La cadena transportadora de electrones constituye una serie de reacciones secuenciales donde los electrones pasan a través de cuatro complejos hasta llegar al oxígeno, formando agua y un gradiente electroquímico de protones. La fosforilación oxidativa utiliza este gradiente para sintetizar ATP a partir de ADP y fosfato inorgánico. Existen sustancias que inhiben estos procesos o provocan su desacoplamiento, deteniendo la respiración celular y la síntesis de ATP.