Normes de Qualite de Leau Histoire Et Prospective
Normes de Qualite de Leau Histoire Et Prospective
net/publication/281917367
CITATION READS
1 67
1 author:
Bernard Barraqué
Centre International de Recherche sur l'Environnement
203 PUBLICATIONS 763 CITATIONS
SEE PROFILE
Some of the authors of this publication are also working on these related projects:
All content following this page was uploaded by Bernard Barraqué on 14 September 2017.
Résumé
Dans le domaine de la santé publique, puis dans celui de la protection des milieux
aquatiques, les progrès des connaissances scientifiques ont conduit à une prolifération de
normes de qualité d'autant plus incompréhensibles pour le public que celui-ci, longtemps
écarté des cercles décisionnels, est resté attaché à des critères esthétiques et organoleptiques
pour juger de cette qualité. De plus, les différents types de normes possibles s'entrechoquent
et peuvent avoir des effets pervers. Il s'agit des obligations de moyens techniques, et des
obligations de résultats à atteindre, comprenant des normes d'émission et des normes «
d'immission ». Les gouvernements mettent en œuvre ces normes avec plusieurs types d’outils
de politique publique : réglementation, incitation économique, planification. La rationalité
décisionnelle se déploie ainsi dans un paysage très complexe. Mais la persistance de la
logique du génie sanitaire, et de la tradition connexe de naturaliser le risque pour l'éliminer,
conduit à une impasse, ne serait-ce qu’à cause des demandes incohérentes du public. Il est
d'autant plus urgent de passer à une démarche de génie de l'environnement, où un processus
d'apprentissage collectif des qualités d'eau nécessaires pour divers usages et pour la
tenabilité des écosystèmes, rendant possible une ouverture démocratique, peut permettre de
développer une gestion socialisée des ressources et des risques.
Abstract
In the field of public health, as well as in that of protection of aquatic environments, the
progress of scientific knowledge has led to a proliferation of quality standards which are
incomprehensible to the general public. The latter, having long been kept outside decision-
making circles, has continued to use aesthetic and organoleptic criteria to assess this quality.
Moreover, many different types of possible standards are conflicting and may have
unintended effects. There are standards for the processes to be used and standards for the
results to be achieved, which can be split into emission standards and immission standards.
Over the 20th century, these standards have been implemented with new policy tools beyond
traditional command-and-control: economic incentives and planning This creates a very
complex landscape for the development of the rationality of integrated water management.
But the persistence of sanitary engineering culture and the related tradition of eliminating the
risk, leads to a deadlock, due to the incoherent demands from the general public. It is needed
to move towards an environmental engineering approach, where a procedure of social
learning of water qualities required for various uses and for conserving ecosystems, making
democratic discussion possible, would allow for integrated management of resources and
risks.
1
Cité dans Loriferne et al. 40 ans de politique de l’eau, Economica, 1987, p.40
2 / 14
Normes de qualité de l’eau : histoire et prospective - BARRAQUE B.
3 / 14
15èmes Journées Scientifiques de l’Environnement – Usages de l'eau : synergies et conflits, 10 – 11
mai 2004
moyens sont les divers procédés techniques respectivement de collecte et de traitement et des
eaux usées ou de traitement des eaux dans le milieu, et de traitement et de distribution des
eaux potables. Bien sûr, on fixe à l'eau potable des impératifs plus stricts qu’à la qualité du
milieu aquatique, et surtout différents, car les poissons vivent dans une eau naturelle qui
pourrait être dangereuse pour les hommes. Mais le public, lui, ne fait pas toujours bien la
différence, d'abord à cause de l'importance symbolique considérable de cet élément vital
qu'est l'eau, de la confusion entre limpidité et qualité: l'engouement pour les eaux de source
en témoigne. De même, les non-professionnels (y compris les élèves de l'École des Ponts et
Chaussées) croient-ils à tort qu’une station d'épuration fournit de l'eau potable en sortie ...
On emploie les trois différents types de normes en combinaisons variables ; dans le domaine
de l'eau potable, on a d’abord traduit les normes d'immission en normes de moyens : ainsi par
exemple, dans la loi française de 1902, a-t-on obligé les villes dépassant trois ans de suite la
mortalité moyenne nationale (une norme d'immission) à se doter d'un réseau d'eau potable
filtrée (obligation de moyens). Très vite, on a rendu obligatoire la désinfection systématique
de l'eau potable, et pas seulement la filtration lente de celle produite à partir d'eaux de surface
(obligations de moyens).
Avec le temps, l'amélioration des connaissances a permis aux administrations de la santé
publique de s'affranchir partiellement des techniques disponibles pour établir des normes plus
directement reliées aux objectifs à atteindre. Mais, pour éviter d'avoir à confronter chaque
« terrain » à des normes spécifiques, on a conduit une démarche générale validable au plan
national (puis européen). On est passé d'une obligation d’employer des procédés avérés, à la
fixation de concentrations maximales admissibles dans l'eau, à partir d'études
épidémiologiques faites une fois pour toutes, en laissant ensuite aux opérateurs le choix des
moyens pour atteindre ces seuils. C'est une voie a priori plus favorable à l'innovation
technique. Mais comme on va le voir, ce n'est pas si simple, car la protection de la santé
publique reste un impératif absolu, et qui remonte à une période où l’efficacité économique
n’était pas prise en compte. Le hiatus croissant aujourd’hui entre l’économie et la santé
absolue, conduit à des fixations de normes peu rationnelles, et des effets pervers se sont
produits ; certains ont conduit à des investissements inadaptés, d'autres menacent de faire
exploser les frontières du secteur des services publics d’eau et d’assainissement, qui s’était
autonomisé du reste de la politique de l’eau dans le monde occidental, grâce à deux principes
technologiques : usines de traitement et réseaux d'eau potable en amont, réseaux d'égout et
stations d'épuration en aval des villes 2 . La politique de maîtrise des rejets d’eaux usées
urbaines et industrielles est plus récente, et elle ne met pas directement en jeu la santé
publique. Le jeu des normes y est donc plus ouvert, comme on va le voir ci-dessous, avant de
revenir aux normes pour l’eau potable.
2
On a même un cas récent de retour des normes de procédés face à l’insuffisance de normes d’émissions pourtant très
nombreuses : l’US E.P.A. veut obliger la ville de New York à filtrer l’eau pourtant pure des Catskill reservoirs, par
précaution contre les risques liés au cryptosporidium ou à la giardia, parasites d’animaux sauvages dangereux pour des
personnes immuno-déprimées. Or le coût de la filtration risque de rendre impossible de continuer à fournir autant d’eau
par habitant, du moins avec le système tarifaire actuel.
4 / 14
Normes de qualité de l’eau : histoire et prospective - BARRAQUE B.
fait guère praticable immédiatement : elle pouvait conduire à fixer des contraintes différentes
à des industriels travaillant dans les mêmes branches mais près de cours d'eau différents. Ils
ne l'acceptaient pas à l'époque, arguant du principe de l'égalité devant la concurrence ; de plus
on ne savait pas (et on ne sait toujours pas bien) relier l'état du milieu à un endroit donné aux
différentes sources de pollution en amont ; cette modélisation est pourtant indispensable pour
pouvoir établir les responsabilités d'une façon précise, et pour répartir équitablement le coût
des installations de dépollution. Elle permettrait même de localiser celles-ci indépendamment
des points de rejets ponctuels, et donc de donner à un organisme de bassin un pouvoir de
planification et de maîtrise d'ouvrage à la fois ; c'est ce qui s'est passé dans la Ruhr au début
du siècle, dans un contexte socio-politique très favorable à l'adoption d'une solution
solidariste (Korte, 1986). Mais cette démarche de gestion intégrée fondée sur une « confiance
politico-technique » dans le bassin versant comme niveau de gestion subsidiaire approprié, est
restée un cas de figure isolé.
Pour ces raisons, en France comme dans d'autres pays, on a finalement préféré traduire
globalement l'objectif de reconquête de la qualité du milieu en normes de rejet à respecter par
tous les pollueurs quel que soit le pouvoir de dilution du milieu récepteur local. Ensuite, on a
fixé les normes de rejet au niveau correspondant à la best available technology : en ce qui
concerne les stations d'épuration des réseaux publics, c'est la technique des « boues activées »,
théoriquement la plus efficace, qui a servi de référence pour la fixation des normes. En
définitive, en partant d'une norme d'immission, on est arrivé en fait, à imposer une norme de
procédé, sans le vouloir clairement. Le processus normatif a connu le même effet pervers en
France et aux États-Unis, où l'effort d'épuration des eaux usées a été massif dans les années
1970 (Touzé, 1990).
Dans les deux pays, ce choix a évidemment provoqué un engouement pour les boues activées
et une dévalorisation des autres techniques comme les lits bactériens, les biodisques, etc. ;
dans un premier temps cela ne posait guère de problème, car on équipait d'abord les villes
grandes et moyennes, où la technique des boues activées est très adaptée. Mais lorsqu'on est
passé aux plus petites villes, malgré les économies d'échelle liées à la reproduction de
matériels éprouvés, on a dû se rendre à l'évidence: plus chères en fonctionnement (électricité),
plus fragiles par rapport aux variations de charge, et donc exigeant davantage de personnel de
surveillance, les boues activées finissaient par avoir en opération courante dans des petites
collectivités des rendements inférieurs à ceux de techniques plus rustiques et théoriquement
moins performantes. On a dû finir par modifier les normes de rejet, pour rendre à nouveau
possible le recours à un éventail de dispositifs techniques.
En Allemagne, le processus de normalisation est très différent (Berland, 1994) : la structure
fédérale et un localisme important dans la gestion de l'assainissement et de l'épuration
rendaient de toutes façons difficile l'adoption d'une démarche d'objectifs de qualité. Hormis
les Genossenschafren de la Ruhr, évoquées ci-dessus, ailleurs, on a normalisé les rejets, tout
en tenant compte des possibilités des procédés existants. Et, en définitive, c’est l’association
des ingénieurs allemands de l’assainissement qui a émis un ensemble de circulaires fédérales
(arbeitsblätter), donnant des règles très précises selon la taille des villes, si bien que le choix
du procédé est pratiquement imposé selon celles-ci, de façon que les techniques rustiques,
(lagunes, lits bactériens, chenaux d’oxygénation voire biodisques dans certains Länder)
conservent leur place. Au sein du parc allemand de stations (RFA), les boues activées ne
représentent que 42 % (Berland, 1994) contre 49 % aux USA (Touzé, 1990) et 59 % en
France, alors que la densité de population est bien plus importante. Seuls les Pays-Bas ont
davantage de boues activées (70 % du parc), mais la densité de population la plus forte
d'Europe conduit à n'y compter que 470 grandes stations d'épuration pour tout le pays.
5 / 14
15èmes Journées Scientifiques de l’Environnement – Usages de l'eau : synergies et conflits, 10 – 11
mai 2004
Inversement, et grâce aux statistiques détaillées de l'agence, on pouvait estimer (Berland,
1994), dans le bassin Loire-Bretagne, la part des boues activées à environ 30 % dans la
catégorie 0-500 équivalents-habitants ! Au début des années 1980, il n'y avait pas de lagunes
en France contre 2 000 en RFA ; depuis, il est vrai, le travail soutenu du Cemagref et de
nombreuses DDA, surtout justement en Loire-Bretagne, a permis de dépasser nos voisins.
Mais, n'est-ce pas la moindre des choses dans un pays de villages au climat plus méridional ?
Inversement, nos normes peuvent être plus souples : la rigueur allemande interdit le recours à
une lagune dès que la population dépasse 1 000 habitants; en France, Rochefort (25 000
habitants) a choisi cette technique qui permet de valoriser l'effluent final en aquaculture,
comme à Mèze (Hérault). Voilà un exemple qui conduit à réfléchir sur le rapport entre normes
et innovation.
6 / 14
Normes de qualité de l’eau : histoire et prospective - BARRAQUE B.
investissements seraient trop élevés par rapport à leur démarche passée, même étalés sur une
décennie et plus.
La France pouvait tout de même compter sur l'appui de la Grande-Bretagne qui avait
également choisi de fonder les normes sur les objectifs de qualité du milieu récepteur. Ce sont
en effet les deux pays couverts par des agences de bassin pour lutter contre la pollution, qui
logiquement ont choisi cette démarche. Par ailleurs, au-delà des apparences, la France et la
Grande-Bretagne sont deux pays de tradition centralisatrice, où les corps de professionnels
chargés du contrôle de la pollution disposent d'un pouvoir discrétionnaire très important
(Hawkins, 1989 ; Lascoumes, 1989). Le contrôle y est certainement moins légaliste qu'en
RFA ou aux États-Unis, pays de tradition fédérale; il est même parfois laxiste en France. Mais
d'un autre côté, la recherche de solutions négociées privilégie l'efficacité technique finale et
encourage l'innovation.
Pourquoi la Grande-Bretagne n'a-t-elle pas alors soutenu la position française? Interrogés, les
spécialistes britanniques disent qu'il était facile d'accepter les nouvelles normes, puisqu'elles
seraient moins sévères que celles en vigueur chez eux. Mais en fait, ce discours n'est lui-
même pas évident, car il n'est pas aisé de mettre en correspondance les normes européennes
relatives aux émissions et les normes anglaises basées sur les immissions. Une autre réponse
consiste à dire que les Britanniques étaient surtout préoccupés par l'interdiction faite aux
villes côtières des pays riverains de rejeter de la pollution brute ou presque en mer du Nord et
en Manche, mais qu'ils étaient satisfaits que des traitements primaires soient considérés
comme suffisants.
La France s’est donc retrouvée isolée, et, bien qu’elle ait obtenu, avec la Grèce, que l’on
puisse désigner des zones restant desservies par l’assainissement autonome, y compris dans
des agglomérations humaines de plus de 2000 habitants, elle a dû s’engager dans un processus
très coûteux de mise à niveau des stations d’épuration, alors que celles qui existaient n’étaient
pas encore vétustes. Dans le cadre de la décentralisation, et d’une relative stagnation des aides
possibles de la part des agences de l’eau, bien des maires, se sentant potentiellement menacés
politiquement par de fortes augmentations des prix de l’eau alors en cours, ont retardé les
travaux sur leurs stations d’épuration, à tel point que la France se retrouve condamnée par la
Cour de Justice de l’Union européenne. Pourtant l’investissement national par habitant est
toujours un des plus élevés de l’Europe …
Les raisons de cet isolement peuvent être analysées plus en profondeur : l'organisation
différente de l'industrie de l'eau dans les pays membres, et la place de l'ingénierie en
particulier, pèsent sur les stratégies de normalisation.
5. Le poids de l'ingénierie
En Allemagne, comme aux Pays-Bas, au Danemark, en Suisse et en Italie du Nord, l'eau
potable et l'assainissement sont des services gérés par les villes en régie, et de plus en plus,
par le biais d'établissements publics ou de sociétés formellement privées, mais dont elles sont
les actionnaires presque uniques. L’ingénierie est réalisée par de nombreux bureaux souvent
locaux et petits, et elle est déontologiquement séparée à la fois des entreprises de travaux et
des services municipaux. En revanche, l'industrie de l'eau potable d'une part, celle de
l'assainissement d'autre part disposent de fortes associations professionnelles qui unifient la
réflexion malgré le localisme des pratiques, et notamment parce que les professeurs de génie
chimique sont souvent aussi des experts reconnus, voire des dirigeants de bureaux
d’ingénierie. On comprend alors que dans ces pays l'on soit tenté de faire des normes de
procédés, ou des normes de résultats calqués sur les procédés. De plus, les densités de
7 / 14
15èmes Journées Scientifiques de l’Environnement – Usages de l'eau : synergies et conflits, 10 – 11
mai 2004
populations, l'ancienneté de l'équipement, et la forme de la pluie (moins violente), ont conduit
à des taux de raccordement aux réseaux plus élevés, et à une proportion plus importante, voire
écrasante, de réseaux unitaires. Il peut donc y paraître plus évident que la meilleure solution
soit d'étendre au reste du pays, puis à l'Europe, une approche fondée sur des normes de rejet
type, correspondant à des niveaux d’épuration primaire, secondaire ou tertiaire selon les
endroits, niveaux eux-mêmes fondés sur les performances des procédés. En France, au
contraire, l'industrie de l'eau est intégrée au sein de puissants groupes privés qui réalisent
l'ingénierie, les travaux subséquents, et qui souvent assurent la prestation de service. Cette
organisation, avec l'innovation que permet leur puissance financière, conduit les groupes à
préférer faire face à des normes de résultats à atteindre, qui leur laissent davantage d'initiative
quant aux moyens à employer. Mais d'un autre côté, ces groupes restent prudents face à des
innovations comme la gestion en temps réel des réseaux pluviaux, ou face à l'assainissement
rustique, voire autonome. Et par ailleurs, la réduction de la durée des contrats de services,
l’obligation croissante de faire des appels d’offre pour les travaux neufs, et même pour la
gestion des réseaux, remet de fait en cause ce modèle intégré français, qui se basait sur une
confiance entre élus et sociétés prestataires, au détriment de la transparence des contrats.
En définitive, un consensus s'est fait pour traduire le grand objectif de reconquête du milieu
aquatique avant tout par une sorte de « normalisation européenne » du raccordement à l'égout
classique et à la station d'épuration.
Pourtant, aux États-unis, le débat a été relancé par l’E.P.A. 3 , qui estime que l'effort
d'épuration des eaux usées urbaines a largement porté ses fruits, et que la pollution restante est
désormais plutôt imputable à l'urban and rural run-off qui cause notamment les phénomènes
d'eutrophisation (Wilcher, 1992). En Europe, la relance des directives sur l'eau en 1989 est
largement due à l'inquiétude des Néerlandais, des Allemands et des Danois face à l'eu-
trophisation de la mer du Nord ; pourtant, faute de vouloir remettre en question la politique
agricole, ils tendent à sous-estimer de fait la prépondérance de l'agriculture dans la cause
profonde de cette eutrophisation, et on en arrive finalement à concentrer l'impact des deux
directives (eaux résiduaires urbaines et nitrates agricoles) sur les usagers des réseaux d'eau
potable et d'assainissement : directement pour la première, indirectement pour la seconde.
Le plus significatif semble résider dans l'abandon par la Commission européenne de la
Directive sur la qualité écologique des milieux aquatiques, comprenant quatre classes et
visant à faire remonter toutes les eaux d'une classe. Elle avait pourtant été mise en chantier en
même temps que les deux autres, mais le manque de connaissances suffisamment intégrées,
par exemple en ce qui concerne les bio-indicateurs globaux, a rendu impossible une rédaction
rapide. Pour l'instant, ces bio-indicateurs sont encore trop confinés aux laboratoires des scien-
tifiques, et il faudrait une importante évolution de l'industrie de l'eau vers le génie de
l'environnement pour que ces nouveaux indicateurs soient employés avec confiance dans la
pratique. On a surtout découvert que cette normative, en prenant le problème à l'envers des
autres directives, risquait de conduire à des coûts cumulés inacceptables. Donc on l'a
abandonnée au profit d'une remise à plat de l'ensemble des Directives. Il vient d'aboutir à la
publication de la Directive cadre, qui est à la fois plus globale et plus qualitative. Un système
cohérent sera difficile à mettre en oeuvre, et on ne peut donc guère espérer une amélioration
rapide du milieu aquatique.
3
E.P.A . : Environmental Protection Agency
8 / 14
Normes de qualité de l’eau : histoire et prospective - BARRAQUE B.
9 / 14
15èmes Journées Scientifiques de l’Environnement – Usages de l'eau : synergies et conflits, 10 – 11
mai 2004
peut constater des cancers liés à l’ingestion de sous produits haloformés !! Voici un bel
exemple d’effet pervers du processus de normalisation excessif de la qualité de l’eau potable.
Et en voici un autre. La Directive « eau potable », révisée en 1998, contient une clause qui fait
frémir les Français, ainsi que les pays qui ont bénéficié de mines de plomb chez eux ou dans
leurs colonies : la norme sur le plomb dans l’eau a été abaissée de 50 à 10 µg/l. Cela revient à
éliminer tous les tuyaux de plomb, y compris dans les immeubles. Le coût pourrait atteindre
20 milliards d’Euro pour notre pays en 15 ans, dont un quart environ pour les réseaux publics
et les branchements ; ceci représente un effort supplémentaire difficilement compatible avec
les investissements nécessaires dans l'assainissement. De surcroît, il n'y a pas de cas recensé
de saturnisme dû à l'eau du robinet : les cas sont toujours dus à l'absorption de peintures au
plomb qui s'écaillent dans les immeubles vétustes. On a vu les professionnels français, ainsi
que leurs homologues italiens, anglais et espagnols, qui ont aussi beaucoup de tuyaux en
plomb, invoquer comme nous le faisons ici la norme d'immission (taux de saturnisme) contre
la norme d'émission (teneur en plomb). Mais rien n’y a fait, la norme a été sévérisée ; les
associations de consommateurs sont notamment venues renforcer le pôle dominant de la
fixation des normes, centré sur le comité des toxicologues et écotoxicologues, qui ont comme
d’habitude imposé une stratégie « no risk » comme aux USA, sans se rendre compte du prix à
payer par les citadins, notamment dans les parties communes des immeubles (encadré). Dans
ces conditions, on ne peut que regretter le manque de courage politique de la Commission
européenne et de ses experts : il aurait en effet bien mieux valu annoncer directement
l’interdiction de conserver aucun tuyau d’eau potable en plomb, au nom du principe de
précaution, puis négocier le délai de cette élimination complète. C’est ce qu’a fait par
exemple le maire d’Amiens, après qu’un administré ait trouvé d’importantes teneurs en plomb
dans la première eau qu’il puisait à son robinet en rentrant d’un mois de vacances : le maire a
annoncé à la fois l’augmentation du prix de l’eau d’un franc par mètre cube, et le
remplacement de tous les branchements en plomb en 5 ans.
7. Synthèse et Conclusion
S'il est impossible de dire quel sera l'avenir des normes de qualité de l'eau, on peut tout de
même mettre en scène le contexte de leur fixation. Dans l'ensemble, l'histoire des normes
montre un mouvement d'aller et retour entre les obligations de moyens (les best available
technologies) et les normes de résultats à atteindre au plus près des objectifs finaux visés. Ce
second type de normes, souvent adopté dans les politiques d'environnement en liaison avec le
progrès de la rationalité décisionnelle, paraît en décalage avec les normes de procédés, puis
avec les normes d'émission qui les ont prolongées, caractéristiques d'une industrie de l'eau née
de préoccupations différentes, celles de santé publique: on ne prend pas de risques quand la
santé est en jeu.
En fait, si on reprend d’un côté (en colonne) les trois outils de politique publique
(réglementation, incitation économique, planification) et de l’autre côté (en ligne) les trois
types de normes, on obtient un tableau à neuf cases, où chacune peut être remplie pour l’eau
potable, pour l’assainissement, et pour la gestion du milieu aquatique. Pourtant, il semble
nécessaire d’ajouter une quatrième colonne au tableau, pour faire figurer toutes les politiques
fondées sur les partenariats entre acteurs publics et privés, les arrangements coopératifs, et les
participations de la société civile. Tout se passe comme si la sanction de l’élargissement de la
rationalité à l’œuvre dans le processus de normalisation conduisait à son explosion : il semble
qu’en un siècle, on soit passé d’un application simple de l’autorité sous forme de normes de
procédés fixées par la réglementation, à la mise en oeuvre de normes d’émissions par la voie
10 / 14
Normes de qualité de l’eau : histoire et prospective - BARRAQUE B.
de l’incitation économique (cas typique des agences de l’eau en France après 1970), puis
enfin à la planification des immissions, c'est-à-dire à une gestion intégrée partant de la qualité
voulue du milieu aquatique et de la santé publique. Ce qui appelle un resserrement de la
décision sur des experts chevronnés. Mais l’ambition de la gestion intégrée implique a
contrario une implication du public, du moins dans tout pays démocratique. Or, face à la
difficulté de l’exercice, à la nouveauté fréquente de la démocratie participative, et notamment
si les citoyens préfèrent se comporter en consommateurs exigeants voulant des normes
correspondant à une stratégie no-risk, on risque de se retrouver dans une impasse entre les
objectifs d’efficacité économique et de santé environnementale. Par conséquent, toute la
question de l'avenir des normes tient à évaluer l'importance du double décalage entre types de
normes et types d’outils de politique publique d’avant-hier, d’aujourd’hui, et de demain. Les
nouvelles normes « d'immission » constituent-elles un prolongement des anciennes, ou une
rupture ? L'environnementalisme a permis de faire de grands progrès en épidémiologie, grâce
à la démarche systémique. Mais la crispation sur les problèmes de santé publique, avec la
tradition correspondante de ne prendre aucun risque, pour ne pas avoir de comptes à rendre au
public, se retourne négativement en un blocage de la politique de l'environnement. Bien
qu'avec moins d'acuité, le problème se pose en Europe comme aux États-Unis. On tend donc à
faire ici plutôt l’hypothèse d’une rupture, que d’une continuité, entre les normes
correspondant au génie sanitaire, et celles correspondant au génie de l’environnement : on
voit déjà, avec la mise en œuvre de la Directive cadre, que la mise en œuvre de la démarche
environnementale conduit à bouleverser les rapports traditionnels entre les décideurs élus, les
opérateurs des solutions techniques et les citoyens (Barraqué et al., 1994). La traditionnelle
distance entre les hommes politiques et les experts devrait être remise en cause au profit de «
forums hybrides » permettant de mieux décider des problèmes liés à la complexité que nous
découvrons (Callon, 1989) ; les «policy communities» exerçant leur pouvoir en secret, loin du
public, doivent s'ouvrir à des débats publics bien informés. C'est en fait ce qui se passe de plus
en plus dans la politique de l'eau (Bressers et al., 1995). Jeremy Richardson (1995) l'a
clairement indiqué: « Quels que soient les réseaux ou les communautés de politique de
demain, ils devront tous opérer dans un contexte de participation d’un large public composé
d'individus non contrôlés. En ce sens, les discussions de politique se font de plus en plus avec
un siège de plus, mais vide, autour de la table, celui de citoyens individuels qui accordent une
grande importance à la qualité de leur eau ».
Les débats multiples sur les normes d’eau potable ont pour effet le plus grave une perte de
confiance des abonnés. Face à cette situation, les distributeurs se lancent dans des campagnes
de transparence, d'informations sur les prix et sur les paramètres de potabilité. Mais cela va-t-
il suffire ? On peut se le demander quand on voit la progression de l'achat d’eaux minérales et
de dispositifs de filtration individuels adaptables aux robinets (qui eux-mêmes d'ailleurs ne
sont pas sans risques, dans la mesure où les consommateurs oublient de les entretenir). Et, si
l'on ajoute la dégradation lente de la ressource par l’agriculture intensive, on peut se
demander quel sera l'avenir de cette autre grande norme, culturelle, qui est partagée par tous
les distributeurs d'eau et qui vise à offrir une eau de la meilleure qualité possible en quantité
illimitée pour tous les usages indistinctement, alors qu'à peine 6 % ont réellement besoin
d'être potables. Les expériences de recyclage des eaux « grises » pour les toilettes, dans des
immeubles de bureaux, de doubles-réseaux, de desserte en eau de mer dessalée et
reconstituée, de recours à des puits ou des citernes pour le jardin, ou inversement d'affinage
final d'une partie de l'eau dans des micro-usines beaucoup plus proches des points de
consommation sont déjà expérimentées, bien qu'essentiellement dans des régions de réelle
pénurie d'eau. Se développent également (surtout aux États-Unis) des campagnes d'incitation
directe à l'emploi d'appareils plus économes. Outre-Atlantique, les consommations de départ
sont si élevées que le potentiel d'économie est bien plus grand qu'en Europe.
11 / 14
15èmes Journées Scientifiques de l’Environnement – Usages de l'eau : synergies et conflits, 10 – 11
mai 2004
Pourtant, sur notre continent, les volumes vendus par les distributeurs baissent aussi, ou
stagnent, sans qu’on puisse établir une claire corrélation avec l’augmentation des prix.
Motivée par l’objectif de moins prélever dans une zone humide à restaurer, la campagne
d'informations de Francfort sur les économies d'eau à faire chez les particuliers a ainsi pu
obtenir une baisse supérieure à 15 % en trois ans, ce qui n'est pas forcément lié à une politique
proactive, puisque la crise économique peut être la principale cause de la baisse. C'est le cas à
Paris, avec -16 % entre 1991 et 1996, sans qu'aucune campagne d'information n'ait eu lieu. La
crise économique et immobilière y est vraisemblablement en partie responsable de cette
situation ; mais si l’on regarde plus en détail, il est certain que de gros usagers prennent
conscience de la cherté de leur facture, et se lancent soudainement dans d’importants
programmes d’économie. De toute façon, on découvre que les baisses de consommations ne
sont pas bonne pour la gestion durable de l’infrastructure existante : un casse-tête pour
l’Europe des réseaux d’eau et d’assainissement.
En tout cas, la méconnaissance du public vis-à-vis de la qualité et des quantités d'eau n'a
d'égale que celle de tous les distributeurs du monde quant à ce que font leurs clients-usagers
avec cette eau qu’ils ont achetée, jusqu’ici sans se poser de questions, fournissant ainsi
historiquement aux opérateurs et aux collectivités les moyens de l’autofinancement des
services d’eau et d’assainissement. A contrario, la réussite spectaculaire de certains
programmes d'économie en Californie a conduit à de telles baisses de consommation, donc de
recettes des services d'eau, qu’il a fallu augmenter les prix unitaires pour pouvoir continuer à
rembourser les emprunts!
Au-delà de l’ironie, on doit comprendre dans cet exemple à quel point il faut informer le
public que la gestion des ressources en eau, et des services en réseau, est une affaire de long
terme, et une affaire assez complexe. Alors que les professionnels sont ancrés depuis une
centaine d'années dans une logique d'offre (Cambon, 1996), la complexité de la situation
exigerait de faire sortir les usagers du statut de consommateurs passifs, insouciants et
exigeants, et de les faire participer à une gestion plus collective et consciente des ressources et
des risques. Mais pour ce faire, il faudrait bien mieux connaître et reconnaître la part
d'inconscient qui rentre dans les rapports individuels et sociaux à l'eau dans la nature et à l'eau
du robinet ...
Remerciements
Je remercie Guy Meublat et Daniel Faudry pour leurs remarques sur une version
précédente, cosignée avec Thierry Lavoux. En refusant l'amalgame que j'y faisais entre eau
potable, eaux usées et eau dans le milieu, Daniel m'a en particulier obligé à expliciter qu'une
problématique commune peut s'appliquer à tous ces domaines, même si on ne décide pas de
la santé humaine avec la même pondération de critères qu'en matière de protection du milieu
naturel.
Comme le montre la thèse de Sophie Cambon (1996), la prolifération des normes de potabilité
a pour effet paradoxal de rendre le public de plus en plus méfiant alors même qu'à long terme
la qualité s'améliore. Les journalistes participent à ce processus avec des formules unilatérales
comme « 10 millions de Français boivent une eau non potable »; calcul réalisé en
additionnant toutes les populations desservies par un réseau où l'eau a temporairement été
hors des normes de potabilité. Les chiffres additionnent d'ailleurs des causes très différentes,
et notamment les nitrates aux pesticides et aux bactéries causant des gastro-entérites. Certains
de ces problèmes sont « nouveaux » en ce sens que, comme dans le cas de la pollution dans le
milieu, ils sont générés par des sources diffuses, en particulier par le ruissellement pluvial
urbain et rural.
12 / 14
Normes de qualité de l’eau : histoire et prospective - BARRAQUE B.
Or, la consumérisation des services d'eau, voulue par les opérateurs, par l'administration et par
la plupart des collectivités locales pour arriver à faire en sorte que les services d'eau
s'autofinancent, a pour conséquence d'enfermer les usagers des services dans le rôle de
consommateurs exigeants, qui veulent une eau irréprochable mais sans augmentation de
facture. Comme le montre l'exemple anglais actuellement, cette méfiance est bien plus forte
lorsque l'eau est fournie par des sociétés privées, alors qu'on n'a pas de preuve formelle que
leurs services soient de moindre qualité 4 . Quelques affaires avérées de corruption en France,
les salaires des PDG des sociétés privatisées en Angleterre, offrent en fait des prétextes à la
critique de la cherté des factures et de la qualité de l'eau. En France, les usagers et même les
associations de consommateurs ignorent largement l'existence des Agences de l'eau, ce
qu'elles font, et le fait que l'importante augmentation des prix de l'eau que nous connaissons,
comme ailleurs en Europe, est essentiellement due à l'effort, relancé grâce aux redevances
qu'elles prélèvent, de collecte et d'épuration des eaux usées, et non pas au financement des
partis politiques.
Il est vrai que la qualité des rivières ne s'améliore pas de façon spectaculaire, et même qu'elle
stagne. Mais, c'est en partie à cause du recours à des solutions standard, mises en œuvre sans
que les usagers participent à quoi que ce soit : le cas typique qui en résulte est l'erreur de
branchement des habitations entre les deux réseaux du système séparatif. Et d'ailleurs, la
plupart des usagers ne savent pas que l'assainissement est payé dans la facture d'eau. Bien des
consommateurs comparent l'eau du robinet à l'eau embouteillée qui leur revient au moins 200
fois plus cher, sans compter la pénibilité du transport. A Guingamp et ailleurs, les
consommateurs ont fait condamner leurs distributeurs pour excès de teneur en nitrates, sans se
rendre compte que ceux-ci, même s'ils se retournent contre l'Etat qui a protégé indûment les
agriculteurs, devront pendant de longues années traiter l'eau spécialement, et donc obtenir des
maires l'engagement d'investissements importants, financés par une augmentation de la
facture d'eau d'environ 0.3 €/m3 taxes comprises (soit 15 % d'augmentation par rapport à une
facture moyenne comprenant l'eau et l'assainissement, mais 30 % d'augmentation de la facture
d'eau potable seule).
Face à ces importantes augmentations, certaines associations de consommateurs voient le
salut dans la généralisation des compteurs individuels, supposés entraîner une « diminution du
gaspillage »; pourtant, les études économiques que nous avons faites sur le sujet concluent
que ce n'est vrai que dans les pavillons, les usages extérieurs à la maison étant seuls élastiques
par rapport au prix. Pendant qu'ils cherchent inconsciemment à faire de petites économies par
l'égoïsme, bien des citadins ne voient pas que la gestion à long terme d’un compteur
individuel et l’envoi d’une facture séparée coûte souvent plus cher que la bête solidarité avec
les voisins ; ni qu'une partie importante de leur facture d'eau couvre la maîtrise de la pluie en
ville, et celle de la pollution agricole, ce qui ne devrait pas être le cas, du moins sans une
discussion politique préalable.
Bibliographie
BARRAQUÉ B., 1995 (dir.). Les Politiques de l"eau en Europe, Paris, La Découverte.
4
Elle est souvent meilleure, car la privatisation ou la délégation intervient au moment d'un gros investissement
auquel les finances locales ne peuvent faire face ; et le rapport qualité-prix est meilleur dans les services publics
en régie ou délégués, qui ont mis en œuvre une stratégie de renouvellement des équipements systématique et à
long terme, que dans ceux où l'on attend les pannes pour faire ces investissements.
13 / 14
15èmes Journées Scientifiques de l’Environnement – Usages de l'eau : synergies et conflits, 10 – 11
mai 2004
BARRAQUÉ B., BERLAND J.-M., 1990. Réflexions sur un faible taux d'épuration, Communication
au colloque Gestion de l'eau, H20, 4 au 6 décembre 1990, publications complémentaires.
BARRAQUÉ B. et al., 1994. La ville et le génie de l'environnement, Actes des journées Sciences et
techniques de l'environnement, Presses de l'ENPC.
BERLAND J.-M., 1994. Normes: quelle influence sur les choix techniques dans les domaines de
l'assainissement et de l'épuration? Comparaison France-Allemagne, Thèse de doctorat en Sciences
et Techniques de l'Environnement, ENPC, ENGREF, Paris XII, décembre 1994.
BOUTIN R, SEUX R, 1983. Les aspects socio-juridiques de la normalisation en matière d'eau potable,
La technique de l'eau et de l'assainissement, n° 435-436, mars-avril 1983.
BRESSERS H., O'TOOLE, RICHARDSON (eds), 1995. Networks for water policy: a comparative
perspective, London, Frank Cass.
CALLON M. et al., 1989. La science et ses réseaux, La Découverte.
CAMBON S., 1996. Services d'eau potable: de la logique d'offre à la maîtrise de la demande,
Comparaison France États-Unis, Thèse de doctorat en Sciences et Techniques de l'Environnement,
ENPC, ENGREF, Paris XII, Juin 1996.
DORFMAN R, JACOBY, THOMAS, 1973. Models for managing regional water quality, Harvard
University Press.
FAUDRY D., 1986. Les techniques des eaux urbaines, L'eau dans la ville, Annales de la recherche
urbaine, n°30, avril 1986.
HAWKINS K., 1989. Fat cats prosecution in a regular agency: a footnote on the social construction of
risks, Law and Policy, XI(3), July 1989.
KORTE H., 1986. Le développement de l'infrastructure dans la Ruhr, traduit en français dans Flux,
revue GDR 903 du CNRS, n° 4 et 6,1991.
LASCOUMES P., 1989 et 1990. Un droit de l'environnement négocié, volet discret d'une politique
publique, Rapport GAPP-CNRS pour le PIREN, 1990; et La formalisation juridique du risque
industriel, Sociologie du travail, vol. XXI, no3, 1989.
LAVE L., 1981. The strategy of social regulation, Brookings institution.
RICHARDSON J., 1995. EU Water policy: uncertain agendas, shifting networks and complex
coalitions, in BRESSERS et al., 1995, supra.
THEYS J. et al., 1991. Environnement, Sciences et Politiques, les experts sont formels, Actes du
colloque d'Arc en Senans, éditions Germes, 1991.
TOUZÉ N., 1990. Les choix technologiques de l'épuration des eaux usées urbaines en France et aux
États-Unis, rapport ARTE pour le Plan Urbain du MULT et le groupe de prospective du SEEQV;
1990.
WILCHER L., 1992. Conférence US E.P.A. sur la qualité des rivières, 17 mars 1992, rapporté dans
Environment, Bulletin Headlines, USIS Paris, American Embassy, File n° 30, march 1992.
WILKINSON D., 1990. The attitude of the member states of the European Community to the draft
directive on municipal Waste water Treatment, Report of the Institute for a European
Environmental Policy for the lnstituto per l'Ambiante, Milano, oct. 1990.
01-JSE-2004-Barraque-Manuscrit-2012-04-06.doc
14 / 14