Tales de Mileto observó que cuando frotó un trozo de ámbar con seda, el ámbar adquirió la propiedad de atraer cuerpos livianos, detectando así la presencia de cargas eléctricas. Muchos siglos después, se comprobó que todos los cuerpos materiales están constituidos por átomos que poseen la misma cantidad de cargas positivas y negativas, y que al frotarlos o ponerlos en contacto con otros cuerpos, el número de cargas negativas de sus átomos puede aumentar o disminuir, d