Las primeras civilizaciones surgieron entre los años 4000 y 2000 a.C. a orillas de grandes ríos como el Tigris, Éufrates, Nilo e Indo, permitiendo el desarrollo de la agricultura y el aumento de la población hasta formar grandes ciudades. Mesopotamia, Egipto, la civilización india y China fueron algunas de las principales civilizaciones fluviales que surgieron durante este periodo y establecieron las bases para las sociedades complejas posteriores.