Fisiologia y metabolismo bacteriano

TEMAS DE BACTERIOLOGÍA Y VIROLOGÍA MÉDICA 43
Fisiología y
metabolismo
bacteriano
G. Varela, G. Grotiuz
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Las bacterias son los organismos más pequeños que tienen la maquinaria requerida para el
crecimiento y la replicación. Están compuestas, como las células eucariotas, por proteínas,
polisacáridos, lípidos, ácidos nucleicos, entre otros. Estas macro-moléculas pueden formar
parte de estructuras celulares más complejas, como la pared celular y la membrana plasmática.
El crecimiento bacteriano se define como el aumento ordenado de todos los constituyentes
químicos de la célula. Es un proceso complejo que supone la replicación de todas las estruc-
turas y componentes celulares a partir de nutrientes exógenos.
El conocimiento de la fisiología y del metabolismo bacteriano tiene algunas aplicaciones
prácticas. En principio permite conocer el modo de vida y el hábitat de diferentes especies
bacterianas. El ser humano actuando como huésped, ofrece una variedad de nichos ecológicos
que se diferencian entre sí por aspectos físicos y químicos (temperatura, concentración de
oxígeno, pH, presión osmótica, etc.), en los cuales pueden crecer y multiplicarse distintas
especies bacterianas según sus requerimientos nutricionales, ambientales y atmosféricos.
Además, permite formular medios de cultivo para el aislamiento e identificación de los pató-
genos participantes. Desde un enfoque terapéutico, nos permite conocer y entender el modo
de acción de algunos antibióticos que bloquean una vía metabólica o la síntesis de alguna
macromolécula esencial para la bacteria.
El término metabolismo se refiere al conjunto de reacciones químicas que se producen en
la célula y tiene tres funciones específicas. La primera es obtener energía química del entorno
y almacenarla, para luego usarla en diferentes funciones celulares. La segunda es convertir
los nutrientes exógenos en unidades precursoras de los componentes macromoleculares de la
célula bacteriana. Y la tercer función es formar y degradar moléculas necesarias para cumplir
funciones celulares específicas, por ejemplo: movilidad y captación de nutrientes.
El metabolismo se produce por secuencias de reacciones catalizadas enzimáticamente y
se divide en anabolismo y catabolismo. El proceso por el cual la célula bacteriana sintetiza
sus propios componentes se conoce como anabolismo y resulta en la producción de nuevo
material celular; también se denomina biosíntesis. La biosíntesis es un proceso que requiere
energía, por lo tanto las bacterias deben ser capaces de obtenerla de su entorno para crecer
y, eventualmente, multiplicarse. El conjunto de reacciones degradativas de los nutrientes
para obtener energía o para convertirlos en unidades precursoras de la biosíntesis, se conoce
como catabolismo.
Así, hemos visto dos tipos de transformaciones químicas que ocurren simultáneamente
en la bacteria, por lo tanto el metabolismo es el resultado colectivo de ambas reacciones.

TEMAS DE BACTERIOLOGÍA Y VIROLOGÍA MÉDICA44
Las catabólicas resultan en la liberación de la energía química contenida en los nutrientes,
mientras que las anabólicas la consumen. Por lo tanto, la energía liberada como resultado de
las reacciones de oxidación reducción del catabolismo, debe ser almacenada y transportada
de alguna manera. Una de ellas es como compuestos con uniones fosfato de alta energía;
dichos compuestos luego se usan como intermediarios en la conversión de la energía conser-
vada en trabajo útil. El compuesto fosfato de alta energía más importante en los seres vivos
es el trifosfato de adenosina (ATP). Éste se genera en la célula bacteriana por dos procesos
diferentes: fosforilación a nivel del substrato y fosforilación oxidativa.
Metabolismo productor de energía
En los seres vivos, la utilización de la energía potencial contenida en los nutrientes se pro-
duce por reacciones de oxidación reducción. Químicamente la oxidación esta definida por
la pérdida de electrones y, la reducción por la ganancia de los mismos. En bioquímica, estas
reacciones frecuentemente incluyen también la transferencia de átomos enteros de hidrógeno,
por lo tanto se conocen con el nombre de reacciones de deshidrogenación. En las reacciones
de este tipo hay sustancias que ceden electrones (dadoras) y otras que los aceptan (acepto-
ras). En las bacterias de interés médico los sistemas de oxidación reducción transforman la
energía química de los nutrientes en una forma biológicamente útil; dichos procesos incluyen
la fermentación y la respiración. En la primera, tanto la molécula dadora como la aceptora
de electrones, son compuestos orgánicos. En cambio, en la respiración hay un aceptor final
exógeno, que cuando es el oxígeno se denomina respiración aerobia y cuando es un compuesto
inorgánico, respiración anaerobia.
FERMENTACIÓN
En ésta los electrones pasan del dador, un intermediario formado durante la degradación
del substrato, hacia un aceptor constituido por algún otro intermediario orgánico también
generado durante el catabolismo del substrato inicial. Por lo tanto, este proceso de oxidación
reducción no requiere el aporte exógeno de un aceptor final de electrones.
Aunque hay distintos tipos de fermentaciones, todas llevan a una oxidación parcial de
los átomos de carbono del substrato inicial y liberan, por lo tanto una pequeña parte de la
energía potencial contenida (Ver figura 1). El rendimiento energético de este proceso es
menor que el de la respiración.
En las bacterias se encuentran las tres vías centrales del metabolismo intermediario de
los hidratos de carbono: la glucolítica o de Embden Meyerhof Parnas, la de pentosa fosfato o
shunt de las pentosas y la de Entner-Doudoroff.
La vía glucolítica que degrada la glucosa se divide en tres etapas principales. La primera
es preparativa, con reacciones que no son de oxidación reducción, sin liberación de energía
y con formación de dos intermediarios de tres átomos de carbono cada uno. En la segunda
etapa, sí ocurren reacciones de oxidación reducción con liberación de energía, formación de
ATP por fosforilación a nivel del substrato (el ATP se genera en un paso enzimático espe-
cífico) y producción de dos moléculas de piruvato. En la tercer etapa, nuevamente ocurren
reacciones de oxidación reducción y se generan los productos finales de la fermentación, que
varían según la bacteria en cuestión. Solo una pequeña parte de la energía libre que poten-
cialmente puede derivar de la degradación de una molécula de glucosa queda disponible por
esta vía, dado que los productos finales son compuestos en los que el carbono se encuentra
todavía en estado reducido.

Por cada molécula de glucosa que entra a esta vía, se forman cuatro moléculas de ATP
y como se consumen dos en la primer etapa, el balance neto es de dos moléculas de ATP
por cada molécula de glucosa fermentada. El destino final del metabolito clave, el piruvato,
depende de los procesos empleados para la regeneración del dinucleótido de nicotinamida
adenina (NAD) a partir del dinucleótido de nicotinamida adenina reducido (NADH) y así
mantener el equilibrio de oxidación reducción.
Aunque la vía glucolítica es la más importante en las células eucariotas y procariotas, no
es la única. La vía de las pentosas es una ruta multifuncional para la degradación de hexosas,
pentosas y otros hidratos de carbono. Para los fermentadores heterolácticos es la principal
fuente productora de energía, aunque la mayoría de las bacterias usan esta vía como fuente
de dinucleótido de nicotinamida adenina fosfato reducido (NADPH) y de pentosas para la
síntesis de nucleótidos.
La vía de Entner-Doudoroff es la ruta principal para la degradación de la glucosa en las
bacterias aerobias estrictas como Neisseria y Pseudomonas. Como sucede en la vía de las pen-
tosas, aquí solo se produce una molécula de ATP por molécula de glucosa degradada.
El ácido pirúvico derivado de la glucosa, es un compuesto clave en el metabolismo fer-
mentador de los hidratos de carbono. En su formación, el NAD es reducido a NADH y éste
Figura 1. Rol central del piruvato en las fermentaciones

debe oxidarse nuevamente a NAD para alcanzar el equilibrio final de oxidación reducción.
Las bacterias se diferencian de las células eucariotas por la forma en que eliminan el piruvato;
en las bacterias la oxidación incompleta es la regla y se acumula gran cantidad de metabolitos
finales de la fermentación. El estudio y el conocimiento de las fermentaciones bacterianas
tiene importancia práctica, porque proporciona productos industriales que son útiles en el
laboratorio para identificar las diferentes especies. Entonces, según los productos finales,
tenemos diferentes tipos de fermentación: alcohólica, homoláctica, heteroláctica, del ácido
propiónico, ácido mixta, de butanodiol y del ácido butírico.
Fermentación alcohólica
Es el tipo de fermentación más antigua que se conoce. Produce etanol a partir de glucosa.
Aunque ciertas bacterias producen alcohol, éste es elaborado por otras vías.
Fermentación homoláctica
Todos los miembros del género Streptococcus, Pediococcus y muchas especies de Lactobacillus
fermentan la glucosa fundamentalmente a ácido láctico con poca acumulación de otros
productos finales. En esta reacción el piruvato se reduce a ácido láctico por acción de la
enzima láctico deshidrogenasa, actuando el NADH como dador de electrones. Esto ocurre
en la tercer etapa de la vía glucolítica.
Fermentación heteroláctica
En este tipo de fermentación solo la mitad de la glucosa se convierte en ácido láctico, el resto
se transforma en una mezcla de anhídrido carbónico (CO2
), ácido fórmico, ácido acético, etc.
En esta fermentación se emplea fundamentalmente la vía de las pentosas y se produce en las
bacterias del género Leuconostoc y Lactobacillus.
Fermentación del ácido propiónico
Es característica de algunas bacterias anaerobias como el Propionibacterium (bacilo gramposi-
tivo, no esporulado). Este tipo de fermentación tiene la ventaja de que genera una molécula
más de ATP.
Fermentación ácido mixta
Es característica de la mayoría de las enterobacterias. Bacterias como Shigella, Salmonella y E.
coli fermentan las hexosas a través del piruvato a ácido láctico, ácido acético, ácido succínico
y ácido fórmico.
Fermentación de butanodiol
Varias bacterias como Enterobacter, Serratia y Bacillus producen 2,3-butanodiol durante la
fermentación de la glucosa. Este deriva de la condensación de dos moléculas de piruvato en
una molécula neutra de acetoína que luego es reducida a 2,3-butanodiol.
Fermentación del ácido butírico
Se ve en bacterias del género Clostridium (bacilo grampositivo, anaerobio y esporulado).
Si bien hasta ahora nos hemos referido solo a la fermentación de hidratos de carbono como
procedimiento para obtener energía, debemos destacar que otros compuestos orgánicos pueden
ser fermentados, por ejemplo: aminoácidos (alanina, glicina). En Clostridium proteolíticos, la
fermentación de aminoácidos más característica es la reacción de Stickland.

Anteriormente hemos discutido el metabolismo de los hidratos de carbono en ausencia
de un aceptor externo de electrones y hemos visto que solo una pequeña parte de la energía
potencial contenida en el substrato es liberada. Esto se debe a que la diferencia entre los po-
tenciales de oxidación reducción entre la molécula dadora inicial y la aceptora final es muy
pequeña. Otras bacterias tienen la capacidad de oxidar completamente el substrato inicial a
CO2
por el proceso conocido como respiración.
RESPIRACIÓN
Es el proceso por el cual un substrato es oxidado completamente a CO2
y agua, con participa-
ción de una cadena de electrones ubicada en la membrana plasmática, en la cual el aceptor
final es el oxígeno molecular u otro compuesto inorgánico (nitratos, sulfatos, anhidrido
carbónico, etc.)–anaerobia–. Los primeros pasos en la respiración de la glucosa son idénticos
a los de la glucólisis, pero mientras en esta última el piruvato es convertido en productos
finales de la fermentación (ácido láctico, ácido propiónico, etc.), en la respiración es oxidado
completamente a CO2
mediante el ciclo de Krebs (ver figura 2). Por cada molécula de piruvato
oxidada en este ciclo, se generan tres moléculas de CO2
. Al igual que en la fermentación, los
electrones generados en el ciclo de Krebs, pasan a coenzimas que tienen NAD. Sin embargo,
en la respiración aerobia, los electrones del NADH son transferidos al oxígeno para regenerar
NAD a través de un sistema transportador, en lugar de cederlos al piruvato.
SISTEMAS TRANSPORTADORES DE ELECTRONES Y GENERACIÓN DE TRIFOSFATO DE
ADENOSINA
Estos sistemas están compuestos por transportadores (carriers) de electrones, asociados a la
membrana plasmática y tienen dos funciones básicas: aceptar electrones de un donador y
cederlos a un aceptor y conservar energía liberada durante ese transporte en forma de ATP
por fosforilación oxidativa.
Existen varios tipos de enzimas de oxidación reducción y proteínas transportadoras de
electrones, entre los que se destacan las NAD-deshidrogenasas, las flavoproteínas y los ci-
tocromos. Las flavoproteínas contienen un derivado de la riboflavina como grupo prostético
que se reduce y se oxida alternativamente. La riboflavina, conocida como vitamina B2, es
necesaria como factor de crecimiento por algunas bacterias. Los citocromos son proteínas
que tienen anillos porfirínicos con hierro y también se oxidan y se reducen alternativamente.
Hay diferentes tipos de citocromos que se distinguen por sus potenciales de reducción. Se los
designa con letras a, b, c, etc. También están las quinonas, sustancias liposolubles relacionadas
con la vitamina K, que participan en el transporte de electrones.
Para entender como se genera el ATP durante el transporte de electrones, debemos recodar
su orientación con respecto a la membrana plasmática de la célula bacteriana. La cadena está
ubicada como ya dijimos en la membrana plasmática, de tal modo que durante el proceso de
transporte hay una separación física entre protones y electrones. Los protones quedan fuera
de la célula, mientras que los electrones quedan dentro de ésta; en consecuencia se genera
un gradiente de pH y un potencial eléctrico a través de la membrana plasmática, estando el
lado externo ácido y cargado positivamente y el interno alcalino y cargado negativamente. A
pesar de su tamaño pequeño, ni los hidrogeniones, ni los hidróxidos atraviesan libremente la
membrana; por lo tanto, el equilibrio no puede establecerse espontáneamente. Dicho estado
energético de la membrana plasmática, similar a una batería, puede ser usado por la célula
para realizar un trabajo útil, por ejemplo, movilidad o síntesis de ATP. Para la síntesis de ATP
un componente fundamental del proceso es una ATPasa de membrana; enzima que cataliza

la reacción reversible entre difosfato de adenosina (ADP) y ATP. Operando en una dirección
y usando el gradiente de protones generado durante el transporte, dicha enzima cataliza la
formación de ATP a partir de ADP y fosfato inorgánico. Existe una variedad de agentes
químicos llamados desacopladores que inhiben la síntesis de ATP durante el transporte de
electrones sin alterar el propio proceso de transporte. Ejemplos de estos agentes son el dicu-
marol y el dinitrofenol. Son sustancias liposolubles que impiden la formación del gradiente
de pH y el eléctrico, favoreciendo el pasaje de protones a través de la membrana; de este
modo inhiben la síntesis de ATP. La polimixina B (un antibiótico) se adhiere específicamente
a la superficie externa de la membrana, alterando su estructura y propiedades osmóticas. Se
produce entonces la pérdida de metabolitos y la inhibición de algunos procesos bioquímicos
que tienen lugar a ese nivel, como el transporte de electrones y la síntesis de ATP, entre
otros. Otras sustancias, por ejemplo: cianuro o azida de sodio, bloquean el propio sistema de
Figura 2. Ciclo de Krebs

transporte y se denominan inhibidores. Tanto los desacopladores como los inhibidores son
venenos celulares que actúan en células eucariotas y procariotas.
BALANCE ENERGÉTICO DE LA RESPIRACIÓN
El resultado neto de las reacciones del ciclo de Krebs es la oxidación completa del piruvato a
CO2
con formación de cuatro moléculas de NADH y una de dinucleótido de flavinadenina
(FADH). El NADH y el FADH pueden ser oxidados nuevamente por el sistema transportador
de electrones. Un total de 15 moléculas de ATP son sintetizadas en cada vuelta del ciclo,
Figura 3. Glucólisis

por lo tanto, dado que cada molécula de glucosa rinde dos de piruvato, 30 moléculas de ATP
son sintetizadas por cada molécula de glucosa que entra al ciclo de Krebs (ver figura 3). Esto,
sumado a las seis moléculas de la reoxidación del NADH y las dos del vía glucolítica, da un
total de 38 moléculas de ATP por molécula de glucosa respirada. Además de sus funciones
como mecanismo generador de energía, el ciclo de Krebs sirve como productor de metabolitos
claves para la biosíntesis.
La reducción del oxígeno forma radicales libres que son muy tóxicos para la bacteria. Entre
los más importantes se encuentra el superóxido. Éste es eliminado por las bacterias aerobias
y tolerantes del oxígeno, por la enzima superoxidodismutasa que cataliza la formación de
peróxido de hidrógeno, también tóxico. El peróxido de hidrogeno es degradado por enzimas
como catalasa y la peroxidasa, a oxígeno molecular y agua. Estas enzimas están ausentes en las
bacterias anaerobias estrictas, explicando en parte la susceptibilidad que tienen al oxígeno.
En las bacterias aerobias obligadas, el oxígeno es el aceptor final de electrones. Sin
embargo, las bacterias anaerobias facultativas pueden usar, en ausencia de oxígeno, otros
compuestos inorgánicos como aceptores finales de electrones, por ejemplo: nitrato, fumarato,
sulfato, etc.
REGULACIÓN DEL METABOLISMO
Cada reacción metabólica está regulada no solo con respecto a otras reacciones, sino también
con respecto a la concentración de nutrientes en el medio. La regulación se realiza a diferentes
niveles: en la actividad enzimática y en la síntesis de las enzimas. En la primera, regulación de
la actividad enzimática, se produce: activación de enzimas alostéricas, inhibición por retroa-
limentación, activación alostérica y cooperatividad. La inducción enzimática y la represión
por productos finales, son mecanismos de regulación de la síntesis de enzimas.
En las bacterias anaerobias facultativas la fermentación (como única vía de producción
de energía) es bloqueada en presencia de oxígeno, asegurando que el suministro de energía
se produzca por respiración, que consume menos glucosa y acumula menos lactato. En este
fenómeno denominado efecto Pasteur, la enzima fosfofructoquinasa es activada o inhibida
según la relación entre el ATP y el ADP, regulando así el consumo de glucosa. Este es un
ejemplo de regulación de la actividad enzimática por una enzima alostérica. El ejemplo clásico
de regulación de la síntesis de enzimas lo constituye el operón lactosa. Hay tres enzimas que
participan en la utilización de la lactosa (ß-galactosidasa, galactósido permeasa y galactósido
transacetilasa), las cuales tienen un promotor único. En ausencia de lactosa, la transcripción
para estas enzimas está bloqueada por un represor que se une al promotor inhibiendo la acción
de la ARNpolimerasa. Cuando se agrega lactosa al medio, ésta se une al represor, bloqueando
de este modo su unión al promotor y permitiendo la acción de la ARNpolimerasa y la síntesis
de las tres enzimas anteriormente mencionadas.
Crecimiento bacteriano
Puede ser definido como el aumento ordenado de todos los constituyentes químicos de la
célula. Las condiciones físicas y químicas del medio donde el microorganismo se encuentra
afectan marcadamente sus actividades. La comprensión de como influye el ambiente sobre
el crecimiento nos ayuda a explicar la distribución de los microorganismos en la naturaleza y
hace posible diseñar estrategias que favorezcan el crecimiento o que nos permita controlarlo.
Las bacterias como grupo, son extremadamente versátiles y tienen gran capacidad para utilizar
una amplia gama de nutrientes que van desde compuestos inorgánicos simples, a compuestos

orgánicos más complejos. Los nutrientes se pueden dividir en dos clases: esenciales, sin los
cuales la célula no puede crecer y no esenciales, se usan cuando están presentes pero no son
indispensables. Algunos nutrientes son usados solo como precursores de macromoléculas
celulares, otros solo como fuente de energía sin ser incorporados directamente al material
celular y otros cumplen las dos funciones al mismo tiempo. También se pueden clasificar como
macro y micronutrientes según la cantidad requerida.
MACRONUTRIENTES
El carbono es el mayor constituyente de la célula bacteriana, por lo tanto no llama la atención
que requiera más carbono que cualquier otro nutriente. Según la forma en que lo usa, existen
fundamentalmente dos tipos de bacterias: autótrofas y heterótrofas. Las primeras son capaces
de sintetizar todos sus componentes orgánicos a partir de compuestos inorgánicos como el
CO2
. Como ejemplo de este grupo citamos las bacterias del suelo, que carecen de interés
médico. En cambio, las heterótrofas usan sustancias orgánicas como fuente de carbono. En
este grupo se encuentran todas las bacterias de interés médico.
La glucosa, por ejemplo, es usada como fuente de carbono y de energía. También existen
bacterias que pueden usar otras sustancias orgánicas como fuente parcial o exclusiva de car-
bono. Entre las bacterias más versátiles se encuentran las del género Pseudomonas, muchas
de las cuales pueden usar más de cien compuestos orgánicos.
Después del carbono, el elemento más abundante en la célula es el nitrógeno que repre-
senta entre el 12 y el 15% del peso seco. Es el constituyente principal de las proteínas y los
ácidos nucleicos. La mayoría de las bacterias son capaces de usar el amonio como fuente de
nitrógeno, mientras que otras pueden usar los nitratos. La reducción de nitratos, se puede
lograr por dos mecanismos diferentes: reducción asimiladora, en la cual se reduce por la vía
del nitrito y reducción desasimiladora, donde el nitrato sirve como aceptor final de electrones.
La primera está bastante extendida entre las bacterias, mientras que la segunda solo es común
en bacterias anaerobias y anaerobias facultativas.
El fósforo es usado para la síntesis de ácidos nucleicos y de fosfolípidos. La mayoría de las
bacterias lo usan en forma inorgánica como fosfato (PO4=). Los fosfatos orgánicos si bien
están distribuidos ampliamente en la naturaleza, para ser usados deben ser atacados primero
por fosfatasas, enzimas que clivan estos compuestos liberando el fósforo inorgánico.
MICRONUTRIENTES
Aunque requeridos en cantidades muy pequeñas, los micronutrientes son importantes para
la nutrición de la bacteria. Entre estos destacamos el cobalto, el cobre y el manganeso.
FACTORES DE CRECIMIENTO
Son sustancias que deben ser aportadas preformadas, porque la bacteria que los requieren no
pueden sintetizarlos a partir de los nutrientes ya sea por falla o ausencia de una vía metabólica
determinada. Estas sustancias incluyen vitaminas del complejo B, aminoácidos, purinas y piri-
midinas. Las bacterias que no necesitan factores de crecimiento, se denominan prototróficas
y, las que sí los requieren, auxotróficas para ese factor.
REQUERIMIENTOS ATMOSFÉRICOS Y AMBIENTALES
Oxígeno
Las exigencias de oxígeno de una bacteria en particular, reflejan el tipo de metabolismo pro-

ductor de energía. Según su relación con el oxígeno, existen bacterias: anaerobias obligadas,
anaerobias facultativas, aerobias obligadas y microaerófilas.
De las primeras (anaerobias obligadas), existen las estrictas y las aerotolerantes. Las bac-
terias anaerobias obligadas estrictas, crecen en ausencia de oxígeno, el cual es muy tóxico e
incluso letal cuando la exposición es breve. Las segundas (aerotolerantes) también crecen solo
en ausencia de oxígeno, pero toleran su presencia un poco más que las anteriores; por ejemplo:
Clostridium sp. Las bacterias anaerobias facultativas, son capaces de crecer en presencia o en
ausencia de oxígeno. Ejemplo de éstas son las bacterias de la familia Enterobacteriaceae. Las
aerobias obligadas, requieren oxígeno para su desarrollo. Dentro de este grupo se encuentran
la Pseudomonas. Por último, las microaerófilas crecen mejor con presiones de oxígeno bajas
(3 a 5%); las concentraciones altas (21%) inhiben su crecimiento.
En las bacterias aerobias, anaerobias facultativas y anaerobias aerotolerantes, la enzima
superoxidodismutasa impide la acumulación del radical superóxido; esta enzima está ausente en
los anaerobios estrictos. El peróxido de hidrógeno formado por la acción de la superoxidodis-
mutasa es destruido con rapidez por la enzima catalasa o peroxidasa, como ya se mencionó.
En el laboratorio de microbiología los requerimientos atmosféricos de oxígeno, pueden
determinarse cultivando la cepa en caldo tioglicolato. Este medio contiene muchos nutrientes,
siendo un caldo de enriquecimiento apropiado para casi todas las bacterias de interés médico.
El ácido tioglicólico actúa como agente reductor que disminuye el potencial redox del medio,
generando un gradiente de concentración de oxígeno a lo largo del tubo. En la superficie del
medio, la concentración es similar a la atmosférica y va disminuyendo gradualmente hasta
que en el fondo del tubo no existe oxígeno disuelto. Las bacterias aerobias estrictas podrán
crecer en la superficie del caldo, las microaerófilas crecerán en la franja inmediata que está
debajo de la superficie. Las anaerobias facultativas crecerán en todo el tubo, mientras que
las anaerobias lo harán en el fondo del mismo.
Anhídrido carbónico
Algunas bacterias como Neisseria y la Brucella, tienen muchas enzimas con baja afinidad
por el CO2
y requieren una concentración más elevada (10%) de la que habitualmente está
presente en la atmósfera (0.03%).
Estos requerimientos atmosféricos mencionados deben ser tenidos en cuenta cuando se
realiza el cultivo de estas bacterias.
Potencial de oxidación reducción
Es un requerimiento físico del medio de cultivo. Éste es un factor crítico para determinar si
se desarrollará o no el inoculo sembrado en dicho medio. Para la mayoría de los medios de
cultivo en contacto con el aire, el potencial de oxidación reducción es de +0,2 a +0,4V, a
pH 7. Las bacterias anaerobias obligadas son incapaces de crecer a menos que el potencial
sea tan bajo como -0,2V. Para establecer dichas condiciones en un medio de cultivo se puede
eliminar el oxígeno, recurriendo a sistemas de cultivo anaerobio o agregando al propio medio
compuestos que contengan sulfidrilo, por ejemplo el tioglicolato de sodio.
Temperatura
Es uno de los factores ambientales más importantes que influyen en la proliferación y mante-
nimiento de la vitalidad de los microorganismos. Cada bacteria tiene su propia temperatura
mínima por debajo de la cual no puede proliferar, temperatura óptima en la cual el crecimiento
es mas rápido y temperatura máxima por encima de la cual no puede multiplicarse. Así, es

posible distinguir tres grupos de microorganismos según el rango de temperatura en el que es
posible su multiplicación: psicrófilas, crecen entre -5 y 30ºC, temperatura óptimo de 15ºC;
mesófilas, crece entre 10 y 45ºC, con el óptimo a los 30ºC y termófilas, que crecen entre 25
y 80ºC, con el óptimo en 55ºC.
En el laboratorio se puede determinar la temperatura óptima de crecimiento, sembrando
el microorganismo en estudio en un medio de cultivo adecuado e incubándolo a diferentes
temperaturas, para después evaluar los rendimientos obtenidos en las distintas condiciones.
Si bien la mayoría de los microorganismos de interés medico son mesófilos, pueden existir
diferencias entre las temperaturas de crecimiento óptimas de los mismos, siendo para la
mayoría de 35 a 37ºC.
Concentraciones de hidrógeno
Cada microorganismo tiene un rango de pH en cual puede crecer y un pH óptimo bien
definido. Según en el pH que se obtenga mayor rendimiento, encontramos microorganismos
acidófilos, neutrófilos (la mayoría de interés médico) y alcalófilos, que crecen bien en pH
ácidos, neutros y alcalinos respectivamente.
Para la mayoría de las bacterias de interés médico, el pH óptimo es de 7,2 a 7,6. Sin em-
bargo, hay microorganismos humanos como M. tuberculosis que resisten valores muy bajos
de pH.
Como los microorganismos al multiplicarse y realizar sus funciones metabólicas, suelen
modificar el pH del medio, éste puede prepararse con amortiguadores de pH (buffer), los
cuales mantiene el pH relativamente constante.
Condiciones osmóticas y disponibilidad de agua
El agua es un requerimiento esencial para todo ser vivo y la disponibilidad de ésta es un factor
importante que afecta el crecimiento de los microorganismos en sus ambientes naturales. Esta
disponibilidad no depende solamente del contenido de agua que haya en el ambiente, porque
algunas sustancias y superficies pueden absorber moléculas de agua y por consiguiente reducir
la disponibilidad en el ambiente. Las sales y los azúcares disueltos en agua, condicionan la
disponibilidad de la misma porque las moléculas de agua se asocian y no quedan disponibles
para ser usadas por los microorganismos. La disponibilidad de agua se expresa generalmente
como actividad acuosa o potencial de agua.
Generalmente los microorganismos se encuentran en ambientes con menor cantidad de
solutos que en el interior celular, por lo tanto el agua tiende a entrar a la célula por osmosis.
Por el contrario, si se encuentran en medios de baja actividad acuosa, el agua tenderá a
salir de la célula, por lo tanto perderá agua. Así, encontramos microorganismos que pueden
crecer en altas concentraciones salinas (halófilos) como las que están en el agua de mar, en
altas concentraciones de azúcar (osmófilos) como las que hay en una jalea o en ambientes
muy secos (xerófilos). Estos generalmente captan agua de dichos ambientes, gracias a las
altas concentraciones de solutos en su interior. La concentración de solutos con actividad
osmótica dentro de la célula bacteriana es superior a la concentración del exterior celular.
Con excepción de las bacterias del género Mycoplasma y de las formas lister (L) que no tienen
pared celular, la mayoría de las bacterias tienen tolerancia osmótica que les permite soportar
grandes cambios de osmolaridad.
Captación de nutrientes
La concentración de solutos en el interior de una célula bacteriana es mayor que en el medio

extracelular. Esto es aplicable tanto al medio natural como a la mayoría de los medios de
cultivo usados en el laboratorio. La principal barrera para el paso de solutos entre la célula y
el medio externo es la membrana celular. Las bacterias están rodeadas de membranas semi-
permeables, compuestas por una mezcla compleja de proteínas, lípidos y glucoproteínas, que
restringen el ingreso de la mayoría de los solutos. Sin embargo, tienen sistemas que permiten
el transporte de sustancias pequeñas a través de dichas membranas. Las moléculas de mayor
tamaño primero deben ser degradadas a moléculas más pequeñas por enzimas (exoenzimas)
producidas por la propia bacteria y secretadas al exterior celular. En las bacterias gramnega-
tivas estas exoenzimas se encuentran fundamentalmente en el espacio periplásmico (espacio
virtual ubicado entre la membrana externa y la membrana plasmática), mientras que en
las bacterias grampositivas están ancladas en la membrana plasmática. Dichas enzimas son
activas sobre: proteínas, polisacáridos, lípidos y ácidos nucleicos, entre otros. Bacterias como
S. aureus, S. pyogenes, y C. perfringens, elaboran algunas de estas enzimas que contribuyen
a la virulencia, destruyendo los componentes vitales de los tejidos del huésped infectado.
Pueden ser constitutivas (se sintetizan siempre) o inducibles (se sintetizan solo cuando está
presente su substrato).
Con excepción del agua y el amonio que ingresan a la célula por difusión pasiva en respuesta
a un gradiente de concentración a ambos lados de la membrana, el resto de los metabolitos
lo hacen por sistemas de transporte más específicos.
Tanto las porinas, como los canales de maltosa, no requieren consumo de energía. Los
primeros son sistemas inespecíficos que permiten el ingreso de moléculas pequeñas (peso
molecular menor o igual a seis mil dalton). Las porinas son proteínas ubicadas en la membrana
externa de las bacterias gramnegativas, que forman canales o poros permitiendo el pasaje de
las moléculas pequeñas e hidrofílicas.
En la difusión facilitada, una proteína asociada a la membrana celular facilita el equilibrio
a ambos lados de la misma, actuando en conjunto con una quinasa citoplasmática dependiente
de ATP. Estas proteínas de membrana se denominan permeasas y muchas son inducidas por
el substrato a ser transportado. Cuando la sustancia es fosforilada por la quinasa citoplasmá-
tica, queda atrapada dentro de la célula. La difusión facilitada se parece a la difusión simple,
porque el substrato se mueve por un gradiente de concentración (de mayor a menor), por
lo tanto el propio proceso de transporte no requiere energía. La diferencia que tiene con la
difusión pasiva, es que está mediada por una proteína transportadora, es más rápida y tiene
mayor especificidad de substrato.
El transporte activo permite que los solutos ingresen a la célula en contra de un gradiente
de concentración, consumiendo energía metabólica.
Como ejemplo citaremos al sistema de la ß-galactósido permeasa, mediante el cual la
lactosa (disacárido) es concentrado dentro de una bacteria como E. coli. El transporte de la
lactosa se produce por una permeasa específica (proteína M); dicha reacción implica gasto de
energía. La energía se usa para disminuir la afinidad de la permeasa por la lactosa en la parte
interna de la membrana celular, favoreciendo su rápida liberación dentro del citoplasma. Si la
generación de energía es bloqueada por el agregado de azida de sodio al sistema, la permeasa
cataliza la difusión facilitada de la lactosa, cesando el transporte cuando la concentración
del disacárido sea la misma a ambos lados de la membrana.
En medios aerobios y a pH neutro, la baja concentración de hierro no permite alcanzar
un desarrollo óptimo. Las bacterias han desarrollado varios sistemas para obtener cantidades
adecuadas de dicho elemento. Los sideróforos son ligandos de bajo peso molecular cuya función
es suministrar hierro a la célula. Aunque existe una variación importante en la estructura de

los distintos tipos de sideróforos conocidos, la mayoría son de dos tipos: catecoles: la entero-
bactina es la más estudiada; e hidroximatos: producidos por algunos hongos. La enterobactina
es un poderoso quelante que E. coli produce rápidamente cuando existe déficit de hierro y
la secreta al medio externo.
Crecimiento de las poblaciones bacterianas
El paso esencial para iniciar el estudio de una cepa bacteriana, es el cultivo. Este paso es
importante para proveer de una población de bacterias que puedan ser analizadas mediante
pruebas bioquímicas, serológicas, genéticas y de susceptibilidad a los antibióticos. El cultivo
es el proceso de propagación de los microorganismos en el laboratorio, que se obtiene apor-
tando las condiciones ambientales adecuadas y los nutrientes necesarios para el crecimiento
bacteriano. Debemos recordar que algunas de las bacterias que causan infecciones en seres
humanos no son capaces de crecer en medios artificiales inertes.
Es necesario conocer cuales son los requisitos básicos de la bacteria en cuestión para su
cultivo en el laboratorio (nutrientes, requerimientos atmosféricos y ambientales), así como
los requisitos del o de los tipos bacterianos que se necesite recuperar.
La siembra de un material que contiene bacterias en un medio sólido adecuado con la
técnica de aislamiento permite, luego de un período adecuado de incubación, la recuperación
de millones de bacterias agrupadas en colonias aisladas. Éstas pueden ser aisladas nuevamente
en un nuevo medio para obtener un cultivo puro.
El crecimiento se define como el aumento del número de bacterias en una población
determinada (ver figura 4). Es importante diferenciar entre el crecimiento de una célula
individual y el de una población. Dicho crecimiento celular es el resultado del aumento del
tamaño de la célula, seguido de su división. El crecimiento de una población, en cambio, es el
resultado del aumento del número total de células, que puede ser cuantificado directamente
(contando el número de células) o indirectamente (por ejemplo, midiendo la masa celular).
El recuento de células totales puede determinarse por recuento microscópico en una cámara
con áreas de volumen conocido, contando las células por unidades. Este recuento, considera
la totalidad de las células presentes en la muestra (viables y no viables). Para realizar un
recuento de las células viables, es necesario hacer un cultivo en medio sólido para contar el
número de unidades formadoras de colonias (UFC) presentes en un volumen conocido de la
Figura 4. Curva de crecimiento bacteriano

muestra. Dicha técnica puede realizarse por siembra en la superficie de un medio apropiado
o por siembra incorporada en agar.
El crecimiento de las poblaciones bacterianas en un sistema de cultivo cerrado (sin entrada
ni salida de los componentes del sistema), está limitado por el agotamiento de los nutrientes
o bien por la acumulación de productos tóxicos del metabolismo. Cuando las bacterias se
siembran en el laboratorio en un medio líquido (por ejemplo en un tubo de ensayo), se trata
de un sistema cerrado de cultivo. Si se toman muestras a intervalos regulares en diferentes
tiempos de incubación y se realiza un recuento del número de células viables por mililitro
de cultivo, la representación gráfica de los datos (conteo de células viables en función del
tiempo) dará la curva de crecimiento característica que consta de cuatro fases: latencia,
exponencial, estacionaria y muerte.
FASE DE LATENCIA
Las bacterias transferidas de un cultivo en fase estacionaria a un medio fresco, sufren un cambio
en su composición química antes de ser capaces de iniciar la multiplicación. Hay aumento
de los componentes macromoleculares y de la actividad metabólica, casi sin división celular,
asociado a un incremento de la susceptibilidad a los agentes físicos y químicos. Por lo tanto,
la mal llamada fase de latencia implica intensa actividad metabólica.
FASE EXPONENCIAL
Las células se dividen a velocidad constante, determinada por la naturaleza intrínseca de la
bacteria y por las condiciones del medio. Existe gran aumento del número total de células
viables, que puede ser expresado en forma exponencial. Próximo al final de esta fase, se
produce la liberación de exotoxinas por las bacterias que las producen.
FASE ESTACIONARIA
Eventualmente el agotamiento de los nutrientes o la acumulación de productos tóxicos
determina el cese del crecimiento. Hay pérdida de células por muerte, la cual es balanceada
por la formación de nuevas células. Cuando esto ocurre, el conteo total de células aumenta
levemente aunque el de las bacterias viables permanece constante. Hacia el final de esta
etapa, puede ocurrir la esporulación en aquellas bacterias que poseen este mecanismo de
resistencia.
FASE DE MUERTE
Luego de la fase estacionaria, la tasa de muerte se incrementa, el número de bacterias viables
disminuye rápidamente y, por lo tanto la curva de crecimiento declina.
Las características de la curva de crecimiento pueden variar, dependiendo de las caracte-
rísticas propias del microorganismo, del estado metabólico del inoculo, del medio de cultivo
y de las condiciones de incubación. Las condiciones físicas y químicas del medio donde el
microorganismo crece afectan las actividades de éstos. La comprensión de cómo influye el
ambiente en el crecimiento, nos ayuda a explicar la distribución de los microorganismos en
la naturaleza y hace posible diseñar métodos que permitan estudiar y controlar el crecimiento
bacteriano.
Además, existen sistemas de cultivo abiertos que son poco usados en el laboratorio de
microbiología clínica. El cultivo continuo (con aporte y salida de nutrientes y requerimientos
a una tasa constante), permite mantener a las bacterias en una misma fase de crecimiento

durante un largo período de tiempo (por ejemplo en la fase estacionaria o en la exponencial).
Dicha técnica es interesante por ejemplo para los procesos productivos.
Medios de cultivo
Son una mezcla equilibrada de nutrientes requeridos a concentraciones que permiten el
crecimiento de los microorganismos. Deben contener todos los nutrientes necesarios en
cantidades apropiadas a los requerimientos de los microorganismos y en condiciones de pH,
presión osmótica, oxígeno disuelto, etc., adecuados para el crecimiento. Aunque los diferentes
microorganismos tienen distintas propiedades fisiológicas y requerimientos nutricionales, la
composición química de las células es constante en todo el mundo vivo.
Los medios más simples están compuestos por una base mineral se puede suplementar
con una fuente de carbono, de energía, de nitrógeno y con algún factor de crecimiento re-
querido. Los medios deben esterilizarse antes de ser usados. Esta esterilización generalmente
se realiza con calor húmedo, pero algunos medios con componentes sensibles al calor pueden
filtrarse.
Existen muchos medios con diferentes utilidades que pueden ser clasificados de la siguiente
manera. Según su consistencia en: líquidos, semisólidos y sólidos. Los medios sólidos son usados
para el aislamiento bacteriano, mientras que los líquidos son útiles para el enriquecimiento
de una población bacteriana de interés. Según su composición: definidos (de composición
química conocida, medios simples) y complejos (con agregados de sustancias no definidas,
por ejemplo extracto de levadura). Según la cantidad de nutrientes: pobres (por ejemplo el
agar simple) y ricos (por ejemplo el agar sangre). También pueden clasificarse en medios:
diferenciales, que permiten diferenciar algunas propiedades distintivas del grupo bacteriano
(por ejemplo el uso de lactosa en agar CLED); y selectivos, que permiten el desarrollo de
algunos microorganismos pero no de otros (por ejemplo el Mac Conckey para la selección de
bacterias gramnegativas). También existen los medios especiales para el transporte de muestras
o cepas, o aquellos específicos para identificar alguna vía metabólica determinada.
Bibliografía
• Forbes BA, Sahm DF, Weissfeld AS. editors. Bailey & Scott´s. Diagnostic Microbiology. 11th. ed. St. Louis,
Missouri. Mosby. 2002.
• Joklik WK, Willett HP, Amos DB, Wilgert CM. editores, Zinsser Microbiología. 20ª ed. BsAs. Panamericana;
1994.

Fisiologia y metabolismo bacteriano

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