20/02/2020 A quoi pourrait servir la régolithe lunaire ?
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A quoi pourrait
servir la régolithe
lunaire ?
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La régolithe est une roche qui constitue en quelque sorte le sol de la
Lune. Elle contient, sous une certaine forme, de l’oxygène qu’une
nouvelle méthode, récemment mise au point, permet d’extraire. Cette
découverte devrait faciliter les missions lunaires.
Une roche riche en oxygène
La poussière lunaire sur laquelle ont marché les cosmonautes des
missions Apollo est principalement faite de régolithe.
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Les échantillons rapportés sur Terre ont permis de préciser la
composition de cette roche. On s’est alors aperçu qu’à coté du sodium
ou du titane, l’ingrédient le plus important en était l’oxygène. On a
estimé qu’il représentait entre 40 et 45% de la roche.
Cependant, cet oxygène ne pouvait être utilisé tel quel. En effet, sa
structure est intimement mêlée à celle d’oxydes faits de minéraux ou
de verre.
L’extraction de l’oxygène
Des chercheurs de l’Agence spatiale européenne ont donc mis au
point une méthode pour extraire ce précieux oxygène. Non pas de la
régolithe lunaire, trop rare et précieuse, mais d’un matériau de
synthèse qui la reconstitue.
Ce matériau est soumis à une électrolyse, qui va permettre de le
décomposer chimiquement. Pour cela, on utilise du chlorure de
calcium, un produit salin qui sert d’électrolyte, c’est-à-dire d’élément
conducteur.
Le matériau est porté à une température très élevée, puis électrisé.
Ce procédé produit la séparation de l’oxygène des autres éléments.
Dès lors, il peut être récupéré.
Un oxygène très utile
Les concepteurs des programmes spatiaux saluent cette découverte.
La possibilité d’extraire de l’oxygène du sol lunaire facilitera la
présence humaine sur notre satellite. Les cosmonautes trouveront en
effet sur place ce qu’il leur faut pour pouvoir respirer.
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L’oxygène ainsi récupéré servira également à amasser, pour les
fusées, des réserves de carburant plus abondantes.
L’Agence spatiale européenne projetterait même de mettre au point,
dans les prochains mois, une centrale pilote, capable de produire de
l’oxygène avec la méthode basée sur l’électrolyse.
Autant de raisons d’envisager avec optimisme le retour de l’homme
sur la Lune. Cette production locale d’oxygène permettrait même
d’imaginer, à plus ou moins long terme, la construction de bases
lunaires, prélude à une véritable colonisation de notre satellite.
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