Introduction générale

On dit que l'argent ne pousse pas sur les arbres - mais tu peux couper des arbres et vendre le
bois pour de l'argent ! L'économie a toujours fait partie intégrante de la civilisation humaine, et
la géographie économique cherche à analyser les effets que la richesse a eus dans différentes
régions du monde. Une économie peut être divisée en un certain nombre de secteurs différents
et de nombreuses théories ont été élaborées pour expliquer le développement économique.

L’objet particulier de la géographie économique est la localisation de l’ensemble des activités

associées à la production et à la consommation de biens et de services, et aux échanges qu’elles
génèrent. Où sont les ressources et comment sont-elles utilisées ? Où sont les lieux de
production, les emplois, firmes, ménages, infrastructures et équipements, et pourquoi là ?
Quelles interactions existent entre les localisations (flux visibles et invisibles) ? Quel lien entre
activités et échanges, entre environnement physique, humain, social et/ou politique ? La
géographie économique tente d’expliquer l’inégale répartition des richesses et leur circulation
en s’appuyant sur des facteurs économiques, environnementaux, historiques, sociaux,
politiques, en prenant en compte différentes échelles spatiales (monde, continent, pays, région,
ville, quartier).

De tout temps, voyages et découvertes ont amené le géographe à décrire le monde qui l’entoure,
y compris l’exploitation de ses ressources. La géographie économique se subdivise aujourd’hui
en différentes spécialités, selon la thématique (géographie industrielle, agricole, des
commerces, des services, des transports, du développement, etc.), l’approche utilisée
(géographie économique théorique, régionale, historique, radicale, comportementale, etc.) et le
courant de pensée (marxiste, fordiste, etc.). La(les) nouvelle(s) géographie(s) économique(s)
privilégie(nt) l’approche polycentrique et systémique, et s’interroge(nt) sur le fondement social,
ethnique et culturel de la réussite économique de certains lieux.

Le clivage disciplinaire et académique entre économie et géographie a fait obstacle à un

épanouissement précoce de la géographie économique. Économistes et géographes ne diffèrent
ni par l’objet qu’ils étudient ni par les questions posées, mais bien par la manière d’analyser un
même phénomène économique : le géographe tend à avoir une approche holistique,
conceptualisant le problème en termes d’espace, de lieu, d’échelle, de relations et de
complexité. Depuis des décennies, certains économistes se sont intéressés à la géographie et
proposent des variantes où l’économie (originellement plus mathématique, déductive, théorique
et globale) prend le pas sur la géographie (originellement plus inductive et fondée sur
l’observation de la réalité spatiale), tout en partageant les mêmes « pères fondateurs »,
notamment August Lösch, Walter Christaller et Johann Heinrich von Thünen. D’où les
différences subtiles et récentes entre « géographie économique », « économie géographique »,
« économie spatiale », « économie des territoires » ou « nouvelle économie géographique ».

La géographie économique se situe à l’intersection de deux disciplines (la géographie et

l’économie), qui toutes deux ont évolué au gré des courants de pensée, conduisant à nombre de
définitions et de sous-disciplines souvent remises en cause.
Définition de la géographie économique

La géographie économique est l'étude de la répartition spatiale de l'activité économique et du

développement économique.

L'objectif principal de la géographie économique est d'identifier les modèles économiques à

travers l'espace et le temps afin de fournir un aperçu de comment et pourquoi les systèmes et
les pratiques économiques se développent.

Parce qu'une grande partie de notre vie quotidienne tourne autour des transactions économiques,
grandes et petites, la géographie économique est un sous-ensemble essentiel de la géographie
humaine. Comment et pourquoi la richesse économique joue-t-elle un rôle dans la condition
humaine ? Quels sont les effets du développement économique sur le bien-être humain ? L'étude
de la géographie économique permet de répondre à ces questions.

Mais il existe littéralement des dizaines de façons différentes d'aborder la géographie

économique. Tu peux étudier les modèles historiques, l'immobilier, l'embourgeoisement et
l'urbanisation, les types d'économies, la concentration des richesses dans les villes, les régions
et les pays, les philosophies et les politiques commerciales - les méthodologies sont infinies.
Cela dit, quelques théories de la géographie économique se sont avérées fondamentales pour
l'étude moderne. Examinons-les ci-dessous.

Les principales théories de la géographie économique

Essayer de comprendre comment et pourquoi la richesse est distribuée n'est pas une mince
affaire, et les géographes ont développé un certain nombre de théories et d'hypothèses
différentes pour expliquer les schémas généraux.

La théorie du moindre coût de Weber

L'économiste allemand Alfred Weber a suggéré que les industries, qui cherchent à minimiser
les coûts et à maximiser les profits, choisiraient probablement d'implanter les usines de
fabrication là où la main-d'œuvre et le transport seraient les moins chers. Ce modèle est appelé
la théorie du moindre coût. La théorie du moindre coût est aujourd'hui appliquée par de
nombreuses industries occidentales qui ont exporté leur production dans des pays en voie de
développement où les travailleurs peuvent être moins bien payés.
Dépendance à l'égard des matières premières et théorie de la dépendance

La dépendance à l'égard des produits de base est une situation économique dans laquelle un
pays en vient à dépendre de l'exportation de produits de base pour générer de la richesse. Elle
est quelque peu liée à la théorie de la dépendance, un système qui permet ou encourage la
dépendance à l'égard des produits de base : le flux de ressources des pays en développement (la
périphérie) vers les pays développés (le noyau). Les pays les plus riches peuvent bénéficier à la
fois de la dépendance à l'égard des produits de base et de la théorie de la dépendance, car elles
leur permettent de profiter de ressources moins chères.

Théorie des systèmes mondiaux

Nous venons de mentionner le noyau et la périphérie. Ces concepts sont liés à la théorie des
systèmes mondiaux, associée à l'économiste Immanuel Wallerstein. La théorie des systèmes
mondiaux est une vision du monde qui divise les nations en trois niveaux économiques en
fonction de leur suprématie commerciale : le noyau, la semi-périphérie et la périphérie. La
richesse économique est principalement concentrée dans le noyau, vers lequel la plupart des
ressources affluent de la périphérie. La semi-périphérie se situe entre les deux. Actuellement,
la plupart des économistes et des géographes assimilent le centre à l'Occident.

Les étapes de la croissance selon Rostow

En 1960, l'économiste américain Walt Whitman Rostow a proposé cinq stades de

développement économique pour tenter d'identifier les modèles de croissance économique. Ces
stades sont les suivants :

 Société traditionnelle
 Conditions préalables au décollage
 Décollage économique
 Passage à la maturité économique
 Âge de la consommation de masse

Poussée par des préoccupations sociales, politiques ou militaires, une nation serait finalement
confrontée à l'impulsion de passer du troc, de la chasse et de la cueillette à l'agriculture
sédentaire, puis à l'industrialisation, et enfin, à la consommation de masse.
Les étapes de Rostow s'appliquent davantage aux approches spécifiquement occidentales du
développement économique. Même dans ce cas, la nature purement linéaire des étapes peut être
considérée comme irréaliste.

Secteurs économiques

Les stades de croissance de Rostow correspondent à peu près à nos notions modernes de
développement, ainsi qu'à la façon dont nous catégorisons le travail basé sur l'économie. Il
existe cinq secteurs économiques différents, chacun s'articulant autour d'un type général
d'activité économique. Au fur et à mesure qu'un pays se développe économiquement, il investit
généralement de plus en plus d'énergie et/ou de ressources dans le secteur suivant, ce qui lui
permet de générer encore plus de richesse relative.

Une fois qu'un pays s'est développé davantage, il peut (et parfois doit, pour maintenir les profits
escomptés) délocaliser sa main-d'œuvre sur le marché le moins cher et disposant du plus grand
nombre de ressources. Cela dit, il est très rare qu'un pays abandonne complètement un secteur
économique, car cela le rendrait entièrement dépendant du commerce extérieur.

1. Le secteur économique primaire

Le secteur économique primaire consiste à récolter, rassembler et collecter les ressources

naturelles. Il comprend des industries telles que l'agriculture, la chasse, l'exploitation minière
et l'extraction de combustibles fossiles. Le secteur primaire est à la base de tous les autres
secteurs économiques, mais ce n'est pas lui qui génère les plus grosses sommes d'argent ! C'est
pourquoi les pays dont l'économie tourne essentiellement autour du secteur primaire sont
généralement les moins développés.

2. Le secteur économique secondaire

Le secteur économique secondaire consiste à raffiner les ressources naturelles brutes pour en
faire quelque chose d'utilisable, et ce secteur comprend donc la fabrication et la construction.
Pense à ceci : une rame de papier d'imprimante a plus de valeur économique qu'un seau rempli
de pulpe de bois, donc si tu peux développer l'infrastructure qui te permet de transformer cette
pulpe de bois en papier, tu pourras probablement générer plus de revenus. Les pays dont
l'économie tourne principalement autour du secteur économique secondaire sont généralement
en voie de développement.

3. Le secteur économique tertiaire

Une fois qu'un article a été fabriqué, il doit être vendu. C'est là qu'intervient le commerce de
détail. Le secteur économique tertiaire s'articule non seulement autour de la vente au détail et
de la consommation de masse, mais aussi de l'industrie des services en général, qui peut aller
du ramassage des ordures à une course de taxi. Les pays dont les économies tournent
principalement autour du secteur économique tertiaire sont généralement considérés comme
développés.

4. Les secteurs économiques quaternaire et quinaire

Il existe deux autres grands secteurs économiques. Le secteur économique quarternaire

s'articule autour de la technologie et de la recherche, tandis que le secteur économique quinaire
s'articule autour de la prise de décisions professionnelles de haut niveau. Comme pour le secteur
économique tertiaire, les pays qui peuvent se permettre d'investir et de développer ces secteurs
en masse sont généralement développés.

L'économie mondiale

Un aspect essentiel de la géographie économique devrait être évident à présent : le

développement économique ne se fait pas dans une bulle. Qu'il s'agisse de concurrence ou de
coopération, le développement économique est souvent inextricablement lié aux relations d'un
pays avec d'autres nations, qu'il s'agisse de commerce, d'externalisation de la main-d'œuvre ou
de rivalité militaire et économique.

De tels scénarios sont le moteur de l'économie èmondiale, un terme utilisé pour décrire les
interactions collectives de toutes les différentes économies nationales du monde. L'économie
mondiale est de plus en plus interconnectée, en partie grâce à un engagement généralisé en
faveur du néolibéralisme, un système de pensée économique qui cherche à rendre le commerce
international aussi facile que possible. Cela se fait principalement par la promotion du libre-
échange, dans lequel les pays éliminent les droits de douane, qui sont des taxes imposées sur
les importations et les exportations.

Exemples de géographie économique

Pour voir la géographie économique en action, examinons quelques exemples différents de

concepts de développement.

Le PIB et l'indice de développement humain

Il existe plusieurs façons de déterminer le niveau de développement économique d'un pays. Les
trois indicateurs les plus courants sont le produit intérieur brut (PIB), le revenu national brut
(RNB) et l'indice de développement humain (IDH).

Le PIB est la valeur monétaire totale de toute l'activité économique à l'intérieur des frontières
d'un pays. Le PIB par habitant est la division de ce PIB par le nombre total de personnes vivant
à l'intérieur des frontières. Le PIB est généralement mesuré chaque année. Ainsi, par exemple,
en 2019, les États-Unis avaient un PIB de 21,43 billions de dollars ; le PIB par habitant était
d'un peu plus de 65 000 dollars. Le RNB est très similaire au PIB, sauf qu'il mesure uniquement
l'activité économique des résidents officiels et des citoyens, dans le pays et à l'étranger. Un
citoyen américain vivant et travaillant en France, par exemple, ne serait pas pris en compte dans
le PIB mais le serait dans le RNB.

En règle générale, plus le PIB/RNB est élevé, plus une nation est économiquement développée.
Ce n'est cependant pas toujours le cas ; l'Inde, le Brésil et la Chine ont tous des PIB parmi les
10 premiers, mais sont considérés comme des pays en voie de développement ou semi-
périphériques.

Pour tenir compte du fait que le PIB et le RNB ne donnent pas une image complète, les Nations
Unies ont promulgué l'Indice de développement humain, un moyen de mesurer le
développement qui combine le revenu par habitant avec d'autres indicateurs généraux de la
qualité de vie comme l'éducation et l'espérance de vie.

Un seul pays, l'Allemagne, se classe parmi les 10 premiers IDH et les 10 premiers PIB. Cet
écart entre le PIB et le classement IDH suggère que le développement économique en lui-même
ne conduit pas toujours à une amélioration de la vie pour le citoyen ordinaire. Cette prise de
conscience a, en partie, donné naissance au concept de développement durable.

Développement durable et résistance à la modernisation

Il est souvent considéré comme acquis que le développement économique est une bonne chose.
Et pour beaucoup, si ce n'est la plupart des gens, c'est généralement le cas. Mais le
développement économique a aussi des conséquences négatives. Un développement inégal peut
appauvrir certaines personnes alors même que la richesse nationale augmente. En outre, le
développement économique a souvent des conséquences néfastes sur l'environnement, car le
monde naturel est exploité pour ses ressources.
Le développement durable est un concept qui cherche à équilibrer la croissance économique
avec le respect des droits de l'homme, la viabilité à long terme et l'environnement. Les Nations
Unies ont même établi 17 objectifs de développement durable pour aider à guider les nations
vers la durabilité mondiale. Consulte notre explication sur le développement durable pour plus
d'informations !

Cependant, il faut dire que tous les groupes ne sont pas d'accord avec le principe de base du
développement économique. Certains groupes, comme les Massaïs du Kenya, rejettent la notion
même de développement et préfèrent rester seuls - plus ou moins ignorés par l'économie
mondiale - et persister dans leurs modes de vie traditionnels, comme la chasse et la cueillette
ou l'élevage nomade. Cela les met en porte-à-faux avec un paysage économique de plus en plus
interconnecté.

Géographie économique - Principaux enseignements

 La géographie économique est l'étude de la répartition spatiale de l'activité économique

et du développement économique.
 Les principales théories de la géographie économique comprennent la théorie du
moindre coût de Weber, la théorie des systèmes mondiaux de Wallerstein et les étapes
de la croissance de Rostow.
 Il existe cinq secteurs économiques, regroupés par type d'activité économique :
primaire, secondaire, tertiaire, quaternaire et quinaire.
 L'économie mondiale comprend toutes les différentes interactions entre les différentes
économies nationales.
 Le développement économique, l'indice de développement humain et le développement
durable sont tous des éléments de notre compréhension de plus en plus complexe de la
géographie économique.