La civilisation maya est une
ancienne civilisation de Mésoamérique principalement connue pour ses
avancées dans les domaines de l'écriture, de l'art, de l'architecture, de
l'agriculture, des mathématiques et de l'astronomie. C'est une
des civilisations précolombiennes les plus étudiées avec celles
des Aztèques et des Incas.
Elle occupait à l'époque précolombienne un territoire centré sur
la péninsule du Yucatán, correspondant actuellement à une partie du
sud du Mexique, au Belize, au Guatemala, au Honduras et au Salvador.
C'est une des plus anciennes civilisations d'Amérique : ses origines
remontent à la préhistoire. La sédentarisation de populations est
attestée, dans l'aire maya, à l'époque archaïque, entre le VIIe et
le IIIe millénaire av. J.-C., les villages les plus anciens ayant été
retrouvés sur les côtes de la mer des Caraïbes et de l'océan Pacifique1.
Les premiers indices de stratification sociale remontent à l'époque
préclassique ancienne, au IIe millénaire av. J.-C., et se multiplient à
l'époque préclassique moyenne, entre 1000 et 400 av. J.-C.2, avant
l'émergence progressive d'États au préclassique récent3.
D'importantes cités-États mayas des Basses-Terres du sud, telles
que Copán, Tikal ou Palenque, connurent leur niveau de développement
le plus élevé à la période classique, entre le VIe et le IXe siècle de notre
ère, avant d’être rapidement abandonnées entre la fin du VIIIe et
du IXe siècle.
D'autres cités subsistèrent ou se développèrent alors dans les Basses-
Terres du nord ainsi que dans les Hautes-Terres du sud, avant d'entrer
en déclin, puis d'être quasiment toutes abandonnées, ou refondées par
les Espagnols, peu après la conquête de l'Amérique au XVIe siècle. Les
spécificités culturelles mayas ont alors été profondément modifiées par
la colonisation espagnole, aboutissant à la culture maya moderne,
caractérisée par un fort syncrétisme (religieux, notamment)2.
Les Mayas sont demeurés ignorés des chercheurs jusqu'au début
du XIXe siècle. La forêt avait repris ses droits sur la plupart de leurs
cités, et, peu après la conquête espagnole, aux XVIe et XVIIe siècles,
certains prêtres espagnols ont commis un crime contre la culture maya
et ont brûlé la quasi-totalité des livres (codex) en écorce de figuier,
laissés par les Mayas.
