el gas de proceso se descarga hacia el sistema de
salida múltiple.
Cada tubo del reformador consta de tres o más secciones soldadas ya
que la tecnología de fabricación no permite longitudes ilimitadas. Además el
calibre de los tubos suele encontrarse rebajado ligeramente en la parte final
para eliminar la porosidad inútil, de forma que se logra una pared más
uniforme y más delgada. El diseño de un reformador no puede evitar la
exposición de los tubos a temperaturas y presiones elevadas, de forma que
aquellos operan bajo condiciones críticas. Por ello, a pesar de todas las
mejoras en las aleaciones y en la fabricación, los tubos del reformador
continúan representando una cuestión delicada y una causa potencial de

fallo, bien cuando se va alcanzando el final de su vida o cuando se produce
un sobrecalentamiento excesivo. En el mercado existen diferentes diseños
que incluyen conexiones flexibles entre el final de los tubos del reformador
y el sistema de salida múltiple. Estas conexiones también reciben el nombre
de "colas de cerdo" y deben resistir la máxima temperatura del gas a
presión, además de compensar las expansiones térmicas del colector de
salida múltiple y de los tubos. El material de construcción disponible para
los tubos limita actualmente la temperatura de su superficie a unos 1000
ºC, lo que corresponde a una temperatura del gas de proceso (dentro del
tubo) alrededor de 920 ºC.
A esta temperatura de operación, con una razón de alimentación
molar típica vapor de agua/carbono de entre 3 y 5 a una presión moderada,
se convierte prácticamente el 98% del metano. Si se pretendiese obtener
una mayor conversión de metano, será necesaria una etapa adicional de
combustión (reformado secundario). Para ello, el efluente gaseoso del
reformador primario se mezcla con cantidades controladas de aire u oxígeno
en un vaso recubierto de material refractario y lleno de catalizador.
Otra mejora ampliamente adoptada en el sistema de procesamiento
del gas natural es el uso de turbinas de gas que proporcionen oxígeno para
la combustión en el horno del reformador primario. La principal razón para
la integración de turbinas de gas con quemadores es un ahorro de energía
como consecuencia de la recuperación de la entalpía del gas de escape de la
turbina para el proceso de calentamiento. Disposiciones de este tipo se han
aplicado con éxito en plantas de producción de amoniaco y en plantas
petroquímicas de reciente diseño. Sin embargo, existen otros aspectos de
esta integración que resultan tan importantes como la mejora que introduce
en el aprovechamiento energético; así, la combustión del combustible con el
gas de escape deriva en una reducción de la temperatura de llama
adiabática de los quemadores disminuyendo la formación de óxidos de
nitrógeno en el horno.
De esta forma, la combinación de la turbina de gas y del horno del
reformador se convierte en un sistema de combustión muy eficiente con
bajas emisiones a la atmósfera.
3.2.3.1.1. Diseño del reformador primario
Los tres tipos de hornos para el reformador primario más utilizados
en la industria se diferencian en la posición de los quemadores y el tipo de
patrón de flujo:

Hornos con quemadores en la parte superior
Fig. 3.25. Hornos con quemadores en la parte superior
Se caracteriza por el flujo en isocorriente de los gases de síntesis y de
proceso. De este modo se asegura que el enfriamiento máximo debido a la
reacción endotérmica se logra en la zona donde el tubo se encuentra
expuesto a la máxima radiación de la llama.
A la salida del tubo, donde la mayor parte del metano ya ha
reaccionado y el consumo de energía es menor, los gases de combustión
están más frío y la temperatura de la superficie del tubo continúa en valores
moderados. Esta temperatura de la superficie permanece, por tanto, casi
constante, mientras que el flujo de calor varía significativamente a lo largo
del tubo.
Fig. 3.26. Diagramas de variación de temperatura y de flujo de calor para hornos
con quemadores superiores

Hornos con quemadores en la parte inferior
El gas de calentamiento y el gas de proceso fluyen en
contracorriente. De esta forma, los flujos máximos de calor se obtienen en
la parte inferior del horno, donde también se alcanzan las temperaturas
máximas del gas de proceso y donde ha ocurrido prácticamente la totalidad
de la conversión del metano. Con este diseño, si se quieren alcanzar altas
conversiones, se corre el riesgo de un sobre-calentamiento de la superficie
del tubo en la zona final, debido a una absorción insuficiente del calor por
parte de la reacción endotérmica que, en ese punto, ya ha tenido lugar de
forma casi completa.
Hornos con quemadores laterales
Esta disposición ofrece un flujo de calor muy homogéneo a lo largo de
toda la longitud del tubo. Sin embargo, la temperatura de la superficie del
tubo alcanza su máximo en la parte más baja de los tubos de reacción; este
hecho condiciona la selección del material precisamente en función de la
porción que sufre mayor calentamiento.
Los reformadores que responden a este diseño requieren un gran
número de quemadores (aproximadamente 4 veces más) si se comparan
con los dos modelos anteriores. Este requerimiento se considera una
desventaja cuando se utiliza un flujo forzado de aire, como en la integración
de turbinas de gas. Además, es preciso un control más cuidadoso del gasto
de combustible quemado en el calentamiento.
Por regla general, este tipo de hornos se encuentra dispuesto en dos
secciones conectadas normalmente por la parte superior mediante una
salida común para el gas de combustión. Cada sección suele constar de dos
filas de tubos en "ese" con los quemadores situados a los lados y a
diferentes alturas.

Fig. 3.27. Hornos con quemadores en la parte inferior y laterales
Fig. 3.28. Diagramas de variación de temperatura y de flujo de calor para hornos
con quemadores inferiores y laterales
Teniendo en cuenta las características expuestas, se tiende a la
utilización de los hornos con quemadores en la parte superior,
predominantes especialmente en las instalaciones de gran capacidad,

puesto que combinan el diseño más barato con un mayor abanico de
aplicaciones y un horno de menores dimensiones.
Los aspectos más importantes que deben ser tenidos en cuenta a la
hora de diseñar el sistema de combustión son los referidos a la liberación
del calor, al tamaño de la cámara de combustión y a las temperaturas de
precalentamiento.
Por otro lado, el combustible que se puede utilizar en un reformador
con vapor se encuentra limitado a aquellos que no atacan las aleaciones con
que se construyen los tubos del reformador; así, los combustibles con altos
contenidos en azufre, vanadio y sodio ejercen un efecto perjudicial sobre
dichos tubos ya que a elevadas temperaturas promueven la corrosión.
En las grandes plantas químicas y petroquímicas, el reformador con
vapor está muy integrado con el resto del equipamiento con el fin de
optimizar al máximo el aprovechamiento energético. En los reformadores
con quemadores en la parte inferior del horno, entre el 55 y el 60% de la
energía liberada en la combustión se utiliza como calor necesario para hacer
progresar la reacción; por lo que, prácticamente la mitad de la energía
inicial permanece disponible en el gas que sale del horno. Es por ello que los
grandes reformadores están equipados con una sección de convección
encargada de recuperar el calor sensible del gas de escape, de forma que la
eficiencia global del reformador se eleva hasta un 85-88%. La aplicación
más obvia de esta sección de convección es la de contribuir al
precalentamiento de la mezcla metano/vapor y del aire de combustión. Sin
embargo, la energía disponible en el gas de escape excede con mucho la
necesaria para dicho precalentamiento, por lo que en muchos casos el calor
se usa para producir vapor a media o alta presión. Una parte de este vapor
se emplea para alimentar el proceso en el reformador; mientras que el
resto se exporta, ya que una planta de hidrógeno con una producción de
60000 Nm3
/h genera en torno a 50 Tm/h de vapor a alta presión que puede
ser derivado hacia otros procesos {38}.
Junto con el calor disponible en los gases de combustión, las plantas
convencionales de producción de hidrógeno también pueden recuperar
energía a partir del efluente del reformador, el cual normalmente se
encuentra a temperaturas superiores a los 800ºC. Con esta finalidad,
existen calderas especialmente diseñadas para reducir la temperatura del
gas hasta unos 300-350ºC antes de su entrada en los reactores de
conversión de monóxido de carbono. Estas calderas consisten en una
especie de tubo recubierto internamente con materiales refractarios que le
permite resistir las severas condiciones que se dan a la entrada. Estas
calderas son capaces de producir vapor con valores de presión de hasta 60
bares.
Las plantas pequeñas de producción de hidrógeno suelen localizarse
en zonas industriales donde existe un bajo nivel de integración entre las
diferentes unidades. En estos casos, apenas hay posibilidades de
aprovechamiento para el vapor extra generado a partir de la sección de
convección del reformador o de las calderas. En tales casos, se suele
recurrir a reformadores de combustión presurizados con diseños de tubos

especiales (“regenerative”) con la finalidad de reducir la energía disipada
durante el proceso de reformado con vapor.
3.2.3.2. Water Gas Shift (WGS)
El hidrógeno del gas de síntesis contiene normalmente altos
porcentajes de monóxido de carbono, el cual puede ser utilizado para la
producción de monóxido de carbono con un "methane scrubber" o bien para
reaccionar con agua produciendo hidrógeno y dióxido de carbono. Esta
última reacción se designa comúnmente con la denominación inglesa
"water-gas reaction" o "shift conversion":
CO + H2O → CO2 + H2 Hr=-41 KJ/Kmol
El carácter exotérmico de esta reacción plantea varias implicaciones.
Desde el punto de vista termodinámico, una mayor temperatura provoca la
disminución de la conversión. Por el contrario, si se considera el aspecto
cinético, todo incremento de la temperatura conduce a un aumento de la
velocidad de la reacción.
En las condiciones de equilibrio, la conversión del monóxido de
carbono es incompleta si se utilizan reactores adiabáticos y para obtener
conversiones más elevadas resulta necesario contar con grandes cantidades
de agua.
Fig. 3.29. Esquema de un reactor WGS
Por tanto si se dispone de volúmenes elevados de monóxido de
carbono, resulta habitual el uso de varios reactores adiabáticos en serie con
cambiadores de calor entre ellos. También se podrían utilizar reactores
isotérmicos, aunque el grado de conversión sería menor.
En general, y atendiendo a estas cuestiones, existen dos tipos de
reactores, como se comentan a continuación.

3.2.3.2.1. Conversión a alta temperatura ("high-temperature conversion")
Este tipo de reactor es válido únicamente para alimentaciones libres
de gases ácidos, o sea, exentos normalmente de sulfuro de hidrógeno. Esta
limitación se debe a que el compuesto mencionado produce un grave
envenenamiento del catalizador usado en esta unidad. Dicho catalizador
consiste fundamentalmente en óxido de hierro además de óxido de cromo y
de magnesio. Los porcentajes de cada uno de los componentes se
aproximan a los siguientes:
Fe2O3 ....................... 74%
Cr2O3 ....................... 10%
MgO ....................... 0,2%.
El resto de la composición corresponde a compuestos volátiles.
Las sustancias que pueden actuar como venenos de este catalizador
son los compuestos de fósforo, el silicio, los sulfuros e hidrocarburos
insaturados en presencia de óxidos de nitrógeno (NOx). Los sulfuros pueden
ser tolerados cuando se encuentran por debajo de algunos centenares de
ppm.
Para este reactor, las temperaturas de reacción oscilan en un rango
comprendido entre los 300 y los 530ºC. Aunque en las plantas de
reformado con vapor ("steam reforming") normalmente sólo se usa una
etapa de alta temperatura.
Al disminuir la concentración de monóxido de carbono, no se utilizará
este tipo de reactores, sino que se recurrirá a aquéllos que trabajan a bajas
temperaturas.
Este tipo de reactor es apropiado para concentraciones de CO
elevadas. Si la concentración es baja, se recurre a los reactores de baja
temperatura que mencionan a continuación.
3.2.3.2.2. Conversión a baja temperatura ("low-temperature conversion")
El catalizador que se usa en este tipo de reactores de baja
temperatura se encuentra en su forma oxidada y contiene normalmente una
mezcla de óxido de cobre y óxido de zinc, además de otros componentes
como los óxidos de cromo y de hierro que actúan como estabilizadores.
Como soporte, es frecuente la utilización del óxido de aluminio.
El rango de temperaturas a las que opera el reactor está comprendido
entre 190 y 260ºC. El límite inferior de la temperatura de operación viene
determinado por la temperatura de rocío del gas. Por su parte, es la
desactivación térmica del catalizador de cobre quien marca el límite
superior.

Este tipo de catalizador es muy sensible a los sulfuros, los cuales
producen la desactivación incluso cuando su contenido es de 0,1 ppm. De
esta manera, habrá que usar un tamaño adecuado de reactor para asegurar
que la desactivación del catalizador sea lo menor posible.
3.2.4. Oxidación parcial (POX)
La oxidación parcial (POX, “Partial OXidation”) consiste en una
oxidación incompleta de un hidrocarburo, por ejemplo gas natural, donde
sólo se oxida el carbono (y sólo hasta CO), quedando libre el hidrógeno,
según la reacción siguiente. La entalpía estándar de reacción es de -36
kJ/Kmol, siendo por tanto una reacción exotérmica, pudiendo así prescindir
de quemadores externos para mantener la temperatura de la reacción
{39}.
2CH4 + O2 → 2CO + 4H2
La reacción se desarrollar con oxígeno puro o con aire en presencia
de catalizadores y transcurre a temperaturas superiores a 800ºC. La
elevada presencia de CO en el gas obtenido presenta el riesgo de deposición
de carbono atómico (carbonilla), especialmente si la reacción ocurre a
presión elevada, lo que es deseable para lograr reformadores más
compactos. Esta carbonilla depositada sobre los catalizadores inhibe la
actividad de los catalizadores y por tanto frena el proceso.
El CO formado se puede eliminar oxidándolo para formar CO2 o bien
desplazándolo con agua según la reacción WGS para obtener más hidrógeno
y nuevamente CO2.
El hecho de que la reacción sea exotérmica y de que se active con
facilidad abre una expectativa interesante a la POX como medio para
producir hidrógeno en aplicaciones de transporte, al poder utilizar así la
experiencia de vehículos alimentados con gas natural, aunque en este caso
no sería factible la captura de CO2.
La eficiencia de este proceso de producción de hidrógeno es de
alrededor del 70% en grandes producciones industriales.
3.2.5. Reformado autotérmico (ATR)
El reformado autotérmico (ATR, “Auto-Thermal Reforming”) es un
proceso conocido que se aplica a instalaciones de gran capacidad. Sólo
recientemente se ha trasladado esta tecnología a pequeños equipos. Se
trata de un método que combina el reformado con vapor (SMR + WGS) y el
POX, de modo que el calor liberado en el último se aproveche para el
primero, dando lugar a un balance neto nulo de energía.

3.2.6. Comparativa de las tecnologías
Fig. 3.30. Comparativa entre tecnologías de producción de gas de síntesis {38}
3.3. Captura con Oxi-combustión
Esta tecnología de captura de CO2 se denomina en Oxi-combustión
porque se actúa en el propio proceso de combustión y conceptualmente es
la más sencilla, ya que simplemente consiste en usar oxígeno como
comburente, en lugar del aire (se elimina el nitrógeno del aire). Con ello se
consigue que los humos de escape sean prácticamente en su totalidad CO2

luego, no se necesita proceso de captación complejo. La separación del
nitrógeno y el oxígeno se realiza mediante un separador de aire de los
cuales existen diferentes tecnologías, algunos muy usados.
Como consecuencia de una combustión en estas condiciones, el gas
detenido en la combustión estará constituido por CO2 y vapor de agua con
una pequeña presencia de oxígeno y partículas. La posterior condensación
del vapor de agua permite obtener un gas con más de un 90% de CO2 que
permitiría su almacenamiento directo {41}.
Aunque inicialmente este proceso se desarrolló utilizando fuel como
combustible, también sería de aplicación para el carbón lo que exigiría un
esfuerzo adicional en evitar la entrada de aire en los sistema de
alimentación al mismo tiempo que exigiría la implantación de un sistema de
eliminación de óxidos de azufre. En todo caso se trata de una tecnología no
madura que necesita resolver problemas importantes en el diseño de
quemadores y turbinas para oxígeno, inquemados, temperaturas,
materiales, etc.
Otro proceso para combustibles gaseosos que también se está
desarrollado es el conocido como el de los transportadores metálicos de
oxígeno. Como su nombre indica, se trata de usar un metal que en forma
de óxido transfiera el oxígeno desde el carburante hasta el combustible. En
el reactor de aire se produce la oxidación del metal base (hierro, níquel,
cobalto) mientras que en el reactor de combustible se produce la reducción
del óxido metálico que aporta el oxígeno necesario para la oxidación del
combustible obteniendo CO2 y agua. La posterior condensación del agua
permite obtener el CO2 con muy alta pureza. Esta tecnología no la
contemplaremos por no ser aún viable.
El esquema ilustrativo para una central con ciclo combinado es el de
la figura 3.31. En el caso de una central térmica convencional sería similar
cambiando la turbina de gas por una caldera.

Fig. 3.31. Esquema de una turbina de gas con Oxi-combustión
Lo único a resaltar de un ciclo combinado convencional es la
recirculación de gases de escape hacia en compresor, es este caso sólo CO2,
con el objetivo de aumentar el gasto másico que después serán expandidos
en la turbina.
3.3.1.1. Composición del aire atmosférico
El aire atmosférico es una mezcla de nitrógeno, oxígeno, gases
inertes, dióxido de carbono y vapor de agua. Esta mezcla da como resultado
un gas inodoro, incoloro e insípido. Además el aire puede contener polvo y
otras impurezas gaseosas, especialmente, en las regiones industriales. La
tabla muestra la composición del aire seco, en la que puede apreciarse que
la licuación del aire se da a temperaturas muy bajas.

Fig. 3.32. Composición de aire terrestre
3.3.2. Procesos de separación del aire
La separación del aire se realiza tres pasos fundamentales:
Purificación
El aire se puede depurar, separando las impurezas a la temperatura
señaladas en la tabla anterior, solidificándose en forma de: hielo, vapor de
agua, dióxido de carbono, vapor de agua e hidrocarburos. El más peligroso
es el acetileno que al depositarse en los repartidores puede causar
explosiones.
Refrigeración
El aire primero se somete a un enfriamiento moderado a una temperatura
de –100°C y luego a un enfriamiento profundo a temperatura más bajas
hasta alcanzar la temperatura crítica para su licuación.
Rectificación
Una vez obtenido el aire líquido se procede a la destilación
fraccionada para producir la separación de sus componentes.
Los componentes más importantes en la separación del aire son el
oxígeno y el nitrógeno por ser los de mayor proporción con un 78,09% y
20,95%, respectivamente, pero en la práctica el Argón con un 0,93% no

puede ser ignorado porque hoy en día las plantas han sido modificadas
permitiendo recuperar este gas raro por toneladas.
Los demás gases raros constituyentes del aire son Helio, Kriptón y
Xenón, están presentes en pequeñas cantidades que tienen puntos de
ebullición bastantes lejanos al Oxígeno y Nitrógeno, por lo tanto, no
ocasionan complicaciones importantes.
3.3.2.1. Columnas de rectificación
La operación, de estas columnas de rectificación, se fundamenta en la
diferencia de las temperaturas de ebullición de las sustancias que las
constituyen. Para simplificar el estudio teórico, se suele suponer que el aire
se compone sólo de dos sustancias, oxígeno y nitrógeno.
Condensación y Evaporación
Durante la condensación del aire se forma un líquido rico en oxígeno
el cuál se licua con mayor facilidad que el nitrógeno (las temperaturas y la
composición de las mezclas determinadas por medio del diagrama
caracterizan únicamente los momentos iniciales de la ebullición del líquido y
de la condensación del gas). Para separar íntegramente ambas sustancias
es necesario efectuar la destilación del aire líquido en una columna de
rectificación. Así para una temperatura dada de equilibrio entre líquido y
vapor el correspondiente punto de la curva superior de la composición de
vapor y el punto en el mismo orden sobre la curva inferior de la
composición del líquido. Es evidente que una evaporación simple, el vapor
será más rico en el componente del punto de ebullición mas bajo (ya que
esta presión de vapor es más alta) y el líquido restante será el más rico en
el componente del punto de ebullición más alto.
Fraccionamiento
La separación de las mezclas de las sustancias por fraccionamiento
pertenece a los procesos básicos de la tecnología química. Este
procedimiento está basado en la múltiple evaporación parcial de las mezclas
líquidas con condensación parcial de vapor.
Los aparatos para realizar el fraccionamiento se denominan torres de
rectificación y estas son columnas (torres) provistas de platos perforados
para el paso de vapor y canales denominados bajantes, para enviar el
líquido de un plato a otro. En la columna, se desplazan, el líquido y el vapor
de mayor temperatura a contra corriente. Para aumentar la superficie de
contacto, el vapor pasa a través del líquido, que se encuentra en el plato,
en forma de numerosos chorros aislados debido a las perforaciones del
plato. Cuando el vapor entra en contacto con el líquido, se desarrolla un
proceso de igualación de temperaturas, el vapor se enfría y el líquido se
calienta. A consecuencia de esto, se licua el componente menos volátil,

enriqueciendo parcialmente el líquido mientras que el vapor se enriquece
con el componente más volátil.
Al pasar al otro plato, el líquido encuentra un vapor más caliente y se
enriquece con el componente menos volátil, al condensar una parte de éste.
Repitiendo varias veces éstos procesos, en algunos platos se puede llegar a
obtener un vapor que contenga solamente el más volátil y en otros, un
líquido que contenga solamente el menos volátil.

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