La viruela, causada por el virus variola, apareció hace aproximadamente 10,000 años y tuvo un impacto devastador en la población a lo largo de la historia, especialmente en Europa y América, donde facilitó la conquista por Hernán Cortés. La enfermedad fue erradicada en 1980 gracias a un esfuerzo global de vacunación, siendo uno de los mayores logros de la medicina. La vacuna contra la viruela, desarrollada a partir del virus vaccinia, es un ejemplo de cómo la inmunización puede eliminar enfermedades infecciosas, aunque todavía existe preocupación sobre su potencial uso como arma biológica.