Mike Davis ciudades miseria

Planeta de ciudades miseria
Mike Davis
Madrid, Foca, 2008
Traducción: José María Amoroto Salido
Edición: Carlos Prieto del Campo/Universidad Nómada
Índice
1. El climax urbano
2. El predominio de las áreas urbanas hiperdegradadas
3. La traición del Estado
4. Ilusiones de autoayuda
5. Haussmann en los Trópicos
6. Ecología del área urbana hiperdegradada
7. «Ajustando y erosionando estructuralmente» al Tercer Mundo
8. Un excedente de humanidad
Epílogo: Bajando por Vietnam Street
Agradecimientos
Presentación
En este libro Mike Davis presenta de modo ágil y conciso la realidad actual de los modelos
urbanos de las megaciudades que están poblando el paisaje del Sur global. Davis ofrece tras sus
trabajos sobre Los Ángeles, San Diego y otras conurbaciones estadounidenses, la descripción
minuciosa de la economía política, la geografía humana y las formas públicas de gestión de las
poblaciones de estas nuevas aglomeraciones urbanas surgidas al calor del impacto del
neoliberalismo y la acumulación de crisis económicas, políticas y ecológicas en los países
subdesarrollados o en vías de desarrollo durante los últimos treinta años de desregulación de los
mercados, desmantelamiento de las estructuras asistenciales públicas, extroversión de sus
economías y supresión de la intervención de los Estados, exigidas tenazmente por el capitalismo
global y los países occidentales. La quiebra de la promesa de desarrollo para los países del Sur
tras la Segunda Guerra Mundial encuentra su expresión más contundente en el hundimiento de
la ciudad como lugar de convivencia, encuentro y vida civil, y su reestructuración como eje de
miseria, enfermedad, superxplotación y destrucción política. Contrapunto incómodo de las
grandes y deslumbrantes global cities del Norte que administran los flujos globales de
información y de riqueza, las ciudades miseria del Sur cuentan la historia especular de las
poblaciones hiperexplotadas e hiperdegradadas de buena parte del planeta. En estos paisajes
urbanos desolados de Lagos, México DF, Dhaka, Yakarta o Delhi hierven en estos momentos
los nuevos modelos de gestión global de la pobreza y las nuevas formas de militancia política de
los desheredados de la tierra.
Mike Davis (1946), analista social, teórico urbano, historiador y activista político estadounidense.
Miembro del consejo editorial de la New Left Review. Autor entre otros libros de Evil Paradises.
Dreamworlds of Neoliberalism [con Daniel Bertrand Monk] (2007), In Praise of Barbarians. Essays
against Empire (2007), No One Is Illegal. Fighting Racism and State Violence on the U.S.-Mexico Border
(2006), Late Victorian Holocausts. El Niño Famines and the Making of the Third World (2001), Magical
Urbanism. Latinos Reinvent the US City (2000), Ecology of Fear. Los Angeles and the Imagination of
Disaster (2000), City of Quartz. Excavating the Future in Los Angeles (1990, 2006), Prisoners of the
American Dream. Politics and Economy in the History of the U.S. Working Class (1986, 1999). En la
actualidad vive en San Diego.
1

Epílogo. Bajando por Vietnam Street
La promesa es que una y otra vez, de la basura, de
las plumas dispersas, de las cenizas y de los cuerpos
rotos, algo nuevo y maravilloso pueda nacer.
John Berger1
Las víctimas de la catástrofe que ha producido el capitalismo tardío están servidas. Como ha
advertido Jan Breman refiriéndose a India, «se ha llegado a un punto de no retorno, donde un
ejército de reserva, que está esperando su incorporación al proceso productivo, se ve
estigmatizado como excedente permanente de población, considerado un peso excesivo que ni
la sociedad ni la economía pueden asumir, ni ahora ni en el futuro. Esta evolución es en mi
opinión la verdadera crisis del capitalismo mundial»2. Simultáneamente, como reconocía
gravemente la CIA en 2002, «a finales de la década de 1990 hay un sorprendente millardo de
trabajadores, la mayor parte en el hemisferio sur, que representan a un tercio de la fuerza de
trabajo mundial y que están subempleados o carecen por completo de empleo»3. Aparte de las
recetas de De Soto sobre informalidad y flexibilidad, no hay ningún plan oficial que pretenda
incorporar a esta enorme excedencia de trabajo a la corriente principal de la economía mundial.
El contraste con la década de 1960 es elocuente: hace cuarenta años, la guerra ideológica entre
los dos grandes bloques creaba visiones enfrentadas sobre la lucha para acabar contra la pobreza
mundial y el realojamiento de la población de las áreas urbanas hiperdegradadas. Con sus
brillantes Sputniks y sus misiles intercontinentales, la Unión Soviética todavía era un modelo
creíble de una vertiginosa industrialización por medio de la industria pesada y los planes
quinquenales. Por otro lado, la Administración de Kennedy diagnosticaba oficialmente las
revoluciones del Tercer Mundo como «enfermedades de la modernización» y recetaba, además
de Boinas Verdes y B-52, ambiciosas reformas agrarias y programas de viviendas. Para
inmunizar a los colombianos contra la subversión urbana, por ejemplo, la Alianza para el
Progreso financió grandes programas de viviendas como Ciudad Kennedy y Villa Socorro
(12.000 personas) en Medellín. La Alianza se presentaba como un Plan Marshall para el
hemisferio occidental que pronto elevaría los niveles de vida en América Latina a los niveles de
los países del sur de Europa, o al de los mismos gringos. Mientras tanto algunos líderes
carismáticos como Nasser, Nkrumah, Nehru y Sukarno, vendían sus propias versiones de la
revolución y del progreso.
Pero las tierras prometidas en esos años nunca aparecieron en los escenarios neoliberales que
trajo el futuro. El último grito del idealismo desarrollista es la campaña de Naciones Unidas
sobre Objetivos de Desarrollo del Milenio –rebautizados por algunos activistas africanos como
«Mínimos Objetivos del Desarrollo», que pretende reducir la proporción de gente viviendo en la
extrema pobreza a la mitad antes del 2015, así como una drástica reducción de la mortalidad
infantil y maternal. Al margen de las episódicas expresiones de solidaridad por parte de los
países ricos, como los actos que se celebraron durante julio de 2005 con motivo de la
celebración de la cumbre del G8 en Escocia, la realidad es que los objetivos del milenio no se
van a alcanzar en un futuro próximo. En el Informe de Naciones Unidas, Human Developmnet
Report 2004, se advertía que de continuar los actuales índices de crecimiento, los países
subsaharianos no alcanzarían la mayor parte de estos objetivos hasta bien entrado el siglo XXII.
Los patrones del subdesarrollo africano, el FMI y el Banco Mundial, repiten las mismas
predicciones pesimistas en su Global Monitoring Report, de abril de 20054.
1 John Berger, «Rumor», prefacio para la obra de L. Tekin, Berji Kristin, p. 8.
2 J. Breman, The Labouring Poor. Patterns of Exploitation, Subordination, and Exclusion, cit., p. 13.
3 Central Intelligence Agency, The World Factbook, Washington DC, 2002, p. 80.
4 Human Developmnet Report 2004, pp. 132-133; Tanya Nolan, «Urgent Action Needed to Meet
Millenium Goals», ABC Online, 13 de abril de 2005.
2

La «gran muralla» de alta tecnología que se ha levantado para bloquear la emigración masiva
hacia los países ricos deja a las áreas urbanas hiperdegradadas como la única solución al
problema de cómo almacenar el excedente de población que ha producido este siglo. De
acuerdo con UN-Habitat la población de estas áreas está creciendo a un vertiginosos ritmo de 25
millones de personas al año5. Por otra parte, la frontera de la tierra segura, ocupable, está
desapareciendo en todas partes, y las nuevas incorporaciones a los márgenes urbanos se
producen en unas condiciones que solo se pueden describir como «la marginación dentro de la
marginación» o de manera más expresiva como decía alguien en Bagdad, «algo cercano a la
muerte»6. Realmente, la pobreza periurbana –un mundo deprimente totalmente ajeno a la
solidaridad existente en el medio rural e igualmente desconectado de la vida política y cultural
de la ciudad tradicional– constituye la expresión nueva y radical de la desigualdad. La periferia
urbana es una zona de exilio, una nueva Babilonia. Los ataques a hoteles y restaurantes de lujo
en Marruecos fueron realizados por terroristas que habían nacido y crecido en los bidonvilles
periféricos de Casablanca; nunca habían estado anteriormente en la parte baja de la ciudad y se
quedaron asombrados por la opulencia de la medina7.
Pero si el urbanismo informal es un callejón sin salida ¿no habrá una revuelta de los pobres?
¿No son las grandes áreas hiperdegradadas, que ya inquietaban a Disraeli en 1871 y a Kennedy
en 1961, volcanes dispuestos a entrar en erupción? O la cruda competencia darwiniana,
provocada por el aumento de personas que luchan por las mismas sobras, ¿provocará la
violencia y la autoliquidación, al mismo tiempo que los mayores hitos de «involución urbana»?
¿Hasta que punto tiene el proletariado informal «la misión histórica», el más poderoso de los
talismanes marxistas?
Estas son cuestiones complejas que necesitan del estudio comparativo de casos concretos antes
de poder responderlas de manera general. (Al menos esta es la aproximación que hemos elegido
Forrest Hylton y yo en el libro que estamos escribiendo sobre «los gobiernos de los pobres»).
Las portentosas especulaciones posmarxistas, como las de Negri y Hardt, sobre una nueva
política de «multitudes» en «los rizomáticos escenarios de la globalización», permanecen sin la
base de una sociología política de la realidad. Incluso dentro de una sola ciudad, la población
desheredada puede generar una desconcertante variedad de respuestas a la privación y al
abandono, que abarcan desde las iglesias redentoras y cultos proféticos a las milicias étnicas,
bandas callejeras, las ONG neoliberales y los movimientos sociales revolucionarios, porque si
bien es cierto que no hay un sujeto único ni una tendencia común dentro de las áreas
hiperdegradadas, sí hay miles de actos de resistencia. Hasta dónde alcance en el futuro la
solidaridad humana entre los nuevos pobres depende de una negativa militante a aceptar su
propia marginalidad terminal dentro del capitalismo global.
Esta negativa puede adoptar formas atávicas o de vanguardia: la renuncia a la modernidad o los
intentos de recuperar sus promesas fallidas. No debería resultar sorprendente que los jóvenes de
las áreas hiperdegradadas de Estambul, El Cairo, Casablanca o París se embarquen en el
nihilismo religioso de los salafistas y disfruten con la destrucción de los símbolos más soberbios
de una modernidad alienada. O que millones se introduzcan en las economías de subsistencia
controladas por bandas callejeras, narcotraficantes, milicias armadas y organizaciones políticas
cerradas. Las retóricas demonizadoras que acompañan a las diversas guerras internacionales
contra el terrorismo, las drogas y el crimen no dejan de ser un apartheid semántico. Construyen
muros epistemológicos alrededor de gecekondus, favelas y chawls que impiden cualquier debate
honesto sobre la violencia diaria que provoca la exclusión económica. Como sucedía a finales
del siglo XIX, la criminalización categórica de la pobreza urbana es una profecía que se
alimenta a sí misma y que garantiza la formación de un futuro inacabable de guerras callejeras.
5 UN-Habitat, «Sounding the Alarm on Torced Evictions», informe de prensa, 20th Session of the
Governing Council, Nairobi, 4-8 de abril de 2005.
6 Citado por James Glanz, «Iraq’s Dislocated Minorities Struggle in Urban Enclaves», The New York
Times, 3 de abril de 2005.
7 Los hechos se pueden consultar en www.maroc-hebdo.press.ma y www.bladi.net
3

A medida que la burguesía del Tercer Mundo se enclaustra en sus bunkers, con sus parques
temáticos y sus alambradas eléctricas, pierde la visión cultural y moral sobre la tierra devastada
que han dejado atrás.
La imaginación de nuestros dirigentes parece no acabar de ver las evidentes implicaciones de un
mundo de ciudades sin trabajo. Es cierto que el neoliberalismo está imbuido de un cierto grado
de pesimismo maltusiano, pero sus ideas probablemente queden mejor reflejadas por el
apocalíptico viaje descrito por Robert D. Kaplan (The Ends of the Earth y The Coming
Anarchy). Los grandes pensadores de los think tanks en Europa y Norteamérica, junto a los
institutos de relaciones internacionales, todavía tienen que percatarse de las implicaciones
geopolíticas de un «planeta de ciudades miseria». Para compensar tal déficit, quienes se
muestran muy pendientes de estas cuestiones, probablemente porque no tienen que reconciliar
los dogmas neoliberales con las realidades neoliberales, son los estrategas militares y los
planificadores tácticos de la Academia de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, del Centro
Arroyo (RAND) del Ejército de Tierra y del Warfighting Laboratory que los Marines tienen en
Quantico (Virginia). En ausencia de otros paradigmas, el Pentágono sí ha desarrollado su propia
perspectiva de la pobreza urbana global.
El desastre de Mogadiscio en 1993, donde milicias urbanas causaron un 60 por 100 de bajas a
las tropas de élite de los Rangers, obligó a los teóricos militares a un nuevo diseño de lo que en
el Pentágono se conoce como MOUT [Military Operations on Urbanized Terrain]. El ejemplar
de diciembre del National Defense Panel daba un suspenso al grado de preparación del Ejército
de Tierra estadounidense para desplegar un combate prolongado en los impenetrables laberintos
que forman las calles de las ciudades del Tercer Mundo. Todos los cuerpos de las fuerzas
armadas, coordinados por el Joint Urban Operations Training Working Group, lanzaron
programas de choque para ilustrar la guerra callejera en las condiciones reales de las áreas
urbanas hiperdegradadas. El periódico del Army War College declaraba que «el futuro de la
guerra se encuentra en las calles, las alcantarillas, los edificios gigantes y en una maraña de
casas que forman las ciudades destrozadas del mundo [...] nuestra reciente historia militar está
salpicada de nombres de ciudades; Tuzla, Mogadiscio, Los Angeles [!], Beirut, Panamá, Hué,
Saigón, Santo Domingo, pero estos nombres no son más que el prólogo del verdadero drama
que está por llegar»8.
Para ayudar a desarrollar un amplio marco conceptual para las MOUT, los estrategas militares
han recurrido a un viejo centro de investigación sacado de la película de Kubrick, Dr.
Strangelove [Teléfono rojo? Volamos hacia Moscú]: la Rand Corporation, un think tank
afincado en Santa Mónica creado por las Fuerzas Aéreas en 1948, que se hizo famoso por jugar
al Apocalipsis nuclear en la década de 1950 y por su ayuda en la estrategia de la guerra de
Vietnam en la década de 1960. En la actualidad la Rand Corp. se dedica a las ciudades. Sus
investigadores valoran las estadísticas del crimen urbano, la salud pública de la ciudad y la
privatización de la educación pública. También dirige el centro que el Ejército de Tierra tiene
en Arroyo, que ha publicado una pequeña colección de estudios sobre contextos sociales y
cuestiones prácticas de la táctica de la guerra urbana.
Uno de sus proyectos más importantes, que comenzó a principios de la década de 1990, ha sido
un amplio estudio de «cómo afectarán los cambios demográficos a los conflictos futuros». La
cuestión básica que presentan es que la urbanización de la pobreza mundial ha producido «la
urbanización de la insurgencia». «La insurgencia está trayendo a sus seguidores a las ciudades y
estableciendo zonas liberadas en las áreas hiperdegradadas. Ni la teoría que conocemos, ni el
entrenamiento, ni el equipo resulta adecuado para enfrentarse a la insurgencia urbana». El
trabajo cita el ejemplo de El Salvador en la década de 1980, cuando a pesar de un apoyo masivo
de Washington, no se pudo evitar que las guerrillas del FMLN abrieran un frente urbano.
Realmente «si los rebeldes hubieran operado efectivamente en el interior de las ciudades desde
8 Major Ralph Peters, «Our soldiers, Their Cities», Parameters, primavera de 1996, pp. 43-50.
4

el principio de la sublevación, es discutible qué es lo que podría hacer Estados Unidos para
mantener siquiera un empate entre las fuerzas del gobierno y los rebeldes»9. Las grandes áreas
urbanas hiperdegradadas de las que estos investigadores están hablando claramente se han
vuelto el eslabón más débil del nuevo orden mundial.
Más recientemente en la primavera de 2002, el capitán Troy Thomas, un experto de las Fuerzas
Aéreas, hacía consideraciones similares en The Aerospace Power Journal. «La rápida
urbanización de los países en vías de desarrollo ofrece un entorno para las operaciones que es
cada vez más una incógnita, ya que cada vez es más imprevisible». Thomas compara los
modernos y jerarquizados núcleos urbanos, con sus infraestructuras centralizadas que son
fácilmente inutilizables por ataques aéreos como sucedió en Belgrado o por ataques terroristas
como los perpetrados en Manhattan, con las desparramadas áreas degradadas de las periferias
del Tercer Mundo, organizadas en «subsistemas informales y descentralizados, donde no existen
ni planos ni puntos neurálgicos». Utilizando el mar de miseria humana que rodea Karachi como
ejemplo, Thomas describe el desafío de un «combate asimétrico», dentro de terrenos «sin
centros vitales ni jerarquías de ningún tipo», contra milicias «basadas en clanes» impulsadas por
«la desesperación y el miedo». También cita las áreas urbanas hiperdegradadas de Kabul,
Lagos, Dushanbe (en Tajikistan) y Kinshasa como otros potenciales campos de batalla de
pesadilla, a los que otros militares frecuentemente añaden Puerto Príncipe. Thomas, al igual que
otros estrategas del MOUT, prescribe equipos de alta tecnología, con un entrenamiento más
realista, preferiblemente en nuestras propias «ciudades arruinadas», donde «proyectos de
alojamientos masivos se han vuelto inhabitables y el suelo industrial inutilizable. Realmente
serían unos campos de entrenamiento ideales para la guerra en las ciudades»10.
¿Cuál será exactamente el enemigo al que tendrán que enfrentarse en el laberinto del Tercer
Mundo los futuros soldados robots entrenados en degradados barrios de Detroit y Los Angeles?
Algunos expertos simplemente se encogen de hombros y responden: «cualquiera». En un
influyente artículo titulado «Geopolitics and Urban Armed Conflict in Latin America», escrito a
mediados de la década de 1990, Geoffrey Demarest, un destacado investigador de Fort
Leavenworth, presentaba un extraño elenco de «actores antiestatales», entre los que incluía a
«psicópatas anarquistas» criminales, oportunistas cínicos, lunáticos, revolucionarios, dirigentes
obreros, grupos étnicos, y especuladores inmobiliarios. Al final mencionaba para resumir a los
«desposeídos» en general y a los «sindicatos del crimen» en particular. Además de recurrir a
herramientas tradicionales de la arquitectura y de la planificación urbana como ayuda para
prever la subversión futura, Demarest añade que «las fuerzas armadas deberían tomar nota del
fenómeno sociológico que son las poblaciones excluidas». Junto a otras voces que hablan de la
youth bulge (la participación de la juventud en los conflictos) se mostraba especialmente
preocupado con «la psicología de los niños abandonados», considerando que estos niños son las
armas secretas de las fuerzas antiestatales11.
En resumen, las mejores cabezas del Pentágono se han atrevido a aventurarse por un camino por
el que las Naciones Unidas, el Banco Mundial o el Departamento de Estado han evitado
adentrarse: el de la lógica que se impone tras la renuncia a la reforma urbana. Como sucedía en
el pasado, este es un «camino sin alegría» y desde luego los quinceañeros militantes del ejército
del Mahdi, en Sadr City en Bagdad, uno de los mayores barrios degradados, provocan a los
9 Jennifer Morrison Taw y Bruce Hoffman, The Urbanization of Insurgency. The Potencial Challenge to
U.S. Army Operations, Santa Mónica, 1994. (Hay un resumen online en
www.rand.org/pubs/monograph_reports/2005/MR398.SUM.pdf).
10 Captain Troy Thomas, «Slumlords: Aerospace Power in Urban Fights», Aerospace Power Journal,
primavera de 2002, pp. 1-5.
11 Geoffrey Demarest, «Geopolitics and Urban Armed Conflicts in America Latina», Small Wars and
Insurgency VI, 1, primavera de 1995, sin lugar de publicación (texto en internet). Sobre la aparición de
una «estrategia demográfica» y la criminalización de la juventud, véase el importante trabajo de Anne
Hendrixon, Angry Young Man, Veiled Young Women. Constructing a New Population Threat, Corner
House Briefing 34, Sturminster Newton, 2004.
5

ocupantes estadounidenses con la promesa de que su calle principal es Vietnam Street. Pero los
estrategas militares no palidecen y aseguran, con total sangre fría, que «las salvajes y
malogradas» ciudades del Tercer Mundo, especialmente sus áreas hiperdegradadas, serán el
principal campo de batalla del siglo XXI. La doctrina del Pentágono se está rediseñando para
soportar una guerra de baja intensidad y de duración ilimitada contra segmentos criminalizados
de los pobres urbanos. Este es el auténtico «choque de civilizaciones».
De acuerdo con Stephen Graham, que ha realizado numerosos trabajos sobre la geografía de la
guerra urbana, los planteamientos del MOUT se convierten en la fase superior del Orientalismo,
la culminación de una larga historia en la que Occidente se define en contraposición al
alucinógeno Otro oriental. Esta dicotomía ideológica, que ahora la Administración de Bush ha
convertido en un «absolutismo moral», «funciona separando “el mundo civilizado”, “la tierra
natal” de las ciudades que debe ser “defendida” de las “fuerzas oscuras” del “eje del mal” y de
los “nidos” terroristas de las ciudades islámicas, a quienes se acusa de mantener a los
“malignos” que amenazan la salud, la prosperidad y la democracia de todo el mundo “libre”»12.
La desalentadora dialéctica de zonas de seguridad contra lugares urbanos demoníacos nos lleva
a una oscilación siniestra e incesante: noche tras noche helicópteros de combate acechan a
enemigos desconocidos en las estrechas calles de barrios miserables, arrojando fuego sobre
chabolas o coches que huyen. Por la mañana la miseria replica con suicidas que provocan
grandes explosiones. Si el imperio puede desplegar las tecnologías represivas de las que hablaba
Orwell, sus oponentes tienen a los dioses del caos de su parte13.
12 Stephen Graham, «Cities and the “War on Terror”», International Journal of Urban and Regional
Research XXX, 2, pp. 255-276; véase S. Graham, «War and the City», New Left Review 44, marzo-abril de
2007; ed. cast.: «La guerra y la ciudad», New Left Review 44, mayo-junio de 2007, Madrid, Ediciones
Akal.
13 Véase Mike Davis, «The Urbanizatión of the Empire. Megacities and the Laws of Chaos», Social Text
81, invierno de 2004.
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