La teoría funcionalista de la comunicación analiza los efectos de los medios masivos y cómo intentan persuadir a los espectadores. Identifica tres funciones principales de los medios: 1) otorgan prestigio a personas y grupos, 2) refuerzan las normas sociales, y 3) pueden causar una "difusión narcotizante" al disminuir la acción organizada. También examina teorías como la hipodérmica, la informacional, de sistemas, y de efectos limitados.