Según Saussure, el significado es el concepto mental asociado a un signo lingüístico, mientras que el significante es la forma física del signo como un sonido o secuencia de fonemas. La relación entre el significante y el significado es arbitraria y depende de convenciones sociales más que de conexiones naturales. Para que los signos lingüísticos funcionen, deben diferenciarse unos de otros y esta diferenciación permite la comunicación dentro de una comunidad de hablantes.