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La symbolique des chiffres dans la Bible

BRUNO BOUVET et CÉLINE HOYEAU le 06/01/2012 à 12:04

Le récit biblique est ponctué de chiffres et de nombres. S’il convient de ne pas en

livrer une interprétation excessive, la connaissance de leur signification symbolique
est toutefois précieuse pour éclairer le texte dans bien des cas. Explication.

Quelle est la place accordée aux chiffres dans la Bible ?

Les chiffres jouent un rôle important dans la Bible. Leur utilisation est à
replacer dans le contexte plus large de l’ancien Orient, qui aimait la
symbolique des nombres. En Mésopotamie, où les mathématiques étaient
relativement développées, rappellent les auteurs du Vocabulaire de
théologie biblique (Éd. du Cerf), on attribuait aux dieux certains nombres
sacrés. Selon les spéculations pythagoriciennes, 1 et 2 étaient masculins, 3
et 4 féminins, 7 virginal, etc.

Influencée par les civilisations dans lesquelles elle a été composée, la Bible
elle-même confère à certains chiffres des emplois symboliques et
conventionnels. Pour autant, à aucun, elle n’accorde un caractère sacré. «
Dans les littératures ésotériques, on se sert des chiffres pour en faire une
lecture magique, prévient le P. François Brossier, exégète, professeur
honoraire de l’Institut catholique de Paris. Dans la Bible, ils ont d’abord pour
fonction de donner du sens. Il faut absolument se demander quelles ont été
les intentions des auteurs lorsqu’ils les ont employés. »

Connaît-on la portée symbolique de tous les chiffres ?

Il s’agit avant tout de ne pas procéder à des extrapolations hâtives. Le sens
premier des chiffres dans la Bible est tout simplement de mesurer des
quantités. « Quand nous lisons que quatre hommes amenèrent le
paralytique étendu sur une civière, il est évident que le chiffre 4 traduit une
réalité : la civière avec quatre poignées était le moyen le plus simple pour le
transporter », indique par exemple le bibliste canadien Jérôme Martineau,
rédacteur en chef de la revue Notre-Dame du Cap, dans un article paru sur
le site Interbible.org.

Cela dit, le sens symbolique de certains chiffres dans la Bible s’est

également peu à peu imposé. Ainsi Jésus choisit douze apôtres parce que
le peuple d’Israël à l’origine était composé de douze tribus, chiffre lui-même
symbolique : il indique par ce chiffre le nouveau peuple de Dieu.

Cette signification symbolique est renforcée par l’utilisation des multiples.

Lorsque Jésus indique à Pierre qu’il doit pardonner « non pas jusqu’à 7
fois, mais 77 fois » (Mt 18, 21-22), il indique par là la perfection de l’amour
évangélique qui n’a pas de borne. De même, le nombre des disciples
attendant la Pentecôte est de 120 (Actes 1,15), soit 10 fois 12, symbole de
ce nouveau peuple de Dieu qui commence à naître. L’Apocalypse annonce
qu’au jour de la manifestation du Seigneur, 144 000 personnes seront
marquées du sceau du Dieu vivant, 12 000 de chaque tribu d’Israël, soit la
multitude (Ap 7).

Les auteurs du Nouveau Testament ont tout naturellement puisé dans la

symbolique de l’Ancien Testament, bien connue de leurs lecteurs, pour
mettre en lumière le mystère du Christ. Lorsque Jésus désigne 72 disciples
pour évangéliser les villes et localités (cf. Lc 10,1), l’évangéliste fait allusion
dans la Genèse (Gn 10) à la somme totale des peuples et nations répartis
sur la terre. Manière de signifier que Jésus leur confie le soin de faire
parvenir l’Évangile à toutes les nations du monde.

Dans l’évangile selon saint Marc figurent deux récits de multiplication des
pains. À la fin du premier (Mc 6, 30-44), il reste douze corbeilles pleines, le
nombre des douze tribus. Cette multiplication est faite pour Israël, elle est
l’accomplissement des promesses faites par Dieu à son peuple au désert. Il
envoie un Messie pour rassasier son peuple, et pour qu’il se rassemble
autour de son Seigneur. Dans le deuxième récit (Mc 8, 1-10), il reste sept
corbeilles, ce nombre évoquant la complétude selon Dieu (voir
infographie) : Jésus est ému par ces foules qui le suivent, quatre mille
hommes, c’est-à-dire des quatre points de l’horizon, les nations
rassemblées, bien au-delà du peuple d’Israël. Ainsi ces deux multiplications
des pains que nous rapporte saint Marc ont été voulues pour montrer qu’il
vient rassembler les tribus d’Israël mais aussi pour toutes les nations.

Pour d’autres chiffres, en revanche, la clé d’interprétation nous échappe

aujourd’hui. Ainsi des âges fabuleux attribués aux patriarches d’Israël, tel
Mathusalem qui serait mort à 969 ans, Noé à 950 ans ou Lamech à 777
ans… évocation, peut-être, de la bonté de la Création, qui s’altère (les
chiffres diminuent) jusqu’au déluge. Intrigue tout autant le nombre de 153
poissons de la pêche miraculeuse (Jean 21,11), qui a donné lieu à de
multiples hypothèses, certaines extravagantes pour un esprit moderne.

Quelle valeur le judaïsme accorde-t-il aux chiffres ?

Chaque lettre de l’alphabet hébreu revêt une valeur numérique : de 1 pour
« aleph », la première lettre, à 400 pour « tav », la dernière lettre. Ce qui
signifie que l’on peut attribuer une valeur numérique à chaque mot en
additionnant la somme de ses lettres. Procédé courant dans la lecture
biblique : « Ce type de combinaisons permet de créer du lien et du sens
entre des versets qui n’avaient a priori qu’un très lointain rapport entre eux
», explique Hervé Landau, directeur de la collection « Lectures du judaïsme
» aux Presses Universitaires de France. « Les valeurs numériques
deviennent alors des révélateurs de sens seconds, cachés, appels à
interprétation supplémentaire, à des regards neufs et innovants. »

Il existe des méthodes de construction et d’interprétation variées, livrées

pour partie par les textes, pour partie par tradition orale, qui entrent toutes
dans ce que l’on appelle la guématrie. Un exemple biblique classique se
situe dans le livre de la Genèse où le nombre 318 (Gn 14, 14) renverrait à
la personne d’Eliezer, serviteur désigné héritier d’Abraham (Gn 15,2) dont
la valeur numérique est de 318… L’école juive de la Kabbale utilise
massivement ce procédé.

Un certain nombre de chiffres du Nouveau Testament s’expliquent sans

doute par ce procédé. Le jeu biblique de guématrie le plus célèbre, selon le
bibliste Jérôme Martineau, est celui que l’on trouve dans l’Apocalypse
concernant le chiffre 666, qui est censé désigner la Bête. L’auteur affirme
qu’il s’agit là d’un « chiffre d’homme ». Or, si l’on transcrit le nom de
l’empereur Néron, on obtient justement la valeur de 666…

On a aussi proposé de voir dans les 3 fois 14 générations qui composent la

généalogie de Jésus, dans l’Évangile selon saint Matthieu qui s’adressait
particulièrement à des communautés judéo-chrétiennes, une guématrie du
nom de David (DVD = 4 + 6 + 4). Comme on espérait que le Messie serait
un descendant de David, l’évangéliste désigne ainsi Jésus comme « triple
David », véritable descendant du roi prophète. Mais c’est également un
multiple du chiffre 7, le chiffre de Dieu.
BRUNO BOUVET et CÉLINE HOYEAU
AUTOUR DE CET ARTICLE
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VISION DU MONDE

Que signifie le nombre 14 dans la Bible ?

Dans la Bible, le nombre 14 a un double sens. Il fait référence à la valeur numérique du nom David dans
l'ancienne numérologie juive. Il fait également référence au nombre sept, qui dans la numérologie juive
ancienne est le nombre de la perfection spirituelle. Comme 14 est deux fois sept, son utilisation implique
une double mesure de cette vertu.

La valeur totale du nom David est déterminée en ajoutant les valeurs individuelles attribuées aux trois
consonnes du nom. La consonne dalet = 4, tandis que vav, = 6. Par conséquent, dalet+vav+dalet = 4+6+4 =
14.

Le nombre 14 ne fait qu'une seule apparition significative dans la Bible. Dans le premier chapitre de
l'Évangile de Matthieu, l'auteur divise la généalogie de Jésus en trois groupes de 14 générations. Le premier
groupe va d'Abraham à David, le second de David à Josias, qui était vivant au moment où les Juifs ont été
emmenés en captivité à Babylone, et le troisième de Josias à Joseph.

Comme le nombre trois représente les actions de Dieu dans l'ancienne numérologie juive, il est déduit que
la séparation de l'histoire des Juifs en trois périodes distinctes implique que tout ce qui s'est passé faisait
partie du plan de Dieu, celui que le nombre 14 implique se traduira par un double mesure de perfection
spirituelle pour son peuple.
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