Discours sur l’origine de l’inégalité
Jean-Jacques Rousseau, 1755
Groupement de texte : « La contestation de l’ordre établi »
Catégorie : « Argumenter dans l’essai »
Courant littéraire : Les Lumières
Forme prise par l’extrait : essai
Période historique : mythe
Ce qui est contesté dans l’ordre établi :
- propriété privé
- inégalité sociale
- civilisation
Registre présent : polémique et didactique
Recours à la fiction ? : oui dans l’apologue et dans le récit imaginaire du 2e §
Moyens argumentatifs utilisés :
- éloquence oratoire
- raisonnement, explication
Présence de délibération ? : non
Efficacité de cette critique : critique directe
L’auteur :
Rousseau (1712-1778) est un grand philosophe du siècle des Lumières et un penseur
original sur le plan politique. Il est né à Genève, république indépendante où les citoyens sont
en majorité calviniste (protestants), d’où sa volonté d’avoir une république en France. Il est né
dans une famille de protestant. Il fuit très jeune sa maison et rencontre Mme de Warens (elle a
été sa mère et sa maîtresse). Il se convertira au catholicisme. Le livre « discours sur les
sciences et les arts » le fera connaître en 1750. Rousseau s’oppose à la civilisation. Il prône un
vie simple et naturelle. Il rompt avec le catholicisme, et se fâche avec Voltaire. Il a écrit des
articles musicaux pour l’Encyclopédie, œuvre à laquelle il participa. Il sera condamné et
s’éxilera. Il a écrit le Discours sur l’inégalité et le Second discours. C’est aussi un pédagogue
avec l’Emile et une romancier à succès avec La nouvelle Héloïse.
Il est le précurseur du romantisme (mouvement littéraire de la première moitié du 19e siècle),
comme par exemple dans Rêveries du promeneur solitaire où il exprime son amour pour la
nature ou Les Confessions qui sont son autobiographie. Rousseau est le pionnier de
l’invention de l’autobiographie moderne.
L’œuvre :
Cet essai est un texte didactique. Rousseau a composé cet essai pour évoquer le passage des
hommes de l’état de nature à l’état social (société civile). Il pense que la société moderne a
corrompu l’Homme. De plus, dans ce texte, il condamne la propriété.
Définitions :
Essai : vient du mot latin exagium (pesée, examen). C’est une œuvre en prose, un sujet de
réflexion, qui propose sur un sujet donné, une étude ou une analyse débouchant sur une thèse.
Il s’agit d’une démarche d’argumentation. il apporte souvent des éclairages nouveaux. L’essai
entre en débat avec d’autres thèses. Souvent l’auteur s’implique et s’engage.
Didactique : Vient du mot grec didaskein qui veut dire instruire. Un texte didactique vise à
instruire avec clarté et méthode. Il a rapport à l’instruction, à l’enseignement, à la pédagogie.
Vocabulaire du XVIIIe siècle :
- l. 2 : société civile état de nature
directement issu de la nature et vivant en harmonie avec la nature
- l. 10 : industrie = activité
- l. 10 : lumière = connaissance
- l. 19 : commerce = relations humaines
Le plan :
I) Un texte didactique
A) La composition du texte est soucieuse de démonstration
- Soucis de logique
- Le soucis didactique est enrichi d’une touche d’émotion
II) La place du récit dans l’argumentation (le recours à la fiction)
A) Récit d’un âge d’or (mythe utopique)
1) Bonheur dû à l’harmonie avec la nature
2) Mais il y a irruption du malheur
B) Le recours à l’apologue pour mettre en évidence la véritable cause de l’inégalité
Commentaire composé :
I) Un texte didactique
A) La composition du texte est soucieuse de démonstration
- Il mêle deux types de textes :
récit l. 1 à 6
analyse L ; 6 à 14
retour à un récit dans le 2e paragraphe (l. 14 à la fin)
- La composition du texte est différente de la chronologie de l’histoire de l’humanité
L’auteur parle tout d’abord dans le premier paragraphe de l’apparition de la propriété privée
et de ses mauvaises conséquences puis dans la 1ère moitié du 2e paragraphe il montre le
bonheur de l’état de nature et enfin remontre le malheur de le malheur qui est arrivé juste
après l’apparition de la propriété privée.
Rousseau met en avant non pas le moment le plus ancien mais l’événement clé. Il y
a une construction circulaire.
B) Soucis de logique
Ce soucis de logique apparaît grâce à l’utilisation de connecteurs logiques
« Mais » l. 6
« Car » l. 7
« donc » l. 11
Rousseau oppose bien l’état de nature et la société civile.
Il utilise un langage didactique (langage de professeur).
L’auteur guide le lecteur dans la complexité de sa pensée.
C) Le soucis didactique est enrichi d’une touche d’émotion
Cf : l’éloquence oratoire
l. 3 à 6 : on sent l’émotion lorsqu’il annonce la fin d’un monde.
l. 24 à 26 : l’auteur cherche à nous émouvoir (antithèse) mais c’est surtout par l’art de
raconter qu’il essai de nous convaincre.
II) La place du récit dans l’argumentation et le recours à la fiction
A) Le récit d’un âge d’or (mythe utopique)
Le récit domine dans le texte. On a l’évocation d’un passé utopique ou mythique au moment
de l’âge d’or qu’était l’état de nature.
mythe
Récit fabuleux, d’origine obscure, propre à une société humaine, dont il assure la cohésion en
relatant les hauts faits de dieux, d’ancêtres ou de héros. La permanence dans le temps et dans
l’espace des structures mythiques renvoie à des structures fondamentales de l’être humain.
utopie
Élaboration imaginaire d’un système social ou politique idéal.
1) un bonheur dû à l’harmonie avec la nature
- La nature fournie tout.
- L’Homme à l’état de nature est bon
il n’abuse pas de la nature
il a des besoins modérés
- L’état de nature était une époque où tout allait bien
absence de violence
toutes les activités sont pacifiques
il y a une indépendance des individus entre eux
= il n’y a pas de maître et d’esclave
il y a une harmonie entre les hommes
Le style choisit dans le début du 2e § vient renforcer cette vision utopique
emploi de propositions subordonnées introduites par « tant que » dans le 2e § avec
de nombreux infinitifs. Cela créer un rythme ascendant (qui monte) puis il y a une
chute sur la proposition principale : « ils vécurent libres, sains, bons et heureux » l. 20
Les propositions introduites par « tant que » évoquent la durée.
Rousseau emploie le passé simple au lieu d’un imparfait car il veut bien montrer
que c’est le temps du mythe, temps bien révolu, dans le passé. C’est un temps lointain.
La proposition principale « ils vécurent libres, sains, bons et heureux » l. 20 résume
tout ce bonheur.
- « libres » = condition du bonheur en indépendance
- « sains » = santé publique utopie
2) Mais il y a irruption du malheur
= élément perturbateur
il y a une rupture avec le bonheur de l’état de nature « dès l’instant que » l. 22
Le malheur de l’Homme est la propriété privée :
inégalité entre les hommes
dépendance des hommes les uns par rapport aux autres = absence d’indépendance
perte de l’harmonie entre les hommes
le travail = malheur
emploi du vocabulaire du malheur l. 25/26
- « sueur » l. 25
- « esclavage » l. 26
- « misère » l. 26
Dans sa thèse, Rousseau soutient que la propriété est la cause des inégalité. De plus, le
progrès et la civilisation entraînent le malheur de l’homme. Ils vont à l’encontre du bonheur
de l’Homme.
Le propre de la société dans laquelle vit Rousseau est que le malheur et le bonheur sont
entremêlés.
emploi de chiasmes (antithèse croisée)
B) Le recours à l’apologue pour mettre en évidence la véritable cause de l’inégalité
Apologue : Récit en prose ou en vers chargé d’illustrer une leçon morale. Il s’agit de défendre
un principe, une moralité. Les apologues sont de petites fables. Un apologue a pour but
d’instruire en plaisant et a une portée argumentative. C’est aussi un récit qui contient un sens
caché.
Le texte commence par le récit imaginaire des débuts de la propriété privée. Il contient une
condamnation implicite (pas exprimé formellement) de la propriété privée.
Les personnages mis en jeu sont :
- le fondateur de la propriétés privée
= « Le premier qui, ayant enclos un terrain, s’avisa de dire : ceci est à moi » l. 1
- les gens
= « ses semblables » l. 4
- un opposant qui aurait du être là
emploi du discours direct : l. 1 et l. 4 à 6
Selon Rousseau, le scandale de la propriété privée est si important que les opposants auraient
dû utiliser la violence.
« arracher les pieux » l. 4
« combler le fossé » l. 4
emploi d’un vocabulaire péjoratif
= « imposteur » l. 5
= « vous êtes perdus » l. 5
de nombreux termes évoquent la douleur engendrée par la propriété privée et la
civilisation.
= « crimes » « guerres » « meurtres » « misères » « horreurs » l. 2/3
allitération en ( R ) qui renforce la violence l. 2/3
phrase exclamative l. 4 à 6
A la fin du premier paragraphe, Rousseau relativise son ardeur. Il montre que le passage de
l’état de nature à la société civile s’est fait très lentement.
emploi du champs lexical de la progression
Conclusion :
Ce texte est un essai original qui présente l’idée que tous les hommes sont égaux à
l’état de nature. C’est une idée nouvelle et fondamentale (cf Révolution).
La deuxième idée nouvelle est le refus de la propriété privée.
Une autre idée nouvelle dans ce texte, penser que le progrès et la civilisation apportent
le malheur.
Rousseau réfléchit sur une société nouvelle qui puisse rendre les Hommes heureux.
Ce texte est aussi original par sa forme puisqu’il mêle l’argumentation et le récit, le
raisonnement, l’imagination, l’émotion. C’est aussi un très bon morceau d’éloquence (art de
rédiger des discours, de s’exprimer en public et habileté à persuader par la parole).
