La Physique pour les Nuls

© Éditions First-Gründ, 2009. Publié en accord avec Wiley

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réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou
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contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code
de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de
poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle
devant les juridictions civiles ou pénales.

ISBN numérique : 9782754040211

Dépôt légal : 4e trimestre 2009

Édition : Marie-Anne Jost-Kotik

Correction : Jacqueline Rouzet
Mise en page : Stéphane Angot
Couverture : Stéphane Angot
Production : Emmanuelle Clément
Illustrations intérieures : SaT
Dessins de partie : Marc Chalvin

Éditions First-Gründ
60, rue Mazarine
75006 Paris – France
Tél. : 01 45 49 60 00
Fax : 01 45 49 60 01
E-mail : [email protected]
Internet : www.editionsfirst.fr
À propos des auteurs

Dominique Meier est « l’instigateur » de cet

ouvrage. Agrégé de sciences physiques, il est
professeur en classes préparatoires au lycée Kléber de
Strasbourg. Dans le cadre de la recherche il est
rattaché au laboratoire ondes et milieux complexes
(LOMC) à l’université du Havre. Il est l’auteur de
nombreux ouvrages scientifiques, de manuels du
second cycle des lycées au troisième cycle
universitaire. Le site internet de référence est :
www.toutelaphysique.fr.

Jean-Louis Izbicki est agrégé de sciences physiques

et docteur d’état. Il est professeur à l’université du
Havre et son domaine de recherche concerne les
ondes acoustiques. Il est actuellement directeur de la
Fédération Acoustique du Nord Ouest (FANO).

Daniel Husson est docteur en physique des

particules et agrégé de sciences physiques. Il est
maître de conférences à l’université de Strasbourg
(université Louis-Pasteur). Il est aussi auteur d’un
ouvrage de vulgarisation, Les Quarks, histoire d’une
découverte, chez Ellipses.

André Deiber est agrégé de sciences physiques. Il

est professeur en classes préparatoires au lycée
Kléber de Strasbourg et auteur de plusieurs ouvrages
scientifiques ainsi que de nombreux articles dans des
bulletins scientifiques sur la didactique de la physique
dans l’enseignement supérieur.
Roland Lehoucq est docteur d’État en astrophysique
et agrégé de sciences physiques. Il est astrophysicien
et travaille dans ce cadre au service d’astrophysique
du CEA de Saclay. C’est un des spécialistes français de
la topologie cosmique. Il a été le rédacteur de la
rubrique « Idées de physique » dans la revue Pour la
science. Il est auteur de nombreux ouvrages de
vulgarisation avec entre autres : D’où viennent les
pouvoirs de Superman ? (EDP Sciences, 2003) et SF :
la science mène l’enquête (Le Pommier, 2007).
Dédicace
Ce livre est dédié à tous les scientifiques d’hier, de
demain et d’aujourd’hui ; à tous ceux qui, d’une façon
ou d’une autre font partager, au reste de l’humanité,
notre passion commune, la science.
Remerciements
Un grand merci à :

Jean-Daniel Hihi, Thierry Meyer et Jean-Pierre

Simond, professeurs, pour leur travail de
relecture.
Michèle Kopcia et Jean-Baptiste Poincot pour
leur relecture et leurs conseils toujours
judicieux.
Marc Venturi, lecteur et relecteur patient et
attentif, pour ses remarques et ses conseils.
SaT pour la qualité de ses dessins, sa
patience et sa disponibilité.
Alain Roos pour ses relectures et ses idées
originales.
Fabien Meier pour ses interventions dans les
domaines historique et littéraire.
Tous ceux qui nous ont aidés dans cette
entreprise, collègues, étudiants des classes
préparatoires et de l’université.
 Préface

Énergie, écologie, électronique, nanophysique,

nucléaire, autant de mot qui ont envahi le quotidien
de tout un chacun. Mais que signifient ces termes ?
Comment ne pas étouffer sous cette avalanche
terminologique ? Comment comprendre ce que sont
les enjeux réels de notre société ?

La science progresse vite, très vite et ses applications

déferlent sur nos sociétés devenant ainsi des boîtes
noires magiques occultant totalement les fondements
scientifiques qui y président. Le grand public se sent
souvent dépassé par cette évolution. Jamais la
complexité n’a paru si grande, et pourtant l’envie de
comprendre est de plus en plus pressante.

Ce livre, La Physique pour les Nuls, permet au profane

de s’initier à la science, de partager, au travers de son
histoire, un peu de sa vie. Les grandes idées de la
physique sont présentées et abordées de façon claire
et humoristique au travers de petits paragraphes
indépendants. L’ouvrage se lit, se picore, se déguste,
un peu comme un pain surprise, avec à chaque étage
une thématique particulière et un plaisir renouvelé !

L’ouvrage relève un défi et non des moindres, celui du

partage scientifique, de la vulgarisation sans pour
autant compromettre la rigueur et la précision propre
à la matière. Puisse-t-il convaincre son lecteur et lui
ouvrir grand les portes de la science physique !
 Christian Amatore
Membre de l’Institut, Académie des Sciences
La physique Pour les Nuls

Sommaire
Page de titre
Page de Copyright
À propos des auteurs
Dédicace
Remerciements
Préface
Introduction
À propos de ce livre
À qui s’adresse ce livre ?
Comment ce livre est organisé
Première partie : Une progression toute
mécanique
Deuxième partie : La physique s’enrichit
Troisième partie : Toujours plus loin
Quatrième partie : Vers les applications
Cinquième partie : À demain, si vous le voulez
bien !
Sixième partie : La partie des Dix
Les icônes utilisées dans ce livre
Et maintenant, par où commencer ?

Première partie - Une progression

toute mécanique
Chapitre 1 - La science antique
Commençons par le début
L’Univers en questions…
Thalès, le premier étalon
 Les quatre éléments
La Terre s’arrondit
Ça sonne bien
Rond, c’est parfait
Aristote justifie
La Terre détrônée
Aristarque, précurseur de Copernic
La taille de la Lune
De la Terre à la Lune
Mesure de la distance Terre-Soleil
Les premiers stades de la mesure
Sous la poussée d’Archimède
Ça balance pas mal à Syracuse
À la recherche du point G…
Qu’est-ce qui est le plus lourd…
Rien n’est plus chaud qu’un bon foyer
L’éclipse scientifique
Chapitre 2 - De Ptolémée à Newton : la mécanique
céleste
La (re)construction de notre Univers
Le modèle de Ptolémée
Le Soleil tente de prendre sa place
L’idée de Copernic
Dans le tiroir à cause de l’affaire des Placards
Voir plus loin que le bout de son nez
La construction du premier grand observatoire
Un catalogue d’étoiles
Un motif pour un avis
Un coup de Mars et ça repart…
L’aire l’inspire
Et la troisième…
La Terre commence à tourner
« Infortuné Giordano Bruno »
L’inertie pointe le bout de son principe
Galilée, un géant de taille
Pas de repos pour le mouvement
Le principe de l’inertie selon Galilée
 Chute, c’est grave !
Un boulet de canon
« Et pourtant, elle tourne ! »
Newton impose ses lois
La force est avec lui
Et un, l’inertie
Et deux, ça accélère
Une balle suffit
Et trois, les actions mutuelles
La troisième loi en situation
La gravitation universelle
En suivant la balle
La Lune tombe sur la Terre ?
Halley, Halley, on l’encourage
La loi de la gravitation universelle
La chute des graves 2, le retour
La Lune et le Soleil font marées…
Des lois universelles
Hooke s’accroche
Des lois aux applications
Comment les fusées s’envoient en l’air
Les satellites en orbite
Ces perturbations qui font avancer…
Ça commence à tourner
L’imposture centrifuge
Bien claquer la porte
Pourquoi les motos penchent…
Chapitre 3 - Au-delà des étoiles : l’astrophysique
L’astrophysique, une science jeune
Le legs des Anciens
L’ère moderne
Les atomes trahis par la lumière
Naissance de l’astrophysique
Les couleurs du ciel
Les instruments du futur
Le Soleil et les étoiles
Entre l’envol et la chute
 Il fait chaud, au fond !
Un équilibre miné par le rayonnement
De quelle loi je me chauffe ? !
Étoile, petite étoile
Des étoiles au cœur fragile
Les supernovae, semeuses cosmiques
Poussières d’étoiles
L’Univers a une histoire !
J’ai l’Univers qui se dilate …
… et l’espace qu’est pas droit !
De la lumière fossile…
… que l’on observe effectivement !
Le chaudron cosmique
L’atome, écume de la matière
De la matière sombre
Approche confirmée
Que contient l’Univers ?
Chapitre 4 - Les milieux continus
Continu ou pas
Pourquoi une « mécanique des milieux continus »
?
Il y a longtemps…
Faut pas pousser
La Renaissance
Des problèmes difficiles à résoudre mais pas à
comprendre
Les fondements
Mathématiques et physique
Une application biologique
Non linéaire, vous avez dit non linéaire ?
Osons la viscosité
Dur, dur d’être… un mécanicien des fluides !
L’acoustique
Quelques repères historiques très anciens
Mais finalement comment ça marche ?
Quelques mots à l’oreille
Quelle est la relation avec l’hydrodynamique ?
 Sommes-nous sur la même longueur d’onde ?
Un cas pathologique mais stationnaire
Résonance
Non, John, t’es pas tout seul
Onde acoustique dans un solide

Deuxième partie - La physique

s’enrichit
Chapitre 5 - Ça chauffe de Carnot à Planck : la
thermodynamique
Commençons par prendre la température
Développement du thermomètre
Un, puis deux points fixes pour « accrocher »
l’échelle
L’échelle se monte d’abord à l’envers
Le thermomètre de Celsius
Le thermomètre à gaz et les origines de la
température absolue
La notion de pression avant 1664
La nature n’a plus horreur du vide !
Périer, c’est pas fou !
Pascal met la pression
Personne n’est parfait, sauf le gaz
Le règne des machines à vapeur
Denis Papin, un homme à vide de progrès
Nécessité d’un cycle
C’est en pompant qu’il y est arrivé
« Y a dû y avoir des fuites » (A. Bashung)
C’est la Watt qu’elle préfère
Un peu d’unité
Naissance de la thermodynamique
Parce que Lazare fait bien les choses
Le fils est le père de la thermodynamique
Carnot, un homme de principes
Il faut se procurer du froid…
 Le premier principe reste inconnu
De la chaleur entre maths et physique
Joule, un expérimentateur de génie
Joule fait des bilans
L’idée de la conservation
La conservation se propage
William Thomson, un homme qui vaut de Lord
Pourquoi faire des économies d’énergie !
Clausius clarifie et met de l’ordre
Naissance de l’entropie
L’inaccessible zéro…
« The last but not the least »
Vers la thermodynamique statistique
Et… entre deux chocs, tu fais quoi ?
Maxwell construit un pont entre micro et
macro
Boltzmann : l’êta, c’est moi
La lumière vient du corps noir
Le prof et l’élève font la loi
Wien écrit le début…
La température prend des couleurs
Rayleigh écrit la fin
Planck, un homme continûment discret
Le rayonnement du corps noir
Chapitre 6 - Des charges et décharges : l’électricité
Les premières étincelles de l’électricité
Une Terre électrique
Ça crache des étincelles
Conducteurs et isolants
Un coup d’épée dans l’eau électrisée
La première châtaigne
Nollet ou l’abbé attitude
On refait en grand devant Louis XV
L’électricité traverse la Tamise…
Un test de virilité électrique
Charges en stock
L’eau électrique reste dans le vocabulaire
 On le sent passer mais on n’en meurt pas
L’air devient électrique
On crève le nuage avec une pointe
Les Français ont le coup de foudre
Richmann inaugure la chaise électrique
L’expérience du cerf-volant : version
américaine
Le maître des orages
La baguette du diable
Un avocat plein d’avenir
Le coup de foudre relie les opposés
Champ et potentiel électriques
Nous vivons dans un gigacondensateur
180 volts de la tête aux pieds !
Il y a des fuites… compensées par les orages
Tempête au sein d’un nuage
Le nuage fait fuir les électrons du sol
L’éclair jaillit
L’effet des pointes
Une loi qui balance, Coulomb
L’homme de toutes les forces
Une balance à microforces
Les forces électriques
Des forces qui agissent…
Le champ électrique
Éliminer la force au bénéfice du champ !
On teste le champ
L’environnement électrique d’une charge
L’électrostatique chez vous
Même pas chargé, ça attire
L’électrostatique dans votre photocopieuse…
… et dans votre jet d’encre
Galvani et Volta tombent pile
Une révolution technologique de premier plan
Galvani fait sauter les grenouilles
Un poisson électrique bien connu
Volta empile les disques
 La « force » d’une pile
La chimie : moteur de l’électricité
Chapitre 7 - Dans le sens du courant :
l’électrodynamique
Deux domaines sans relation apparente
Oersted lance un pont
L’aiguille aimantée perd le nord
La découverte de l’électroaimant
Avec Ampère, ça circule
Les électrons sont comme les saumons
Surveillez le bras gauche du bonhomme
Suivez la boussole pour tracer la ligne
Une boussole des courants
L’écoulement du courant
Le débit d’électricité
Une pompe à charges
Pourquoi un électron devrait-il se bouger ?
Il y a des nœuds dans les mailles
Ohm fait de la résistance
Joule laisse la puissance à Watt
Des circuits de plus en plus complexes
L’électricité devient mouvement
Laplace y va de sa force
Des fils qui s’attirent… ou se repoussent
Le moteur électrique
Les courants fugitifs
Des courants qui ne durent qu’un temps
Henry voit des étincelles
Avez-vous vu la bobine de Ruhmkorff ?
Lenz modère les excités
L’induction chez vous
Produire l’énergie électrique
Transporter l’énergie électrique
On chauffe sans feu
Des courants qui freinent
Maxwell, unificateur et visionnaire !
Maxwell, pas la peine d’en rajouter !
 Vers de nouveaux horizons
Chapitre 8 - Pour en connaître un rayon : l’optique
Les précurseurs
La « camera obscura » d’Ibn Alhazen
L’artisan taille le verre
Les lentilles, c’est bon pour la vue
Les mathématiques s’invitent en optique
Kepler en connaît un rayon…
L’homme n’est pas le seul à réfléchir
Réfraction
Le diamant brille de mille feux…
La loupe
Deux modèles pour la lumière
Propagation rectiligne
L’éther, mais pas celui du pharmacien
Une balle qui rebondit ou qui franchit
l’obstacle
Pour tourner, il faut changer de vitesse
Des problèmes à l’horizon
La diffraction
Les milieux anisotropes
La lumière se disperse
Newton, le seigneur des anneaux…
Le boom des instruments d’optique à lentilles
Galilée travaille pour l’armée vénitienne
Galilée voit loin
Les observations astronomiques de Galilée
Kepler invente la sienne
La démesure
Des monstres dans les lunettes
astronomiques
La lunette déréglée appelée microscope
Les miroirs se courbent
Dans les rétroviseurs ou les supermarchés
Le télescope
La lumière choisit son chemin
Où vas-tu, dis donc…
 Fermat l’extrémiste
Les mirages
Un test pour séparer les concurrents
Chapitre 9 - Lumières, top modèles
La machinerie des ondes
L’horloge de l’onde
Il n’est pas la même heure de phase partout
Deux ondes se rencontrent
Young fait des bulles colorées
La lumière vient des trous
Forever Young
Young descend sous le micromètre
Fresnel ressuscite Huygens
La diffraction et les limites de l’optique
géométrique
Un phénomène ondulatoire
La diffraction au fond des yeux
Fresnel découpe les trous en morceaux
Fresnel met la diffraction en équations
La direction de vibration de la lumière
Une société savante sur le RER B
Où l’on voit resurgir le spath d’Islande
Malus joue son bonus
Arago sèche à la lumière
On revient à la corde oscillante
Polar (isation) avec vos lunettes (noires)
Le ciel est aussi polarisé
Les étranges propriétés de l’éther
Le test critique : la vitesse de la lumière
D’abord dans l’air
La mort du corpuscule de lumière
On affine la mesure dans l’air
Maxwell soulève le voile
Les différents modèles de la lumière
La lumière cherche son chemin
La lumière essaye tous les chemins
Troisième partie - Toujours plus loin
Chapitre 10 - La nature atomisée
Des atomes ? Non merci !
Des Idées pas toujours aimables…
Des grains et des Jeux
Résistances électriques et autres
Les rayons cathodiques se mettent au X
Petit tube… mais gros succès
Des ampères réduits en miettes
Le Philanthrope et le Mathématicien
Entretien avec Monsieur X
Dynasties : les Becquerel et les Curie
Un « jour sans soleil »
Un crépitement inexorable
Rêveries d’alchimiste
L’horloge absolue
Trente milliards de becquerels
Le prix du danger
Une légende nationale
Les atomes existent, on les a comptés !
Du pollen dans mon portefeuille ?
La preuve par le Nombre
La mole
Le pudding était trop indigeste
Un redoutable paradoxe
Le CERN des années 1900
Coup de sonde, coup de génie
Un petit pois qui en fait des tonnes
Premières retombées
Poupées russes
Une neutralité à peine bienveillante
Chapitre 11 - Le Quantique de la nouveauté
Premiers craquements
Lord Kelvin ne voit rien venir
Deux nuages vraiment très noirs
Einstein souffle sur les braises
 Un monde binaire, déjà
Des pinceaux de molécules
Une loterie d’un genre particulier
Allons bon, des vecteurs…
La nature dans tous ses états
Des spectres hauts en couleurs
Le code-barres des étoiles
L’atome ? Un grand instable
Bohr met les pieds dans le plat
Le quantum s’incruste
Malaise chez les chats
Muet comme une tombe ?
Des vacances de ski plutôt réussies
« Il » joue aux dés… Et alors ?
Le Cercle des pères fondateurs
Prix Nobel pour… un double jeu
Un prince de la physique
Werner, Félix, Paul et les autres…
Touche pas à mon code !
Quand l’EPR n’était pas un réacteur
Téléportation, mais de quoi au juste ?
La loi du Très Grand Nombre
La menace quantique
Chapitre 12 - Un élastique nommé espace-temps : la
relativité
Trois cents ans de réflexion
Le bûcher des vanités
La royale lenteur de la lumière
La pluie qui tombe des étoiles
La plus mauvaise idée de tous les temps
Prix Nobel pour un flop
Poincaré tente une « Hypothèse »
Einstein relativise, mais à dose restreinte
Le métronome de lumière
Et le temps devint élastique
Deux jumeaux avaient une Rolex
Une conséquence mégatonnique
 Pour généraliser, un peu de géométrie
Graviter sans gravité…
L’inertie n’est pas la pesanteur !
Les courbes ? De simples droites !
Déformations professionnelles
L’éclipse de la science newtonienne
L’équation de l’Univers
La relativité se niche partout !
« Ô Temps, suspens ton vol ! » (Lamartine)
Une expansion obligatoire
La RG dans ma voiture !
Frémissements dans la campagne italienne
Chapitre 13 - Élémentaire, mon cher Watson ? La
physique des particules
Au commencement, tout était simple…
Quatre particules pour un Univers
Les dessous de la radioactivité « bêta »
Allons bon, un « petit neutre » à présent !
« Mais qui a commandé ce truc ? »
Le vide ? Il est plein comme un œuf !
Paul Dirac ou le génie taciturne
Ce vide-là est-il bien sérieux ?
Richard Feynman ou le génie extraverti
Vous prendrez bien une pincée
d’antihydrogène ?
Mais à quoi servent donc ces accélérateurs ?
Transformation réussie !
Des alchimistes à l’hôpital
La formule 1 du microscope
Les ondes de matière
Marteaux-pilons pour le vide
Des forces ? Non, des symétries !
« Exit » les anges pousseurs
Place à l’ange d’Erlangen
Deux forces ? Trois ? Quatre ?
Retour vers le futur
Premières images de l’unité
 Des quarks au Grand Tout
Des pépins dans le nucléon…
Un puzzle à douze pièces
Et cette « particule de Dieu » ?

Quatrième partie - Vers les

applications…
Chapitre 14 - Avec le temps, va… : la mesure du
temps
Le temps du physicien
« Ce qu’indique l’aiguille de ma montre »
La gravitation ralentit les horloges
On retourne le temps dans les équations…
Onde, retourne d’où tu viens !
L’horloge du système solaire
Pourquoi vingt-quatre heures dans une
journée ?
Il est midi au Soleil, mais pas aux étoiles
Le jour solaire n’a pas toujours vingt-quatre
heures
La durée des saisons
La Terre ralentit… et la Lune a déjà fini
Un effet collatéral des marées
La Terre ne tourne pas rond !
On prépare le terrain pour le pendule
Le temps part en fumée ou ruisselle
Il faut réguler le débit du temps
On lâche des morceaux de temps
Il fallait des horloges de secours
Du monastère au beffroi
L’horloge devient portable
La fusée de l’horloge
Le balancement du temps
Des lustres au pendule
Le temps se met en équation
 L’harmonie de l’oscillateur
Huygens révolutionne l’horlogerie
Une idée qui a du ressort
Huygens au lit
Lucioles et pacemaker : même combat !
Le temps cristallin
Le quartz et sa paire de faces qui se
déforment
On boucle le quartz sans bigoudis
On divise par deux et on recommence
Le quartz c’est très bien, mais cela ne suffit
pas
Les horloges à l’heure de l’atome
L’atome : une horloge immuable
L’atome régule l’horloge à quartz
Les mètres du temps
Talleyrand, le mètre et le pendule
Le mètre de la lumière
Donne-moi l’heure, je te dirai où tu es
Jupiter redessine la carte de France
« L’impossible problème des longitudes »
(Voltaire)
Les complications de la relativité
GPS, Glonass ou Galileo : le temps est
distance
Il faut synchroniser les horloges
Simultané ? Pour qui exactement ?
On a beau courir après le grain de lumière
(photon)
Traverser l’atmosphère n’est pas sans
embûches
Chapitre 15 - Des puces partout : l’électronique
Sciences fondamentales et appliquées
Des tubes populaires
Juste avant la première bifurcation
Jouons avec le courant électrique (attention
quand même !)
 Au travail, Fleming : vers la première
bifurcation
La transmission d’information
Lee De Forest
Un retour aux matériaux
Une première application de l’électronique :
un calculateur
Naissance de la microélectronique
Le premier transistor
Intégrons les composants…
Microprocesseur mais macro-efficacité
L’analogique et le numérique
Le traitement du signal
Un débouché de la microélectronique :
l’informatique
La puissante sœur de l’électronique
Chapitre 16 - L’invasion des ondes
Pour émettre, il faut bouger
Des charges accélérées
Il faut secouer les électrons
L’onde emporte de l’énergie
Une onde à deux champs
La chorégraphie des champs
Les vibrations des champs
La puissance des ondes
Transmettre l’information par les fils
3 longs, 3 courts, 3 longs…
Une liaison sous-marine transocéanique
Le son court le long du fil
On tire le maximum de la ligne…
Communiquer par radio
Le train de l’émission s’emballe
Hertz ouvre la brèche
Et Popov s’engouffre dans la brèche… suivi de
près par Marconi
La réception s’améliore
Le son s’imprime dans l’onde radio
 Les ondes radio passent (presque) partout
Les métaux réfléchissent les ondes
Un plasma autre que sanguin
Des ondes qui chauffent
Un effet collatéral des radars
La molécule d’eau adore danser
Pour chauffer, il faut secouer à la bonne
fréquence
Pour voir dans le brouillard
L’ancêtre du radar, le « Telemobiloskop »
Le glaive et le bouclier électromagnétique
Des puces envahissantes
Chapitre 17 - Tout entendre : l’acoustique
Effet piézoélectrique
Les débuts de l’acoustique sous-marine
Les ondes acoustiques dans les solides
Un matériau isotrope
Onde P, onde longitudinale, onde de
compression : même combat
Onde S, onde transversale, onde de
cisaillement : même combat
L’onde de Rayleigh
Des ondes guidées
Et pour les autres matériaux ?
Les applications
Évaluation et contrôle non destructif
Acoustique ultrasonore et médecine
Cavitation acoustique
Un dialogue de sourds ?
L’acoustique US aujourd’hui et demain
Vous captez ?
C’est renversant !
L’acoustique SM est correcte
Chapitre 18 - Stimulé au laser
Une photoncopieuse
L’atome s’excite…
… puis se désexcite
 L’émission ça stimule
On clone les photons
Il faut faire comme les Shadocks…
Tous les moyens sont bons pour pomper
Le maser (ce n’est pas une faute de frappe !)
Et la lumière laser fut
Solution géniale cherche problème à résoudre
Le photon est passé par ici, il repassera par là
Les miroirs ajoutent des wagons au train
d’ondes
Un couteau suisse technologique
Lecture et gravure au laser
Les photons jouent les facteurs
De l’énergie hypercondensée
Pointeur laser
Des flashs ultracourts
Que la force (du laser) soit avec vous !
Le choc des photons, le poids des particules
Un réfrigérateur optique…
Une mélasse optique pour piéger des atomes
Hologramme : l’image en 3D !
Le laser est témoin du divorce…
Des miroirs en coin
Une hécatombe de photons en route
Chapitre 19 - Tout voir : la lumière
Au début, il y a le soleil
La lumière du jour est polychromatique
Des sources en réseau
On diffuse la lumière
Les capteurs optiques
L’œil
Capteurs CCD
Le cerveau voit des couleurs…
Dis-moi ce que tu absorbes…
Reproduire les couleurs
À chaque atome sa signature
Des raies sombres dans l’arc-en-ciel
 La lumière, messager des étoiles
Qui émet, absorbe !
Les lois de Kirchhoff
Les lampes chaudes
Les lampes à arc et soleil
La lampe d’Edison
Lampe halogène
La lumière froide
Photoluminescence : vive le fluo !
Lumière chimique
La lumière du vivant
L’électroluminescence
Décharges électriques dans les gaz
Les aurores boréales
Des tubes colorés
La lumière noire
Du plasma dans les écrans
Des diodes de couleur
Olé(d)
Et les cristaux liquides dans tout cela ?
Des toboggans à lumière
On détruit et on reconstruit l’escalier à
lumière

Cinquième partie - À demain, si vous le

voulez bien !
Chapitre 20 - Électriquement vôtres : les transports
Les origines
Un chariot qui ne manque pas d’air
Une machine à vapeur, comment ça marche ?
Après la roue, un autre ingrédient
technologique
L’avènement des moteurs électriques
Une pile, un fil, un aimant
Ne laissez pas Laplace
 Induction électromagnétique
Une machine électrique, c’est quoi ?
Courant continu ou courant alternatif ?
Distribution de l’énergie électrique
Un préliminaire pour ne pas se planter
Deux types de machines
Les transports et la fée Électricité
Les premières voitures utilisant la fée
Électricité
Des transports en commun utilisant l’énergie
électrique
Le cas des trains électriques « classiques »
Des trains pour le futur
Le Maglev ?
Les demandes actuelles du consommateur
L’organisation du trafic
Chapitre 21 - L’enjeu majeur : l’énergie
Que désigne le vocable « énergie » ?
Transformation et conservation
En avoir
Circulation et transformation
Que veut dire « l’énergie se conserve » ?
L’énergie se mesure
Énergie et puissance
L’énergie dans tous ses états
Énergie mécanique
Énergie chimique
Énergie électrique
Énergie électromagnétique
Énergie nucléaire
Petite synthèse sur les transferts d’énergie
Stockage de l’énergie et énergie utile
Une question à résoudre
L’énergie « utile »
Quelle énergie pour demain ?
Les carburants du futur ?
Chapitre 22 - La physique demain
 Pourquoi la physique aujourd’hui ?
La physique du quotidien
La culture physique
De l’individu à l’équipe
À quoi ça sert ?
Comment la physique aujourd’hui ?
Un nouvel outil universel
L’influence de l’État
Les grands organismes
L’université aussi
La publication des résultats de la recherche
La physique mène à…
Les thèmes de la physique
De la difficulté de ranger par thèmes
Sciences de l’Univers
Du soleil, comme s’il en pleuvait
Hydroliennes
Le cœur du Soleil, ici sur Terre !
Les particules réellement élémentaires
Le neutrino, énigmatique mais bien utile…
Miroirs brisés
Des crêpes pour un plasma
Le proton, un autre instable
Et la gravité, dans tout ça ?
Vers une théorie du Tout !
SuSy, oh SuSy
Il pleut des cordes
Sciences de la matière
Ingénierie
Physique et biologie
Physique et maths appliquées
Physique et patrimoine
Épilogue

Sixième partie - La partie des Dix

Chapitre 23 - Les dix grandes fractures de l’histoire
de la physique
Une onde de lumière
Y a pas photo
La radio perd le fil
Le transistor n’aime pas les tubes
La piézoélectricité
La découverte des rayons inconnus
La radioactivité désintègre le pudding
Un tunnel sans creuser
C’est supra, du froid en espérant le chaud
La plus grande découverte de son absence
Chapitre 24 - Dix ladies physiciennes de génie
Infortunée Hypatie
Madame la Marquise, tout va…
Maria Mitchell, une star
Une femme qui aime les rides
Deux femmes autour d’un film
Maria Schlodowska
Au cœur de l’atome
Pas de parité pour Mme Wu
Une autre Maria, un autre Nobel
Chapitre 25 - Dix géants de la physique
« Et pourtant, elle tourne ! »
Mécanicien de génie
L’obsession de la perfection
Qu’a fait Maxwell ?
Rien n’est établi
Les Bohr de l’atome
Le punch de Hubble
Un travail de Fermi
Simple comme le bongo
C’est géant !
Chapitre 26 - Les dix constantes
L’électron : sa charge et sa masse
D’abord la valeur du rapport charge
électrique-masse de la particule…
 … ensuite la valeur de la charge de l’électron
La constante de Planck à ne pas cacher
Le rayonnement du corps noir
Un échange discret !
La constante de gravitation G : un point c’est
tout ?
La vitesse de la lumière « c » est rapide
Une première détermination
Un rôle particulier
La constante de Boltzmann à titre posthume
Une thermodynamique statistique
Un travail non reconnu de son vivant
Le nombre d’Avogadro
Pour l’électricité SVP
La constante se la joue fine
La constante cosmologique : comment va notre
Univers ?
Des constantes qui varient ?
Par les mêmes auteurs
Ouvrages écrits ou co-écrits par Dominique Meier
Ouvrage écrit par Daniel Husson
Ouvrages écrits ou co-écrits par Roland Lehoucq
Ouvrages co-écrits par André Deiber
Index
 Introduction

Que faites-vous dans la vie ? Chaque fois que l’on me

pose cette question, je réponds « enseignant », et
c’est le plus souvent dans l’espoir d’éviter l’inévitable
question suivante : « Et dans quelle matière ? » À ce
stade je n’ai plus le choix, je suis obligé de répondre :
« En sciences physiques. » D’abord, il y a toujours un
silence, et ensuite j’entends invariablement la même
phrase : « Ah, moi j’ai toujours été nul en physique ! »
et souvent d’ajouter, « c’était encore pire qu’en
maths… ». Un des principes des sciences physiques
est de rejeter les affirmations gratuites alors faites de
la physique, et rejetez cette réponse que vous avez
peut-être faite un jour… avant de lire ce livre.

Vous assimilez peut-être la physique à ces déluges

interminables d’équations qui semblent cacher des
mystères dont les clés sont réservées à quelques
rares initiés. Alors s’il s’agit d’initiation, initions-nous,
mais surtout pas au calcul, réapprenons à regarder
autour de nous, réveillons en nous cette curiosité
d’enfant que nous avons tous eue.

Pourquoi le ciel est-il bleu, pourquoi la nuit est-elle si

sombre alors que notre Univers est composé d’une
infinité de « soleils », pourquoi notre soleil couchant
est-il si rouge, pourquoi les Dupont/d ont-ils plongé
dans ce qu’ils croyaient être de l’eau en plein désert ?
Pourquoi fait-il si chaud en été ? Dites, Monsieur
Einstein, le fait de tomber amoureux résulte-t-il de la
théorie de l’attraction des corps ? La lumière
présente-t-elle vraiment deux comportements ?

Toutes ces questions, il faut se les poser et les

réponses ne sont peut-être pas si difficiles à
appréhender.

La physique est à la fois simple et complexe,

complexe parfois à l’extrême dans ses articulations
théoriques et expérimentales, mais aussi et surtout
infiniment simple dans ses idées de base. Les théories
les plus simples sont forcément les plus géniales et, à
bien y regarder, il n’y en a pas tant que ça. Alors
pourquoi ne pas les évoquer, pourquoi ne pas en
parler ensemble et, qui sait, peut-être prendre un peu
de plaisir à s’en approprier quelques-unes…
À propos de ce livre
Ce livre est construit comme un voyage, d’abord dans
le temps, aussi et surtout dans l’espace, celui de
l’Univers et de ses infinis (le petit et le grand), celui de
l’Homme, de son univers et celui de ses pensées
notamment scientifiques.

Vous embarquerez à n’importe quelle escale, vous

prendrez le train à n’importe quelle gare et vous ferez
un bout de chemin avec Archimède qui vous
proposera un point d’appui pour soulever le monde
scientifique. Vous partirez dans l’espace avec
Copernic, avec Kepler pour ensuite aller au fond des
trous noirs qui sont toujours aussi « trous blancs »,
pour ensuite repartir dans l’univers des atomes de
Bohr. Vous vous dites, tout cela va être long,
fastidieux et va prendre beaucoup de temps… Pas de
panique, grâce à la relativité, le temps se dilatera et
dans notre voyage nous reviendrons plus jeunes que
nos jumeaux restés sur Terre, sans nul doute (sans
doute nuls !).

Vous descendrez aussi du train des certitudes et du

déterminisme pour vous lancer dans la bataille des
fluctuations statistiques avec Boltzmann sans
forcément tomber « chaos ». La théorie du chaos
constitue-t-elle un principe méconnu de l’ordre, a-t-
elle été inventée par les scientifiques qui paniquaient
à l’idée que le grand public commençait à comprendre
les lois classiques ?

Le train dans lequel vous êtes monté deviendra TGV,

les problèmes énergétiques se poseront, l’information
se numérisera, la lumière deviendra laser et la
musique sera portable. Pas de doute, nous serons
arrivés au XXIe siècle, il sera temps de regarder avec
des yeux candides mais intéressés ce monde
technologique qui nous entoure.

Et demain, où ira ce TGV ?

À qui s’adresse ce livre ?
On a tous dans la tête une petite formule oubliée, une
expérience ratée, une sonnerie de fin de cours,
quelque chose qui nous reste et qu’on n’a pas
compris, eh bien, c’est le moment de parcourir ce
livre.

La Physique pour les Nuls ne s’adresse pas qu’aux

balèzes, qu’aux ingénieurs, qu’aux chercheurs : il
s’adresse aussi aux Nomades Universels des Livres
Scientifiques, aux Non-comprenants des Unités
Littérales Scientifiques, à tous ceux qui en ont assez
de ne pas tout comprendre, bref à nous tous.

Certains y trouveront des explications simples

concernant des phénomènes, des lois, des principes,
généralement connus, dont tout le monde parle, mais
dont peu intègrent le sens, l’histoire, et la portée.

D’autres, déjà familiers des lois physiques, y

trouveront un complément d’information, un
approfondissement, des détails dont on ne parle pas
toujours et un chapitre entier sur les domaines actuels
de la recherche.
Comment ce livre est organisé
Ce livre n’est pas un livre de cours ou d’exercices, il
n’est pas non plus un livre d’histoire de la physique
qui déroulerait, sur plus de deux mille ans, les
grandes découvertes scientifiques les unes après les
autres. Ce n’est pas non plus une juxtaposition de
théories plus ou moins bien expliquées.

C’est un voyage ou plein de petits voyages que vous

faites en une ou plusieurs étapes. Sautez autant de
paragraphes et de chapitres que vous le souhaitez,
vous ne perdrez aucun fil, ni électrique ni d’Ariane 5,
et encore moins celui de l’histoire. Lisez ce qui vous
plaît.

Ce sont vingt-trois gares ou chapitres, regroupés sur

cinq continents (parties), où vous pouvez embarquer
pour aller admirer un panorama scientifique, une
vision large et agréable de la physique basée sur
l’histoire des grandes découvertes et de leurs auteurs.
 Première partie : Une
progression toute mécanique
Bien avant sa naissance, la physique était religieuse,
« cantique », les dieux soufflaient, tonnaient…

Les premières questions qui se sont posées l’ont été à

propos de l’Univers, de notre Terre, dont la vision a
évolué au cours des vingt premiers siècles qui
intéressent cette partie.

La mécanique est certainement le domaine de la

physique sur lequel s’est appuyée toute la
construction scientifique que nous connaissons
aujourd’hui. Elle a largement inspiré l’astronomie, puis
la thermodynamique, l’optique et même
l’électromagnétisme.

Dans cette partie, nous allons assister à la naissance

de la physique en 585 avant J.-C. avec le miracle grec,
pour renaître avec Galilée au XVIIe siècle.
 Deuxième partie : La physique
s’enrichit
C’est la période du XVe au XIXe siècle, qui voit un
développement extraordinaire de la physique : des
domaines comme la thermodynamique,
l’électromagnétisme voient le jour, des domaines
comme l’optique s’enrichissent de modèles
ondulatoire et vectoriel. C’est l’épanouissement de la
physique classique, c’est son âge d’or. Le
déterminisme, si cher aux premiers physiciens, voit
naître les premières contestations avec Boltzmann qui
finira par se suicider tant l’accueil de ses théories sera
glacial. C’est aussi la naissance timide de la
quantification avec la théorie du corps noir proposée
par Max Planck.
 Troisième partie : Toujours plus
loin
C’est le début du XXe siècle avec ses grandes
découvertes et ses remises en question. Becquerel,
Marie Curie et d’autres vont nous faire découvrir la
radioactivité, Albert Einstein va tuer le temps
universel, les physiciens qui gravitent autour de Niels
Bohr vont structurer l’atome. Le mouvement « Ni
onde, ni particule » installe la théorie quantique.
 Quatrième partie : Vers les
applications
La physique ou plus exactement ses applications
technologiques sont partout, il est temps d’explorer
quelques-unes d’entre elles. Dis, comment ça marche
? Sur quel principe repose le rayonnement laser, le
four à micro-ondes, le radar, quelques questions
auxquelles nous allons tenter de répondre dans cette
partie. Sans oublier, la question fondamentale : et
demain ?
 Cinquième partie : À demain, si
vous le voulez bien !
Aujourd’hui, c’est déjà demain. La problématique des
transports est intemporelle. L’énergie est apportée ou
elle est embarquée, mais il en faut, toujours plus. Les
ressources s’épuisent mais pas celles des physiciens !
La science à toujours su nous surprendre, alors en
route vers les découvertes suivantes…
 Sixième partie : La partie des Dix
C’est la partie des Nuls, la nôtre, celle qui consacre
l’humour, le fidèle compagnon qui ne nous a jamais
quittés, celui qui nous a permis d’aller au bout, au
bout de l’histoire, au bout du voyage.
Les icônes utilisées dans ce livre

Les théories développées par les physiciens ne sont

pas apparues dans leur esprit comme par magie, un
matin au réveil ou après s’être cogné à un lampadaire
à force d’avoir la tête dans les étoiles. Ces théories
ont une vie, celles des hommes et des femmes qui
leur ont donné naissance. Ces vies sont souvent
tumultueuses et des anecdotes leur sont associées.

Au-delà de l’idée de base, il est parfois intéressant

d’aller un peu plus loin, de développer la théorie, avec
quelques calculs mais sans excès bien sûr.

Il y en a toujours qui en veulent plus, alors allons plus

loin, encore plus loin et proposons dans ces encadrés
un peu particuliers, des approfondissements, des
détails, accessibles à ceux qui sont préparés
psychologiquement à affronter quelques
sophistications supplémentaires.

Y a pas de raison ! Bon nombre de phénomènes

physiques peuvent s’expérimenter seul, à partir de
très peu de matériel. Une coquille de noix qui flotte
sur l’eau dans une bassine, c’est Archimède qui
ressuscite, un peu de liquide vaisselle derrière la
coquille et elle avance toute seule…
Et maintenant, par où commencer ?
Par rêver ! Surtout ne commencez pas par poser ce
livre mais au contraire laissez-le s’ouvrir et choisissez
d’abord un chapitre, avec une page bien ouverte, puis
lisez quelque chose de simple, de beau, d’utile…

Imaginez ! Et laissez la passion arriver… La vitesse ou

la lenteur de l’arrivée de la passion pour la science n’a
aucun rapport avec la réussite du voyage. Aussi,
quand l’étincelle jaillit, fermez doucement les yeux,
puis effacez un à un tous vos a priori en ayant soin de
ne toucher aucune des idées découvertes. Faites
ensuite le portrait de la physique, en choisissant la
plus belle de ses théories, sans oublier son histoire,
ses doutes, ses crises. Et si la passion s’installe, alors
vous arracherez tout doucement une des pages du
livre, et vous écrivez tranquillement : destination
atteinte.
 Première partie

Une progression toute

mécanique

Dans cette partie…

« Au commencement était la mécanique. » Cette phrase du

physicien allemand Max von Laue dans son ouvrage Histoire de
la physique traduit bien l’importance prise par ce domaine dans
la construction de l’édifice scientifique qui s’appellera plus tard,
la physique. Dans cette partie, nous allons voir naître la
physique autour des questions suscitées essentiellement par
l’observation du ciel.
 Chapitre 1

La science antique

Dans ce chapitre :
Thalès et la hauteur des pyramides
Un (nouveau) modèle de l’Univers
La taille de la Terre
La poussée des idées d’Archimède

La physique antique n’est certainement pas

quantique. Elle n’est même pas encore physique !
C’est d’abord la tentative de l’Homme à exploiter la
nature en sa faveur, notamment dans la fabrication
des outils et des armes. Une fois la survie assurée, il
faut alors compter, arpenter et donc inventer la
numération, le calcul et la géométrie. La science s’est
d’abord développée par ses applications devenues
nécessaires, bien avant une quelconque théorie.

L’Homme commence par maîtriser le feu, mais il ne se

pose pas la question de son origine ni de sa nature. Il
construit des bateaux qui flottent, bien avant le «
eurêka » d’Archimède. Ce n’est que plus tard qu’il
suppose que la nature, l’Univers et le cosmos sont
organisés suivant des lois, des principes qui sont a
priori intelligibles. Ce qui est à l’origine de la
physique, ce sont des questions fondamentales
comme : « Comment l’ordre dans lequel nous vivons
est-il né du chaos ? » Cette question est toujours
d’actualité.

Les dieux sont longtemps restés responsables de tous

les phénomènes naturels. Le vent, l’orage, la foudre
sont perçus comme étant les manifestations de la
colère des divinités et les mythes décrivent le monde
à l’image de la vie humaine et de son imagination. Il
faut attendre les années 600 avant notre ère pour voir
apparaître une sorte de rationalisation de ces mythes.
Les Babyloniens et ensuite les Grecs d’Asie Mineure,
notamment à Milet, vont poser les premières pierres
connues de l’édifice scientifique.
Commençons par le début
Difficile de rassembler ici la lente évolution de la
numération, de la fabrication des outils et des armes,
de la métallurgie… Commençons donc par la période
grecque, correspondant aux premières explications
non religieuses du monde et du cosmos.
 L’Univers en questions…
À Milet en 585 avant J.-C., vivait Thalès, l’un des
philosophes (et donc savant à l’époque) les plus
connus. Lors d’un voyage à Babylone, ville riche en
culture, il s’intéresse à l’astronomie. La légende lui
attribue même la première prévision d’une éclipse de
Soleil. Il est probable qu’il se soit inspiré d’un
calendrier babylonien qui établissait, à partir
d’observations, la périodicité de certaines éclipses.
Avant lui, l’Univers était décrit par des éléments
mythiques un peu à l’image de notre monde. La Terre
était plate, circulaire, elle ne reposait sur rien sauf
peut-être sur les Enfers situés en dessous…

Thalès part en quête du principe unique qui gouverne

l’Univers. À la question fondamentale sur l’origine de
l’Univers, il répond « l’eau ! ». Un élément, l’eau, vient
ainsi de remplacer les dieux. Au centre de son
Univers, il y aurait une poche d’air (qui, d’après lui,
vient de l’eau liquide par évaporation) en forme de
demi-sphère et, tout autour de cette bulle, de l’eau
liquide. La partie supérieure de la bulle serait notre
ciel. Sur le fond (plat) flotterait une sorte de galette
cylindrique solide, notre Terre. Celle-ci proviendrait,
elle aussi, de l’eau par sédimentation. Thalès explique
les séismes par les mouvements chaotiques de notre
« galette » sur cette eau.
 Thalès, le premier étalon
La légende raconte que Thalès, déjà très connu à
l’époque, est invité par le roi d’Égypte, qui se plaint de
ne pas connaître la hauteur des pyramides déjà
presque bimillénaires.

Thalès a remarqué qu’en Égypte, à un certain

moment de la journée et à une certaine date, l’ombre
d’un objet vertical est égale à sa taille. Thalès se sert
alors de son ombre, donc de sa taille, comme unité de
mesure. La pyramide de Khéops à Gizeh mesure ainsi
85 Thalès ! Vu la taille du philosophe d’environ 1,70
mètre, la pyramide mesure donc, d’après l’estimation
de Thalès, 146 mètres.

Le théorème de Thalès n’a pas été découvert, ni

démontré par Thalès. Il était connu à l’époque de
l’Égypte antique (-1500) et des Babyloniens. Le
papyrus de Rhind semblait déjà y faire référence. Il
sera démontré par Euclide un peu plus tard, vers -300.
Ce n’est que vers 1880 que le nom de Thalès est
attribué à ce théorème. Il porte d’ailleurs des noms
différents dans d’autres pays.

Figure 1-1 :
Thalès et la
hauteur de la
pyramide.
 Le théorème de Thalès
Dans un plan, une droite parallèle à l’un des
côtés d’un triangle sectionne ce dernier en un
triangle semblable. Cela signifie que les
longueurs des différents segments sont
proportionnelles. Pour notre application, le
théorème se traduit par :

Figure 1-2 : Une

interprétation du
théorème de
Thalès.
 Les quatre éléments
Pour Anaximandre, l’un des élèves de Thalès,
l’apeiron (et non pas l’apéro !) est à l’origine de tout.
L’apeiron c’est l’infini, l’illimité, mais pour les Grecs
c’est aussi l’indéterminé, le confus, le chaos. À
l’époque, il y avait un seul mot pour désigner ces
deux concepts. Cet apeiron est censé contenir tous les
éléments en devenir. Plus tard, Anaximène propose
l’air comme élément d’origine. Ensuite, Empédocle
imagine que tout s’obtient par la combinaison de
quatre éléments : l’eau, l’air, la terre et le feu. Ces
quatre éléments se mélangent plus ou moins bien,
selon le degré de haine ou d’amour qui les anime.
Dans l’amour absolu, ils forment une unité
parfaitement homogène. À l’inverse, lorsque la haine
est totale, ils sont parfaitement dissociés. Selon
Empédocle, l’une de ces forces l’emporte toujours.
La Terre s’arrondit
Un peu plus tard, vers 530 avant notre ère, Pythagore
fonde une « école », qui se rapproche plus d’une
communauté, d’un ordre voire d’une secte au sens
actuel du terme. Les membres de cette communauté
recherchent le principe fondamental du monde dans
l’organisation des nombres. Ils accordent une grande
importance aux oppositions, ils rejettent l’idée d’un ou
plusieurs éléments à l’origine du monde. Les nombres
deviennent les éléments constitutifs de la matière, de
notre Univers, une sorte d’élément de base, d’atome
numérique.
 Ça sonne bien
Tout a commencé par la découverte de la relation
entre le son émis par une corde et sa longueur, par le
son émis par un marteau et sa masse, par l’harmonie
des sons et des nombres. Bien avant Pythagore, il
existait une gamme « naturelle » qui était utilisée de
façon empirique pour jouer d’un instrument. Le travail
remarquable de l’école pythagoricienne est d’avoir
établi les bases d’une théorie en inventant la notion
de gamme musicale. Les disciples de Pythagore
établissent que les intervalles fondamentaux naturels
comme l’octave, la quinte et la quarte correspondent
à des rapports numériques simples. La gamme
pythagoricienne est une gamme musicale construite
sur des intervalles de quintes justes, dont le rapport
de fréquences vaut 3/2 (nous savons aujourd’hui que
ce sont des « fréquences », Pythagore raisonnait
surtout sur des rapports de longueur de cordes). Les
harmoniques pythagoriciennes d’une note comme le
do sont les suivantes : 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256,
512, 1 024… qui ne sont autres que les puissances de
deux (que l’on retrouve dans les unités informatiques
mais pour d’autres raisons). Toutes ces découvertes
s’organisent autour de la recherche d’une perfection,
pour les sons, les formes ou les nombres.
 Rond, c’est parfait
Dans le cadre de cette recherche, la forme déclarée
parfaite par l’école de Pythagore est celle du cercle
dans le plan, et de la sphère dans l’espace. Le modèle
proposé pour la forme de la Terre devait donc être
sphérique. Ce sera aussi la géométrie proposée pour
notre Univers : il est composé de sphères imbriquées
les unes dans les autres, l’harmonie des sphères.
Cette forme parfaite sera donc naturellement celle de
notre Terre. L’observation des phénomènes célestes
est peut-être aussi à l’origine de cette hypothèse. En
tout cas, cette idée s’installe comme un dogme.
Aristote va ensuite donner, dans son Traité du ciel,
des arguments précis pour justifier cette théorie.
 Aristote justifie
Aristote est convaincu du caractère sphérique de la
Terre. Tout d’abord à cause des éclipses de Lune, qui
sont dues à l’interposition de la Terre entre notre
satellite naturel et le Soleil. La Lune passe alors dans
l’ombre de la Terre. La forme circulaire de l’ombre de
la Terre, qui se projette sur la Lune, ne peut
s’expliquer que par la sphéricité de la Terre. D’autre
part, les voyageurs qui se déplacent vers le sud voient
certaines constellations du ciel s’abaisser puis
disparaître, alors que ceux qui voyagent en sens
opposé les voient surgir et s’élever dans le ciel. Cette
observation confirme encore que la Terre est
sphérique. Pour finir, Aristote affirme que la géométrie
sphérique présente un fort degré de symétrie
compatible avec le nécessaire équilibre des forces.
Aristote va imposer cette idée à ses contemporains,
ainsi que son modèle d’Univers de taille finie avec la
Terre immobile au centre de celui-ci. Elle est entourée
de sphères concentriques en rotation autour de son
centre. La plus éloignée contient les étoiles fixes, alors
que les sphères intérieures portent les planètes et le
Soleil.

Pour Aristote, une force constante impose une vitesse

constante. Pas de mouvement sans force ! Il faudra
attendre les travaux de Galilée et de Newton (voir
Chapitre 2), quinze siècles plus tard, pour invalider
cette hypothèse.
Figure 1-3 : Le
système d’Aristote.
La Terre détrônée
Nous sommes en 400 avant J.-C. et la Terre est
immobile au centre de l’Univers pour Pythagore,
Platon et surtout Aristote. Le poids de ce dernier est
tel qu’il est quasiment impossible d’imaginer une
autre organisation pour notre Univers. Malgré cette
position dominante, deux astronomes grecs vont
proposer des systèmes différents : Héraclide (-380 à
-310) et Aristarque de Samos (-310 à -230). À partir
de l’observation de la rotation apparente de la voûte
céleste, Héraclide envisage que la Terre tourne sur
elle-même, autour de son axe, en une journée. Mais
lui aussi continue à penser que le reste des corps
célestes, y compris le Soleil, tourne autour de la Terre.
 Aristarque, précurseur de
Copernic
Aristarque de Samos va plus loin. Pour lui, la Terre
tourne effectivement sur elle-même en une journée,
mais celle-ci tourne aussi autour du Soleil ! Cette idée
lui vaut d’ailleurs de vives attaques de la part des
stoïciens, autre grande école de philosophie grecque.
Aristarque est carrément accusé d’impiété pour avoir
mis « le centre du monde » en mouvement. Son
raisonnement s’appuie sur la taille relative du Soleil,
de la Terre et de la Lune, car les plus petits tournent
autour des plus gros, donc la Terre autour du Soleil, et
la Lune autour de la Terre. Mais pour tenir un tel
raisonnement, il fallait évaluer leur taille. Et Aristarque
réalise cet exploit en 300 avant J.-C. ! Il va même aller
encore plus loin et évaluer un ordre de grandeur des
distances qui séparent tous ces astres.
 La taille de la Lune
Aristarque suppose que le Soleil est très éloigné de la
Terre. Lorsque la lumière solaire nous éclaire, l’ombre
formée peut être considérée comme cylindrique. En
observant une éclipse de Lune totale, Aristarque
constate que la Lune « disparaît » dans l’ombre de la
Terre pendant environ deux heures.

La Lune reste faiblement visible pendant toute

l’éclipse, et ces deux heures représentent un
déplacement de trois fois son diamètre apparent dans
le cône d’ombre. Conclusion : le diamètre de la Terre
serait d’environ trois fois celui de la Lune ! Les
mesures actuelles conduisent à un rapport de 3,7.

Figure 1-4 : La
Lune dans l’ombre
de la Terre.

Vous pouvez retrouver le résultat d’Aristarque à partir

d’une photo d’éclipse de Lune. Avec un compas,
évaluez le cercle qui correspond le mieux à l’arc
délimitant la zone d’ombre, notez son rayon. Faites de
même avec le cercle correspondant à la Lune, évaluez
le rapport… Pour trouver plus facilement le rayon du
cercle correspondant à l’ombre de la Terre, tracez le
segment MN, puis le segment JO perpendiculaire à MN
en son milieu (médiatrice). Procédez de la même
façon avec les segments MJ et JN. Les médiatrices se
coupent au point O, le centre du cercle qui délimite
l’ombre de la Terre.

Figure 1-5 :
Mesure du
diamètre de la
Terre par rapport à
celui de la Lune.
 De la Terre à la Lune
Pour connaître la distance qui nous sépare de la Lune,
Aristarque mesure l’angle sous lequel l’astre est vu
depuis la Terre, et trouve un angle d’environ 2 degrés.
Il suppose en outre que la distance Terre-Lune est très
grande devant le rayon de la Terre. Ses calculs
conduisent à une distance égale à dix fois le rayon de
la Terre. Sa mesure du diamètre apparent de la Lune
est cependant très imprécise, car cette valeur est plus
proche du demi-degré (32’ exactement). La distance
Terre-Lune est plutôt de 60 rayons terrestres, mais
cette première évaluation n’en reste pas moins
historique.

Vous pouvez mesurer le diamètre apparent de la Lune

avec une pièce d’un euro. Faites-la tenir par un ami à
un peu plus de deux mètres de votre œil en direction
de la Lune. À une distance de 2,5 mètres, la pièce
masque exactement la Lune. Le diamètre de la pièce
est de 23,2 millimètres. Le rapport entre le diamètre
de la pièce et la distance vaut 0,0093. En première
approximation, ce rapport correspond à un angle de
0,5 degré.
 Angle apparent d’un
objet
Lorsque vous regardez un objet, celui-ci vous
paraît d’autant plus petit qu’il est situé plus
loin. L’angle sous lequel un objet est vu par un
observateur est l’angle formé par les deux
demi-droites issues de l’œil qui délimite l’objet,
comme le montre la figure.

Figure 1-6 : La
Lune apparaît sous
le même angle
apparent que la
pièce.

Un objet deux fois plus grand, mais situé deux

fois plus loin, sera vu sous le même angle, sa
taille « apparente » sera la même (encore le
théorème de Thalès).

Il se trouve que la Lune et le Soleil sont vus

sous le même angle depuis la Terre. Le Soleil
est nettement plus grand que la Lune, mais il
est beaucoup plus loin !
 Attention, ne le faites surtout pas avec le Soleil, vos
yeux sont précieux ! Si vous voulez faire cette
mesure, percez un petit trou dans une boîte à
chaussures. Sur le fond opposé, découpez le carton et
remplacez-le par une feuille de papier translucide.
Mesurez le diamètre de la tache lumineuse sur le
calque et la longueur de la boîte à chaussures. Faites
le rapport, vous trouverez le diamètre apparent du
Soleil.

La distance Terre-Lune est actuellement mesurée

grâce à des impulsions électromagnétiques (radar ou
laser) que l’on envoie vers la Lune. L’impulsion
réfléchie nous revient avec un temps de retard qu’on
mesure avec grande précision. Pour les échos laser,
on utilise des miroirs spéciaux, des cubes
rétroréflecteurs, qui ont été déposés sur la Lune par
les astronautes des missions Apollo. Cette distance a
pour valeur moyenne 384 401 kilomètres. Mais elle
varie périodiquement car l’orbite lunaire autour de la
Terre est une ellipse.

Figure 1-7 :
L’angle sous lequel
la Lune est vue
depuis la Terre est
de ½ degré.
 Mesure de la distance Terre-
Soleil
Aristarque comprend que la Lune nous renvoie la
lumière qu’elle reçoit du Soleil. Il en fait une de ses
hypothèses fondamentales de travail. Il observe
l’aspect de la Lune au cours de sa révolution autour
de la Terre. Il interprète ses observations du premier
quartier, de la nouvelle lune et de la pleine lune grâce
à l’angle que font les rayons solaires lorsqu’ils
éclairent la Lune. Au premier quartier (PQ),
exactement la moitié de la Lune est éclairée. L’angle
Terre-Lune-Soleil est droit (90°). Si le Soleil était à une
distance infiniment éloignée de nous, le premier
quartier serait alors exactement à mi-chemin (en
termes de durée) entre la nouvelle lune et la pleine
lune.

Figure 1-8 : Si le
Soleil est infiniment
loin de la Lune, la
durée entre la
nouvelle et la
pleine lune est
exactement le
double de celle
entre la nouvelle
lune et le premier
quartier.

Aristarque se rend compte que ce n’est pas le cas, le

Soleil est donc à une distance finie (et non pas
infinie). Le premier quartier est plus proche de la
nouvelle lune qu’il ne l’est de la pleine lune.
Aristarque mesure le temps écoulé entre une nouvelle
lune et le premier quartier. Il fait de même entre
 l’observation du premier quartier et de la pleine lune.
Les observations sont difficiles sans lunette et sans
horloge précise, mais il trouve une valeur moyenne de
l’écart de six heures. La durée de révolution de la
Lune autour de la Terre est d’environ 27 jours, soit 650
heures, ce qui représente un peu moins de 1 % de la
durée totale.

Figure 1-9 : La
distance entre le
Soleil et la Lune
n’étant pas infinie,
le premier quartier
de lune est visible
un peu plus tôt que
prévu.

Avec une unité arbitraire (1 cm par exemple) pour la

distance Terre-Lune, la distance Terre-Soleil est alors
de 19 unités (19 cm). La conclusion d’Aristarque est
que le Soleil est dix-neuf fois plus éloigné de la Terre
que ne l’est la Lune. Encore une fois, la mesure de la
durée initiale est très imprécise (six heures « environ
»). Comme le Soleil est vu depuis la Terre sous le
même angle que celui de la Lune, Aristarque en
déduit que le Soleil est dix-neuf fois plus gros que la
Lune (l’erreur se propage…). En réalité, le Soleil est
quatre cents fois plus gros que la Lune, mais la
méthode était parfaite !

Le modèle d’Aristarque étant centré sur le Soleil, ses

détracteurs sont forcément nombreux : si la Terre
bouge (autour du Soleil), comment se fait-il que les
étoiles semblent fixes au cours de la nuit ? Aristarque
pense qu’elles sont très éloignées de la Terre, d’où
l’impression d’immobilité, ce qui était la bonne
réponse !
Toutes ces mesures sont évidemment peu précises au
regard de ce que nous savons faire aujourd’hui, mais
à cette époque, elles représentent un véritable tour
de force, à la fois technique et surtout intellectuel.

Aristarque place au premier rang l’acte d’observation

au détriment de la pure spéculation. De ses
observations, il déduit un modèle de la réalité : cet
homme avait tout simplement quinze siècles
d’avance. Toutes les distances évaluées par Aristarque
se ramènent au diamètre de la Terre, qu’il ne
connaissait pas à l’époque, mais qui sera déterminé
quelques années plus tard par Ératosthène.

Malgré la justesse du modèle proposé par Aristarque,

celui-ci sera rejeté pour des motifs religieux.
Archimède en reparlera timidement, mais il faudra
attendre plusieurs siècles pour voir ressusciter ce
modèle.
Les premiers stades de la mesure
Les Grecs sont convaincus que la Terre est sphérique,
reste à mesurer son périmètre. Le Soleil est
suffisamment loin de la Terre pour pouvoir considérer
que les rayons lumineux qui tombent sur sa surface
sont parallèles entre eux, et ceci permet de faire un
peu de géométrie.

Ératosthène (-276 à -194) savait, par l’intermédiaire

des récits de voyageurs, qu’un même jour et au
même instant, les ombres portées par les objets ne
sont pas les mêmes suivant l’endroit où l’on se trouve.

Figure 1-10 : La
mesure du
périmètre de la
Terre par
Ératosthène.

À Syène (aujourd’hui Assouan) dans le Sud de

l’Égypte, le jour du solstice d’été, le Soleil est au
zénith à midi pile. Cela signifie que les rayons solaires
atteignent le sol perpendiculairement. Les objets n’ont
donc pas d’ombre et de ce fait, le fond d’un puits
vertical est parfaitement éclairé. Le même jour, à la
même heure, à Alexandrie, plus au nord, tous les
objets ont une ombre. Ératosthène plante un petit
bâton, appelé « gnomon » dans les cadrans solaires,
dont il mesure l’ombre : l’angle que font les rayons
solaires avec le sol est une fraction d’environ un
cinquantième de cercle (un peu plus de 7°). La
distance qui sépare les deux villes est évaluée dans
l’unité de l’époque, à 5 000 « stades grecs ». Il
applique ensuite une simple règle de proportionnalité
: à un angle de 7° correspond une distance de 5 000
stades et à un tour complet 360° correspond le
périmètre de la Terre. Son calcul conduit à une valeur
de 257 000 stades. Les historiens attribuent à la
longueur du stade antique une valeur comprise entre
157 et 177 mètres. La valeur du périmètre de la Terre
évalué par Ératosthène est donc comprise entre 39
000 et 44 000 kilomètres. Pas mal du tout, si on
compare à la mesure moderne, soit 40 075 kilomètres
à l’équateur…
Sous la poussée d’Archimède
Archimède est certainement l’un des scientifiques les
plus célèbres de la Grèce antique. Ses travaux
concernent autant les mathématiques que
l’astronomie, la physique et, chose plus rare à
l’époque, ses applications. À la différence des autres
hommes de science grecs, beaucoup d’éléments de sa
vie sont parvenus jusqu’à nous, mais il est quasi
impossible de distinguer ceux qui sont du domaine
réel de ceux qui font désormais partie de la légende.
 Ça balance pas mal à Syracuse
Le bras de levier est le principe de fonctionnement de
la balance romaine. Celle-ci n’a d’ailleurs rien de
romaine : elle doit son nom à sa traduction d’origine
arabe « roummana » qui veut dire « grenade » (le fruit
!). Dans sa présentation la plus simple, elle est
constituée d’un bras mobile autour d’un axe. À l’une
de ses extrémités est accrochée une masse de
référence (qui avait la forme d’une grenade), à l’autre,
la masse dont on souhaite connaître la valeur.

Figure 1-11 :
Principe du bras de
levier ou de la
balance romaine.

L’équilibre est possible si la distance qui sépare la

masse de référence de l’axe est la même que celle qui
sépare l’objet de cet axe, les masses sont alors
égales.

Si la distance qui sépare la masse de référence

(toujours par rapport à l’axe et à l’équilibre) est le
double de celle qui sépare l’objet, celui-ci présente
une masse double de celle de la référence. La
distance qui sépare la masse de référence et l’axe du
 levier est proportionnelle à la masse de l’objet pesé.

Il suffit alors de déplacer la masse de référence

jusqu’à obtenir l’équilibre, de mesurer cette distance,
la masse de l’objet est alors connue.

Figure 1-12 : Un
exemple de pesée
avec la balance
romaine.

Le principe du levier est aussi utilisé pour soulever

des masses importantes. Puisqu’une petite masse
peut en équilibrer une grosse, à condition de la placer
à la bonne distance de l’axe de rotation du levier, il
devient possible de soulever une très grosse masse.
Ce principe s’appuie sur la notion de moment d’une
force qui est présentée au chapitre suivant.

Pour prouver au roi de Syracuse que l’effet d’un bras

de levier pouvait être considérable, Archimède lui
propose de déplacer, seul, une galère remplie. La
légende dit qu’il a réalisé cet exploit d’une main, et
assis de surcroît !
Figure 1-13 : Une
application du bras
de levier
d’Archimède.

Archimède va développer de nombreux outils basés

sur ce principe. Il va aussi construire sur cette base
des armes de guerre, comme la catapulte constituée
de leviers et de poulies judicieusement agencés pour
projeter au loin des objets comme des pierres et
défendre la ville de Syracuse contre les attaques
romaines.

La légende attribue à Archimède la phrase suivante :

« Donnez-moi un point d’appui et je soulèverai le
monde. » Aujourd’hui, un grand nombre d’outils
technologiques exploitent ce principe. Le pied-de-
biche, la barre à mine ou toutes les grues sont autant
de bras de levier sur les chantiers.
 À la recherche du point G…
Archimède va analyser beaucoup de situations en
termes de « bras de levier ». Il va ainsi déterminer
l’existence d’un point particulier, propre à chaque
objet, le centre de masse. Pour étudier le
comportement mécanique d’objets de formes
complexes, Archimède montre qu’il est possible de
remplacer, dans l’analyse, tout l’objet par un point
unique, où toute sa masse serait concentrée.

Reprenons la balance romaine, fixons l’axe au mur et

laissons-la évoluer sans objet à peser. Celle-ci va
osciller autour de son point d’appui pour s’immobiliser
à la verticale, avec la masse de référence sous le
point d’accroche.

Figure 1-14 : Le
point d’accroche, la
masse de référence
et le centre de
gravité sont alignés
selon la direction
verticale.
 De la même manière, prenez une plaque de forme
quelconque, percez un trou à l’endroit de votre choix,
accrochez l’objet au mur par l’intermédiaire d’un clou.
La plaque va d’abord effectuer quelques oscillations
et finalement s’immobiliser. Archimède voit dans le
comportement final de la plaque celui de la balance
en position d’équilibre vertical. Il existe alors un point
de la plaque, situé à la verticale sous le point
d’accrochage, où toute la masse de la plaque semble
concentrée. Traçons cette verticale sur la plaque.

Il ne reste plus qu’à percer d’autres trous pour y

suspendre cette même plaque, puis à tracer les
verticales correspondant à chaque équilibre. Elles se
coupent toutes en un même point, c’est le centre de
masse.

Que se passe-t-il si la plaque est percée au centre de

masse et qu’elle est accrochée en ce point ? Eh bien…
elle est en équilibre quelle que soit la position initiale
dans laquelle vous l’accrochez. Puisque toute la
masse semble concentrée en ce point, elle n’a plus de
raison d’osciller, elle est toujours en équilibre !

Figure 1-15 : Le
centre de gravité
est à l’intersection
de toutes les «
lignes d’équilibre ».

Archimède va déterminer, par l’analyse géométrique,

la position du centre de masse de différentes figures
planes, puis regrouper ses résultats dans un traité sur
le centre de gravité des surfaces planes.

Le centre de masse ou encore centre d’inertie, ou

encore centre de gravité (G) joue un rôle crucial en
mécanique. Il permet, encore aujourd’hui, de
connaître le mouvement global d’un solide et de
réduire la complexité de nombreux problèmes
physiques à l’étude d’un seul point.
 Qu’est-ce qui est le plus lourd…
… un kilogramme de plumes ou un kilogramme de
plomb ? La réponse a été donnée vers 250 avant J.-C.,
par Archimède. La légende raconte que le roi Hiéron II
décide, au moment d’accéder au trône de Syracuse,
de dédier aux dieux une couronne exceptionnelle, qui
doit être d’or pur. Il confie à un artisan orfèvre la
quantité requise de métal précieux. Une fois l’objet
fabriqué, les mauvaises langues se manifestent (une
des premières constantes, non scientifiques). On
suggère au roi que tout l’or confié n’aurait pas été
utilisé pour la fabrication de la couronne, mais qu’il
s’agirait d’un alliage d’or et d’argent… Le roi
s’adresse alors à Archimède pour élucider l’affaire.
Celui-ci, préoccupé par sa mission, se rend aux bains.
Dans sa baignoire, il se sent plus léger et constate
qu’une quantité d’eau a débordé. Il réfléchit et, sans
prendre la peine de se rhabiller, sort dans les rues de
Syracuse en criant « Eurêka ! Eurêka ! »… Il a trouvé !
L’eau qui a débordé correspond au volume de son
corps immergé dans l’eau. Elle aurait souhaité garder
sa place, mais le corps nu d’Archimède l’en a chassée,
il y a compétition entre le volume du corps immergé
et celui de l’eau déplacée, et cela donne une méthode
pour mesurer tous les volumes.

Par ailleurs, si je me sens plus léger dans l’eau, c’est à

cause de l’eau qui me pousse vers le haut et diminue
la sensation de lourdeur due à mon poids (pour une
balle légère, c’est même l’eau qui l’emporte, la balle
est ramenée en surface sous l’effet de la poussée de
l’eau, elle flotte). Il y a donc une relation entre le poids
d’un corps, son volume et le volume d’eau qu’il
déplace lorsqu’il est immergé.

Archimède a alors l’idée de faire fabriquer deux

couronnes à partir de la même masse de métal. La
première est faite en or pur et l’autre en argent. Il les
plonge dans un récipient rempli d’eau à ras bord et
mesure, dans les deux cas, la quantité d’eau qui a
débordé. Il s’aperçoit que le volume d’eau déplacé par
la couronne d’or est moins important que celui
déplacé par la couronne d’argent. Pour une masse
donnée, 1 kilo par exemple, le volume de la couronne
d’or est plus faible que celui de la couronne d’argent.
Inversement, pour un même volume, la quantité d’or
sera plus importante que la quantité d’argent. De
façon moderne, nous dirions que la masse volumique
de l’or est plus élevée que celle de l’argent. L’histoire
prétend qu’Archimède a plongé la couronne réalisée
par l’orfèvre dans le récipient plein, et qu’un volume
d’eau intermédiaire entre celui correspondant à l’or
pur et l’argent pur a été déplacé. L’orfèvre indélicat
avait bel et bien utilisé un alliage pour réaliser la
couronne…

Tableau 1-1 : Volumes et poids de différents

éléments.
 Rien n’est plus chaud qu’un bon
foyer
Lorsqu’une parabole est éclairée par la lumière du
Soleil, les rayons se concentrent en un point
particulier, le foyer de la parabole.

Figure 1-16 : Les

rayons se
concentrent au
foyer de la
parabole.

Lors du siège de Syracuse par les Romains, les soldats

seraient allés chercher du secours auprès
d’Archimède. Le savant aurait demandé que l’on
installe sur la côte des miroirs paraboliques, dont le
foyer serait dirigé vers la flotte romaine (d’après ce
que la légende raconte, les soldats ont orienté leurs
boucliers pour former ce que l’on pourrait appeler une
portion de miroir parabolique). L’énergie lumineuse
concentrée au foyer des paraboles aurait alors
enflammé les voiles des bateaux romains, obligés de
battre en retraite.

Légende ou réalité ? L’équipe américaine de

Mythbusters a mis en scène le siège de Syracuse avec
des bateaux et des miroirs construits dans les mêmes
conditions qu’à l’époque du siège. Avec des navires à
20 mètres, il a été à peine possible de faire fumer une
voile, alors que les conditions météo de la
reconstitution étaient excellentes. Il y a donc fort à
parier que ce récit soit une pieuse légende…

Mais votre parabole, qui vous permet de recevoir la

télévision grâce aux satellites, fonctionne
parfaitement : elle exploite cette convergence des
rayons au foyer où est placée la tête de votre système
de détection.
 L’éclipse scientifique
Les Romains vont finalement envahir la Grèce et la
dominer pendant plusieurs siècles. Leurs
préoccupations étant de nature plus militaire, ils ne
vont pas poursuivre l’œuvre scientifique des Grecs.
Cependant, quelques ingénieurs, comme Héron
d’Alexandrie, vont encore développer quelques
systèmes technologiques ingénieux comme les
fontaines à jet d’eau et le tourniquet à vapeur. Ils vont
même établir des lois théoriques, notamment dans le
domaine de l’optique. Héron affirme que la lumière se
propage de façon rectiligne et il établit l’ancêtre des
lois de la réflexion que nous allons retrouver dans le
chapitre 6.

Une véritable éclipse scientifique tombe alors sur

l’Occident. Dans la nuit de l’obscurantisme, la théorie
et le modèle de l’Univers d’Aristote, perfectionnés à
l’extrême par Ptolémée, vont s’imposer durant plus de
quinze siècles.

Ce sont les Arabes, voyageurs et navigateurs, qui vont

entretenir et développer la flamme scientifique durant
cette période. C’est sur les connaissances introduites
par la Grèce antique et perpétuées par la civilisation
arabe que vont s’appuyer les maîtres de la
Renaissance scientifique, Copernic, Kepler, Galilée,
Newton et bien d’autres…
 Chapitre 2

De Ptolémée à Newton : la
mécanique céleste

Dans ce chapitre :
Comment notre Univers s’installe
Les lois de Newton
Les satellites et les fusées
Des applications qui tournent

La mécanique, c’est l’étude des mouvements et des

lois qui les gouvernent. Nous avons quitté l’étude des
corps (statiques) dans les bras (de levier)
d’Archimède. Il faut attendre de voir les corps chuter
au son des clochettes de Galilée pour que la notion de
mouvement prenne un sens. C’est l’affrontement
entre l’Univers de Ptolémée centré sur la Terre et celui
de Copernic centré sur le Soleil. C’est aussi la lutte de
la science qui tente de s’installer comme explication
des phénomènes naturels contre l’Inquisition. C’est
finalement Newton qui va apporter l’estocade finale,
par l’intermédiaire de ses lois fondamentales et
universelles.

« Si j’ai vu plus loin que les autres, c’est parce que j’ai
été porté par des épaules de géants. » (Newton)
La (re)construction de notre Univers
Dans le chapitre précédent, nous avions laissé
l’organisation de notre Univers aux mains d’Aristote.
Son modèle s’impose d’abord tel quel avant d’être
perfectionné par Ptolémée.
 Le modèle de Ptolémée
Ptolémée imagine que, dans notre Univers, les étoiles
et les planètes sont portées par des sphères de cristal
qui tournent autour de la Terre. La position des
planètes et des étoiles sur ces sphères est basée sur
un nombre important d’observations et sur des calculs
géométriques très fins. Ptolémée, à force d’artifices
plus ou moins complexes, était parvenu à rendre
compte de la plupart des observations stellaires. Son
modèle permettait même de prévoir les éclipses
solaires. Ptolémée a consigné l’ensemble de ses
calculs et de ses observations dans une œuvre de
treize volumes appelée la Grande Syntaxe ou
l’Almageste.

Figure 2-1 :
L’Univers de
Ptolémée.

Ce modèle a été adopté par l’Église et va s’imposer

jusqu’à ce que…
 Le Soleil tente de prendre sa
place
Pythagore l’avait pressenti, Aristarque l’avait déjà
imaginé (voir Chapitre 1) et Archimède en avait un
peu reparlé. Puis, quelques scientifiques en
envisagent l’éventualité au cours du Moyen Âge et,
finalement, c’est Nicolas Copernic qui va proposer un
modèle quasiment abouti d’un Univers centré sur le
Soleil, le modèle héliocentrique.

Nicolas Copernic (1473-1543) est né dans le Nord de

la Pologne. Il poursuit ses études en Italie où il assiste,
avec son professeur, à l’éclipse de l’étoile Aldébaran
par la Lune. L’observation de cette éclipse va décupler
son intérêt pour l’astronomie. C’est la Renaissance, et
la « redécouverte » des textes anciens est à la mode.
Aussi Copernic va lire les textes d’Aristote, Platon,
Euclide, Archimède… Et, à cette époque, Aristote est
la référence incontournable, « le » philosophe !
Copernic partage son enthousiasme pour le modèle
des sphères imbriquées les unes dans les autres (voir
Chapitre 1).

Mais Copernic étudie également Platon et il est séduit

par l’idée qu’une structure simple doit expliquer
l’Univers. Il va notamment suivre les cours de
Domenico Maria Novara. Ce dernier est un des
premiers scientifiques à remettre en cause le système
d’Aristote et de Ptolémée. Ce qui conduit Novara à
douter du système de Ptolémée est son extrême
complexité. Pour lui, la nature est simple, il faut donc
chercher un modèle simple. Sous l’impulsion de son
professeur et avec lui, Copernic exhume la
 construction de l’Univers d’Aristarque.

Copernic va construire un modèle où les planètes

tournent autour du Soleil. Dans un premier temps, les
trajectoires autour de notre astre sont simplement
circulaires. Ce modèle a l’avantage de la simplicité
mais il ne s’appuie sur aucune théorie. Il est
simplement basé sur des considérations
philosophiques et métaphysiques. La justification est
simpliste, le Soleil est au centre car il est le plus
brillant ! Mais son modèle rend compte, avec une
précision accrue, du mouvement de la plupart des
planètes.

Figure 2-2 :
L’Univers de
Copernic.
 L’idée de Copernic
Copernic établit une méthode pour calculer la période,
c’est-à-dire le temps mis par chaque planète pour
réapparaître au même endroit dans le ciel.
Jusqu’alors, on pensait que cette durée était d’un an
pour toutes les planètes. Copernic va aussi remettre
cette idée en cause. Il obtient alors, à partir de sa
méthode de calcul, pour la plupart des planètes
connues à l’époque, des valeurs proches de celles
connues actuellement.

Copernic admet que cette durée (la période) dépend

de la distance qui sépare la planète du Soleil. Ainsi,
des planètes comme Mars, Jupiter, Saturne situées
plus loin du Soleil que la Terre vont moins vite et sont
parfois dépassées dans leur course par notre Terre.

Dans ces cas, au cours d’une observation, ces

planètes semblent, par moments, revenir en arrière
dans leur course. Le mouvement est alors rétrograde.
Jusque-là, aucun autre modèle ne permettait
d’expliquer correctement ce phénomène, pas même
celui de Ptolémée si complexe soit-il. L’idée de
Ptolémée était de superposer, aux trajectoires des
planètes, des petites orbites circulaires, des épicycles.
Copernic a dû y faire appel aussi, mais nettement
moins que Ptolémée.
Figure 2-3 : Le
mouvement
rétrograde d’une
planète.

Copernic va donc perfectionner son modèle en

superposant, aux grandes trajectoires circulaires, des
plus petites (épicycles). Comble d’ironie et à force de
superposer des mouvements circulaires les uns sur les
autres, il va développer un modèle presque aussi
compliqué que celui de Ptolémée.
 Dans le tiroir à cause de l’affaire
des Placards
Nous sommes en 1530, l’opposition entre catholiques
et protestants s’installe. L’Église et ses théologiens
sont très attachés au modèle de Ptolémée et aux
thèses d’Aristote : « L’Homme est la réalisation la plus
aboutie de Dieu, elle est donc au centre de l’Univers,
avec la Terre. » Il est très dangereux, à cette époque,
de remettre une telle affirmation en question.
Rappelons qu’en 1529, Berquin, un ami d’Érasme, a
été exécuté. L’affaire des Placards va déclencher la
persécution des protestants.

Copernic est un homme d’Église et de surcroît prudent

; il ne publie de ses travaux que des tables de dates
qui prédisent la position de telle ou telle planète. Il ne
comptait rien dire des idées sur lesquelles reposaient
ses travaux, sauf à ses amis intimes. Son travail était
« rangé » au fond d’un tiroir, on le découvrirait après
sa mort…

Mais c’était sans compter sur son unique disciple et

ami, Rheticus, qui va se battre pour publier son
ouvrage Théorie révolutionnaire des orbites célestes.
Rheticus va d’abord tâter le terrain et publier un petit
opuscule d’une soixantaine de pages dans lequel il
propose un résumé des thèses coperniciennes.
L’accueil est plutôt bon et aucun scandale n’éclate. Il
continue à se battre et l’ouvrage paraît en 1543. Cette
même année, Copernic est très malade et finira par
succomber au mois de mai laissant derrière lui la
première œuvre majeure d’une théorie héliocentrique.
La voie est ouverte. Kepler va s’y engouffrer et étudier
le mouvement de Mars mais avant, Tycho Brahé,
grâce au roi Frédéric II (roi du Danemark et de
Norvège), va effectuer une quantité astronomique de
mesures… astronomiques.
 Voir plus loin que le bout de son
nez
Dans le contexte religieux explosif, ce modèle
héliocentrique (le Soleil au centre de l’Univers) a bien
du mal à s’imposer. Tycho Brahé (1546-1601), un
astronome danois catholique, propose près d’un siècle
plus tard, un modèle hybride. La Terre est au centre
de l’Univers et la Lune tourne autour de la Terre. Mais,
Mars, Mercure, Vénus, Jupiter et Saturne tournent
autour du Soleil. Neptune, Uranus et Pluton n’étaient
pas encore connues à l’époque.

Figure 2-4 :
L’Univers de Tycho
Brahé.

Au cours d’un duel avec son cousin, certainement à la

suite d’un désaccord scientifique, Tycho Brahé perd le
bout de son nez. D’autres historiens rapportent que
cette mésaventure se serait produite lors d’un
accident. Dès lors, il porte un nez postiche fait d’or et
d’argent, ce qui lui vaudra son surnom de « L’homme
au nez d’or ».
 La construction du premier grand
observatoire
À la mort de son père, Brahé retourne sur ses terres
d’enfance. Il hérite d’un domaine où il installe son
laboratoire. Il découvre en 1572 une nouvelle étoile
dans la constellation de Cassiopée aussi brillante que
l’étoile du Berger (Vénus) et il crie : « Nova ! Nova !…
» Il publie l’année suivante De Nova Stella, un petit
opuscule où il écrit, entre autres, que les « novae »
sont des étoiles qui deviennent visibles pour des
observateurs situés sur Terre, à cause d’une
augmentation de leur éclat. Aujourd’hui, cette étoile
serait qualifiée de supernova de type I. Cette
découverte est plus importante qu’il n’y paraît : elle
remettait en question l’immuabilité des cieux ! Le
système de Ptolémée vacille de plus en plus.

Tycho Brahé devient célèbre ; il est reconnu pour la

qualité de ses travaux. Il donne des conférences à
l’université de Copenhague. Le roi Frédéric II finance
alors la construction d’un observatoire astronomique
digne de ce nom sur une petite île, du nom Ven (ou
Hveen) près de Copenhague. La construction de cet
observatoire se fait en 1576. En fait, il s’agit plutôt
d’un palais, que l’on appelle rapidement le palais des
Cieux ou Uraniborg (du nom de la muse de
l’astronomie, Uranie). Cet observatoire devient
rapidement le haut lieu de l’astronomie en Europe. Il
attire des scientifiques et des étudiants des quatre
coins du continent. Le roi verse à Tycho Brahé une
rente, il peut alors se consacrer à ses travaux.
 Un catalogue d’étoiles
Il y effectue des observations systématiques du Soleil,
de la Lune et des autres planètes. Il conçoit et fait
réaliser des instruments bien plus précis que ceux qui
étaient utilisés jusqu’alors, lui permettant de
meilleures mesures. Citons les grands quadrants
verticaux (plus de 2 m de rayon !) pour mesurer la
déclinaison des astres. Les instruments de Tycho
Brahé sont remarquables par la précision de leur
construction permettant des observations de position
qui ont augmenté d’un facteur dix. Cette précision
pouvait atteindre la minute d’angle, c’est-à-dire un
soixantième de degré ! Il établit un catalogue
immense et très précis d’étoiles, le plus précis de
l’époque. Il faut noter que toutes ces observations ont
été faites sans lunette astronomique ni télescope !

Tycho Brahé est mort en 1601, à Prague, dans des

conditions qui restent inconnues aujourd’hui. La
légende raconte qu’il serait mort d’avoir trop attendu
pour aller aux toilettes au cours d’un voyage en
carrosse avec l’empereur Rodolphe II ! Il est enterré
dans l’église de Notre-Dame de Týn, près de l’Horloge
astronomique, à Prague (cela vaut le déplacement !).

Il va céder la plupart de ses écrits à l’un de ses jeunes

disciples, Johannes Kepler.
 Un motif pour un avis
Johannes Kepler (1571-1630) est un jeune garçon très
intelligent, nettement plus intelligent que la moyenne.
Il est repéré par le duc de Wurtemberg qui va le
prendre sous sa tutelle. À l’université de Tübingen, il
suit les cours de Michael Maestlin, professeur de
mathématiques et fervent défenseur du modèle de
Copernic. Dans le contexte de l’époque, ce professeur
se devait d’enseigner le système géocentrique de
Ptolémée officiellement, mais le soir, en cachette,
pour les meilleurs élèves (dont Kepler), il expliquait en
détail les avantages et les points particuliers du
système héliocentrique. Kepler est croyant et
convaincu que Dieu a créé l’Univers autour de
quelques motifs « beaux et parfaits ». Il propose alors
un modèle de sphères imbriquées les unes dans les
autres et construites autour de cinq motifs. Son
modèle lui semble cohérent. Nous sommes en 1596
lorsqu’il envoie ses résultats à Tycho Brahé, qui
occupait alors la chaire de mathématicien impérial,
pour connaître son avis.
 Un coup de Mars et ça repart…
Tycho Brahé reçoit les propositions de Kepler et les
étudie. Bien que les résultats du jeune Allemand ne
soient pas exacts, le maître est interpellé par le talent
du jeune prodige et lui propose, sous forme d’un petit
défi, de le rejoindre à Prague et d’interpréter
mathématiquement la capricieuse orbite de Mars.

Brahé meurt en 1601 et Kepler le remplace à ce poste

prestigieux, de mathématicien impérial. Il se met à
travailler à partir des données d’observation de Tycho
Brahé. Il cherche dans ces constellations de chiffres,
une structure, un motif. À force d’essais et de
tentatives, il émet une hypothèse qui va s’avérer
fructueuse : l’orbite de Mars ne serait pas circulaire
mais elliptique avec, pour foyer, le Soleil. Avec cette
hypothèse, l’orbite de Mars est parfaitement
déterminée, y compris le mouvement rétrograde !

Toutes les hypothèses d’un Univers formé sur la base

des motifs parfaits de Platon, auquel il était tant
attaché, s’effondrent, mais Kepler vient d’élucider le
mystère de l’orbite de Mars et par là même celui des
autres planètes. Le petit défi qui devait durer
quelques jours, a nécessité en fait plusieurs années
de travail. Il énonce alors sa première loi (vers 1609) :
les orbites des planètes sont des ellipses dont le Soleil
est un des foyers.
Figure 2-5 :
Première loi de
Kepler.
 L’aire l’inspire
Mais Kepler ne va pas s’arrêter là. Il s’intéresse
ensuite à la vitesse à laquelle les planètes décrivent
leur orbite. Toujours à partir de l’analyse des
observations de Brahé, Kepler trace un segment qui
relie le Soleil à la planète. Il se rend compte que la
surface balayée par ce segment, dans un intervalle de
temps donné, est constante.

Figure 2-6 :
Seconde loi de
Kepler : la loi des
aires.

Il énonce alors sa seconde loi (vers 1609) : en

parcourant son orbite, une planète balaie des aires
(surfaces) égales en des durées égales. Les orbites
étant elliptiques, la distance entre la planète et le
Soleil varie au cours de la révolution. La planète va
plus vite lorsqu’elle est près du Soleil et moins vite
lorsqu’elle est loin. Cette loi, comme la précédente,
est vraie pour toutes les planètes.
 Et la troisième…
Finalement, Kepler continue sur sa lancée, il va relier
la période de révolution d’une planète avec la
distance qui la sépare du Soleil. Encore une de plus,
cette loi aussi a été établie par analyse des données
de Tycho Brahé.

La troisième loi de Kepler énoncée vers 1618 est la

suivante : le carré de la période (T2) est proportionnel
au cube de la longueur du demi-grand axe de l’ellipse
(a3). Plus une planète est éloignée du Soleil, plus la
durée de sa période de révolution est longue (il faut
165 ans à Neptune pour effectuer un tour complet sur
son orbite autour du Soleil).

Cette troisième loi est particulièrement intéressante

car elle permet, par la mesure de la période d’une
planète autour d’un astre, d’en déduire la distance qui
la sépare de l’astre. À cette époque, seule une mesure
de durée était réalisable précisément (surtout pour
des mesures de l’ordre de l’année ou plus). Les
évaluations de distances devaient se faire par
l’intermédiaire de mesures d’angle que l’on reliait
ensuite aux mesures de temps, un peu comme les
mesures d’Aristarque (voir Chapitre 1). Tous les
résultats étaient évalués en fonction de la distance
Terre-Soleil, l’unité astronomique. Il faudra attendre
les travaux de Richer et Cassini pour connaître cette
distance.

Cette troisième loi est, comme les deux précédentes,

issue de l’observation et de l’analyse de données. Elle
n’est fondée sur aucune théorie, mais Kepler restera
convaincu, jusqu’à la fin de sa vie, que des motifs
géométriques ou mathématiques sous-tendent la
structure de notre Univers. Il faudra attendre les
travaux d’Isaac Newton pour voir une théorie unifier
toutes ces lois.
La Terre commence à tourner
Certaines fausses certitudes ne sont pas faciles à
détrôner. Celle qui consiste à placer la Terre au centre
de l’Univers sera l’une des plus tenaces mais ne
résistera pas à l’analyse de scientifiques comme
Brahé, Galilée ou Newton.
 « Infortuné Giordano Bruno »
Cette phrase sera prononcée par Kepler à propos de
ce physicien-philosophe. Il est moins connu que
Galilée ou que Copernic mais il a prêté, lui aussi, une
épaule de géant à la construction de la mécanique.
C’est un homme contestataire par nature et peut-être
aussi parce qu’il a été dominicain… Rapidement
inquiété par l’Inquisition pour ses opinions religieuses,
il quitte son Italie natale et parcourt l’Europe où il
propage la théorie copernicienne et la remise en
question des thèses d’Aristote. On le retrouvera
même au Collège de France.

D’un point de vue scientifique, il va soutenir des

thèses hardies pour l’époque, le caractère infini de
l’Univers, l’existence d’autres systèmes analogues au
nôtre. Il va quasiment énoncer le principe de l’inertie
sur lequel Galilée aura l’intelligence de s’appuyer. Il
remet fortement en cause certaines théories
d’Aristote, comme celle du mouvement assisté par le
milieu. À l’époque, pour expliquer le mouvement
d’une flèche tirée par un arc, on imaginait que le
milieu, l’air par exemple, prenait le relais de la corde
pour perpétuer ce déplacement. On pensait que le
milieu jouait un rôle actif dans le mouvement, ce que
refusait Giordano Bruno. On pensait qu’un
déplacement ne pouvait se perpétuer que si l’objet
était constamment soumis à une force. Il défendait
l’idée d’une sorte de « quantité de mouvement »
acquis par l’objet, qu’il a ensuite tendance à garder.
 L’inertie pointe le bout de son
principe
Il imagine plusieurs expériences, dont celle d’un marin
sur un bateau en mouvement et d’un homme à quai.
Un marin se trouve sur un navire en mouvement,
l’autre est immobile sur la rive.

Figure 2-7 : Le
principe de
l’inertie.

Ces deux hommes sont disposés de telle manière

qu’ils ont, à l’instant initial, leurs mains en un même
point. Ils laissent chacun, au même instant, tomber
une pierre. La première, lâchée par le marin, tombe à
ses pieds sur le bateau. La seconde tombe en arrière
du marin. Et, Giordano Bruno conclut : « Ce qui ne
provient de rien d’autre que de ce que la pierre qui
part de la main de celui qui est porté par le navire […]
possède une certaine vertu imprimée que ne possède
pas l’autre […] De cette diversité, nous ne pouvons
donner aucune raison, sinon celle que les choses qui
sont rattachées au navire se meuvent avec celui-ci
[…] »

La pierre lâchée par le marin possède une vitesse

initiale, celle du bateau communiquée par
l’intermédiaire de la main du marin qui la tient. Elle la
garde au cours de sa chute et progresse avec le
bateau. Cette pierre n’est pratiquement pas perturbée
dans son mouvement horizontal. Elle maintient son
mouvement dans la direction horizontale. On dira que
la pierre a de l’inertie. Au contraire, l’autre pierre ne
possède pas de vitesse initiale et elle chute aux pieds
de l’homme à quai. Puisque le bateau avance, elle se
retrouve en arrière du marin et donc de la première
pierre.

Cette expérience de pensée met aussi en évidence le

côté relatif du mouvement. Pour le marin en bateau,
s’il n’y a pas de contact avec l’homme à terre, tout se
passe comme s’il n’avançait pas. En d’autres termes,
il n’avance que par rapport à la Terre.

Dans cet esprit, Bruno affirme que, même si la Terre

est en mouvement, nous ne ressentons pas les effets
de son déplacement. C’est un peu comme dans la
cabine d’un bateau (sans hublot) qui avance à vitesse
constante. Bruno ne va pratiquement pas être
entendu. En réalité, il ne mesure pas l’importance
accordée à l’époque aux mathématiques. Ses idées ne
sont pas étayées par des calculs et il ne sera pas
reconnu comme scientifique au même titre que les
autres.

Finalement, à la suite d’un différend financier avec

son propriétaire, il est dénoncé à l’Inquisition.
Contrairement à Galilée, Giordano Bruno ne va pas
abjurer. Il sera brûlé vif le 16 février 1600 avec cette
phrase qu’il lance à ses bourreaux : « Vous avez plus
peur que moi ! »
La naissance du principe
d’inertie
Selon la théorie d’Aristote
Un corps ne peut rester en mouvement que si
la force qui a provoqué son mouvement
continue à s’exercer sur celui-ci. On croit alors
que lorsque la force disparaît, le mouvement
cesse.

Selon la théorie naissante

Un corps doit rester en mouvement même en
l’absence de force. Si la force disparaît, le
mouvement acquis par l’objet continue.
 Galilée, un géant de taille
Galileo Galilei est né à Pise le 15 février 1564. Destiné
à devenir médecin, il ne termine cependant pas ses
études médicales. Il s’oriente volontairement vers les
mathématiques. Vers 1589, alors qu’il n’a que 19 ans,
il s’intéresse aux mouvements pendulaires (voir
Chapitre 14). Il établit l’isochronisme (le temps mis
par le pendule pour faire un aller-retour est quasiment
constant) des petites oscillations. Ensuite, il réalise la
construction de sa lunette qui a le succès que l’on
connaît (voir Chapitre 8). Elle lui fournit les ressources
dont il a tant besoin, lui, sa famille, sa maîtresse et
tous ses enfants… Il est alors nommé « premier
mathématicien du grand-duc de Toscane » et touche
une rente. Il peut enfin se consacrer à ses travaux.
C’est un des premiers à confronter l’expérience au
modèle mathématique. La physique s’installe comme
une science moderne en ce sens qu’elle est
interdépendante de l’expérience. Elle se construit à
partir d’allers-retours incessants entre
l’expérimentation et le modèle théorique.

Galilée va faire avancer la physique dans presque tous

les domaines. Il est passionné, impressionné par le
ciel, par les montagnes sur la Lune, par tout ce qu’il
voit à travers sa lunette. Il constate que Jupiter est en
mouvement, que cette planète a aussi des lunes, et
comme pour la Terre, les lunes de Jupiter la suivent
dans son mouvement. Comme Jupiter, la Terre pourrait
donc ne pas être pas immobile… ! Galilée en vient
alors à étudier la nature du mouvement des corps.
 Pas de repos pour le mouvement
Dans l’un de ses ouvrages les plus connus, Dialogues
concernant les deux plus grands systèmes du monde,
Galilée étudie différents mouvements. Il insiste sur la
notion de mouvement « partagé » ou « non partagé »,
c’est-à-dire en langage moderne, un mouvement
évalué par rapport à un observateur. Nous dirions
aujourd’hui par rapport à un référentiel.

Reprenons l’expérience imaginée par Bruno : le marin

est immobile sur son bateau, il tient une pierre dans
sa main et il la lâche. Pour ce marin, tout ce qui est
attaché au bateau lui semble immobile. Galilée dira
que tous ces corps partagent le même mouvement. Ils
apparaissent immobiles les uns par rapport aux
autres. Un mouvement partagé, c’est un mouvement
que nous partageons tous ensemble. Il définit le repos
comme un mouvement partagé.

En revanche, pour l’observateur à quai, le bateau – et

tout ce qui lui est attaché – est en mouvement. Il n’y a
de mouvement, au sens usuel de ce terme, que de
mouvement non partagé. Pour Galilée, repos n’est pas
le contraire de mouvement. En fait, le mouvement ou
le repos ne présentent pas un caractère absolu, mais
un caractère relatif. Le mouvement et toutes ses
propriétés, la vitesse par exemple, s’évaluent par
rapport à un corps de référence, c’est l’esprit de la
définition actuelle du référentiel (voir encadré «
Notion de référentiel »).

À la gare, le train qui est à côté de moi se déplace

doucement. C’est lui ou c’est moi qui bouge ? That is
the question !
 Le principe de l’inertie selon
Galilée
Après avoir compris que le mouvement peut être
partagé, c’est-à-dire évalué par rapport à un même
corps de référence, il s’agit de distinguer différents
types de mouvements. Le mouvement uniforme tout
d’abord. Galilée le définit dans ses Dialogues de la
façon suivante :

Un mouvement est uniforme si les distances

parcourues par le mobile dans des temps égaux
quelconques sont égales entre elles. Nous dirions
aujourd’hui que le mouvement est uniforme si la
vitesse du mobile garde une direction et une valeur
constantes au cours du temps.

Figure 2-8 : Le
caractère relatif du
mouvement.

Un objet ponctuel animé d’un mouvement uniforme

(partagé ou non) le garde, surtout sans intervention
de l’extérieur. Le mouvement uniforme est particulier,
il n’a pas besoin d’être entretenu par une action.
Cette notion constitue le principe de l’inertie.

À retenir : un corps isolé, c’est-à-dire soumis à

aucune action (ou qui se compensent), est
animé d’un mouvement rectiligne uniforme.

L’intitulé moderne du principe d’inertie est le suivant :

dans un référentiel galiléen, un point matériel isolé ou
pseudo-isolé est animé d’un mouvement rectiligne
uniforme.

Un référentiel galiléen est un référentiel dans lequel le

principe d’inertie est valable. Ce principe constitue
donc aussi une définition d’un référentiel galiléen.
Dans cet énoncé, le terme « point matériel » remplace
le terme « objet » ; en fait, le principe d’inertie n’est
valable que pour un point matériel, c’est-à-dire un
corps dont les dimensions (volume) sont
suffisamment faibles pour pouvoir négliger les effets
sur le mouvement d’une rotation propre par exemple.
Dans la pratique, c’est au centre de gravité de l’objet
qu’est appliqué le principe de l’inertie. Enfin, le terme
pseudo-isolé rend compte du cas particulier où
l’ensemble des actions qui s’appliquent sur le point
matériel se compensent.
 Notion de référentiel
Un mouvement n’est toujours que relatif, il
faut pouvoir l’évaluer par rapport à un corps
de référence et une horloge, c’est la définition
du référentiel. Si la Terre est le seul objet de
l’Univers, il est impossible de dire qu’elle
tourne. Dans certains référentiels, les
référentiels galiléens, les lois de la physique
s’expriment simplement. Un des meilleurs
référentiels galiléens mis expérimentalement
en évidence est le référentiel de Copernic (ou
de Kepler). Son origine est le centre de masse
du système solaire et de trois étoiles dites
fixes.

La Terre est en mouvement par rapport à ce

référentiel. Léon Foucault a mis ce mouvement
en évidence par l’intermédiaire de celui de son
pendule (voir le Chapitre 23). Il oscille
actuellement dans le hall du siège de l’ONU à
New York.

Galilée approche ce principe du bout des doigts, mais

Newton va en proposer une formulation plus précise.

Concernant la relativité du mouvement, Galilée en

perçoit l’essentiel, mais il faudra attendre les travaux
de Newton, Poincaré et d’Einstein pour en obtenir la
formulation actuelle : Les lois physiques sont les
mêmes dans deux référentiels en translation
rectiligne uniforme l’un par rapport à l’autre.
Galilée attribue au mouvement circulaire les
propriétés que nous venons d’énoncer pour le
mouvement rectiligne uniforme. Dans un mouvement
circulaire, même uniforme, la direction de la vitesse
change en permanence, sinon le corps ne tournerait
pas. Dès que la vitesse est modifiée au cours du
temps, il y a une accélération. Paradoxe, c’est en
attribuant à la Terre un mouvement circulaire
uniforme et en attribuant au mouvement circulaire les
propriétés du mouvement rectiligne uniforme que
Galilée justifie la rotation de la Terre autour du Soleil.
 Chute, c’est grave !
Lâchons un objet ponctuel – une bille par exemple –, il
tombe en direction du sol. Au départ, sa vitesse est
nulle, au niveau du sol, elle ne l’est plus. L’objet a
donc accéléré au cours de sa chute. Galilée, dans le
sillage d’autres scientifiques comme Roger Bacon
(1220-1292), Nicolas Oresme (1336-1382), Albert de
Saxe (1316-1390), Léonard de Vinci (1452-1519), va
étudier la « chute des graves » (c’est ainsi que l’on
appelait la chute des corps à l’époque).

Galilée va laisser tomber des objets, surtout des billes,

et tenter d’évaluer le temps mis par l’objet pour
parcourir une distance donnée. Mais avant tout, pour
nous rendre compte de la difficulté, évaluons
quelques ordres de grandeur : il faut environ une
seconde au corps pour parcourir 5 mètres en chute
libre, deux pour parcourir 20 mètres et trois pour en
parcourir 45.

À cette époque, le chronomètre n’avait pas encore été

inventé ! Il fallait donc « ralentir » la chute pour
pouvoir effectuer des mesures de durée. Galilée va
imaginer plusieurs dispositifs, dont l’un,
particulièrement ingénieux. Il laisse rouler une bille le
long d’un plan incliné sur lequel il a disposé des
clochettes (c’est l’é-fée clochette !). Après avoir
quelque peu tâtonné, il les place à des distances telles
qu’elles tintent à intervalles de temps réguliers
lorsque la bille passe à leur hauteur. La distance se
mesure avec précision et le meilleur chronomètre de
l’époque est l’homme avec son sens du rythme ! Nous
ne sommes pas capables d’évaluer un intervalle de
 temps avec précision. En revanche, nous sommes tout
à fait capables de dire si un rythme est régulier ou
non et ce, avec une excellente précision. L’histoire
raconte aussi qu’il aurait entraîné ses disciples à
évaluer des durées à partir de leur pouls.
Suffisamment entraîné, l’un de ses élèves parvenait
même à faire des mesures au quart de pulsation près
! Il ne faut pas être émotif…

Figure 2-9 : La
chute des graves.

Quoi qu’il en soit, les distances parcourues au cours

de la chute évoluent suivant une loi simple, dite loi
géométrique. La distance parcourue est
proportionnelle au carré du temps mis pour la
parcourir.

Loi géométrique de la chute libre

 Il semble que Galilée n’ait pas fait les mesures pour
des billes en chute libre mais uniquement sur des
plans inclinés, et pour des pentes peu importantes. Il
a ensuite extrapolé ses résultats pour la chute libre. Il
propose donc une loi de chute commune à tous les
corps. Ce qui signifie qu’une balle de pétanque ou de
tennis, lâchée du troisième étage d’un immeuble
arrive au même instant sur le trottoir. C’est un résultat
toujours aussi surprenant, même aujourd’hui !

Figure 2-10 : La
chute libre.

Cependant, si on tient compte des forces de

frottement, la balle de tennis arrive un peu après la
boule de pétanque. Un rapide calcul d’ordre de
grandeur confirme que l’œil peut difficilement
apprécier cette différence sur une distance de l’ordre
de quelques mètres.
 Un boulet de canon
Galilée va combiner ses deux lois pour rendre compte
du mouvement d’un projectile, comme un boulet de
canon par exemple. Selon Galilée, le boulet effectue
un mouvement parabolique. Celui-ci s’explique en
combinant deux mouvements. Tout d’abord le
mouvement rectiligne uniforme horizontal. Le boulet,
par l’intermédiaire du canon, a acquis une vitesse
horizontale qu’il garde (à l’action des frottements
près). Verticalement, il est en chute libre, son
mouvement évolue de façon géométrique. La
combinaison des deux conduit à la trajectoire
parabolique observée.

Figure 2-11 : Le
mouvement
parabolique.
 « Et pourtant, elle tourne ! »
Le système de Copernic n’est toujours pas admis et
Galilée a, lui aussi, des démêlés avec l’Inquisition. Il
ne doit plus parler de ce système, mais son ami le
cardinal Barberini devient le pape Urbain VIII. Ce
dernier lui indique qu’il peut parler du système de
Copernic, mais à condition de le présenter comme une
hypothèse mathématique.

Le phénomène des marées préoccupe Galilée et il

l’interprète de façon magistrale. Cependant, cela
implique la rotation de la Terre sur elle-même, son
déplacement autour du Soleil, et donc la justesse du
système copernicien. En 1630, Galilée achève son
ouvrage intitulé Dialogue sur les deux principaux
systèmes du monde. À sa parution, une commission
spéciale, chargée de l’examiner, le considère comme
allant à l’encontre des principes de l’Église. Galilée
doit comparaître devant le tribunal de l’Inquisition. Il
abjure et évite ainsi, de justesse, le bûcher. La
légende raconte qu’après avoir abjuré à genoux, il se
serait tourné vers un globe terrestre situé non loin de
là et aurait murmuré à voix basse : « Et pourtant, elle
tourne ! »

Galilée meurt le 8 janvier 1642 quasiment aveugle et

la même année, dans un village près de Londres, naît
un certain Isaac Newton…
Newton impose ses lois
Incontestablement, Newton est l’un des plus grands
physiciens de tous les temps. Il va faire progresser les
sciences dans quasiment tous les domaines. En
mécanique, il pose les fondements et donne un coup
d’accélérateur à cette discipline.
 La force est avec lui
Isaac Newton est donc né l’année de la mort de
Galilée en 1642 – ça ne s’invente pas ! –, et le 25
décembre en plus. En fait, l’Angleterre de l’époque n’a
pas encore adopté le calendrier grégorien et la date
de naissance de Newton doit être corrigée de quelque
« 29 février ». La date officielle de sa naissance est le
4 janvier 1643, à peu près un an après la mort de
Galilée. Comme lui, c’est avant tout un mathématicien
et il développe, entre autres, en même temps que
Leibniz, le calcul différentiel.

Cependant, à la différence de Galilée qui était

attachant, Newton l’est beaucoup moins. Il est
infréquentable, il n’hésite pas à piller les travaux de
ses contemporains et à humilier Leibniz parce qu’il
représente une sorte de concurrence. Mais c’est un
homme exceptionnel, obsédé par son travail, par la
volonté d’aboutir. C’est une personnalité paradoxale
souvent caractéristique des génies. Au-delà de
l’homme, il y a le scientifique, et Newton a beaucoup
apporté à la science, notamment dans le domaine de
la mécanique (alors que les vecteurs en tant qu’objets
mathématiques ne vont naître que bien plus tard).

Il s’appuie sur les travaux de Galilée, mais à la

différence de ce dernier, il comprend le caractère
vectoriel de la vitesse, de l’accélération et de la force
(voir encadré suivant).
 C’est quoi un vecteur ?
Simplement, un vecteur est un objet, que l’on
représente souvent par une flèche, et qui
contient trois informations. Considérons par
exemple la vitesse.

Figure 2-12 :
Différents vecteurs
vitesse.

Les différents véhicules vont dans des

directions différentes et à des « vitesses »
différentes. La direction de la flèche représente
celle du mouvement. Sa longueur représente
la valeur numérique de cette vitesse, nous
dirons la norme. La norme du vecteur vitesse
représente ce que nous appelons
communément la vitesse. La flèche pointe
dans le sens du déplacement.
 Et un, l’inertie
Newton précise le principe d’inertie que Galilée avait
exposé dans ses écrits : si pour un mobile, la somme
des forces qu’il subit est nulle, le vecteur vitesse de
l’objet ponctuel reste constant en direction et en
norme. Le mouvement est rectiligne (direction
constante), uniforme (de même norme). Au contraire,
si une force agit sur le mobile, son vecteur vitesse est
modifié, soit en direction, soit en norme, soit les deux.

Inversement, pour modifier la vitesse (le vecteur) d’un

objet, une force est donc nécessaire.

Ce principe est mis en application dans les transports

réalisés sur coussins d’air comme dans les
aéroglisseurs (ou les trains à sustentation
magnétique). Le coussin d’air permet de minimiser les
frottements entre le véhicule et le support sur lequel il
se déplace. Son poids et l’action du sol (ou de l’eau)
se compensent. Une fois lancé, l’aéroglisseur va
quasiment garder sa vitesse initiale.
Comment faire varier un
vecteur ?
Puisqu’il comporte deux informations, il suffit
de faire varier l’une des deux.
Il est possible de faire varier la direction
du vecteur, sans faire varier la norme. C’est
le cas par exemple d’une fronde, la pierre
tourne à norme de vitesse constante, mais
sa direction varie en permanence, sinon elle
ne tournerait pas !
Il est possible de faire varier la norme du
vecteur, sans faire varier la direction.

Figure 2-13 : Le
mouvement
circulaire uniforme.

D’autres vecteurs…
La force est aussi une grandeur
vectorielle, pensez à celle d’un coup de
poing… Elle a une direction (pas dans la
mienne !) et une norme, une intensité
(surtout si c’est Tyson qui frappe !).
 L’accélération, c’est la variation du
vecteur vitesse. Lorsqu’une voiture
démarre, sa vitesse augmente, elle varie,
donc elle subit une accélération.
L’accélération se fait dans une direction,
celle du véhicule qui démarre. Elle se fait
aussi avec une certaine intensité.
Inversement, lorsque le véhicule freine, sa
vitesse diminue, elle varie, donc elle subit
une accélération. En effet, l’accélération
prend un sens plus large que dans le
domaine usuel, elle traduit toutes les
situations correspondant à des variations du
vecteur vitesse.
 Et deux, ça accélère
Que se passe-t-il lorsque l’objet est soumis à une force
? En toute logique, suivant le premier principe, il voit
son mouvement modifié, donc sa vitesse varier.
L’accélération étant définie comme une variation
temporelle de la vitesse, il y a donc une relation entre
la force (la cause) subie par le corps et l’accélération
(l’effet) de l’objet. Il s’agit donc de relier la cause à
l’effet.

Newton propose et vérifie que l’accélération (l’effet)

est proportionnelle à la cause (la force). La constante
de proportionnalité est tout simplement la masse
(l’inertie) du corps. Cela constitue la seconde loi de
Newton, souvent appelée principe fondamental de la
dynamique :

Force = masse x accélération

 Une balle suffit
Vous êtes immobile sur le sol, lancez une balle de
tennis en l’air : elle monte à une certaine hauteur,
puis retombe dans vos mains. À votre avis, quelle est
son accélération ? Posez la question à vos amis,
même à ceux qui ont fait des sciences, vous
constaterez que la réponse n’est pas toujours
instantanée (sauf, bien sûr, s’ils ont lu ce livre !).
Beaucoup vous diront qu’il y a deux phases – c’est
juste –, donc deux accélérations – c’est faux ! Il y a
une et une seule accélération. Dans la phase
montante, la vitesse diminue, l’accélération serait
qualifiée de négative, vers le haut. Dans la phase
descendante, la vitesse augmente, l’accélération
serait qualifiée de positive, vers le bas. Mais une
accélération négative vers le haut est positive vers le
bas, c’est bien la même accélération.

Au fait, quelle est la force que subit la balle au cours

de son aller-retour ? Elle n’en subit qu’une, son poids,
et c’est toujours la même, durant la phase montante
comme descendante. Il n’y a donc pas de raison qu’il
y ait deux accélérations différentes.
 Et trois, les actions mutuelles
Cette troisième loi, qui vient compléter les deux
précédentes, est souvent appelée principe de l’action
et de la réaction. Si un objet ponctuel subit de la part
d’un opérateur une force, alors celui-ci (l’objet) exerce
à son tour sur l’opérateur la force opposée à celle qu’il
subit. La terminologie habituelle, action-réaction,
sous-entend que la réaction est conséquente à
l’action. Ceci n’est pas tout à fait rigoureux ; ces deux
forces, l’action et la réaction, sont indiscernables et
simultanées. Il n’y a pas de hiérarchie, l’une ne
précède pas l’autre : elles existent de façon mutuelle.
 La troisième loi en situation
Cette troisième loi permet d’interpréter de
nombreuses situations du quotidien. Marcher, tout
simplement. Le pied exerce sur le sol une force, le
principe des actions mutuelles implique que le sol
exerce sur le pied la force opposée, j’avance. Pas
convaincu ? Essayez donc d’avancer sur une patinoire
avec des chaussures à semelles lisses.

Les tireurs connaissent bien ce principe qu’ils

nomment le recul. Lorsqu’une balle est tirée, la main
du tireur subit un mouvement de recul. Pour projeter
la balle, le revolver a exercé sur celle-ci une force.
Inversement, la balle exerce sur le revolver, donc sur
le tireur, une force opposée à celle qu’elle a subie. La
balle, très légère, subit la force exercée par le
revolver, elle est animée d’une vitesse importante. Le
revolver dans la main du tireur constitue un ensemble
beaucoup plus lourd, il subit la force exercée par la
balle. Heureusement, cet ensemble est
démesurément plus lourd que la balle, sa vitesse (le
recul) sera dans le même rapport, démesurément plus
faible. Il est d’ailleurs surprenant de voir dans les
westerns, les victimes de coups de feu projetées en
arrière, alors que le tireur reste immobile, c’est le
poids du héros !

Ces trois lois permettent de se rendre compte

de toutes les situations de la mécanique
classique.
La gravitation universelle
Encore une des avancées de Newton qui va permettre
de faire progresser la science sur les plans théorique
et pratique, avec notamment l’interprétation et la
prévision du mouvement des objets célestes.
 En suivant la balle
Imaginez un golfeur ; il projette une balle au loin, elle
tombe sur le sol. Le golfeur suivant est dopé, la balle
va plus loin, beaucoup plus loin et finalement tombe
sur le sol à l’extrémité du continent. Le golfeur suivant
s’appelle Superman, la balle est projetée avec une
vitesse encore plus importante, elle vole au-delà du
continent, des mers, du continent suivant… Où va-t-
elle atterrir ? Newton comprend qu’elle n’atterrira pas,
elle va continuer son vol autour de la Terre et percuter
la nuque de Superman.

Figure 2-14 :
Mouvement d’un
projectile dans le
champ de
pesanteur.

Si Superman baisse la tête, la balle va effectuer un

mouvement circulaire autour de la Terre. C’est ce que
font les satellites actuellement, mais au-dessus de
l’atmosphère, dans une zone où règne un vide quasi
absolu. Si une telle expérience était possible,
l’atmosphère freinerait irrémédiablement la balle de
golf. Mais cette expérience imaginaire permet de
comprendre que la Lune tourne autour de la Terre, que
la Terre tourne autour du Soleil, que Mars tourne
autour du Soleil… Comme pour la balle de golf, « on »
a communiqué une vitesse initiale à toutes ces
planètes et depuis, elles tournent…
 La Lune tombe sur la Terre ?
La Lune effectue une orbite quasi circulaire autour de
la Terre, cette rotation se fait à vitesse constante (sa
norme). Mais puisque la Lune tourne, la direction de
sa vitesse change en permanence. Pour faire modifier
cette direction, une force est nécessaire. Il faut en
permanence « rabattre le vecteur vitesse vers le
centre de la Terre. Cette force, c’est notre planète qui
l’exerce sur la Lune ». Notre satellite naturel est en
permanence attiré par la Terre. Cette force est dirigée
du centre de la Lune vers le centre de la Terre.
Comme pour la balle de golf, la vitesse initiale de la
Lune est telle qu’elle peut orbiter à 380 000
kilomètres autour de notre planète. Si l’on pouvait
stopper la Lune dans sa course, celle-ci foncerait alors
droit sur nous, donc, on ne le fera pas !
 Halley, Halley, on l’encourage
Impossible de parler de mécanique céleste sans parler
d’Edmond Halley (1656-1742). C’est un astronome
hors pair, il est élu à la Royal Society à l’âge de 22
ans. Il s’intéresse, comme tout le monde à cette
époque, aux trajectoires des objets célestes. Ce sont
celles des planètes et des comètes qui l’interpellent.
Une loi de force proportionnelle à l’inverse du carré de
la distance était dans l’air du temps. Halley reprend
les lois de Kepler et tente de montrer que l’allure
connue des trajectoires de quelques objets célestes
est compatible avec une loi de force de cette nature. Il
n’y parvient pas. En août 1684, il se déplace à
Cambridge et rencontre Newton. Halley est stupéfait,
Newton a déjà résolu ce problème depuis plusieurs
années, mais il ne souhaite pas publier ses travaux.
Newton s’est disputé avec pratiquement tous les
scientifiques de l’époque, il s’est refermé sur lui-
même et travaille seul à cette période. Halley est un
homme chaleureux et qui a le sens du contact.
Newton lui fait confiance. Ce dernier va alors suivre
les conseils de Halley et va publier ses résultats.
 La loi de la gravitation
universelle
Newton est parvenu à quantifier la force qu’exerce la
Terre sur la Lune. Il a établi de quels paramètres elle
dépend. Il a repris les travaux de Kepler. Newton
connaît l’expression de l’accélération d’un mobile qui
se déplace sur une trajectoire circulaire. Sa seconde
loi relie l’accélération à la force. Newton écrit que la
force qui s’exerce entre la Terre et la Lune est
proportionnelle à la fois à l’inverse du carré de la
distance qui les sépare et au produit de leur masse.

Newton généralise alors l’application de sa loi à toutes

les planètes de notre système. Cette loi est finalement
universelle et s’applique à tous les corps de l’Univers.

Les trajectoires calculées à partir des lois de Newton

coïncident avec les relevés astronomiques de
l’époque. Newton va consigner ses résultats en 1687
dans un ouvrage intitulé Philosophiae naturalis
principia mathematica, que l’on abrège souvent par
Principia. À cette époque, la langue universelle
scientifique n’était pas l’anglais mais le latin ! La
contribution de Newton est telle que la communauté
scientifique va appeler l’unité de force, le newton, de
symbole N.
La légende de la pomme
Décidément, c’est encore une pomme qui va
changer le cours de l’Histoire. La légende
raconte qu’une après-midi de l’été 1665,
Newton était en vacances à Woolthorpe. En fin
de soirée, il contemple la Lune et, une pomme
tombe d’un pommier. Pourquoi la Lune ne
tombe-t-elle pas sur la Terre comme cette
pomme ? Et puis soudain, en pleine soirée,
l’illumination. La Lune tombe en permanence
sur la Terre, sa trajectoire s’incurve sous l’effet
de la même force que celle qui a fait tomber la
pomme. Ce déplacement de la Lune sur son
orbite circulaire correspond à un état de chute
permanent. La Lune est animée d’une vitesse
initiale comme un projectile lancé par un
canon, et elle est attirée en permanence par la
Terre. Le génie de Newton est d’avoir compris,
entre autres, que la force qui agit là-bas, loin
dans le ciel, est la même que celle qui agit ici
sur Terre. En 1665, Newton était âgé de 22
ans.
 La chute des graves 2, le retour
Newton reprend les travaux de Galilée sur la chute
des corps. Pourquoi tous les objets semblent-ils
tomber à la même vitesse ? Lorsque vous lâchez un
objet, il est soumis comme la pomme et la Lune à la
force qu’exerce la Terre sur lui. Newton explique ce
que Galilée avait constaté. À la surface de la Terre,
tous les corps en chute libre présentent la même
accélération, elle vaut un peu moins de 10 m/s2.
Cette valeur est liée à la masse de la Terre et à son
rayon. En chute libre, la vitesse d’un objet augmente
de 10 m/s (36 km/h) chaque seconde.

Einstein disait : « Tomber amoureux n’est pas du tout

la chose la plus stupide que font les gens – mais la
gravité ne peut en être tenue pour responsable. »

En fait, toutes les expériences de chute libre pouvant

être réalisées à l’époque devaient se faire dans l’air
(du temps). Or, l’atmosphère exerce sur les objets qui
se déplacent, une force, dite force de frottement, qui
limite cette accélération. Cette force dépend de la
forme du corps, de la nature de sa surface, ce qui
explique qu’un marteau et qu’une plume, lâchée de la
même hauteur, n’arrivent pas en même temps sur le
sol. Mais des corps de masses différentes et de formes
voisines arrivent quasiment au même instant sur le
sol. L’idéal serait de faire l’expérience sans
atmosphère. C’est ce qu’ont fait les astronautes de la
mission Apollo 15 sur la Lune, où aucune atmosphère
ne vient perturber l’expérience. Les deux objets
arrivent effectivement en même temps sur le sol
lunaire.
Ne pas confondre masse
et poids
Dans le langage courant, il est habituel de dire
que l’on pèse 70 kilos, par exemple.
Physiquement, c’est une erreur, le poids est
une force et non une masse. La valeur de 70
kilos représente la masse de la personne, une
image de la quantité de matière. Le poids est
la force qu’exerce, localement, la Terre sur un
objet (ici, la personne). D’après la seconde loi
de Newton, cette force est égale au produit de
la masse de l’objet (ici, les 70 kg) par
l’accélération. Comme nous l’avons vu, cette
grandeur est une constante locale. Elle varie
un peu de l’équateur (où elle vaut 9,78 m/s2)
aux pôles (où elle vaut 9,83 m/s2). Dans la
pratique, il est usuel d’adopter la valeur de
9,81 m/s2, que j’ai arrondie à 10 m/s2 dans les
exemples. Le poids de la personne est donc
d’environ 700 N sur la Terre.

Donc si l’on pèse 700 N sur Terre, cela

équivaut à une masse de 70 kg.

Sur la Lune, votre poids n’est pas le même – il

sera plus faible puisque l’accélération lunaire
est six fois plus faible que l’accélération de la
pesenteur sur Terre – mais votre masse reste
constante. C’est également la raison pour
laquelle les Dupont et Dupond sautent aussi
haut, facilement, quand ils sont sur la Lune,
leur masse est la même mais leur poids est
plus faible. En conclusion, on devrait dire que
votre poids est de 700 N et votre masse de 70
kg et non que vous pesez 70 kg.
 La Lune et le Soleil font marées…
Il restait encore les phénomènes des marées, avancés
par Galilée et expliqués par Newton dans ses
Principia. Proposons ici une explication simplifiée
(presque simpliste) du phénomène. La loi de la
gravitation nous apprend qu’un corps massif attire les
autres masses. La Lune (l’objet massif le plus proche)
attire donc tout ce qui se trouve sur la Terre. Ce qui
est solide résiste, ce qui est fluide se déforme et suit
les effets de la force de gravitation de la Lune. La
Lune tourne autour de la Terre et inversement puisque
le mouvement est relatif. Du fait de la rotation, la lune
subit une force centrifuge (voir dans ce même
chapitre « Ça commence à tourner »), et par
interaction, la Terre subit cette même force. Observée
depuis la Terre, l’eau subit donc à la fois l’attraction
gravitationnelle de la Lune et la force centrifuge (voir
la figure 2-15, schéma du bas). Cette dernière est
identique quelque soit la position sur le globe
terrestre, alors que l’interaction gravitationnelle est
plus forte pour les points proches de la Lune et plus
faible pour les points les plus éloignés (voir la figure 2-
15, schéma du milieu). Pour les points proches de la
Lune, c’est l’attraction gravitationnelle qui l’emporte,
l’eau subit une force qui tend à l’éloigner de la Terre.
Pour les points éloignés de la Lune, c’est la force
centrifuge qui l’emporte, l’eau subit aussi une force
qui tend à l’éloigner de la Terre (voir la figure 2-15,
schéma du haut).
Figure 2-15 : Le
phénomène des
marées.

En outre, la Terre tourne sur elle-même, ces

phénomènes apparaissent donc à rythme régulier, ce
sont les marées. Dans cette approche simpliste, nous
n’avons pas tenu compte de l’effet du Soleil qui va,
soit renforcer celui de la Lune et provoquer des
marées dites de vives eaux (figures 2-16, schémas du
haut), soit l’atténuer et provoquer des marées dites
de mortes eaux (figures 2-16, schémas du bas).
Figure 2-16 : Le
phénomène
d’amplification des
marées.
 Des lois universelles
Les lois de Newton sont telles qu’elles permettent non
seulement de rendre compte des phénomènes déjà
observés, mais elles permettent en plus d’en prévoir
de nouveaux. Parmi ces phénomènes, le mouvement
des comètes reste capricieux. D’après la théorie de
Newton, on montre qu’elles pourraient avoir des
trajectoires fermées et donc revenir périodiquement
dans notre ciel. Si l’on pouvait prévoir le passage
d’une comète, ce serait parfait. Halley cherche dans
les relevés, il en identifie une qui avait été visible en
1531 et une autre en 1607. D’après lui, ces deux
comètes sont une seule et même entité, le
phénomène doit donc revenir en 1759. La théorie de
Newton permet de prédire la date exacte de son
observation. Reste à la calculer avec les informations
de l’époque. Un nombre important de mathématiciens
et de physiciens se lancent dans le calcul, ils
prévoient le printemps 1759, elle va finalement faire
son retour en mars 1759. Ça marche donc même avec
les comètes.

Il est intéressant de constater qu’une situation qui

met en jeu deux corps (le Soleil et une planète) qui
interagissent gravitationnellement est parfaitement
soluble analytiquement. En revanche, dès qu’il y
atrois corps, dans le cas général, il n’existe plus de
solutions analytiques. Poincaré (1854-1912), par sa
théorie des attracteurs étranges, donne des
informations sur ces solutions, sans les connaître
explicitement. Les situations qui mettent en jeu N
corps sont généralement résolues par la méthode des
perturbations et par voie informatique.
 Hooke s’accroche
Robert Hooke (1635-1703) est un scientifique à multi-
facettes. Il intervient dans tous les domaines,
notamment en mécanique. Hooke s’intéresse, entre
autres, aux phénomènes orbitaux. En 1679, il écrit à
Newton, pour lui demander son opinion concernant
l’hypothèse suivante : « Mon hypothèse est que la loi
d’attraction est toujours en proportion inverse du
carré de la distance entre les centres des corps
attracteurs »… Hélas, Robert Hooke n’a pas pu
démontrer ce qu’il avançait. Sa contribution à la
physique est néanmoins considérable, notamment sa
loi de l’élasticité des matériaux. Cette loi dit que, dans
le domaine élastique, un ressort exerce sur l’objet
auquel il est accroché une force proportionnelle à son
allongement.

Figure 2-17 : La
loi de Hooke en
images.
Des lois aux applications
Où et comment ces lois interviennent-elles dans notre
quotidien ? Nous nous proposons d’interpréter
quelques situations et d’expliquer quelques-unes des
applications de la mécanique.
 Comment les fusées s’envoient
en l’air
Un ballon gonflé, puis lâché, est propulsé dans un
sens opposé à celui de l’air qui s’en échappe (voir
figure 2-18 ). C’est le principe de propulsion des
fusées imaginé par C. Tsiolkovski en 1883. Celles-ci
expulsent des gaz provenant de la combustion de
carburant. L’éjection de ces gaz vers le sol provoque,
comme pour le ballon, le déplacement de la fusée
vers le ciel. Pour Ariane 5, il s’agit de propulser 700
tonnes ! Le débit de gaz éjecté atteint 2 tonnes par
seconde, Ariane consomme environ 250 tonnes de
carburant en 130 secondes. En moins de trois
minutes, la vitesse atteinte est de 8 000 km/h.

Dans les parcs d’attractions, l’accélération des

dispositifs de chute libre est celle de la pesanteur. La
vitesse d’Ariane est impressionnante, mais son
accélération l’est tout autant. Elle vaut plusieurs fois
celle de la pesanteur ! Pensez aux sensations que l’on
éprouve dans l’ascenseur, son accélération est
pourtant bien inférieure à celle de la pesanteur, elle
vaut environ 1/4 de celle-ci.

Ce principe de propulsion est aussi celui des avions à

réaction. Il a été proposé pour la première fois par C.
de Louvrie en 1863.

Figure 2-18 : Se
déplacer en
propulsant du gaz à
l’extérieur du
système.
 Les satellites en orbite
Les missions d’Ariane consistent à mettre en orbite
des satellites. À l’image de la Lune, il s’agit de placer
le satellite à une distance donnée de la Terre et de lui
communiquer une vitesse initiale. Ce dernier va alors
décrire une orbite, de préférence circulaire, autour de
la Terre. La troisième loi de Kepler relie le rayon de
l’orbite à la période de révolution du satellite. Cela
signifie qu’à une distance donnée de la Terre, la
vitesse du satellite est imposée par les lois de la
gravitation. Les applications principales des satellites
concernent l’obtention et la transmission
d’informations.

Une orbite est particulièrement intéressante : elle est

située à 42 164 kilomètres du centre de la Terre,
correspondant à une période de 86 164 secondes. Le
satellite apparaît alors immobile pour un observateur
situé sur Terre. Cette situation est intéressante pour
effectuer des observations et des
télécommunications. Cependant, là aussi c’est
l’embouteillage, la place vient à manquer car cette
orbite est unique.

Une autre constellation de satellites gravite autour de

nous. Ils sont vingt-quatre à décrire leurs orbites
circulaires à environ 20 000 kilomètres du sol. Ils
effectuent une révolution complète en environ douze
heures. Ils sont répartis de telle façon, qu’à chaque
instant, au moins quatre satellites sont « visibles »
d’un même point terrestre. Ces satellites émettent
des signaux en permanence, ils sont reçus par votre
GPS et vous permettent de déduire votre position,
n’importe où sur la planète avec une précision de
l’ordre de quelques mètres.

Il existe un véritable cimetière des satellites.

Lorsqu’un satellite en orbite géostationnaire arrive en
fin de vie, on le propulse sur une orbite proche, dite «
orbite cimetière »… où il est censé rester pour
l’éternité !
 Ces perturbations qui font
avancer…
Les lois de Newton ont permis d’expliquer et de
comprendre beaucoup de phénomènes physiques.
Cependant, une irréductible planète, Uranus,
nouvellement découverte, ne suit pas la loi universelle
de Newton. Deux solutions sont à envisager : soit la
loi est fausse, soit un corps massif se trouve à
proximité et perturbe son orbite. Évidemment, vous
connaissez la suite : le corps massif en question, c’est
une autre planète bleue, toute bleue, d’où son nom de
Neptune. Elle a été découverte en 1846, par l’Anglais
Adams et le Français Le Verrier. Neptune est une
planète un peu particulière ; elle est géante (dix-sept
fois la Terre) et composée de gaz, avec des rafales de
vent pouvant atteindre 2 500 km/h – vigilance rouge
ou bleu ciel !

Et puis, l’autre perturbateur, c’est Mercure, avec une

orbite qui ne suit pas exactement la loi de Newton.
Globalement, son orbite semble se déplacer, Mercure
n’est pas tout à fait là où on l’attendait. Mêmes
hypothèses : soit les lois de Newton sont fausses, soit
il y a quelque chose de massif à proximité. Et cette
fois, ce sont les lois de Newton qu’il faudra affiner. En
1915, Albert Einstein propose, à partir de sa théorie
de la gravitation, façon relativité générale, une
modélisation de la trajectoire de Mercure qui s’avère
exacte. Celle-ci constitue aujourd’hui une des
premières preuves expérimentales de la théorie de la
relativité générale.
Ça commence à tourner
Les lois fondamentales de la mécanique étant posées,
voyons comment celles-ci nous permettent de
comprendre quelques situations de la vie courante,
notamment celles qui comportent des trajectoires
courbes ou des mises en rotation d’objets, comme
une porte qu’il ne faut jamais claquer trop fort, sous
peine de le regretter…
 L’imposture centrifuge
Vous roulez en voiture, en ligne droite et à vitesse
constante (modérée !). Vous n’avez aucune sensation
particulière. La route s’incurve à droite, vous tournez
le volant, la voiture suit la route, vous avez la
sensation d’être attiré par la portière de gauche de
votre véhicule. En réalité, cela est une manifestation
du principe d’inertie. Votre corps, comme la voiture,
est animé d’une vitesse constante rectiligne (celle de
la route). Le véhicule tourne à droite, l’inertie de votre
corps souhaite conserver son mouvement rectiligne,
vous avez tendance à continuer tout droit alors que le
véhicule va à droite, vous, vous voyez la portière de
gauche se rapprocher.

Pour vous, dans la voiture qui tourne, votre référentiel

est le véhicule. Comment appliquer les lois de Newton
dans une telle situation ? Il faut alors imaginer des
forces supplémentaires, uniquement dues au
référentiel (la voiture qui tourne). À l’intérieur du
véhicule qui prend un virage à droite, vous avez la
sensation d’être attiré par la portière de gauche sous
l’effet d’une force. Cette force, nous l’avons baptisée
la force centrifuge. Cette force n’est exercée par rien,
ni par personne, c’est une construction de l’esprit
pour rendre compte des observations faites dans une
situation non galiléenne, dans la voiture qui tourne
par exemple.
Figure 2-19 : La
force centrifuge,
une illusion
d’action.

Elle intervient dans tous les mouvements curvilignes,

elle est proportionnelle à la masse du corps, au carré
de la vitesse et inversement proportionnelle au rayon
de la courbe.

La centrifugeuse exploite cette propriété : les

particules les plus lourdes ont plus de difficultés à
suivre le mouvement de rotation rapide, elles s’en
écartent. On dira qu’elles subissent la force
centrifuge, avec plus d’intensité que les particules
légères. Le jus de fruit est concentré à l’intérieur, la
pulpe, plus lourde, à l’extérieur.
 Bien claquer la porte
Pour bien claquer une porte, il faut la saisir le plus loin
possible des gonds, exercer une force
perpendiculairement à la porte et la colère fait
souvent le reste.

Lorsqu’un système (la porte) est susceptible de

tourner autour d’un axe, comment appliquer une
action pour le faire tourner ? Il est possible de choisir
à la fois le point d’application de la force et sa
direction. Plus la force est appliquée loin du point de
rotation, plus elle sera efficace pour faire pivoter le
système. Si sa direction rencontre l’axe de rotation du
système, la force n’aura aucun effet. Le moment
d’une force traduit cette efficacité à faire tourner un
système. C’est le produit de l’intensité de la force par
la distance qui sépare sa direction du point de
rotation.

Figure 2-20 : Le
bras de levier en
images.

Nous retrouvons le bras de levier d’Archimède. C’est

cet effet qui est à l’origine des balançoires des
enfants, des bras de la brouette, de l’articulation de
notre coude, des ciseaux…
Figure 2-21 :
L’effet du bras de
levier en image.
 Pourquoi les motos penchent…
Dans les virages ? Lorsque le motard s’engage dans
une courbe, il subit la force centrifuge (vue de sa
moto). S’il ne penche pas sa moto à l’intérieur du
virage, celle-ci le fera basculer à l’extérieur de la
courbe. En revanche, lorsque le motard se penche
vers l’intérieur de la courbe, son poids a tendance à le
faire tomber vers le sol alors que la force centrifuge a
tendance à le relever. Dans le référentiel lié à la moto,
l’ensemble est en équilibre.

Figure 2-22 :
L’équilibre
apparent d’une
moto grâce à la
force centrifuge.

Plus le motard va vite, plus la force centrifuge est

importante, elle évolue avec le carré de la vitesse ! Il
faut donc que le poids (qui est toujours le même) soit
plus efficace et que la force centrifuge le soit moins.
Pour ce faire, il suffit de pencher un peu plus la moto
vers le sol. Le moment d’une force permet d’évaluer
son efficacité à mettre en rotation un objet. Il
correspond au produit de la force par le bras de levier
(voir paragraphe plus haut).

Plus le moment d’une force est important, plus la mise

en rotation sera aisée (voir figure 2-23). Ici, le poids
est quasiment perpendiculaire à l’axe de la moto,
donc le moment du poids est très efficace. En
revanche, la force centrifuge (dont l’intensité a
augmenté) est presque dans la direction de la moto,
 son bras de levier a diminué. Une nouvelle fois,
l’ensemble s’équilibre.

Figure 2-23 : Le
motard se penche
plus pour
compenser l’effet
de la force
centrifuge.
 Chapitre 3

Au-delà des étoiles :

l’astrophysique

Dans ce chapitre :
L’astrophysique, une science jeune
Le Soleil et les étoiles
L’histoire de l’Univers

L’homme a commencé à observer le ciel à l’œil nu ;

puis il a appris à voir au-delà du visible, puis au-delà
de notre système, puis au-delà de notre galaxie, puis
aux confins de notre Univers. Exploitant à chaque fois
les progrès de la science, l’astronomie, l’une des
sciences les plus anciennes, est toujours en marche.
L’astrophysique, une science jeune
Si l’astronomie est probablement la plus ancienne des
sciences, l’astrophysique, née de la capacité à
analyser en détail la lumière des astres, n’a vu le jour
qu’au XIXe siècle.
 Le legs des Anciens
Pendant plus de quatre mille ans, l’Homme a observé
le ciel à l’œil nu en s’intéressant d’abord aux deux
luminaires (Soleil et Lune) et aux cinq planètes
visibles à l’œil nu (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et
Saturne), trahies par leur mouvement propre par
rapport aux étoiles fixes. L’étude et la description des
mouvements apparents de ces sept astres ont
longtemps occupé les astronomes et ont abouti au
modèle géocentrique exposé par le grand astronome
grec Hipparque, qui a vécu de 190 à 120 avant notre
ère (voir Chapitre 1). Dans cette représentation du
monde, la Terre trône au centre de l’Univers, les
autres astres tournant autour d’elle. Le legs
astronomique d’Hipparque était aussi constitué d’un
catalogue donnant la position et les éclats relatifs
d’environ 850 étoiles qui lui a permis de faire une
importante découverte. En comparant ses
observations (toutes faites à l’œil nu) à celles
obtenues cent cinquante ans plus tôt par Timocharis,
il a découvert que le pôle céleste Nord se déplaçait
par rapport aux étoiles d’un lent mouvement dont la
période est actuellement estimée à 25 800 ans.
Figure 3-1 : La
Terre se comporte
comme une toupie
et précesse.

En raison de ce mouvement, l’étoile Polaire n’a pas

toujours été située dans la direction du pôle Nord
céleste, comme elle l’est actuellement (d’où son nom
!). À l’époque des pharaons, c’est l’étoile Alpha de la
constellation du Dragon qui était approximativement
située vers le pôle Nord ; dans environ 13 000 ans, ce
sera la brillante étoile Véga de la constellation de la
Lyre qui jouera ce rôle.

Figure 3-2 : La
précession de l’axe
de rotation de la
Terre au cours du
temps.
 L’ère moderne
Durant l’hiver 1609-1610, Galilée (1564-1641) braque
pour la première fois une lunette vers le firmament,
ouvrant ainsi l’ère de l’observation instrumentée du
ciel. Ses observations des phases de Vénus, des
montagnes lunaires et des satellites de Jupiter lui
permettent de mettre à bas la vision géocentrique et
d’appuyer la proposition de Nicolas Copernic (1473-
1543) qui chasse la Terre du centre du monde pour y
placer le Soleil (voir Chapitre 2). L’étude du
mouvement des astres se poursuit dans le nouveau
cadre héliocentrique, marquée par les travaux de
Kepler (1571-1630) et d’Isaac Newton (1642-1727).
Malgré leurs progrès incontestables, les astronomes,
cloués à la surface de la Terre, en sont pourtant
réduits à émettre des conjectures parfois fumeuses
sur la nature physique des planètes et des étoiles. Le
pas décisif est franchi au début du XIXe siècle grâce à
l’invention du spectromètre, un instrument capable de
décomposer la lumière pour en analyser les
composantes colorées (voir Chapitres 8 et 19).
 Les atomes trahis par la lumière
Isaac Newton montre au XVIIe siècle que la lumière
blanche est en réalité composée de toutes les
couleurs. Il suffit de regarder un arc-en-ciel ou
d’observer une source lumineuse à travers un prisme
pour s’en convaincre (voir Chapitre 19) : on observe
aisément des dégradés des couleurs rouge, orange,
jaune, verte, bleue et violette. Deux siècles plus tard,
la spectroscopie naîtra de cette découverte. Cette
nouvelle branche de la physique expérimentale étudie
les spectres lumineux, c’est-à-dire la façon dont
l’énergie d’un corps chaud se répartit entre les
différentes couleurs. Le filament de tungstène d’une
ampoule est un bon exemple de corps qui, sous l’effet
de sa température, émet de la lumière visible dans
une gamme étendue de couleurs : son spectre est
continu (voir Chapitre 5, les travaux de Planck). Mais
ce n’est pas la seule possibilité. En 1814, le physicien
allemand Joseph von Fraunhofer (1787-1826) étudie le
spectre du Soleil et y découvre la présence d’environ
600 raies sombres superposées à un spectre continu.
Quelques années plus tard, un autre physicien, Robert
Bunsen (1811-1899), élucide la nature de ces raies.
 La flamme de Bunsen
Bunsen fabrique des sources lumineuses et étudie à
l’aide d’un prisme la composition de la lumière émise
par les sources. C’est ainsi qu’il découvre que certains
corps émettent des raies brillantes intenses à des
longueurs d’onde bien définies. Par exemple, du
chlorure de sodium jeté dans une flamme la colore en
jaune intense et son spectre présente deux raies
brillantes. Bunsen montre que ces raies disparaissent
si la lumière de l’ensemble flamme + chlorure de
sodium (du sel de cuisine) traverse une enceinte à
parois transparentes dans laquelle de la vapeur de
sodium est emprisonnée. À la sortie, le spectre
présente encore deux raies, mais sombres cette fois-ci
: ce sont les raies d’absorption, qui se situent aux
mêmes longueurs d’onde que les raies brillantes de la
première expérience.

Figure 3-3 :
Production des
spectres d’émission
et d’absorption.
 Naissance de l’astrophysique
Comment expliquer ce phénomène ? Un atome ne
peut émettre ou absorber une quantité quelconque
d’énergie. Son énergie ne peut varier que par paliers
bien fixés qui dépendent de la façon dont est arrangé
son cortège d’électrons. Au cours d’une émission ou
d’une absorption d’énergie, la répartition électronique
de l’atome est modifiée. De la lumière est émise
lorsqu’un électron effectue une transition d’un niveau
d’énergie élevé vers un niveau d’énergie situé plus
bas ; l’absorption de lumière correspond au passage
d’un électron d’un niveau d’énergie inférieur vers un
niveau supérieur (voir Chapitre 11).

Figure 3-4 :
Lorsqu’un électron
passe d’un niveau
d’énergie à un
autre, il émet ou
absorbe de la
lumière.

L’ensemble de ces transitions, qui se manifestent sous

forme de raies dans le spectre, est caractéristique
d’un atome et constitue sa carte d’identité. Autrement
dit, observer les raies d’un élément dans le spectre
d’une source lumineuse assure que cet élément y est
présent. Voici quelques spectres :
Figure 3-5 :
Spectres de
quelques éléments.

C’est de cette façon que l’on peut connaître la

composition des étoiles, en observant les raies
d’absorption présentes dans le spectre de leur lumière
! Un spectre d’absorption, ensemble de raies noires
sur un fond d’arc-en-ciel, est donc une sorte de code-
barres qui caractérise la composition de la source.

Dans les années qui suivent la découverte de

Fraunhofer, les astronomes identifient dans des
spectres stellaires les raies de l’hydrogène, du
sodium, du magnésium, du fer, etc. On comprend
mieux l’importance de cette découverte : en montrant
la possibilité d’utiliser la lumière comme source
d’information sur les astres lointains, elle marque la
naissance de l’astronomie physique, c’est-à-dire de
l’astrophysique !
 Les couleurs du ciel
Moins d’un siècle après l’usage astronomique de la
spectroscopie, une autre invention révolutionne la
pratique de la toute jeune astrophysique : la
photographie (voir Chapitre 23). Elle permet de garder
une trace des objets et des phénomènes célestes,
notamment ceux trop peu lumineux pour être visibles
à l’œil nu. Cela ouvre la voie au dénombrement, à la
comparaison et à la classification des astres. De nos
jours, les plaques photographiques ont été
remplacées par des détecteurs électroniques, mais
l’idée d’origine est toujours présente : dépasser les
capacités de l’œil humain en le remplaçant par des
dispositifs sophistiqués qui compensent ses
insuffisances.
Herschel voit (infra)rouge
En 1800, l’astronome anglais William Herschel (1792-
1871) fait une découverte qui aura une conséquence
importante cent cinquante ans plus tard. Il fait une
expérience de décomposition de la lumière solaire à
travers un prisme pour en séparer les composantes
colorées de l’arc-en-ciel. Herschel cherche alors à
déterminer la quantité d’énergie reçue dans chaque
couleur. Pour réaliser cette mesure, il place la pointe
noircie d’un thermomètre dans chaque région colorée
et mesure la « température » de chaque couleur du
spectre. Il est fort surpris de constater que la
température la plus grande est atteinte dans une
région située au-delà du rouge, là où aucune lumière
n’est visible à l’œil nu ! Herschel en déduit qu’il doit
exister une nouvelle couleur invisible au-delà du
rouge, « couleur » que nous nommons maintenant
infrarouge. Cette découverte sera immédiatement
suivie par celle de l’ultraviolet, une autre lumière
invisible à nos yeux observée pour la première fois en
1801 par le physicien allemand Johann Wilhelm Ritter.
 Au-delà de l’œil
Après avoir étendu les capacités de l’œil humain en le
dotant de lunettes, de télescope, de spectroscope et
de plaque photographique, les astrophysiciens se sont
dotés d’instruments capables de capter le
rayonnement émis par les astres en dehors du spectre
visible. C’est ainsi que, depuis le milieu du XXe siècle,
il est devenu possible d’observer le ciel en infrarouge,
en ultraviolet, en rayonnement radio, en rayons X ou
gamma.

Figure 3-6 :
Étendue spectrale
des ondes
électromagnétiques.

L’extension de la fenêtre spectrale accessible à nos

instruments a permis de révéler des phénomènes
nouveaux. Ainsi, les objets très chauds, de
température supérieure à 10 000 kelvins, émettent
préférentiellement des ultraviolets et ne brillent pas
aussi intensément en lumière visible. Capter
l’ultraviolet permet de faire un bilan d’énergie de
l’objet plus complet et donc plus précis. Autre
exemple : les grands nuages interstellaires froids,
dont la température est de l’ordre de quelques
dizaines de kelvins, ne brillent que dans une gamme
lumineuse située entre la lumière infrarouge et les
ondes radio. C’est en ayant accès à cette fenêtre
spectrale qu’ils ont pu être détectés et étudiés en
détail : c’est en leur sein que se forment les étoiles.
Pour bien voir, il faut monter au ciel…
L’exploitation de ces longueurs d’onde invisibles à nos
yeux a permis la découverte d’objets et de
phénomènes célestes nouveaux ou a révélé des
objets déjà connus sous un jour tout à fait inattendu.
Cette avancée résulte des progrès techniques réalisés
dans le domaine des détecteurs mais aussi de la
capacité à projeter ces nouveaux instruments dans
l’espace. L’atmosphère de la Terre, indispensable à la
vie de multiples façons, est, pour l’astrophysicien, un
filtre qui absorbe certains rayonnements. Bien sûr,
l’atmosphère est transparente à la lumière visible,
mais la couche d’ozone, située vers 30 kilomètres
d’altitude, absorbe presque toute la lumière
ultraviolette et tous les rayons X émis par le Soleil ou
les étoiles. C’est heureux pour la vie terrestre, mais
cela limite singulièrement notre vision du cosmos.

Pour capter ces lumières, il est donc nécessaire d’aller

dans l’espace, de sortir de l’atmosphère pour
s’affranchir de son absorption : fusées et satellites
sont donc aussi deux composantes techniques
indispensables qui ont permis à l’astrophysique
d’investir pleinement son champ d’étude. Aujourd’hui,
tous les domaines de longueurs d’onde sont exploités
en permanence, au sol et dans l’espace, et la plupart
des objets célestes sont observés en de multiples
longueurs d’onde de façon à mieux cerner les
mécanismes physiques qui s’y déroulent.
Regarder, mais avec quoi ?
Les instruments utilisés par les astronomes ont aussi
considérablement évolué depuis les temps héroïques.
La lunette de Galilée (4 cm de diamètre) et le
télescope de Newton (6 cm de diamètre) ont été
remplacés par des instruments autrement plus
considérables. En 1948 entrait en service le télescope
du mont Palomar dont les 5 mètres de diamètre sont
restés inégalés jusqu’en 1976, avec la construction du
télescope russe de Zelenchuk (le principe d’un
télescope est présenté dans le Chapitre 8). Ces géants
sont eux-mêmes devenus des nains au regard des
grands télescopes modernes : une douzaine
d’instruments dépassent les 8 mètres de diamètre !

Construire des instruments aussi grands était

nécessaire pour collecter toujours plus de lumière
provenant des astres les plus faibles et les plus
lointains. Mais cette course au gigantisme n’aurait pas
été possible sans l’emploi de techniques innovantes
qui ont fait faire un bond en avant considérable à la
qualité des images astronomiques. Ainsi l’optique
active permet de déformer la surface du miroir pour
que, en dépit des contraintes imposées par son poids,
elle garde toujours la forme idéale. Mais l’atmosphère
(encore elle !) perturbe la propagation du signal
lumineux reçu des objets célestes et déforme les
images. Les télescopes modernes sont maintenant
équipés d’un dispositif d’optique adaptative capable
de déformer le miroir en temps réel de sorte à corriger
les altérations de l’image dues à l’atmosphère.
Figure 3-7 :
Exemple
d’amélioration due
à l’optique
adaptative.

Enfin, l’astronomie instrumentale s’est découvert une

nouvelle source d’information lorsqu’on a cessé de
considérer la lumière comme unique vecteur des
messages célestes.
Et les particules ?
En 1912, le physicien allemand Victor Hess (1883-
1964) observe qu’un électroscope à feuilles d’or se
décharge rapidement lors d’une ascension en ballon.
Il attribue ce phénomène à l’action d’une source de
rayonnement électromagnétique extérieure à
l’atmosphère terrestre et reçoit le prix Nobel de
physique en 1936 pour la découverte de ces « rayons
cosmiques ». Plus tard, l’observation de la déviation
de la trajectoire des rayons cosmiques par un champ
magnétique impose de leur attribuer une charge
électrique et donc une nature corpusculaire. Devenus
particules, les rayons cosmiques révèlent encore une
grande diversité puisqu’ils peuvent être électrons,
protons, ou noyaux de plus forte masse (89 %
protons, 10 % noyaux d’hélium, et environ 1 % de
particules plus lourdes jusqu’à l’uranium). Tous ont
une grande énergie habituellement mesurée en
mégaélectronvolts (millions d’électronvolts, notés
MeV) voire en gigaélectronvolts (milliards
d’électronvolts, notés GeV). Les plus énergétiques
observés à ce jour avaient une énergie d’environ 1020
eV (un 1 suivi de 20 zéros !), soit l’énergie cinétique
d’une balle de tennis lancée à plus de 60 kilomètres à
l’heure ! Pas mal pour une particule dont la masse est
cent millions de milliards de milliards de fois plus
faible que la balle jaune ! À ces grandes énergies sont
évidemment associées des grandes vitesses. Ainsi, un
proton de 500 MeV a une vitesse qui vaut 76 % de
celle de la lumière. Attention à l’excès de vitesse…
 L’électronvolt, petite
unité pour petite
particule
Une particule possédant une charge électrique
peut être accélérée sous l’effet d’une
différence de potentiel électrique. Les énergies
mises en jeu par ce processus étant très
faibles à notre échelle, les physiciens ont
introduit une unité plus adaptée, l’électronvolt.
Il s’agit de l’énergie acquise par un électron
accéléré sous une différence de potentiel de 1
volt. Dans les accélérateurs de particules, les
énergies mises en jeu dépassent couramment
la dizaine de milliards d’électronvolts (GeV),
voire mille milliards d’électronvolts (1
téraélectronvolt ou TeV) dans le Large Hadron
Collider du CERN.
Un bombardement cosmique
À la surface de la Terre, nous ne sommes pas
directement exposés à ces particules cosmiques. Le
champ magnétique terrestre piège celles dont
l’énergie est inférieure à environ 1 GeV. Par exemple,
les particules éjectées lors des éruptions solaires
ayant une énergie de l’ordre de quelques centaines de
MeV franchissent difficilement la magnétosphère
terrestre contrairement à celles d’origine galactique,
beaucoup plus énergétiques. Lorsque, après un
voyage de plusieurs millions d’années, une particule
cosmique chargée atteint les couches supérieures de
l’atmosphère, elle va bouleverser la région traversée
excitant le cortège électronique des atomes proches
de sa trajectoire, arrachant parfois certains électrons,
brisant les liaisons moléculaires ou initiant des
réactions nucléaires. Les produits de ces interactions
peuvent à leur tour interagir avec le milieu, arrachant
d’autres électrons ou produisant une cascade de
particules secondaires. L’énergie d’une particule
cosmique se trouve ainsi dissipée dans l’atmosphère
et répartie dans une gerbe contenant de nombreuses
particules dont certaines atteindront finalement le sol.
Le flux moyen de ces particules secondaires est
d’environ cent particules par mètre carré et par
seconde. Le niveau de radiation résultant ne
correspond pourtant qu’à quelques pourcents de la
radioactivité naturelle au niveau du sol.
Une pluie de nouveautés
Depuis leur découverte en 1912, les particules
cosmiques de haute énergie ont joué un rôle crucial
dans le développement de la physique et de
l’astrophysique. Ainsi, le positron, l’antiparticule de
l’électron, est observé en 1932 dans le rayonnement
cosmique par Carl Anderson, un physicien américain,
après avoir été prévu par les travaux de P. Dirac
quelques années auparavant. En 1963, les physiciens
américains D. Frisch et J. Smith ont mesuré la durée
de vie des muons du rayonnement cosmique, ce qui a
permis de confirmer la dilatation des durées prévues
par la relativité restreinte d’Einstein. De nos jours, les
particules cosmiques sont devenues une précieuse
source d’information qui nous permet de sonder des
régions inaccessibles par la voie lumineuse. Qu’elles
soient issues du Soleil (vent solaire et neutrinos issus
des régions de combustion nucléaire), des supernovae
(neutrinos émis lors de l’implosion du cœur de l’étoile
et particules accélérées par l’onde de choc) ou de
phénomènes cosmiques de très grande intensité
(particules d’ultra-haute énergie), les particules font
maintenant partie du paysage de l’astrophysique au
point que leur étude relève désormais d’une nouvelle
discipline, fondée spécialement, l’astroparticule.
 Les instruments du futur
La fin du XXe siècle a inauguré les ères des télescopes
géants et spatiaux. Le XXIe siècle devrait aussi être
riche en matière d’instrumentation.
Sur Terre…
Au sol, le gigantisme sera de mise. Plusieurs projets
de télescopes de diamètre supérieur à 20 mètres sont
à l’étude, dont l’incroyable projet EELT de
l’Observatoire européen austral dont le diamètre
atteindra 43 mètres ! Le domaine des ondes radio ne
sera pas oublié. Le radiotélescope géant ALMA
(Atacama Large Millimeter Array) sera constitué de 64
antennes de 12 mètres de diamètre. Les signaux
captés par ces antennes seront combinés de sorte à
disposer de la résolution équivalente à une unique
antenne de 14 kilomètres de diamètre ! La
construction de cet instrument s’achèvera en 2012.
… comme au ciel !
L’occupation de l’espace se poursuivra activement.
Ainsi, le successeur du télescope spatial Hubble, lancé
en 1990, sera le James Webb Space Telescope, mis au
point conjointement par la NASA, l’ESA et l’Agence
spatiale canadienne. Il devrait entrer en service en
2012. Ce télescope spatial aura un diamètre de 6
mètres formé de 18 segments hexagonaux. Il sera
optimisé pour avoir une grande sensibilité dans
l’infrarouge proche afin d’observer les objets les plus
lointains, dont la lumière est fortement décalée vers le
rouge par l’expansion de l’Univers. Une armada de
télescopes spécialisés dans divers domaines de
longueurs d’onde sera également mise en orbite.
Citons le télescope Herschel, de 3,5 mètres de
diamètre, qui observe la formation des étoiles et des
galaxies dans l’infrarouge, et la mission Planck, qui
étudie le fond diffus cosmologique. Tous deux ont été
lancés simultanément par l’Agence spatiale
européenne en mai 2009.
Observer avec gravité
Après avoir exploité largement les ondes
électromagnétiques émises par les astres (leur
lumière quoi !), les astrophysiciens attendent avec
impatience l’ouverture d’un nouveau domaine
d’observation : les ondes gravitationnelles. Leur
existence a été prédite par la théorie de la gravitation
d’Einstein mais elles n’ont jamais été observées
directement. Les instruments, américain Ligo et
européen Virgo, combleront ce manque. Les ondes
gravitationnelles arrivant sur Terre proviennent par
exemple des explosions d’étoiles ou de la chute d’une
étoile vers une autre dans un couple stellaire. Ces
ondes courbent l’espace-temps (voir Chapitre 8) et
créent des modifications de distance de l’ordre du
millième de la taille d’un noyau d’atome, un
milliardième de milliardième de mètre ! Pour atteindre
une telle précision, ces instruments utilisent un grand
interféromètre optique de plusieurs kilomètres de
long. L’Agence spatiale européenne caresse le projet
d’envoyer un interféromètre dans l’espace pour y
observer les ondes gravitationnelles ; les trois
satellites de la mission seront distants de plus de 5
millions de kilomètres et mesureront leur distance en
permanence avec une « infinie » précision.
Y a quelqu’un ?
La recherche de planètes extrasolaires ne sera pas en
reste. La mission Corot, lancée en 2006, est la
première théoriquement capable de détecter des
planètes d’une taille voisine de la Terre, orbitant
autour d’étoiles proches. Elle aura aussi pour but
d’étudier les vibrations des étoiles (astérosismologie).
Le futur projet européen Darwin sera constitué d’une
flottille de six télescopes de plusieurs mètres de
diamètre dont la lumière sera combinée sur un
septième afin d’obtenir une résolution équivalente à
celle d’un unique très grand miroir. Darwin cherchera
des planètes de type terrestre autour des mille étoiles
les plus proches et sera capable d’analyser leur
atmosphère pour y détecter d’éventuels indices de
vie.
Le Soleil et les étoiles
Pour les Grecs de l’Antiquité, Hélios le dieu Soleil
parcourait le ciel dans son char de feu, prodiguant
lumière et énergie aux mortels. Au XIXe siècle, les
physiciens pensent que le Soleil est une sphère de
matière chaude qui se refroidit. Ils en déduisent que le
Soleil n’est pas âgé de plus de quelques dizaines de
millions d’années, durée largement suffisante,
pensent-ils alors, pour que la vie puisse se
développer. Mais devant les premières datations de
fossiles montrant la très grande ancienneté de la
Terre, estimée à deux milliards d’années au début du
XXe siècle, il faut se résoudre à reprendre le
problème. Cette « crise de l’âge » ne peut être résolue
qu’avec les outils de la physique nucléaire alors
naissante. Après s’être longtemps demandé ce qu’est
le Soleil et pourquoi il brille si intensément, les
astrophysiciens découvrent enfin pourquoi il brille
depuis si longtemps. Et leur réponse aura une
conséquence étonnante…
 Entre l’envol et la chute
Qu’est-ce qu’une étoile ? La réponse semble aisée :
une étoile, c’est une énorme condensation de gaz
chaud. En tout cas, notre Soleil, avec ses 696 000
kilomètres de rayon (109 fois le rayon terrestre !), sa
masse 330 000 fois plus importante que celle de la
Terre et sa température de surface égale à 5 700
kelvins (voir Chapitre 5 pour la définition d’un kelvin),
semble satisfaire cette définition. Et encore, le Soleil
n’est pas une étoile vraiment grosse : le rayon de
l’étoile Bételgeuse, située dans la constellation
d’Orion, est 1 100 fois supérieur à celui du Soleil… Il
est possible d’affiner notre définition en remarquant
que la matière stellaire ne s’éparpille pas bêtement
dans le vide interplanétaire. La cohésion de la matière
stellaire résulte de l’attraction gravitationnelle entre
particules de matière, force qui tend à les rapprocher
le plus possible les unes des autres : une étoile est un
corps soumis à sa seule gravité qui lui impose une
forme sphérique.

Mais si la gravitation tend à rapprocher les particules

le plus possible les unes des autres, pourquoi l’étoile
ne s’effondre-t-elle pas sur elle-même ? C’est qu’il
faut aussi compter sur la pression du gaz stellaire,
résultant des collisions incessantes des particules les
unes contre les autres. Partout cette pression équilibre
l’action de la gravité. Si elle venait brutalement à
s’annuler, le Soleil s’effondrerait complètement sur
lui-même en à peine trois minutes ! Pour que l’étoile
soit en équilibre, il faut que la pression augmente
régulièrement avec la profondeur, de sorte que
chaque couche pesante soit en équilibre entre une
couche inférieure plus comprimée et une couche
supérieure qui l’est moins. Au centre du Soleil, la
pression est environ 250 milliards de fois supérieure à
la pression atmosphérique !
 Il fait chaud, au fond !
Nous savons tous qu’un gaz comprimé s’échauffe : il
suffit de le constater à l’extrémité d’une pompe à vélo
après avoir gonflé énergiquement une chambre à air.
La matière stellaire est donc d’autant plus chaude que
sa profondeur est grande, puisqu’elle est comprimée
par la masse des couches qui, la surplombant, pèsent
dessus et agissent comme un piston (voir Chapitre 5,
la thermodynamique). La répartition de température
au sein de l’étoile dépend évidemment de sa masse
puisqu’une grande quantité de matière comprimera
plus efficacement les régions centrales qu’une petite.
La température centrale, qui vaut environ quinze
millions de degrés pour le Soleil, peut atteindre
plusieurs centaines de millions de degrés pour une
étoile ayant une masse trente fois supérieure à celle
du Soleil !
Figure 3-8 :
Température et
densité du Soleil en
fonction de la
profondeur.

Une étoile de forte masse, supportée par une pression

intérieure très élevée, sera donc une étoile très
chaude. Mais attention ! Quand la température
devient suffisamment élevée, la pression du
rayonnement lumineux, proportionnelle à la puissance
quatrième de la température, devient non négligeable
et vient s’ajouter à la pression du gaz qui, elle, varie
proportionnellement à la température. Dans une étoile
très massive, la température centrale peut être si
élevée et la pression du rayonnement si grande que
l’étoile est littéralement soufflée par sa propre
lumière. Cette condition extrême fixe une limite
supérieure à la masse d’une étoile estimée à environ
soixante fois la masse du Soleil.
 Un équilibre miné par le
rayonnement
Une étoile est donc le siège d’un fort contraste de
température engendré par sa propre gravité. Ce
déséquilibre de température génère un transfert
d’énergie thermique qui, prélevant l’excès de la région
chaude pour le céder à la région froide, tend à
l’uniformiser. Ce transfert est essentiellement assuré
par le rayonnement dans les régions centrales et par
de grands mouvements d’ensemble de la matière
stellaire dans les régions externes.

Figure 3-9 :
Structure interne
du Soleil.

Affleurant enfin à la surface, ce flux d’énergie

s’échappe sous forme de rayonnement puis se dilue
dans l’espace interplanétaire : l’étoile brille.
Remarquez qu’à ce stade, le seul ingrédient physique
que nous avons introduit est la gravitation (voir
Chapitre 2) ; autrement dit, une étoile brille parce
qu’elle est chaude et elle est chaude parce qu’elle est
très massive. Cependant, l’énergie rayonnée doit bien
être prélevée quelque part (c’est l’objet du premier
principe de la thermodynamique vu dans le Chapitre
5) : « Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se
transforme », disait le grand chimiste Antoine
Lavoisier.

La première possibilité raisonnable, qui fut proposée

par Lord Kelvin au XIXe siècle, consiste à imputer
cette énergie au capital d’énergie potentielle
gravitationnelle. L’étoile se contracte juste ce qu’il
faut pour produire l’énergie qui va compenser
l’hémorragie lumineuse. Conséquence : le cœur
s’échauffe ! Voici un étonnant exemple de
thermodynamique dans lequel un système s’échauffe
en perdant de l’énergie (rayonnée par la surface de
l’étoile), l’exact contraire de ce que nous indique notre
expérience quotidienne où, par exemple, il faut quand
même fournir de l’énergie à l’eau pour la faire bouillir,
non ? Ainsi, l’évolution naturelle, qui tend
normalement à uniformiser la température, va être
tenue en échec par le jeu de la gravité qui accentue
les différences de température : plus l’étoile rayonne
et perd de l’énergie, et plus sa température moyenne
augmente à cause de la contraction gravitationnelle
qui en résulte. Évidemment, ce petit jeu ne peut durer
indéfiniment puisque le « compte en banque »
gravitationnel ne contient qu’une quantité finie
d’énergie. Ce modèle accorde au Soleil une durée de
vie d’environ trente millions d’années, insuffisante
pour les géologues qui nous apprennent aujourd’hui
que l’âge de la Terre, et donc du Soleil, est de 4,6
milliards d’années. Du coup, la question n’est plus de
savoir pourquoi le Soleil brille, mais comment il a pu
briller si longtemps.
 De quelle loi je me chauffe ? !
La réponse à cette question est apportée en 1921 par
le physicien Jean Perrin qui propose une source
alternative de production d’énergie : les noyaux des
atomes. Cette idée est développée et quantifiée
quelques années plus tard par le physicien allemand
Hans Bethe qui décrit explicitement les réactions
nucléaires qui doivent se produire au cœur du Soleil.

Il montre que pendant la majeure partie de sa vie,

l’étoile s’accommode de sa constante déperdition
d’énergie en puisant dans ses réserves d’énergie
nucléaire. Dans les régions centrales, plus denses et
plus chaudes, des réactions de fusion transforment
quatre noyaux d’hydrogène en un noyau d’hélium et
libèrent l’énergie qui compense celle qui s’échappe
par la surface. Une réaction de fusion produit de
l’énergie car la somme des masses des noyaux pères
est inférieure à celle du noyau fils.

Figure 3-10 :
Réactions en
chaîne dans le
Soleil transformant
l’hydrogène en
hélium.

La différence de masse est transformée en énergie

selon la célèbre formule d’Einstein, E = Δm c2
 (l’énergie produite est égale au produit de la
différence de masse multipliée par le carré de la
vitesse de la lumière, voir Chapitre 12). Ces réactions
ne se déclenchent que si la température et la densité
sont suffisamment élevées, ce qui limite leur champ
d’action aux régions les plus centrales de l’étoile. Il
faut aussi que l’étoile soit suffisamment massive, plus
grosse qu’un dixième de masse solaire, pour
comprimer suffisamment le cœur et amorcer les
réactions nucléaires (remarquez que Jupiter, avec une
masse égale à un millième de masse solaire, est
souvent qualifiée d’« étoile ratée »).

Figure 3-11 :
L’énergie de liaison
est équivalente à
une perte de masse
du noyau.

Au centre du Soleil, ce sont 620 millions de tonnes

d’hydrogène qui, chaque seconde, sont transformées
en 615,7 millions de tonnes d’hélium, la différence
(une bonne pyramide de Khéops !) étant convertie en
énergie rayonnée vers l’extérieur. Cela fait beaucoup !
En un millionième de seconde, le Soleil rayonne
autant d’énergie que l’humanité tout entière en
consomme en un an ! La réserve d’énergie nucléaire
est nettement plus grande que celle liée à la
gravitation : en la consommant, le Soleil a une durée
de vie estimée à dix milliards d’années (ouf !).
Panne sèche ?
Cette définition a une conséquence importante sur
l’évolution d’une étoile. Condamnée à rayonner de
l’énergie à cause de sa forte masse, elle n’a que deux
alternatives : soit la fusion thermonucléaire compense
l’hémorragie et lui permet de briller durablement, soit
elle se contracte et s’échauffe, puisant l’énergie
nécessaire dans son capital gravitationnel. Comme
ses ressources nucléaires sont limitées, leur
épuisement déclenche la contraction gravitationnelle
du cœur. La compression et l’échauffement qui en
résultent permettent le démarrage d’un nouveau
cycle de fusion qui brûle à une température plus
élevée les « cendres » du cycle précédent. La vie
d’une étoile se compose ainsi d’une succession de
phases calmes, pendant lesquelles elle brûle
tranquillement son combustible nucléaire, et de
phases plus actives où la contraction gravitationnelle
permet à ses régions centrales d’atteindre les
conditions de température, de densité et de pression
propres à déclencher un nouveau cycle de réactions
nucléaires. Pendant les phases gravitationnelles, la
luminosité, la température et le rayon de l’étoile
varient rapidement. Son état se stabilise dès que les
réactions nucléaires entrent en action : elles
produisent alors l’énergie rayonnée par l’étoile. C’est
ainsi que le Soleil a très peu changé d’aspect pendant
les quatre derniers milliards d’années grâce à
l’énergie libérée en son centre par les réactions
transformant l’hydrogène en hélium.

Maintenant que nous avons brossé à grands traits les

mécanismes qui règlent la vie d’une étoile, voyons à
présent comment ils fixent aussi son évolution.
 Étoile, petite étoile
Dans une étoile dont la masse ne dépasse guère trois
à quatre fois celle du Soleil, l’hydrogène de la région
nucléaire centrale finit par s’épuiser au bout de
quelques milliards d’années. Privé de combustible
nucléaire, le cœur se contracte lentement, ce qui
accroît température et débit d’énergie. Dans le même
temps, l’enveloppe externe de l’étoile s’adapte à cette
augmentation de la production d’énergie en se
dilatant ; son rayon peut alors dépasser une centaine
de fois celui du Soleil. C’est donc une surface
considérable qui rayonne dans l’espace avec une
température de surface somme toute modeste, de
l’ordre de 3 000 à 5 000 kelvins. L’étoile est devenue
une géante rouge. Elle restera dans cet état, évoluera
parfois jusqu’au stade de supergéante de taille encore
supérieure, jusqu’au terme de la combustion de
l’hélium qui, pour le Soleil, durera environ un milliard
d’années. Une fois l’hélium épuisé, le cœur de l’étoile
amorce une nouvelle contraction tandis qu’une partie
de son enveloppe externe est expulsée dans l’espace,
donnant naissance à une « nébuleuse planétaire »,
une sorte de bulle de gaz chaud et en expansion
ayant l’aspect d’un disque planétaire dans un petit
télescope. Pendant l’expulsion de l’enveloppe, la
contraction du cœur finit par s’arrêter. Et pourquoi
donc ? Si vous êtes balèze ou masochiste, allez voir
l’encadré ci-dessous, sinon sachez que la contraction
du cœur s’arrête parce que… c’est comme ça ! Au
final, il ne restera de l’étoile d’origine qu’un astre très
chaud, cent fois moins lumineux que le Soleil, moitié
moins massif et gros comme la Terre : une étoile naine
blanche.
Les électrons dictent leur
loi
La densité d’un matériau comprimé augmente
parce que le vide séparant ses constituants
diminue : les électrons se rapprochent des
noyaux. Mais quand la densité est
suffisamment grande, au-delà de plusieurs
centaines de kilogrammes par centimètre
cube, plusieurs milliers de fois supérieure à
celle du Soleil actuel, il faut tenir compte de la
dégénérescence quantique. Ce phénomène est
une conséquence du principe d’exclusion de
Pauli qui interdit à deux fermions, comme par
exemple deux électrons, d’être dans le même
état quantique (voir Chapitre 11). La pression
qu’exerce un gaz dégénéré est toujours très
supérieure à celle d’un gaz classique à la
même température et à la même densité. Au
centre d’une naine blanche, c’est le gaz
d’électron, fortement comprimé et dégénéré,
qui oppose sa pression au poids des couches
externes de l’étoile empêchant la contraction
de se poursuivre jusqu’au démarrage d’un
nouveau cycle de fusion. Dans les années
quarante, l’astrophysicien indien S.
Chandrasekhar a démontré qu’il existe une
pression maximum que peut atteindre un gaz
d’électron dégénéré, c’est-à-dire une masse
limite au-delà de laquelle la pression des
électrons ne peut plus équilibrer la force de
gravitation. À mesure que l’étoile se contracte,
la force de gravitation augmente ainsi que la
répulsion quantique entre électrons.
L’existence d’un rayon pour lequel les deux
forces s’équilibrent dépend de la masse de
l’étoile. Plus précisément, l’équilibre n’est
possible que si la masse est inférieure à une
valeur critique appelée masse de
Chandrasekhar ; au-delà d’une masse de 1,4
fois la masse du Soleil, l’étoile s’effondrerait
irrémédiablement sous l’action de sa propre
gravité. Ce fait est d’une importance cruciale.
Les dangers de la vie en couple
Il arrive souvent que les étoiles vivent en couple (si !
si ! elles tournent l’une autour de l’autre !), et en
particulier, qu’un des membres du système soit une
naine blanche. La force des marées (voir Chapitre 2)
entre les deux étoiles dissipe l’énergie de rotation du
couple et la distance qui les sépare peut devenir
suffisamment petite pour que de la matière du
compagnon soit happée par la naine, sous forme d’un
disque de matière en rotation. Cette matière recouvre
progressivement la naine blanche et ajoute sa masse
au noyau, essentiellement constitué de carbone et
d’oxygène, provoquant le rallumage des réactions de
fusion nucléaire qui s’étaient arrêtées lors de la
formation de la naine blanche. La chaleur dégagée est
considérable et produit une onde de déflagration qui
se propage vers l’extérieur et détruit l’étoile. Ce
processus ressemble plus à la combustion d’une fusée
de feu d’artifice qu’à l’explosion d’un pétard. Cette
combustion est suffisante pour disloquer
complètement la naine blanche. Cet événement se
nomme supernova de type 1.
Des étoiles au cœur fragile
On commence par le fer
Peut-on aussi décrire le futur des étoiles massives ?
Tout à fait ! Celles dont la masse est supérieure à dix
fois celle du Soleil entretiennent la fusion de
l’hydrogène en hélium pendant environ dix millions
d’années. À la fin de cette période, l’épuisement de
l’hydrogène du centre de l’étoile conduit à la
contraction gravitationnelle du cœur jusqu’à ce que la
température soit suffisamment élevée pour amorcer
la fusion de l’hélium en carbone et en oxygène,
pendant que l’hydrogène continue sa fusion dans une
couche entourant le cœur. Après environ un million
d’années, l’hélium s’épuise à son tour et la
contraction du cœur permet la fusion du carbone en
néon, sodium et magnésium qui durera dix mille ans.
Suivront ensuite la fusion du néon en oxygène et
magnésium (qui durera une grosse dizaine d’années),
puis la fusion de l’oxygène en silicium et soufre
(pendant quelques années), et finalement une
semaine suffira à transformer le silicium en fer.
Vers l’étoile à neutrons
L’étoile consomme de plus en plus vite son budget
nucléaire… Le fer, noyau le plus stable, est
énergétiquement stérile et son apparition marque le
début d’un processus qui aboutira à la destruction de
l’étoile. Une fois le silicium épuisé, la contraction du
cœur reprend. Mais cette fois, la température est si
forte que les photons peuvent briser les noyaux de fer.
Cette disparition d’énergie lumineuse précipite
l’effondrement du cœur, attisée par la capture des
électrons par les noyaux transformant les protons en
neutrons. Cette réaction nucléaire s’accompagne
d’une émission de neutrinos qui emportent la
phénoménale quantité d’énergie gravitationnelle
dégagée par la contraction du cœur. En quelques
dixièmes de seconde, la matière atteint l’incroyable
densité d’un million de tonnes par centimètre cube,
c’est-à-dire d’une plate-forme pétrolière comprimée
dans le volume d’un dé à coudre ! Le cœur de l’étoile,
désormais constitué de neutrons, se réduit à une
petite sphère d’une dizaine de kilomètres de diamètre
: une étoile à neutrons vient de se former.
Vers la fin
Le reste de l’étoile en effondrement vient s’écraser
sur la surface rigide de l’étoile à neutrons. La violente
compression qui en résulte produit une onde de choc
qui remonte à travers les couches externes de l’étoile.
Son passage chauffe la matière à des températures
supérieures au milliard de degrés et provoque des
réactions de fusion qui produisent des éléments
lourds, notamment du nickel et du cobalt radioactifs.
Quand l’onde de choc atteint la surface de l’étoile, la
température s’élève brutalement et l’étoile entière
explose, à des vitesses pouvant atteindre plusieurs
dizaines de milliers de kilomètres par seconde.

Cet événement, appelé supernova de type II, marque

la mort d’une étoile massive et son influence sur le
milieu interstellaire se fera sentir pendant des millions
d’années. Cette mort se manifeste par une
extraordinaire luminosité dans le spectre visible qui
rivalise avec celle d’une galaxie entière ! Et encore,
cette énergie visible ne représente que la dix millième
partie de l’énergie emportée par les fantomatiques
neutrinos.
 Les supernovae, semeuses
cosmiques
La plupart des supernovae sont observées dans des
galaxies extérieures à la nôtre et c’est leur incroyable
luminosité qui permet de les voir à des distances si
grandes. La dernière supernova à avoir explosé dans
notre galaxie est celle observée en 1604 par le
fameux astronome Kepler. La plus brillante observée
depuis est celle de 1987 qui a explosé dans le Grand
Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la
Voie lactée.

L’émission lumineuse des supernovae trouve sa

source dans les désintégrations des noyaux
radioactifs fabriqués lors de l’explosion. En se
désintégrant, ces noyaux libèrent des photons gamma
de haute énergie qui, à la suite d’interaction avec la
matière de l’enveloppe en expansion, s’échapperont
sous forme de lumière visible. L’expansion dilue
l’enveloppe, ce qui, au bout de quelques mois,
permettra aux rayons gamma d’émerger intacts. Les
rayons gamma produits par la désintégration du
cobalt-56 en fer-56 ont été observés directement et
pour la première fois dans la supernova 1987A, grâce
à des télescopes gamma embarqués sur des
satellites. L’observation de la supernova 1987A a
aussi permis de détecter pour la première fois
quelques-uns des neutrinos émis lors de
l’effondrement du cœur de l’étoile progénitrice.
 Poussières d’étoiles
La matière expulsée lors de l’explosion, enrichie en
éléments lourds lors des différentes phases de fusion,
ensemence le milieu interstellaire. Ainsi, le fer, le
calcium ou le carbone, pour ne citer qu’eux,
proviennent des supernovae. Petit à petit, les
supernovae enrichissent le milieu interstellaire en
noyaux nouveaux qui entreront dans la composition
des futures étoiles et de leurs éventuelles planètes.
Absents au début de l’Univers, ces noyaux lourds ne
représentent aujourd’hui que 1 % des atomes : du
point de vue de son évolution nucléaire, notre Univers
est encore très jeune. Les noyaux rencontrés sur Terre
sont quasiment tous issus de la nucléosynthèse
stellaire, et le fer ne provient que des supernovae. Ce
fait stupéfiant a fait dire, à juste titre, que nous
sommes tous constitués de poussières d’étoiles. Les
atomes de nos corps ont bien été forgés il y a bien
longtemps dans la fournaise des étoiles et
particulièrement des supernovae. Nous avons
bénéficié des effets conjugués des étoiles de grande
masse formées avant le Soleil, qui sont à l’origine des
éléments chimiques dont nous sommes constitués, et
de la faiblesse de la masse du Soleil qui lui permet
d’avoir une évolution très lente, propice à l’apparition
de la vie.
L’Univers a une histoire !
Il y a 13,7 milliards d’années, l’Univers était
extrêmement homogène, dense et chaud. Depuis, il
est soumis à une expansion permanente durant
laquelle se sont progressivement formées des
structures cosmiques. Aussi familière que soit
devenue cette vision d’un vaste Univers en évolution,
n’oublions pas qu’elle est toute récente. Il y a un
siècle, elle aurait bien surpris les astronomes. Car que
sait-on de l’Univers au tout début du XXe siècle ? Le
système solaire contiendrait huit planètes (Pluton ne
sera découverte qu’en 1930 et après être classée
comme une planète, elle a été reclassée en 2006 dans
la catégorie des planètes naines) dont on décrit très
précisément le mouvement grâce aux lois de Newton.
On sait également que les étoiles sont des soleils,
mais on ignore d’où provient leur énergie. La
localisation du Soleil dans un ensemble d’étoiles qu’on
appelle la Voie lactée est une certitude, mais
personne ne peut dire si le Soleil et son cortège de
planètes sont au centre ou à la périphérie de cet
ensemble. Quant à la question de savoir s’il existe
d’autres ensembles d’étoiles au-delà de la Voie lactée,
le doute prédomine chez les astronomes. Bref, malgré
les succès de la mécanique céleste et de la
spectroscopie, l’astronomie a, en ce début de XXe
siècle, quantité de questions fondamentales à
résoudre.
 J’ai l’Univers qui se dilate …
L’une des questions les plus intrigantes alors
débattues est peut-être celle qui concerne l’histoire de
l’Univers. L’Univers est-il figé ? A-t-il un passé et un
avenir ? Un début de réponse viendra des
observations faites par l’astronome américain Edwin
Hubble (1889-1953). Entre 1920 et 1930, Hubble
pointe le télescope de 2,5 mètres du mont Wilson vers
des dizaines de nébuleuses, des objets célestes à
l’aspect diffus dont on ignore encore la nature exacte.
Hubble comprend que certaines nébuleuses sont bien
des galaxies, ensembles d’étoiles semblables à la Voie
lactée, et il mesure leurs distances : il trouve des
valeurs considérables, bien supérieures à celles qui
séparent les étoiles de notre voisinage. Mieux, il
remarque que les galaxies les plus lointaines
s’éloignent toutes de nous : les raies de leurs spectres
présentent systématiquement un décalage vers le
rouge.

Quelques années auparavant, Albert Einstein publie

une théorie de la gravitation, la relativité générale,
chargée de rendre compte de l’évolution de l’Univers
dans son ensemble. Dans cette théorie, la gravitation
est une manifestation de la géométrie de l’espace
dont la courbure est imposée par la distribution de
matière et d’énergie. Les astronomes belge Georges
Lemaître (1894-1966) et russe Alexandre Friedmann
(1888-1925) appliquent les équations d’Einstein au
cas simple d’un espace homogène et isotrope. Les
solutions obtenues alors conduisent à des modèles
cosmologiques dans lesquels les propriétés
géométriques de l’espace, quantifiées par sa
courbure, sont identiques en tout point et dans toute
direction. La courbure peut cependant varier avec le
temps, ce qui confère à ces modèles un caractère
dynamique inattendu mais corroboré par la
découverte de Hubble. Le décalage spectral qu’il a
observé peu de temps auparavant traduit un
éloignement des galaxies interprété comme la
signature d’une expansion de l’Univers.
 … et l’espace qu’est pas droit !
Concernant les géométries spatiales de l’Univers, le
verdict des équations d’Einstein est clair. Elles sont au
nombre de trois :

La géométrie sphérique associée à un espace

de volume fini et de courbure positive ; c’est
l’analogue tridimensionnel de la surface d’une
sphère.
La géométrie hyperbolique associée à un
espace d’extension infinie et de courbure
négative ; une représentation à deux
dimensions de cet espace pourrait être une
surface infinie qui serait partout localement
semblable au creux d’une selle de cheval.
La troisième géométrie possible est tout
simplement la géométrie euclidienne qui nous
est familière, associée à un espace de courbure
nulle ; une représentation à deux dimensions de
cet espace est bien sûr le plan infini.

Ces trois espaces ont une évolution temporelle

différente selon leur courbure. Ils débutent tous par
une phase singulière que les astrophysiciens
nomment « big-bang » où densité, température et
courbure tendent vers l’infini. L’évolution peut se
prolonger perpétuellement si la courbure est négative
ou nulle, l’Univers a une fin si la courbure est positive.
La géométrie de ces modèles à big-bang, caractérisée
par le signe de sa courbure, dépend de la somme
(notée Ω0) de deux paramètres fondamentaux : la
densité de matière dans l’Univers et la constante
cosmologique.
Figure 3-12 : Les
trois géométries
possibles de
l’Univers.

Le terme big-bang a été inventé par l’astronome

britannique Fred Hoyle qui voulait se moquer du
scénario des modèles de Friedmann-Lemaître. Le
terme a plu au public des années cinquante et est
devenu depuis le terme désignant cette théorie !
 De la lumière fossile…
En 1948, le physicien américain George Gamow
(1904-1968) réalise que si l’Univers a toujours été en
expansion, comme le laissent penser les observations
de Hubble ainsi que les calculs de Friedmann et de
Lemaître, il a forcément émergé d’une phase pendant
laquelle il était plus dense et plus chaud que
maintenant. Si l’on suppose que sa température a été
de plusieurs milliers de kelvins, alors la matière était
totalement ionisée et la lumière diffusait
incessamment sur les électrons libres. Comme un gaz
qui se détend, l’expansion refroidit le contenu de
l’Univers jusqu’à atteindre une température
suffisamment basse, égale à environ 3 000 kelvins, à
laquelle les électrons peuvent s’associer aux protons
pour former les premiers atomes d’hydrogène neutre.
L’Univers est alors âgé d’environ 380 000 ans. À ce
moment, la lumière peut se propager librement dans
un Univers devenu transparent. Gamow prédit qu’à un
moment de son évolution, une bouffée de
rayonnement aurait été émise qui continuerait
aujourd’hui de baigner l’Univers. Seule différence,
précise Gamow : l’énergie de ce rayonnement est
aujourd’hui plus faible qu’à ses débuts, car cette
lumière s’est « refroidie » en même temps que
l’Univers se dilatait.
 … que l’on observe effectivement
!
Elle est observée pour la première fois par les
astronomes américains Arno Penzias et Robert Wilson
en 1965, qui obtiennent le prix Nobel de physique
pour cette découverte capitale qui renforce la
cohérence des modèles de Friedmann et Lemaître.
Émis par un corps chaud à environ 3 000 kelvins, ce
rayonnement primitif est aujourd’hui perceptible sous
forme de micro-ondes dont la température ne vaut
plus que 2,73 kelvins. Presque aussi vieux que notre
Univers, il est appelé « fond diffus cosmologique » et
nous donne une image fossile de notre Univers au
moment de la formation des atomes d’hydrogène
neutre. Retenons aussi que sur 1 000 photons, 999
voyagent depuis cette époque et que chaque
centimètre cube d’espace en renferme environ 411 du
fond diffus cosmologique dont l’énergie moyenne est
plusieurs milliers de fois plus faible que celle de la
lumière rayonnée par les étoiles.

Vous pouvez même en capter chez vous ! Pour cela, il

suffit de régler votre téléviseur entre deux canaux de
diffusion. La « neige » qui apparaît sur votre écran
matérialise le bruit de fond électromagnétique sur le
canal que vous avez choisi. Imaginez que quelques
pourcents de ces « parasites » sont dus au fond diffus
cosmologique, une belle image du passé, non ?
 Le chaudron cosmique
Expansion de l’Univers, rayonnement diffus
cosmologique : deux des plus grandes découvertes de
l’astrophysique militent en faveur des modèles à big-
bang de Friedmann-Lemaître. Mais ce n’est pas tout.
Un autre argument de poids allait renforcer la
crédibilité du modèle : les proportions relatives des
éléments chimiques.

Les atomes, pièces élémentaires du Meccano de la

nature, sont au cœur de la matière. L’immense variété
de densités, de propriétés chimiques, de couleurs ou
de textures des choses qui nous entourent peut être
expliquée avec un petit nombre d’atomes, 92 très
exactement. Comme les pièces de Meccano, ils sont
rangés dans un tableau construit par le chimiste russe
Dmitri Mendeleïev à la fin du XIXe siècle, nommé «
classification périodique ».

Figure 3-13 :
Tableau périodique
des éléments.

Les atomes, formés d’un noyau de protons et de

neutrons autour duquel se meuvent des électrons, y
sont rangés en fonction croissante du nombre de leurs
électrons. La démographie atomique a aussi son
importance : dans la nature, tous les atomes ne sont
pas présents dans les mêmes proportions. Si les
métaux précieux, comme l’or, l’argent ou le platine,
sont plutôt rares, les éléments vitaux, comme le
carbone, l’azote et l’oxygène sont en revanche très
abondants. La répartition terrestre n’est cependant
pas représentative de celle qui prévaut dans l’Univers.
Ainsi, dans le Soleil, les atomes autres que
l’hydrogène et l’hélium représentent moins de 2 % de
la masse de l’étoile. Dans tout l’Univers, l’hydrogène
représente 90 % du nombre total des noyaux, l’hélium
9 % et tous les autres éléments réunis représentent
moins de 1 % de tous les noyaux.

Nous avons déjà vu que les noyaux se forment dans

les étoiles. Le succès considérable de cette idée, que
l’astrophysicien britannique Fred Hoyle (1915-2001) a
beaucoup contribué à développer et qui rend compte
de façon satisfaisante des proportions relatives d’un
grand nombre de noyaux, ne doit pas masquer que
trois d’entre eux résistent à cette explication.
Les fossiles nucléaires
Le premier de ces noyaux réfractaires est le
deutérium, aussi nommé hydrogène lourd. Son noyau
est constitué d’un proton et d’un neutron. On en
dénombre un pour cent mille atomes d’hydrogène. Le
deutérium est le plus fragile des noyaux ; il ne résiste
donc pas à la fournaise stellaire. Dans les étoiles, il
réagit dès que la température dépasse un million de
degrés. Une question se pose donc : après près de
treize milliards d’années de combustion stellaire, d’où
peut bien venir le deutérium encore observable ?

Le second fossile se nomme hélium-4. Les étoiles en

fabriquent couramment à partir de quatre noyaux
d’hydrogène. Mais pas assez : l’activité cumulée de
toutes les étoiles ne suffit pas à rendre compte de sa
grande proportion relative, qui est d’un atome
d’hélium pour dix atomes d’hydrogène. Dans un
certain nombre de galaxies, on a mesuré la proportion
d’hélium et de trois éléments lourds (carbone, azote
et oxygène) – choisis car ce sont de purs produits de
la nucléosynthèse stellaire. On a constaté que les
galaxies qui ont le plus d’éléments lourds sont aussi
celles qui ont le plus d’hélium. Mais, point important,
les galaxies les plus pauvres en éléments lourds
contiennent néanmoins une bonne quantité d’hélium.
On n’a jamais observé d’étoile ou de galaxie qui ait
moins de sept noyaux d’hélium pour cent atomes
d’hydrogène. Une interprétation s’impose : à leur
naissance, les étoiles et les galaxies contenaient déjà
7 % d’hélium. La question est donc : d’où provient cet
hélium primordial ?

Enfin, notre troisième fossile nucléaire est le lithium-7.

La proportion de lithium a été mesurée dans de
nombreuses étoiles de notre galaxie. Quoique faible,
elle est quasiment la même dans les étoiles les plus
vieilles et elle augmente dans les plus jeunes. Cette
remontée indique donc que les étoiles fabriquent du
lithium, mais la présence de ce noyau en quantité
constante dans les plus anciennes d’entre elles
indique qu’il y a eu, comme pour l’hélium, une
contribution préalable à celle des étoiles.
La fournaise primordiale
Ces trois fossiles nucléaires ont permis de bâtir un
scénario plausible selon lequel l’Univers est passé par
une température phénoménale. À dix milliards de
degrés, l’agitation thermique est telle que l’interaction
nucléaire forte est incapable d’assurer la stabilité des
noyaux, qui se décomposent alors en protons et
neutrons. Le fluide cosmique est constitué d’un
mélange de nucléons (protons et neutrons), au milieu
desquels foisonnent électrons, photons et neutrinos. À
cette température, les neutrinos jouent un rôle
important : absorbés et émis sans cesse par les
nucléons, ils transforment les protons en neutrons et
vice versa. Ces réactions maintiennent un équilibre
entre le nombre de neutrons et de protons.

L’expansion aidant, la température décroît, et vient un

moment où les neutrinos ne peuvent plus interagir
avec les nucléons, ce qui rompt l’équilibre qui
prévalait jusqu’alors. Le neutron est une particule
instable qui, en un peu moins d’un quart d’heure, se
désintègre en un proton, un électron et un neutrino.
La seule voie de conservation du neutron est son
assemblage avec un proton pour former un noyau de
deutérium. Or, il faut de la chaleur pour engendrer le
deutérium et, après fabrication, il faut le refroidir pour
le conserver. Et, comme on vient de le voir,
l’expansion se charge de ces deux opérations : le
deutérium est produit quand la température est
voisine d’un milliard de degrés, et il est sauvé de la
destruction prématurée par le refroidissement rapide
dû à l’expansion.

Les noyaux de deutérium peuvent ensuite se joindre à

d’autres nucléons pour engendrer successivement des
noyaux d’hélium-3, d’hélium-4 et, en proportion
minuscule, de lithium-7. Le refroidissement de
l’Univers met fin à cette activité nucléaire primordiale,
qui n’a eu que trois minutes pour se réaliser ! Quand
la température est trop basse, la composition de
l’Univers est figée : on retrouve le deutérium dans
l’espace interstellaire, l’hélium-4 primordial s’observe
dans les galaxies anciennes et le lithium-7 à la surface
des plus vieilles étoiles. Les proportions relatives des
éléments légers prédites par le modèle sont en
remarquable accord sur plus de dix ordres de
grandeur avec les observations faites aujourd’hui. Si
les éléments légers ont été créés juste après le big-
bang, les noyaux plus lourds (c’est-à-dire ayant un
plus grand nombre de protons et de neutrons) ont dû
attendre que se recréent des conditions favorables et
durables. Ce sont les étoiles, plus froides que le big-
bang, mais disposant de densités élevées et, surtout,
de beaucoup plus de temps, qui synthétiseront les
éléments plus lourds.
Quand l’infiniment grand rencontre l’infiniment
petit
Finissons par une remarquable prédiction que fit le
modèle décrivant la nucléosynthèse primordiale. Les
physiciens des particules ont réduit leur inventaire à
trois familles fondamentales. Il est naturel de se
demander si, au-delà de ces trois familles connues, il
en reste d’autres à découvrir. Comment la
nucléosynthèse primordiale peut-elle apporter une
réponse à cette question ? Le calcul de la proportion
d’hélium-4 donne un résultat différent si l’on suppose
que le nombre de familles est plus élevé, et l’accord
entre théorie et observation est alors rompu.

Revenons à l’instant clé où la température est voisine

de dix milliards de degrés. On y trouve des nucléons,
des électrons et des photons, mais aussi des neutrinos
de chaque famille de particules. En vertu de la théorie
d’Einstein de la gravitation, chaque espèce influence
la vitesse d’expansion et de refroidissement de
l’Univers. Plus il y a de familles, plus il y a d’espèces
de neutrinos (un par famille !), plus la densité
cosmique est élevée et plus le refroidissement est
lent. Le nombre de neutrons qui échappent à la
désintégration pour former des noyaux lourds (comme
l’hélium) est donc plus important. Voilà comment le
nombre de familles de particules influence la
proportion d’hélium synthétisé au début de l’Univers.

Les trois familles déjà répertoriées suffisent à assurer

une quantité d’hélium en accord avec ce qui est
observé dans les galaxies anciennes. D’où la
prédiction de la théorie du big-bang : trois familles de
particules suffisent à rendre compte de la répartition
des noyaux légers. Une série d’expériences effectuées
au CERN (Conseil européen pour la recherche
nucléaire) durant les années quatre-vingt a permis de
confirmer précisément cette prédiction.
 L’atome, écume de la matière
Depuis les années vingt, nous savons que les galaxies
se regroupent en amas comptant entre des dizaines et
des centaines d’unités, chaque galaxie étant elle-
même composée d’une centaine de milliards d’étoiles.
L’étude des mouvements de ces différentes structures
– étoiles, galaxies et amas – a révélé un mystère qui
ne cesse d’intriguer les astronomes : il semble qu’une
fraction appréciable de la masse de l’Univers échappe
à nos investigations directes.
Les galaxies tournent trop vite…
Une galaxie spirale contient, à première vue, du gaz
et des étoiles rassemblés dans un disque. Cette
structure en rotation évolue sous l’effet de sa propre
gravité. La mesure du décalage Doppler (voir Chapitre
12) de la lumière émise par les étoiles permet
d’estimer la vitesse de rotation du disque en fonction
de leur distance au centre de la galaxie.

Le calcul conduit alors à une vitesse de rotation

galactique qui augmente dans un premier temps à
partir du centre puis décroît en continuant de s’en
éloigner. Or, les observations fondées sur le décalage
Doppler conduisent à des conclusions très différentes
: la vitesse de rotation du disque commence bien par
augmenter quand on s’éloigne du centre, mais ne
décroît pas ensuite ; aussi loin qu’on a pu la mesurer
(l’utilisation des étoiles ne permet pas de dépasser le
bord du disque, mais l’observation radio des nuages
d’hydrogène neutre permet d’aller deux fois plus loin),
la vitesse reste à peu près constante.
 De la matière sombre
Cela indique qu’il y a une importante quantité de
matière peu ou pas lumineuse dans des régions
éloignées du centre galactique. Des études
systématiques portant sur des milliers de galaxies
montrent que ce phénomène est universel : leur
masse dynamique, déduite de mesures directes des
vitesses de rotation, est différente de leur masse
lumineuse, calculée à partir de la mesure de la
distribution de luminosité. Une façon de rendre
compte de cette anomalie est d’invoquer la présence
d’un halo de matière massif, grossièrement sphérique,
englobant la galaxie et représentant 90 % de sa
masse !

Figure 3-14 :
Vitesse de rotation
d’une galaxie en
fonction de la
distance au centre.
Une première approche
Les premiers indices de l’existence de cette matière
sombre ne sont pourtant pas venus de l’observation
des galaxies elles-mêmes, mais de l’étude de leurs
mouvements au sein d’un amas. Dans les années
trente, l’astronome Fritz Zwicky (1898-1974) s’est
penché sur la dynamique de deux amas de galaxies
parmi les plus proches, ceux de Coma et de Virgo. Il a
constaté que l’attraction gravitationnelle exercée par
le contenu visible de l’amas ne suffisait pas à retenir
les galaxies : sans la présence d’une masse invisible,
ces amas devraient se désagréger. Ces résultats, et
d’autres qui ont suivi, ont été ignorés jusqu’à ce que
l’on constate, dans les années soixante, que la Voie
lactée et la galaxie d’Andromède se rapprochaient
plus vite que ce que leurs seules masses lumineuses
respectives permettaient de prédire.

Pour sa démonstration, Zwicky s’est appuyé sur une

propriété valable dans un système de particules en
interaction gravitationnelle ayant atteint un état
d’équilibre dynamique (c’est-à-dire dont les propriétés
moyennes ne dépendent pas du temps). En
appliquant cette propriété aux galaxies de l’amas (qui
sont donc les « particules » du système « amas » !), il
est possible d’estimer la masse de l’amas de galaxies
en fonction de la vitesse moyenne de ces dernières –
que l’on mesure par spectroscopie – et de la taille de
l’amas. Il est désormais confirmé que la masse
nécessaire pour lier les grands amas de galaxies est
très nettement supérieure à celle que l’on peut
attribuer individuellement aux galaxies, même en
tenant compte de la matière sombre déduite de
l’étude des courbes de rotation.

La méthode utilisée reste cependant incertaine : il

faut être sûr de dénombrer correctement les galaxies
des amas – éviter de compter des galaxies qui lui sont
extérieures et ne pas oublier les galaxies les moins
lumineuses – ; de plus, l’amas n’est pas
nécessairement en équilibre dynamique, le temps
nécessaire pour atteindre cet état pouvant dépasser
dix milliards d’années ; enfin, la spectroscopie ne
permet pas de mesurer la vitesse réelle des galaxies,
mais seulement sa projection sur la ligne de visée (la
vitesse radiale).
 Approche confirmée
Ces résultats ont pourtant été confirmés par une autre
méthode : l’observation depuis des satellites a permis
de découvrir que les amas de galaxies émettent
fortement dans la gamme des rayons X. Ce
rayonnement provient d’un gaz très chaud porté à
plus d’un million de degrés et baignant les galaxies de
l’amas. L’intensité de l’émission X d’une région du gaz
dépend à la fois de sa température et de la densité du
gaz. Mesurer les variations de l’intensité de cette
émission et de la température du gaz (par
spectroscopie) permet d’en déduire les variations de
la densité du gaz, qui dépend du champ gravitationnel
dans lequel il est plongé. Finalement, ces mesures
permettent d’obtenir la masse totale de l’amas et la
masse de gaz qu’il contient. On trouve ainsi que les
galaxies ne représentent que 2 à 4 % de la masse
totale tandis que le gaz chaud n’y contribue que pour
12 à 16 %. Une fois de plus, le compte n’y est pas,
loin s’en faut…
Une confirmation bienvenue
Une autre méthode, plus indirecte encore, se fonde
sur la mesure des teneurs en éléments légers,
produits lors de la nucléosynthèse primordiale.
Revenons dans notre Univers à dix milliards de degrés
dans lequel évoluent protons et neutrons, dont le
nombre est maintenu en équilibre grâce aux
neutrinos. Au fil de la décroissance de la température,
un neutron peut suivre deux destins : soit il se
transforme en proton en quelques centaines de
secondes, soit il se marie avec un proton pour former
du deutérium, puis de l’hélium. Comment les neutrons
se répartissent-ils dans chacune de ces deux voies ?
La réponse dépend justement de la quantité de
matière que contient l’Univers. S’il y a très peu de
nucléons, les rencontres entre protons et neutrons
sont rares, peu de deutérium est produit et les
neutrons ont le temps de se désintégrer ; si tel est le
cas, on devrait observer une proportion d’hélium
faible par rapport à celle de l’hydrogène. En revanche,
s’il y a beaucoup de nucléons, les rencontres entre
protons et neutrons sont fréquentes, les réactions
nucléaires nombreuses et la proportion d’hélium plus
importante. Ainsi, la mesure de la contribution
primordiale à la proportion actuelle d’hélium nous
permet d’évaluer la quantité de matière nucléonique
dans l’Univers, incluant, cette fois-ci, celle qui brille et
celle qui ne brille pas ! La valeur obtenue est en bon
accord avec celle issue des observations.
Le compte n’y est pas…
Force est donc d’admettre qu’une partie importante
de la masse de l’Univers se compose d’une matière
non visible, appelée, faute de mieux, « matière noire
». Les astrophysiciens supposent qu’elle forme les
grumeaux où s’ancrent les galaxies et les grandes
structures du cosmos, mais qu’elle ne saurait se
condenser en astres plus compacts. Mais de quoi est
constituée cette matière noire ? Pas de matière
ordinaire (protons et neutrons), sinon elle serait
sujette aux interactions électromagnétiques et
nucléaires et aurait déjà fait parler d’elle, par exemple
en participant aux réactions de fusion nucléaire à
l’origine des premiers noyaux, lors de la
nucléosynthèse primordiale. La matière noire est donc
constituée de particules d’un type encore inconnu et
la physique des particules a rejoint l’astrophysique
pour traquer cette mystérieuse matière sur Terre.

Pour observer ces particules en laboratoire, les

physiciens sont confrontés à deux difficultés : il leur
faut tout d’abord détecter une interaction très faible
avec la matière ordinaire ; il leur faut ensuite
supprimer le bruit de fond assourdissant causé par la
radioactivité naturelle terrestre et cosmique, qui en
masque la signature. Les expériences actuelles sont
conçues pour mesurer la minuscule élévation de
température causée par la collision d’une particule de
matière noire avec les atomes du détecteur.
Constituées de matière ultra-pure, elles fonctionnent à
une température d’environ 20 millièmes de kelvin, soit
près de – 273 °C, et peuvent enregistrer
l’augmentation de cette température avec une
précision de l’ordre d’un millionième de kelvin. Pour le
moment, aucune particule de matière noire n’a été
détectée, mais la sensibilité des expériences devrait
être multipliée par cent dans les prochaines années.
Si les détecteurs ne trouvent rien, il faudra se
résoudre à élaborer d’autres expériences ou un autre
modèle pour expliquer la mystérieuse dynamique des
galaxies et de leurs amas…
 Que contient l’Univers ?
Dans le cadre des modèles de Friedmann et Lemaître,
nous avons vu que la géométrie et l’évolution de
l’Univers sont entièrement déterminées par son
contenu matériel et la constante cosmologique. Dès
lors, on comprend l’acharnement des astrophysiciens
à mesurer aussi précisément que possible ces
paramètres.
De la matière…
La détermination de la densité de matière de l’Univers
est une entreprise fort difficile. La matière lumineuse
est bien sûr la plus simple à détecter. On la trouve
essentiellement sous forme d’étoiles et de galaxies et
sa contribution n’atteint guère que 0,5 % de la densité
critique. Par ailleurs, l’étude de l’absorption de la
lumière des quasars lointains a permis de détecter de
grandes quantités de gaz intergalactique apportant à
la matière une contribution d’environ 4 % de la
densité critique. Une autre méthode plus indirecte se
fonde sur la mesure des teneurs de certains éléments
légers comme le deutérium, l’hélium et le lithium
produits pendant les trois premières minutes qui ont
suivi le big-bang. La densité de matière ordinaire
influence considérablement les quantités d’éléments
légers produites pendant la nucléosynthèse
primordiale : à une faible quantité de matière sont
associées une faible production d’hélium et une forte
production de deutérium. La plus récente
comparaison avec les teneurs observées accorde à la
matière ordinaire, qui inclut la matière lumineuse et le
gaz intergalactique, une densité égale à 4 % de la
densité critique, en bon accord avec la détermination
se fondant sur les quasars. Enfin, l’étude de la rotation
des galaxies et de la dynamique des amas de galaxies
suggère que ces objets contiennent une matière non
lumineuse, de nature différente de la matière
ordinaire, en quantité six à huit fois supérieure à celle
de la matière ordinaire. Finalement, la matière sous
toutes ses formes ne représenterait que 27 % de la
densité critique.
 … et de l’énergie
Mais le bilan ne s’arrête pas là. De nombreuses
observations ont montré que la constante
cosmologique n’est pas nulle, comme on l’a supposé
pendant des années. Plus fort, avec une valeur voisine
de 73 % de la densité critique, elle dépasse la densité
de matière ! Ce résultat surprenant se fonde sur deux
types d’observations. La mesure du flux lumineux
d’un objet éloigné pris comme étalon permet de
déterminer sa distance par comparaison avec un objet
identique plus proche de nous. Dans un univers
courbe et en expansion, la distance de cet objet
éloigné est fonction de la densité de matière, de la
constante cosmologique et d’une grandeur
mesurable, le décalage vers le rouge des raies
spectrales de l’objet observé. Connaissant cette
relation et mesurant le flux lumineux et le décalage
vers le rouge de plusieurs objets lointains, il est
possible de déterminer au mieux les deux paramètres
cosmologiques. Toute la difficulté réside donc dans le
choix des objets qui doivent être suffisamment
lumineux pour être observables à des distances
considérables et dont la luminosité intrinsèque doit
être constante de l’un à l’autre.

Figure 3-15 :
Composition de
l’Univers.

Une autre façon d’estimer la valeur des paramètres

cosmologiques consiste à étudier le fond diffus
cosmologique, cette lumière fossile émise au moment
où électrons et protons se sont combinés pour former
les premiers atomes d’hydrogène. Cette lumière a pu
nous parvenir car c’est aussi à ce moment que
l’Univers est devenu transparent à la lumière. Ce fond
diffus se manifeste actuellement comme un
rayonnement dont le spectre est celui d’un corps à la
température de 2,73 kelvins. Il est remarquablement
uniforme en direction puisque ses fluctuations
relatives sont de l’ordre de 0,001 %. L’analyse
détaillée de ces fluctuations, réalisée pour la première
fois en 1992 par le satellite Cobe, est une mine
d’informations sur la géométrie de l’Univers. Les
observations les plus récentes, réalisées par le
satellite WMAP ont montré que la densité totale de
l’Univers est très proche de la densité critique et que
la constante cosmologique compte pour environ 73 %
du total, tandis que la matière ne compterait que pour
27 % (dont 23 % de matière noire et 4 % de matière
ordinaire), en bon accord avec les autres
observations. Décidément, notre Univers ne se laisse
pas facilement dévoiler !
 Chapitre 4

Les milieux continus

Dans ce chapitre :
La mécanique des fluides
Des problèmes difficiles à résoudre mais pas à
comprendre
L’acoustique
Des hommes derrière les savants

L’eau qui ruisselle entre nos mains, la confiture qui

dégouline, le mouvement des vagues, les sons que
nous émettons sont des phénomènes que nous
connaissons bien. Ce chapitre propose un voyage
dans la matière en mouvement, qu’elle s’écoule ou
qu’elle vibre simplement. C’est un voyage dans la
mécanique des milieux continus.
Continu ou pas
À notre échelle, c’est-à-dire à celle de nos yeux, les
objets qui nous entourent nous semblent « continus »
: la table sur laquelle on écrit semble être faite d’une
matière continue, sans vide, car nous ne voyons pas
(à travers) le sol dont nous savons pourtant qu’il est
situé dessous. Notre capteur optique (l’œil) n’est pas
assez sensible et, si nous souhaitons distinguer des
petits objets distants d’une fraction de millimètre, il
nous faut faire appel à un appareil (un microscope par
exemple) pour voir deux petits objets distants d’un
micromètre environ.

L’ensemble des objets matériels qui nous entourent

est appelé « milieu » ou « milieu matériel ». Qu’ils
soient solides, liquides ou gazeux, ces milieux sont
qualifiés de milieux continus. Mais il faut bien
comprendre que ce qualificatif de « continu » est lié à
l’échelle à laquelle ce milieu est observé.

D’ailleurs, très tôt dans l’Histoire, la question suivante

s’est posée : et si je coupe en deux cet objet que
j’observe actuellement, et que je répète un grand
nombre de fois (indéfiniment) cette opération sur l’un
des morceaux obtenus… que se passe-t-il ? Cette
question sera reprise plus loin dans le livre (voir
Chapitre 10). En tout cas, tant que nous coupons avec
des instruments de la vie de tous les jours le plus petit
fragment obtenu, il apparaît toujours comme un
milieu « continu ».

Aujourd’hui nous savons que la matière est formée

d’atomes (voir Chapitre 10 pour en savoir plus) et que
dans un atome (dont la taille approximative est
inférieure au nanomètre – vous prenez un cheveu et
vous le divisez en dix mille parties de taille identique :
un des filaments obtenus a comme dimension un
nanomètre – ), il y a beaucoup de vide ; la matière (les
noyaux et les électrons) n’occupe en fait qu’une très
faible part du volume de l’atome. Cela ne remet donc
pas en cause cette idée de « milieu continu » à notre
échelle. L’ensemble du monde qui nous entoure
apparaît à nos yeux comme un tout, ses éléments
constitutifs sont invisibles, nous vivons dans un
monde qui nous semble continu.
Pourquoi une « mécanique des milieux
continus » ?
Soumis à diverses sollicitations, un objet peut se
déformer plus ou moins et/ou peut être mis en
mouvement. Je jette un caillou dans l’eau : des
ondulations se produisent à la surface de l’eau. L’eau
n’a pas été mise globalement en mouvement, mais
localement une déformation transitoire existe. Pour
mieux comprendre imaginons qu’il y ait un objet
solide posé sur l’eau et qui flotte : lors du passage de
l’ondulation, l’objet va se soulever et s’abaisser
comme le fait un bateau sur l’eau par mauvais temps.
Le mouvement de l’objet est perpendiculaire à la
direction de propagation de l’onde. De même, il est
possible de faire vibrer une corde, de taper sur un
tambour, c’est-à-dire qu’il est possible de mettre en
mouvement cette corde ou la membrane du tambour
(donc les déformer passagèrement) et de produire
(éventuellement) un son harmonieux. Dans les
exemples précédents, il s’agissait de déformation
locale, mais la mécanique des milieux continus
s’intéresse aussi au mouvement global, par exemple
dans le cas des fluides.

Ces différents mouvements et la relation qu’il y a

entre les actions mécaniques exercées et les
déformations qui en résultent sont étudiés par la «
mécanique des milieux continus ». Celle-ci s’adresse
aux solides, aux liquides et aux gaz. De
l’insonorisation des habitations (on veut empêcher
que des vibrations extérieures viennent chez vous) à
la propulsion des avions (il faut mettre en mouvement
de l’air pour avancer) en passant par l’écoulement du
 sang dans les artères ou les veines (c’est un liquide
qui, en présence de parois rétrécies, ne va pas
s’écouler normalement) et l’utilisation des produits
vaisselle pour dégraisser une assiette (il faut que le
liquide vaisselle couple l’eau et le gras pour pouvoir
nettoyer), les domaines d’application sont vastes et
actuels.

Figure 4-1 :
Oscillation verticale
d’un bouchon à la
surface de l’eau.

La suite de ce chapitre va essentiellement concerner

les liquides et les gaz, bref les fluides, même si
quelques idées développées sont applicables aux
solides. Il a donc fallu développer un ensemble de lois
adaptées à ces milieux particuliers que sont les
milieux continus et plus exactement les fluides : c’est
ce que l’on appellera la mécanique des fluides.
Il y a longtemps…
Si l’eau est indispensable à la vie, c’est aussi un
liquide qui a de multiples applications. En voici
quelques-unes…
 Faut pas pousser
On ne sait pas si l’homme préhistorique, en observant
le vol d’une flèche, s’est aperçu des phénomènes liés
à la résistance de l’air, mais les problèmes liés à
l’irrigation des terres en utilisant l’eau du Nil, et donc
à l’écoulement guidé de ces eaux, datent d’il y a au
moins six mille ans. Les Égyptiens ont également
utilisé des horloges à eau pour mesurer «
l’écoulement du temps ». Néanmoins, il est usuel de
faire remonter les bases de la mécanique des fluides à
Archimède (vivant de -287 à -212) qui a étudié les lois
de la poussée de l’eau sur un corps complètement
immergé. Il a également contribué au développement
de machines hydrauliques qui sont les ancêtres des
machines à vapeur, elles-mêmes ancêtres des
machines électriques.
Aujourd’hui, l’avancement d’un véhicule dans l’air,
notamment à grande vitesse, fait l’objet de
nombreuses études expérimentales : le profil donné
au train à grande vitesse a été largement optimisé
pour assurer une meilleure pénétration dans l’air. Il en
est de même des avions. Mieux pénétrer dans l’air,
c’est aussi économiser l’énergie nécessaire à la
propulsion.
 La Renaissance
Les liquides au repos, les machines hydrauliques vont
faire l’objet d’observations (Galilée de 1564 à 1642 et
Pascal de 1623 à 1662). Une des lois proposées par
Pascal énonce qu’un liquide en équilibre transmet
intégralement les pressions. Une des conséquences
est qu’une « petite » force appliquée sur une petite
surface peut faire agir une force beaucoup plus
importante sur une grande surface pour autant que
les deux surfaces soient en contact avec le même
liquide. C’est le principe de la presse hydraulique,
mais ce principe est aussi mis en application quand
vous appuyez sur la pédale de frein de votre voiture.
Torricelli (1608-1647) va s’intéresser à la vidange d’un
réservoir. À travers les exemples précédents, la
proximité des applications est bien présente.
Des problèmes difficiles à résoudre mais
pas à comprendre
Si au XVIIIe siècle Newton domine l’ensemble de la
mécanique, d’autres scientifiques comme Euler,
d’Alembert, Lagrange vont s’intéresser aux principes
généraux du mouvement des fluides.
 Les fondements
Les idées physiques peuvent se traduire
mathématiquement à partir du XVIIIe siècle et, à leur
tour, les équations vont permettre d’accéder à une
meilleure compréhension physique. Un physicien dira
d’ailleurs au XXe siècle : « Les équations en savent
plus que nous. » Un grand scientifique européen,
Leonhard Euler, qui travaille en Suisse, en Russie et
en Allemagne au XVIIIe siècle, peut être considéré
comme le fondateur de la mécanique des fluides
moderne. Il présente en 1757 ce qui est maintenant
appelé « équation d’Euler d’un fluide parfait » dans
les Mémoires de l’Académie royale des sciences et
des belles-lettres de Berlin.

Par fluide « parfait », il faut comprendre fluide dont la

viscosité est négligée : l’huile, c’est visqueux et
l’eau… beaucoup moins. En réalité, et vous le verrez
tout au long de ce livre, le physicien est obligé de
modéliser des situations physiques. Cela signifie très
souvent simplifier ou idéaliser une situation réelle ; ici,
pour Euler, c’est un fluide partiellement ou totalement
en mouvement. On prend en compte certains
phénomènes (par exemple pour Euler, l’influence de
la gravitation) et l’on met de côté certains autres (la
viscosité). Mais pour simplifier, dans un premier
temps, une étape de modélisation est toujours
nécessaire. Cette « vieille » équation d’Euler régit des
situations physiques aussi variées que la circulation
sanguine, l’aérodynamique des avions, des voitures et
des trains, la météorologie, l’acoustique dans les
fluides… Mais écrire une équation, c’est bien ; en tirer
quelque chose, c’est-à-dire la résoudre, c’est mieux.
Et c’est ici que les problèmes commencent car, même
en ayant considéré l’hypothèse du fluide non
visqueux, Euler, et nous avec lui, ne peut pas écrire
mathématiquement de solution générale. Il faut dire
que les phénomènes embrassés par la théorie d’Euler
ne sont pas simples.
 Mathématiques et physique
Couple infernal s’il en est, les mathématiques et les
sciences physiques ont toujours eu besoin les unes
des autres. Pour le physicien, les mathématiques sont
au moins une boîte à outils nécessaire… mais pas
suffisante. Sans idées, sans intuitions, le physicien
n’avancera pas dans ses recherches. Ce n’est pas
parce que les mots sont dans le dictionnaire, que tout
le monde peut écrire un roman. L’analyse
mathématique est nécessaire si on veut décrire un
phénomène en vue d’en prévoir d’autres. Ce qu’il y a
d’étonnant, c’est que les objets mathématiques, que
nous fabriquons, décrivent si bien la nature.
 Une application biologique
Le phénomène d’artériosclérose (Figure 4-2) est lié à
un étranglement de l’artère – étranglement dû à la
présence de plaques grasses sur les parois – qui
provoque une augmentation de la vitesse locale de
l’écoulement sanguin. Bernoulli a établi une loi, que
l’on peut démontrer à partir de l’équation d’Euler,
montrant qu’alors, la pression dans l’artère diminue,
ce qui provoque son écrasement et empêche le sang
de circuler. Si cet écrasement va jusqu’à l’obstruction
complète, les conséquences sont irréversibles…

Figure 4-2 :
Bernoulli nous fait
des misères.
 Non linéaire, vous avez dit non
linéaire ?
Les préoccupations envisagées ici occupent
actuellement de nombreux scientifiques dans le
monde entier. Bref, vous allez un peu souffrir mais
vous n’êtes pas seul(e).
Positivons : d’abord linéaire
Commençons par un effet linéaire. Un bon exemple
est celui du son émis par une cloche. Il faut d’abord
définir un « son pur » : c’est par exemple celui émis
par un diapason. Il s’appelle le « la 440 » car en une
seconde le diapason vibre 440 fois. On dit aussi que le
son est pur et que la fréquence de ce son est 440
(avec la bonne unité appelée hertz du nom d’un
physicien, Hertz, du XIXe siècle que l’on rencontrera
au Chapitre 7). Sans défaut, la cloche « tinte » en
émettant un son « pur » c’est-à-dire avec une
fréquence bien déterminée.
Période et fréquence
Un système vibrant périodiquement, appelé «
oscillateur », est caractérisé par sa période, intervalle
de temps pour lequel il est dans le même état de
vibration. Souvent cette période est un petit nombre
(dans le cas du diapason, la période est voisine de
0,00227 seconde) et on préfère souvent utiliser la
fréquence qui est l’inverse de la période. Ainsi, il est
équivalent de dire que nous avons, en moyenne, un
rythme cardiaque de 60 battements par minute ou
une fréquence cardiaque de 1 Hz.
Apparition de la non-linéarité
Mais en présence d’un défaut (une petite fissure par
exemple), le son émis par une cloche est différent et il
comporte plusieurs fréquences. En fait, ce sont des
effets non linéaires associés à la cloche défectueuse
qui provoquent l’émission de plusieurs fréquences. En
tapant sur la cloche, vous lui fournissez une certaine
énergie. Pour la cloche saine, la fourniture d’une
énergie doublera l’énergie sonore émise (mais
toujours à la fréquence de 440 Hz). Il n’en est pas de
même pour la cloche défectueuse pour laquelle
l’énergie sera répartie sur plusieurs fréquences. Nous
voici au cœur de ce qu’est un système non linéaire.
Un autre exemple peut être donné par la réponse à un
étirement d’un fil élastique. Si vous lui appliquez des
tensions croissantes, le fil va s’allonger
progressivement. L’étirement est proportionnel à la
tension appliquée, autrement dit la relation entre
étirement et tension est linéaire. C’est la loi de Hooke.
Mais au-delà d’une certaine limite, l’étirement n’est
plus proportionnel à la tension (et au-delà, ça va
casser !). On dit, avant que le fil ne casse, qu’on a
dépassé la limite d’élasticité : autrement dit, c’est
parce qu’on veut imposer un grand effort au fil que la
réponse n’est plus linéaire : elle est non linéaire.
Figure 4-3 : Ce qui
se passe si on
dépasse la limite
d’élasticité…

Ainsi un système ne montre sa non-linéarité que dans

certaines conditions. Le même système, peu perturbé,
réagira comme s’il était rigoureusement linéaire. De
façon très générale, les systèmes réagissent de façon
non linéaire quand on les soumet à des excitations
mettant en jeu des énergies importantes.

L’équation d’Euler comporte un terme non linéaire.

Dans le cas de l’acoustique, on néglige ce terme car
les perturbations du fluide sont « petites » (même si
vous hurlez très fort !). Mais cette approximation ne
peut pas toujours être faite dans d’autres situations
physiques. La difficulté de résoudre l’équation d’Euler
vient de ce terme « non linéaire ».
 Allons plus loin…
Pour caractériser un fluide, il faut connaître sa
masse volumique, sa vitesse dans les trois
directions de l’espace et sa pression, c’est-à-
dire cinq inconnues. Si l’équation d’Euler
fournit trois relations, il faut lui adjoindre une
relation dite « conservation de la masse »
(relation qui sous-entend qu’un système peut
subir des transformations mais que sa masse
reste constante) et une relation, dite
thermodynamique (voir Chapitre 5 décrivant le
fluide ; le compte est bon : cinq inconnues et
cinq relations, le problème est bien posé !).

Il devient dès lors possible d’expliquer

certaines observations de la vie courante. À
titre d’exemple :
L’effet théière ou pourquoi les fluides
suivent une surface courbe : quand vous
versez du thé (ou du café !) dans une tasse,
il a tendance à se répandre partout sauf
dans votre tasse.
Les balles qui suivent des trajectoires
bizarres… mais en fait c’est normal, comme
dans le tennis de table ou les coups francs
magiques qui rentrent dans le but.
La chute des feuilles qui se balancent
doucement en tombant.
Et il y en a bien d’autres (voir Ce que
disent les fluides, Étienne Guyon et al.,
Belin éditeur).
 Osons la viscosité
Dans un pot de miel, plongeons une cuillère,
soulevons-la, et tournons-la. Le miel s’écoule. Mais il
s’écoule lentement. Si, à la place du miel, on place de
l’eau, l’écoulement n’est pas, de façon évidente, de
même nature. Le miel est plus visqueux que l’eau. Et
si on avait pris de l’huile ? L’écoulement aurait été
intermédiaire entre celui du miel et celui de l’eau et
donc la viscosité de l’huile est intermédiaire entre
celle du miel et celle de l’eau.

Imaginons un verre rempli d’un liquide (de l’eau par

exemple) placé sur un plateau tournant. On fait
tourner le plateau. Le liquide tourne aussi dans le
verre. Arrêtons le plateau : évidemment, le verre posé
sur le plateau s’arrête aussi. Si le liquide était « parfait
», c’est-à-dire sans viscosité, il continuerait à tourner.
Or, expérimentalement, le liquide va s’arrêter de
tourner « au bout d’un certain temps » et ce, quel que
soit le liquide. Cela est une manifestation de la
viscosité du liquide. Ainsi tout fluide est plus ou moins
visqueux même si cette propriété ne se manifeste pas
dans toutes les situations (auriez-vous répondu oui à
la question : l’eau est-elle un liquide visqueux ?).

Lorsque vous achetez un bidon d’huile pour moteur,

vous êtes confronté à la viscosité à travers des
indications du type 10W40 par exemple. La viscosité
d’une huile dépend de sa température de
fonctionnement. Le premier chiffre renseigne sur la
viscosité à froid et le second sur la viscosité à chaud.

Il revient à Navier, puis à Stokes de prendre en

compte la propriété de viscosité et de modifier en
conséquence les relations écrites par Euler. En 1822,
le Mémoire sur les lois du mouvement des fluides
soumis par Navier, alors professeur à l’École des ponts
et chaussées, à l’Académie des sciences de Paris,
contient la prise en compte du phénomène de
viscosité. Par rapport à Euler, il s’agit d’un terme
supplémentaire provenant d’une modélisation plus
fine de la réalité. Dans les années 1842-1843, alors à
Cambridge, George Stokes commence à s’intéresser
aux mouvements des fluides et publie sur les
mouvements des fluides incompressibles, puis il prend
en compte la viscosité et en déduit une relation
d’Euler « améliorée ». C’était celle déjà obtenue par
Navier (en fait en faisant des hypothèses fausses,
Navier avait trouvé une bonne équation !) et donc il se
décide à publier ses recherches en 1845. L’Histoire a
retenu la relation sous le nom « équation de Navier-
Stokes ».
 Dur, dur d’être… un mécanicien
des fluides !
Lors du tricentenaire de la naissance d’Euler célébré
en 2007, il a été écrit : « La compréhension des
équations d’Euler est moins avancée que celle des
équations d’Einstein de la relativité générale qui ont
moins de cent ans. » Dans notre espace à trois
dimensions, si on se donne un écoulement
initialement très régulier, on ne connaît de solutions
régulières que pour des durées courtes ! Au-delà, nul
ne sait si ces solutions vont ou non développer des
accidents (singularités), ce qui pourrait être à la
racine du phénomène de turbulence, l’un des grands
défis scientifiques présents. En effet, un des grands
défis de l’hydrodynamique est la prévision du climat ;
cette prévision est liée à la modélisation du couplage
entre l’atmosphère et les océans. Cette interaction
influence aussi l’évolution des glaciers. L’élaboration
de modèles de plus en plus compliqués nécessite à la
fois des simulations sur ordinateurs, et aussi
l’utilisation et le traitement de données mesurées sur
Terre ou par satellite (ces données concernant l’état
de l’atmosphère et des océans). Comme on le voit ici,
et comme il sera revu dans la suite, les avancées dans
un domaine sont liées à des moyens informatiques et
électroniques, à des mesures et à des simulations.
L’acoustique
L’acoustique est d’abord la science des sons dans le
domaine audible, l’être humain étant lui-même un
générateur de sons. Ces sons peuvent se propager
dans un fluide, et c’est en cela que la mécanique des
fluides s’y intéresse, mais aussi dans les solides (voir
Chapitre 16). À part le domaine audible, d’autres
domaines existent, éventuellement accessibles à
certains animaux, ce sont les infrasons et les
ultrasons. Ce qui différencie ces différents domaines
de l’acoustique c’est le domaine des fréquences (voir
supra). Si le domaine de l’audible correspond à un
ensemble de fréquences – on dit scientifiquement une
bande de fréquence – allant de 20 Hz à 20 000 Hz
environ – la fréquence la plus petite correspondant
aux sons graves et la plus élevée aux sons aigus –, les
infrasons concernent les fréquences plus petites que
20 Hz et les ultrasons les fréquences plus grandes que
20 000 Hz.
 Quelques repères historiques
très anciens
Si les hommes des cavernes ont fabriqué des
instruments dont ils tiraient des sons, il est usuel de
considérer que les premières études sur les sons
datent de l’époque de Pythagore (de -570 à -480). Ces
premières études concernent l’acoustique musicale (il
existe encore aujourd’hui des recherches concernant
cette branche de l’acoustique). Des sons émis par des
cordes tendues que l’on pouvait partager en deux
segments de longueurs différentes ont été étudiés. En
particulier des rapports de longueur simples (1/2, 2/3,
3/4…) déterminent des intervalles sonores
remarquables (octave, quinte, quarte…).

L’acoustique des théâtres grecs est également

remarquable (des documents écrits par Vitruve, -90 à
-20 environ, sont disponibles). En particulier le théâtre
antique d’Épidaure, réalisé vers -350, permet une très
bonne écoute d’un acteur situé sur la scène à 60
mètres par un spectateur placé au dernier rang de
l’amphithéâtre. La capacité d’accueil est d’environ 14
000 personnes. Cela est lié à la disposition périodique
des marches et à l’agencement des gradins. Encore
actuellement, l’architecture des salles et des
bâtiments est étudiée pour éviter les nuisances
sonores (mais on dispose aujourd’hui de matériaux
divers facilitant la tâche).
 Mais finalement comment ça
marche ?
Le son provient d’un mouvement ondulatoire de l’air.
Cette idée a été développée en premier par Mersenne
dans Harmonicorum liber publié en 1636. D’où vient
cette idée ? Elle provient du rapprochement entre le
mouvement effectué par la surface de l’eau
lorsqu’une pierre est jetée dedans, et le son conçu
comme une succession de coups effectués dans l’air.
Ainsi, presque naturellement, va naître le concept
d’ondes sonores, perturbation se propageant dans
l’air entre un émetteur (les cordes vocales et la cavité
résonnante associée) et un récepteur (l’oreille). La
ride circulaire se propage à la surface de l’eau, à une
certaine vitesse (pour atteindre un point éloigné de la
zone d’impact de la pierre frappant l’eau, il faut un
certain temps) : la propagation de cette onde sonore
s’effectue dans un matériau.

Figure 4-4 : Le
son sous cloche.

Pour montrer ce fait, on considère une enceinte

contenant de l’air et à l’intérieur de laquelle il y a une
cloche. Lorsqu’on enlève l’air au moyen d’une pompe,
ce qui de façon rigoureuse s’énonce comme « on fait
le vide à l’intérieur de l’enceinte », de l’extérieur on
n’entend plus la cloche. Cette expérience a été
réalisée avec succès par Boyle en 1660. Il faudra
attendre le XIXe siècle pour avoir des valeurs
correctes pour la vitesse du son dans l’air ou dans
d’autres milieux.
 Onde acoustique
Dans un milieu matériel (fluide ou solide), des
ondes acoustiques peuvent se propager
suivant une (ou des) direction(s) qu’on appelle
direction(s) de propagation. En fait ce qui
importe c’est que le milieu soit élastique,
c’est-à-dire qu’il puisse vibrer. De la même
façon qu’un point de la surface de l’eau va se
soulever au passage de la ride, l’air (ou un gaz
quelconque) va subir de place en place une
suite de compressions/dilatations. C’est la
transmission de proche en proche de ce
mouvement qui constitue une « onde
acoustique ». Il est fondamental de remarquer
qu’il n’y a pas transport de matière lors de la
propagation d’une onde (le postillon émis
parfois en même temps qu’une onde sonore
n’est pas nécessaire à la bonne réception du
message). La vitesse de propagation est une
caractéristique du milieu et dépend
généralement de la température. Quelques
ordres de grandeur des vitesses : la vitesse du
son dans l’air à 20 °C est de 340 m/s et dans
l’eau à 15 °C, la vitesse est de 1 470 m/s. La
vitesse du son dans l’air croît avec la
température. Cela est sensible en acoustique
musicale où une variation de température de 5
°C entraîne une variation de fréquence
d’environ 5 Hz de la fréquence de référence du
diapason (445 Hz au lieu de 440 Hz). Dans les
mers profondes où la différence de
température est sensible entre la surface et le
fond, la vitesse du son varie. Il en résulte que
l’onde ne se propage pas forcément en ligne
droite entre un émetteur et un récepteur. Dans
un orchestre, entre le début du spectacle et la
fin, la température de la salle peut varier, et à
l’entracte, ou entre les actes, il faut réaccorder
les instruments.
 Quelques mots à l’oreille
Notons que notre capteur auditif est sensible à des
vibrations d’amplitude égales au dixième de
nanomètre. Avec l’âge, cette sensibilité diminue («
devenir dur de la feuille » est une expression assez
juste sur le plan physique : en effet, c’est la mise en
vibration d’organe situé à l’intérieur de l’oreille qui
nous donne la sensation auditive ; avec l’âge, cette
mise en vibration est plus difficile, les solides sont
moins élastiques ou plus rigides). Le seuil d’audibilité
dépend de la fréquence du son. À 1 000 Hz, il est
d’environ 20 micropascals (la pression atmosphérique
est d’environ 100 000 pascals : on voit donc que le
son correspond à une – toute petite – surpression par
rapport à la pression de l’air ambiant).
 Quelle est la relation avec
l’hydrodynamique ?
Dans le cas d’un fluide, c’est l’équation d’Euler qui est
utilisée. Elle est d’abord simplifiée car on ne tient pas
compte du terme non linéaire (au moins tant qu’on
étudie l’acoustique linéaire). Il est alors possible
d’obtenir une relation montrant explicitement la
formation possible d’ondes. Cette équation est
appelée équation de D’Alembert ; elle permet
l’obtention de la vitesse de propagation si on connaît
le milieu de propagation. La confrontation
théorie/expérience a été réalisée de nombreuses fois
dans l’Histoire et… ça marche ! De façon générale, si
la confrontation entre théorie et expérience ne donne
pas un résultat conforme, soit la théorie est fausse,
soit l’expérience doit être refaite, soit… les deux sont
fausses.
 Sommes-nous sur la même
longueur d’onde ?
Dans cette expression courante et qui, en cas de
réponse positive, signifie que nous sommes ensemble
de façon cohérente (voir Chapitre 9 pour en savoir
plus), le terme « longueur d’onde » apparaît. En fait,
en physique des ondes, la longueur d’onde est le
chemin parcouru par l’onde (supposée à fréquence
fixée) en une période. Dans le cas des ondes sonores,
on exprime la variété des sons émis par leurs
différentes fréquences (mais on pourrait le faire par
leurs différentes longueurs d’onde). En optique, on
verra dans la suite que les différentes couleurs sont
caractérisées par leurs différentes longueurs d’onde
(on pourrait les distinguer par leurs différentes
fréquences).
 Oscillateur amorti
Un objet que l’on peut mettre en vibration
constitue un oscillateur. Un oscillateur peut
vibrer avec une amplitude maximale pour
certaines fréquences que l’on appelle
fréquences de résonance de l’oscillateur ou
encore « fréquences propres ». Par exemple, à
une corde de guitare, je peux associer un
certain nombre de fréquences : les notes.
Celles-ci sont caractéristiques de cet
oscillateur (si je change le matériau dont est
faite la corde, toutes choses égales par
ailleurs, je change les notes jouables). Tout
oscillateur peut être mis en mouvement par
une action extérieure, mais on ne peut exciter
qu’une ou des fréquences propres.
Généralement, les oscillateurs sont « amortis
», ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas osciller
infiniment. Une note jouée ne dure pas
éternellement. Le fait qu’on entende la note
est lié à la mise en vibration de l’air ambiant et
donc, vu de l’onde, à une déperdition de son
énergie.
 Un cas pathologique mais
stationnaire
Lorsqu’une onde acoustique se propage, après une
excitation convenable, dans un milieu limité, de
nouveaux phénomènes se produisent. Par milieu
limité, on entend milieu de dimensions finies : une
pièce dans une maison – avec sa longueur, sa largeur
et sa hauteur –, une corde – avec sa longueur –, une
membrane de tambour – avec son rayon.

Le problème de la corde vibrante, déjà examiné par

les pythagoriciens, est de nouveau examiné par
Mersenne au XVIIe siècle. Il étudie expérimentalement
les relations qu’il y a entre la longueur de la corde, sa
masse et sa tension et les fréquences émises.
Sauveur (1653-1716) qui a utilisé le premier le mot «
acoustique » est l’un des premiers avec Wallis (1616-
1703) à avoir observé sur une corde vibrante des
points qui ne vibrent pas (ce sont des « nœuds » de
vibration) et des points qui vibrent avec une
amplitude maximale (ce sont des « ventres » de
vibration). Cela ne se produit qu’à une fréquence fixée
; de plus, ces points sont alternés. Pour une autre
fréquence bien déterminée, ils observent le même
phénomène (succession de nœuds et de ventres de
vibration). Pour une fréquence quelconque, ce
phénomène est moins accentué.

Il y a une série de fréquences pour lesquelles ce

phénomène existe. Il a été observé
expérimentalement que ces fréquences ne sont pas
indépendantes et sont des multiples d’une fréquence
de base f0, 2 f0, 3 f0. La fréquence f0 est appelée
fréquence fondamentale et les autres, fréquences
harmoniques (cela a été introduit vers 1700 et
l’explication physique a été donnée par Daniel
Bernoulli).

Que se passe-il ? Quand on tape sur la corde, donnant

naissance à une onde propagative, celle-ci va se
réfléchir multiplement sur les extrémités. Les
fréquences pour lesquelles les ventres vibrent avec
une amplitude maximale sont des fréquences de «
résonance ». Tout système vibrant est caractérisé par
l’ensemble de ses fréquences de résonance.

Dans un instrument de musique, on cherche à

produire des notes (une fréquence fondamentale) et
des fréquences harmoniques – avec plus ou moins
d’amplitude. C’est l’ensemble de ces harmoniques qui
constitue le timbre de l’instrument. Par exemple, le
timbre du piano (la note émise correspond à une
corde frappée) n’est pas le même que celui du
clavecin (la note émise correspond à une corde
pincée). Ce que nous apprécions, c’est moins la
fréquence de la note que le timbre de l’instrument.
 Résonance
Un diapason est souvent monté sur une petite boîte ;
une guitare ou une harpe comportent une « caisse de
résonance ». Pourquoi ce nom ? La vibration du
diapason ou de la corde est transmise à l’air contenu
dans la caisse. Celle-ci a pour but de renforcer cette
vibration par création d’ondes stationnaires dans l’air,
à l’intérieur de la cavité. Le son perçu semble ainsi
renforcé.

Il est bien connu qu’une excitation par des vents d’un

pont suspendu a provoqué, par résonance,
l’effondrement de ce pont. En effet, le vent a excité
une des fréquences propres de vibration du pont. À
cette fréquence est associée une amplitude de
déplacement suffisamment importante pour
provoquer l’effondrement (pont de Tacoma, USA en
novembre 1940).

Les marées au Mont-Saint-Michel peuvent avoir une

amplitude particulièrement grande : c’est la
conséquence du fait que l’eau contenue dans la baie
joue le rôle d’un oscillateur qui rentre en résonance
lors des « grandes marées ».

Figure 4-5 : Les

grandes marées au
Mont-Saint-Michel :
un exemple de
résonance.
 Non, John, t’es pas tout seul
Voici une lecture intéressante : Report on Waves («
Report of the fourteenth meeting of the British
Association for the Advancement of Science »), York,
September 1844 (London, 1845), pp. 311-390, Plates
XLVII-LVII, écrit par John Scott Russell. John Scott
Russell, ingénieur de la marine écossaise, y rapporte
l’observation d’un phénomène spectaculaire observé
en 1834. Lors d’un arrêt brusque d’un bateau dans un
canal étroit vers Édimbourg, il observe la formation à
la proue du bateau d’une perturbation se déplaçant
rapidement (par rapport aux ondes qui se déplacent à
la surface de l’eau sous l’action d’un caillou jeté par
exemple) avec une amplitude de l’ordre du mètre. Il a
suivi cette perturbation sur un cheval au galop
pendant environ vingt minutes. Le profil de la
perturbation, sa forme et son amplitude, restait
sensiblement analogue, mais le cheval, lui, était
fatigué par l’effort. Cette onde qu’il a appelée « onde
de translation » est dite maintenant onde solitaire ou
soliton. On la connaît sous d’autres noms : mascaret,
tsunami… Il s’agit bien d’une onde propagative mais
elle n’obéit pas à l’équation de D’Alembert. La
modélisation de cette onde revient à Boussinesq vers
1870 et à deux scientifiques hollandais Korteweg et
De Vries à la fin du XIXe siècle. Cette équation traduit
un splendide exemple… d’effet non linéaire !
Figure 4-6 : Le
soliton ne s’épuise
pas, le cavalier et
sa monture si !
 Onde acoustique dans un solide
Dans un solide dont les propriétés sont indépendantes
du point considéré et de la direction d’espace, deux
types d’onde peuvent se propager. Soit les vibrations
du solide sont parallèles à la direction de propagation,
comme dans le cas des fluides et on a affaire à une
onde longitudinale (ordre de grandeur des vitesses : 5
500 m/s pour des métaux). Soit les vibrations sont
perpendiculaires et on a affaire à une onde
transversale (ordre de grandeur des vitesses dans un
métal : 3 000 m/s). Les géologues appellent ces ondes
P – pour première – et S – pour seconde – car elles
arrivent dans cet ordre lors d’un tremblement de terre
qui correspond à la mise en vibration d’un solide. Le
Chapitre 17 vous en dira plus si vous le souhaitez.
 Deuxième partie

La physique s’enrichit

Dans cette partie…

Le XIXe siècle est l’âge d’or de la physique. Elle explose dans

tous les domaines, la thermodynamique avec les machines à
vapeur et les principes induits par Carnot. C’est aussi
l’affrontement des deux modèles de la lumière, corpusculaire et
ondulatoire. Et encore, l’électricité, le magnétisme et finalement
l’électromagnétisme vont se voir unifiés sous la plume de
Maxwell. Cette période semble aussi marquer
l’accomplissement, l’aboutissement de cette science, mais c’est
sans compter sur le génie d’un certain Albert Einstein…
 Chapitre 5

Ça chauffe de Carnot à
Planck : la
thermodynamique

Dans ce chapitre :
Une question de température
La notion de pression avant 1664 !
Carnot, Joule et Thomson
Wien, Rayleigh et Planck

La thermodynamique est la branche de la physique

qui étudie les transferts d’énergie et plus
particulièrement ceux sous forme de travail et de
chaleur. La notion d’énergie a été construite par
l’homme pour interpréter les comportements de
différents phénomènes physiques. Il n’est pas possible
de définir l’énergie autrement que par ses effets. La
thermodynamique s’intéresse essentiellement aux
principes (règles) qui régissent ces transferts
énergétiques. Cette discipline est extraordinaire car, à
partir de quelques principes très simples, elle a
permis des avancées dans tous les domaines de la
science. En bref, la thermodynamique c’est la science
de l’énergie !
Commençons par prendre la
température
Énergie, chaleur, température, autant de termes que
nous utilisons quotidiennement mais qu’il est difficile
de définir. Commençons par la température : dans la
vie courante, la température est une notion liée à
notre sensation de chaud ou de froid. Le premier
contact que nous avons eu avec la notion de
température s’est souvent traduit par un cri. Ensuite,
tout nous semble bien tiède !

Il fallait donc développer un instrument capable de

distinguer objectivement un corps chaud d’un corps
froid. Cet appareil va se développer au fil des années
et la définition de la température restera longtemps
l’indication donnée par ce qui va devenir le
thermomètre.
 Développement du thermomètre
L’invention d’un système d’évaluation de la
température est attribuée à Galilée, et à Santorio un
peu avant 1600. Le « thermoscope » de Galilée (et de
Santorio) est un objet simple, basé uniquement sur la
dilatation de l’air. Une personne place sa main sur la
boule de verre. L’air dans l’ampoule chauffe et se
dilate (son volume, la place qu’il occupe, augmente) ;
il déplace alors la colonne d’eau dans le tube, ce qui
permet de visualiser les variations de température de
l’air dans la partie supérieure.

Figure 5-1 : Le
thermoscope de
Galilée.
 Dilatation thermique
Lorsque la température augmente, les corps
voient, en général, leur volume augmenter, ils
se dilatent. Un rail de chemin de fer de 30
mètres voit sa longueur augmenter d’environ 2
centimètres entre la période hivernale (où il
fait -20 °C) et la période estivale (où il fait +
40 °C). Cela représente une variation de moins
de 0,1 %. Un gaz, l’air par exemple, voit son
volume augmenter de 20 % dans les mêmes
conditions.

Aujourd’hui, un coefficient, appelé coefficient

de dilatation thermique, traduit cette propriété
des corps.

Les appareils évoluent, l’air est remplacé par de l’eau,

ensuite l’eau par de l’esprit-de-vin (c’est quand même
meilleur !). Un mélange eau-alcool se dilate beaucoup
plus que l’eau pour une même différence de
température. L’effet observé est donc plus important.

Au fil des années, des dispositifs plus perfectionnés

ont été mis au point à Florence, notamment dans
l’entourage du duc de Toscane. Certains de ces
modèles, de formes plus extravagantes, étaient
destinés à figurer dans les salons. L’appareil utilisé en
sciences est aussi un objet de décoration, la notion de
« design scientifique » ne date pas du XXe siècle !
 Les thermomètres de
Galilée « actuels »
Dans la plupart des magasins, il est possible
d’acheter un thermomètre dit de Galilée. Il est
composé d’un récipient cylindrique fermé
contenant un liquide translucide. Des petits
objets sont placés à l’intérieur du fluide. Un de
ces objets flotte si sa masse volumique (la
masse qu’occupe un volume unité) est plus
faible que celle de l’eau, comme le bois par
exemple. Au contraire, un objet coule si sa
masse volumique est plus élevée que celle de
l’eau, l’acier par exemple. La masse volumique
du fluide translucide dépend fortement de la
température alors que celle des objets en
dépend peu. S’il fait très chaud, la masse
volumique du fluide sera plus faible que celle
de tous les objets qui se trouvent à l’intérieur,
ceux-ci sont alors au fond du cylindre.
Inversement, s’il fait très froid, tous les objets
présentent une masse volumique inférieure à
celle du fluide, ils flottent. L’astuce consiste à
disposer des objets de masses volumiques
différentes, l’appareil est ensuite étalonné
avec un thermomètre de référence. Les objets
qui sont à la limite de la flottaison indiquent la
température du fluide, donc souvent celle de la
pièce (voir Figure 5-2).
 Figure 5-2 : Le
thermomètre de
Galilée.

Avant de graduer le tube, il s’agit de choisir le fluide

qui va se trouver à l’intérieur. La dilatation des
liquides apparaît comme le phénomène le plus
intéressant car le plus simple à repérer (il suffit de
colorer le liquide). Le choix de l’eau est rejeté à cause
de la température à laquelle la glace fond
(température jugée trop élevée). Le fluide qui fait
l’unanimité à l’époque (aux alentours de 1700) est «
l’esprit-de-vin » qui est un mélange d’eau et d’alcool.
Ce liquide présente un coefficient de dilatation élevé,
l’appareil sera alors très sensible. Le mercure (le vif-
argent) n’était pas ou très peu utilisé à l’époque
(avant 1720) car il ne se dilate que très peu comparé
au mélange eau-alcool (pour une même différence de
température).
La matière dans tous ses
états
La matière peut se trouver dans trois états
différents : solide, liquide ou gazeux. Ces deux
derniers états sont appelés l’état fluide.

Les particules qui constituent la matière

peuvent être animées de vitesses importantes
(quelques kilomètres par seconde) et
éloignées les unes des autres, c’est l’état
gazeux.

Celles-ci peuvent être en contact les unes des

autres, mais l’ensemble reste facilement
déformable. Les particules n’occupent pas une
place particulière, elles se déplacent en
glissant les unes sur les autres, c’est l’état
liquide.

Si à l’inverse, les particules s’organisent

suivant une structure parfaitement définie, la
matière ne se déforme plus facilement, c’est
l’état solide.
 Un, puis deux points fixes pour «
accrocher » l’échelle
Le premier « thermomètre » qui ressemble au
thermomètre actuel serait l’œuvre de Ferdinand II,
grand-duc de Toscane. Il s’agissait d’un thermomètre
à alcool en verre scellé, construit vraisemblablement
vers 1641 qui présentait 50 traits mais qui ne
possédait pas de référence.

Reste à graduer le tube, à fabriquer une échelle. Pour

ce faire, il faut un début, une fin et un certain nombre
de barreaux (de traits) entre ces deux points. Encore
fallait-il s’entendre sur un point de départ (point fixe
bas) et un point d’arrivée (point fixe haut) que chacun
reconnaisse et puisse reproduire simplement de façon
identique.

En 1664 (autour d’une bonne bière !), Robert Hooke

(voir Chapitres 2 et 23) fabrique un thermomètre à
alcool contenant un colorant rouge. Il réalise une
échelle (où chaque degré correspond à 1/500 du
volume total d’alcool) avec comme unique point de
référence la température à laquelle la glace fond. Ce
thermomètre a d’ailleurs été utilisé par la Royal
Society jusqu’en 1709.
 L’échelle se monte d’abord à
l’envers
La maîtrise des techniques de soufflage du verre est
telle que l’on parvient à fabriquer des tubes
extrêmement fins, de la taille d’un cheveu, des tubes
capillaires. Le diamètre de ces tubes est inférieur au
millimètre. Il est alors possible d’utiliser des fluides
qui présentent un coefficient de dilatation plus faible.
C’est ce que fait Daniel Gabriel Fahrenheit, physicien
prussien (1686-1736), qui construit en 1717 des
thermomètres à mercure divisés en 180 intervalles
égaux. Il attribue 0 degré au point correspondant à la
température la plus basse mesurée à cette époque
(celle atteinte durant le terrible hiver de 1708-1709)
et 12 degrés pour la température normale d’un
homme en bonne santé, 12 degrés qu’il subdivise
ensuite en huit sous-degrés qui vont devenir les 96
degrés correspondant à cette température. Il donne
au thermomètre sa forme définitive. Cette échelle de
température est encore en utilisation de nos jours,
notamment aux États-Unis (consultez les étiquettes
des vêtements donnant les températures de lavage,
vous verrez…).

Anders Celsius (1701-1744) va proposer des repères

physiques qui lui semblent immuables (à cette
époque), avec un thermomètre à mercure, en 1742 :
la division centésimale de ce même intervalle. Il fixe
la température de fusion de la glace à 100 degrés et
celle d’ébullition à 0 degré. On attribue au Lyonnais J.-
P. Christin en 1743 (ou quelquefois à Linné),
l’inversion de l’échelle de Celsius, correspondant à
notre échelle actuelle.
 Le thermomètre de Celsius
Les scientifiques disposent d’un thermomètre et d’une
échelle de température. Du mercure (liquide) est
placé dans un réservoir surmonté d’un fin tube de
verre. L’ensemble est placé dans un mélange d’eau et
de glace fondante, la hauteur de mercure est repérée
par un premier trait (0 °C), l’ensemble est ensuite
placé dans de l’eau bouillante, la hauteur de mercure
est repérée par un second trait (100 °C). La distance
qui sépare ces deux traits est finalement divisée en
cent parties égales. La température ainsi définie
dépend de la nature du thermomètre (ici, le mercure),
elle n’est pas (encore) absolue, mais il est possible de
la repérer de façon objective, c’est-à-dire de préciser
si la température d’un corps est supérieure ou
inférieure à celle d’un autre.

Quand Celsius a présenté son invention à l’Académie

des sciences, un scientifique trouvant l’invention
complètement inintéressante se serait levé et aurait
dit « Monsieur Celsius, votre thermomètre, vous savez
où vous pouvez vous le mettre ? » et depuis… Mais en
étant sérieux, une des applications de cet instrument
est aussi de connaître, avec précision, la température
du corps humain.
 Le thermomètre à gaz et les
origines de la température
absolue

Il faut attendre les travaux de Guillaume Amontons

(1663-1705) vers 1702, pour voir réapparaître les
appareils à air (à gaz). Cette fois, Amontons adopte
comme grandeur thermométrique la pression d’une
masse fixée d’air sous un volume constant. À partir de
résultats expérimentaux, il postule que la pression est
proportionnelle à la température. Il anticipe ainsi de
cent cinquante ans deux notions fondatrices que nous
allons retrouver un peu plus tard, celles de gaz parfait
et de température absolue.

La notion de température va encore évoluer au fil des

années et celle-ci va bientôt trouver une définition
absolue, indépendante de l’appareil qui sert à la
mesurer.
La notion de pression avant 1664
Les fluides et plus particulièrement les gaz se
propagent un peu partout, la raison invoquée jusqu’à
Galilée est : « la nature a horreur du vide »
(aphorisme d’Aristote), ce qui est bien sûr faux,
comme l’ont compris, au fil du temps, les
scientifiques…

À la suite des travaux des puisatiers de Florence,

Galilée (1564-1642) écrit que l’on ne peut pas pomper
de l’eau d’un puits à une profondeur de plus de 10
mètres (avec une pompe aspirante). Des explications
fantaisistes étaient avancées, on pensait que le vide
disposait d’une force qui empêchait l’eau de monter
au-delà de la dizaine de mètres.

Il faudra attendre 1630 pour que Battista Baliani

propose une idée différente : si l’eau s’élève dans un
tube cylindrique, cela est dû à l’air atmosphérique qui
appuie sur la surface de l’eau en contact avec elle (la
surface libre). Il s’établit alors un équilibre entre l’eau
située dans le tube, au-dessus du niveau de la surface
libre, et l’atmosphère qui pèse de tout son poids sur
cette surface.

Mais pourquoi l’eau s’arrête-t-elle de monter

lorsqu’elle atteint une hauteur d’un peu plus de 10
mètres ? L’eau qui s’élève dans le tube a tendance à
redescendre sous l’action de son poids. Les deux
actions, celle de l’atmosphère et celle de l’eau dans le
tube, s’équilibrent.
Figure 5-3 : Le
liquide monte dans
le tube à cause de
la pression
atmosphérique.

Eh oui, vous ne vous en êtes pas rendu compte, mais

l’atmosphère est toujours pesante !
 La nature n’a plus horreur du
vide !
En juin 1644, Torricelli et son assistant Viviani, tous
deux disciples de Galilée ont l’idée de remplacer l’eau
par du mercure qui, à volume égal, pèse beaucoup
plus lourd. Ils retournent alors un tube plein de
mercure sur un récipient rempli du même métal
(liquide). Le mercure s’élève à environ 76 centimètres
dans le tube. Torricelli fait alors l’hypothèse que
l’espace laissé libre au sommet du tube est vide, la
nature tolère donc le vide !

L’expérience sera reprise en France, en 1646, par

Blaise Pascal et Pierre Petit. Pascal la reprendra avec
d’autres fluides et, pour satisfaire les besoins
techniques de celle-ci, on ira jusqu’à confectionner
des tubes de verre de plus de 12 mètres de haut !

Au fait, savez-vous que lorsque l’on écrase une

bouteille de plastique vide, que l’on referme le
bouchon, celle-ci reste écrasée… avec l’aide de
l’atmosphère !

Récupérez une cannette métallique de boisson vide.

Faites bouillir un peu d’eau et maintenez-la renversée
au-dessus de l’eau bouillante afin qu’elle se remplisse
de vapeur d’eau. Attention à ne pas vous brûler,
faites-le avec des gants et en présence d’un adulte.
Au bout de quelques minutes, plongez, toujours en
position renversée, la cannette dans l’eau froide, vous
la verrez alors s’écraser sous le poids de
l’atmosphère. La vapeur d’eau se condense au
contact de l’eau liquide et laisse au-dessus de la
surface libre un espace vide. La cannette ne peut
lutter contre le poids atmosphérique.
 Périer, c’est pas fou !
Reste à vérifier que le poids de l’atmosphère situé au-
dessus de la surface libre de mercure est bien
responsable de l’ascension du métal liquide dans le
tube. L’expérience est alors faite devant témoins, en
1648, par Florin Périer (qui n’est autre que le beau-
frère de Blaise Pascal) au sommet du puy de Dôme. La
hauteur de mercure dans le tube est alors plus faible.
Elle confirme la théorie, il y a moins d’air
atmosphérique au-dessus de nos têtes au fur et à
mesure que l’on s’élève en altitude.

Vers 1650, Pascal est en Auvergne et il constate que

la hauteur du mercure varie avec les conditions
météorologiques. Cet appareil très simple deviendra
rapidement (en 1664) le baroscope puis (en 1665) le
baromètre grâce à R. Boyle.
 Pascal met la pression
Blaise Pascal est né le 19 juin 1623 à Clermont-
Ferrand. Il va rédiger un Traité de l’équilibre des
liqueurs et de la pesanteur de la masse de l’air. Dans
ce traité, il prend la suite d’Archimède (voir Chapitre
1) et il énonce les principes de l’hydrostatique qui
régissent le comportement des fluides à l’équilibre.

Reprenons le tube plein d’eau renversé sur un bac du

même liquide. Doublons la surface libre (en contact
avec l’atmosphère), la hauteur d’eau dans le tube ne
change pas. La surface en contact avec l’atmosphère
a doublé, le poids de l’air situé au-dessus de cette
surface a donc lui aussi doublé. Puisque la hauteur
d’eau dans le tube est restée la même, la grandeur
importante n’est ni le poids (la force) ni la surface
mais le rapport des deux. La pression est le rapport
entre la force et la surface sur laquelle elle s’exerce.
 La pression dans un
fluide
La pression est définie localement à partir de
la force pressante et de la surface sur laquelle
elle s’exerce. D’une façon simple, c’est le
rapport entre la valeur de cette force et la
surface sur laquelle elle s’exerce : . Au sein
d’un fluide, la pression est la même à une
profondeur donnée. Elle ne dépend que de la
quantité de fluide située au-dessus du point
considéré.

Plus on descend au fond d’une piscine, plus la

pression est importante. En effet, la quantité
d’eau située au-dessus est de plus en plus
importante. La pression dans un liquide
dépend fortement de la profondeur à laquelle
on se situe. C’est ce que l’on ressent au niveau
des oreilles lorsque l’on nage au fond d’une
piscine.

Pour un gaz, l’air par exemple, la pression au

niveau du sol est due au poids de la colonne
d’air au-dessus du sol, soit environ une
colonne d’une dizaine de kilomètres. Que l’on
se place au niveau du sol ou quelques mètres
plus haut, le poids de cette colonne est
approximativement le même. On parle alors de
pression d’un gaz sans préciser exactement à
quel endroit on se trouve. En revanche, entre
le sol et le sommet du mont Blanc, la pression
 est différente, mais il y a plus de 4 000
mètres…

D’une façon générale, à force égale, la

pression est d’autant plus faible que la surface
sur laquelle se répartit cette force est grande.
C’est d’ailleurs l’intérêt de marcher avec des
raquettes sur la neige.

Figure 5-4 : Les

raquettes
permettent de
répartir le poids du
corps sur toute leur
surface, la pression
sur la neige est
plus faible.

À votre avis, les fakirs ont-ils intérêt à utiliser

une planche avec peu ou beaucoup de clous ?

Pascal comprend que les liquides (incompressibles)

transmettent la pression d’un point à un autre. Un
liquide dans un tuyau souple va transmettre la force
qu’il subit d’une extrémité du tuyau à l’autre. Ce
principe est encore mis en œuvre aujourd’hui dans
bon nombre d’applications. Les freins des véhicules,
les tire-palettes et toutes les machines hydrauliques
reposent sur ce principe.
 Origine de la force
pressante
Puisqu’un fluide prend la forme du récipient
qui le contient, il appuie sur les parois de ce
récipient. La force qu’il exerce sur ce récipient
est donc répartie sur toute la surface de
contact.

Dans le cas d’un liquide dans un verre,

l’atmosphère exerce une pression à la surface
libre du fluide. Elle transmet cette pression au
niveau de cette surface par l’intermédiaire des
chocs des particules atmosphériques avec
celles de l’eau à la surface libre.

Chaque particule qui constitue le fluide se

déplace à une vitesse importante et heurte
plusieurs milliards de fois par seconde les
parois du récipient qui le contient. Chaque
collision avec la surface exerce une force
minuscule, mais la démesure du nombre de
particules fait que la force totale qu’exerce le
fluide sur ces parois est notable et s’appelle la
force pressante. La force pressante s’exerce
toujours perpendiculairement à la surface
considérée, elle est dirigée du fluide vers cette
surface.
 Figure 5-5 : Un
très grand nombre
de particules
frappent les parois
du verre, exerçant
sur celui-ci une
force pressante.

Notons que lorsqu’on descend au fond de l’eau, la

pression augmente (voir encadré) d’un bar tous les
dix mètres, une règle à ne pas appliquer au pied de la
lettre ! Gare à l’éthylisme…

L’unité de pression porte aujourd’hui le nom de pascal

de symbole Pa. Pour des raisons pratiques on emploie
fréquemment le bar, le millibar ou l’hectopascal (avec
1mbar = 1hPa). Un bar vaut cent mille pascals, c’est
l’ordre de grandeur de la pression atmosphérique.
Souvent les présentateurs des bulletins météo
utilisent d’ailleurs l’hectopascal.
 Personne n’est parfait, sauf le
gaz
Robert Boyle est considéré comme le père de la
chimie moderne (il conteste vivement les notions des
quatre éléments d’Aristote) ; il perfectionne
l’expérience de Torricelli et établit (en 1662) une des
premières lois qui rend compte du comportement des
gaz.

À température constante, le volume occupé par un

gaz est inversement proportionnel à sa pression.
Cette loi sera (re)trouvée indépendamment par Edme
Mariotte en 1676.

Finalement, les deux noms seront associés à cette

proposition. Cette loi est habituellement formulée de
la façon suivante : le produit de la pression par le
volume d’un gaz ne dépend que de la température.

Au fil du temps, d’autres relations liant pression,

volume et température d’un gaz vont être établies
par, notamment, Gay-Lussac (1778-1850) et Avogadro
(1776-1856). Finalement, Clapeyron (1799-1864)
combine les différentes lois établies pour proposer, en
1834, une loi unique qui lie la pression, la température
et la pression d’un gaz un peu particulier, un gaz
parfait.

Décrire le comportement d’un gaz réel n’est pas

chose simple. Toutes les particules qui le constituent
sont en mouvement aléatoire, elles heurtent les parois
du récipient, elles interagissent entre elles et avec les
parois. La situation est souvent inextricable.
Imaginons au contraire, un gaz constitué de particules
très petites comparées aux distances qui les séparent,
sans interaction entre elles (ni avec les parois) sauf
lors des chocs, la situation est alors idéale, c’est le
gaz parfait.

En première approximation, il est possible de

considérer de l’air à pression atmosphérique et à
température ambiante (25 °C) comme un gaz parfait.

Testez le mythe de la porte du frigo. Non, il ne s’agit

pas de savoir si la lumière est éteinte lorsque vous
avez refermé la porte du réfrigérateur. Mais, plutôt
que celle du réfrigérateur, ouvrez la porte de votre
congélateur et, après quelques instants fermez-la (la
porte). Attendez quelques secondes, essayez à
nouveau de l’ouvrir, ça bloque ! En fait, personne ne
s’est glissé à l’intérieur pour retenir la porte, l’air
chaud qui est entré s’est refroidi et s’est comprimé à
l’intérieur du congélateur. La contraction de l’air
chaud devenu froid provoque alors le blocage de la
porte.
 Les mots des gaz
Il est fréquent de rencontrer les termes de «
compression » et de « détente » d’un gaz. Tout
d’abord, le volume d’un gaz c’est la place qu’il
occupe dans l’espace. Ce volume dépend à la
fois de la pression à laquelle il est soumis et de
sa température.

À la pression atmosphérique et à la
température ambiante (25 °C), 30 grammes
d’air occupent un volume d’environ 25 litres.
Plaçons cet air dans une enceinte que l’on
referme avec un piston métallique lourd (de
l’ordre du kilogramme). L’air subit alors une
contrainte supplémentaire, sa pression
augmente, il subit une compression.
Généralement, une compression
s’accompagne d’une diminution de volume du
gaz.

Et la détente ? C’est le contraire, c’est

diminuer la pression subie par le fluide.
Généralement, elle s’accompagne d’une
augmentation de son volume.
Le règne des machines à vapeur
Toutes ces recherches autour de la notion de pression
et de vide barométrique induisent les travaux d’un
technicien de génie, Otto von Guericke (1602-1686),
conseiller d’État et bourgmestre de la ville de
Magdeburg. Il va travailler dans le domaine de
l’électrostatique, de la propagation du son et bien sûr
mettre au point l’expérience qui le rendra célèbre,
celle des « hémisphères de Magdeburg » en 1654.
Grâce à une pompe qu’il a mise au point, il parvient à
réaliser un vide relativement poussé à l’intérieur
d’une cavité sphérique constituée par deux
hémisphères simplement mis en contact par
l’intermédiaire d’un peu de graisse pour que
l’ensemble soit étanche. Une fois le vide réalisé, deux
attelages de huit chevaux ne parviendront pas à
séparer les hémisphères.

Figure 5-6 : Seize

chevaux ne
parviendront pas à
séparer les
hémisphères.

Cette expérience met en évidence l’importance des

forces que l’atmosphère peut exercer, même sur des
surfaces de petite taille. Il s’agit maintenant de mettre
ces forces au travail ! Von Guericke construit cette fois
un autre appareil, un cylindre métallique où coulisse
un piston. Il effectue un vide grossier dans ce cylindre,
 la pression atmosphérique déplace alors, avec force,
le piston. Nous sommes en 1654, c’est la première
forme de machine à pression atmosphérique ! Seul
problème : pour effectuer ce vide, il faut fournir de
l’énergie. On imagine alors de faire exploser de la
poudre dans le cylindre, de laisser s’échapper l’air
chaud (par un robinet) et de laisser refroidir l’air
restant, créant ainsi une dépression. Le piston est
ensuite débloqué, la pression atmosphérique le
plaque alors brutalement au fond du cylindre.

Figure 5-7 : La
pression
atmosphérique
plaque le piston au
fond du cylindre.
 Denis Papin, un homme à vide de
progrès
Papin s’intéresse d’abord à la médecine puis, c’est la
physique qui l’intéresse. Il travaille avec Robert Boyle
et devient membre de la Royal Society après la mise
au point d’une marmite avec une « soupape »
réglable, la première Cocotte-Minute !

Papin quitte ensuite l’Angleterre pour Venise, revient

en France qu’il doit aussi quitter en 1685 (il est
protestant et l’édit de Nantes vient d’être révoqué !)
et s’exile en Allemagne, à Marburg où il accepte, pour
survivre, un poste de professeur de mathématiques. Il
développe un nouvel appareil constitué d’un piston
qui referme un cylindre de cuivre. Celui-ci est rempli
d’un peu d’eau liquide, le piston est tout en bas du
cylindre. L’eau est portée à ébullition, le piston monte
dans le cylindre qui est bloqué en position haute par
un cliquet. On laisse l’eau refroidir et elle redevient
liquide. La pression de vapeur est alors très faible
dans le cylindre. Le piston est débloqué, il s’enfonce
violemment et permet ainsi d’actionner un
mécanisme. L’opération est ensuite répétée.
L’inconvénient essentiel de cette machine est le
temps, très long, nécessaire au refroidissement de la
vapeur d’eau. C’est sur ce point que vont travailler les
techniciens de l’époque.
Figure 5-8 : Après
condensation de
l’eau, la pression
atmosphérique
plaque le piston au
fond du cylindre.
 Nécessité d’un cycle
Afin de pouvoir exploiter un mécanisme de façon
continue, et non pas une seule fois, il faut imaginer
une suite d’opérations (une suite d’étapes) telles que
la machine se retrouve à son point de départ. Il faut
que la machine suive un cycle d’opérations toujours
identique, donc répétable.
 C’est en pompant qu’il y est
arrivé
Thomas Savery connaît bien le milieu aquatique,
puisqu’il est d’abord marin, mais c’est sur terre qu’il
va vaincre les flots. Après ce premier métier, il devient
mineur, sa préoccupation majeure est alors d’évacuer
l’eau qui s’accumule au fond des mines et rend
l’extraction difficile voire impossible. Pour ce faire, il
développe une pompe constituée d’un récipient rempli
de vapeur d’eau (chaude) qu’il refroidit brutalement
en arrosant ce récipient avec de l’eau froide. À
l’intérieur du récipient, l’eau se condense, créant ainsi
une dépression qui aspire l’eau du fond de la mine.
Cette eau est chassée par une nouvelle arrivée de
vapeur sous pression, et ainsi de suite… Cette
machine sera construite en plusieurs exemplaires et
utilisée dans les mines anglaises aux alentours de
1700.

Figure 5-9 : Une

des premières
pompes de
l’Histoire.
 « Y a dû y avoir des fuites » (A.
Bashung)
Ensuite, c’est Thomas Newcomen qui trouve la clé (il
était serrurier, forgeron, quincaillier) en observant la
pompe de Savery fonctionner juste à côté de chez lui.
Il a l’idée de combiner le cylindre de Papin et la
pompe de Savery. C’est en 1711 que la première
machine à « pression atmosphérique » fonctionne
réellement. Et puis, coup de chance, un jour, une fuite
d’eau à l’intérieur du cylindre… et la machine se met
à fonctionner plus vite. Newcomen comprend que
l’eau qui est entrée dans le cylindre améliore son
fonctionnement ; il remplace alors l’arrosage extérieur
par une arrivée d’eau directe dans le cylindre. Cette
machine sera encore perfectionnée techniquement,
mais uniquement dans les détails, pendant une
cinquantaine d’années, jusqu’à une modification de
taille, l’invention du condenseur.
 C’est la Watt qu’elle préfère
C’est un jeune artisan horloger, James Watt, qui, en
travaillant sur le modèle réduit de la machine de
Newcomen, comprend que pour améliorer son
rendement, il faut parvenir à condenser la vapeur
d’eau à l’intérieur du cylindre sans trop le refroidir. Il a
alors l’idée d’utiliser un second cylindre (relié au
premier par une sorte de robinet) qui, lui, sera
constamment refroidi par arrosage. La fonction de ce
cylindre est de condenser la vapeur en eau liquide (le
condenseur). Ainsi le premier cylindre, celui qui est
équipé du piston, reste chaud, il est donc inutile de le
réchauffer à chaque cycle. L’efficacité de la machine
est alors multipliée par dix !

Figure 5-10 : La
machine de Watt.

Watt va encore perfectionner la machine à vapeur en

ajoutant un volant, un régulateur, un balancier et c’est
en 1759 qu’il dépose un brevet pour sa nouvelle
machine. Il s’associe à l’industriel Boulton (et au
fondeur Wilkinson) pour la fabriquer à grande échelle.
Ce type de dispositif va initier la révolution industrielle
et fonctionnera encore au début du XXe siècle. Son
brevet tombe dans le domaine public et les ingénieurs
qui lui succèdent vont augmenter la pression de la
vapeur d’eau afin d’augmenter encore le rendement
de la machine. Watt les met en garde, la technologie
n’est pas prête, mais rien n’y fait et les nouvelles
machines qui sont développées fonctionnent avec une
pression de vapeur de plus en plus importante. Les
explosions, les accidents se succèdent, mais la course
au rendement ne s’arrête pas, quel qu’en soit le prix !

C’est le développement de l’électricité avec

l’avènement de la machine électrique qui va tuer la
machine à vapeur, du moins c’est l’impression que
nous en avons. Il faut néanmoins garder à l’esprit que
toutes les machines, toutes les centrales, nucléaires,
solaires, à charbon et peut-être demain à fusion
thermonucléaire, ont toujours pour but de produire de
la vapeur pour faire tourner une turbine, avec une
électronique de régulation de plus en plus
perfectionnée mais toujours un condenseur…

Tout l’électroménager de votre cuisine fonctionne

suivant ce principe. Le réfrigérateur présente un point
froid (l’intérieur) et un point chaud (la pièce dans
laquelle il se trouve). Votre climatiseur aussi, le point
froid est votre pièce et le point chaud l’extérieur. C’est
la raison pour laquelle il faut toujours une connexion
vers l’extérieur. Faire fonctionner un réfrigérateur
porte ouverte ou un climatiseur en rejetant l’air chaud
dans la pièce ne conduit qu’à les réchauffer
globalement.
 Ça, c’est puissant !
La contribution de Watt au développement des
machines thermiques est telle que l’on va
donner son nom à l’unité de puissance. La
puissance fournie par un système traduit la
quantité d’énergie qu’il fournit par unité de
temps, une sorte de vitesse de transfert de
l’énergie, de débit d’énergie.

Les machines à vapeur évoluent et permettent à

l’industrie de se développer, mais aucune théorie
générale, aucun raisonnement d’ensemble ne guide
ces développements. Il n’existe à ce stade aucune
science de la chaleur, aucune conceptualisation de
ces transferts énergétiques.
Un peu d’unité
Durant le règne de la reine Victoria, l’Angleterre arrive
à son apogée (grâce, entre autres, aux
développements des machines thermiques). Mais
c’est aussi la montée en puissance de la science en
général et de la mécanique en particulier. Grâce à la
Révolution française, un nouveau système d’unité
s’installe en France, le système métrique. Il est le
symbole d’une unité, imposée à la fois par celle de la
mesure mais aussi et surtout par celle de la science
en marche. Ce système d’unité, aujourd’hui
international, n’est toujours pas installé partout, il est
encore des pays où le pied règne en maître, pays où
l’on souhaiterait voir le mètre prendre pied…
 Naissance de la
thermodynamique
Alors que la machine à vapeur de Watt s’empare de
l’industrie, elle est boudée par les scientifiques qui ne
s’intéressent pas à elle. Comme nous l’avons vu, cette
formidable machine est le fruit de règles
technologiques astucieuses, mais empiriques.

Aucune théorie de la chaleur n’est à l’origine de sa

réalisation. Il faut attendre la publication (à ses frais !)
d’un mémoire intitulé « Réflexions sur la puissance
motrice du feu et les moyens propres à développer
cette puissance » pour que soient enfin établies
quelques lois générales concernant cette puissance si
mystérieuse. L’auteur de ces réflexions est le père de
la thermodynamique : Sadi Carnot.
 Parce que Lazare fait bien les
choses
Pour comprendre le cheminement de la pensée de
Sadi Carnot, il faut connaître la vie mouvementée et
les travaux scientifiques de son père : Lazare Carnot.

Celui-ci était un des hommes politiques les plus

éminents de la période révolutionnaire et du Premier
Empire. En 1796, lorsque Sadi est né, Lazare Carnot
est membre du directoire exécutif. Il est le seul à avoir
survécu au Comité de salut public après la chute de
Robespierre et il a été ministre de Napoléon à
plusieurs reprises. Plus tard, l’homme sera
controversé, en Belgique, en Pologne, en Allemagne,
et le nom de Carnot n’est pas toujours facile à porter,
mais son fils a de la personnalité.

D’un point de vue scientifique, Lazare s’est intéressé

aux mathématiques et à la technologie des machines.
À la différence des nombreux ingénieurs de l’époque,
il aborde la problématique d’un point de vue théorique
et cherche à dégager une sorte d’idée unique qui
gouverne le comportement de l’ensemble de ce type
d’équipement. Il rejette fortement l’idée (encore en
vogue à l’époque puisque la notion d’énergie est
floue) qu’une machine, quelle qu’elle soit, puisse
réaliser un mouvement perpétuel. En 1795, il fait
partie du collectif qui fonde l’École centrale des
travaux publics qui deviendra, un an plus tard, l’École
polytechnique.

Ensuite, il érige en principe le fait que les variations

brutales et les chocs sont à bannir, que la puissance
mécanique doit être transmise de façon progressive,
par petits sauts, les plus petits possible.

Mais ce n’est pas tout, Lazare est aussi un homme de

lettres ; il aime la poésie, plus particulièrement le
poète persan Saadi de Shiraz, dont il a tiré le prénom
de son fils, Sadi.
 Le fils est le père de la
thermodynamique
Sadi Carnot est né le 1er juin 1796 au palais du Petit-
Luxembourg, il entre à 16 ans à l’École polytechnique.
Il quitte le monde militaire en 1819 et s’installe à
Paris, où il se rend régulièrement à la Sorbonne et au
Collège de France.

Le 23 juin 1823, il rend visite à son père exilé à

Magdebourg. C’est là qu’avec lui, il s’intéresse aux
machines à vapeur, puisque c’est dans cette même
ville qu’a été construite une des premières d’entre
elles. C’est un an plus tard, en 1824, que ses
Réflexions allaient paraître chez un petit éditeur
scientifique, mais personne n’y prête attention. Peut-
être à cause du style, jugé trop théorique pour un
article sur les machines thermiques et principalement
lu par des ingénieurs. Ses travaux sombrent dans
l’oubli pendant au moins vingt ans et il ne connaîtra
jamais l’enthousiasme qu’ils ont suscité par la suite.
 Carnot, un homme de principes
Comme son père, Sadi Carnot travaille à la rédaction
d’une théorie universelle, indépendante de tout
mécanisme, de tout agent calorifique (le fluide qui est
chauffé puis refroidi lors du fonctionnement de la
machine). Celle-ci est basée sur une analogie de
comportement entre les roues hydrauliques (établi par
papa) et les machines thermiques, les machines à feu
(établi par le fils) :

Lazare (le papa Sadi (le père de la

de Sadi) thermo)

Pour tourner, les Pour fonctionner, les

roues sont mises en machines thermiques sont
mouvement par de actionnées par un fluide qui
l’eau qui tombe circule d’une zone chaude (le
d’un point haut point haut) vers une zone
vers un point bas. froide (le point bas).

Figure 5-11 : Le
transfert d’énergie
selon Sadi Carnot.
 Il faut se procurer du froid…
… car sans lui la chaleur est inutile ! Sadi est le
premier à comprendre que pour qu’une machine
thermique fonctionne, la « chaleur » doit passer
d’une température élevée à une température plus
basse, c’est là l’essence du second principe (avant le
premier !)… qui fait tourner la machine. Cependant, le
second principe proposé par Carnot dans sa forme
initiale est peu exploitable et il faudra attendre les
travaux de Clausius pour que ce principe soit exploité
quantitativement.
 Le cycle de Carnot
Sadi Carnot pense que si les transferts
thermiques se font par petits « sauts », les
plus petits possible et dans le cas idéal à
température presque constante, le dispositif
présente alors un rendement maximal.

Afin de concrétiser cette idée, Sadi Carnot

imagine un cycle effectué par un gaz en quatre
étapes :
Une dilatation lente du gaz (détente), à
température constante élevée, en contact
avec un corps chaud à cette température.
Durant cette opération, le gaz emmagasine
de l’énergie sous forme de chaleur à partir
de ce corps.
Une dilatation rapide (détente
adiabatique) du gaz qui l’amène de la
température précédente élevée à une
température plus basse. À ce stade, le gaz
perd une partie de son énergie qu’il
transfère au milieu extérieur sous forme
d’énergie mécanique (travail).
Une compression lente du gaz, à
température constante basse, en contact
avec un corps froid à cette température.
Durant cette opération, le gaz cède de
l’énergie sous forme de chaleur à cette
source.
Une compression rapide (adiabatique) du
gaz qui le ramène dans l’état initial, à la
température élevée.
Et on recommence…

Lorsque les transformations se font par petits

sauts, le système est très peu perturbé, la
transformation globale sera qualifiée de
réversible.

D’après Carnot, ces quatre étapes constituent

le cycle idéal. Elles sont représentées sur un
diagramme introduit par Clapeyron en 1834
(mais inventé secrètement par Watt avant) et
qui porte désormais son nom.

Figure 5-12 : Le
cycle de Carnot.
 Le premier principe reste
inconnu
Un certain nombre de « techniciens » cherchent à
développer des machines qui tournent toutes seules.
Le mouvement perpétuel fascine, une machine qui
permet de produire un effort et qui ne consomme rien
! En 1775, sous l’influence de Laplace, l’Académie des
sciences de Paris condamne solennellement le
mouvement perpétuel, coupable de consommer
inutilement l’énergie, le temps et la fortune de trop de
mécaniciens ingénieux. Notons enfin que cette
chimère perpétue son ensorcellement, bon nombre de
personnes pensent avoir réalisé un mouvement
perpétuel ; tapez « mouvement perpétuel » sur
Google et vous verrez…

Comme son père, Sadi Carnot a appuyé ses

raisonnements sur l’impossibilité du mouvement
perpétuel. Refuser son existence, c’est déjà s’imposer
l’idée de la conservation de l’énergie. Mais quel est le
lien entre chaleur et travail mécanique (Voir encadré «
La nature du travail et de la chaleur ») ? Il faut
attendre ses réflexions faites en 1831. À cette date, il
affirme que : « la production d’une unité de puissance
motrice nécessite la destruction de 2,70 unités de
chaleur » (valeur qui correspond à environ 3,7 J/cal), le
lien est établi, mais ses travaux ne seront publiés que
beaucoup plus tard et cette équivalence restera
inconnue.
 De la chaleur entre maths et
physique
Joseph Fourier (1768-1830) est passionné de
mathématiques et faute de pouvoir entrer dans
l’artillerie, il entre chez les Bénédictins ( !) pour en
sortir en 1789, date à laquelle il présente oralement à
l’Académie son premier mémoire qui porte sur la
résolution des équations numériques de degré
quelconque, devant des personnalités comme
Legendre, Monge et Cousin.

En 1811, l’Académie propose comme sujet du grand

prix de mathématiques : « Donner la théorie
mathématique des lois de la propagation de la chaleur
et comparer le résultat de cette théorie à des
expériences exactes. » Fourier envoie un travail très
approfondi : « Théorie des mouvements de la chaleur
dans les corps solides » dont la première partie paraît,
en 1822, sous le titre : Théorie analytique de la
chaleur. Ces travaux, qui ont beaucoup contribué au
développement des mathématiques et de la physique,
portent surtout sur la propagation de la chaleur dans
les solides, notamment sur l’établissement et la
résolution d’une équation satisfaite par la
température en tenant compte des conditions
imposées aux bords du solide (condition aux limites).
Pour résoudre cette équation, il introduit une somme
infinie qui n’est autre que la série de Fourier (1807). Il
introduira un peu plus tard (1812) un autre outil
appelé « intégrale de Fourier », qui donnera naissance
à l’analyse de Fourier, analyse qui va permettre un
développement important dans de nombreux
domaines.
 Joule, un expérimentateur de
génie
James (Prescott) Joule est né la veille de Noël, en
1818, à Salford près de Manchester (en Angleterre). Il
travaille toute la journée dans la brasserie familiale.
Ce n’est que tôt le matin ou en soirée qu’il peut
s’adonner à sa passion : l’étude de la nature et de ses
lois qu’il considère comme une quête sainte. Joule est
un amateur au sens noble du terme, il n’a pas suivi
d’études universitaires. Il a cependant été l’élève de
Dalton (John pas Joe, le célèbre chimiste anglais) qui
lui donne le goût des sciences et plus particulièrement
celui de la chimie, de l’électrochimie.

C’est l’époque des grandes découvertes physiques et

chimiques, de la pile de Volta, des premiers effets
électrochimiques, de l’induction de Faraday, et Joule
est très vite convaincu que toutes ces découvertes ne
sont pas indépendantes, elles sont liées entre elles. La
circulation d’un courant électrique dans un fil de
cuivre entraîne un échauffement de celui-ci, les
réactions chimiques qui ont lieu dans la pile de Volta
(voir Chapitre 6) provoquent la circulation d’un
courant, le déplacement mécanique d’une bobine de
fil dans un champ magnétique provoque la circulation
d’un courant électrique, tous ces effets sont
manifestement liés. Joule cherche à déterminer une
relation, une loi, une sorte d’équivalence numérique
entre tous ces effets.

Pour ce faire, il élabore un appareil qui lui permet de

mesurer l’intensité du courant électrique, il construit
même un système d’unités électriques et ces
premières mesures conduisent à établir que l’énergie
produite sous forme de chaleur (par unité de temps)
par un courant électrique qui traverse un fil est
proportionnelle au carré de cette intensité et à une
caractéristique du fil que l’on appellera la résistance.
Ce phénomène porte aujourd’hui son nom, l’effet
joule.
 Joule fait des bilans
Il multiplie les expériences dans tous ces domaines,
celles-ci sont toujours astucieuses, parfaitement
menées et les mesures d’une précision extrême pour
l’époque. Il mesure des différences de température au
dixième de degré près alors que la précision habituelle
à cette époque est de l’ordre du degré. Il utilise des
thermomètres qu’il fait fabriquer spécialement pour
lui. Il a une approche novatrice dans l’exploitation de
ses résultats, il effectue des bilans, ce qui est gagné
par le système moins ce qui est perdu, des bilans qui
ne sont pas encore des bilans d’énergie mais qui en
sont déjà l’expression.
La détente de Joule-Gay-
Lussac
Dans un récipient isolé (sorte de thermos),
Joule place deux vases reliés entre eux par une
sorte de petit robinet. Dans l’un des vases le
vide est fait, l’autre est rempli de gaz. Il ouvre
le robinet et mesure la différence de
température au cours de l’expérience, celle-ci
ne varie pas.

Il conclut que tout ce qui s’est passé est

interne au gaz, il n’y a pas d’échange avec
l’extérieur, ce qui est compatible avec son
observation, la température n’a pas varié.

Figure 5-13 : La
détente de Joule.

Cette expérience sera menée à bien par Hirn

en 1856. Il utilisera comme grandeur
thermométrique la pression du gaz, les
thermomètres de l’époque ne permettant pas
de mesure suffisamment précise.
Joule s’attache particulièrement à montrer et à
déterminer le lien entre le travail mécanique et la
chaleur. Il imagine alors une expérience très simple,
au cours de laquelle la chute de différentes masses
entraîne la rotation d’un système de palettes qui
agitent l’eau d’un récipient isolé (thermos). Il relie
l’augmentation de température de l’eau à la hauteur
de chute des masses. Cette expérience prouve, par sa
simplicité, que la chute des masses est à l’origine de
l’augmentation de la température de l’eau, la
conversion d’une forme d’énergie mécanique en «
chaleur » est indéniable. Il obtient plusieurs valeurs
numériques pour cette équivalence, dont la moyenne
conduit à environ 4,15 J/cal (la valeur actuelle est de
4,18 J/cal).
 L’idée de la conservation
En 1847, Joule présente les résultats de ses
expériences lors d’une réunion de la British
Association, l’assemblée (dont Faraday, Thomson,
Stokes…) reste muette et sceptique. C’est un jeune
homme, du nom de William Thomson (le futur Lord
Kelvin) qui rompt le silence pour traduire son intérêt
vis-à-vis des travaux présentés. Cette présentation
sera le déclencheur de la notoriété de Joule, elle sera
aussi le point de départ d’une fructueuse collaboration
avec Thomson.

L’idée d’une grandeur qui se conserve mais qui

change de forme est à l’origine de toutes les
expériences de Joule. La théorie maîtresse de Joule est
que le mouvement n’est pas perdu, qu’il produit
l’augmentation de température, que la chaleur est
une forme de mouvement désordonné, aléatoire des
particules qui constituent le milieu. À ce titre, il pense
que l’eau est plus chaude en bas qu’en haut d’une
cascade, il cherche d’ailleurs à en faire la mesure au
cours de son voyage de noces ! Il n’y parviendra pas.

Le concept énergétique n’est pas encore accepté, il

faudra attendre encore dix bonnes années pour que
les travaux de Joule soient appréciés à leur juste
valeur. Il faudra attendre les travaux de Thomson et
de Clausius pour que ces résultats soient enfin
formalisés. L’unité de l’énergie porte aujourd’hui le
nom de Joule, de symbole J.
Les joules sont les euros
de la physique
Une image intéressante est celle d’un compte
en banque approvisionné avec une certaine
somme d’argent (une certaine quantité
d’énergie). Avec cette somme d’argent, vous
pouvez faire énormément de choses
différentes, par exemple investir de façon très
organisée dans la pierre ; vous allez alors
convertir une fraction de votre argent (ce type
de conversion organisée pourrait être une
image de ce que nous appelons en physique le
travail). Bien immobilier que vous pouvez
éventuellement revendre dans l’espoir de
récupérer une partie de votre argent (de votre
énergie), mais à chaque opération, il y a des
pertes… (mais pas pour tout le monde !).

Vous pouvez aussi dépenser votre argent

n’importe comment, par toutes petites
sommes, de façon irréfléchie (ce type de
conversion désorganisée pourrait être une
image de ce que nous appelons en physique la
chaleur).

L’énergie associée à un système, c’est un peu

sa situation financière, il est alors possible de
convertir une fraction de cette énergie (de
dépenser son argent !) : de le mettre en
mouvement, d’émettre un rayonnement
lumineux, de produire un son, autant d’effets
qui ne sont que des conversions de l’énergie
initiale du système. En physique, on ne peut ni
créer ni faire disparaître de l’énergie, cette
grandeur se conserve (c’est le premier principe
de la thermodynamique), elle ne peut que se
transformer.
 La conservation se propage
Hermann Ludwig von Helmholtz (1821-1894)
s’intéresse aux sciences physiques dans le but de
trouver des lois unificatrices communes aux différents
domaines de la physique, de la chimie et de la
médecine. Dans ce sens, il est un peu le pionnier de la
biophysique ou de la biochimie.

En 1847, il présente à la Berliner Physical Society une

publication sur la conservation de l’énergie (qu’à
l’époque Helmholtz nomme force) qu’il voit, à titre
personnel, un peu comme une synthèse des travaux
de ses prédécesseurs. Il s’attendait à une sorte
d’indifférence, mais il est victime de vives attaques de
la part des autres physiciens de l’époque. Ces
réactions ont l’avantage de propager l’idée de
conservation de l’énergie dans les différents domaines
scientifiques. Il sera néanmoins soutenu par un
physicien de génie, William Thomson.

Maxwell dira un peu plus tard : « Combien de

physiciens, à qui nous devons tant de découvertes, se
sont appuyés sur ses travaux ? »
 William Thomson, un homme qui
vaut de Lord
Né à Belfast, le 26 juin 1824, c’est une sorte de génie
dans tous les domaines. Il est particulièrement doué
en mathématiques et à 16 ans, il défend l’aspect
mathématique de la théorie de la chaleur de Fourier
contre les attaques (non fondées) d’un professeur de
l’université d’Édimbourg.

La contribution de William Thomson est immense (il a

publié plus de 600 articles !) : il est l’inventeur du
galvanomètre à miroir, de l’électromètre à quadrants,
il propose même une valeur numérique pour l’âge de
la Terre1.

En thermodynamique, grâce aux travaux de

Clapeyron, il étudie les Réflexions de Carnot et
propose une interprétation énergétique des travaux
de Mayer, Joule et Helmholtz. C’est le premier à
proposer un énoncé du premier principe de la
thermodynamique qui correspond quasiment à
l’énoncé actuel2.
 Le premier principe de la
thermodynamique
La variation d’énergie d’un système est égale
à l’énergie qu’il échange avec l’extérieur sous
forme de travail et de chaleur.

Sous forme mathématique, il s’énonce de la

façon suivante :

3
Ce principe traduit la conservation de l’énergie
interne du système (notée U aujourd’hui). Une
variation de celle-ci ne peut être due qu’à un
échange avec l’extérieur, l’énergie ne peut
être ni créée ni perdue. Ce principe reconnaît à
la chaleur un statut identique à celui du
travail, c’est une façon de transférer de
l’énergie.

Pour Thomson, il fallait encore résoudre le problème

de la température. En effet, la mesure (ou plutôt le
repérage) de la température était attachée à la nature
du matériau constituant le thermomètre. Thomson
reprend alors la proposition de Carnot : le rendement
maximum d’une machine thermique (fonctionnant de
façon réversible) ne dépend que des températures du
corps chaud et du corps froid avec lesquels elle est en
contact. Il peut alors définir une température
indépendamment du matériau qui constitue l’appareil
qui la mesure. L’échelle de température que va
proposer Thomson est alors absolue puisqu’elle est
indépendante de l’outil qui sert à la mesurer.

En 1855, Thomson opère un tournant dans sa carrière

et devient le directeur de la Compagnie atlantique du
télégraphe, il va faire construire et superviser la pose
du premier câble transatlantique (voir Chapitre 7).
Cette réalisation est considérée à l’époque comme
l’une des plus grandes merveilles technologiques. À la
suite de ces travaux, en 1892, William Thomson
devint le baron (Lord) Kelvin of Largs. L’unité de
température absolue porte aujourd’hui son nom, le
kelvin, de symbole K4.
 L’échelle absolue des
températures
Une grandeur est mesurable s’il est possible
de définir le rapport de deux valeurs de cette
grandeur.

Une machine thermique qui fonctionne de

façon idéale (réversible) reçoit de l’énergie
(Qchaud) d’un corps chaud à une
température élevée Tcet en cède à un corps
froid (Qfroid) à une température basse Tf.

Le rapport des énergies échangées par ce type

de machine ne dépend que des températures
des deux corps, il suffit de poser que ce
rapport est égal au rapport des températures
correspondantes.

Mathématiquement cela se traduit par :

.

L’unité d’intervalle est choisie de sorte que la

différence entre les températures d’ébullition
de l’eau et de fusion de la glace soit égale à
100, l’échelle historique de Celsius se déduit
alors de l’échelle absolue par une simple
soustraction, la température absolue en
kelvins (K) est égale à la température évaluée
en degrés Celsius additionnée de la quantité
273,15 K.
L’échelle de température de Celsius ne permet
pas de définir un rapport, il ne fait pas trois
fois plus chaud à 3 °C qu’à 1°C, mais dire qu’il
fait trois fois plus chaud à 300 K qu’à 100 K
garde un sens.
 Pourquoi faire des économies
d’énergie !
L’énergie se conserve, quoi qu’il arrive, il n’est
possible ni d’en détruire ni d’en créer, alors pourquoi
faire des économies ? Reprenons l’image financière :
en début de mois, nous avons tous un peu d’argent,
mais quoi qu’il arrive nous n’en avons plus à la fin ! Ça
aussi, c’est un grand principe (jamais démontré mais
toujours vérifié).

Si nous plaçons notre argent dans la pierre par

exemple, il est possible de revendre le bien immobilier
et de récupérer l’argent investi (moins les pertes !).
En revanche, si nous dépensons notre argent dans
une multitude de petites choses (ticket de métro, petit
pain…), il n’est plus possible de le récupérer.

Pour l’énergie, c’est un peu la même chose, certes

elle se conserve, mais pas sous la même forme. Il
existe une forme d’énergie que l’on qualifie de forme
noble, c’est-à-dire directement utilisable, c’est celle
qu’on exploite dans la vie courante. Il en existe une
seconde forme, dite dégradée, que l’on ne peut pas
récupérer facilement. Dans le cadre de nos activités,
nous sommes amenés à transformer l’énergie brute
en énergie utilisable. Cette transformation
s’accompagne toujours d’une dégradation. Une
fraction de l’énergie initiale est irrémédiablement
dégradée. Outre la mesure de l’énergie (les joules), il
faut désormais inventer une mesure de la « qualité »
de l’énergie contenue dans un système.

La planète se réchauffe ! Et si l’on pouvait récupérer

cette énergie en la refroidissant un peu, non
seulement le problème du réchauffement serait réglé,
mais celui de la crise énergétique aussi. Hélas, dans
ce sens, ce n’est pas possible. Une fois l’énergie d’un
litre d’essence transférée sous forme de travail
mécanique pour la voiture et finalement sous forme
de chaleur (dans l’atmosphère) par les freins et les
frottements, il n’est plus possible d’effectuer le
chemin inverse. Les temps sont venus pour Clausius
de formaliser cette constatation.
La nature du travail et de
la chaleur
Un des apports les plus importants de la
thermodynamique du XIXe siècle concerne la
détermination de la nature de la chaleur et du
travail. Ces deux termes ne désignent pas des
objets, mais deux façons, deux modes de
transfert de l’énergie. Un système ne contient
ni chaleur ni travail, la seule chose qu’il
contienne c’est de l’énergie, celle-ci peut
traverser la frontière qui sépare le système de
l’extérieur de deux façons différentes : soit de
façon globalement organisée, nous appellerons
cette méthode le travail, soit de façon
désorganisée, nous appellerons cette modalité
la chaleur.

La chaleur n’est pas une forme d’énergie,

c’est une façon particulière de la transférer.
Clausius clarifie et met de l’ordre
En 1850, l’énergie et sa loi de conservation
s’installent difficilement dans les esprits, leurs
interprétations ne sont pas encore claires, il subsiste
des zones d’ombre entre l’équivalence travail-chaleur
de Joule ainsi que la nécessité de différence de
température entre le corps chaud et le corps froid qui
accompagne le fonctionnement de la machine de
Carnot.

À 28 ans, Clausius (1822-1888) prouve dans un article

qu’il publie que, dans une machine idéale, la quantité
d’énergie fournie par le corps chaud doit toujours être
supérieure à celle qui est cédée au corps froid. La
différence de ces quantités est exactement égale à
l’énergie fournie à l’extérieur sous forme de travail.
Pour que cette différence ne soit pas nulle, il faut que
la machine soit en contact avec deux corps à des
températures différentes. C’est en fait
l’aboutissement du travail de Carnot, lui qui avait, le
premier, insisté sur la nécessité du corps froid pour
que la machine fonctionne (voir encadré « Le cycle de
Carnot »).
 L’équilibre thermique
Si deux objets sont à la même température, il
n’y a pas d’échange global d’énergie entre
eux, on dit que ces deux systèmes sont en
équilibre thermique. Cette affirmation est
quelquefois appelée principe zéro de la
thermodynamique.

Mais Clausius va plus loin, il comprend et affirme que,

d’une façon générale (pas seulement pour les
machines), le transfert d’énergie sous forme de
chaleur ne se fait jamais spontanément du corps froid
vers le corps chaud, cette affirmation constitue un des
énoncés du second principe de la thermodynamique.
 Un énoncé du second
principe de la
thermodynamique selon
Clausius
L’énergie thermique (la « chaleur ») ne passe
pas spontanément d’un corps froid vers un
corps chaud. À la différence du premier
principe qui traduit la conservation de
l’énergie du système, le second principe est un
principe d’évolution, il donne une information
sur le sens des transformations. La
généralisation de ce principe va permettre de
prévoir l’état final, à l’équilibre, d’un système
quelconque.
 Naissance de l’entropie
Sous la forme précédente, le second principe est
difficilement exploitable pour prévoir l’état final de
systèmes plus complexes qu’un bloc de matière qui se
refroidit.

L’équilibre thermique se traduit par l’égalité des

températures, le premier principe par la conservation
de l’énergie et le second, par quelle grandeur
caractéristique du système allons-nous le traduire ?

Il faut créer une grandeur, dont la valeur, ou plus

exactement ses variations vont permettre de prévoir
le sens dans lequel vont se faire les transferts
d’énergie. Clausius construit une grandeur un peu
particulière : elle est constituée du rapport entre
l’énergie échangée sous forme de chaleur et la
température du corps considéré. Clausius comprend,
qu’à partir

de l’évaluation de ce terme, il sera possible de savoir

si le système va spontanément évoluer ou non. À
partir de ce rapport, il va construire une nouvelle
fonction qui permettra de prévoir l’évolution d’un
système thermodynamique.

En 1865, Clausius va introduire, en ces termes, une

nouvelle grandeur, l’entropie :

« Je proposerai donc d’appeler la quantité S l’entropie

du corps, d’après le mot grec tropé (τροπη),
transformation. C’est à dessein que j’ai formé le mot
entropie, de manière qu’il se rapproche autant que
 possible du mot énergie, ces deux quantités ont une
telle analogie dans leur signification physique qu’une
certaine analogie de détermination m’a paru utile. »

Cette nouvelle grandeur, l’entropie, étant définie, il

est possible de la déterminer pour un système dans
différents états. L’état final du système isolé sera
celui qui correspond à la plus grande augmentation
d’entropie.

Figure 5-14 :
L’état final d’un
objet isolé est celui
qui s’accompagne
d’un maximum
d’entropie.

Dans notre exemple, l’état final du système est celui

qui correspond à l’augmentation maximale d’entropie,
correspondant aux deux blocs à la même
température. C’est effectivement ce que l’on observe.

Le second principe peut alors être énoncé de la façon

suivante : un système parfaitement isolé (du monde
extérieur) évolue spontanément vers la valeur
maximale de son entropie.
 Approche simpliste de
l’entropie
Nous avions utilisé une image financière pour
comprendre ce que peut représenter l’énergie
d’un système. Pour l’entropie, nous pourrions
l’associer au désordre qui règne au sein du
système. Plus un système est désorganisé,
plus son entropie est importante. L’armée
romaine de Jules César présente une entropie
très faible, en revanche, les troupes gauloises
présentent une entropie beaucoup plus
importante.

Un même système voit son entropie varier au

cours du temps, mon bureau par exemple voit
son entropie en perpétuelle augmentation…
Rappelons une des formulations du second
principe, lorsque le système est isolé (lorsque
l’on n’intervient pas de l’extérieur, son
entropie ne fait que croître. Cela signifie, de
façon simpliste, que le système ne peut que se
désorganiser, qu’il évolue naturellement vers
un désordre maximal.

Si nous souhaitons ranger, augmenter l’ordre,

il nous faut intervenir et fournir de l’énergie, et
ô combien lorsque j’observe mon bureau…

Dans un système isolé, le désordre va

toujours en augmentant.
 L’inaccessible zéro…
Rappelons que tout a commencé autour des machines
thermiques dont on souhaitait améliorer le
rendement. Qu’il faut que de l’énergie tombe d’une
température élevée vers une température plus basse,
que plus cette différence de température est
importante, plus le rendement de la machine est
important.

Deux possibilités sont alors offertes pour augmenter

ce rendement, la première consiste à produire des
températures importantes. Dans une centrale
thermique, la vapeur d’eau est chauffée à environ 500
°C, dans un moteur de voiture, les gaz sont portés à
environ 3 000 °C, la deuxième descend de plus en
plus bas. La faiblesse de la température du corps froid
amplifie l’effet du transfert et avec lui le rendement
de la machine. On pourrait penser à des températures
négatives mais cela violerait le premier principe, on
ne peut pas dépenser plus d’énergie que celle dont on
dispose (pas de crédit revolving en physique, donc
pas de crise financière…).

La valeur limite est alors le zéro des températures

absolues, 0 K. Mais, un des énoncés du second
principe (dû à Lord Kelvin) affirme que toute l’énergie
thermique transférée du corps chaud vers le corps
froid ne peut pas être intégralement convertie en
travail, le rendement de la machine ne peut donc pas
être égal à un, le zéro kelvin devient alors
l’inaccessible zéro absolu. Notons que l’on atteint
actuellement, en laboratoire, une température très
proche du zéro absolu de l’ordre de 0,0000000005 K
(valeur atteinte au MIT en 2003).
 Formulation actuelle du
second principe de la
thermodynamique
La variation d’entropie d’un système est la
somme de deux termes : un terme d’échange
qui prend en compte les transferts d’énergie
thermique entre le corps et l’extérieur et un
second terme dit « de création » qui ne peut
être que positif (ou nul) et qui traduit le
caractère irréversible de la transformation.
 « The last but not the least »
Et l’entropie, que devient-elle à zéro kelvin ? La
réponse est donnée par Walther Nernst, physico-
chimiste (1864-1941). C’est en étudiant les variations
d’entropie de réactions chimiques qu’il propose ce qui
allait devenir un peu plus tard le troisième principe.
Nernst étudie les variations d’entropie qui se
produisent au cours d’une réaction chimique et
constate qu’elles dépendent de la température ; reste
à déterminer leurs valeurs à 0 K. Nernst pose, en
principe, que la variation d’entropie au cours d’une
réaction doit être nulle à cette température. En 1911,
c’est Max Planck (dont nous parlerons un peu plus
tard) qui généralisera ce principe en posant que
l’entropie d’un corps pur est nulle au zéro absolu.
Cette dernière proposition constitue aujourd’hui le
troisième principe de la thermodynamique.
 Le troisième principe de
la thermodynamique
Lorsque la température d’un corps pur tend
vers zéro kelvin, son entropie tend vers une
valeur limite nulle.

Il est encore possible d’énoncer le troisième

principe de la façon suivante : il n’est pas
possible d’atteindre le zéro absolu par
l’intermédiaire d’un nombre fini d’opérations.
En d’autres termes, le zéro absolu est
inaccessible. Le zéro absolu correspond à une
entropie nulle, c’est-à-dire à un ordre parfait,
pas étonnant qu’il soit inaccessible…

(Pour mon bureau, c’est sûr, le zéro absolu ne

sera jamais atteint… !)

Ces quatre principes permettent de traduire toute la

thermodynamique classique, macroscopique. Mais
que deviennent ces lois quand on s’intéresse aux
comportements des particules qui constituent la
matière, que deviennent ces principes au niveau
microscopique ?
Vers la thermodynamique statistique
Ce sont les études concernant les gaz qui ont permis
les premières approches microscopiques. Daniel
Bernoulli (1700-1782) (voir Chapitre 4) a établi, en
1738, une relation entre des grandeurs
macroscopiques comme la pression et le volume d’un
gaz et la moyenne du carré de la vitesse des
particules qui le constituent. Vers 1850, lorsque la
démarche énergétique est acceptée par les
physiciens, l’interprétation de l’énergie transmise
sous forme de chaleur commence à se faire en termes
de mouvement, d’agitation de molécules.
L’expérience de Joule (voir encadré « La détente de
Joule ») montre que l’énergie interne d’un gaz ne
dépend pas de son volume, cela amène Clausius à
penser qu’il est possible d’imaginer qu’un gaz se
comporte comme un ensemble de particules (de
toutes petites billes) sans interactions entre elles, en
mouvement permanent et qui s’entrechoquent. Le gaz
parfait.

Figure 5-15 : Le
modèle du gaz
parfait.
 Et… entre deux chocs, tu fais
quoi ?
De microscopiques petites billes toutes identiques, en
agitation permanente, qui vont dans tous les sens et
qui se heurtent les unes aux autres. À chaque
collision, la vitesse des particules change, mais entre
deux chocs que se passe-t-il ?

C’est encore Clausius qui propose une réponse, en

1857 : entre deux chocs, les molécules gazeuses
doivent être animées d’un mouvement rectiligne
uniforme (de vitesse constante). Il va plus loin en
proposant une expression de la distance moyenne
parcourue entre deux chocs, ce que l’on appelle le
libre parcours moyen. Cette relation fait intervenir le
diamètre d’une molécule. La mesure de ce libre
parcours moyen permettrait à la fois de valider
l’hypothèse moléculaire (car c’est encore une
hypothèse à cette époque !) et d’obtenir un ordre de
grandeur du diamètre de ces particules.
 Maxwell construit un pont entre
micro et macro
James Clerck Maxwell (1831-1879) est un physicien
exceptionnel à la contribution immense. En
thermodynamique, il réalise une série d’expériences
qui permettent d’obtenir une valeur du libre parcours
moyen, et grâce aux travaux d’un autre physicien,
Johan Josef Loschmidt, il est alors possible de
déterminer un ordre de grandeur de la taille des
molécules. Cet ordre de grandeur est de 10−10 m
(c’est cent mille fois plus petit que le diamètre d’un
cheveu). Cette détermination permettra de déduire
une approximation de la constante d’Avogadro (voir
Chapitre 26). Le modèle moléculaire s’impose
(difficilement) en physique, un gaz semble bien être
constitué de milliards de milliards de toutes petites
particules qui se déplacent de façon aléatoire. Dans le
cadre de ce type de représentation, Clausius travaillait
avec des valeurs moyennes.

Maxwell va proposer une approche différente, celle du

calcul statistique et probabiliste. Il propose une loi qui
permet de connaître la probabilité qu’a une particule
d’être animée de telle ou telle vitesse, cette loi est
une loi de distribution des vitesses qui a une forme de
cloche et qui porte aujourd’hui son nom, la
distribution de Maxwell. Cette loi de distribution
permet de connaître, pour un gaz porté à une
température uniforme, la probabilité qu’a un atome ou
une molécule d’être animé d’une vitesse de valeur
donnée.
Figure 5-16 : Loi
de distribution des
vitesses de
Maxwell.

En 1860, Maxwell énonce le principe de l’équipartition

de l’énergie5. Principe selon lequel l’énergie cinétique
(l’énergie due au mouvement) se partage également,
en moyenne, entre chaque direction possible pour une
particule. Cette théorie permet alors de relier des lois
écrites à l’échelle microscopique au premier principe
de la thermodynamique, principe à l’échelle
macroscopique (la nôtre !). Reste à relier le second
principe aux processus microscopiques.
 Boltzmann : l’êta, c’est moi
Ludwig Boltzmann (1844-1906) suit à l’université les
cours d’un éminent physicien, Josef Stefan. Boltzmann
étudie et admire beaucoup les travaux de Maxwell, il
dira de ses recherches qu’elles sont comparables à un
chef-d’œuvre symphonique (normal, il est viennois !).

En 1872, Boltzmann propose une nouvelle

démonstration de la loi de distribution des vitesses,
mais cette fois généralisée à tous les mouvements
possibles pour les molécules. Pour des systèmes qui
ne sont pas à l’équilibre, il introduit une fonction
statistique H (êta majuscule) qui ne fait que décroître
jusqu’à ce que le système ait atteint son équilibre.
Cette fonction se révélera plus tard être l’opposé de
l’entropie.

Mais, c’est en 1877 que Boltzmann donne à l’entropie

son interprétation statistique, il la relie à Ω, le nombre
de situations (micro-état) microscopiques dans
lesquelles le système peut se trouver par la relation
qui porte désormais son nom.
 L’entropie selon Ludwig
Boltzmann
L’entropie est proportionnelle au logarithme du
nombre de micro-états accessibles à un
système.

Sous forme mathématique : S = k log Ω.

La constante de proportionnalité qui porte

aujourd’hui son nom a, en fait, été introduite
par Max Planck. La constante de Boltzmann
vaut : 1, 38 ×10 – 23 J/K.

Cette relation permet d’interpréter l’entropie comme

une mesure du « désordre » du système. Rappelons-
nous qu’un système isolé voit son entropie croître
jusqu’à une valeur maximale, correspondant à
l’équilibre. Cela signifie qu’un système isolé évolue
jusqu’à présenter un désordre maximal. Une fois
admise, cette relation permet de retrouver toutes les
lois macroscopiques de la thermodynamique
présentées dans les paragraphes précédents.

L’évolution des théories physiques, comme la

mécanique quantique par exemple, confirmera non
seulement la validité mais aussi l’immense portée de
cette approche statistique.

Comme nous l’avons vu, la thermodynamique est la

science des transferts d’énergie. Or, celle-ci peut
encore se propager sous une forme un peu
particulière, le rayonnement lumineux. Un corps
chauffé à haute température devient d’abord rouge
puis blanc, la lumière du soleil réchauffe l’atmosphère,
mais quelles sont les lois qui gouvernent ces
phénomènes ?
 La lumière vient du corps noir
Un corps quelconque absorbe une fraction du
rayonnement qu’il reçoit et en réfléchit une autre. Et,
pour ne pas simplifier les choses, il émet son propre
rayonnement ! Afin d’étudier les propriétés de ces
radiations, il fallait envisager un objet qui absorbe
intégralement le rayonnement qu’il reçoit (sans
réflexion). G. Kirchhoff (1824-1887) introduit, en 1860,
cette notion de corps idéal parfaitement absorbant,
qu’il appelle corps noir. Dans ce contexte, l’adjectif
noir est censé rappeler la propriété d’absorption
totale, rien à voir avec la couleur éventuelle de l’objet,
le comportement thermique superficiel d’un homme
peut être modélisé par le modèle du corps noir.

Il ne subsiste alors que le rayonnement absorbé et

émis. Si, de plus, l’objet a une forme de cavité (voir
Figure 5-17), le rayonnement est, en quelque sorte,
piégé, en équilibre à l’intérieur de la cavité, un peu
comme l’énergie d’un fluide dans une bouteille
thermos. En 1895, W. Wien montre que ce type de
dispositif se comporte, avec une excellente
approximation, comme un corps noir.
 Le prof et l’élève font la loi
Josef Stefan enseigne à l’université de Vienne et,
comme nous l’avons vu précédemment, l’un de ses
étudiants n’est autre que Boltzmann. Stefan est
interpellé par l’une des expériences de John Tyndall
(1820-1893) concernant les couleurs d’un filament de
platine chauffé par le passage d’un courant électrique
(vous savez, l’effet Joule dont nous parlions en milieu
de chapitre). Tyndall, dans ses notes, remplace
l’identification des différentes couleurs du filament
par des valeurs de température. Tyndall avait placé un
détecteur (une des premières photopiles) à proximité
du filament et il avait relevé la puissance reçue par le
détecteur. Stefan dispose pour chaque température
de filament proposée par Tyndall de la puissance
correspondante reçue par le détecteur et cherche
alors à relier ces deux grandeurs. Il finit par
remarquer que la puissance reçue par le détecteur est
approximativement proportionnelle à la puissance
quatre de la température absolue. En 1879, il publie
ses résultats obtenus de façon empirique. En 1884,
l’élève (qui ne l’était plus à l’époque !) intervient et
démontre le fondement de cette loi jusqu’alors
empirique. Boltzmann a l’idée de génie (une de plus)
de reprendre le problème en traitant la lumière non
pas de façon classique, mais comme un fluide auquel
il applique les lois de la thermodynamique et de
l’électromagnétisme développées par Maxwell (voir
Chapitre 7).
 La loi de Stefan-
Boltzmann
La puissance, par unité de surface, du
rayonnement émis par un corps noir porté à la
température absolue T, est proportionnelle à la
puissance quatre de cette température.

Sous forme mathématique : ps = σT4.

La constante de proportionnalité porte le nom

de constante de Stefan et vaut :

σ = 5, 67 ×10 – 8 W/K4

Figure 5-17 : Loi «

Un modèle
expérimental de
corps noir », un
four avec un
capteur permettant
d’analyser le
rayonnement
interne.
On va parler de toits
Une fraction de rayonnement émis par le soleil
parvient sur la surface terrestre. Sa puissance est de
l’ordre de 700 W pour un mètre carré. Les capteurs
placés sur les toits des habitations transfèrent une
fraction de cette énergie à l’eau qui les traverse, une
application qui prend de l’essor !
 Wien écrit le début…
La loi de Stefan-Boltzmann rend compte d’un
comportement global. Il s’agit de savoir quelle est
l’énergie émise couleur par couleur, en physique, on
dira en fonction de la longueur d’onde (voir Chapitre
9).

Le premier à proposer une loi qui traduit le

comportement de l’émission d’un corps noir en
fonction de la longueur d’onde est W. Wien. Sa
première loi rend compte d’une bonne partie des
phénomènes et surtout elle permet de retrouver la loi
de Stefan-Boltzmann. Mais elle s’effondre pour les
rayonnements de type ultraviolet (les courtes
longueurs d’onde, les hautes fréquences), c’est la
catastrophe ultraviolette.

Wien n’a pas dit son dernier mot, il établit une

seconde loi, dite loi de déplacement, qui relie la
température du corps noir à la longueur d’onde (la
couleur) correspondant au maximum d’énergie émise
par le corps à cette température. Wien obtiendra le
prix Nobel en 1911 pour la découverte de ses lois.
La loi de déplacement de
Wien
Pour un corps noir porté à la température T, le
produit de la longueur d’onde correspondant
au maximum d’émission par cette température
est une constante.

Sous forme mathématique : λmax ×T =

constante .
 La température prend des
couleurs
Cette loi présente beaucoup d’applications et permet,
entre autres, de donner une idée de la couleur d’un
corps (considéré comme un corps noir) en fonction de
sa température et inversement.

À titre indicatif, la température de surface du Soleil

est de l’ordre de 5 700 K, le maximum de l’émission
correspond au jaune, qui est aussi le maximum de
sensibilité de l’œil (ce n’est peut-être pas un hasard,
on s’adapte…).

Un corps à température ambiante présente une

température de l’ordre de 300 K, son émission se fait
principalement dans le domaine infrarouge. C’est le
principe des caméras à vision nocturne qui sont, en
fait, des détecteurs perfectionnés dans ce domaine.

Il faut néanmoins rester prudent, le corps noir est un

concept idéal, donc qui n’existe pas. Une
approximation dite du corps gris permet de corriger
cette relation. De plus, beaucoup d’autres
phénomènes entrent en ligne de compte dans le
mécanisme de la vision des couleurs.
 Rayleigh écrit la fin
En 1900, John William Strutt, qui va devenir plus tard
Lord Rayleigh, approche ce même problème par la
voie électromagnétique et propose, lui aussi, une loi
qui rend compte de l’émission du corps noir, mais
c’est une autre catastrophe, elle n’est correcte que
dans le domaine ultraviolet (hautes fréquences,
faibles longueurs d’onde). Rayleigh doute, mais James
Jeans montre que tous les raisonnements classiques
conduisent à cette même loi. Rayleigh obtient le prix
Nobel en 1904 (mais pour sa découverte de l’argon).

La situation, à cette période, est la suivante : les

expériences autour du corps noir sont nombreuses et
correctement maîtrisées et les scientifiques disposent
de deux lois qui ne sont valables que dans les
domaines limites, mais rien de global, pas de théorie
unifiée qui couvre l’ensemble du spectre radiatif.
 Planck, un homme continûment
discret
Si Wien a écrit le début et Rayleigh la fin, c’est Max
Planck (1858-1947) qui écrit finalement l’histoire. Il
s’intéresse, en 1894, au rayonnement du corps noir, il
suppose que les parois de la cavité (voir Figure 5-18)
sont constituées de microscopiques émetteurs de
lumière. Il calcule l’entropie de ce système et
s’impose de retrouver les comportements limites
annoncés par Wien et Rayleigh. Il s’inspire de la
technique que Boltzmann utilise pour ses calculs
d’entropie : attribuer aux particules qu’il étudie des
multiples d’une valeur élémentaire, appelées en
physique, valeurs discrètes. Il fait l’hypothèse que
chaque émetteur présente une énergie égale à un
nombre entier de fois une valeur élémentaire fixée
d’énergie. Une sorte de « quantum » d’énergie, c’est
d’ailleurs le nom que va lui donner Planck. Fort de
cette hypothèse, il établit une relation qu’il propose à
la Société de physique le 19 octobre 1900. Un des
expérimentateurs, H. Rubens, assiste à la conférence
et confronte, au cours de la nuit qui suit la
présentation, la relation proposée à l’expérience, la
concordance est étonnante. Max Planck obtiendra le
prix Nobel en 1918.
 La formule de Planck
Ce quantum d’énergie doit dépendre de la
nature de la radiation (de sa couleur), il va
proposer une expression de l’énergie
proportionnelle à la fréquence du
rayonnement.

Sous forme mathématique : E = hν .

La constante h porte aujourd’hui son nom, elle

vaut : h = 6, 62 ×10 – 34 J⋅s.
 Le rayonnement du corps noir
Comme nous l’avons vu, une cavité avec une toute
petite ouverture constitue une approximation du corps
noir.

Figure 5-18 : La
loi de Planck.

Il reçoit de l’énergie et s’il n’en émettait pas, sa

température augmenterait indéfiniment… C’est
impossible, le corps noir réémet donc l’énergie qu’il a
absorbée sous forme de rayonnements
électromagnétiques. L’énergie émise dépend de la
température du corps noir. La loi de Planck relie la
valeur de l’énergie émise en fonction de la
température du corps noir.

Planck est lui-même stupéfait par la concordance de

la relation qu’il propose, mais il est perplexe voire
inquiet, car il se rend compte de l’étendue de la
remise en question que suggère son hypothèse de
quantification énergétique. Le modèle de Planck va
intéresser Einstein, qui lui, va accepter cet aspect
révolutionnaire et expliquer un effet jusque-là
incompris, l’effet photoélectrique.
 Chapitre 6

Des charges et décharges :

l’électricité

Dans ce chapitre :
Les premières étincelles de l’électricité
L’air devient électrique
Le coup de foudre relie les opposés
L’électrostatique chez vous
Galvani et Volta tombent pile

En grec le mot êlektron signifie ambre, une sorte de

résine d’arbre fossilisée. Lorsqu’elle est frottée
énergiquement contre un tissu, cette matière
présente la particularité d’attirer les corps légers,
comme les cheveux ou les grains de poussière.
William Gilbert, médecin personnel de la reine
Élisabeth, va procéder à une étude systématique et
proposer de nommer ces phénomènes à partir de
cette racine grecque. Bien d’autres matériaux dont le
diamant et les pierres précieuses présentent ce
comportement. Prenez un intercalaire en matière
plastique et frottez-le sur vos cheveux. Lorsque vous
éloignez la feuille de quelques centimètres, vos
cheveux se dressent sur votre tête.
Les premières étincelles de l’électricité
Les expériences d’électrostatique, souvent
spectaculaires, constituaient un divertissement fort
apprécié des cours royales du XVIIIe siècle. Les
progrès dans l’expérimentation vont ouvrir la porte à
une approche scientifique des phénomènes
électriques.
 Une Terre électrique
Au XVIIe siècle, les forces électriques sont supposées
être à l’origine de l’atmosphère terrestre. Pascal vient
de montrer que la Terre retient les particules gazeuses
sur une épaisseur de quelques dizaines de kilomètres.
Otto von Guericke, bourgmestre de Magdebourg, est
convaincu que la pesanteur est le résultat du
frottement de l’atmosphère sur le sol. Il fait fabriquer
une boule de soufre pour représenter la Terre. Une
manivelle permet de la faire tourner rapidement
autour d’un axe. La main posée sur cette boule va
électriser le soufre, ce qui rend cette sphère capable
d’attirer de petits objets placés dans son voisinage.
Les forces ainsi créées sont d’une autre nature que la
force de pesanteur. Ce sont des forces électriques
entre des particules que l’on va qualifier de chargées.
L’intuition du bourgmestre est fausse, mais la
première machine électrostatique est née. En
remplaçant le soufre par du verre et la main par un
coussinet de cuir appliqué contre le verre, le procédé
gagne en efficacité.
 Ça crache des étincelles
Les expérimentations vont énormément progresser,
bien que personne ne soit en mesure d’en décrire le
mécanisme physique avant la seconde moitié du
XVIIIe siècle. Il faudra attendre longtemps encore pour
comprendre que la matière est globalement neutre.

On sait aujourd’hui qu’il y a autant de charges

positives que de charges négatives. En pratique ce
sont surtout les électrons qui se déplacent. Dans
l’expérience de la sphère de soufre frottée, des
électrons de charge négative sont arrachés de la main
et vont se trouver en excès sur le soufre : la sphère va
donc se charger négativement. Le corps de
l’expérimentateur présente un manque d’électrons et
est chargé positivement, du moins tant que les
charges ne peuvent pas s’échapper vers la terre en
traversant les semelles des chaussures.

L’excès d’électrons sur un corps chargé négativement

est extrêmement faible en rapport au nombre total
d’électrons dans cet objet. C’est la différence entre la
charge totale des électrons et celle des protons qui
est effectivement détectée.

Les machines électrostatiques de la fin du XVIIe siècle

étaient capables de produire des étincelles de
quelques centimètres de longueur. Si la charge
électrique accumulée devient trop importante, l’air
devient conducteur. Les électrons s’écoulent des
zones où ils se trouvent en excès vers celles où ils
sont déficitaires. Ce déplacement de porteurs de
charge permet à la matière de revenir dans son état
de neutralité.
 Conducteurs et isolants
Dans un premier temps, les expérimentateurs
classent les matériaux en deux catégories : ceux que
l’on pouvait charger et ceux qui n’étaient pas
électrisables comme les métaux. Le physicien anglais
Stephen Gray va montrer que cette distinction n’est
pas pertinente. Il remarque qu’un objet métallique
suspendu à des fils de soie conserve sa charge
électrique. En revanche, le même objet relié à la terre
à l’aide d’un fil métallique se décharge
immédiatement. Cette mise à la terre entraîne une
répartition des charges électriques au bénéfice quasi
exclusif de la terre. C’est comme si vous reliiez deux
vases communicants de taille très différente. Le petit
récipient peut se vider dans le grand sans que cela
entraîne une variation importante du niveau d’eau
dans le grand. La terre est un objet immense avec
lequel tout objet peut partager sa charge électrique
sans que celle de la terre ne varie de manière
sensible.

Figure 6-1 : Des

récipients de
capacité variable.

Le classement physiquement pertinent porte sur le

caractère conducteur ou isolant. Les métaux, l’eau
(donc le corps humain) ou la terre humide sont à
classer chez les conducteurs ; le verre, la soie, le bois
ou le coton sont de bons isolants. Des fils métalliques
suspendus avec des cordons isolants permettent ainsi
le transport de charges électriques sur plusieurs
centaines de mètres. L’EDF ou la SNCF ont gardé
l’idée : les câbles métalliques nus sont isolés des
poteaux de soutien avec du verre.

La différence entre les deux matériaux tient à

l’énergie à fournir pour arracher un électron de
l’atome. Pour un atome métallique, cette énergie est
très faible. Les électrons sont quasi libres de leurs
mouvements. S’il existe un faible excès électronique à
un endroit et un surplus à un autre, un déplacement
d’ensemble – un courant électrique – va se mettre en
place afin de rétablir la neutralité en tout point du
métal. À l’opposé, la laine et la soie par exemple, font
intervenir des atomes comme le carbone,
l’hydrogène, l’oxygène ou l’azote qui possèdent un
environnement électronique beaucoup plus stable. Les
électrons restent fortement liés aux atomes. Ce sont
donc des isolants électriques.
 Un coup d’épée dans l’eau
électrisée
Les expériences d’électrostatique deviennent
spectaculaires : les cours royales en raffolent. Une des
expériences les plus célèbres est celle du feu qui jaillit
de l’eau. On peut électriser de l’eau contenue dans un
récipient en verre posé sur un plateau isolant en y
plongeant une tige métallique reliée à une machine
électrique. En approchant la pointe d’une épée de la
surface de l’eau, des étincelles jaillissent alors de
l’eau. La version la plus aboutie est d’enflammer une
vasque d’alcool, tenue par un expérimentateur
suspendu au plafond par des fils isolants, à l’aide
d’une épée. Une telle mise en scène rivalise avec
celles des plus grands illusionnistes actuels !

Figure 6-2 : Le
bisou électrique.

La machine électrostatique crée un déséquilibre de

charges dans l’eau. Comme le verre est isolant, ces
charges ne peuvent pas s’écouler vers la terre. En
approchant l’épée tenue par un expérimentateur, des
charges venues du sol via le corps vont se concentrer
sur la pointe métallique. Cette concentration de
charges augmente en approchant davantage la pointe
du vase rempli d’eau. Dépassé un certain seuil, l’air
devient conducteur. Les charges électriques
excédentaires dans l’eau vont prendre le chemin de la
terre en passant par l’air, l’épée puis le corps. Dans
une autre expérience, on réussit même à faire passer
une décharge électrique entre un homme et une
femme espacés de 30 mètres via un jet d’eau !
 La première châtaigne
L’expérience du feu qui jaillit de l’eau était un grand
classique, mais elle n’est pas sans danger. Il faut
impérativement poser le vase sur un support isolant.
Tout le monde n’a cependant pas pris cette
précaution. Ce qui devait arriver, arriva en Hollande.
Pieter Van Musschenbroek, professeur de physique à
l’université de Leyde, se saisit du récipient d’une main
et touche par mégarde la tige de laiton de l’autre. Le
choc électrique est violent. Musschenbroek croit sa
dernière heure arrivée. Il jure qu’on ne l’y reprendra
plus même si on lui propose la couronne de France en
échange.

Ce cri du corps donne la mesure de la vive douleur

occasionnée par cette première électrisation de
l’Histoire. Convaincu qu’il vient de mettre la main sur
une découverte de premier plan, il charge son
assistant de refaire l’essai. Ce dernier est pris de
convulsions et d’hémorragie nasale après la décharge.
Le récipient rempli d’eau, appelé depuis bouteille de
Leyde, a donc accumulé les charges électriques qui se
sont frayé un chemin pour s’écouler à travers le corps
dès la mise en contact avec la tige de laiton et la base
du verre.
Figure 6-3 : La
première châtaigne
électrique.
 Nollet ou l’abbé attitude
Rapidement, cette bouteille de Leyde est
perfectionnée. L’eau est remplacée par du métal
froissé réparti sur la face intérieure du verre. Une
seconde feuille métallique remplace la main sur la
face externe. La décharge électrique devient plus
efficace en augmentant la surface des feuilles en
contact avec le verre et en diminuant l’épaisseur du
verre. Ces bouteilles hollandaises groupées en
batteries vont se répandre et tout le monde ira se
faire électriser gaiement sur les foires et dans les
cours royales.

Un des plus doués en la matière était l’abbé Nollet.

Fils de paysan, cet abbé est aguerri à la vie rude des
campagnes. Ce n’est pas un choc électrique qui va le
faire reculer. Il est le premier à répéter à Paris la
merveilleuse expérience. Le public averti par la
rumeur veut lui aussi participer à la science en
marche. Pour satisfaire à la demande exponentielle de
frissons électriques, on invente une canne à surprises
: une sorte de bouteille de Leyde miniature qui envoie
des décharges une fois frottée contre une peau de
chat ou de lapin. Mais rien ne peut égaler une
décharge venant de chez l’abbé Nollet. Comme les
files d’attente pour le grand choc électrique
s’allongent devant son domicile, Nollet tente de faire
du rendement. Afin de servir tout le monde en même
temps, il place les personnes en ligne en se donnant
la main. En reliant les deux extrémités de cette chaîne
humaine aux deux faces d’une bouteille de Leyde,
l’ensemble de la file saute en l’air ! Nollet vient
d’inventer l’électrisation de groupe, qui évoluera
ensuite en thérapie de groupe. On pense souvent à
tort que ce n’est que le dernier de la file qui prendra
la décharge. Or, les charges électriques doivent
passer par toutes les personnes pour décharger la
fameuse bouteille.
 On refait en grand devant Louis
XV
Devant Louis XV et sa cour, Nollet va passer au grand
spectacle. Cent quatre-vingts gardes royaux placés
sur des briques en verre afin de les isoler du sol se
donnent la main en formant une grande boucle. La
main libre du premier touche l’extérieur de la bouteille
de Leyde chargée. Lorsque le dernier touche la tige en
laiton qui plonge dans la bouteille, toute la compagnie
saute en l’air comme un seul homme.

Pour faire bonne figure devant ses autorités de tutelle,

l’abbé répète son expérience… avec un couvent de
Chartreux. Là encore, les religieux qui forment une
chaîne humaine de près de 1 700 mètres sursautent
en chœur.

Ces expériences peuvent, a priori, sembler bien peu

scientifiques. Chercher à les améliorer, c’est pourtant
déjà se poser le problème de l’explication plus
théorique de ces phénomènes électriques. Nollet a fait
un travail expérimental remarquable dans le domaine
de l’électricité. Il sera d’ailleurs le professeur de
Lavoisier.

L’électricité est perçue au Siècle des lumières comme

un élément majeur dans la progression de la
connaissance scientifique. Beaumarchais l’évoque
dans Le Barbier de Séville ou la Précaution inutile :

« Rosine : Vous injuriez toujours notre pauvre siècle.

Bartholo : Pardon de la liberté ! Qu’a-t-il produit pour

qu’on le loue ? Sottises de toute espèce : la liberté de
pensée, l’attraction, l’électricité, le tolérantisme,
l’inoculation, le quinquina, l’encyclopédie, et les
drames… »
L’électricité traverse la Tamise…
 … sans passer sur le pont
Ce qui frappe le plus les esprits de l’époque est le
caractère instantané de ces chocs électriques. À
première vue, l’influx électrique semble se déplacer à
très grande vitesse. Plusieurs tentatives de mesure de
cette vitesse sont tentées. En 1746, Lemonnier
dispose deux fils parallèles écartés de quelques
mètres sur quelques dizaines de mètres de long.
Après avoir fait le tour de l’enclos, cette ligne revient
à son point de départ. Un condensateur (sorte de
bouteille de Leyde) est relié à une extrémité de cette
ligne. Il s’agit alors d’estimer la durée séparant la
fermeture de l’interrupteur et la réaction de
l’expérimentateur cobaye à l’autre bout des fils. Mais
en vain ! Impossible de détecter avec les moyens de
l’époque un quelconque décalage temporel.

Figure 6-4 : La
décharge
électrique traverse
la Tamise sans
prendre le pont.

Des physiciens anglais dont Cavendish et Watson, qui

n’est pas encore docteur mais qui trouve l’expérience
élémentaire, reprennent le flambeau l’année suivante.
Ils ont l’idée de transporter le courant électrique par
la Tamise, l’eau du fleuve jouant le rôle d’une partie
de la chaîne conductrice. On place donc une bouteille
de Leyde du côté de Westminster reliée par un
conducteur à un assistant qui trempe une baguette
métallique dans l’eau tout en étant lié au conducteur
extérieur de la bouteille de Leyde. Un autre assistant
placé sur l’autre rive procède de même. Un fil
métallique suspendu au-dessus de l’eau referme le
circuit électrique.

Les charges électriques doivent ainsi franchir

successivement le corps du premier observateur,
l’eau de la Tamise puis le corps du second observateur
avant de revenir par un fil métallique relié à la
bouteille de départ. Ils réussissent à enflammer quasi
instantanément de l’alcool par l’électricité ayant
traversé la rivière. Le fait devenant de plus en plus
intrigant, ils passent à l’échelle au-dessus. Un fil de
800 pieds sur la terre, 8 miles de Tamise qui fait une
boucle, puis 2 miles à nouveau sur la terre : soit une
bonne quinzaine de kilomètres en tout ! Et toujours
cette impression de vitesse infinie et impossible à
mesurer. Ils n’ont de toute façon aucune chance. Dans
une ligne formée de deux fils placés dans l’air, les
charges électriques se déplacent quasiment à la
vitesse de la lumière !
 Un test de virilité électrique
Sigaud de Lafond enseigne la physique au collège
d’Harcourt, l’actuel lycée Saint-Louis à Paris. En
tentant l’expérience de la chaîne électrique avec sa
classe de soixante élèves, un phénomène surprenant
se produit. La commotion électrique ne peut franchir
le septième élève de la chaîne malgré plusieurs
tentatives. Tout le monde s’en prend au jeune homme
qui garde l’électricité pour lui et empêche ses
camarades de se faire électriser en rond. Comme cet
élève ne présente pas « tout ce qui constitue le
caractère distinctif de l’homme », Sigaud de Lafond
avance l’hypothèse que l’électricité ne traverserait
que les hommes à la virilité affirmée. Cette hypothèse
de travail émise par ce physicien devient par la force
de la rumeur une certitude scientifique. On vient de
mettre au point un test de virilité ! Il suffit pour cela
d’être déclaré positif à l’électricité. Bien entendu, de
nombreuses personnes apportent de l’eau à ce
moulin. N’oublions pas que les expériences
d’électricité font à l’époque sur les foires une
concurrence déloyale aux montreurs d’ours ou autres
femmes à barbe.

La rumeur devient si persistante qu’un membre de la

famille royale, le duc d’Orléans, décide d’en avoir la
confirmation expérimentale. On procède à l’essai au
Palais-Royal, sur trois musiciens de la chapelle du roi,
dont le caractère efféminé ne fait aucun doute. Des
savants convoqués à titre de témoins sont contraints
de se rendre à l’évidence. Il n’y a aucune corrélation
entre la sensibilité aux chocs électriques et le
caractère plus ou moins efféminé de l’individu. Sigaud
de Lafond reconnaît, mais un peu tard, que la place
qu’occupe le jeune homme réfractaire à l’électricité
était particulièrement humide. Comme il avait les
pieds mouillés, les charges électriques s’écoulaient
vers la terre à travers son corps. Quelques décennies
avant la Révolution, les hommes qui ne sont pas
encore égaux devant la loi le sont pourtant déclarés…
devant l’électricité.
 Charges en stock
Les physiciens n’ont pas encore percé à ce moment-là
tous les mystères de la bouteille de Leyde. On pense à
l’époque que le verre présenterait une sorte de
perméabilité à l’électricité. Dans ce contexte, un verre
épais devrait mieux conserver l’électricité qu’un verre
fin. Or, les chocs électriques sont beaucoup plus
douloureux avec un verre très fin. Dans une série
d’expériences, Franklin va prendre le contre-pied de
cette approche. Pour lui, le verre est imperméable et
la charge accumulée à l’intérieur est égale à celle
perdue par sa surface externe. Les charges
électriques ne peuvent pas traverser le verre, mais
elles interagissent à distance à travers la paroi. En
diminuant l’épaisseur de verre, la force d’interaction
entre les particules chargées devient plus intense. Si
les charges situées de part et d’autre s’attirent
davantage, il doit être possible de mettre plus
d’électricité dans une bouteille de Leyde si la paroi est
fine. La controverse sur le rôle du verre va faire rage,
mais l’explication de Franklin s’imposera
progressivement.
 L’eau électrique reste dans le
vocabulaire
Le terme de « bouteille de Leyde » va
progressivement être abandonné au profit de celui de
« condensateur » par analogie avec la condensation
de la vapeur d’eau que l’on recueille dans un
récipient. La capacité (terme clairement lié à un
contenant) d’un condensateur caractérise la quantité
d’électricité que l’on peut mettre sur une armature
avec la même machine électrostatique. Si l’isolant
présente une certaine conductivité, on dit encore
aujourd’hui que le condensateur a des fuites… comme
une bouteille percée.

Figure 6-5 :
L’ancêtre du
condensateur et
son symbole.

Vous pouvez fabriquer un condensateur rudimentaire

dans votre cuisine avec une feuille de film étirable
pour emballage alimentaire entre deux feuilles de
papier d’aluminium. La capacité de ce condensateur,
qui est proportionnelle à la surface des feuilles, sera
nettement supérieure à celle d’une bouteille de Leyde.
En revanche, l’ancêtre du condensateur pouvait
supporter des tensions très élevées de plusieurs
dizaines de milliers de volts. Dans les mêmes
conditions, votre condensateur de cuisine ne tiendrait
pas le choc. Il « claquerait » par perforation de la
feuille isolante.

Le condensateur est un composant de base en

électronique. Il est présent un peu partout,
notamment dans les flashs des appareils photo. Un
condensateur est lentement chargé par la batterie :
les charges stockées sont brutalement libérées dans
le circuit électrique lorsque vous appuyez sur le
déclencheur, et c’est le flash.
 On le sent passer mais on n’en
meurt pas
Ces expériences très spectaculaires n’ont jamais tué
personne. Au contraire, on pensait même ranimer les
moribonds de cette manière ou dessoûler les
ivrognes. Cela a de quoi surprendre sachant que la
tension délivrée par une bouteille de Leyde peut
dépasser 100 000 V au début de la décharge ! Par
chance, la capacité de ces condensateurs était assez
faible pour que la durée de la décharge à travers le
corps ne dépasse pas la dizaine de microsecondes.
Pendant le choc électrique, la puissance absorbée par
le corps atteint la valeur considérable de 100 kW en
début de décharge, d’où la vive douleur ressentie.
Mais la durée brève limite de manière suffisamment
significative l’impact sur l’activité cardiaque pour ne
pas présenter de danger, sauf faiblesse cardiaque.
L’air devient électrique
Une série d’expériences relativement dangereuses va
établir la nature électrique des phénomènes orageux
pour déboucher sur le paratonnerre. Cette première
tentative de l’Homme pour tenter de maîtriser la
Nature va d’abord se heurter à un certain
obscurantisme.
 On crève le nuage avec une
pointe
Pour Descartes, le tonnerre résulte de la chute de
nuages d’en haut sur ceux situés en contrebas. L’air
comprimé en dessous dégage une grande quantité de
chaleur, d’où l’éclair puis le tonnerre. Un peu plus
tard, on admettra que ces phénomènes ne sont que
l’inflammation des vapeurs sulfureuses venant de la
terre, des animaux et des végétaux, qui s’accumulent
dans les nuages. Des petits cristaux de glace font
loupe pour les rayons solaires afin d’allumer le feu
d’artifice qui pouvait du coup se prolonger durant la
nuit.

Dès 1749, l’Académie de Bordeaux lance un concours

sur l’origine physique du tonnerre et des éclairs.
L’analogie entre la foudre et l’électricité était déjà
dans l’air du temps sans que l’on dispose
d’expérience convaincante. Les grandes inventions
scientifiques sont rarement l’apanage d’un seul
homme, mais résultent souvent des efforts collectifs
dirigés vers un objectif commun. La nature électrique
de la foudre ne déroge pas à cette règle. Cela sera le
premier éclair de la science américaine avec Benjamin
Franklin.

En 1750, Franklin propose de dresser une tige

métallique reliée au sol vers le ciel. Ce dispositif
devrait avoir la propriété de vider les nuages de leur
électricité sans que la foudre ne devienne trop
violente. En pratique, il suggère de fixer un mât en fer
au sommet d’un édifice assez élevé en le plantant
dans un matériau isolant. En approchant ensuite un
autre métal ou tout simplement le doigt, l’électricité
du nuage devrait s’écouler dans le sol.
 Les Français ont le coup de
foudre
Dans un premier temps, l’idée de Franklin ne sera pas
jugée digne d’être publiée par l’Académie royale
d’Angleterre. Les savants anglais n’ont que peu de
considération pour les colons d’outre-Atlantique, qui
ne vont d’ailleurs pas tarder à leur causer quelques
soucis, avec Benjamin Franklin à leur tête. Il en est
tout autre en France sous l’impulsion de Buffon.
L’expérience proposée par Franklin est tentée à Marly
à côté de Versailles. On fixe sur une table, à l’abri de
la pluie, une tige de fer d’une dizaine de mètres de
long à l’aide de cordons de soie. La météo favorable
aux orages de ce 10 mai 1752 va faire de Marly la
capitale historique de la présence d’électricité dans
l’atmosphère. Devant la population entière du village,
curé en tête (on ne sait jamais, et si l’expérience
devenait dangereuse ?), les expérimentateurs
téméraires tirent des étincelles d’une bonne dizaine
de mètres en approchant une tige en fer reliée à la
terre et emmanchée dans une bouteille afin d’isoler
l’expérimentateur.
 Richmann inaugure la chaise
électrique
Très rapidement, ces expériences vont se multiplier à
travers l’Europe tout entière. Personne n’est alors
conscient du danger extrême ! Richmann, physicien
de Saint-Pétersbourg, va le comprendre à ses dépens,
en admettant que la foudre lui en ait laissé le temps.
Les charges électriques accumulées sur la tige
métallique trop bien isolée s’élancent vers sa tête
lorsqu’il s’approche de la base de la tige métallique.
Cette chaise électrique naturelle ne lui laissera
aucune chance…
 L’expérience du cerf-volant :
version américaine
En juillet 1752, un physicien français, Romas, propose
à Bordeaux d’allonger la tige métallique en utilisant
un cerf-volant. Mais la météo, avare en orages cette
année-là, va repousser l’expérience à l’année
suivante. Au même moment, à 4 000 kilomètres de là,
Franklin a la même idée. Par un après-midi au temps
lourd, il se rend dans les prairies entourant
Philadelphie accompagné de son fils avec un cerf-
volant ordinaire. Ce cerf-volant est guidé par une
corde de chanvre terminée par un cordon de soie. Une
clé est fixée au niveau de la jonction entre le chanvre
et la soie. Si l’idée de Franklin est correcte, des
étincelles devraient jaillir de la clé. Mais le premier
nuage orageux qui passe au-dessus du hangar où il
s’est abrité ne semble pas donner de réaction au
niveau de la clé. Quand soudain quelques gouttes de
pluie se mettent à tomber, et immédiatement, les
brins de la corde de chanvre se dressent comme les
cheveux sur la tête ! Franklin approche le doigt et se
prend une bonne décharge électrique. Ce qui le
pousse à une certaine prudence. Heureusement pour
le futur auteur de la déclaration d’Indépendance qu’il
est alors ! La pluie qui ne tarde pas à redoubler
d’intensité rend le fil de chanvre conducteur et les
étincelles jailliraient en nombre de la clé si
l’expérimentateur ne restait pas à bonne distance.
Franklin peut exulter. L’origine électrique des orages
est prouvée !
 Le maître des orages
De son côté, Romas va pouvoir mener dès le premier
orage de 1753 à Nérac dans le Lot-et-Garonne des
essais très concluants sur son cerf-volant sans
connaître l’existence de Franklin. Son observation est
capitale pour la suite. À partir du moment où les
étincelles crépitent, les orages ne donnent plus
d’éclairs. En revanche, dès que le cerf-volant retombe
sur le sol, les nuages redeviennent menaçants. Romas
passe donc pour un grand sorcier, une sorte de maître
des orages ! Cette réputation va lui coller à la peau.

Quelques années après, il est question de refaire

l’expérience du cerf-volant électrique devant les
notables de Bordeaux. Dans l’attente d’un orage,
l’engin maléfique est déposé dans le jardin d’un
cafetier dans un quartier touché par la foudre
quelques jours plus tôt. La rumeur ne tarde pas à
attribuer au cerf-volant le pouvoir d’attirer la foudre
même à terre. La foule menaçante somme le cafetier
de lui livrer cette invention du diable. L’appareil ne
réchappe pas de la vindicte populaire. À partir de ce
jour, les passants se signent en croisant l’infortuné
physicien de Nérac soupçonné d’avoir pactisé… avec
le diable.
 La baguette du diable
Toujours à l’écoute des nouvelles scientifiques venant
de la vieille Europe, Franklin installe sur sa maison une
barre de fer pointue isolée reliée à un carillon
électrique. L’approche d’un orage fait tinter le carillon.
Progressivement, l’idée d’utiliser un conducteur pour
protéger les bâtiments va germer dans sa tête. Le
premier paratonnerre est installé en 1760 sur la
maison d’un riche marchand de Philadelphie. L’orage
est si violent que les coups de foudre à répétition vont
raboter le quart de la longueur de la tige de cuivre.

Un paratonnerre n’évite pas du tout que la foudre

tombe chez soi, c’est même tout le contraire. Mais s’il
est bien conçu, il drainera efficacement les charges
vers le sol. À cet endroit, elles ne peuvent pas être
une source de danger. En dépit de son efficacité
prouvée, la résistance des Européens à cette
invention venant de l’autre côté de l’Atlantique est
très forte. On ne bouscule pas aussi simplement des
préjugés aussi profondément ancrés dans
l’inconscient collectif.
 Un avocat plein d’avenir
En 1783, un gentilhomme de Saint-Omer dans le Pas-
de-Calais fait installer un paratonnerre sur sa maison.
Les préjugés sont tenaces et cette initiative manque
de tourner à l’émeute tant la foule devient menaçante
à la vue de cette baguette hérétique. Avec le souci de
l’ordre public, la municipalité donne l’ordre à son
propriétaire de détruire ce paratonnerre ; il ne
l’entend cependant pas de cette oreille. L’affaire est
portée en justice devant le tribunal d’Arras qui casse
l’arrêté municipal après une défense brillante d’un
jeune avocat qui fera beaucoup parler de lui. Cet
ardent défenseur du progrès et de la raison n’est
autre que Monsieur de Robespierre, le terrible
conventionnel de la Terreur.

La résistance au paratonnerre n’est alors pas moins

forte en Italie. De par sa situation isolée et sa grande
hauteur, le campanile de la place Saint-Marc à Venise
est une cible privilégiée pour la foudre. Lassée de ces
dépenses à répétition, la République vénitienne
décide de doter d’un paratonnerre toutes les églises
de la lagune contre l’avis des habitants et surtout de
leurs curés. Ceux-ci ne voient pas d’un bon œil cet
instrument du Malin trôner sur les maisons de Dieu.
Mais le premier orage venu, l’efficacité du dispositif
réconcilie rapidement les bons catholiques avec la
science profane. Les voies de la bourse sont parfois
impénétrables !
Le coup de foudre relie les opposés
Le sol et la haute atmosphère sont d’assez bons
conducteurs électriques. Entre les deux, l’air est
relativement isolant. Les nuages orageux vont
profondément modifier la répartition des charges
électriques dans leur voisinage. L’éclair résulte alors
d’une avalanche électrique dans l’air qui devient
localement très conducteur.
 Champ et potentiel électriques
Pour décrire l’état électrique au voisinage d’un objet
chargé, comme un nuage orageux, on utilise le
concept de champ électrique. En physique, un champ
est une grandeur définie en tout point de l’espace. Par
exemple, les cartes de météorologie font apparaître
les répartitions de pression et de température à un
moment donné de la journée. Ce sont des exemples
de champs scalaires. À chaque point est associé un
nombre, la température par exemple. En
électrostatique, c’est un peu plus complexe. Le champ
électrique est un champ vectoriel. Un mot compliqué
pour dire qu’on dessine une flèche en chaque point de
l’espace. Cette flèche est dirigée des charges
positives vers les charges négatives. Elle indique le
sens de déplacement d’une charge positive placée en
ce point. Plus la flèche du champ électrique est longue
et plus l’effet électrique sera important.

Le potentiel électrique en un point est une sorte «

d’altitude électrique » de ce point que l’on exprime en
volts. Si vous jouez au ballon en montagne, celui-ci va
spontanément commencer à rouler en suivant la ligne
de plus grande pente. La pente du relief caractérise la
variation plus ou moins importante de l’altitude.
L’équivalent électrique de ces lignes est
l’équipotentielle, soit l’ensemble des points de même
potentiel électrique.

Comme le torrent descend de la montagne, le champ

électrique descend les potentiels. Le champ électrique
indique la manière dont varie le potentiel lors d’un
petit déplacement dans l’espace. C’est l’équivalent de
la pente du relief au point où vous jouez au ballon
dans l’exemple précédent.
 Nous vivons dans un
gigacondensateur
La terre présente, même par temps sec, un excédent
d’électrons de l’ordre de 10 milliards d’électrons par
mètre carré. En revanche, la très haute atmosphère
vers 40 à 50 kilomètres porte une charge positive qui
compense celle du sol. La différence de potentiel
moyenne entre ces deux « conducteurs » est de
l’ordre de 4 000 000 volts. Nous vivons donc dans
l’isolant d’un condensateur à l’échelle de la planète.

Comme vous êtes doué pour le calcul mental, vous

avez déjà estimé que cela fait 10 V pour un mètre (de
différence d’altitude). Le rapport de la différence de
potentiel sur la différence d’altitude est l’intensité du
champ électrique. Cela n’est qu’une valeur moyenne.
Au niveau du sol, le champ électrique est plus intense
que dans la haute atmosphère.

Si vous lisez ces lignes par temps non orageux, le

champ électrique dans votre environnement est une
flèche verticale dirigée vers le bas et de longueur
approximative de 100 V/m.
 180 volts de la tête aux pieds !
À 100 volts par mètre de différence d’altitude, la
différence de potentiel entre le sommet de votre
crâne et votre plante des pieds devrait donc valoir
180 V environ en position debout. Ce n’est pas tout à
fait exact car le corps humain modifie localement la
structure électrique de l’atmosphère. Formé à 70 %
d’eau salée, le corps est un assez bon conducteur
électrique. Quelques électrons vont donc se placer sur
votre épiderme exactement comme il faut pour que
votre corps reste au même potentiel. La différence de
potentiel entre deux points de votre corps reste
minime (de l’ordre du millivolt) essentiellement suite à
l’activité cardiaque. Le champ électrique est
quasiment nul à l’intérieur du corps.

Il suffit de très peu de charges électriques réparties

sur votre peau pour compenser l’action des charges
réparties sur le sol. Vous ne sentez pas le
déplacement de ces charges. Il en est autrement si un
générateur électrique (comme une prise de courant)
impose une différence de potentiel entre deux points
de votre corps. Le nombre de charges électriques
impliquées dans ce processus est des millions de fois
plus élevé. La tension du secteur peut donc devenir
rapidement mortelle lorsque les électrons
s’engouffrent dans le corps.
 Il y a des fuites… compensées
par les orages
L’air est très légèrement conducteur (électrique). Le
passage d’un très léger courant provient de fines
particules de poussières qui peuvent se charger et des
ions (atomes ayant perdu ou gagné des électrons)
créés par les rayons cosmiques. Ce second effet
augmente avec l’altitude. De ce fait, il y a environ dix
millions d’électrons qui quittent le sol pour se diriger
vers la haute atmosphère chaque seconde. Vu la
quantité d’électrons qui étaient en excès au départ, le
sol devrait être neutre en moins d’une demi-heure. Ce
sont les orages qui rechargent en permanence le
gigacondensateur terrestre en maintenant en
moyenne une charge négative au sol et la charge
opposée dans la très haute atmosphère. Ces orages
convertissent l’énergie solaire en énergie électrique
dans une sorte de machine complexe hydro-thermo-
électrodynamique.

Figure 6-6 : Les

éclairs rechargent
le condensateur
terrestre.
 Tempête au sein d’un nuage
Le mécanisme des orages est complexe et n’est pas
complètement éclairci. Deux ingrédients sont
essentiels pour réussir un bon orage. Il faut d’abord
des courants d’air ascendants et descendants de
vitesse élevée, 25 à 30 m/s. Le vent doit souffler à 90-
100 km/h au sein de la formation orageuse. La
présence simultanée dans le nuage de particules de
glace lourdes et légères est aussi nécessaire. Lors des
chocs violents dans les courants d’air, ces fines
particules solides vont se charger électriquement.

Figure 6-7 : Les

vents internes
courants séparent
les charges
électriques.

Les porteurs de charges positives sont les plus légers :

ils vont être entraînés par les courants ascendants.
Les particules lourdes portent des charges négatives :
trop massives pour être emportées par le vent, ces
charges négatives vont s’accumuler à la base du
nuage.

Le résultat net de ces processus de séparation est que

la partie supérieure des nuages orageux est chargée
positivement, tandis que leur base est chargée
négativement. La charge totale pour le nuage est de
l’ordre de la centaine de coulombs (l’unité de charge
électrique) pour un gros orage. Cela représente au bas
mot 1021 électrons (un 1 avec 21 zéros derrière) !
 Le nuage fait fuir les électrons
du sol
La base du nuage chargé négativement va repousser
les électrons libres du sol vers d’autres cieux. La Terre
est grande. Il y a donc assez de place pour créer un
gros défaut d’électrons sous le nuage en augmentant
l’excès électronique ailleurs. Par temps sec, l’excès
d’électrons porte sur 10 milliards de particules par
mètre carré. À la verticale du nuage orageux, le
manque d’électrons va dépasser les 3 000 milliards
(d’électrons par mètre carré). L’effet de cette énorme
charge positive et de celle, négative, de la base du
nuage est de faire grimper le champ électrique à plus
de 3 000 000 volts par mètre. Au-delà de ce seuil, l’air
devient un bon conducteur électrique. Le champ
électrique n’est pas uniforme sous le nuage. Il est très
élevé près des excroissances du relief, comme un
arbre isolé ou un promeneur en rase campagne. La
foudre va frapper préférentiellement ces pointes
conductrices, car le champ électrique élevé va rendre
l’air conducteur dans leur voisinage.
Figure 6-8 : Les
nuages font fuir les
électrons.
 L’éclair jaillit
Avant que la foudre ne frappe, la différence de
potentiel entre le sol et le nuage orageux monte à
plusieurs millions de volts. La couche d’air
normalement isolante ne peut plus empêcher les
charges opposées de se rejoindre. Un effet
d’avalanche se produit, qui aboutit très rapidement à
un nombre élevé d’électrons mobiles arrachés de leur
orbite atomique.

Figure 6-9 : Un
effet d’avalanche
qui multiplie les
électrons en
mouvement.

Dans un premier temps, un traceur (un éclaireur pour

la foudre) suit un parcours aléatoire entre la base du
nuage et le sol à la vitesse de 200 km/s. Ce boyau
rempli d’électrons reste invisible pratiquement jusqu’à
l’arrivée au sol. Brutalement, les électrons du nuage
se déversent dans la terre afin de rétablir la neutralité
électrique. L’intensité de ce courant électrique orienté
du sol vers le nuage est énorme : 10 000 ampères. À
titre de comparaison, l’intensité du courant électrique
du TGV est de plusieurs centaines d’ampères. L’air est
porté à haute température ; les molécules excitées
émettent un flash lumineux très intense. La
décompression brutale de l’air comprimé par
l’échauffement engendre l’onde sonore du tonnerre.
 L’effet des pointes
Il est bien connu – et pas seulement des fakirs – qu’il
ne faut jamais se réfugier sous un arbre isolé lorsque
l’orage menace. Il serait suicidaire de se promener
une fourche métallique à la main, pointes vers le haut.
Les électrons ont, en effet, une fâcheuse tendance à
s’accumuler sur les pointes conductrices. De même,
l’effet des charges négatives situées à la base du
nuage orageux sera plus marqué sur un arbre que sur
le sol environnant. Un gros défaut d’électrons sur une
pointe va créer un champ électrique intense dans son
voisinage. L’atmosphère aura donc tendance à
s’ioniser davantage à ces endroits. La foudre y
tombera donc plus souvent. Cet effet existe aussi en
mer. Les feux de Saint-Elme sont des aigrettes
électriques apparaissant au sommet des mâts.
Une loi qui balance, Coulomb
Les forces d’interaction électrostatique entre
particules chargées diminuent lorsque la distance
entre les charges augmente. Pour mesurer ces
microforces, Coulomb va mettre au point une balance
ultra sensible.
 L’homme de toutes les forces
En 1777, l’Académie des sciences lance un prix
portant sur l’amélioration des boussoles afin de
rattraper le retard de la Marine royale sur la Royal
Navy en matière de magnétisme. Charles Augustin de
Coulomb se lance dans la compétition. Pour lui, le
problème se situe au niveau du point de suspension
de l’aiguille aimantée. Ce qui l’amène à l’étude de la
torsion des fils. Il dégage les lois expérimentales qui
décrivent l’influence de la nature du fil, de sa longueur
et de la résistance de l’air dans les mouvements lents.
S’appuyant sur l’analogie entre le pendule pesant et
l’aiguille aimantée, il en arrive à la conclusion que les
deux systèmes oscillent autour de leur position
d’équilibre. La période d’oscillation permet des
mesures très fines pour l’époque. Ses travaux seront
être récompensés par la moitié du prix mais il n’en
restera pas là : il y a un second prix de l’Académie sur
les frottements et les raideurs des cordes en 1881. Le
problème posé est loin d’être académique : il s’agit de
maîtriser davantage la mise à l’eau des bateaux. Il
jette les bases de la physique des frottements, ou
tribologie.

Cet esprit inventif est capable de travailler tout aussi

bien avec les forces très élevées des chantiers navals
et des microforces de torsion de fil de soie. Il sera le
seul à son époque à maîtriser ce savoir-faire
expérimental. Les expériences sont simples dans leur
principe, mais souvent délicates à réaliser
proprement. Coulomb approche de la cinquantaine, un
âge vénérable pour l’époque, quand il réalise qu’une
vieille hypothèse remontant à Newton est à sa portée.
Les forces électriques suivent le même modèle que la
loi de gravitation ; ces forces doivent diminuer en
fonction de l’inverse du carré de la distance qui
sépare les objets en interaction.
 Une balance à microforces
Spécialiste des fils de suspension, Coulomb va
inventer la balance de torsion. Un fétu de paille
horizontal est suspendu à un fil de soie. Une petite
boule de sureau est fixée à une extrémité. Un petit
morceau de papier placé à l’autre bout sert à la fois à
faire contrepoids et à amortir les oscillations par
frottement sur l’air.

Une seconde boule de sureau est chargée à l’aide

d’une machine électrostatique et approchée de
l’équipage mobile. Lorsque les deux boules se
touchent, les charges électriques excédentaires vont
se répartir sur les deux objets. Comme elles portent
alors des charges de même signe, les deux boules se
repoussent. Or, Coulomb sait comment estimer la
force de répulsion à partir de l’angle de torsion du fil.

Figure 6-10 : Une

balance de torsion
pour mesurer des
microforces.

En 1785, il va procéder à trois essais et pas un de

plus. Ces trois mesures sont en accord avec une
variation de l’intensité de la force suivant l’inverse du
carré de la distance qui sépare les deux charges. Si
Coulomb n’a pas publié de série de mesures plus
longue, ce n’est pas par paresse expérimentale, bien
au contraire ! Il sera le seul à pouvoir faire fonctionner
son dispositif. Coulomb connaît parfaitement son
affaire. D’une part, les charges mettent du temps à se
répartir entre les deux balles car le sureau n’est pas
un bon conducteur. Par ailleurs, les poussières et
l’humidité de l’air peuvent neutraliser les charges
excédentaires présentes au départ. Dans certains cas,
les expérimentateurs doivent se déshabiller afin de ne
pas apporter de charges pouvant parasiter
l’expérience. Il faut donc procéder à des mesures
rapides de l’angle de torsion sous peine de fausser
totalement la mesure. L’habileté expérimentale de
Coulomb va faire de lui la figure emblématique de la
méthodologie scientifique naissante, du moins en
France. Cette loi mettra quand même un quart de
siècle pour s’imposer dans la communauté
scientifique internationale.
 Les forces électriques
La forme de l’interaction électrostatique découle
d’une modélisation de l’expérience précédente.
Coulomb introduit le concept de particules quasi
ponctuelles en interaction. Leur taille est négligeable
devant la distance qui les sépare.

L’intensité de la force exercée par une

particule sur l’autre est inversement
proportionnelle au carré de la distance qui
sépare les charges.

La direction de cette force électrostatique est

suivant la droite qui relie les deux charges
ponctuelles. L’intensité est proportionnelle au
produit des valeurs des charges. Cela explique
que deux charges de même signe se
repoussent et deux charges de signes opposés
s’attirent.

Figure 6-11 : Les

forces électriques
peuvent s’attirer ou
se repousser.
 La force électrostatique qu’exerce une charge
q1 sur une autre charge q2 placée à une

distance d s’exprime par la relation F =

, ε0 est une constante que l’on appelle la
permittivité du vide. C’est une des constantes
fondamentales de l’électromagnétisme.

La loi de Coulomb ne s’applique directement qu’à des

charges ponctuelles. Dans le cas où plusieurs charges
peuvent interagir simultanément, il suffit
d’additionner les flèches qui représentent les forces
s’exerçant sur une particule donnée. Ces
caractéristiques des forces électrostatiques ont été
testées à l’échelle humaine. Il n’est pas du tout
évident a priori que la même loi s’applique à des
distances microscopiques voire atomiques. C’est
pourtant le miracle qui se produit. Coulomb avait mis
la main sur une structure universelle valable à toutes
les échelles de distance.
 Des forces qui agissent…
… mais pas à toutes les échelles. Comme la
gravitation, les forces électriques sont des
interactions de longue portée. Mais leur intensité est
très différente. La force gravitationnelle entre deux
électrons est d’environ 1040 (un 1 avec 40 zéros
derrière) fois plus faible que la force électrique qui les
repousse. L’interaction électromagnétique peut être
soit attractive soit répulsive suivant le signe des
charges, tandis que l’interaction gravitationnelle est
toujours attractive. La matière reste globalement
neutre car une charge positive a tendance à attirer
une charge négative de même valeur et inversement.
C’est la meilleure preuve de l’égalité parfaite des
valeurs absolues de la charge de l’électron et du
proton. À l’échelle astronomique, l’interaction
électrique est totalement négligeable devant
l’interaction gravitationnelle, car les objets
macroscopiques sont pratiquement (électriquement)
neutres.
Le champ électrique
Les charges électriques interagissent par
l’intermédiaire d’un champ défini en tout point de
l’espace. Une première charge électrique modifie son
environnement en créant ce champ électrique, qui
agit ensuite sur une autre charge électrique.
 Éliminer la force au bénéfice du
champ !
La loi de Coulomb permet de décrire la force
d’interaction entre deux particules chargées si leurs
positions et leurs charges sont connues. Au lieu de
dire que la particule n° 1 exerce une force sur la
particule n° 2, il est plus judicieux de dire que la
particule n° 1 crée un champ électrique en tout point
de son environnement. Si maintenant la particule n° 2
s’approche, elle va subir le champ électrique créé par
la charge n° 1. La force que cette charge d’épreuve
subit est le produit de sa charge électrique par le
champ électrique de la charge 1 au point où elle se
trouve.

De prime abord, cela revient à se compliquer

l’existence en introduisant un intermédiaire dont on
pourrait bien se passer. Cette stratégie s’avère en fait
extrêmement payante et va donner naissance à une
branche de la physique mathématique : la théorie du
champ. Le champ électrique devient alors une entité
autonome dont l’étude peut être menée en se passant
complètement du concept de force. Celle-ci s’introduit
uniquement si on cherche à mesurer le champ
électrique en un point donné à l’aide d’une charge
test.
 On teste le champ
Imaginons que l’on se trouve près d’une charge
électrique fixe et que l’on dispose d’une charge test
positive. En observant dans quelle direction se dirige
cette charge d’épreuve si on la lâche, il est possible
de déterminer la direction et le sens du champ
électrique en ce point. Déplaçons la charge test d’un
petit pas et recommençons la mesure de la force. De
proche en proche une ligne va se construire. C’est une
ligne de champ électrique. Ce processus de pensée
(mais qui est très proche de l’algorithme de calcul par
ordinateur) permet de dresser une carte de champ
électrique comme un ensemble de lignes qui
indiquent en chaque point la direction et le sens du
champ électrique. La flèche qui représente le champ
est tangente à la ligne de champ.
 L’environnement électrique d’une
charge
Pour une charge électrique unique (Figure 6-14), les
lignes de champ sont des lignes qui partent de la
charge si elle est positive et qui se dirigent vers elle si
elle est négative. Quand il y a plusieurs charges
sources (figure de droite), on additionne les flèches de
chaque point source.

Toutes les cartes de champ électrique ont deux points

communs. Les lignes de champ divergent à partir des
charges positives mais convergent (ou, si l’on préfère,
divergent négativement) vers les charges négatives.
En partant d’une charge positive, on arrive toujours
sur une charge négative en suivant la ligne de champ
électrique.

Figure 6-12 : Des

lignes qui indiquent
la direction du
champ électrique.
L’électrostatique chez vous
Les forces électrostatiques sont à l’œuvre dans des
appareils que vous utilisez quasi quotidiennement…
Même pas chargé, ça attire
Une règle frottée attire toujours

Frottez un sac ou une règle en matière plastique

contre votre pull et approchez-le d’un mince filet
d’eau sortant d’un robinet. Le filet d’eau est dévié
sans être en contact avec l’objet chargé. Mais la force
résultante sera toujours attractive. Cela se passe de la
même façon avec de petits bouts de papier. Cette
observation simple est surprenante à bien y réfléchir.
L’eau ou le papier sont électriquement neutres et ils
interagissent quand même avec un objet chargé.

La loi de Coulomb nous en donne l’explication. La

molécule d’eau est neutre, mais les charges ne sont
pas réparties uniformément. Certaines zones sont
plutôt chargées positivement (les atomes
d’hydrogène). L’atome d’oxygène tire la couverture
électronique à lui et acquiert une charge négative
pour compenser. Quand vous approchez l’objet chargé
positivement du filet d’eau, les molécules d’eau
commencent par pivoter sur elles-mêmes. Cela ne se
voit pas à notre échelle. Une molécule d’eau donnée
va se placer de telle sorte que l’atome d’oxygène soit
du côté de la règle frottée.
Figure 6-13 : Les
molécules d’eau
pivotent et filent
vers la règle
chargée.

Les charges négatives intramoléculaires sont donc un

tout petit peu plus proches de la charge extérieure
que les charges positives des atomes d’hydrogène. La
règle attire un peu plus qu’elle ne repousse la
molécule. La taille d’une molécule d’eau est un
milliard de fois plus petite que la distance règle-jet
d’eau. C’est pourtant cet effet différentiel que vous
voyez dans votre cuisine. Globalement, c’est
l’attraction qui gagne. Cet effet est notable tant que la
température n’est pas trop élevée.

La polarisation de la molécule d’eau ou séparation des

charges au sein de la molécule est aussi à l’œuvre
dans votre four à micro-ondes.
Un attrape-poussière
Les écrans de télévision cathodiques sont toujours
très poussiéreux. Les électrons qui arrivent sur l’écran
pour le rendre lumineux point par point sont captés
par une grille métallique fine pour retourner ensuite
vers le canon à électrons. Mais entre-temps, des
charges positives apparaissent sur la surface visible
de nos écrans. Notre écran se comporte donc comme
une règle frottée énergiquement. Si vous n’êtes pas
convaincu, approchez une feuille de papier de l’écran.
Elle reste collée !

Dans un grain de poussière, il y a toujours quelques

charges mobiles. La vitesse de chute d’un petit grain
de poussière est très faible. Le poids est pratiquement
compensé par le frottement de l’air. Il suffit donc
d’une petite force supplémentaire pour le faire dévier
de sa trajectoire. Lorsque ce grain passe au gré des
courants d’air près de votre écran, quelques électrons
de la poussière vont se mettre du côté de l’écran en
laissant une zone chargée positivement de l’autre
côté du grain. La poussière se comporte comme une
mégamolécule d’eau dans l’expérience précédente. Le
grain va filer en direction de l’écran par interaction
électrostatique et s’y coller. Les chiffons
électrostatiques, bien connus des ménagères,
procèdent de la même analyse physique.
Le gecko
Le gecko, un petit lézard, peut grimper le long des
murs ou des plafonds. Son secret ? Des milliers de
petits filaments de kératine, les setae, situés sous ses
pattes, de la taille d’un dixième de cheveu. Sur
chaque seta se trouvent des poils invisibles au
microscope optique de 200 nanomètres. Le gecko
utilise l’effet des pointes électrostatiques en
chargeant les extrémités de ces poils. Le champ
électrique à l’extrémité de ces minuscules filaments
est assez intense pour déformer les nuages
électroniques des atomes du support sur lequel ils
marchent. Chaque poil est ainsi attiré comme le filet
d’eau par la règle chargée par des forces dénommées
« forces de Van der Waals ». La force d’un poil est très
faible. Mais leur grand nombre est suffisant pour que
la force totale atteigne jusqu’à cent fois le poids du
lézard.
 L’électrostatique dans votre
photocopieuse…
La photocopieuse a été inventée par Chester Carlson.
Il a déposé le brevet en 1938, mais il lui faudra encore
dix ans pour mettre au point le procédé de
xérographie, des racines grecques xeros (sec) et
graphos (écrire), et créer la Xerox Compagny. À la
base, on trouve un matériau photosensible comme le
sélénium, l’oxyde de zinc ou l’anthracène. Ces
substances sont habituellement isolantes, mais elles
deviennent conductrices de l’électricité lorsqu’elles
sont éclairées. La photocopie nécessite cinq étapes.
Un film fin de sélénium est fixé sur un tambour
métallique. La rotation de ce tambour fait passer le
film photosensible près d’un fil électriquement chargé
à l’aide d’un générateur de haute tension. La surface
du film est ainsi chargée positivement de manière
uniforme. L’image du document est formée sur le
tambour à l’aide d’un jeu de lentilles. Les zones
blanches du document vont correspondre à des zones
éclairées sur le film photosensible. À ces endroits, le
sélénium devient conducteur et les charges
électriques passent dans le métal du tambour. En
revanche, sur les zones sombres de l’image, les
charges électriques restent en place car le matériau
reste isolant. Des particules de toner très fines et de
charges de signe opposé au tambour sont ensuite
mises en contact avec le film de sélénium. Le toner se
fixe sur les endroits sombres du tambour. Il suffit
ensuite de placer une feuille de papier en contact
avec le film pour que les particules de toner passent
sur le papier. Une opération de chauffage fixe les
grains sur le papier avant l’expulsion de la feuille.
 Dans une imprimante laser, le procédé est très voisin.
Une diode laser produit le fin faisceau lumineux
modulé par l’ordinateur, qui va éclairer le film
photosensible.

Figure 6-14 : La
lumière enlève les
charges positives.
Le toner se dépose
sur les charges qui
restent.
 … et dans votre jet d’encre
Une autre application concrète de l’électrostatique est
l’imprimante à jet d’encre à jet continu. Ce jet de
diamètre 0,1 mm environ passe dans un cylindre
porté à une différence de 100 V par rapport à l’encre.
Le jet devient ainsi une armature d’un condensateur
cylindrique. À la sortie, le jet est haché pour produire
des gouttes de 0,025 mm à 0,125 mm de diamètre.
Ces gouttes passent ensuite entre deux plaques
alimentées par un générateur électrique, dont on
contrôle la tension, de l’ordre de quelques milliers de
volts. Ces plaques déflectrices guident les gouttes
d’encre vers l’endroit prévu sur la feuille de papier. La
tension entre ces deux plaques varie suivant les
instructions du fichier d’impression et contrôle ainsi
finement la trajectoire des gouttes d’encre.
Galvani et Volta tombent pile
Les machines électrostatiques ne pouvaient délivrer
que des impulsions électriques. La découverte de la
pile électrochimique va révolutionner l’électricité en
créant des courants électriques circulant en continu.
 Une révolution technologique de
premier plan
Née autour de 1800, la première pile électrique va
provoquer une révolution technologique de grande
ampleur. Volta la présente comme un condensateur
autorechargeable, un appareil « capable de produire
les mêmes effets que la bouteille de Leyde et dont la
charge après chaque explosion se rétablirait d’elle-
même ». Cet allongement considérable du temps de
décharge a de multiples conséquences.
L’électrochimie qui utilise le courant électrique pour
provoquer des réactions chimiques est née dans les
mois qui ont suivi la publication de Volta. On découvre
rapidement l’électrolyse de l’eau, c’est-à-dire sa
décomposition en oxygène et hydrogène. Suit la
découverte d’une multitude d’éléments chimiques
comme le sodium, le potassium, le calcium, le
magnésium, le baryum et le strontium. L’étude des
actions de type magnétique produites par des
courants électriques annonce l’électrodynamique,
bientôt suivie de l’électromagnétisme qui fait la
synthèse des phénomènes électriques et
magnétiques. La rupture introduite par Volta dans
l’évolution des sciences fait de sa pile la « base
fondamentale de toutes les inventions modernes ».
Volta passera à la postérité en donnant son nom à
l’unité de tension électrique qui caractérise au départ
la « force d’une pile ».
 Galvani fait sauter les
grenouilles
Tout commence en Italie par une histoire de batracien.
Les pattes d’une grenouille décérébrée et écorchée
présentent des contractions visibles lorsque l’on met
en contact un nerf et un muscle par l’intermédiaire
d’un objet formé de deux métaux différents. Pour
Galvani, l’expérience démontre la présence d’une
électricité animale. Celle-ci est stockée dans le
cerveau, puis acheminée vers les muscles via les
nerfs. Chaque fibre musculaire est semblable à une
toute petite bouteille de Leyde. Une armature de ce
condensateur biologique est le nerf proprement dit et
l’autre la surface du muscle. Le fil métallique permet
la décharge de ce condensateur. La contraction
musculaire est la traduction visible de cette action
électrique.
 Un poisson électrique bien connu
Un poisson connu depuis la haute antiquité apporte de
l’eau au moulin de Galvani. Le poisson torpille
occasionne de violentes commotions au pêcheur
imprudent qui aurait le malheur de le toucher. Ce
poisson particulier peut produire une décharge de 500
volts pendant 0,003 seconde. Il émet des décharges
électriques grâce à des organes électriques composés
de regroupements très denses de terminaisons
nerveuses. Dès 1773, John Hunter étudie l’anatomie
de l’organe électrique de ce poisson torpille : «
Chaque organe électrique consiste en 470 à 1 200
colonnes perpendiculaires, dépendant de la dimension
de l’animal, et chaque colonne d’un pouce de long
contient environ 150 partitions. » Ces électroplaques
reliées en série sont ainsi disposées le long de son
corps. Le champ électrique interne au corps du
poisson peut atteindre 400 V/m.

Il est alors de tradition de relâcher tous les poissons

du filet si une torpille fait partie du lot. Pour Galvani, le
poisson torpille est une preuve incontestable de
l’existence de l’électricité animale. On peut faire avec
ces poissons l’expérience de l’électrisation de groupe
de la bouteille de Leyde. Si plusieurs personnes se
tiennent la main, lorsque celle se trouvant à une
extrémité de la chaîne touche le poisson tandis que la
personne à l’autre extrémité trempe son doigt dans
l’eau, une décharge électrique est ressentie par tous
les membres de cette chaîne de conducteurs
humains. En 1773, John Walsh établit que les deux
côtés de l’organe électrique du poisson torpille
présentent des charges électriques de signes
opposés.
 Volta empile les disques
En essayant de compléter les expériences de Galvani,
Volta comprend deux choses essentielles. La
grenouille se comporte donc comme un détecteur
biologique de l’électricité extrêmement sensible. Le
rôle des muscles et des nerfs est secondaire. Volta
montre que l’on peut obtenir une décharge avec la
grenouille tout entière placée entre deux métaux
différents. Il va orienter ses recherches sur l’action
des métaux. Ceux-ci sont non seulement conducteurs,
mais également moteurs d’électricité.
 Une controverse qui fait
rage…
La controverse entre Galvani tenant de
l’électricité animale et Volta fait rage en 1797,
lorsque les troupes de Bonaparte envahissent
l’Italie. Pour conserver leur poste, les
fonctionnaires devaient prêter allégeance à
l’envahisseur. Galvani ne signera pas ! Il est
alors obligé de quitter son poste universitaire.
Volta, quant à lui, prêtera serment et pourra
finir de liquider le concept d’électricité animale
en l’absence de son opposant.

Le léger picotement produit par le contact de la

langue sur les deux métaux plongés par ailleurs dans
de l’eau salée est encourageant. Mais cela n’a pas
l’ampleur des expériences d’électrostatique ou des
décharges du poisson torpille. L’anatomie de ce
poisson est la clé pour amplifier la force de cette pile
électrique rudimentaire. Volta, sur les conseils d’un
physicien anglais, va reproduire une torpille électrique
en empilant alternativement des disques de cuivre et
de zinc, séparés par une matière poreuse (du carton)
imbibée d’eau salée ou d’acide.
Figure 6-15 : La
pile biologique et
l’empilement de
Volta.

Lors de la présentation de la pile à Napoléon, Volta

insiste sur la différence majeure entre sa pile et les
machines électrostatiques. La première fait circuler un
courant électrique de basse tension pendant une
longue durée, tandis que la circulation du courant est
très brève et la tension élevée avec les machines
électrostatiques.
 La « force » d’une pile
La tension délivrée par une association cuivre-carton-
zinc est d’environ un volt. Lorsque plusieurs éléments
identiques sont posés l’un sur l’autre pour former une
pile, les tensions s’additionnent. Vous procédez de la
même façon lorsque vous insérez des piles dans un
appareil portable. Les générateurs sont alors montés
en série : le pôle positif de l’un est relié au pôle
négatif du suivant. Quatre piles de 1,5 V en série sont
équivalentes à une seule de 6 V. En revanche, le
courant est le même dans tous les générateurs.
 La chimie : moteur de
l’électricité
La pile de Volta est le prototype d’une pile
électrochimique. C’est une réaction chimique que l’on
appelle une oxydoréduction. Elle fournit l’énergie
chimique dont une partie va être convertie en énergie
électrique, le reste sera libéré sous forme d’énergie
thermique. Dans le cas précis de la pile de Volta, la
partie métallique en zinc (la cathode) se dissout. Pour
chaque atome de zinc transformé (en ion zinc), celui-
ci libère deux électrons. Ils vont être attirés par le
disque de cuivre (anode). La réaction chimique avec le
cuivre proprement dit est quasi inexistante. Ce sont
les ions hydrogène qui vont capter les électrons pour
former de l’hydrogène gazeux qui se dégage. Ces
deux processus chimiques ont lieu à deux endroits
différents. Il n’y a pas de contact métal-métal mais un
sandwich métal-électrolyte-métal. Un fil métallique est
donc nécessaire pour permettre aux électrons libérés
sur une électrode d’être utilisés sur l’autre.

Ce déplacement d’électrons dans le fil métallique est

un courant électrique. Dans l’eau acidulée, la
conduction électrique est assurée par les ions
présents en solution. Cette pile va fonctionner tant
que les réactifs chimiques seront présents et tant que
la conductivité de l’électrolyte restera suffisante. La
pile de Volta va s’avérer peu performante à l’usage.
De nombreuses améliorations y seront apportées pour
en faire une source d’énergie électrique fiable et de
plus en plus puissante.
 Chapitre 7

Dans le sens du courant :

l’électrodynamique

Dans ce chapitre :
Avec Ampère, ça circule
L’écoulement du courant
L’électricité devient mouvement
Les courants fugitifs
L’induction chez vous
Maxwell, l’unificateur et le visionnaire

Les lois de l’électricité permettent de comprendre une

multitude de techniques utilisées aujourd’hui dans
notre vie quotidienne. Mais l’interaction
électromagnétique intervient aussi dans l’organisation
de la matière, des atomes aux cristaux et des liaisons
chimiques aux molécules. La construction de
l’électromagnétisme théorique, étalée sur la grosse
première moitié du XIXe siècle, a été relativement
rapide. Après l’apparition de zones de recouvrement
entre les phénomènes électriques et magnétiques en
1820, les concepts de champs électrique et
magnétique ont progressivement émergé. De
nouvelles interconnections entre ces deux domaines
sont apparues lors de l’étude de l’induction vers 1830.
Finalement, l’électromagnétisme s’est unifié en 1865
en quatre équations, qui contiennent toutes les
applications potentielles développées jusqu’à nos
jours.
Deux domaines sans relation apparente
Les phénomènes magnétiques sont connus depuis le
haut Moyen Âge. Pierre de Maricourt est l’auteur du
premier traité sérieux sur les aimants en 1269. À cette
époque, la boussole découverte par les Chinois est
utilisée comme guide dans la construction des
galeries de sape sous les fortifications ennemies. On
ne distinguait pas l’attraction du fer par des aimants
de celle de bouts de papier par de l’ambre frotté.
William Gilbert (voir Chapitre 6) montre, en procédant
à des expériences rigoureuses vers 1600, qu’il s’agit
de deux choses différentes. Au début du XIXe siècle,
l’électricité et le magnétisme forment donc deux
sciences sans lien apparent. Même Ampère précise
dans un de ses cours de 1802 que les deux
phénomènes agissent indépendamment l’un de
l’autre. Imaginer un lien entre électricité et
magnétisme n’avait pas plus de sens que de chercher
un lien entre gravitation et magnétisme.

Pourtant, l’électricité et le magnétisme produisent

tous les deux des attractions et des répulsions. En
électricité, il y a deux catégories de charges, les
positives et les négatives. En magnétisme, il faut
considérer les pôles nord et sud des aimants. Mais si
on peut séparer des charges électriques, il est
impossible d’isoler un pôle magnétique nord de son
inséparable pôle sud. En brisant un barreau aimanté,
vous obtenez deux aimants possédant chacun deux
pôles. Un fragment, même microscopique, de
matériau magnétique présente encore un pôle nord et
un pôle sud. On ne peut pas isoler un monopôle
magnétique, alors qu’on peut le faire avec une charge
 électrique.

Figure 7-1 : Un
aimant agit sur les
aimants
microscopiques
appelés moments
magnétiques.

Deux autres phénomènes magnétiques sont intrigants

en ce début du XIXe siècle. D’une part, l’aimantation
peut se transmettre. Une aiguille frottée sur un aimant
devient à son tour un aimant. Par ailleurs,
l’aimantation peut disparaître suite à des chocs ou
une élévation de température au-delà de 770 °C. Il n’y
a aucun équivalent pour les charges électriques.
Oersted lance un pont
Au départ, il y avait l’électricité et le magnétisme.
Oersted est le premier à se rendre compte que l’un ne
va pas sans l’autre.
 L’aiguille aimantée perd le nord
Fin 1820, Christian Oersted fait un cours à l’université
de Copenhague portant sur le dégagement de chaleur
dans un fil joignant les deux bornes d’une pile de
Volta. Un de ses élèves lui fait remarquer qu’une
aiguille aimantée, placée par hasard sous le fil, pivote
lorsque le courant circule. L’aiguille dévie et cesse
d’indiquer le nord ! Il y aurait donc une liaison entre
électricité et magnétisme, les deux grands problèmes
scientifiques de l’époque.

Figure 7-2 : Les

boussoles
ressentent l’action
du fil parcouru par
un courant.

La déviation de l’aiguille aimantée s’inverse si la pile

est branchée en sens contraire. La boussole ne dévie
pas si elle est placée perpendiculairement à l’aiguille.
L’action du courant électrique diminue en éloignant
l’aiguille aimantée. Pour décrire ces phénomènes
s’exerçant à distance, il est judicieux d’introduire la
notion de champ de vecteurs : le champ magnétique.
L’aiguille aimantée sert de détecteur de champ. La
flèche, qui le représente, sera simplement celle de la
boussole, orientée du sud vers le nord de l’aimant.
 La découverte de l’électroaimant
À peine quelques jours après la découverte d’Oersted,
les physiciens Arago et Ampère remarquent qu’un fil
de cuivre parcouru par un courant électrique possède
la propriété d’attirer la limaille de fer. Lorsque le
courant est interrompu, cette attraction disparaît. Cela
montre que chaque grain de cette poudre de fer
devient un petit aimant, sous l’action du champ
magnétique créé par le fil. Chaque particule de fer va
d’abord s’orienter, suivant le champ magnétique, puis
se diriger vers les zones de champ intense au
voisinage du fil.

L’effet est beaucoup plus intense si on bobine le fil

autour d’une aiguille en acier. Ces aimants
temporaires ou électroaimants résultent d’un
alignement d’un très grand nombre de minuscules
aimants suivant l’axe de la bobine. Une extrémité de
l’aiguille devient un pôle nord et l’autre un pôle sud.
Avec Ampère, ça circule
Un courant électrique est un déplacement d’un très
grand nombre de charges électriques mobiles.
Ampère va forger les outils pour mesurer le débit des
courants électriques.
 Les électrons sont comme les
saumons
Si nous permutons les pôles de la pile dans
l’expérience d’Oersted, la déviation s’inverse. Cela ne
peut s’expliquer que si l’on attribue une direction à ce
courant. Il fallait faire un choix. On a alors pris le sens
tel que le courant sorte par le pôle positif du
générateur et entre par son pôle négatif. On sait
maintenant que le choix inverse aurait facilité les
choses. Dans les métaux, le courant électrique est
véhiculé par des charges négatives, les électrons. Ils
entrent dans la pile par le pôle positif. Dans l’eau
salée, les porteurs de charge sont de deux types : les
ions positifs (les ions sodium) et négatifs (les ions
chlorure). Toutes les lois de l’électrodynamique ont
été établies avant la découverte de l’électron et de sa
charge négative. Ensuite, il n’a pas été jugé utile de
reprendre toutes les lois, il fallait simplement se
rappeler que les électrons remontent le courant…
 Surveillez le bras gauche du
bonhomme
« Si Oersted avait été le Christophe Colomb du
magnétisme, Ampère en fut le Pizarro et le Fernand
Cortez. » Cette appréciation d’un contemporain
d’Ampère n’est pas exagérée. Ampère va, en
quelques mois, jeter les bases mathématiques des
actions magnétiques et mettre au point des dispositifs
de mesure de l’intensité du courant électrique. Il
commence par préciser l’orientation de l’aiguille
aimantée en fonction de la position du fil. La règle est
simple : prenez un bonhomme allongé le long du
courant, celui-ci lui entrant par les pieds et sortant par
la tête. Pour connaître le champ magnétique en un
point (donc la position de la boussole), le bonhomme
regarde ce point et tend le bras gauche. Une autre
possibilité pour trouver la direction du champ
magnétique utilise la main droite. Placez votre main
autour du fil parcouru par un courant qui circule dans
le sens du pouce. Le sens d’enroulement de la paume
de la main indique le sens de la flèche représentant le
champ magnétique.

Figure 7-3 :
Comment
déterminer la
direction du champ
magnétique.
 Suivez la boussole pour tracer la
ligne
Faisons abstraction de l’action magnétique de la Terre.
L’aiguille aimantée donne la direction et le sens de la
flèche qui représente le champ magnétique B créé par
le circuit en un point donné. Déplaçons la boussole en
un autre point très proche en suivant la direction
indiquée par l’aiguille aimantée. La boussole va
s’orienter suivant une nouvelle direction. En
procédant de proche en proche, une ligne va se
construire. C’est une ligne de champ magnétique. En
suivant une telle ligne, vous revenez toujours à votre
point de départ.

Figure 7-4 : La
ligne de champ
indique la direction
du champ
magnétique.

La ligne de champ magnétique se referme toujours en

faisant le tour d’au moins un fil parcouru par un
courant. Par exemple dans le cas d’un fil rectiligne, les
lignes de champ magnétique sont des cercles centrés
sur ce fil. Plus on s’éloigne du fil et plus longue est la
distance à parcourir pour faire le tour et plus faible est
le champ magnétique.
 Une boussole des courants
Avant les travaux d’Ampère, l’intensité était estimée à
partir des masses de métaux déposés ou des volumes
gazeux dégagés par électrolyse. Cette méthode peu
commode va rapidement laisser la place aux effets
magnétiques du courant. La Terre produit un champ
magnétique qui oriente les boussoles. Une boucle de
fil métallique parcourue par un courant agit elle aussi
sur une aiguille aimantée. Placée au centre de la
boucle, celle-ci a tendance à se mettre
perpendiculairement au cercle. Ampère a eu l’idée de
comparer ces deux actions magnétiques.

Un courant parcourant la boucle conductrice engendre

alors un champ magnétique qui s’ajoute au champ
magnétique terrestre. L’aiguille s’oriente suivant le
champ résultant (on additionne les deux flèches des
champs magnétiques). La mesure de l’angle de
déviation donne l’intensité du courant. La sensibilité
de l’appareil est améliorée en faisant plusieurs tours
de fil autour de l’aiguille. Cette boussole des
tangentes est le premier appareil de mesure de
l’intensité du courant électrique. C’est rudimentaire,
mais la percée est réalisée. D’autres dispositifs vont
suivre sur la base d’un circuit en forme de cadre
mobile dans le champ d’un aimant. Ces systèmes ont
bien résisté à l’épreuve du temps, jusqu’à
l’avènement des appareils électroniques.
Figure 7-5 : La
boussole se place
suivant la somme
des deux champs
magnétiques.
L’écoulement du courant
Dans une certaine mesure, le courant électrique dans
un circuit est l’analogue de la circulation d’un fluide
dans des conduites. Dans la vie courante, l’eau sort
des canalisations. En revanche, en électricité, les
électrons circulent en circuit fermé. Sans pression,
l’eau ne s’écoule pas du robinet ouvert. Inversement,
aucune eau ne s’échappe d’un robinet fermé. Le débit
est alors nul, en dépit d’une pression dans le réseau
d’eau.
 Le débit d’électricité
Pour mesurer la force du courant d’une rivière ou d’un
fleuve, on mesure son débit. Il correspond à la
quantité d’eau passant en une seconde sous un pont
par exemple. L’équivalent électrique est l’intensité du
courant exprimée en ampères (A), qui représente la «
force » du courant de charges électriques. Plus les
charges passant dans le fil sont nombreuses, plus
l’intensité est forte. En l’absence d’une chaîne de
matériaux conducteurs reliant les deux bornes d’un
générateur, l’intensité est nulle.
 Une pompe à charges
Figure 7-6 :
Analogie entre
l’écoulement d’un
fluide et le courant
électrique.

C’est la différence de pression entre les deux

extrémités d’une canalisation qui fait avancer l’eau.
La pression hydraulique est la grandeur analogue au
potentiel électrique, et la différence de pression celle
de la tension exprimée en volts (V). Les électrons
avancent dans un fil, s’il y a une tension aux bornes
du conducteur. Une pile électrique est donc une sorte
de pompe hydraulique, que l’on caractérise par sa «
force électromotrice » exprimée elle aussi en volts.
Ainsi une pile plate de lampe de poche pousse les
électrons avec une force électromotrice de 4,5 V avec
plus d’efficacité qu’une pile d’1,5 V.

Une analogie est toujours de portée limitée. Dans le

vide, la pression est nulle. Au sein d’un liquide, la
pression est définie sans ambiguïté. En revanche, le
potentiel électrique est une grandeur arbitraire. On
peut choisir le zéro du potentiel comme on le veut. Il
n’y a que la différence de potentiel, ou la tension, qui
importe. Les hirondelles posées sur un fil électrique
sont portées à un certain potentiel, mais elles n’en
ressentent aucun effet. Au contraire, les cigognes
peuvent être électrocutées si leurs ailes touchent
deux fils voisins. Il y a alors une différence de
potentiel entre deux points de leur corps, donc
circulation d’un courant électrique.
 Circuit électrique et
système cardio-
vasculaire
En électricité, doubler la surface de section du
fil revient à donner deux fois plus de place
pour le passage des électrons. L’intensité va
doubler, toutes choses égales par ailleurs.
L’écoulement des fluides, comme le sang dans
les artères ou l’air dans les bronchioles, suit
une autre loi. Doubler la surface multiplie le
débit de fluide par quatre. Il n’y a plus
proportionnalité entre le débit et la surface. Ce
comportement plus général dénommé « fractal
» gouverne les structures de nos systèmes
sanguin et respiratoire.
 Pourquoi un électron devrait-il se
bouger ?
Les processus à l’œuvre dans la conduction électrique
sont complexes. Il faudra attendre le XXe siècle pour
que les physiciens élaborent des modèles
performants.
Avance parce que je te pousse
En appuyant sur l’interrupteur de votre lampe,
l’ampoule s’allume quasi immédiatement. Cela
voudrait dire que les électrons se déplacent très vite
dans le circuit. Il n’en est rien ! Reprenons l’analogie
hydraulique en considérant un tuyau d’arrosage
déroulé sur la pelouse. Lors de l’ouverture du robinet
d’alimentation, l’eau sort presque tout de suite à
l’autre extrémité du tuyau. Mais la goutte d’eau qui
est éjectée est celle qui était près de la sortie. La
goutte qui vient d’entrer dans le tuyau sortira plus
tard. De même en électricité, le porteur de charge
avance parce qu’il est poussé par les autres. La
vitesse moyenne de déplacement des charges
mobiles dans les conducteurs est faible, de l’ordre
d’un millimètre par seconde. L’impression
d’instantanéité lors de l’allumage de la lampe vient de
ce que le fil électrique est plein d’électrons (dont la
charge est compensée par les ions positifs). L’onde
électromagnétique générée par la fermeture du circuit
les met en mouvement presque instantanément.
Les électrons mobiles ont du réseau
Dans un métal, les électrons doivent se frayer un
chemin entre les ions positifs qui constituent le réseau
cristallin. Les chocs, qui en résultent, entravent le
mouvement de ces porteurs de charge. Pour
comprendre le mécanisme de conduction, prenons
l’image suivante. On vous abandonne dans une forêt,
les yeux bandés. Vous entendez au loin une cloche et
vous essayez de vous en approcher. Comme vous
courez à l’aveuglette, vous vous cognez aux arbres,
ce qui limite fortement votre vitesse. Si les arbres
étaient bien alignés, vous pourriez courir à grande
vitesse en suivant une rangée. Mais dans votre forêt,
les arbres ne sont pas toujours bien à leur place.
Imaginez maintenant que les arbres se déplacent
autour de leur position moyenne. Les chocs vont
devenir encore plus nombreux et vous allez avancer
encore moins vite. Les électrons dans un métal ont le
même type de comportement. Ils se mettent en
mouvement sous l’action des forces électriques
produites par le générateur. En prenant de la vitesse,
ils se cognent aux impuretés du réseau cristallin. En
chauffant le conducteur métallique, l’amplitude des
oscillations des ions augmente. La vitesse moyenne
des électrons diminue. Le courant passe moins bien.
Le filament d’une ampoule à incandescence oppose
ainsi huit fois plus de résistance au passage du
courant à chaud qu’à froid.
Un courant de trous
La conductivité est extrêmement variable avec la
nature du matériau. On distingue trois grandes
catégories : les bons conducteurs, les semi-
conducteurs et les isolants. D’une famille à l’autre, la
conductivité varie au moins d’un facteur 1 million.

Dans les isolants, les électrons sont solidement liés

aux atomes. L’énergie thermique ne suffit pas pour
qu’un électron s’échappe de l’atome pour participer à
la conduction.

La conductivité d’un semi-conducteur se situe entre

les isolants et les métaux. Dans un semi-conducteur,
l’énergie à fournir pour qu’un électron quitte l’atome
pour participer à la conduction est relativement faible.
Pour franchir cette barrière énergétique, l’électron doit
acquérir de l’énergie sous forme thermique ou
lumineuse par absorption de photons. Chaque
électron ainsi libéré par un atome laisse une place
vacante sur cet atome. Un électron des atomes
voisins peut ensuite occuper ce trou. Dans un semi-
conducteur, la conduction électrique est assurée par
des électrons (comme dans les métaux) et par des
trous. Un trou se comporte comme une charge
positive. Sous l’action d’un champ électrique, les trous
se déplacent dans le sens du champ et les électrons
en sens inverse. Une augmentation de la température
augmente de manière significative à la fois le nombre
d’électrons ayant franchi la barrière énergétique et le
nombre de trous. Pour ces matériaux, la conductivité
augmente fortement avec la température tout en
restant très inférieure à celle des métaux.
Figure 7-7 : Dans
un semi-
conducteur, la
conduction
électrique se fait
avec des électrons
et des trous.
 Il y a dopage et dopage
Les semi-conducteurs sont primordiaux en
électronique. Pour ces applications, on n’utilise
pas le silicium pur. Après purification poussée,
des impuretés sont injectées en très faible
quantité dans des zones bien précises du
cristal de silicium. Les atomes d’aluminium ou
de bore ont trois électrons de disponibles pour
se lier aux atomes voisins. Pour le silicium, il
en faut quatre. Si un atome d’aluminium est
placé dans le réseau cristallin à la place d’un
atome de silicium, il va manquer un électron
pour compléter les liaisons chimiques, ce qui
apparaît comme un trou. Ainsi, une infime
quantité d’aluminium augmente
considérablement le nombre de trous dans le
cristal, que l’on dit alors dopé P. Un autre type
de dopage utilise des atomes possédant cinq
électrons sur leur couche externe comme
l’arsenic ou l’antimoine. Un tel atome fournit
un électron au cristal (il lui en faut quatre pour
les liaisons chimiques, il lui en reste un). Les
porteurs de charges majoritaires sont alors de
charge négative. Le cristal est dit dopé N. Le
formidable développement de l’électronique
repose sur les propriétés particulières de ces
semi-conducteurs dopés. En associant des
zones N et P de taille micrométrique, il est
possible de créer des structures de plus en
plus complexes sur un tout petit cristal de
silicium.
Les électrons font la paire
La résistance d’un métal diminue avec la
température. Dans certains cas, elle tombe à zéro
lorsque la température descend en dessous d’une
température critique. Ce phénomène de
supraconductivité a été découvert en 1911 par
Kamerlingh-Onnes sur le mercure avec une
température critique de -269 °C. D’autres matériaux
supraconducteurs ont été découverts, mais toujours à
très basse température critique. Ce n’est que très
récemment, vers 1987, que Bednorz et Muller (Prix
Nobel 1987) ont fini par découvrir que des oxydes
métalliques devenaient supraconducteurs en dessous
de 125 K (-149 °C). Cela reste très froid, mais l’azote
liquide (au litre, c’est beaucoup moins cher qu’une
bonne bière) suffit pour atteindre cette température.

Une première théorie a été proposée par Bardeen,

Cooper et Schrieffer (Prix Nobel 1973). Le mécanisme
de la supraconductivité est un effet exercé par les
électrons les uns sur les autres par l’intermédiaire des
vibrations du cristal. Un électron négatif, qui se
déplace dans le réseau d’ions positifs, va attirer ces
ions à lui. Cette légère déformation du réseau
cristallin va être ressentie par un autre électron
comme une force attractive. Il apparaît alors que la
bonne interaction attractive est celle qui implique des
paires d’électrons de spins opposés. L’électron est une
charge électrique, mais aussi un minuscule aimant.
L’orientation de cet aimant équivalent est liée au spin,
que l’on peut se représenter comme résultant d’un
mouvement de rotation de l’électron. Dans le
supraconducteur, les paires d’électrons sont formées
d’électrons de spins opposés. Cette paire ne va
pratiquement pas interagir avec le réseau cristallin.
Comme le déplacement des charges ne rencontre
alors aucune opposition, la résistance s’annule. Les
paires peuvent être détruites par une augmentation
de température ou par un champ magnétique externe.
Dans un matériau placé dans un fort champ
magnétique, les spins ont tendance à s’orienter selon
le champ imposé. Le renversement brutal qui en
résulte brise les paires et détruit la supraconductivité.
Il y a des nœuds dans les mailles
Pour rendre l’écoulement de fluide plus difficile dans
une canalisation, on peut allonger le tuyau, le rendre
plus fin ou placer du sable dans une partie du circuit
hydraulique. La vitesse de l’écoulement du fluide est
alors fortement freinée. En électricité, cela se passe
un peu de la même façon.
 Ohm fait de la résistance
Le premier essai de classement quantitatif de la
conductivité de différents métaux a été fait par
Cavendish en 1799 avec une technique très
subjective. Une machine électrostatique est
déchargée à travers son corps en passant par un fil
métallique. Suivant l’intensité du choc électrique
ressenti dans les mêmes conditions de charge, il
parvient à classer les métaux suivant leur conductivité
électrique et note d’emblée que la décharge est moins
violente si le fil est long. Les appareils de mesure
d’intensité construits suivant les idées d’Ampère vont
s’avérer beaucoup plus fiables.
Ohm fait la loi
Georg Ohm publie en 1827 une étude quantitative du
comportement d’un conducteur. Pour cela, il relie une
pile de Volta à un fil métallique long et mince en
mesurant l’intensité du courant électrique. En
associant deux piles en série, Ohm constate que cette
intensité double elle aussi. Il y a bien une relation de
cause à effet. Pas de pile, pas de courant.
 La loi d’Ohm
Le coefficient de proportionnalité entre la
tension (ou différence de potentiel) imposée
par la pile et l’intensité, qui en résulte, traduit
la résistance qu’oppose le conducteur au
passage du courant.

Figure 7-8 : Loi

d’Ohm pour une
résistance.

Pour que la loi d’Ohm s’applique, il est

nécessaire que le passage du courant ne
modifie pas un paramètre du matériau. Le
filament d’une ampoule à incandescence ne
suit pas la loi d’Ohm. Une augmentation de
l’intensité entraîne une élévation de
température qui va se répercuter sur le
comportement du tungstène du filament.
La résistance d’un fil
À tension fixée, l’intensité du courant est inversement
proportionnelle à la longueur l du conducteur et
proportionnelle à la section transversale S du fil. Ces
résultats sont intuitifs. Si le conducteur électrique est
plus long, les porteurs de charges doivent se frayer un
chemin à travers une plus grande quantité de
matière. Par ailleurs, un conducteur avec une plus
grande section transversale donne plus de place pour
que les charges puissent se déplacer.

La résistance R s’exprime donc par la relation . Le

coefficient γ est la conductivité du matériau, qui
dépend de la température.

Avec les lois tout juste élaborées par Ampère, la loi

d’Ohm pose la première pierre d’une description
théorique des phénomènes électriques. C’est en
l’honneur de ce physicien allemand que l’unité de
résistance électrique porte aujourd’hui son nom. Si
tous les composants électriques ne suivent pas sa loi,
les conducteurs ohmiques sont néanmoins des «
briques » de base des circuits électroniques.
Joule laisse la puissance à Watt
Joule fait de l’effet
En 1841, James Joule débute une série d’expériences
quantitatives sur l’effet thermique du passage du
courant dans un conducteur. Pour cela, il immerge des
fils de différentes longueurs dans de l’eau et mesure
l’élévation de température sur une durée donnée.
L’échauffement observé par Joule est proportionnel à
la résistance R du fil, au carré de l’intensité I qui le
parcourt et à la durée Δt de passage du courant.

Joule en déduit que l’énergie thermique dégagée vaut

QJoule = RI2Δt. La puissance électrique PJoule est le
rapport de l’énergie dégagée sur la durée : PJoule =
RI2.

L’unité familière utilisée pour la mesure de la

puissance électrique est le watt, même si James Watt
ne s’est pas du tout occupé d’électricité, mais a
travaillé à l’amélioration de la machine à vapeur. Un
conducteur ohmique est donc un convertisseur
d’énergie électrique en énergie thermique. Cette
conversion s’effectue à 100 %. Il n’y a pas de
radiateur électrique plus performant que les autres. À
l’échelle microscopique, le dégagement d’énergie
thermique vient des chocs des porteurs de charges
sur le réseau cristallin. Tout se passe comme si les
électrons libres subissaient une force de frottement
opposée à la vitesse. L’effet Joule est la traduction à
notre échelle de ces mouvements fortement freinés
par une multitude de chocs successifs.
Il faut laisser le temps à l’énergie
Dans la vie quotidienne et en particulier sur vos
factures d’électricité, l’énergie est mesurée en
kilowattheures. Un kWh est l’énergie consommée pour
une puissance de 1 000 W pendant une heure. Un
kWh est donc égal à 3 600 000 joules. Pour un
appareil quelconque qui consomme de l’énergie
électrique, la puissance est le produit du courant I par
la tension U à ses bornes : P = UI. Pour l’énergie Eelec
consommée, il faut encore tenir compte de la durée
d’utilisation : Δt . Eelec = UIΔt L’unité est le joule
comme pour toute forme d’énergie.

La formule P = UI s’applique aussi à un générateur,

comme une batterie rechargeable par exemple. La
puissance est alors fournie par le chargeur. Les
constructeurs de batteries rechargeables indiquent la
tension aux bornes, par exemple 1,5 V, et la charge
totale que la pile peut mettre en mouvement, comme
2 800 mAh. Une pile n’est pas pour autant devenue
un réservoir de charges électriques. Il s’agit de la
charge qui sort par le pôle positif et rentre par le pôle
négatif, la pile restant toujours neutre. Dans notre
exemple, la batterie peut faire circuler un courant de 2
800 mA pendant une heure ou 1 400 mA pendant
deux heures, ou encore 100 mA pour 28 heures.
L’énergie chimique stockée dans la batterie est
fournie ensuite sous forme électrique. Sa valeur est
donc de Eelec = 1.5×2,800×3600, soit 15 000 joules
ou encore 0,04 kWh.
Plus c’est fin et plus c’est chaud
L’effet Joule peut provoquer un échauffement excessif
des fils conducteurs. C’est le principe du fusible. Un fil
est calibré pour fondre si l’intensité dépasse une
valeur fixée. La rupture du circuit protège le reste de
l’installation. De manière générale, la surface de
section du câble doit être choisie en fonction de la
puissance maximale que doit supporter votre ligne.
Plus la puissance est élevée et plus le fil sera gros. En
branchant plusieurs appareils sur la même rallonge
électrique, chacun d’entre eux sera alimenté en 220
V. Mais l’augmentation de puissance consommée va
de pair avec une augmentation de l’intensité dans les
fils. Il peut être dangereux de brancher plusieurs
appareils puissants sur la même prise. Ce problème
de choix de la bonne section des fils d’alimentation
est encore plus important en basse tension. Un
amplificateur de chaîne stéréo délivre une tension de
l’ordre de quelques volts. L’intensité qui parcourt les
enceintes est alors relativement élevée même si la
puissance des haut-parleurs est raisonnable. Il faut
donc prendre des gros fils pour relier les enceintes à
l’amplificateur.
 Des circuits de plus en plus
complexes
L’électrostatique a fait naître les concepts de champ
et de potentiel électriques pour des charges placées
dans le vide. Kirchhoff va aller plus loin et supposer
que ce champ électrique existe aussi dans les
diverses parties d’un circuit électrique. C’est ce
champ qui met les électrons en mouvement pour
former un courant électrique. Les divers points d’un
circuit électrique ne sont donc pas au même potentiel,
comme la pression n’est pas la même en tout point de
votre système cardio-vasculaire. Dans cette synthèse
entre l’électricité statique et l’électrodynamique,
Kirchhoff établit les lois qui régissent tous les circuits
électriques du plus simple à l’infiniment complexe
comme ceux que l’électronique actuelle peut produire.
Kirchhoff tricote les mailles
Un générateur a tendance à augmenter le potentiel
électrique. Le potentiel à la sortie est plus élevé qu’à
l’entrée du générateur, comme la pression à la sortie
d’une pompe est supérieure à la pression à l’arrivée
d’eau. La loi des mailles de Kirchhoff traduit une idée
simple. Un circuit électrique est une association de
composants. Chaque intersection de ce réseau de fils
est à un potentiel électrique. Pour mesurer la
différence de potentiel entre deux points d’un circuit,
on utilise un voltmètre. Vous pouvez revenir à votre
point de départ en parcourant une boucle fermée (ou
maille) dans le réseau électrique. La loi des mailles
relie les indications des voltmètres branchés le long
de votre chemin. C’est exactement la même chose
dans une randonnée en montagne. En revenant à
votre voiture, les dénivelés montants sont compensés
par ceux de la descente.
 Le courant fait des nœuds
Des tuyaux d’arrosage connectés l’un à la suite de
l’autre sont traversés par le même débit d’eau. De
même, les circuits, qui ne comportent qu’une boucle
fermée, sont parcourus par le même courant
électrique. L’ampèremètre, qui mesure l’intensité du
courant, doit être incorporé en série dans le circuit
pour permettre au courant de le traverser. Dans un
circuit en parallèle, il y a plusieurs embranchements
électriques. Le courant peut emprunter plus d’un
trajet. L’intensité dans chaque branche du circuit peut
avoir une valeur différente. En chaque nœud ou
intersection de courant, l’intensité totale qui arrive
doit rester égale à l’intensité qui en repart. C’est
comme le débit d’un fleuve qui est grossi par
plusieurs affluents ou qui se ramifie pour former un
delta. En pratique, tous les appareils électriques de
votre logement sont montés en parallèle. Ils sont ainsi
indépendants les uns des autres et tous branchés sur
la différence de potentiel du secteur 220 V.

Figure 7-9 : Les

deux montages
électriques de
base.
L’électricité devient mouvement
Les forces d’interaction magnétiques sont d’une
extrême importance dans les applications de notre vie
quotidienne et plus particulièrement dans les moteurs
électriques.
 Laplace y va de sa force
Si un fil parcouru par un courant peut agir sur un
aimant, l’inverse doit aussi être possible. Cette force
magnétique dite de Laplace est proportionnelle à
l’intensité du courant, au champ magnétique et à la
longueur du fil plongé dans la zone de champ
magnétique. L’intensité de la force de Laplace dépend
aussi de l’orientation du fil par rapport au champ
magnétique. Elle est la plus forte si le fil est placé
perpendiculairement au champ.

Figure 7-10 :
Position de la force
magnétique de
Laplace qui
s’exerce sur un fil
parcouru par un
courant.

Pour un positionnement rapide « à la main » de la

force de Laplace, on place le pouce le long du fil dans
le sens du courant et l’index dans la direction de B. Le
majeur indique alors le sens de la force de Laplace,
sachant que la force est orthogonale au conducteur et
au champ magnétique.
 Des fils qui s’attirent… ou se
repoussent
Deux fils conducteurs parallèles parcourus par des
courants électriques interagissent par l’intermédiaire
des forces de Laplace. Les fils s’attirent si les courants
sont de même sens, mais se repoussent si les
courants sont de sens inverse.

Figure 7-11 :
Deux fils parcourus
par un courant
interagissent.

Il y a là une différence importante entre l’électricité et

le magnétisme qui a intrigué à juste titre la
communauté des scientifiques de l’époque. Deux
charges électriques identiques se repoussent toujours,
mais deux fils parcourus par des courants identiques
s’attirent. Cette expérience a joué un rôle majeur dans
la réflexion d’Ampère. L’intensité du courant est donc
directement liée à une force qui est une grandeur que
les physiciens savaient mesurer depuis longtemps.

En raison de ses nombreux travaux sur

l’électromagnétisme, Ampère a donné son nom en
1881 à l’unité de mesure de l’intensité électrique qui
est l’une des sept unités de base du système
international (SI). Un courant d’un ampère parcourant
deux conducteurs parallèles, rectilignes, de très
grande longueur et placés à une distance de 1 mètre
l’un de l’autre dans le vide, produit une force égale à
2×10−7 newtons par mètre de longueur.
 Le moteur électrique
La tentation était grande d’exploiter ces forces pour
en faire des moteurs électriques. Dès 1822, Barlow
invente un prototype de moteur à base d’une roue
conductrice placée dans l’entrefer d’un aimant et
parcourue par un courant. Mais, alimentés par des
piles, les premiers modèles rudimentaires ne sont
guère puissants. Ils vont rester des curiosités de
laboratoire à des fins de démonstration jusque dans
les années 1870. L’apparition des dynamos et de
génératrices à induction plus puissantes va les faire
passer au stade d’applications industrielles. Dans tous
les moteurs électriques, il y a deux éléments
essentiels : une source de champ magnétique (aimant
permanent ou électroaimant) et un cadre conducteur
mobile parcouru par un courant électrique.
Un moteur électrique de
poche
Vous pouvez réaliser un moteur rudimentaire à
l’aide d’une pile d’1,5 V, d’un morceau de fil de
cuivre rigide et d’un aimant cylindrique petit
mais puissant (facile à dénicher sur Internet).
Le fil conducteur est tordu de telle sorte que le
circuit se referme sur l’aimant via deux
contacts glissants. Dès que le courant passe,
le cadre en cuivre se met à tourner.

Figure 7-12 : Un
moteur électrique
de démonstration.
Les courants fugitifs
Issu d’une famille pauvre, Michael Faraday quitte
l’école très jeune et se fait engager comme apprenti
relieur à Londres. Avide de connaissances, il se plonge
dans la lecture des livres qu’il a à relier. Par la suite, il
va devenir un des géants de la physique.
Expérimentateur de génie, Michael Faraday établit, en
étudiant l’induction, le lien entre les phénomènes
électriques et magnétiques.
Des courants qui ne durent qu’un
temps
 Ça circule tant qu’il y a mouvement
En 1831, Michael Faraday démontre qu’il est possible
de créer un courant électrique dans une bobine
fermée, lorsqu’on déplace un barreau aimanté à
proximité de la bobine. Le sens de ce courant induit
dépend à la fois du sens de déplacement de l’aimant
et de la disposition de ses pôles magnétiques. Le
courant induit dans la bobine n’existe que tant que
l’aimant est en mouvement par rapport à la bobine.
C’est le mouvement relatif qui compte. On peut
déplacer l’aimant ou la bobine.

Figure 7-13 :
Existence de
courants induits
par déplacement.
 Ça circule tant que le courant varie
Dans un autre type d’expérience, Faraday enroule un
fil de cuivre isolé autour d’un cylindre de bois et relie
les deux extrémités à une pile de Volta, via un
interrupteur. Autour du même cylindre, il bobine un
autre fil de cuivre en reliant ensuite cette seconde
bobine à un détecteur de courant. En fermant le
circuit de la première bobine, l’aiguille du détecteur
dévie puis revient à sa position de repos. De même,
lorsqu’il déconnecte la pile, l’aiguille dévie dans
l’autre sens, puis revient à sa position initiale.

Figure 7-14 :
Existence de
courants induits
par variation dans
le temps.

Faraday a donc trouvé le moyen de produire de

l’électricité par induction, autrement que par une
machine électrostatique ou une pile de Volta.
 Henry voit des étincelles
Joseph Henry est le premier à constater que la
présence d’une bobine dans un circuit retarde
l’instauration du courant. En fermant l’interrupteur,
l’intensité du courant monte progressivement pour
atteindre une valeur limite. Mais en ouvrant
brutalement un circuit, une étincelle apparaît au
niveau de l’interrupteur, comme si la circulation du
courant ne pouvait pas s’interrompre instantanément.

Cette inertie du courant est mesurée par le coefficient

d’auto-inductance du circuit qui dépend de la surface
du circuit, du nombre de spires, de leur forme
géométrique et de la présence éventuelle d’un noyau
de fer, qui peut multiplier ce coefficient par un
coefficient plus important. L’induction peut donc se
manifester sur un circuit unique. Le courant qui y
circule produit un champ magnétique propre au
circuit.
 Avez-vous vu la bobine de
Ruhmkorff ?
Jules Verne équipe ses voyageurs du centre de la Terre
d’un dispositif à induction : « […] dans cette lanterne
se trouve un serpentin en verre où le vide a été fait, et
dans lequel reste seulement un résidu de gaz
carbonique ou d’azote. Quand l’appareil fonctionne,
ce gaz devient lumineux en produisant une lumière
blanchâtre et continue […] M. Ruhmkorff est un
savant et habile physicien. Sa grande découverte,
c’est sa bobine d’induction qui permet de produire de
l’électricité à haute tension. Il vient d’obtenir, en
1864, le prix quinquennal de 50 000 francs que la
France réservait à la plus ingénieuse invention de
l’électricité. » Voyage au centre de la Terre, de Jules
Verne, chapitre XI.

Ruhmkorff met effectivement au point un dispositif qui

permet de créer des tensions très élevées de l’ordre
de plusieurs milliers de volts à partir d’une source de
courant continu comme une pile. Pour cela, il reprend
l’expérience des deux bobines de Faraday avec des
enroulements d’une longueur avoisinant la dizaine de
kilomètres en ouvrant et refermant périodiquement le
circuit de la pile. Dans un premier temps, la bobine
d’induction est diffusée dans les cercles médicaux
comme outil thérapeutique. Elle va ensuite très
fortement contribuer à la découverte des ondes
électromagnétiques, puis des rayons X (voir Chapitre
23).
 Lenz modère les excités
Une loi qualitative dégagée par Lenz permet de
prévoir le sens du courant induit. Si le circuit
électrique est fermé, la force électromotrice induite
provoque un courant induit. Le sens du courant est tel
que ses effets ont donc tendance à s’opposer aux
causes qui leur ont donné naissance. L’induction est
donc une loi de modération.
L’induction chez vous
De nombreux dispositifs de notre environnement
technologique utilisent l’induction. Toutes les
centrales électriques du monde font tourner des
alternateurs électriques en transformant une énergie
primaire en énergie électrique. Le transport efficace
de cette énergie sur de longues distances repose sur
des transformateurs. Les plaques à induction
envahissent nos cuisines. Des ralentisseurs
électromagnétiques équipent les poids lourds, les bus
voire les TGV.
Produire l’énergie électrique
 La turbine et l’alternateur
Le principe de toutes les centrales électriques repose
sur la conversion d’énergie mécanique en énergie
électrique. Il faut pousser davantage sur les pédales
lorsque l’alternateur de votre bicyclette est en
fonction. L’énergie mécanique, que vous fournissez,
est partiellement transformée en énergie électrique,
puis lumineuse dans l’ampoule. De même, la turbine
actionnée par la source d’énergie de la centrale
entraîne une bobine en rotation dans un champ
magnétique. En associant plusieurs bobines sur le
même axe, la tension aux bornes de ce circuit est
quasiment sinusoïdale. En Europe, la fréquence de
rotation choisie est de 50 tours par seconde, mais elle
vaut 60 hertz sur le continent nord-américain.

Figure 7-15 :
Principe d’un
alternateur par
induction.

Il n’y a pas de sens défini pour l’écoulement du

courant en alternatif. Les électrons font du surplace.
Ils avancent sur une demi-période, puis reculent
d’autant sur la seconde moitié de période. Vu la très
faible vitesse moyenne des porteurs de charge, un
électron situé près de votre prise électrique n’a
aucune chance de partir en voyage pour arriver à
votre lampe. Plus la fréquence est élevée et plus
faible sera l’amplitude du mouvement des électrons
de conduction.
Secouez pour vous éclairer
Vous pouvez trouver dans le commerce des lampes
qu’il suffit d’agiter pour produire de la lumière. Il n’y a
pas de pile. Le déplacement d’un aimant devant une
bobine crée une tension induite. L’énergie mécanique
du mouvement est partiellement transformée en
énergie électrique transitoirement stockée dans un
condensateur. Cette « dynamo linéaire » est
l’équivalant de l’alternateur de votre bicyclette. Le
condensateur est prévu pour accumuler l’énergie
produite lors de l’agitation et la restituer en l’absence
de mouvement. On peut très bien imaginer charger
votre téléphone portable de la sorte en logeant
l’alternateur dans votre chaussure. Développement
durable garanti !
Générateur magnétohydrodynamique
Une charge électrique en mouvement dans une zone
de champ magnétique subit une force dite « force de
Lorentz ». Cette force courbe les trajectoires des
charges électriques, mais elle ne modifie pas leur
vitesse (donc leur énergie cinétique). C’est encore la
règle de la main droite, qui va nous permettre de
prévoir le sens de déviation. On place la vitesse
suivant le pouce et le champ magnétique le long de
l’index. Le majeur indique alors la direction de la force
exercée sur une charge positive. Pour un électron ou
un ion négatif, c’est la direction opposée.
 Il suffisait d’y penser !
Faraday était vraiment un expérimentateur de
génie. En janvier 1832, il a l’idée de plonger
deux électrodes en platine de part et d’autre
de Waterloo Bridge (avec un nom pareil, ça ne
peut être qu’à Londres). En reliant les deux
plaques par un fil longeant le parapet du pont,
il détecte une différence de potentiel due au
mouvement de l’eau de mer remontant la
Tamise lors de la marée. Les ions sodium et
chlorure présents dans l’eau saumâtre sont
partiellement séparés par l’effet du champ
magnétique terrestre. Faraday vient d’inventer
les générateurs magnétohydrodynamiques.

Figure 7-16 :
Position de la force
magnétique de
Lorentz.
Une pile en mouvement autour de la Terre
Considérons un barreau de cuivre en déplacement
dans une zone de champ magnétique. Les ions positifs
sont rigidement fixés au réseau cristallin. Mais les
électrons vont, quant à eux, subir l’action de la force
de Lorentz. Ils vont donc s’accumuler à une extrémité
du fil. Comme le conducteur reste globalement
neutre, l’excès d’électrons à un bout est compensé
par un défaut (manque) d’électrons à l’autre
extrémité. Le fil de cuivre en mouvement est donc
une sorte de pile avec un pôle positif et un pôle
négatif. Si maintenant, on relie les deux extrémités du
fil par un conducteur, un courant induit va circuler
dans le circuit. Cette méthode de production d’énergie
électrique a été testée dans l’espace. Une navette
spatiale a remorqué une grosse sphère métallique à
l’aide d’un câble métallique long de 20 kilomètres
recouvert d’un isolant. La magnétosphère dans
laquelle se déplace la navette est constituée d’un gaz
raréfié et ionisé, qui constitue un assez bon
conducteur électrique. Le câble, le plasma et les
appareils situés dans la navette forment ainsi un
circuit fermé.
Figure 7-17 : Un
générateur
électrique dans
l’espace.
Transporter l’énergie électrique
On limite les pertes
Pour transporter l’énergie électrique, il faut relier le
générateur au dispositif d’utilisation au moyen de fils
conducteurs. Sur de longues distances, il faut
impérativement diminuer les pertes par effet
thermique dans ces fils. Pour cela, on diminue
l’intensité du courant, ce qui oblige à augmenter la
tension pour maintenir une puissance suffisante.
Cette augmentation ne peut se faire qu’en courant
alternatif à l’aide de transformateurs. Pour acheminer
l’énergie électrique de la centrale électrique jusqu’au
lieu de consommation, la tension est élevée à 400 000
volts via un transformateur survolteur. Des
transformateurs dévolteurs ramènent ensuite cette
tension à 220 V en plusieurs étapes avant la
distribution aux particuliers.
 Le transformateur pour jouer sur la tension
Le transformateur permet de modifier la tension
d’utilisation pour obtenir 220 V en Europe et 110 V
aux États-Unis. Un transformateur est constitué d’une
carcasse en fer sur laquelle on a enroulé deux fils.
L’enroulement primaire est relié à la prise de courant.
L’enroulement secondaire est associé à l’appareil
d’utilisation. Le noyau de fer en forme de bouée à
section souvent carrée sert à canaliser les lignes de
champ magnétique. Un courant variable dans le
primaire induit alors une tension dans la bobine
secondaire.

Figure 7-18 :
Principe du
transformateur.

En courant alternatif, la tension disponible en sortie

est égale à la tension d’entrée multipliée par le
rapport du nombre de tours de fil dans le secondaire
divisé par le nombre de spires dans le primaire :
.

En modifiant ce rapport, le transformateur peut

devenir survolteur ou dévolteur. Pour le
transformateur d’un chargeur de batteries, il y a vingt
fois plus de tours de fil dans le primaire que dans le
secondaire. Mais cette tension de sortie ne peut pas
charger une batterie car elle est alternative. Un
dispositif de redressement évite que le courant de
charge ne change de sens cinquante fois par seconde.
Inversement, un appareil prévu pour fonctionner en
220 V ne peut pas être utilisé avec une batterie
d’automobile qui est une source de tension constante.
Dans les camping-cars, la batterie alimente un
oscillateur qui fournit une tension alternative de 12 V.
Un transformateur élève ensuite cette tension à 220
V.
On chauffe sans feu
Foucault dessine des boucles de courant
Le déplacement d’un circuit fermé devant un aimant
fait apparaître un courant induit. Il doit donc en être
de même si un solide métallique se déplace dans une
zone de champ magnétique. Pour tester cette
hypothèse, Léon Foucault fait tourner en 1855 un
disque de cuivre à l’aide d’une manivelle dans
l’entrefer d’un aimant. En présence de l’aimant,
Foucault a de la peine à actionner la manivelle. Le
disque s’arrête rapidement dès que l’opérateur lâche
la manivelle. C’est la preuve de l’existence de
courants électriques induits dans la masse du
conducteur. Ces courants induits appelés « courants
de Foucault » circulent le long de boucles juxtaposées
qui se referment sans jamais se couper. Ces courants
dissipent de l’énergie et échauffent la matière
conductrice par effet Joule tout en freinant par
interaction magnétique avec le champ magnétique
imposé par l’aimant. Plus généralement, les courants
de Foucault existent aussi quand un solide conducteur
est placé dans une zone de champ magnétique
variable dans le temps.
 La plaque à induction
L’effet thermique des courants de Foucault peut se
révéler très utile. L’induction magnétique par champs
variables est l’un des moyens les plus efficaces pour
produire de la chaleur. En principe, il suffirait de faire
pivoter un aimant sous une casserole pour la chauffer.
On s’en doute, mieux vaut ne pas être pressé pour
boire son café.

Figure 7-19 :
L’induction pour
faire la cuisine.

Une plaque à induction est formée d’une bobine

alimentée par des courants variables intenses de
fréquence assez élevée de l’ordre de quelques
dizaines de kilohertz. Une casserole placée sur cette
plaque est soumise à un champ magnétique variable
dans le temps. Les courants de Foucault font le tour
de la casserole dans tout le fond métallique. C’est là
le grand avantage du chauffage par induction : le
dégagement de chaleur se fait dans tout le matériau
et pas uniquement à sa surface de contact. Par
ailleurs, aucune énergie n’est consommée en
l’absence de casserole. Même le chat peut marcher
sur la plaque sous tension sans risque de se griller les
petons, car son corps est insensible au champ
magnétique tout comme celui du cuisinier. À bien y
regarder, l’effet Joule dans la casserole est insuffisant
pour chauffer aussi rapidement. Tous les vendeurs de
plaques à induction vous le diront. Il faut une batterie
de casseroles en acier pour chauffer par induction. En
effet, les atomes de fer contenus dans l’acier sont des
minuscules aimants, qui se retournent à chaque fois
que le courant change de sens dans la bobine de la
plaque à induction. Ces retournements incessants
dégagent une forte puissance thermique bien
supérieure à l’effet Joule. C’est pour cette raison qu’il
faut éliminer les casseroles en aluminium ou en cuivre
pour ce type de chauffage.
Des courants qui freinent
Frein magnétique
Les courants de Foucault dans un conducteur en
mouvement suivent la loi de modération de Lenz. La
force magnétique de Laplace d’interaction de ces
courants induits avec le champ magnétique inducteur
se traduit toujours par une force de freinage. Ce
dispositif de freinage équipe actuellement la grande
majorité des poids lourds et des bus. Ces freins sont
sans contact, donc sans usure mécanique. Dans ce
type de freins, des disques métalliques solidaires de
l’arbre de transmission tournent entre des
électroaimants alimentés par la batterie. Le freinage
devient d’autant plus efficace que la vitesse est
élevée. En revanche, ils ne peuvent pas servir de frein
à main. Sans vitesse du métal donc du camion, pas de
courants induits et donc, pas de force de freinage.
L’aimant paresseux

Une expérience très simple à réaliser illustre bien ce

freinage magnétique. Il est aisé de trouver sur
Internet des aimants puissants pour un prix modique.
Il suffit en plus d’un tube de cuivre pour distribution
d’eau. L’aimant introduit dans le tube vertical est si
violemment freiné qu’il peut mettre plusieurs dizaines
de secondes pour tomber d’une hauteur de 1 mètre.
Les courants de Foucault sont très intenses : plus
d’une dizaine d’ampères. Ils circulent en deux boucles
parcourues en sens inverse de part et d’autre de
l’aimant. Lorsque celui-ci se déplace, les courants
induits le suivent. Tout se passe comme s’il y avait un
aimant virtuel en dessous qui repoussait le mobile
vers le haut, et un autre aimant virtuel au-dessus qui
le retenait.
Maxwell, unificateur et visionnaire !
En 1831, au moment où Faraday découvre le
phénomène de l’induction, naît, à Édimbourg en
Écosse, James Clerk Maxwell, qui montre rapidement
de brillantes dispositions pour les sciences. Les
travaux de Faraday ont été pour lui une grande source
d’inspiration et sont au centre de sa réflexion. Là où
son mentor a échoué par manque de formation
mathématique, Maxwell va réussir à synthétiser et
mathématiser l’électromagnétisme en quatre
équations différentielles.
 Maxwell, pas la peine d’en
rajouter !
Quand Maxwell débute sa réflexion, les physiciens
savent déjà calculer le champ électrique produit par
des charges électriques ainsi que le champ
magnétique créé par des courants. Dans chaque cas,
on additionne un grand nombre de petites
contributions. Maxwell va prendre le problème dans
l’autre sens en se demandant comment les champs
varient, quand on passe d’un point à un autre très
voisin. Il aboutit ainsi à des équations différentielles
en transposant avec succès les techniques
mathématiques élaborées en mécanique des fluides
au champ électromagnétique. En quatre équations,
Maxwell explique tout ce que les physiciens
connaissaient à cette époque sur les phénomènes
électrostatiques, magnétiques et électromagnétiques.

La première de ces équations affirme que les lignes de

champ magnétique ne peuvent converger nulle part.
Une seconde équation montre que les lignes de
champ électrique convergent vers les charges
négatives et divergent en partant des charges
positives. L’induction se traduit par une troisième
relation entre la variation du champ électrique (noté
E) dans l’espace et la vitesse d’évolution du champ
magnétique (noté B). Le savant écossais ne se
contente pas de mathématiser les résultats de ses
prédécesseurs. Son génie est à son apogée lorsqu’il
modifie le théorème d’Ampère qui relie le champ
magnétique B en fonction de la répartition des
courants. Un excès de charge à un endroit va créer un
courant pour rétablir la neutralité. Pour intégrer cette
conservation de la charge électrique dans son
système d’équations, Maxwell va ajouter un terme à
la relation d’Ampère…
 Vers de nouveaux horizons
Mais Maxwell est trop fin physicien pour comprendre
qu’il vient de franchir le Rubicon. Introduire ce terme
supplémentaire signifie que le champ
électromagnétique est une onde, une oscillation qui
se propage dans l’espace. Pour la première fois, un
physicien pense l’électromagnétisme en termes de
propagation de signal. L’interaction
électromagnétique s’exerce avec un certain retard et
non comme une action à distance agissant
instantanément. C’est là un pari audacieux et un
véritable saut dans l’inconnu. Aucune expérience
d’induction n’avait permis de déceler le moindre
décalage entre la cause et l’effet. Il y avait bien un
indice. La mesure de la vitesse de la lumière venait
d’être effectuée et le résultat était très proche de la
valeur prévue par la théorie de Maxwell pour les
ondes électromagnétiques. Théoricien de génie,
Maxwell est un des plus grands physiciens du XIXe
siècle. Il a mis fin à une époque et lancé la science
vers d’autres voies. Maxwell décédera trop tôt pour
voir sa théorie triompher. Heinrich Hertz va écrire la
suite expérimentale de l’histoire… au chapitre 16.
 Chapitre 8

Pour en connaître un rayon :

l’optique

Dans ce chapitre :
Les mathématiques s’invitent en optique
Deux modèles pour la lumière
Le boom des instruments d’optique à lentilles
La lumière suit son chemin

Historiquement, l’optique est, avec la mécanique, une

des premières branches de la physique à s’être
constituée, probablement dans un but utilitaire. Il
n’est donc pas surprenant que l’on retrouve les
grands noms de la mécanique dans le développement
de l’optique géométrique, qui s’est rapidement mise
en place au XVIIe siècle. Le concept de rayon
lumineux a permis de comprendre le guidage de la
lumière par les lentilles, les prismes ou encore les
miroirs. En quelques décennies, le développement de
cette partie de l’optique a considérablement repoussé
les limites de la perception humaine : vers l’infiniment
petit avec le microscope et vers l’infiniment grand
avec les lunettes astronomiques puis les télescopes.
En revanche, les interrogations sur la nature de la
lumière vont durer plus de deux siècles. Cette période
sera marquée par l’affrontement sans merci de deux
théories a priori antagonistes. Pour Huygens et ses
partisans, la lumière est un phénomène ondulatoire à
l’image des vagues qui se déplacent à la surface de
l’eau. Pour les opposants, dont Newton fait partie, il
faut raisonner en termes de grains de lumière : un
faisceau lumineux est une sorte de pluie constituée de
corpuscules de lumière.
Les précurseurs
Les premières représentations connues de la lumière
sont à mettre à l’actif des Grecs. Pour les uns, les
corps ne sont pas lumineux par eux-mêmes, mais ils
produisent des micro-objets, les eidôla, qui émettent
de la lumière à la manière d’un feu qui dégage des
volutes. À cette théorie du feu externe est opposé le
feu visuel ou intérieur. L’œil permet la vision en
émettant un rayon spécifique : le quid. Le langage
courant se réfère souvent à cette analyse. Ne peut-on
pas lancer un regard assassin ? À l’époque, tout le
monde s’accordait sur l’existence d’un support
matériel pour la propagation de la lumière. Héritiers
des savoirs de l’Antiquité, les Arabes approfondiront
les recherches en optique.
 La « camera obscura » d’Ibn
Alhazen
Au tournant du premier millénaire, Ibn Alhazen est un
des premiers à mettre en avant l’expérience comme
préalable à la validation d’une théorie. Il a repris
l’expérience particulièrement simple de la « camera
obscura » déjà utilisée par Aristote pour les éclipses.
Une minuscule ouverture est ménagée dans un mur
d’une chambre obscure. Plusieurs lampes disposées
en dehors de la chambre donnent des points lumineux
sur le mur opposé à l’ouverture. Il y a bien une
relation de cause à effet ! Un obstacle placé entre
l’une des lampes et l’ouverture entraîne la disparition
du point lumineux correspondant. Plus le trou est petit
et plus l’image d’une lampe sur le mur est nette et
moins elle est lumineuse.

Figure 8-1 : Le
premier système
de projection
optique, le sténopé
ou « camera
obscura ».

En tirant des fils entre la lampe source et l’image

projetée sur le mur, Alhazen constate que ces points
sont parfaitement alignés avec l’ouverture. La lumière
se déplace donc en ligne droite.

Alhazen fait ensuite une analogie entre le processus

de vision et la projection du paysage situé devant
l’ouverture sur le mur. Il y a une correspondance point
par point entre les objets et les images. Alhazen
abandonne l’œil comme auxiliaire de création de la
lumière. Il suppose que celle-ci est bien émise par le
corps lumineux, indépendamment de l’observateur.
L’œil est un instrument d’optique naturel. Mais le
problème de l’inversion de l’image restera en suspens
jusqu’au XIXe siècle lorsque le « câblage » du nerf
optique sera clairement compris.

Alhazen distingue également les sources primaires,

comme le soleil, la bougie ou le ver luisant, qui
émettent par elles-mêmes des sources secondaires
qui ne font que diffuser la lumière reçue en
provenance des sources primaires. Une très petite
source lumineuse doit émettre dans toutes les
directions suivant des lignes droites : les rayons
lumineux. Le concept de rayon lumineux s’avère donc
pertinent pour décrire la propagation de la lumière. La
géométrie s’invite ainsi en optique dès le Xe siècle.
 L’artisan taille le verre
L’optique est d’abord une affaire d’artisan verrier.
L’usage d’un verre bombé est ancien. Néron utilisait
une pierre précieuse taillée pour corriger sa vue. Les
premiers lorgnons, à destination d’un plus large
public, sont apparus dès le XIe siècle. Un peu plus
tard, un moine anglais, Roger Bacon, a l’idée
d’assembler deux verres bombés dans deux cercles
de bois reliés par un clou afin de corriger les méfaits
de l’âge sur sa vue. La première représentation d’un
homme portant des lunettes remonte à 1493 dans la
Chronique universelle de Schedel. Deux types de
lentilles différentes vont s’avérer utiles pour une
personne hypermétrope (qui voit bien de loin et mal
de près) et pour le sujet myope (qui voit bien de près
et mal de loin).

Figure 8-2 : À
chaque défaut de
vision, sa lentille
correctrice.

Encore aujourd’hui, les lentilles sont taillées dans des

palets de verre présentant une symétrie de révolution
autour d’un axe appelé l’axe optique. Cette symétrie
est difficile à voir sur vos lunettes car la forme des
verres est adaptée à celle de la monture.
 Les lentilles, c’est bon pour la
vue
Une lentille est une sorte de « machine à casser les
rayons lumineux ». Les lentilles convergentes ont
tendance à les rapprocher de l’axe tandis que les
lentilles divergentes vont les écarter de l’axe. L’angle
de déviation d’un rayon est directement proportionnel
à la distance qui sépare le point d’arrivée sur la
lentille de l’axe optique, au moins pour des rayons
peu éloignés de l’axe.

Pour reconnaître le type de lentille, on peut toujours

essayer de concentrer les rayons solaires sur sa peau.
Si l’expérience réussit, la lentille est convergente,
mais la brûlure est assurée ! En arrivant d’un point de
la surface du soleil sur la lentille, les rayons lumineux
incidents sont quasi parallèles. Une lentille
convergente dévie chaque rayon pour les faire tous
converger vers un point particulier de l’axe optique :
le foyer. L’énergie solaire interceptée par la lentille est
ainsi concentrée près de ce point. Un tesson de
bouteille légèrement bombé peut se comporter
comme une telle lentille et provoquer un départ de
feu en été. Une lentille a deux foyers placés
symétriquement de part et d’autre du verre. L’un est
le foyer image et l’autre le foyer objet. Une petite
source lumineuse placée en ce point produit un
faisceau lumineux parallèle en sortie.

Pour une lentille divergente, on définit aussi un foyer

comme le point d’où semblent provenir les rayons
émergents si le faisceau incident provient d’une
source ponctuelle très éloignée. Mais il n’y a aucune
concentration d’énergie en ce point en quelque sorte
virtuel.

D’une manière générale, la déviation des rayons

lumineux par une lentille dépend étroitement de la
courbure des surfaces de verre. Plus c’est courbe et
plus ça dévie ! On caractérise une lentille par la
distance focale qui sépare le foyer du centre de la
lentille.

Les ophtamologistes utilisent la vergence, qui est

l’inverse de la distance focale, pour indiquer à
l’opticien lunetier le degré de correction à apporter à
votre vision. Par exemple, une correction de + 3
dioptries signifie qu’il faut prendre une lentille
convergente de distance focale 1/3 de mètre. Les
verres de lunettes à double foyer correspondent à une
courbure différente de la surface du verre dans la
partie haute et dans la partie basse. La correction
visuelle dépend alors de la direction du regard.
Les mathématiques s’invitent en optique
Jusqu’à la fin du XVe siècle, les physiciens se méfient
des lentilles ou des miroirs suspectés de substituer
des illusions à la vision directe et objective du monde.
Une tige plongée partiellement dans l’eau n’est-elle
pas un exemple d’illusion d’optique ? À cette époque,
les dispositifs optiques avaient toute leur place auprès
des illusionnistes dans les foires. Depuis l’Antiquité,
les scientifiques ont cherché à établir les relations
mathématiques entre les divers angles qui
interviennent, mais sans résultat probant.
 Kepler en connaît un rayon…
… mais pas tous. Lorsque la lumière arrive sur une
surface de séparation ou dioptre entre deux milieux
transparents de caractéristiques différentes, deux
phénomènes peuvent se produire : la réflexion et la
réfraction. Une partie de la lumière est renvoyée et le
reste est transmis ou réfracté à travers le dioptre.
Kepler sera le premier à introduire systématiquement
le concept de rayon lumineux pour définir les notions
d’objets et d’images obtenus par réflexion ou par
réfraction. Dans un milieu transparent et homogène,
une source ponctuelle émet de la lumière dans toutes
les directions. Afin de modéliser le trajet suivi par la
lumière, on peut utiliser une infinité de traits
rectilignes appelés rayons lumineux. Il n’y a qu’un
chemin, donc un seul rayon possible, qui relie une
source à un récepteur, tous les deux supposés
ponctuels.

L’action d’une lentille est clairement séparée de la

physiologie de l’œil. Kepler analyse les défauts de
l’œil et explique le principe de correction de la vision
par les lentilles. Il explique l’expérience de la tige
brisée en cherchant le chemin suivi par la lumière
pour aller de l’extrémité de la tige à l’œil. Au passage
de la surface de séparation eau-air, les rayons
lumineux s’écartent de la perpendiculaire à la surface.
L’œil a donc l’impression que l’extrémité du bâton
s’est déplacée.

Kepler dégage tous les principes de base de l’optique

géométrique en se basant sur une relation
mathématique approchée entre les angles formés par
 les divers rayons et la perpendiculaire au dioptre
séparant les deux milieux. La relation de
proportionnalité proposée dans le Dioptrique de 1611
n’est correcte que pour des rayons arrivant
pratiquement perpendiculairement sur la surface de
séparation.

Figure 8-3 : La
réfraction semble
briser les objets.

En 1621, un Hollandais, Snell Van Royen, trouve les

bonnes relations, mais ne les publie pas ! Un peu plus
tard, René Descartes montre en annexe de son
Discours de la méthode qu’il faut faire intervenir les
sinus des angles. Néanmoins, au début de l’optique
géométrique mathématique, cette relation de base
n’est qu’une formule empirique. Elle fonctionne bien,
mais personne ne sait d’où elle vient, ni où elle va.
Pour la lumière, c’est un comble.
 L’homme n’est pas le seul à
réfléchir
Lorsqu’un faisceau lumineux arrive sur un dioptre, il
peut y avoir diffusion ou réflexion suivant la rugosité
de la surface. La réflexion s’observe sur les vitres, les
surfaces des liquides ou encore sur les couches
métalliques déposées sur les miroirs.

Figure 8-4 : Tout

objet diffuse la
lumière. Il n’y a que
les surfaces lisses
qui réfléchissent.

Dans le cas d’une réflexion, un rayon réfléchi est

associé à un rayon incident donné. Les deux rayons
sont symétriques par rapport à la perpendiculaire au
point de rencontre du rayon incident avec le dioptre.

Pour une surface plane réfléchissante, les divers

rayons lumineux issus d’un même point objet
semblent provenir après réflexion du point symétrique
de la source par rapport au plan du miroir.
Figure 8-5 :
L’image est
symétrique de
l’objet lumineux.

D’une manière générale, un système optique associe

une image à un objet. Si les rayons lumineux sortant
du dispositif optique convergent en un point, l’image
est dite réelle. Une image réelle peut être projetée sur
un écran ou sur un capteur optique. En revanche,
comme dans le cas du miroir plan, les rayons
émergents semblent provenir d’une image que l’on
qualifie alors de virtuelle. Il n’y a pas de concentration
d’énergie en ce point ; il n’est donc pas possible
d’observer une image virtuelle directement sur un
écran.

On dit souvent qu’un miroir inverse les choses. Il faut

nuancer cette affirmation. Si un miroir inverse la
gauche et la droite, il devrait aussi permuter le haut et
le bas. Lorsque vous vous regardez dans une glace,
votre œil gauche est bien à gauche de l’image que
vous renvoie le miroir. Il est néanmoins vrai que votre
œil gauche est l’œil droit d’une personne imaginaire
qui prendrait la place de votre image derrière le
miroir. Ce n’est pas le miroir qui inverse par réflexion,
mais notre esprit « réfléchissant ». On mesure la
difficulté pour le peintre de réaliser un autoportrait.
 Réfraction
Lors de la transmission ou réfraction de la lumière à
travers un dioptre, le rayon réfracté, le rayon incident
et la perpendiculaire au dioptre sont dans un même
plan. Si le rayon réfracté se rapproche de la
perpendiculaire, le second milieu est dit plus
réfringent que le premier.

Figure 8-6 : Un
rayon qui arrive
donne un rayon
réfléchi et un rayon
réfracté.

Le comportement des rayons est décrit par une

relation entre l’angle d’incidence et l’angle de
réfraction n1 sin(i1) = n2 sin(i2). Les nombres n1 ou
n2 caractérisent le comportement de la lumière dans
chaque milieu. Cet indice de réfraction vaut
exactement un pour le vide et pratiquement la même
chose dans l’air. Pour les autres matériaux
transparents, il est toujours supérieur à l’unité. Il
faudrait en fait parler d’indice moyen, car l’indice de
réfraction dépend de la couleur de la lumière.

Tableau 8-1 : Quelques valeurs d’indices de

réfraction à 25 °C.

Milieu de Indice de réfraction à

 propagation 25 °C

Le vide 1

L’air (dépend de la 1,0003

pression)

L’eau 1,33

Un verre organique 1,50 à 1,74

Un verre minéral 1,52 à 1,90

Le diamant 2,46

En passant de l’eau dans l’air, les rayons lumineux

s’écartent de la perpendiculaire. C’est ce qui explique
que vous n’arrivez pas à trouver les pièces de
monnaie dans les fontaines (avouez-le, vous avez déjà
essayé…). Pour évaluer les distances, votre cerveau
analyse l’angle entre les directions de visée des deux
yeux. Cette vision stéréoscopique est piégée par la
réfraction. Vous ne voyez pas la pièce mais son image,
qui est ici virtuelle.
Figure 8-7 : La
réfraction peut
perturber la
perception des
distances.
 Le diamant brille de mille feux…
… grâce à la réflexion totale. À la traversée du
dioptre, l’énergie lumineuse se répartit entre le rayon
réfléchi et le rayon réfracté. L’optique géométrique ne
peut que prédire les angles entre les rayons mais
reste muette quant à la répartition de cette énergie.
Dans certains cas, le rayon réfracté n’existe pas,
contrairement au rayon réfléchi qui est toujours
observable. Toute l’énergie est alors concentrée dans
le rayon réfléchi. Cette réflexion totale peut se
produire si la lumière se propage d’un milieu d’indice
élevé vers un milieu d’indice faible.

Le diamant est un des milieux transparents à plus fort

indice de réfraction (voire financier, si vous avez des
actions dans les mines). L’indice moyen vaut en effet
2,4. Le phénomène de réflexion totale y apparaît pour
des angles nettement plus faibles que pour les
matériaux transparents courants. Au-dessus d’une
incidence de 25 degrés, le rayon lumineux est
totalement réfléchi sur le dioptre diamant-air. Tout
l’art du joaillier est de tailler le bijou de telle sorte que
les rayons lumineux pénétrant par la face supérieure
ressortent après une, deux voire trois réflexions pour
que le diamant donne l’impression de briller de mille
feux.
 La loupe
Les lentilles étaient bien connues avant que l’optique
géométrique n’émerge. Celle-ci a néanmoins permis
de comprendre le cheminement des rayons lumineux
dans une lentille. Pour tracer les rayons lors de la
traversée des lentilles, trois règles simples suffisent :

Un rayon venant de l’infini, dont la direction

est parallèle à l’axe optique, est réfracté à
travers le foyer.
À l’inverse, un rayon en provenance d’un
foyer ressort parallèle à l’axe optique.
Un rayon traversant la lentille en son centre
n’est pas dévié.

Pour aller du point source ou objet jusqu’à l’œil, un

rayon lumineux doit traverser deux dioptres en se
réfractant à chaque fois. Quand les angles sont petits,
tous les rayons lumineux (ou leur prolongement)
émergeant du système optique passent par un point,
que l’on appelle image de l’objet à travers le dispositif
optique.

Figure 8-8 : Une

lentille est une «
machine à casser
les rayons
lumineux ».

Dans la loupe, les rayons lumineux semblent provenir

d’une image, que le cerveau analyse comme agrandie
par rapport à l’objet. Descartes puis Newton vont
exploiter les lois de Snell pour établir chacun à sa
manière les relations donnant la position et la taille de
l’image à partir de caractéristiques de l’objet.
Deux modèles pour la lumière
Christian Huygens veut construire un modèle de la
lumière pour comprendre l’origine physique des
relations de Snell. Ole Römer vient de prouver en
1672 que la vitesse de la lumière n’est pas infinie
(voir Chapitre 12), ce qui lance le débat sur la nature
de ce qui se déplace. Sur invitation de Colbert, c’est
en France que Huygens va jeter les bases de la
théorie ondulatoire de la lumière dans son Traité de la
lumière de 1678. Pour lui, il n’y a pas déplacement de
matière, mais propagation de proche en proche d’une
déformation d’un milieu matériel. Ce livre sera un des
ouvrages favoris de Newton, nettement plus jeune
que Huygens. Mais Newton est convaincu que la
lumière est constituée de corpuscules qui se
propagent plus ou moins vite dans un milieu
transparent. Mais leur vitesse est supérieure à celle
dans le vide. La lumière serait une sorte de gaz
extrêmement ténu dont les particules restent
inaccessibles à l’observation directe.
 Propagation rectiligne
La propagation rectiligne de la lumière s’explique très
simplement pour Newton. Le grain de lumière ne subit
aucune force dans un milieu homogène. D’après les
lois de la mécanique, il doit donc continuer tout droit.
Le rayon lumineux est la trajectoire de la particule de
lumière.

Huygens s’appuie sur le modèle des rides à la surface

de l’eau. Il introduit le front d’onde, qui est en quelque
sorte la ligne de crête de la « vague de lumière ». Un
rayon est une ligne perpendiculaire au front d’onde.
Un cercle de soldats marchant en s’éloignant du
centre figure un front d’onde. La direction de la
marche de chaque soldat représente le rayon
lumineux. Cette image doit être maniée avec
prudence. Pour les tenants de l’hypothèse ondulatoire,
la lumière n’est pas le déplacement d’un objet
matériel, mais la propagation de proche en proche
d’une déformation d’un milieu matériel hypothétique
à ce stade. Huygens remarque aussi qu’une vague
arrivant sur une petite ouverture donne ensuite une
vague circulaire qui progresse en aval du trou.

Figure 8-9 : Des «

vagues de lumière
» s’évasent en
passant par un
trou.
Cela l’amène à penser qu’une onde peut être vue
comme la superposition d’une multitude de petites
ondelettes circulaires. La progression d’une vague ou
front d’onde peut être décrite par l’émission
d’ondelettes sphériques émises par chaque point de
la vague. La forme de la vague à une date ultérieure
est l’enveloppe de ces ondes secondaires. Cette idée
sera approfondie par Fresnel cent cinquante ans plus
tard. Mais il y a un point faible à ce modèle. Pourquoi
les ondes secondaires ne sont-elles émises que vers
l’avant et non vers l’arrière, ce qui les ferait revenir au
point d’émission ?
 L’éther, mais pas celui du
pharmacien
Pour que les ondes puissent se déplacer, il faut un
support matériel : l’éther (rien à voir avec le produit
chimique). Huygens l’imagine comme composé de
petites particules dures. Un rayon lumineux met ces
particules en mouvement suivant la direction du
rayon. La propagation s’explique en supposant qu’à
chaque particule s’appliquent les lois des chocs. Tous
les points d’une onde peuvent être le siège d’un choc
de départ. Mais Huygens ne peut ni indiquer la nature
du signal lumineux, ni préciser la structure du milieu
matériel nécessaire à la propagation de la lumière.

Newton, quant à lui, est d’abord réticent mais finit par

se rallier à l’idée d’éther, mais pas avec les mêmes
fonctionnalités. Pour l’inventeur de la gravitation, il
faut trouver un support doté de la fonction de
transmission des forces. L’éther va commencer une
très longue carrière en donnant des migraines à des
générations entières de physiciens durant les deux
siècles qui suivront.
 Une balle qui rebondit ou qui
franchit l’obstacle
Pour comprendre la démarche de Newton, considérons
une balle qui roule. Tant que la surface est plane et
horizontale, l’action du sol est compensée par le
poids. La vitesse de la balle est constante et la
trajectoire rectiligne. Si la vitesse est insuffisante, la
balle rebondit sur l’obstacle pour repartir de manière
symétrique par rapport à la ligne perpendiculaire à la
marche à franchir. L’analogie avec le miroir est
évidente. En revanche, si la balle arrive à monter sur
l’étage supérieur, sa vitesse sera forcément plus
faible. Le mobile change de direction, exactement
comme la lumière qui passe de l’eau dans l’air. Pour
Newton, des particules de lumière subissent donc une
force lorsqu’elles arrivent sur un dioptre. Ces forces
doivent être de courte portée, car personne n’a pu
mettre en évidence une courbure des rayons
lumineux dans un milieu homogène.

Figure 8-10 : Pour

Newton, la lumière
doit franchir un
obstacle en
passant d’un milieu
à un autre.
 Pour tourner, il faut changer de
vitesse
Pour Huygens, la position des fronts d’onde change
lorsqu’une onde passe d’un milieu à un autre car la
vitesse de propagation varie. L’indice de réfraction
s’interprète comme le rapport de la vitesse de la
lumière dans le vide c (en pratique dans l’air) sur la
vitesse ν dans le milieu transparent : .

Comme la vitesse ν de la lumière dans un milieu

transparent est toujours plus faible que dans le vide,
l’indice de réfraction n est un nombre sans unité
toujours supérieur ou égal à 1 (sauf pour les rayons
X).

Reprenons l’exemple des soldats vu plus haut pour

comprendre le changement de direction lors du
passage par un dioptre. Des soldats en ordre de
marche, qui passent d’une prairie à un champ
labouré, avancent plus vite sur l’herbe que dans le
champ. S’ils arrivent perpendiculairement à la limite
de la prairie, il n’y aura pas de cassure dans
l’alignement du groupe. L’ensemble de la ligne
ralentit en même temps en arrivant sur la terre
labourée. En revanche, pour une direction oblique,
certains soldats vont arriver dans le champ avant les
autres. Ces derniers vont prendre du retard par
rapport à ceux qui marchent sur l’herbe. Cela fait
tourner la ligne de front comme la réfraction « casse »
les rayons lumineux.
Des problèmes à l’horizon
Les limites de l’optique géométrique ont été
rapidement perçues à défaut d’être correctement
expliquées.
 La diffraction
Le père jésuite italien de Bologne, Francesco Grimaldi,
publie en 1665 un ouvrage dont le titre est tout un
programme : « Lumen propagatur seu diffunditur non
solum Directe, Refracte, ac Refexe, sed etiam Quatro
modo, Diffracte. » Grimaldi montre que la lumière
passant à côté d’un obstacle comme un trou dans un
écran opaque ne continue pas exactement tout droit.
Pour Newton, l’incurvation des rayons lumineux est le
résultat de l’action de microforces exercée par la
matière du bord de l’écran opaque sur le corpuscule
de lumière. Une situation analogue se produit en
gravitation lorsqu’un objet passe près d’une planète.
La déviation est d’autant plus importante que le corps
passe près du sol planétaire. Ce phénomène est
largement utilisé de nos jours pour l’assistance
gravitationnelle. Une sonde pour exploration lointaine
est accélérée lors du passage près des planètes.

Huygens peut, lui aussi, donner une analyse

qualitative de la diffraction en utilisant la construction
du front d’onde comme enveloppe des ondelettes
issues des sources secondaires. Un front d’onde qui
avance peut rencontrer un obstacle. Les parties
opaques absorbent l’onde. Il ne reste plus que les
ondelettes réparties sur l’ouverture. C’est la lumière
issue des sources secondaires situées près du bord de
l’ouverture qui va contourner l’obstacle, d’après
Huygens.
Figure 8-11 :
Deux
interprétations du
passage de la
lumière par une
petite ouverture.
Les milieux anisotropes
Un cristal venu du Nord
Un cristal de calcite (ou spath d’Islande) présente
d’étranges propriétés mentionnées la première fois
par le père Bartholin dans un ouvrage intitulé «
Experimenta crystalli islandici » publié en 1670.
Placez un tel cristal sur un journal et vous verrez non
pas un, mais deux textes (et sans consommation
préalable d’alcool !). Un rayon lumineux se dédouble
en un rayon ordinaire et un rayon extraordinaire. Le
premier suit les lois de la réfraction, le second non.
Lorsque la lumière traverse successivement deux tels
cristaux, on voit apparaître quatre rayons lumineux.
C’est la multiplication des rayons ! Amen.

La calcite n’est qu’un exemple parmi d’autres de

matériaux anisotropes. Cette double réfraction va
jouer un rôle important dans l’histoire de la lumière.
Huygens arrive à expliquer la géométrie du
phénomène en supposant que la lumière ne se
propage pas à la même vitesse dans toutes les
directions de ce cristal.
Newton en profite pour déstabiliser Huygens
Pour expliquer l’apparition de deux rayons lors de la
réfraction dans la calcite, Huygens suppose que la
lumière ne se propage pas avec la même vitesse dans
toutes les directions. La théorie de Huygens est
séduisante, mais elle n’arrive pas à expliquer une
observation expérimentale, qui va s’avérer lourde de
conséquences cent cinquante ans plus tard (voir
Chapitre 9). En faisant passer de la lumière
successivement dans deux cristaux, les intensités
lumineuses des quatre rayons en sortie du second
cristal changent, si l’on fait tourner un des cristaux.
Pour une disposition particulière des cristaux, certains
rayons disparaissent. Newton sait que la théorie
ondulatoire est en difficulté sur cette question. Pour
enfoncer le clou, il va présenter des résultats
expérimentaux en contradiction avec la théorie de
Huygens. Dans son Traité d’optique de 1709, Newton
met la théorie ondulatoire KO. Ses résultats sont
pourtant approximatifs et ses explications des plus
floues. Il imagine les corpuscules de lumière comme
des petits aimants susceptibles de s’orienter par
interaction avec un cristal dissymétrique. Or, en
présence d’aimants, la lumière… n’est pas déviée.
Mais on ne prête qu’aux riches et presque tout le
monde adopte les idées de Newton.
La lumière se disperse
 Les couleurs du prisme
L’optique de Newton est inséparable de la dispersion
(voir Chapitre 19). Avant Newton, on pensait que
c’était le verre qui donnait la coloration aux rayons
lumineux. Pour Newton, les couleurs ne viennent pas
de la réfraction, mais préexistent dans la lumière
blanche. Pour le prouver, il va étudier en détail le
phénomène de dispersion de la lumière blanche lors
d’une double réfraction dans un prisme. Cette
expérience sera essentielle dans la construction d’une
théorie de la couleur. Un faisceau de lumière blanche
se disperse pour faire apparaître les couleurs de l’arc-
en-ciel. La déviation du rayon lumineux croît du rouge
au violet dans le domaine visible.

Cette dispersion chromatique est assez faible mais

peut provoquer des irisations colorées des images.
Elle est à l’origine de la mauvaise qualité des images
obtenues avec les lentilles simples. Comme l’indice de
réfraction du verre dépend de la longueur d’onde, la
position du foyer dans le rouge ne coïncide pas avec
le foyer dans le bleu. La qualité des images en est
altérée.

Figure 8-12 :
L’indice de
réfraction dépend
de la couleur, d’où
une irisation des
images.
Newton à la recherche du poids de la lumière
Pour expliquer la séparation des couleurs par un
prisme, Newton suppose que tous les corpuscules de
lumière arrivent à la même vitesse et que c’est
l’inégalité des masses qui les fait dévier
différemment. Un grain de lumière rouge serait donc
plus lourd qu’un grain de lumière bleue.
Huygens surfe sur des vagues plus ou moins
rapides
Huygens exploite l’analogie avec les vagues à la
surface de l’eau. Il interprète les couleurs par la
distance entre deux crêtes consécutives. D’après lui,
les « vagues de lumière » sont plus resserrées pour le
bleu que pour le rouge. Mais il ne peut donner des
ordres de grandeur pour ces distances de la lumière
visible.
 Newton, le seigneur des
anneaux…
… des bulles de savon. Newton va s’occuper, entre
autres, de la couleur des bulles de savon. Son intuition
relie la couleur à l’épaisseur de la couche d’eau. Pour
justifier cette conjecture, il va poser une lentille
bombée sur un miroir plan recouvert d’une mince
couche d’eau. Ainsi l’épaisseur va changer en
s’éloignant du point de contact entre les deux objets
en verre. Non seulement le résultat est au rendez-
vous, mais il va même observer des anneaux
alternativement sombres et lumineux en se limitant à
une lumière d’une couleur donnée.

Figure 8-13 : Des

anneaux pour
comprendre les
couleurs des bulles
de savon.

De tels anneaux peuvent être observés quand deux

vitres placées l’une sur l’autre ne sont pas
suffisamment planes. Près des endroits où les deux
surfaces se touchent, des anneaux sont visibles par
réflexion ou par transmission.

Newton est gêné par cette découverte qui semble

approuver la théorie de Huygens. Il est obligé
d’inventer une autre théorie compliquée dans laquelle
la lumière alterne entre des phases de facile
transmission et des phases de facile réflexion.
Le boom des instruments d’optique à
lentilles
1610 est une année mirabilis pour l’optique. La
découverte des satellites de Jupiter par Galilée ouvre
une période extrêmement féconde. En quelques
décennies, l’homme va faire reculer les frontières de
sa vision à la fois vers les grandes étendues avec les
lunettes astronomiques et vers les très petites
distances avec le microscope. Le mérite essentiel des
physiciens de cette période est non seulement de voir
davantage de choses que leurs prédécesseurs, mais
surtout de porter un regard neuf sur le monde. Pour
pousser les murs de sa perception visuelle, il fallait
associer plusieurs lentilles pour en décupler les effets
optiques. Mais l’histoire des grandes découvertes
prend parfois de drôles de détours.
 Galilée travaille pour l’armée
vénitienne
Galilée est un esprit brillant qui devient très vite
professeur à l’université de Padoue. Son père étant
décédé, il doit subvenir aux besoins de sa famille à
laquelle se rajoutent trois enfants illégitimes dont il
assure la garde. Galilée doit à plusieurs reprises son
salut financier à de riches protecteurs, en dépit des
nombreux cours particuliers donnés à de riches
étudiants. Afin d’augmenter ses revenus, il invente en
1597 le compas géométrique et militaire. Outre ses
qualités de physicien, Galilée s’avère être un excellent
commercial. Son compas est vendu à bas prix, mais
les stages de formation sont facturés au prix fort. Ses
travaux en mécanique lui confèrent une bonne
renommée, mais ses revenus continuent de stagner
car le filon du compas s’épuise. En mai 1609, il reçoit
une lettre d’un de ses anciens étudiants qui lui fait
part d’une lunette commercialisée en Hollande par
Hans Lippershey, un fabricant de lunettes de
Middleburg. La lettre indique seulement que les
Hollandais ont fait usage de deux lentilles pour voir
des objets éloignés. Galilée voit d’emblée tout le parti
qu’il peut en tirer, non pour l’astronomie, mais pour
l’armée. Galilée ne savait pas que Lippershey avait
déjà tenté de breveter son invention et que deux
Allemands réclamaient eux aussi la paternité de
l’invention.
 Galilée voit loin
Galilée connaît bien les verriers de Murano qui vont lui
tailler des lentilles sur mesure. Il améliore la lunette
hollandaise sur deux plans. D’une part, il remplace la
lentille convergente située près de l’œil par une
lentille divergente. Cette modification qui produit des
images non renversées est essentielle pour une
observation terrestre. Il modifie aussi la courbure des
verres et finit par produire une lunette deux fois plus
performante.

Le 21 août 1609, il réalise une seconde lunette de

grossissement de neuf fois. Il procède à une
remarquable opération de marketing. Il invite le Doge
et le Sénat de Venise à tester la lunette du haut du
Campanile de la place Saint-Marc. Les invités sont
stupéfaits. Murano située à 2,5 kilomètres semble très
proche, à moins de 300 mètres. On voyait des
bateaux dans la lagune deux heures avant l’arrivée au
port. Galilée a un second coup de génie commercial. Il
offre cette lunette au Doge et cède les droits de la
lunette à l’armée. Les pirates pourront ainsi être
détectés à temps pour organiser la défense. En
récompense, Galilée est nommé à vie à son poste de
Padoue avec un salaire double. Ses soucis financiers
sont enfin réglés et Galilée peut se consacrer à
l’amélioration de la lunette.

Il ne connaissait pas les lois de l’optique, il doit se fier

à son intuition. Il n’y aura qu’un petit nombre de
lunettes performantes sur plus de soixante lunettes
qu’il va réaliser sur quelques mois. Cette longue-vue
est à la fois une innovation scientifique et un véritable
défi technologique.
 Les observations astronomiques
de Galilée
En novembre 1609, Galilée réalise un instrument qui
grossit une vingtaine de fois. En quelques semaines, il
explore la nature de la Voie lactée, compte les étoiles
de la constellation d’Orion et observe les taches
solaires. La nuit du 7 janvier 1610, il remarque trois
petites étoiles à côté de Jupiter. Les nuits suivantes
sont favorables, il constate qu’il y a en fait quatre
objets qui se déplacent d’une nuit à l’autre. En fin
connaisseur de la mécanique naissante, Galilée se dit
que Copernic doit avoir raison (voir Chapitre 2). Nous
tournons autour du Soleil comme ces satellites
tournent autour de Jupiter. Il publie ses observations,
mais personne n’y croit. Il est vrai que les images
fournies par ces instruments posent un véritable
problème philosophique. Comment comprendre que
des objets célestes puissent ainsi sortir du néant ?
Préexistent-ils effectivement à notre perception ou
sont-ils une énième illusion ? La question divise la
communauté scientifique.

Johannes Kepler soutient Galilée même si l’astronome

allemand ne dispose pas de lunette dans un premier
temps. L’Italien ne fera pas parvenir d’instrument à
Kepler car Galilée se méfie de l’astronome officiel
impérial. Kepler est en effet théologien calviniste de
formation et fait souvent référence aux Écritures
saintes, voire à l’astrologie. Pour emporter l’adhésion
à ses thèses, Galilée invite la cour de Toscane à une
séance d’observation de ces astres le 10 avril 1610.
Le triomphe est total.
Le virage pris par Galilée est plus important qu’il n’y
paraît. Avant lui, la science était pour l’essentiel une
observation relativement passive de phénomènes
naturels. La lunette astronomique procède d’une
démarche plus active voire plus agressive.
L’instrument de mesure devient l’outil permettant
d’arracher ses secrets à la Nature.
 Kepler invente la sienne
En quelques semaines, Kepler établit la relation
mathématique qui lie la position de l’objet de l’image
et les caractéristiques des lentilles sans connaître les
lois que Snell n’avait pas encore découvertes. Kepler
invente un autre type de lunette astronomique en
remplaçant l’oculaire divergent par une lentille
convergente, ce qui permet d’augmenter le champ
visuel de l’instrument.

Figure 8-14 : La
lunette
astronomique de
Kepler à deux
lentilles
convergentes.

L’idée de Kepler est de faire l’image de la planète près

du foyer de la lentille qui constitue l’objectif, puis
d’utiliser l’oculaire judicieusement placé comme loupe
pour agrandir cette image intermédiaire. On voit ainsi
l’image de l’image de l’étoile à travers les deux
lentilles.

Avec de tels dispositifs d’observation, l’Univers

acquiert une troisième dimension : la profondeur. Il
devient clair que tous les objets célestes ne sont pas à
la même distance de la Terre contrairement à la
théorie de la voûte céleste. La liste des découvertes
s’allonge rapidement : les cratères lunaires, la Voie
lactée et ses myriades d’étoiles, les phases de
Mercure et de Vénus et les taches solaires.
 La démesure
Au cours du XVIIe siècle, la formule optique mise au
point par Kepler, basée sur deux lentilles
convergentes, va s’imposer. Huygens y apporte en
1659 une amélioration sensible en introduisant une
graduation permettant un positionnement précis des
objets. Cela n’était pas possible avec l’oculaire
divergent de Galilée. Ce dernier avait placé une
graduation à côté du tube de la lentille. Il regardait
avec un œil dans la lunette et avec l’autre œil
reportait assez grossièrement les positions sur le
quadrillage.

Les lunettes atteignent bientôt des longueurs

démesurées. Il n’est plus possible de fixer les lentilles
aux deux extrémités d’un tube. Les assistants sous les
ordres de l’astronome créent d’énormes échafaudages
afin d’aligner les deux lentilles sur la ligne de visée
souhaitée par l’observateur. Huygens entre autres va
concevoir des lentilles de très grande distance focale
allant jusqu’à 37 mètres (210 pieds anglais). Les
difficultés de manipulation sont à la hauteur des
espérances. Huygens met en évidence les anneaux de
Saturne, son plus gros satellite Titan et la calotte
polaire de Mars.

De même, la grande lunette de l’Observatoire de

Paris, fondé par Colbert en 1667 sous Louis XIV, est si
longue qu’une tour – la tour de Marly – est construite
pour la supporter. C’est avec cet instrument que
Cassini, le directeur de l’Observatoire, peut distinguer
des détails de deux secondes d’arc, soit environ un
demi-millième de degré. Il ajoute quatre satellites à
Saturne et observe la division des anneaux de cette
planète qui porte son nom. Les lunettes
astronomiques sont un peu comme les dinosaures :
elles vont payer le prix de leur gigantisme. La «
machine céleste » de Hevelius longue de 46 mètres
ne lui servira guère : trop difficile à manœuvrer et des
images bien imparfaites suite aux imperfections
géométriques et aux irisations des images produites
par la dispersion chromatique des verres.
Des Femmes savantess à
La Création
Dans une réplique fameuse qu’il met dans la
bouche des « Femmes savantes », Molière se
demande à quoi peut bien servir « cette
longue lunette à faire peur aux gens ». En
1672, il anticipe la formidable lunette
astronomique de Sir William Herschel, installée
en place publique sous d’imposants
échafaudages, et qui fera 12 mètres de long.

Aux siècles passés, la science n’était pas

encore angoissante, elle restait source de
poésie et de musique. Au cours de l’hiver
1797, Herschel avait invité Joseph Haydn à
contempler son ciel nocturne. Sous le choc de
l’émotion, le musicien s’en retourne composer
le premier oratorio en langue allemande, La
Création.
 Des monstres dans les lunettes
astronomiques
De toute façon, la précision de ces instruments était
trop faible pour décrire les éventuels habitants
d’outre-ciel. La plume de l’écrivain va combler ce
déficit. Cyrano qui ne venait pas de Bergerac sera le
premier à s’enfoncer dans la brèche. Avant de devenir
un personnage de théâtre, cet astronome et poète de
chair et de sang avance l’hypothèse d’habitants sur la
Lune. Ceux-ci risquent d’ailleurs de tomber sur Terre à
tout moment. Voltaire et Swift vont lui emboîter le pas
dans Micromégas et Les Voyages de Gulliver.
 Hergé et Jean de La
Fontaine font de l’optique
Les lecteurs assidus de Hergé auront sûrement
fait la relation avec l’album L’Étoile
mystérieuse. Tintin voit une énorme araignée
en observant cet objet céleste qui fonce vers
la Terre. Mais Hergé se trompe lourdement en
plaçant la petite araignée sur la surface de
l’objectif de la lunette. Tintin ne pouvait pas
voir l’araignée dans cette position à travers la
lunette astronomique. Si l’araignée se trouvait
sur l’objectif, son image serait pratiquement
sur l’œil. Or, pour voir un objet de manière
distincte, il faut qu’il y ait une distance
minimale de l’ordre de 25 centimètres pour un
œil normal.

Dans une de ses fables « Un animal dans la

Lune », Jean de La Fontaine décrit, bien avant
Hergé, l’apparition d’un monstre lors de
l’observation de la Lune à travers une lunette
astronomique. Jean de La Fontaine avait fait
preuve de plus de rigueur scientifique en
plaçant la souris entre les deux lentilles près
du foyer de l’objectif. Tout se passe alors
comme si on regardait l’animal à travers une
loupe.
 La lunette déréglée appelée
microscope
La microscopie a fait ses premiers pas au XVIIe siècle
sous l’impulsion de Robert Hooke et d’Anton
Leeuwenhoek. Au départ, le microscope se limite à
deux lentilles fixées aux extrémités d’un tube :
l’objectif et l’oculaire. L’échantillon à étudier est
éclairé à l’aide d’une chandelle dont on fait converger
la lumière à l’aide d’une sphère remplie d’eau.
Leeuwenhoek fabrique lui-même plus de 500
microscopes, alors que la science de l’optique n’est
pas encore à son apogée. À l’aide de ces instruments,
il observe des animalcules (des microbes), mais aussi
des hématies et des spermatozoïdes.

Quand on lui demande s’il a vu les atomes de

Démocrite, Leeuwenhoek est bien obligé de répondre
par la négative. Personne à l’époque ne se doute que
la route sera encore longue avant que l’hypothèse
atomique ne s’impose définitivement avec les travaux
de Jean Perrin vers 1910.

Figure 8-15 : Le
microscope.
Le principe du microscope peut se schématiser avec
deux lentilles convergentes. La lentille de l’objectif
forme une première image fortement agrandie de
l’objet. L’oculaire forme l’image définitive encore une
fois agrandie de cette image intermédiaire. On
retrouve une structure voisine de celle de la lunette
de Kepler. D’ailleurs, si vous retournez une lunette
astronomique en la déréglant, vous obtenez un
microscope !
Les miroirs se courbent
Les miroirs courbes sont une alternative aux lentilles
pour guider ou concentrer la lumière. Ces miroirs sont
connus bien avant que la géométrie ne s’en empare
pour en formaliser le fonctionnement. À la National
Gallery de Londres, vous pouvez admirer un tableau
de Jan Van Eyck peint en 1434 où figure un tel miroir.
On y distingue nettement la courbure des lignes
verticales de la pièce, ce qui montre que le peintre
n’avait pas fait usage d’une camera obscura.
 Dans les rétroviseurs ou les
supermarchés
Plus près de nous, les miroirs bombés ou convexes
sont souvent placés près des caisses de supermarché.
Ils donnent des images non renversées dans une large
zone de vision. De même pour diminuer l’angle mort,
la surface du rétroviseur est souvent de forme
convexe du moins dans sa partie externe. Le champ
visuel augmente même si les distances apparentes
sont modifiées. C’est pour cela que figure la mention
« Objects in mirror are closer than they appear » (Vus
dans le miroir, les objets sont plus près qu’ils ne
semblent) sur les rétroviseurs des voitures
américaines côté passager.

Figure 8-16 :
Tracé des rayons
pour un miroir
convexe.

Les miroirs concaves sont la version optique de la

parabole de réception satellite. Vous avez
probablement un tel miroir dans votre salle de bains
comme miroir grossissant.

Ces miroirs concentrent la lumière venant d’un objet

lumineux éloigné en un point appelé, là aussi, foyer.
La forme optimale est parabolique, mais une surface
sphérique plus facile à réaliser donne des images de
bonne qualité tant que les rayons ne s’éloignent pas
trop de l’axe.
 Le télescope
Après réflexion sur un miroir, les rayons lumineux se
concentrent en un même point quelle que soit la
couleur de la lumière. C’est une conséquence directe
des lois de la réflexion qui ne font pas intervenir
l’indice de réfraction. Avec les miroirs, on reste dans le
même milieu. En revanche, les lentilles basées sur la
réfraction présentent une dispersion chromatique. La
position du foyer dans le bleu diffère légèrement du
foyer dans le rouge. Il en résulte une irisation des
images. Des instruments astronomiques à base de
miroirs devraient donc améliorer la qualité des
observations. Mais il y a une difficulté de taille : les
rayons lumineux convergent en avant du miroir
concave.

Pour observer avec une loupe cette image

intermédiaire, il faut placer la tête sur le trajet des
rayons lumineux venant des étoiles, ce qui empêche
la lumière d’arriver au miroir. Newton résout ce
problème en renvoyant sur le côté cette image à
l’aide d’un petit miroir plan.

Figure 8-17 : Le
télescope de
Newton.

Le premier engin de ce type présenté à la Royal

Society de Londres est équipé d’un miroir de 37
millimètres de diamètre, grossit trente-huit fois et a
une distance focale de 160 millimètres. Une lunette
de même diamètre fait à l’époque entre 3 et 10
mètres de longueur. L’idée de Newton était géniale,
mais elle venait trop tôt. Les miroirs s’altéraient
rapidement. Il faudra attendre le XIXe siècle pour que
les gros télescopes se mettent en place. Entre-temps,
l’opticien anglais Dollond apporte une solution au
problème de l’aberration chromatique des lentilles en
associant deux lentilles, une convexe et l’autre
concave, polies dans des verres d’indices de réfraction
différents. Les aberrations chromatiques sont ainsi
fortement réduites sans être totalement éliminées.
La lumière choisit son chemin
 Où vas-tu, dis donc…
Lorsque la lumière traverse un système optique, il y a
plusieurs réfractions ou réflexions successives. Les lois
de Snell permettent de placer de proche en proche les
diverses parties de la trajectoire de la lumière. Le
mathématicien français Pierre de Fermat va prendre le
problème sous un autre angle en 1650. Connaissant le
point de départ et le point d’arrivée de la lumière,
Fermat commence par considérer tous les chemins
possibles sans prendre en considération les lois de la
réflexion et de la réfraction. Parmi toutes les courbes
reliant la source au récepteur, la lumière suit celle qui
correspond à un temps de parcours minimal ou (plus
rarement) maximal. La démarche est tout à fait
nouvelle et va s’avérer extrêmement riche. C’est la
première, et de loin pas la dernière fois, que cette
démarche va être utilisée en physique. Pour trouver le
bon chemin parmi tous ceux possibles, il faut
optimiser la durée mise par la lumière pour parcourir
ces chemins.
 Fermat l’extrémiste
Dans un milieu homogène, ce principe de moindre
temps donne directement la ligne droite reliant la
source au récepteur. Dans ce cas, le chemin le plus
rapide est aussi le plus court. Si on introduit un miroir
plan, on reste dans le même milieu de propagation
avec une contrainte particulière. Il faut prendre en
compte les chemins en deux parties rectilignes, le
point de « cassure » se trouvant sur la surface
réfléchissante. Le chemin est le plus court lorsque le
rayon incident est symétrique du rayon réfléchi par
rapport à la perpendiculaire au miroir, comme prévu
par la loi de Snell.

Ce qui compte dans le principe de Fermat est moins la

distance à parcourir que la durée nécessaire pour le
faire. Si l’émetteur et le récepteur ne se trouvent pas
dans le même milieu, il faut tenir compte de la
différence de vitesse pour optimiser la durée. Dans ce
cas, la ligne droite n’est pas le chemin le plus rapide.
Il vaut mieux rallonger un peu le chemin là où la
vitesse est élevée et raccourcir la partie située dans le
milieu le plus lent. Le chemin optimal est exactement
celui qui correspond à une trajectoire en deux
morceaux rectilignes placés suivant les lois de Snell-
Descartes, qui deviennent ainsi une conséquence du
principe de Fermat. Un instrument d’optique associe
une image à un objet lumineux. Il y a ainsi plusieurs
chemins reliant ces deux points (voir Figure 8-18).
Tous ces chemins présentent un point commun : la
durée de parcours est quasiment identique. On parle
alors de stigmatisme approché.
Figure 8-18 :
Dans un instrument
optique, les
chemins objet-
image sont de
durée (presque)
égale.
 Les mirages
Si l’indice de réfraction varie d’un point à l’autre de
l’espace, la lumière suit une ligne courbe dont la
forme peut être déterminée par le principe de Fermat.
Par exemple, la température élevée au voisinage de
l’asphalte d’une route goudronnée en été modifie
localement l’indice de réfraction de l’air. Un rayon
lumineux venant du soleil peut rebondir sur cette
couche d’air chaud avant de pénétrer dans votre œil,
exactement comme la réflexion sur une couche d’eau
! La route semble inondée, mais ce n’est qu’un
mirage.

Un coucher de soleil est un second exemple de

propagation courbe de la lumière. Lorsque le soleil est
bas sur l’horizon, il apparaît aplati, comme écrasé
suivant la verticale. Les rayons lumineux provenant
des bords supérieur et inférieur du soleil ont suivi des
trajets courbes lors de la traversée de l’atmosphère.
La pression de l’air diminue avec l’altitude, il en est de
même de l’indice de réfraction bien que la variation
soit faible. La courbure des rayons lumineux est
suffisante pour que l’effet soit détectable. Le bord
inférieur étant relevé davantage que le bord
supérieur, l’observateur a l’impression d’un
aplatissement du disque solaire.
Figure 8-19 : Une
étoile n’est pas à la
place où on la voit.
Un test pour séparer les concurrents
Le XVIIe siècle aura vu l’optique faire des progrès
considérables, à la fois pour les techniques
expérimentales et pour les développements
mathématiques. Quant à la nature même de la
lumière, les physiciens restent dans l’expectative. Le
match entre les corpusculaires et les ondulatoires se
solde par un résultat nul. Il y aurait bien un test qui
pourrait les départager. Pour Huygens, la vitesse de la
lumière est plus faible dans l’eau ou dans le verre que
dans l’air. Pour Newton, c’est exactement l’inverse.
Mais personne ne sait mesurer la vitesse de la lumière
dans l’eau ou dans le verre. La situation est bloquée.
C’est le prestige du chef de file qui fera la différence.
La balance penche pour Newton.

Newton a écrit une des plus belles pages de la

physique naissante avec sa théorie de la gravitation,
ce qui lui vaudra d’être enterré à Westminster Abbey.
Sa démarche est cohérente avec ses travaux sur la
mécanique. Il veut logiquement intégrer l’optique
dans un système du monde où tout n’est que masse,
force d’interaction et trajectoire. Le programme est
séduisant, même s’il n’est qu’ébauché. Même Voltaire
va faire la promotion de la physique newtonienne dès
son retour en France après un exil en Angleterre.

Paradoxalement, le « Siècle des lumières » apportera

peu à l’optique. Mais les bouleversements sociaux,
politiques, économiques et philosophiques vont
profondément modifier les questionnements de la
science sur elle-même. Au tout début du XIXe siècle,
la physique est mûre pour reprendre le débat de la
nature de la lumière. Thomas Young va faire vaciller le
piédestal sur lequel les physiciens avaient placé
l’immense Newton.
 Chapitre 9

Lumières, top modèles

Dans ce chapitre :
Ce qu’est une onde
Ondes lumineuses, interférences et diffraction
La polarisation
La mesure de la vitesse de la lumière
Les différents modèles de la lumière

En 1800, la théorie corpusculaire de la lumière avait

les faveurs de la quasi-totalité des physiciens. Le
charisme de Newton avait suffi pour éclipser la théorie
ondulatoire de Huygens. Coup de théâtre en 1802 !
Wollaston lève le lièvre d’une erreur manifeste de
Newton concernant la calcite (voir Chapitre 8), qui
donne deux rayons réfractés au lieu d’un seul. Le
débat entre les deux théories de la lumière est
relancé. En vingt ans, tout va basculer. Young donne le
premier coup de butoir sérieux à la théorie
corpusculaire, que Fresnel va ensuite mettre à terre
en expliquant la diffraction. Mais la polarisation de la
lumière découverte par Malus est une sérieuse épine
dans le pied de l’approche ondulatoire. Pour expliquer
ce phénomène, il a fallu attribuer des propriétés
contradictoires au milieu de propagation, ce fameux
éther déjà abordé plus haut. La mesure de la vitesse
de la lumière dans divers milieux et pour divers
observateurs va être au cœur du débat sur l’existence
d’un support matériel pour la propagation et sur la
nature même de la lumière.
La machinerie des ondes
Thomas Young est un touche-à-tout de génie. Il lit la
Bible dès quatre ans, parle une foule de langues, écrit
des articles sur la vision, l’arc-en-ciel, le mouvement
des fluides et les marées, la capillarité, la pesanteur,
l’architecture navale, la médecine, la rosée et même
les hiéroglyphes. Il faillit damer le pion à notre
Champollion national en découvrant que certains
mots de la pierre de Rosette sont écrits de manière
phonétique. Young a décidé de déboulonner Newton
de son piédestal. Il sait que le maître est en difficulté
sur les couleurs des bulles de savon. Ironie de
l’histoire, Young est daltonien. Partisan de Huygens, il
aborde ce problème en termes d’ondes en s’appuyant
sur l’analogie avec les vagues.
 L’horloge de l’onde
Pour décortiquer davantage la machinerie commune à
toutes les ondes, considérons une corde horizontale
très longue. Un expérimentateur communique un
mouvement vertical régulier à une extrémité, ce qui
entraîne la propagation de ce mouvement le long de
la corde. Un point quelconque de la corde reproduit le
mouvement imposé par l’expérimentateur avec un
retard dû à la propagation. Il va donc lui aussi monter
et descendre périodiquement. Une horloge à une
aiguille permet de visualiser l’état vibratoire de ce
point. Si le point est en position haute, l’aiguille pointe
vers le haut. Elle est dirigée vers le bas si le point
mobile est en position basse. Au mouvement vertical
de la corde est associé un mouvement de rotation de
l’aiguille. Chaque point a son « horloge de l’onde ».
Quand l’aiguille ou flèche de phase tourne, le point
considéré monte et descend.

Figure 9-1 : Une

horloge à une
aiguille pour
visualiser l’état
vibratoire.

La durée nécessaire pour qu’un point revienne à son

état de départ est la période de l’onde. C’est
l’expérimentateur qui impose cette périodicité à tous
les points du milieu de propagation. Les diverses
flèches de phase tournent donc toutes à la même
vitesse, mais elles n’indiquent pas la même heure. La
fréquence est le nombre de fois que le mouvement
vertical se reproduit identiquement à lui-même en une
seconde. C’est aussi le nombre de tours que fait
l’aiguille de phase durant ce laps de temps.
 Il n’est pas la même heure de
phase partout
À un instant donné, certains points de la corde
montent tandis que d’autres descendent. La position
de la flèche de phase change donc d’un point à l’autre
à un instant donné. Les points de la corde dont les
flèches pointent dans une direction donnée à cet
instant sont régulièrement disposés le long de la
corde. La distance qui sépare deux points consécutifs
avec la même position de la flèche est la longueur
d’onde, que l’on note souvent par la lettre grecque λ .

Figure 9-2 :
Période temporelle
et spatiale d’une
onde.

Pour un mouvement périodique du vibreur, les flèches

de phase présentent une double périodicité. À la
période temporelle commune à tous les points
s’ajoute une période spatiale au moins pour un milieu
où la vitesse de propagation de l’onde est
indépendante du point. Se déplacer d’une longueur
d’onde le long de la corde à un instant donné fait faire
un tour complet à la flèche de phase exactement
comme si on attendait une période en restant sur un
point de la corde.
 Deux ondes se rencontrent
Cette description de l’état vibratoire à l’aide d’une
flèche de phase est utilisable pour n’importe quel type
d’onde à condition de se limiter aux sources générant
des ondes sinusoïdales. Quand deux ondes de même
fréquence se rencontrent, chacune a son système de
flèches de phase. Mais les horloges des deux ondes
sont synchrones ; elles tournent à la même vitesse.
Pour obtenir l’état vibratoire résultant de la
superposition de deux voire plusieurs ondes, il suffit
d’additionner leurs flèches respectives.
 Young fait des bulles colorées
Quand deux vagues se rencontrent, les ondes
interfèrent. Deux ondes peuvent se renforcer : les
interférences sont alors constructives. Mais elles
peuvent aussi se compenser en donnant des
interférences destructives. Pour Young, l’origine des
couleurs des lames d’eau savonneuse est à chercher
dans cette direction. Lorsque la lumière rencontre une
lame d’eau savonneuse, deux ondes sont renvoyées
vers l’œil. La première se réfléchit sur la face avant de
la couche d’eau. Une partie de l’onde lumineuse
pénètre dans l’eau, puis se réfléchit sur la face arrière
de la lame d’eau avant de ressortir en direction de
l’observateur. D’après Young, ces deux ondes se
superposent au niveau de la rétine. Pour certaines
longueurs d’onde, il y a interférences destructives ;
les couleurs correspondantes seront absentes.
D’autres teintes seront, au contraire, renforcées par
interférences constructives.
La lumière vient des trous
Lorsque Young publie son analyse qualitative des
couleurs des bulles en 1801, personne n’est
convaincu. Pour les physiciens de l’époque, il ne fait
que ressortir les vieilleries proposées par Huygens
plus de cent ans auparavant. En physique, il faut
étayer la théorie par des expériences reproductibles
et irréfutables. Young se met alors à la recherche
d’une preuve expérimentale de son intuition. À partir
d’une onde lumineuse, il faut en créer deux pour
ensuite les superposer. En 1807, il a l’idée de génie
qui va le faire passer à la postérité une seconde fois
(par ailleurs, le module de Young est une grandeur qui
caractérise l’élasticité d’un solide) !
 Forever Young
Il fait passer la lumière solaire à travers deux petits
trous voisins percés dans un écran opaque. Ces trous
jouent le rôle de deux sources émettant des faisceaux
de lumière divergents (par diffraction). Le faisceau
lumineux s’évase en passant par l’ouverture, ce qui
crée une zone où les deux faisceaux lumineux se
recouvrent sur un écran éloigné des trous. Des zones
sombres et claires apparaissent alors dans le secteur
de superposition. Young sait qu’il est sur la bonne
piste. Ces franges alternativement claires et sombres
ont des points de ressemblance avec les anneaux de
Newton (voir Chapitre 8). Il a alors une idée géniale : il
obture un des trous et toutes les franges
disparaissent. La théorie corpusculaire ne peut pas
expliquer cette observation. Pour Newton, la déviation
du rayon lumineux passant dans une ouverture est
due à des forces de très courte portée (voir Chapitre
8). On voit mal pourquoi et comment le second trou
modifierait le comportement du faisceau de lumière
passant par le premier trou. Les deux ouvertures sont
trop éloignées pour agir sur le corpuscule de lumière
via des forces à très courte portée. En revanche,
l’explication est simple dans le cadre du modèle
ondulatoire (il faudra attendre le XXe siècle pour que
cette dualité onde/ corpuscule soit dépassée).
 Deux chemins pour la lumière
L’expérience des trous de Young n’est qu’un exemple
de dispositif interférentiel qui additionne deux ou
plusieurs ondes lumineuses. L’idée générale est de
donner à la lumière deux chemins possibles pour aller
de l’atome émetteur S jusqu’au récepteur M . L’onde
lumineuse ne choisit pas l’un ou l’autre des chemins,
mais elle emprunte les deux à la fois. La superposition
des deux ondes peut alors conduire à la formation de
franges d’interférences, juxtaposition de zones
alternativement sombres et claires.

Figure 9-3 :
Interférences
constructives et
destructives pour
deux fentes de
Young.

Pour aller de S à M en passant par le chemin n° 1, la

lumière doit parcourir la distance d1 . Pour chaque pas
d’une longueur d’onde, la flèche de phase fait un tour
complet. Le nombre de tours effectués par la flèche
de phase pendant ce trajet est égal au rapport de la
distance parcourue sur la longueur d’onde. Ce nombre
n’est pas forcément un nombre entier. Pour le second
trajet, le nombre de tours de l’aiguille de phase de la
deuxième onde est égal au rapport distance
parcourue-longueur d’onde. Deux cas extrêmes sont
intéressants à considérer.
Lumière + lumière = encore plus de lumière

Les deux flèches de phase sont alignées à l’arrivée en

M : elles ont alors pivoté du même angle à un nombre
entier de tours près. Les deux vibrations lumineuses
sont en phase et les interférences sont constructives.
Cela est obtenu si la différence de distance parcourue
d2 – d1 est un multiple de la longueur d’onde notée λ.

Lumière + lumière = obscurité

Une des flèches a fait un demi-tour de plus que l’autre

(à un nombre entier de tours près). Les deux ondes
sont alors en opposition de phase et les interférences
sont destructives. Ces ondes vont au moins
partiellement se compenser. La lumière peut
engendrer l’obscurité si la différence de longueur de
trajets d2 – d1 est un multiple demi-entier de la
longueur d’onde λ par exemple si d2 – d1 vaut 3,5 fois
λ.
Pas de franges avec deux bougies !
Les interférences lumineuses sont plus difficiles à
mettre en évidence qu’il n’y paraît. Si Young avait pris
deux bougies comme source au lieu de deux trous
éclairés par la même bougie, il n’y aurait pas eu de
franges. Tous les dispositifs d’interférométrie optique
doivent créer deux ondes à partir d’une seule, puis
faire parcourir des chemins différents avant de les
superposer à nouveau.

La raison profonde de cette difficulté de mise en

évidence est liée au processus d’émission lumineuse.
Un atome excité n’émet pas en continu pour se
désexciter, mais envoie une très brève impulsion
lumineuse. D’une impulsion à l’autre, la flèche de
phase prend une position aléatoire au départ. Or, pour
établir la condition d’interférences constructives
stipulant que la différence de marche d2 – d1 est un
nombre entier de longueurs d’onde λ, nous avons
supposé que les flèches des deux ondes coïncidaient
au départ. Cela est vrai si les deux ondes proviennent
du même atome. Mais pour les ondes venant de deux
atomes différents, ce n’est plus le cas. Deux trains
d’ondes peuvent interférer pendant une durée très
courte. Mais la figure d’interférence fluctue très
rapidement au gré de l’angle initial entre les flèches
de phase des deux trains d’ondes. Aucun capteur ne
peut suivre ces fluctuations rapides. La réponse d’un
détecteur n’indique qu’un effet moyen.
 Young descend sous le
micromètre
L’expérience de Young met en évidence le caractère
ondulatoire de la lumière. Pour estimer la longueur
d’onde, il va faire un peu de géométrie pour exprimer
la distance séparant les milieux de deux franges
lumineuses voisines, ou interfrange, notée i. Cette
distance, de l’ordre du millimètre, ne dépend que de
la longueur d’onde et des facteurs géométriques
comme la distance entre les deux trous et la distance
entre l’écran opaque percé et l’écran de visualisation
des franges :

Figure 9-4 : Des

franges sombres et
claires en lumière
monochromatique.

Young est ainsi en mesure d’évaluer la longueur

d’onde de la lumière pour différentes couleurs ; par
exemple 0,58 µm pour le jaune et 0,70 µm pour le
rouge. Il s’agit là d’un véritable tour de force ! Aucun
instrument de mesure de l’époque ne peut apprécier
directement des distances aussi petites. Les
newtoniens vont sentir passer le vent du boulet. La
réaction ne se fait pas attendre. Lord Brougham,
écrivain, spécialiste reconnu de l’optique, futur
président de la Chambre des pairs et futur Lord
chancelier va couvrir d’insultes l’infortuné Young pour
ce crime de lèse-majesté envers le grand Newton. Nul
n’est prophète en son pays et Young va se retirer de la
scène sur la pointe des pieds. D’autres reprendront le
flambeau. De l’autre côté de la Manche, un certain
Augustin Fresnel pense lui aussi que Newton radote en
optique. Mais pour l’instant, la théorie corpusculaire
tient encore la corde dans la communauté des
physiciens.
Fresnel ressuscite Huygens
Un jeune ingénieur des Ponts et Chaussées affecté à
des travaux de voirie dans le Sud de la France remplit
ses carnets de chantier de rêveries sur la nature de la
lumière. Le passage d’Augustin Fresnel à l’École
polytechnique – haut lieu de la science newtonienne –
ne va pas entamer sa conviction : Newton « radote »
au sujet de la lumière. Doté d’une excellente
formation mathématique, Fresnel va résoudre un
problème vieux de cent cinquante ans. Assigné à
résidence dans un petit village près de Caen comme
opposant déclaré à Napoléon au retour de l’île d’Elbe,
Fresnel se lance dans une étude expérimentale de la
diffraction avec les moyens du bord.
 La diffraction et les limites de
l’optique géométrique
Comme lentille, Fresnel va utiliser une goutte de miel
pour concentrer la lumière solaire, qui filtre à travers
l’ouverture de ses volets. En interposant un écran
percé, un cheveu ou une plume d’oiseau, il va
observer les franges de diffraction (propriété qu’à la
lumière de “contourner” les obstacles). Sur l’écran
placé derrière ces objets, des franges irisées
apparaissent en dehors du trajet géométrique normal.
L’altération des images projetées est d’autant plus
importante que l’ouverture par où doit passer la
lumière est petite.

Figure 9-5 :
Diffraction par un
bord d’écran
opaque.
 De l’intérêt de ne pas
perdre son latin !
Assez ignorant en latin et en anglais, Fresnel
n’a jamais lu les publications de Grimaldi,
Newton ou de Young qui avaient déjà
largement rapporté ces observations. Fresnel
est donc persuadé que la diffraction, qu’il
pense avoir découverte, est l’obstacle qui va
faire tomber la théorie corpusculaire de la
lumière. Il ignore que pour Laplace et les
newtoniens, l’évasement du faisceau lumineux
serait une manifestation des microforces
exercées par le bord de l’ouverture sur le
corpuscule de lumière. Après Waterloo, Fresnel
peut retourner à Paris. Il demande audience à
un académicien, François Arago, qui lui
conseille de se former davantage avant de
vouloir révolutionner l’optique. Déçu mais pas
découragé, Fresnel décide de suivre son
intuition en faisant l’impasse sur des lectures,
qui lui sont indigestes. Il va prendre la
diffraction par son versant théorique en
essayant de mettre la lumière en équations en
posant plusieurs hypothèses simples.
 Un phénomène ondulatoire
La diffraction par essence ondulatoire est un écart à
l’optique géométrique que l’on peut analyser
qualitativement pour un faisceau lumineux arrivant
sur une ouverture. Pour une longueur d’onde petite
devant le diamètre du trou a, on peut négliger la
diffraction et traiter la propagation dans le cadre de
l’optique géométrique. Si le diamètre du trou est de
l’ordre de cent fois supérieur à la longueur d’onde (au
moins), la diffraction devient significative. L’angle du
cône lumineux en sortie est de l’ordre de grandeur du
rapport longueur d’onde-diamètre du trou. Si la
longueur d’onde est grande devant la taille du trou, la
diffraction se fait donc dans toutes les directions. La
forme précise de la figure de diffraction dépend de la
forme de l’ouverture par où passe la lumière.

Dans une certaine mesure, la figure de diffraction

(figure obtenue sur un écran par une petite ouverture)
renseigne sur la forme de l’obstacle (voir Figure 9-6).
Par exemple, une croix apparaît souvent autour d’une
étoile sur des photos prises avec un télescope
professionnel. C’est le résultat de la diffraction par les
fils de suspension d’un des miroirs du télescope.

Figure 9-6 :
Diffraction par un
trou circulaire ou
rectangulaire.
 La diffraction au fond des yeux
Par une belle soirée romantique, vous regardez les
étoiles de cette belle nuit sans nuages. L’image d’une
étoile sur votre rétine ne sera pas un point, même si
le cristallin de votre œil était géométriquement
parfait. Le rayon de la tache de diffraction par la
pupille de l’œil, telle un diaphragme qui laisse passer
la lumière, est de l’ordre du micromètre, soit à peu
près la taille des aires cellulaires de votre rétine.
Même si la génétique vous a doté de très petites
cellules rétiniennes, vous ne pouvez pas en tirer
avantage, car la diffraction impose une limite
physique que la biologie ne peut outrepasser. L’image
de l’étoile sera une tache.
 Fresnel découpe les trous en
morceaux
Pour décrire la figure de diffraction, Fresnel commence
par imaginer que l’ouverture est constituée de petites
ouvertures de taille élémentaire très inférieure à la
longueur d’onde. Chaque surface élémentaire va jouer
le rôle de source de lumière secondaire en émettant
des ondes lumineuses vers l’avant du faisceau.
Fresnel reprend là une idée exprimée par Huygens
cent quarante ans avant. En arrivant sur l’écran
d’observation, ces ondelettes se superposent pour
créer l’onde résultante. Si les flèches de phase sont
dans la même position lors de l’émission par ces
sources secondaires, elles ne le sont pas forcément à
l’arrivée. Chaque ondelette a dû parcourir une
distance différente pour arriver sur le point de l’écran
où on cherche à connaître l’onde diffractée. Lorsque
ces ondes arrivent dans le même état vibratoire
(flèche de phase dans la même position), elles vont se
renforcer et donner un point brillant. Elles peuvent
aussi se détruire mutuellement pour donner lieu à une
zone sombre.
 Fresnel met la diffraction en
équations
Armé de ces considérations qualitatives, Fresnel
retourne voir Arago, qu’il réussit à convaincre
facilement car l’académicien est un des rares tenants
de la théorie ondulatoire. Arago ne cache pourtant pas
à Fresnel que ses calculs ne seront peut-être pas
suffisants pour rallier la communauté scientifique. La
lecture du mémoire de Fresnel à l’Institut ne lui
donnera pas tort. La réaction est vive et les
conservateurs laplaciens majoritaires à l’Institut vont
mener une bataille en règle. La question de la
diffraction devient l’objet d’un concours de l’Institut.
Deux mémoires sont en lice. Celui de Fresnel
témoigne d’une grande maîtrise mathématique de la
théorie ondulatoire. Il va gagner le prix haut la main
en 1819 : on oubliera jusqu’au nom de son adversaire
malheureux.

L’amplitude de l’onde lumineuse résultante est donc

obtenue sous forme d’une sorte de sommation sur un
très grand nombre d’ondes de très faible amplitude
(mathématiquement, une intégrale). L’intensité
observée est le carré de l’amplitude calculée par cette
intégrale de Fresnel. Les méthodes introduites par
Fresnel sont novatrices. Elles n’ont pas évolué depuis
sa mise au point en 1819 et permettent de déterminer
théoriquement la figure de diffraction d’une ouverture
de forme quelconque.
 Le « point » de Poisson
Les partisans de la théorie corpusculaire n’ont
pas déposé les armes du jour au lendemain.
Poisson pensait avoir trouvé une faille dans les
calculs ondulatoires. Il réussit à montrer que si
les idées de Fresnel sont correctes, alors le
centre de l’ombre portée par un disque opaque
sur un écran devait être lumineux. Cette
prévision tout à fait contre-intuitive jetait le
trouble. Poisson réalise l’expérience et
constate avec surprise que le centre de
l’ombre est effectivement lumineux. Ironie des
sciences. Cette expérience avait déjà été
réalisée par Newton un bon siècle plus tôt.
Personne n’y avait pris garde et entre-temps
tout le monde avait oublié. La théorie
ondulatoire est triomphante. Il reste pourtant
un nuage noir à l’horizon. La théorie de Fresnel
est muette sur la polarisation découverte à
peine dix années auparavant par un certain
Malus.
La direction de vibration de la lumière
En ces dernières années du XVIIIe siècle, Coulomb
venait de montrer l’analogie mathématique entre les
forces de gravitation et les forces électrostatiques.

Les microforces de Newton semblaient avoir de

l’avenir. Sous l’impulsion de Pierre Simon de Laplace,
les physiciens français vont relever le défi sans se
douter qu’ils vont donner à Fresnel une occasion en or
pour consolider la théorie ondulatoire.
 Une société savante sur le RER B
La Société d’Arcueil était un cercle de scientifiques
français qui se réunissaient régulièrement entre 1806
et 1822 dans les maisons de campagne du chimiste
Berthollet et du mathématicien et physicien Laplace à
Arcueil (pas très loin de l’actuelle station de RER de
même nom). Ce groupe de savants allait jouer un rôle
très actif dans le développement des sciences sous
l’Empire avec le soutien direct de Napoléon, grand
amateur de sciences vu sa formation d’officier
d’artillerie. Les membres fondateurs de ce groupe
connaissaient personnellement l’Empereur. Laplace
avait été l’examinateur de Bonaparte à l’école
militaire en 1785. Monge y était son professeur de
mathématiques. Il va rejoindre Berthollet dans la
commission nommée par le Directoire pour
accompagner le Premier Consul afin de rapatrier en
France des trésors artistiques lors de la campagne
d’Italie. Ce sont encore ces trois scientifiques qui vont
pousser à la roue pour que Bonaparte soit nommé à
l’Institut de France à la place laissée vacante par
Lazare Carnot (le père de Sadi Carnot, voir Chapitre
5). En retour, Berthollet sera chargé de recruter les
scientifiques de l’Institut d’Égypte pour la visite des
Pyramides. C’est donc en tant qu’ami de longue date
que Napoléon va soutenir d’emblée le lancement de la
Société d’Arcueil avec une subvention de 150 000
francs.
 Où l’on voit resurgir le spath
d’Islande
Cette société savante va proposer chaque année un
problème scientifique à résoudre. Chaque citoyen
peut concourir en vue d’empocher la somme
importante allouée par Napoléon au gagnant. Mais en
pratique, les questions mises en débat sont en fait
taillées sur mesure pour les membres du groupe. Les
jeunes polytechniciens qui sont sélectionnés pour en
faire partie y voient un sacré coup d’accélérateur pour
la suite de la carrière. En physique, ce programme de
recherche a pour but de parachever l’œuvre de
Newton. Laplace, qui a pris une grande part dans le
développement de la physique mathématique en
cette fin du Siècle des lumières, se propose d’aller
plus loin dans cette direction. Son rêve est d’unifier
dans un même cadre conceptuel les trois domaines :
gravitation, électrostatique et optique. Une des
questions clés est le passage de la lumière d’un milieu
à un autre. Pour cela, il faut trouver la forme explicite
des fameuses microforces qui agissent sur le
corpuscule de lumière d’après Newton.

Entre-temps, Wollaston en Angleterre exhume les

erreurs expérimentales au sujet de la double
réfraction de la calcite, ce qui jette le trouble chez les
partisans de la théorie corpusculaire. Le concours de
1808 va prendre ce problème à bras-le-corps. Les
concurrents ont deux ans pour élaborer une théorie
mathématique de la double réfraction en accord avec
l’expérience.
 Malus joue son bonus
La chance va sourire à un des jeunes loups du groupe
d’Arcueil lancés dans la compétition. Étienne Malus
étudie la double réfraction, lorsqu’il admire le reflet du
soleil couchant sur les vitres du palais du Luxembourg
à travers un cristal de calcite. À sa grande
stupéfaction, l’intensité lumineuse varie en faisant
tourner le cristal. Intrigué par ce phénomène que
personne n’avait jamais signalé, Malus va passer sa
nuit à refaire l’expérience avec la lueur d’une
chandelle. Il doit se rendre à l’évidence : l’intensité
lumineuse change après deux reflets sur des miroirs
ou sur la surface de l’eau. Le cristal de calcite n’est
donc qu’un exemple de dispositif expérimental
permettant d’expérimenter une propriété totalement
inédite de la lumière. La simple réflexion sur un
dioptre donne les mêmes effets.

La réflexion sur une surface de séparation entre deux

milieux optiques simplifie notablement la géométrie
du problème. Il n’y a que la disposition des rayons
lumineux par rapport aux perpendiculaires aux deux
surfaces réfléchissantes qui intervienne. Pour gagner
le concours, il faut encore comprendre comment les
microforces, dont on ignorait tout, peuvent donner à
la lumière une disposition géométrique particulière.

Malus va apparemment réussir ce tour de force. En

supposant que le corpuscule de lumière avait la forme
d’un ballon de rugby, il explique mathématiquement
tous les phénomènes observés. Selon lui, le grain de
lumière serait doté de pôles comme ceux d’un
minuscule aimant. Des forces répulsives agiraient à la
surface de séparation pour orienter le corpuscule de
lumière à la manière d’un aimant qui oriente la
limaille de fer dans son environnement. Dans ce
contexte, il invente le terme de « polarisation » de la
lumière. La réflexion sur le verre, par exemple, a la
propriété de polariser la lumière. Il va empocher le
prix du concours en 1810. Sa théorie est en fait
totalement fausse ! Mais le vocabulaire restera.
 Arago sèche à la lumière
La polarisation va donner beaucoup de fil à retordre à
Arago et à Fresnel. Ils ont beau refaire toutes les
expériences connues sur la lumière polarisée, aucune
explication ondulatoire ne leur vient à l’esprit. À force
de sécher, Arago a l’idée géniale de faire interférer
des ondes lumineuses produites par un cristal de
calcite qui génère deux rayons lumineux à partir d’un
seul. Le rayon ordinaire suit les lois de Snell-
Descartes, tandis que le rayon extraordinaire s’en
écarte. L’expérience sera rondement menée avec
deux cristaux de calcite et un dispositif interférentiel.
Comme ils s’y attendaient, les franges d’interférences
sombres et claires apparaissent en superposant deux
rayons ordinaires ou deux rayons extraordinaires.

Quelle n’est pas leur surprise de voir un écran vierge

de tout signe d’interférence, lorsqu’ils associent un
rayon ordinaire et un rayon extraordinaire ! Cette
expérience ne peut s’expliquer qu’en supposant que
la lumière est une vibration transversale, une sorte de
flèche placée perpendiculairement à la direction de
propagation et dont la longueur et le sens varient
périodiquement. Si les directions de vibration des
flèches représentant les deux rayons sont parallèles,
les interférences apparaissent. En revanche, si les
directions sont perpendiculaires, il n’y a pas de
franges. Polariser la lumière revient donc à imposer la
direction de la flèche tout en restant perpendiculaire
au rayon lumineux. On est loin de la forme du grain de
lumière postulé par Malus.
 On revient à la corde oscillante
Tout se passe un peu comme pour les ondes
transversales, que l’on peut créer dans une corde
tendue horizontalement. Si nous agitons une
extrémité de haut en bas dans un plan vertical, la
déformation se propage le long de la corde. Un point
de cette corde vibre verticalement. On dit que l’onde
mécanique est polarisée verticalement. Si
l’expérimentateur fait vibrer l’extrémité
horizontalement, il en sera de même de tous les
autres points de la corde.

Figure 9-7 : Des

ondes de
différentes
polarisations.

Les ondes lumineuses sont elles aussi polarisées. La

grandeur vibratoire est le champ électrique de l’onde
électromagnétique (voir Chapitre 16), perpendiculaire
à la direction de propagation. La lumière émise par
une source lumineuse est produite par un très grand
nombre d’atomes. Les émissions spontanées sont
aléatoires dans le temps et dans l’espace. Il n’y a
aucune « concertation » entre les différents atomes.
Les trains d’ondes émis par les divers atomes excités
n’ont aucune corrélation : ni en phase, ni en
orientation. La direction du signal optique
perpendiculaire à la direction de propagation change
du tout au tout d’une impulsion lumineuse à l’autre.
La lumière naturelle est donc non polarisée.
 Polar (isation) avec vos lunettes
(noires)
Lorsque vous avez acheté vos dernières lunettes de
soleil, le vendeur vous a peut-être proposé le must en
la matière : des lunettes polarisées. Le verre de ces
lunettes constitue un filtre polarisant doté d’une
direction privilégiée. Les vibrations lumineuses qui
vibrent parallèlement à cette direction vont pouvoir
traverser le verre. Mais les vibrations perpendiculaires
à cet axe seront plus ou moins absorbées.

Figure 9-8 : Des

verres de lunettes
polarisants.

L’intérêt de ces lunettes est d’amoindrir la lumière par

réflexion. Comme le montre l’expérience de Malus, la
lumière réfléchie sur une route mouillée est polarisée,
donc atténuée par les lunettes. Si la lumière tombe
sur la route en formant avec celle-ci un angle
particulier (appelé angle de Brewster), la lumière
réfléchie ne présente que de la lumière polarisée.
L’autre direction de polarisation n’est pas réfléchie. En
formant une barrière bloquant les reflets, ces verres
offrent un confort de vision exceptionnel et une
excellente perception des contrastes.
Figure 9-9 : Des
polariseurs pour
ondes mécaniques
sur une corde.

Les polariseurs sont généralement constitués de

cristaux microscopiques emprisonnés dans une feuille
de gélatine. Une autre technique introduite par la
firme Polaroïd repose sur des plaques constituées de
grandes molécules de polymères alignées par
étirement. Un procédé chimique bloque la position de
ces macromolécules lorsqu’on supprime la contrainte.
Ces molécules absorbent efficacement l’onde
lumineuse dont le champ électrique oscille
parallèlement à la direction des molécules. En
revanche, ces molécules n’ont pratiquement aucun
effet pour un signal lumineux polarisé
perpendiculairement aux macromolécules. Dans ces
matériaux dichroïques, l’absorption lumineuse dépend
de la polarisation.
 Le ciel est aussi polarisé
Si vous observez un coin de ciel bleu à travers un
verre polarisant, vous verrez le ton du ciel varier par
simple rotation du filtre polarisant. S’il y a des nuages,
le contraste avec le fond du ciel va se modifier vers
des tons plus profonds en créant une impression plus
dramatique. C’est là une manifestation d’un autre
processus naturel polarisant la lumière. Lorsque la
lumière solaire frappe les molécules de la haute
atmosphère, le champ électrique de l’onde lumineuse
fait osciller les électrons de ces molécules. Ces
charges électriques en mouvement vont ensuite
émettre de la lumière par diffusion. Mais cette onde
ne sera pas rayonnée avec la même intensité dans
toutes les directions. En particulier, il n’y aura pas de
signal émis suivant la direction de vibration des
électrons. La lumière bleue du ciel est polarisée par
cette anisotropie du rayonnement. Vous ne pouvez
détecter toutes les directions de polarisation de la
lumière solaire qui excite les molécules diffusantes. La
lumière venant du coin du ciel que vous regardez est
polarisée perpendiculairement au plan contenant le
soleil, le point observé et votre œil. L’effet de la
polarisation sur la tonalité des couleurs est subtil et il
est intéressant de noter que les logiciels de retouche
et de traitement d’images ne peuvent pas simuler
l’action d’un filtre polarisant sur le ton du ciel ou sur la
lumière réfléchie sur un étang.
 Les étranges propriétés de
l’éther
Fresnel et Arago ont pourtant eu beaucoup de mal à
franchir le pas et à proposer l’explication simple et
élégante d’une vibration lumineuse transversale. La
critique de ce modèle était aisée. À l’époque, on
pensait que la lumière avait besoin d’un milieu
matériel pour se propager : l’éther (qui avait déjà 150
ans d’âge au bas mot). On sait maintenant qu’elle se
propage dans le vide. Pour Fresnel et Arago, imaginer
que la lumière est une onde transversale revient alors
à postuler des propriétés contradictoires pour ce
milieu de propagation. D’une part, l’éther ne doit pas
empêcher la lumière de parcourir de grandes
distances. On commence à arpenter le cosmos et on a
une assez bonne idée de la distance séparant la Terre
des étoiles proches. Par ailleurs, l’éther doit se
comporter comme un fluide visqueux pour
transmettre une onde transversale. Par analogie, un
son se propage de proche en proche, par compression
et dilatation des couches d’air suivant la direction de
propagation (voir Chapitre 4). L’onde sonore est
longitudinale. Si vous déplacez une couche de fluide
perpendiculairement à la direction de propagation
désirée, la propagation de proche en proche ne peut
se faire que si cette couche de fluide peut accrocher –
un peu comme du Velcro – la couche suivante et ainsi
de suite. Dans le miel, vous pouvez créer une onde
transversale, car c’est un fluide visqueux. La viscosité
de l’air est trop faible pour qu’une onde transversale
sonore soit observable.

On comprend alors la gêne de Fresnel et d’Arago

devant les propriétés extrêmement surprenantes de
cet éther pourtant nécessaire à leur modèle
ondulatoire de la lumière. Ils ne vont jamais arriver à
lever cette contradiction. Il faudra attendre les
travaux théoriques de Maxwell pour comprendre que
la lumière peut se propager dans le vide et que la
grandeur vibratoire qu’ils avaient introduite n’est
autre que le champ électrique de l’onde
électromagnétique.
Le test critique : la vitesse de la lumière
Pourtant, il subsiste encore en 1840 quelques villages
d’irréductibles physiciens opposés à la nature
ondulatoire de la lumière. Pour en finir définitivement
avec cette vieille controverse, il faut mesurer la
vitesse de la lumière dans l’air et dans l’eau. Dans le
modèle corpusculaire, la lumière se propage plus vite
dans l’eau que dans l’air. C’est exactement le
contraire pour le modèle ondulatoire. Le test est donc
décisif. Arago imagine en 1838 un dispositif utilisant
un miroir tournant pour comparer la vitesse de la
lumière dans l’air et dans l’eau.
 D’abord dans l’air
L’expérience réalisée par Fizeau, en 1849, est la
première mesure de la vitesse de la lumière n’utilisant
pas de techniques liées à l’astronomie. Le principe de
base de son expérience repose sur la détermination
de la durée mise par la lumière pour faire un aller-
retour entre une roue dentée placée à côté de la
source de lumière et un miroir. La vitesse de la
lumière c s’obtient par le rapport distance parcourue-
durée du parcours.

Figure 9-10 : La
lumière doit passer
deux fois entre
deux dents de la
roue.

Pour obtenir une précision convenable, il faut allonger

la distance roue dentée-miroir. L’expérience a lieu
entre le mont Valérien à Suresnes et la butte de
Montmartre distants de 8,6 kilomètres. La roue dentée
transforme un faisceau lumineux intense en une série
de flashs. L’impulsion de retour est observée à travers
la même roue dentée. Pour une vitesse de rotation de
12 tours par seconde, le faisceau qui réussit à
traverser la roue à l’aller trouve une dent qui lui
bloque le passage au retour du trajet Suresnes-
Montmartre-Suresnes. Fizeau évalue ainsi la vitesse
de la lumière à 315 000 km/s. Cette valeur un peu
trop élevée tient à la difficulté de la mesure et à la
stabilité de la vitesse de rotation de la roue dentée.
 La mort du corpuscule de lumière
Pour mesurer la vitesse de la lumière dans l’eau, il
faudra changer de méthode. Il est impossible de voir
une source lumineuse à une distance de quelques
kilomètres sous l’eau à cause de l’absorption dans le
domaine visible. Raccourcir la distance revient à
mesurer des durées de propagation mille fois plus
petites.

C’est Léon Foucault qui relève le défi. Il a déjà fait

parler de lui en mettant en évidence la rotation de la
Terre (dans le référentiel de Copernic) avec son
fameux pendule du Panthéon. Foucault a déjà eu
maille à partir avec « l’establishment » scientifique de
l’époque, qui n’a guère apprécié qu’un amateur
dégage un phénomène que les mandarins de
l’Académie n’ont pas su prévoir. C’est en quelque
sorte conforme à une tradition française qui, sous
certains aspects, privilégie l’analytique et le formel
par rapport à l’intuitif et à l’expérimental. La mesure
de la vitesse de la lumière dans l’eau est taillée à la
mesure de cet expérimentateur de génie, qui va
remplacer la roue dentée de Fizeau par un miroir
tournant à grande vitesse.

La lumière issue d’une source lumineuse est projetée

sur un miroir à facettes planes tournant à 24 000
tours par minute. Après réflexion sur un miroir
concave, le rayon revient sur le miroir tournant. Une
dernière réflexion donne l’image de sortie du
montage.
Figure 9-11 : La
lumière doit se
réfléchir deux fois
sur le miroir
tournant.

Celle-ci se sera légèrement déplacée par rapport à la

source de lumière, car le miroir tournant a pivoté
pendant l’aller-retour de la lumière entre les deux
miroirs. En interposant une cuve remplie d’eau,
Foucault montre ainsi que la lumière avance moins
vite dans l’eau que dans l’air et signe ainsi l’arrêt de
mort de la théorie corpusculaire.
 On affine la mesure dans l’air
Foucault ne pourra pas se reposer longtemps sur ses
lauriers car Le Verrier, découvreur de Pluton et
directeur de l’Observatoire de Paris, fait appel à ses
talents. En analysant de manière précise les diverses
grandeurs du système solaire, cet astronome est
arrivé à la conclusion suivante : la vitesse de la
lumière dans le vide mesurée à 308 000 km/s est
surévaluée de 3 %.

Foucault remet son miroir en service, multiplie le

nombre de miroirs et annonce une vitesse de la
lumière à 298 000 km/s, soit à moins de 1 % de la
valeur admise actuellement. Les expériences de
physique sont toujours beaucoup plus complexes à
réaliser en pratique qu’à décrire au tableau. Pour ces
expériences de miroirs tournants, Foucault a dû
inventer une nouvelle technologie de fabrication des
miroirs. À cette vitesse de rotation élevée, le tain des
miroirs à base d’amalgame métal/mercure était
expulsé par la force centrifuge. La turbine à vapeur
utilisée dans l’expérience de Foucault existe toujours.
Vous pouvez la voir au musée du Conservatoire des
arts et métiers.

Léon Foucault va rejoindre les autres acteurs français

de cette saga de la lumière sur la tour Eiffel ; les noms
de Laplace, Malus, Fresnel, Fizeau et Foucault sont
coulés dans la charpente de notre fierté nationale sur
la périphérie du premier étage.
Maxwell soulève le voile
La théorie ondulatoire était triomphante, mais on
ignorait tout de la véritable nature de cette vibration
lumineuse. C’est en 1873 que le physicien écossais
James Clerk Maxwell (1831-1879) effectue une
brillante synthèse des connaissances de l’époque sur
le champ électrique et sur le champ magnétique qui
agissent tous les deux à distance sur les particules
chargées. Maxwell introduit quatre équations qui
couplent les deux champs : toute variation dans le
temps de l’un entraîne une variation dans l’espace de
l’autre. Maxwell entrevoit alors la possibilité de
propagation de proche en proche d’une association
des deux champs électrique et magnétique dont la
vitesse est justement numériquement égale à celle de
la lumière que Foucault vient de mesurer avec
précision. Il faudra attendre la confirmation
expérimentale de l’existence de ces ondes
électromagnétiques par le physicien allemand
Heinrich Hertz en 1888. Ces ondes sont polarisées
perpendiculairement à la direction de propagation.
Elles obéissent aux mêmes lois que la lumière :
réflexion, réfraction, diffraction et interférences. Seule
la fréquence diffère. Dès lors, la lumière s’inscrit dans
le cadre beaucoup plus large des rayonnements
électromagnétiques.
 Les différents modèles de la
lumière
Nous avons vu que plusieurs approches des
phénomènes lumineux étaient possibles. Il faut choisir
la description la plus adaptée aux conditions
expérimentales. Le modèle géométrique permet de
prévoir de manière simple le cheminement de la
lumière lors de la traversée d’un système optique
même complexe. Le concept de rayon lumineux est
pertinent si la taille des ouvertures est grande devant
la longueur d’onde et si l’énergie lumineuse est
suffisante pour qu’il y ait un grand nombre de
corpuscules de lumière ou photons présents (voir
Chapitre 18).

Le modèle ondulatoire est beaucoup plus puissant et

plus large que l’optique géométrique. Outre la
formation des images, cette approche explique
correctement les interférences, la diffraction par de
très petites ouvertures et la polarisation de la lumière.
L’approche ondulatoire atteint ses limites lors de
faibles échanges énergétiques lumière-matière. Le
modèle corpusculaire doit alors être introduit pour
expliquer l’effet photoélectrique ou la détection d’un
photon unique.

L’expérience de pensée ci-dessous dégage trois

quantités fondamentales d’un signal lumineux. Le
filtre coloré sélectionne une étroite bande de longueur
d’onde. La fente est un obstacle géométrique qui
diffracte la lumière. Un détecteur particulièrement
sensible, le photomultiplicateur, compte les photons
un à un (cela ne marche que s’il n’y a pas trop de
 photons détectés).

Figure 9-12 :
Plusieurs modèles
de la lumière.

Le modèle le plus élaboré de la lumière est celui

proposé par l’électrodynamique quantique qui
explique tous les phénomènes d’émission, de
propagation et d’interaction de la lumière avec la
matière. C’est au physicien de choisir la description
adaptée à ses besoins. Il ne serait pas raisonnable
d’essayer de comprendre comment votre maison tient
debout à partir des forces d’interactions
interatomiques. De même, il serait maladroit de
chercher à comprendre la formation des images dans
votre paire de jumelles en présentant le grain de
lumière ou photon comme le boson intermédiaire de
l’interaction électromagnétique (ce qu’il est pourtant).
 La lumière cherche son chemin
Quand un photon (grain de lumière) frappe votre
miroir, il disparaît complètement et communique son
énergie aux atomes de la surface réfléchissante. Un
photon ne rebondit pas sur le miroir : il est absorbé et
un autre photon est ensuite émis. Comment l’atome
qui vient d’absorber le photon sait-il dans quelle
direction émettre le second photon ? Il n’en sait rien
et émet le photon dans une direction aléatoire.
Lorsque vous vous regardez dans la glace, le nombre
d’atomes concernés par ce processus d’absorption-
réémission est énorme. Il y a donc un très grand
nombre de photons émis à l’aveuglette. Le
phénomène d’interférences entre toutes ces ondes
permet de comprendre que la lumière est réfléchie
suivant la direction prévue par l’optique géométrique.
En règle générale, les ondes renvoyées se détruisent
car la flèche de phase varie très rapidement d’un
atome à l’autre. Il n’y a qu’une direction telle que
toutes les ondes arrivent en phase sur le détecteur.
C’est celle prévue par l’optique géométrique !
L’amplitude de l’onde résultante dans toute autre
direction de propagation est très faible du fait des
interférences destructives.
 La lumière essaye tous les
chemins
Pour expliquer la diffraction, Fresnel a introduit une
multitude de chemins allant de la source au récepteur
en passant par un point de l’ouverture par où la
lumière doit passer. Cette multiplicité des possibilités
doit rester pertinente, même s’il n’y a pas d’écran
percé entre la source et le détecteur. Pour décrire le
cheminement de la lumière de la source au détecteur,
on peut utiliser le principe de Fermat. La lumière suit
le chemin en règle générale le plus rapide. L’approche
ondulatoire est amenée à prendre en compte tous les
chemins possibles et pas seulement le chemin
proposé par Fermat. Pour chaque chemin, il y a une
rotation de la flèche de phase lorsque l’onde se
propage entre l’émission et la réception. L’angle de
rotation change en passant d’un chemin à l’autre.

Mais pour au moins un chemin particulier, cet écart

entre les aiguilles de phase du départ et de l’arrivée
ne varie pratiquement pas si on déforme très peu le
chemin. C’est le chemin optimal, qui n’est autre que
celui prévu naguère par Fermat. Toutes les ondes
empruntant les chemins très proches de ce chemin
optimal vont être en phase à l’arrivée. Ils vont
interférer de manière constructive. En revanche, la
phase varie très rapidement d’un chemin à l’autre, si
on s’éloigne du trajet optimal. Les interférences vont
très rapidement devenir destructives et la contribution
de ces chemins trop éloignés du cas optimal sera
négligeable. La lumière ne choisit pas son chemin, elle
les prend tous. Mais tout se passe finalement comme
si elle ne prenait que le chemin optimal. Cette
stratégie sera développée par Richard Feynman dans
les années cinquante. Elle lui permettra de construire
avec d’autres l’électrodynamique quantique, travaux
récompensés par le prix Nobel 1965. Les « intégrales
de chemin » sont devenues un outil extrêmement
puissant qui s’applique à une foule de situations dans
des domaines très divers de la physique.
 Troisième partie

Toujours plus loin

Dans cette partie…

À la fin du XVIIIe siècle, la construction de l’édifice physique

semblait se terminer. Seuls quelques petits nuages noirs
peuplaient ce ciel qui semblait si bleu. Dans cette partie, nous
allons voir comment une découverte due à l’absence de soleil
va en entraîner d’autres, jusqu’à une remise en cause totale et
complète de la physique classique.
 Chapitre 10

La nature atomisée

Dans ce chapitre :
Les premiers tubes cathodiques
Les rayons X et la radioactivité
La granularité et les premiers pas de la
physique subatomique
La découverte du noyau

L’aphorisme du regretté Pierre Dac ne se dément pas,

nous vivons encore et toujours une époque moderne.
La molécule d’ADN fait fureur dans les séries
américaines du dimanche soir, et sa cousine l’ARN a
été déclarée molécule de l’année en 2002. En lieu et
place de « médicament », tout le monde dit «
molécule », et on a appris avec intérêt que la libido
freudienne avait désormais un support moléculaire
dans notre cerveau, la dopamine. On se demande
bien qui, de nos jours, pourrait ignorer l’existence des
molécules. Et pourtant…
Des atomes ? Non merci !
La Philosophie pour les Nuls étant déjà parue, ce n’est
un secret pour personne que l’idée des atomes
remonte à l’Antiquité. Mais les choses ne sont pas si
simples, et pour commencer, tous ces philosophes
grecs n’étaient pas d’accord entre eux, loin s’en faut.
À la Renaissance, Galilée prend parti pour l’atomisme
grec de Démocrite, mais sans l’ombre d’une preuve.
Au XIXe siècle enfin, quand l’existence des atomes
commence à s’imposer, les savants montrent sur ce
sujet plus d’aptitudes à l’anathème qu’au dialogue
pondéré. En résumé, cette affaire d’atomes et de
molécules est en réalité une découverte… toute
récente !
 Des Idées pas toujours
aimables…
Les physiciens ont un péché mignon, ils tiennent à
faire remonter leur savoir à quelques illustres
ancêtres, contemporains de Socrate. Et en effet, les
philosophes grecs ont jeté les bases de ce qu’on
appelle la méthode scientifique, par opposition aux
pratiques primitives, où la magie le disputait à la
pensée religieuse. Pourfendeurs de l’irrationnel, ils
inventent le questionnement rigoureux, se demandant
ce qu’est l’espace ou la matière, et écartant les
réponses bien commodes où les dieux jouent un rôle
trop direct. Laissons parler Démocrite : « Si je
fragmente un bout de matière en deux puis encore en
deux, et ainsi de suite, où cela s’arrête-t-il ? Au
dernier morceau divisible. Eh bien, ce dernier
fragment, non divisible, insécable, sera l’atomos. » En
bon français, le non-sécable.

Démonstration imparable ? Ce serait aller vite en

besogne, car dans la Grèce antique, les « atomistes »
sont une minorité. Démocrite est cordialement
détesté par Platon, qui rêve de faire brûler tous ses
livres ! Le grand Platon a horreur des atomes, sa
vision du monde à lui est beaucoup plus abstraite,
basée sur des entités non matérielles, ses fameuses
Idées.

Ce spiritualisme est repris avec enthousiasme par

saint Augustin et tous les pères de l’Église. Les
manuscrits originaux de Démocrite ou Lucrèce se
perdent ensuite dans les ténèbres des âges barbares,
et dans toute la chrétienté, le concept d’atomes
tombe, pour de longs siècles, dans l’oubli le plus
complet.
 Des grains et des Jeux
À l’époque qui a vu naître la chimie, les savants ont-ils
été plus raisonnables ? Honte sur eux, les atomes
étaient l’occasion d’une nouvelle foire d’empoigne.
L’épisode est pieusement oublié de nos jours, mais
dans ce qui était une véritable guerre de Religion,
certains colloques finissaient dans l’échange
d’insultes ! Le parti dit des « énergéticiens » était
emmené par l’intransigeant Ernst Mach (1838-1916),
qui déclarait : « Je prétends, moi, que la matière reste
lisse et continue à toutes les échelles. Voyez la
mécanique des fluides, Messieurs ! Ne fonctionne-t-
elle pas admirablement, sans le moindre recours à vos
atomes ? »

En face, le camp des atomistes faisait moins de bruit.

On y trouvait des théoriciens (Boltzmann) et de
brillants expérimentateurs (Faraday), sans oublier
John Dalton et Amedeo Avogadro, pour ainsi dire
l’ensemble des chimistes.

Le pugilat s’est terminé par KO au dernier round. Et

c’est un agitateur d’idées encore peu connu qui
trouve alors comment départager les deux camps.

Dans un article traitant innocemment du «

mouvement des particules en suspension dans un
fluide », l’expert de troisième classe Einstein, du
Bureau des brevets de Berne, propose, début 1905,
un test imparable. À la fin de son article, l’expert
encore inconnu appelle (poliment) les
expérimentateurs à faire (enfin) leur boulot.
Jean Perrin relève le défi : un simple microscope lui
suffit. Et les atomes reviennent officiellement à
l’existence en 1908 – presque en même temps que les
Jeux Olympiques.

Signalons que le bouillant Ernst Mach est resté un

fidèle disciple de Platon, droit dans ses bottes,
insensible aux arguments de l’expérience. Le
platonisme rendrait-il aveugle, la question ne se pose
pas qu’en amour…
 Résistances électriques et autres
1900 à Paris, l’Exposition universelle doit une partie
de son succès à la fée Électricité. Tiens justement,
l’électricité… N’apprend-on pas à l’école que tous ces
ampères sont une sorte de fluide qui court dans les
fils de cuivre ? Cette image fluidique n’est pas de la
poésie, elle explique très bien tout ce qui se passe
dans les circuits ordinaires. Quand soudain, sans
prévenir, le Britannique J.J. Thomson prétend
découvrir des grains individuels, chargés d’une
minuscule quantité d’électricité. Mais l’idée est encore
trop neuve, et en 1897, Thomson est presque le seul à
croire à la réalité de ces « corpuscules chargés ».

Et là encore, cette lumière qui tombe de votre lampe

de chevet ? On sait depuis 1830 que la lumière est
faite d’ondes, voilà donc une autre sorte de fluide, en
tout cas un flux continu. Mais bientôt d’autres types
d’expériences bousculent l’ordre établi, et Einstein
introduit les grains de lumière ! En 1905, ils portent
encore le doux nom de Lichtquanten (à prononcer
avec l’accent allemand). En bon français, on peut dire
des quanta lumineux.

Eurêka ? Pas si vite ! Le comité Nobel travaille à un

rythme de sénateur, et Einstein devra patienter seize
années avant d’être invité à Stockholm.

Comme on le voit, c’est avec une grande prudence –

pour ne pas dire à reculons – que le XXe siècle
naissant refait l’inventaire de la physique. Si on se
résigne à coller le label « discontinu » un peu partout,
c’est bien à contrecœur. Matière, électricité et lumière
deviennent, laborieusement, atomes, électrons et
quanta lumineux.

Comme on dit de nos jours, la pente est raide, et les

résistances sont fortes.
Les rayons cathodiques se mettent au X
La découverte des électrons s’est faite grâce à un
appareil peu connu, mais qui a eu une belle
descendance. Parmi les instruments dont il est
l’ancêtre, rien de moins que les tubes de télévision
et… le premier ordinateur.
 Petit tube… mais gros succès
Durant toute la seconde moitié du XIXe siècle, le «
tube de Crookes » (tube de verre sous vide partiel
avec deux électrodes métalliques situées à chaque
extrémité) fut un objet de petite science amusante.
On se divertissait fort dans les foires ou les salons
mondains, à la vue de ces effets lumineux, variés et
imprévisibles. Pendant que les gens s’amusaient, les
physiciens continuaient à expérimenter, tirant de cet
objet une extraordinaire moisson de découvertes,
dont les raies spectrales des atomes, l’électron de
Thomson et enfin les rayons X – excusez du peu.

En 1942, un assemblage de deux mille de ces « tubes

électroniques » (un peu modifiés) est devenu le circuit
pensant de Colossus, le tout premier ordinateur,
installé dans la banlieue de Londres pour décrypter les
codes allemands (cette machine a été détruite par la
suite, secret défense !). Les tubes au néon de nos
éclairages modernes sont un autre avatar de cet objet
mythique. Sans oublier l’ampoule à rayons X qui
équipe tous les cabinets de radiologie du monde.
 Figure 10-1 : Un
gaz, deux
électrodes et de la
haute tension.

Dans le tube de Crookes, selon le type de gaz, la

pression, la forme des électrodes ou la tension
appliquée, on obtient une foultitude d’effets lumineux.
Grâce aux machines à induction de Faraday, Sir
William Crookes, vers 1890, produisait des décharges
de 50 000 volts entre les deux électrodes, baptisées
anode et cathode. Nos écrans cathodiques ont ainsi
une étymologie qui provient directement du grec kata
(aucune allusion à la qualité des programmes).
 Des ampères réduits en miettes
Dans le noir, Crookes observe que quelque chose est
émis depuis la cathode (le pôle moins), en direction
de l’anode. Une espèce de pinceau vaguement
lumineux, qu’il peut dévier avec un aimant.
 Le magnétisme
cathodique
Pour ressentir un peu de l’émotion de ces
découvreurs, approchez donc un aimant de
votre écran TV, les électrons qui bombardent
l’écran de l’intérieur ressentent le champ
magnétique et vous le montreront. Si vous ne
voyez rien, c’est que vous avez déjà échangé
votre modèle ancien (qui contenait un canon à
électrons) contre un écran plat… Ces derniers
fonctionnent différemment : les LCD sont des
cristaux liquides insensibles aux aimants et les
écrans plasma ont un microcanon à électrons à
l’intérieur de chaque pixel…

Mais le filet luminescent qui jaillit de la cathode n’est

justement pas de la lumière ! Car la lumière, non
chargée, ne se prête pas à ce petit jeu de déviation.
En outre, le pinceau résiste quelque peu à l’aimant,
faiblement, mais il résiste. Il y a donc de l’inertie, en
d’autres termes, de la masse ! Joseph John Thomson,
à l’université de Cambridge, entreprend de mesurer
ces déviations avec grand soin. Il trouve un rapport
charge électrique sur masse égal à 176 millions par
gramme, nombre insolite qui ne correspondait à rien
de connu. Quand on trouve du neuf, il faut
commencer par chercher un nom : en l’honneur de
l’ambre, dont les Grecs connaissaient déjà les
penchants électrostatiques, Thomson baptise ses
corpuscules électrons. Nous sommes en 1897.
 Le Philanthrope et le
Mathématicien
En ces années optimistes de la fin du XIXe siècle qui
croient au progrès avec un grand P, on invente
l’institution Nobel. L’époque est au positivisme, et
l’industriel suédois Alfred Nobel, fortune faite dans les
explosifs et malheureux en amour, décide de léguer
ses avoirs à la science. Il crée par testament une
fondation dotée d’un petit pécule, dont les seuls
intérêts annuels constituent l’enveloppe des prix
décernés aux lauréats. Vous avez bien lu, juste les
intérêts. Pour vous consoler, songez que ces dernières
années, la couronne suédoise a beaucoup baissé sur
le marché des changes…

Le riche industriel refuse que son prix puisse

couronner les mathématiques, car le rival amoureux
du grand homme était mathématicien. Le premier
lauréat de ce prix pour la physique, en 1901, sera
Wilhelm Conrad Roentgen.
 Entretien avec Monsieur X
Dans son laboratoire de province, l’obscur Wilhelm
Conrad Roentgen avait construit une version musclée
du tube de Crookes, dont il bombardait sans relâche
l’électrode positive (l’anode). À force de tester tous
les métaux possibles, il a fini par observer un étrange
phénomène : quelque chose d’invisible sortait du tube
! « Ça » traverse les obstacles, « ça » rend
fluorescents les objets de la pièce, même cachés
derrière les murs. En panne d’imagination pour
trouver un nom, Roentgen choisit « rayons X »
(comme accouchement sous X). Ce devait être une
appellation par défaut, c’est un coup de génie
médiatique.

On a de la peine à imaginer l’émotion suscitée par

cette découverte. Le matin du 8 novembre 1895,
Roentgen réalise une photographie qui restera dans
les annales de l’Histoire. Le surlendemain, le monde
découvre une image stupéfiante à la une des
journaux, à Munich, à Vienne et bientôt dans le monde
entier : le squelette de la main gauche de Mme Bertha
Roentgen (bien vivante, évidemment !).
 Figure 10-2 : La
photo historique de
la main de Bertha
Roentgen.

C’est l’époque d’avant Internet, mais la nouvelle finit

tout de même par atteindre Paris. Nous sommes en
janvier 1896, un certain Henri Becquerel quitte
l’Académie des sciences, un peu songeur, persuadé
qu’il est à deux doigts de faire cette même
découverte.

Regrets inutiles, car trois mois plus tard, Becquerel

entre à son tour dans l’Histoire. Et par la grande porte.
Dynasties : les Becquerel et les Curie
La radioactivité est un exemple de ces nombreuses
découvertes que l’on doit au hasard. Cela dit, le
hasard se mérite, et sans les qualités d’un grand
homme de science, ce phénomène serait
certainement passé inaperçu. Mais Henri Becquerel
était justement un bon scientifique. Issu d’une famille
de savants de père en fils, il étudiait la fluorescence
des minéraux de la collection du Muséum. Sa
méthode préférée était d’exposer ces pierres au soleil
et de photographier la lumière émise ensuite par les
minéraux (dans le noir).
 Un « jour sans soleil »
Le 26 mars 1896, notre homme annote son carnet
d’un laconique « jour sans soleil », donc sans
expérience possible. Le 2 avril, le soleil revenu, il
vérifie, à tout hasard, si ses plaques photographiques
sont encore vierges. Surprise ! Elles ne le sont pas !
Que se passe-t-il ? Des plaques toutes neuves, encore
emballées ! Nouvelle vérification : où donc ces
plaques ont-elles été rangées ? Dans l’obscurité, très
bien, c’est ce qu’il faut. Oui mais voilà, rangées dans
le même tiroir que ses chers minéraux, riches en
uranium… Oh ! Oh !

Le lundi matin, Becquerel fonce à l’Académie et

annonce que les sels d’uranium émettent en continu
et sans la moindre haute tension (mieux que
Roentgen !) un rayonnement nouveau, « électrisé ».
Comme pour les électrons de Thomson – et d’ailleurs,
ce sont parfois des électrons.

Pierre Curie est lui aussi électrisé par cette découverte

(et non pas par le sourire d’une certaine étudiante
polonaise de la Sorbonne, comme on a pu le dire). Il
délaisse sans regret son cher magnétisme pour
prendre le train de cette nouvelle physique. Et malgré
les préjugés de cette époque si peu moderne, le
comité Nobel sera obligé de partager le prix de 1903
entre Becquerel et… une dame (Marie Curie).
 Un crépitement inexorable
Le phénomène que Marie Curie baptise « radioactivité
» est parfaitement naturel. Il faut le préciser car
certaines gens nous feraient presque croire que c’est
une invention (diabolique) du lobby nucléaire.
Rappelons aussi que la radioactivité est omniprésente
sur Terre, dans le sol, dans l’air qu’on respire, dans
l’eau de source, dans notre squelette. À petites doses,
certes, mais d’origine naturelle. Les doses sont déjà
plus importantes si vous voyagez en avion ou dans
l’espace, mais les rayons cosmiques qui en sont
responsables sont, là encore, un phénomène naturel,
et plus ancien que le système solaire…

La radioactivité est déroutante pour plusieurs raisons.

À proximité d’une roche uranifère, un compteur
Geiger fait entendre une série incessante de petits
crépitements, que vous ne pouvez ni arrêter, ni
ralentir, ni déclencher plus vite ou différemment. Ça
crépite, et personne n’y peut rien. Chauffez l’uranium
si vous voulez, refroidissez, congelez, cristallisez,
vaporisez, versez de l’acide, passez-le au marteau-
pilon, faites ce que vous voulez, les crépitements
continueront, imperturbables. Le phénomène est
insensible à la température, à la pression, à toute
réaction chimique, aux coups de marteau. Il est
insensible à tout car il vient de loin, du plus profond
de l’atome, de son noyau le plus intime, que la chimie
est bien incapable d’atteindre.
 Rêveries d’alchimiste
Le crépitement est l’enregistrement d’un
rayonnement, mais au cœur de la matière, ce signal
accompagne un événement d’un genre complètement
nouveau. Imprévisible, et plus radical qu’une réaction
chimique, car en chimie, les atomes ne font que se
déplacer d’une molécule à l’autre. Ici, l’atome
d’uranium qui crépite a tout bonnement changé de
peau !

Figure 10-3 : La
mutation radicale
et soudaine d’un
atome d’uranium.

Osons le mot, il s’agit d’une transmutation. Voilà,

comme si le plomb se transformait en or. Quand on
pense que les alchimistes poursuivaient un rêve qui
existe depuis l’aube des temps (à l’insu de leur plein
gré, évidemment…) !
 L’horloge absolue
Un deuxième paradoxe de ces transmutations est leur
tempo bien particulier, mélange d’imprévisible et de
mesurable. Car l’instant précis du déclic reste
insaisissable, impossible de l’avancer ou de le
retarder. Mais le pire (pour un scientifique) est qu’on
ne peut même pas le prévoir. Vous disposez peut-être
d’un microscope ultrapuissant, capable de viser un
atome particulier ? Ce genre de microscope existe à
présent, mais même ainsi équipé, vous ne pouvez
faire qu’une chose : attendre.
 La musique du Hasard
Radioactivity est un tube de musique
électronique de 1976. On y entend un
compteur Geiger, imité par synthétiseur.
Imitation cependant imparfaite, car les
crépitements authentiques dans un vrai
compteur délivrent une autre musique… celle
de la pure probabilité.

Un minerai d’uranium est semblable à un sac

de billes rouges qui ont la possibilité de
devenir vertes. Mais laquelle de ces billes
décide de changer de couleur, vous n’en savez
rien. Et à quel moment ? Idem. Une bille «
décide » soudain de changer d’état, et sans
prévenir personne. Il n’y a aucun moyen de le
savoir à l’avance, la bille numéro 175 passe du
rouge au vert à la 126e minute, puis une autre
à un autre instant. Chaque déclic est un coup
de dés, les intervalles qui les séparent sont
parfaitement aléatoires.

Cette probabilité est tellement pure que les

informaticiens s’en servent pour générer des
séries parfaites de nombres aléatoires, non
calculés, non bricolés, mais purement et
splendidement aléatoires. La radioactivité
comme figure du Hasard.

En revanche, si vous observez non pas un, mais une

collection entière d’atomes instables, apparaît alors
un temps caractéristique, mesurable avec toute la
précision voulue. Chaque espèce radioactive possède
son horloge, sa constante de temps très personnelle.
Par exemple 5 734 ans pour le radiocarbone, qui est le
14C, isotope rare du carbone ordinaire. L’uranium, lui,
a adopté le rythme incroyablement lent de 4,51
milliards d’années (nous donnons plus de détails sur
cette horloge dans l’encadré « L’origine de
l’exponentielle »).

Voilà donc un tic-tac bien intéressant. Inusable,

inaltérable, long de plusieurs siècles, quand ce ne
sont pas des millions d’années, ce qui donne des
idées à l’Américain Willard Libby. On s’en rappelle
difficilement, mais avant 1960, les pauvres historiens
ou paléontologues ne disposaient d’aucune horloge
vraiment fiable pour se repérer dans les couloirs du
temps. Libby décroche le Nobel de chimie comme
découvreur de la datation historique infaillible. Outre
le carbone, les archéologues utilisent aujourd’hui de
nombreux isotopes radioactifs (thorium, potassium)
selon la chimie de l’objet ou l’échelle de temps
pertinente, qui peut aller au milliard d’années.

Cette horloge absolue est irremplaçable pour

l’authentification de certaines pièces de musée. Et
sans elle, on en serait encore à croire qu’Oetzi,
l’homme des glaces découvert dans les Alpes
autrichiennes, est mort gelé l’hiver dernier. Ou que le
fameux Suaire de Turin serait l’authentique linceul de
Jésus…
 Radiochronologie d’un
Suaire (presque)
authentique
La relique connue sous le nom de Suaire de
Turin est apparue en France en plein Moyen
Âge, mais certains croient la reconnaître dans
diverses pièces de tissu offertes à la dévotion
du public à Byzance ou ailleurs, à des époques
variées remontant (forcément) jusqu’au Christ.
Le linge de Turin présente les traces d’un corps
d’homme martyrisé, crucifié et couronné
d’épines, traces qui deviennent spectaculaires
sur un négatif photographique.

Le Vatican laisse d’abord les scientifiques

procéder à des tests indirects, non destructifs,
qui semblent conclure à la parfaite
authenticité. Après des années de
tergiversations pontificales, un test au 14C est
enfin autorisé.

Le résultat a été annoncé en 1986 par trois

laboratoires différents : le tissu de lin est daté
dans l’intervalle 1260 à 1390 (de notre ère,
évidemment).

Mais les dévots ne désarment pas, ils

imaginent que le flash de la Résurrection aurait
remonté artificiellement l’horloge radioactive !
Bien joué. On se demande juste pourquoi ce «
remontage » miraculeux tombe précisément
sur 1350, l’époque de son apparition dans une
église de Champagne.
 Trente milliards de becquerels
Marie Curie appelle « activité » le nombre de coups
par seconde que le compteur détecte près de votre
échantillon radioactif. Plus la constante de temps est
longue, moins ça crépite (forcément). À l’inverse, si
une espèce est très active, sa durée caractéristique T
est courte. En clair, l’activité A est inversement
proportionnelle à T. Par ailleurs, plus vous prenez de
matière, plus ça crépite (normal).

On résume tout cela par une formule simple, valable

pour un échantillon de N atomes : A = N/T. Pour une
même quantité d’uranium ou de carbone 14, le
second crépite un million de fois plus vite que le
premier, c’est sa nature.

Quand le compteur mesure un coup par seconde

(pour quelques grammes d’uranium naturel), l’activité
égale « un becquerel ». Quand elle en fait 37 milliards
par seconde (comme le radium), on dit « un curie ».

Voilà, vous savez l’essentiel sur la radioactivité.

 L’origine de
l’exponentielle
L’activité d’une population de N atomes est
inversement proportionnelle au temps
caractéristique T, ce qui s’écrit A = N / T. Mais
qu’est-ce que l’activité, sinon justement le
rythme de disparition de nos atomes ? On
définit donc A comme une variation de
population dans le temps A = – dN / dt.
Remarquez bien le signe moins, car pour une
disparition, le nombre N diminue. En
rapprochant ces deux expressions, on obtient
une équation différentielle, dont la solution est
la loi d’évolution du nombre N(t) au cours du
temps. Ainsi apparaît la fameuse loi en
exponentielle décroissante, qui indique que la
période T est le rythme de division par deux de
l’échantillon.

La technique de datation des objets

archéologiques (bois, tissus, roches, etc.)
exploite cette belle régularité. On mesure en
fait les rapports de concentrations des
différents isotopes, d’où découle l’âge de
l’échantillon.
Figure 10-4 : Le
rythme implacable
de la division par
deux. Au final, la loi
exponentielle !
 Le prix du danger
Bien entendu, il ne suffit pas de distinguer un
becquerel d’un curie pour avoir fait le tour de la
question. La transmutation est sans danger, mais le
rayonnement qui l’accompagne, lui, peut faire des
dégâts, selon son énergie et son type, que Marie Curie
a baptisés α, β ou γ. (En fait, il n’y a que deux sortes
de transmutations, α et β, mais presque toujours
accompagnées de rayons γ.)

La nocivité de ces rayonnements provient de leur

caractère « ionisant », à la différence des ondes de
nos téléphones portables. Le problème apparaît quand
ces matières sont concentrées, soit exprès (sources
de radiothérapie), soit par effet collatéral (déchets
nucléaires, cigarette…).
Radioscopie de la feuille
de tabac
Par « ionisant », on indique que le
rayonnement est capable d’arracher les
électrons des atomes qu’il rencontre sur sa
route, y compris ceux de votre corps. À très
haute dose, l’énergie déposée est tellement
importante que la brûlure devient visible. À
faible dose, on ne sent rien, mais le
rayonnement affecte silencieusement nos
molécules d’ADN, avec des conséquences à
long terme sur notre santé.

La radioprotection (la science qui enseigne à

s’en protéger) mesure les doses reçues non
plus en rads ou rems, mais en « grays » et «
sieverts ». L’environnement (et les
radiographies) expose le Français moyen à 2,5
millisieverts par an. À comparer à l’irradiation
accumulée par les poumons d’un fumeur
invétéré (20 cigarettes par jour), qui, d’après
Le Monde du 7 janvier 2009, serait de vingt
fois la dose naturelle.

Résultat vigoureusement contesté – on s’en

doute – par le lobby concerné.
 Une légende nationale
Si on demande à l’homme de la rue de citer une
femme de science, il y a de bonnes chances qu’il
propose… une Polonaise. Née Sklodowska en 1867,
Marie choisit les sciences à une époque où les
femmes devaient se battre ne serait-ce que pour
s’inscrire à l’université. Première de sa promotion de
licence, elle se passionne pour la découverte d’Henri
Becquerel et entraîne Pierre Curie dans l’aventure. Sa
découverte à elle ? Avoir compris que les sels
d’uranium contiennent plusieurs radioéléments.
Maniant autant les éprouvettes que la pelle et la
pioche, elle filtre des tonnes de minerai pour isoler
enfin, au bout de quatre ans, quelques milligrammes
de radium. Même pas un gramme par tonne… Le
radium est en effet très rare, mais des millions de fois
plus actif que l’uranium.

C’est pourquoi on ne dit pas « uranactivité » mais

radioactivité.
Le polonium à toutes les
sauces
Marie découvre ensuite le polonium, baptisé
en référence à sa patrie d’origine. Première
femme à décrocher le Nobel, elle est aussi
l’une des très rares personnes qui en recevra
deux ! Ces derniers temps, le polonium 210Po
est devenu tristement célèbre depuis qu’un
certain service secret de l’Est l’emploie comme
poison d’un nouveau style, aux effets retardés
mais impitoyables.

Marie Curie elle-même paiera de sa vie son

exposition à ces rayonnements, mais la
dynastie Curie ne s’éteint pas avec Marie.
L’une de ses filles, Irène, reprend le flambeau.
Avec son mari Frédéric Joliot, ils découvrent
ensemble la radioactivité dite artificielle (mais
qui est, elle aussi, un phénomène parfaitement
naturel).
Les atomes existent, on les a comptés !
Ce que nous appelons « atomisation de la nature »
n’est pas la guerre nucléaire mais un processus
intellectuel, l’irruption de cette idée neuve dans la
tête des physiciens : la granularité. Cheminement
radical (et douloureux), qui s’est fait en très peu de
temps : l’électricité en 1897, la lumière en 1905 et
enfin la matière elle-même en 1908, grâce à
l’association fructueuse d’un tandem insolite : Albert
Einstein et Jean Perrin.

Figure 10-5 : La
granularité dépend
de l’échelle
d’observation.
 Du pollen dans mon portefeuille
?
Le phénomène analysé par Jean Perrin est connu sous
le nom de « mouvement brownien ». Rien à voir avec
un brownie, mais avec Robert Brown qui décrit en
1827 l’agitation continuelle, vue au microscope, de «
grosses » particules en suspension dans un liquide.
Ces granules bien visibles, par exemple du pollen,
sont mille fois plus dodus qu’une molécule, donc
énormes comparés à l’échelle moléculaire. Leur danse
incessante a longtemps intrigué les physiciens, car ce
mouvement perpétuel ressemble fort à un pied de nez
à la thermodynamique classique…

Cette agitation ne conduit la particule de pollen nulle

part, sa position ne fait que fluctuer autour de son
point de départ (fluctuer sans progresser, quiconque
possède un portefeuille boursier sait de quoi on parle).
Le premier à avoir trouvé comment caractériser ce
genre de phénomène est le Français Louis Bachelier,
spécialiste, justement, des fluctuations boursières.
 La volatilité boursière
Lorsqu’une variable aléatoire fluctue autour de
la même valeur, la moyenne arithmétique des
écarts donne bêtement… zéro. En Bourse,
d’une semaine à l’autre, il y a peu de
changements, mais les professionnels
mesurent quelque chose en continu : la
volatilité. Cette grandeur n’est ni la moyenne
des écarts (qui donne zéro), ni la moyenne des
valeurs absolues de ces écarts (peu pratique).
Depuis Gauss, on préfère élever ces écarts au
carré, ce qui donne un nombre toujours positif,
et ensuite, on peut réaliser une moyenne.

La volatilité est une variance comme une

autre, une « moyenne quadratique » qui est la
moyenne des carrés des différences entre x et
la moyenne des x. Si vous préférez l’écart
type, prenez simplement la racine carrée de la
variance.
 La preuve par le Nombre
Dans ses jeunes années, Einstein s’était occupé des
liquides et de leur viscosité. Appliquant la méthode de
Louis Bachelier au mouvement brownien, il calcule les
fluctuations de position d’une grosse particule de
pollen en suspension dans l’eau, et trouve un écart
type de 6 micromètres par minute, facilement
mesurable. Ce déplacement dépend de paramètres
connus (la constante de diffusion, la température)
mais aussi d’une variable clé : la population de
molécules, autrement dit le Nombre d’Avogadro. Car
le mouvement de la grosse particule n’a rien de
mystérieux, il provient du bombardement incessant
de milliards de molécules à chaque seconde, donc
tout cela doit dépendre du nombre d’impacts.

Figure 10-6 : Le
mouvement
brownien, clé du
dénombrement des
atomes.

Einstein montre mathématiquement qu’une mesure

fine du déplacement (au microscope) suffirait pour
dénombrer les molécules. Cette mesure du Nombre
d’Avogadro est historique, car la valeur ainsi obtenue
est exactement la même que celle des chimistes,
avec une méthode complètement différente.
 La mole

Dans une expérience d’électrolyse de l’eau, on

récupère deux volumes d’hydrogène pour un
d’oxygène. Au niveau de la molécule, la proportion
atomique est la même, ce qu’on écrit H2O. Mais quel
est le nombre de molécules H2O dans un volume
donné ? Amedeo Avogadro est encore bien seul en
1811 lorsqu’il propose son hypothèse. À la fin du XIXe
siècle, on dénombre « environ » 1024 molécules dans
« quelques » grammes de matière. Normaliser les
volumes gazeux à 22,4 litres permet enfin de préciser
les choses, car les gaz occupent tous le même volume
spécifique (à pression et température données). La «
mole » est définie de nos jours comme le nombre
d’atomes contenus dans 12 grammes de carbone 12C
. Et le résultat est : 6,022 1023.

Les atomes existent donc, car ce qu’on peut

dénombrer aussi précisément existe forcément, CQFD.
Avec six cent mille milliards de milliards d’atomes
dans un gramme de matière (plutôt qu’aligner vingt-
trois zéros, on écrit 6 1023), on en déduit que la taille
des atomes se mesure en millionièmes de millimètre.
Disons nanomètres, soyons modernes !
Le pudding était trop indigeste
Ne lançons pas la pierre aux antiatomistes du XIXe
siècle, car si le platonicien Ernst Mach n’a jamais
renoncé à ses idées ce n’était pas par stupidité. Il
avait au contraire d’excellentes raisons, des raisons
de pure logique !
 Un redoutable paradoxe
« Vous croyez aux atomes ? Fort bien, disait Mach,
dites-nous donc de quoi ils sont faits ! Et s’ils sont
faits de quelque chose, ils ne sont pas la plus petite
partie de matière, n’est-ce pas ? »

Le paradoxe de Mach exigeait une réponse claire sur

la structure interne des atomes. Thomson, ayant
découvert l’électron, en a fort justement déduit que
les atomes contiennent des électrons. Quant à la
structure de ces atomes, il a naïvement proposé une
espèce de pâte informe, genre pudding aux raisins.

Mais la recette de ce pudding aux électrons était un

peu indigeste, et la pâte en question s’est révélée
n’être que… du vide.
 Le CERN des années 1900
Quand on dit laboratoire de pointe, on pense au CERN
de Genève ou au MIT de Boston. À l’époque, on avait
le laboratoire Cavendish de Cambridge. Un temps
dirigé par James Maxwell himself puis par Lord
Thomson, cet épicentre de la matière grise
scientifique attirait tous les jeunes talents de l’Empire
britannique (qui incluait la Nouvelle-Zélande).

Ernest Rutherford (1871-1937) n’est pas assez connu

du grand public, et pourtant, sa contribution dépasse
de beaucoup ce qu’on entend habituellement par «
découverte ». Son coup de sonde dans la matière a
été un coup de maître, un exploit scientifique, un
eurêka pour la physique tout entière. Et sa méthode
deviendra l’archétype des futures expériences en
accélérateurs.

Rutherford a vécu avant l’époque des accélérateurs,

mais son laboratoire disposait d’autres trésors :
quelques échantillons des très rares – et très chères –
sources radioactives présentes sur le marché (radium,
polonium).

Il avait aussi un assistant plutôt doué, un certain Hans

Geiger…
 Coup de sonde, coup de génie
Le précieux assistant a commencé par construire un
appareil de mesure, car dans les périodes héroïques, il
faut partir de zéro et tout faire soi-même. L’assistant a
donné au monde le fameux compteur Geiger, toujours
utilisé de nos jours.

Munis de leur détecteur flambant neuf, les deux

hommes exposent un grand nombre de cibles aux
rayonnements radioactifs. Constatant que l’espèce α
ne pénètre pas très loin dans la matière, ils ont l’idée
de prendre des feuilles de plus en plus minces pour
voir ce qui va en ressortir. Une feuille d’or fine à
l’extrême en devient translucide. Un voile léger et
brillant, bleuâtre et translucide à la fois.

Première surprise : si la feuille est assez fine, le

projectile appelé « particule α » est capable de la
traverser de part en part. Les feuilles d’or étant faites
d’atomes, la pâte atomique « genre pudding » doit
être bien légère !

Figure 10-7 : Le
coup de sonde de
Rutherford.

Mais il y a une cerise sur le gâteau, car de temps en

temps (un cas sur dix mille) les projectiles se mettent
à rebondir. Retour à l’envoyeur ! Vous imaginez, des
artilleurs envoyant des boulets de canon sur des
rideaux de mousseline, et constatant, de temps en
temps, qu’un boulet leur revient à la figure ?
 Un petit pois qui en fait des
tonnes
Cette expérience a fondé la science atomique et
encore plus profond, la physique subatomique.
Rutherford renvoie le pudding de Thomson au
cimetière des mauvaises idées, car de toute évidence,
l’atome est surtout… très vide. Une vraie passoire,
que les particules α traversent sans effort.

Étrange passoire tout de même, capable de renvois à

l’expéditeur ! Ces rebonds s’expliqueraient par la
charge électrique portée par le noyau (les corpuscules
α sont électrisés et la force électrique devient infinie à
très courte distance).

Mais que penser de la rareté de ces rebonds ? Une

seule solution : le noyau doit être petit,
incroyablement petit, cent mille fois plus petit que
l’atome lui-même ! Ne passez pas trop vite à la ligne
suivante : cent mille, c’est comme un millimètre
comparé à 100 mètres. Disons… un petit pois au
milieu d’un stade de foot !

Imaginez une espèce de système solaire en miniature,

avec un petit pois au centre du stade et des athlètes
(les électrons de Thomson) qui circulent au loin.

Figure 10-8 : Vu
par un électron, le
noyau est une
fourmi au centre
d’un stade.
 Et ce petit pois – pardon, ce noyau – serait vraiment
très spécial : les électrons étant ultralégers, c’est
forcément dans le noyau qu’on trouve toute la masse
de l’atome (99,8 % pour être précis). Toute cette
masse, dans si peu d’espace ? Rutherford hésite, la «
matière nucléaire » aurait une densité phénoménale,
inouïe… Un dé à coudre rempli d’une telle matière
pèserait des tonnes. Un seul cheveu, fait de matière
nucléaire, serait plus lourd qu’une collection
d’haltères !

Figure 10-9 : La
densité de la
matière nucléaire
est phénoménale.
Premières retombées
Cette structure étonnante était bien la bonne,
beaucoup d’espace vide et de la matière nucléaire
ultra-dense. Mais le jeu des structures emboîtées
continue, car le noyau, à peine découvert, suscite de
graves interrogations.
 Poupées russes
Avions-nous dit que Rutherford a réussi au passage à
mesurer le diamètre de ce noyau ? Donnons le
résultat : deux millionièmes de millionième de
millimètre. Petit si on veut, mais le point essentiel est
sa taille finie. Quand un objet possède une certaine
extension dans l’espace (même petite), un physicien
raisonnablement curieux va immédiatement se
demander ce qu’il contient, c’est plus fort que lui.

Le noyau de l’atome a fini par révéler sa composition :

il renferme deux espèces de particules. À l’ombre du
proton (bien visible avec sa charge électrique) était
tapie une particule fantôme. Presque invisible, car
dépourvue de charge.
 Une neutralité à peine
bienveillante
Les chimistes savaient de longue date que les espèces
atomiques élémentaires existaient en plusieurs
versions. Exemple de ces « isotopes », l’hydrogène
ordinaire est accompagné de quelques pourcents d’un
hydrogène plus lourd, mais dont les propriétés
chimiques sont exactement les mêmes. L’eau « lourde
» est ainsi faite de telles molécules déviantes, D2O au
lieu de H2O, oxygène ordinaire mais hydrogène deux
fois plus massif (appelé deutérium).

Pour deux noyaux isotopes, le cortège d’électrons –

responsables de toute chimie – est parfaitement
identique, et les chimistes rangent donc ces variantes
dans les mêmes cases du tableau de Mendeleïev.

Le noyau de l’isotope plus lourd doit porter la même

charge électrique, strictement et sans exception, car
l’atome complet est neutre. Charge identique mais
plus de masse ? À Cambridge, Rutherford imagine
déjà les propriétés d’hypothétiques briques massives
et neutres électriquement. Mais en science,
l’hypothèse de l’existence ne suffit pas, on veut des
preuves.

Pendant ce temps, au Collège de France, Frédéric

Joliot étudie le « rayonnement du béryllium », et voit
ses compteurs s’affoler quand ce rayonnement
attaque une couche de paraffine. Ce phénomène
singulier avait été obtenu presque par hasard, quand
on a enveloppé les sources radioactives (uranium,
polonium) d’une couche qui se voulait protectrice.
 Mais si la coque est faite de ce métal rare et léger
appelé béryllium, il en sort ce rayonnement nouveau.

James Chadwick (élève de Rutherford) apprend les

résultats de Joliot. Il sait que la paraffine, en plus de
servir à faire des bougies, est aussi un véritable
réservoir d’atomes d’hydrogène. Les Français voient
leurs compteurs frétiller ? Le rayonnement inconnu
est certainement en train d’expulser des noyaux
d’hydrogène hors de la paraffine. Expulser, voilà qui
n’est pas à la portée de n’importe qui !

Figure 10-10 :
L’expérience de
Joliot est
finalement
comprise par
Chadwick.

Chadwick réussit à photographier ces traces

d’expulsion avec une chambre à brouillard. La
longueur des traces et un simple calcul de chocs de
billes l’amènent à la bonne conclusion : ce «
rayonnement » est fait de grands frères du proton, de
masse presque identique, mais sans charge
électrique.

Nous sommes en 1932, le neutron vient de faire son

entrée en scène.
 Ce qui fait bouillir la
marmite
Le béryllium a joué un rôle spécial pour Joliot
car ses noyaux sont anormalement riches en
neutrons. Expulsé par les particules alpha, le
neutron franchit tous les obstacles et va
heurter des protons un peu plus loin.

Même scénario dans une cuve de réacteur

nucléaire. La source de neutrons est ici
l’uranium qui fissionne. La moitié de ces
neutrons rapides sort de la pastille de
combustible et va errer dans la cuve, se
heurtant aux molécules d’eau, leur transférant
toute leur énergie. Les molécules d’eau,
frétillant de plus en plus vite, font monter la
température du bouillon.

Il ne reste plus qu’à surveiller le tout comme le

lait sur le feu, car l’autre moitié des neutrons
entretient la fission, toujours prête à
s’emballer (sauf dans les réacteurs français,
plus sûrs, à chaque nouveau modèle, que tout
ce qu’il y avait déjà de plus sûr…).

De nos jours, le neutron sert à des tas de choses,

depuis la physique fondamentale jusqu’à l’expertise
des tableaux de Rembrandt ou encore à l’analyse
magnétique des couches minces de céramique, en
passant par l’électricité nucléaire.
Si on y ajoute l’inquiétante bombe à neutrons, on est
bien obligé de conclure que toute neutralité n’est pas
forcément bienveillante. Une malédiction peut-être en
rapport avec l’époque de sa découverte, en pleine
montée du nazisme.
 La bataille de l’eau
lourde : Épisode I
Quand on réalise que c’est en 1938 (et en
Allemagne !) que la fission de l’uranium a été
découverte, on sent passer comme un frisson
glacé… Frédéric Joliot-Curie est mêlé au tout
premier acte de la guerre secrète qui
deviendra plus tard la « bataille de l’eau lourde
». Au cours d’une fission, l’uranium émet des
neutrons surnuméraires, mais ceux-ci sont un
peu trop rapides. Il faut les ralentir si on veut
contrôler la réaction en chaîne. Ce
ralentissement est faisable dans de l’eau, mais
la molécule d’eau absorbe aussi les neutrons,
donnant de l’eau lourde. En prenant
directement de l’eau lourde comme
ralentisseur, ça marche nettement mieux.
Cette eau lourde (de densité environ 1,1) est
extraite de l’eau de mer, mais en 1939, une
seule usine au monde en produit. La France
achète alors la totalité du stock mondial à la
Norvège, et Joliot se rend à Oslo pour ramener
les 220 litres d’eau précieuse, juste avant
l’invasion allemande du 10 mai 1940. Ce stock
sera plus tard déménagé à Bordeaux puis en
Angleterre, échappant aux nazis qui
échoueront – Dieu merci – à fabriquer la
bombe A.

La physique du XIXe siècle échouera à expliquer la

structure de l’atome, il fallait des idées neuves, et de
toute urgence ! Trois ans après la percée de
Rutherford naissait le modèle atomique de Niels Bohr
(1913), premier pas vers la mécanique quantique.
Mais cela vaut bien un chapitre entier.
 Chapitre 11

Le Quantique de la
nouveauté

Dans ce chapitre :
Un monde binaire, déjà…
Des spectres hauts en couleurs
Le Cercle des pères fondateurs
Touche pas à mon code !

En 2005, la médaille d’Or du CNRS est décernée au

Français Alain Aspect, chercheur en optique
quantique, une discipline d’avenir qui devrait envahir
bientôt l’informatique et les télécoms. Allons bon,
encore un domaine mis à la sauce quantique ? En
l’espace d’un siècle, on a collé l’adjectif « quantique »
à presque tout, la mécanique, puis à l’électronique,
même à la chimie. Les médias nous annoncent un «
nanomonde » rempli d’objets plus étranges les uns
que les autres, jusqu’aux fameux nanotubes de
carbone. C’est l’invasion quantique !

L’optique quantique parle aussi une langue étrange,

entre « états intriqués », q-bits, décohérence, et
même téléportation ! On pourrait se croire en pleine
science-fiction, mais quand il s’agit de sécurité sur
Internet, la DST ne plaisante plus. Les services secrets
sont sur les dents ? Pas de panique, les physiciens
sont là.

Le XXIe siècle sera (peut-être) celui de l’information

quantique. Avant l’arrivée redoutée du premier
ordinateur quantique. Ce serait une belle consécration
pour une science qui a déjà soufflé sa centième
bougie…
Premiers craquements
En ces temps de crise qui rappellent 1929, qui se
souvient que les toutes premières années du XXe
siècle ont baigné dans un optimisme sans précédent ?
Les expositions universelles attiraient les foules, on
croyait au progrès, les trains se mettaient à circuler.
La lumière se faisait électrique, on explorait les pôles,
Londres parlait à New York par télégraphe ! Stravinski
et Picasso inventaient encore une autre modernité, on
vivait une époque formidable.
 Lord Kelvin ne voit rien venir
La physique également vivait une apothéose, grâce à
ses deux nouvelles stars, Sir James Maxwell et le
professeur Ludwig Boltzmann, qui venaient de
couronner l’édifice déjà vénérable, en ajoutant
l’électromagnétisme et la thermodynamique à la
splendide mécanique de Newton. Ce sentiment de
triomphe était exprimé sans modestie aucune par
Lord Kelvin, qui se pâmait d’autosatisfaction,
proclamant que toute la physique était écrite,
achevée et comprise. C’était bien simple, il se
préparait à mettre un point final au Grand Livre de la
Science.

À sa décharge, signalons que Lord Kelvin déplorait

tout de même, dans le ciel très bleu des exploits
scientifiques de son époque, deux petits nuages
sombres, qui résistaient encore et toujours à
l’explication…
 Deux nuages vraiment très noirs
Les deux petites taches de Lord Kelvin se sont
révélées tenaces. Le premier problème était le fameux
résultat négatif de Michelson, nuage sans doute
insignifiant mais qui refusait de s’évaporer. Il a même
grossi démesurément, finissant par engloutir les idées
anciennes d’espace et de temps dans la relativité
d’Einstein. Vous saurez tout de cette histoire
mouvementée dans le chapitre suivant.

Il y avait cependant une deuxième zone d’ombre : on

ne comprenait rien à la relation entre la température
des corps chauds et leur couleur apparente. Pourquoi
une barre de fer rougit-elle, et pourquoi le rouge
devient-il plus blanc quand on chauffe davantage ? Ce
problème dit « du corps noir » a tenaillé les physiciens
pendant quarante ans, pas moins. Max Planck, en
octobre 1900, ne résout l’énigme qu’au prix d’un
artifice qui horrifie tout le monde – y compris Planck
lui-même –, l’hypothèse des quanta.
 Einstein souffle sur les braises
En désespoir de cause – selon ses propres termes –,
Planck avait calculé que l’énergie thermique de la
barre de fer ne pouvait s’échanger avec le
rayonnement lumineux que pour des valeurs
particulières, et non plus de manière continue. D’un
côté, ces paquets de lumière étaient bien minuscules,
car la constante de Planck est encore et toujours le
plus petit nombre de toute la physique : quand on
écrit h = 6 10-34, on veut dire un 6 précédé de trente-
trois zéros après la virgule ! Mais la petitesse du
nombre n’y change rien : il n’est pas nul, et c’est
grave. Planck introduit le ver dans le fruit ; l’horreur
quantique vient d’entrer en scène.

Le monde académique fait semblant de l’ignorer, mais

en 1905, le trublion Einstein ressort la constante h de
son placard et – nouvelle horreur – l’applique avec brio
à un autre problème en suspens. De nos jours, l’effet
photoélectrique n’horrifie plus personne, il permet de
commander toutes les portes vitrées du monde.

L’hypothèse de Planck était au départ une toute petite

brise ; avec Einstein, elle enfle pour devenir un
véritable cyclone, entraînant la physique dans la
révolution quantique. Les curieux trouveront les
détails mathématiques de ce nouveau « quantique »
dans d’innombrables ouvrages savants, mais nous
laisserons les équations touffues aux forts en thème
(qui n’ont, évidemment, nul besoin de lire « Les Nuls
»).
Un monde binaire, déjà
L’année 1905 a été un très grand millésime pour la
physique, y compris pour le magnétisme. Si la
boussole est utilisée par les Chinois depuis l’aube des
temps, la nature réelle des aimants est restée très
longtemps un mystère complet. Malgré les travaux de
Gauss, d’Oersted puis du Français André-Marie
Ampère, personne ne sait pourquoi la matière est
parfois magnétique. Jusqu’à ce que Paul Langevin
propose la première théorie microscopique du
magnétisme. Le lecteur de La Physique pour les Nuls
est décidément un privilégié, car peu de gens savent
(même en France) à quel point Langevin a inspiré le
grand Niels Bohr…
 Des pinceaux de molécules
À la question « pourquoi du magnétisme ? », Langevin
répondait simplement : parce que les atomes eux-
mêmes sont de minuscules aimants !

Cette réponse a également inspiré le jeune Otto Stern

: « Les molécules sont des aimants ? Excellent ! J’ai
une idée pour les manipuler. » Avec sa technique de
faisceaux moléculaires, Stern est parvenu, pour la
toute première fois, à mesurer les vitesses des
molécules. Il a ainsi pu vérifier la relation entre ces
vitesses et la température du gaz, calculée par
Boltzmann (la température n’est que du mouvement
moléculaire, on le rappelle). Cette réussite illustre les
beaux succès de la science du XIXe siècle, la physique
« achevée » de Lord Kelvin.

Mais si Stern a obtenu le Nobel en 1944, c’est qu’il y

avait encore autre chose.
 Molécules ou balles de
fusil ?
Prenez une bouteille « vide », c’est-à-dire
remplie d’air. Voilà immédiatement une
quantité énorme de molécules (des milliards
de milliards), animées de mouvements
frénétiques. Et si le mot « gaz » renvoie au
vocable « chaos », ce n’est pas un hasard.
Imaginez ces milliards de petites billes qui
s’entrechoquent à des vitesses supersoniques
(la vitesse d’une balle de fusil). Du kilomètre
par seconde dans une simple bouteille, le
chiffre est facile à retenir.

De tels mouvements moléculaires étant

difficiles à maîtriser, Stern a eu l’idée de les
organiser en faisceaux. Mais comme les
molécules sont dépourvues de charge
électrique, sa recette est un peu biscornue :
vaporisez un métal dans un four bien chaud,
percez un orifice dans la paroi, agencez
quelques petits diaphragmes et profitez des
vitesses naturelles des atomes en les envoyant
dans des tubes longs de plusieurs mètres. Et
voilà des faisceaux de molécules, dont il ne
reste plus qu’à trier les vitesses (par des roues
dentées en rotation rapide).
 Une loterie d’un genre particulier
Otto Stern a fait des faisceaux moléculaires avec tout
ce qui marchait, surtout les atomes qui faisaient les
meilleures petites aiguilles aimantées (argent, lithium,
sodium). Avec son assistant Walther Gerlach, ils ont
analysé ces pinceaux avec des champs magnétiques
bien agencés, et dès 1922, les deux compères
exhibent les deux paradoxes du monde quantique : le
discontinu et la probabilité.

Figure 11-1 :
L’expérience de
Stern et Gerlach.

Les atomes d’argent sont donc de petits aimants. Et

que font des aiguilles aimantées quand on les plonge
dans un champ magnétique ? Elles s’alignent plus ou
moins vite, elles oscillent un peu, puis finissent par
montrer le nord, n’est-ce pas ? Eh bien… justement
pas !

Éjectés du four, les atomes passent dans l’entrefer,

et… hop ! ils se retrouvent systématiquement triés en
deux lots, les uns déviés vers le haut (le nord de
l’aimant) et les autres vers le sud. Voilà qui est déjà
surprenant.

Mais la vraie, la grande surprise est qu’il n’y a jamais

de demi-mesure, pas d’atomes indécis. L’écran ne
montre que deux taches. Uniquement deux
possibilités, et non pas une infinité ! Que se passe-t-il
?

Si la nature était raisonnable, on devrait observer

toutes les situations intermédiaires. Mais là, c’est
comme si au Loto ne sortaient toujours que le 5 et le
32, jamais les autres chiffres ! C’est aussi fou que
d’ouvrir un dictionnaire au hasard, en tombant
toujours sur les deux mêmes mots…
 Allons bon, des vecteurs…
Pendant des années, les explorateurs du monde
quantique ont avancé très lentement. Tâtonnant dans
le noir, ils ont fait quelques progrès après avoir
renommé les choses. Dans le vocabulaire
d’aujourd’hui, les atomes sont « le système »,
l’aimant effectue un « acte de mesure » et les deux
taches sur l’écran révèlent les « deux états possibles
du système ». On les note |1〉 et | 2〉 pour que tout le
monde voie bien qu’il s’agit d’objets mathématiques.

Que personne ne prenne la fuite, même les lecteurs

fâchés avec les maths. Pour ceux qui ont tout oublié
des vecteurs, il suffit de savoir qu’on peut toujours les
« décomposer ». Dans le monde quantique, un état de
la nature se comporte comme un vecteur noté | Etat 〉
, que l’on peut décomposer en des vecteurs de base.

L’appareil de Stern réalise la situation la plus basique,

avec seulement deux états de référence, peut-on faire
plus simple ? On écrit alors :

|Etat〉 = a.|1〉 + b.|2〉

Cette équation très anodine contient le grand secret

de la mécanique quantique : on y combine des états.
 La nature dans tous ses états
L’appareil de Stern permet de réitérer l’opération. Il
suffit de remplacer l’écran par un second aimant, par
exemple pour les atomes du haut. Que devient alors
cet état |1〉 trié une seconde fois ? Très simple : le
discontinu et la probabilité ! Ce second « acte de
mesure » donne une nouvelle répartition en deux
populations (juste deux), et la théorie permet de
calculer les probabilités, par exemple 100 % et 0 % si
le second champ magnétique est parallèle au
précédent (ou alors 50-50 si le nouveau filtre est
perpendiculaire au premier).

Statistiquement, tout est limpide. Mais ne demandez

surtout pas ce qui va arriver précisément à l’atome n°
8 ou n° 154, même s’il vous intéresse en particulier.
La théorie quantique ne connaît que des probabilités
(entre nous, les mathématiques ordinaires ne disent
rien non plus sur le prochain tirage du Loto, sans quoi
tout le monde étudierait les mathématiques…).
 Précision illimitée sur…
les probabilités
L’aimant doit être subtilement agencé. Pour y
voir clair, Stern ajoute une condition
supplémentaire : le champ doit être non
uniforme. C’est ce « gradient de champ » qui
permet la séparation spatiale des deux
populations. Avec un champ uniforme, les
atomes seraient aussi répartis en deux
familles, mais les états |1〉 et 2 seraient
mélangés au centre de l’écran : on n’y verrait
rien !

Une fois séparés physiquement, les états

peuvent alors accepter un second tri, avec un
angle α entre le premier champ magnétique et
le second. Les probabilités de répartition à la
sortie p et 1-p doivent respecter la règle du
total égal à 100%, comme pour toute
probabilité. La quantique donne : p = cos2 (α /
2) , soit 100% vers le haut si les deux champs
sont parallèles (ou 50-50 s’ils sont
perpendiculaires).
Des spectres hauts en couleurs
La découverte de Stern et Gerlach n’est pas un cas
isolé, car depuis le milieu du XIXe siècle, on avait déjà
sous les yeux une foule d’autres situations qui
annonçaient le « discontinu ». Refaisons quelques pas
en arrière.

En 1884, on note déjà une première coïncidence :

dans la bonne ville de Bâle, un enseignant du
secondaire publie une formule cabalistique qui résume
toutes les situations (incomprises) observées dans les
« lampes spectrales ». Cette même année, à
Copenhague, on enregistre la naissance d’un certain…
Niels Bohr.
 Le code-barres des étoiles
Bon alors, ces lampes spectrales, encore un appareil
du Professeur Tournesol ? Vous pensez probablement
n’en avoir jamais vu, mais en réalité, tout le monde
connaît les lampadaires à lumière jaune au bord des
routes. Donc vous avez déjà vu une lampe spectrale.

Ces ampoules à lumière jaune contiennent du gaz

sodium à basse pression. Leur lumière vue dans un
prisme ne révélera aucun arc-en-ciel, mais une unique
bande, une seule « raie spectrale » (jaune,
forcément). Toutes les ampoules de ce type, dont les
tubes au néon, émettent une lumière ainsi tronquée,
qui ne contient que quelques rares bandes
lumineuses.

Figure 11-2 : La
lumière blanche,
composition de
couleurs.

Le citoyen suisse Josef Balmer trouve donc une

formule énigmatique qui mélange des nombres
entiers et les longueurs d’onde émises. Pour les
curieux, donnons sa formule : . Pas facile à
trouver, d’accord, mais on reste un peu perplexe.
À défaut d’explication, on a trouvé une application :
ces codes-barres étaient une véritable empreinte
digitale, car chaque corps avait le sien ! Découverte
capitale pour l’analyse chimique, d’abord dans les
laboratoires, bientôt dans le Soleil, et enfin jusque…
dans les étoiles.

Figure 11-3 : Les

étoiles ont leur
code-barres
lumineux.

Le philosophe Auguste Comte déplorait qu’on ne

connaisse jamais la composition chimique des étoiles,
mais on sait bien qu’il ne faut jamais dire « jamais ».
Grâce à sa signature spectrale, le gaz hélium a été
détecté dans le Soleil, le 18 août 1868, trente ans
avant d’être découvert sur Terre.
 L’atome ? Un grand instable
L’explication de ces bandes lumineuses est forcément
dans la structure intime des atomes, car un gaz ne
contient quasiment rien – rien que des atomes,
justement. Une fois lancée l’idée de structure
planétaire, avec un centre très dense et les électrons
en orbite (merci Monsieur Rutherford !), Niels Bohr
prend ce petit modèle au sérieux. En bon étudiant de
la physique classique, il sait que l’électrodynamique
de Maxwell dit des choses très précises sur les
charges électriques en mouvement.

Que dit donc la Bible selon Maxwell ? Qu’un tel

système devrait tout simplement… ne pas exister. Ou
alors juste une fraction de milliseconde, avant que
l’électron ne s’écrase sur son noyau.

Figure 11-4 :
L’électron émet un
rayonnement
synchrotron dans
les virages.
 Bohr met les pieds dans le plat
Un homme d’esprit a dit : « Quand je ne me sens pas
dans mon assiette, je mets les pieds dans le plat. »
Ces atomes impossibles (mais pourtant bien réels)
appelaient des décisions radicales. Constatant que
l’atome existait, et donc que l’électron ne s’écroulait
pas sur le noyau en une fraction de seconde, voilà
comment Niels Bohr a mis les pieds dans le plat : en
décidant de nouvelles lois.

Figure 11-5 :
L’électron, les
nouvelles Tables de
la Loi, selon Bohr.

Sur cette base, Bohr publie un calcul inespéré, car il

réconcilie le modèle d’atome de Rutherford avec les
grands maîtres Maxwell et Newton. Tout en expliquant
la formule de Balmer, chapeau !

Il y avait un prix à payer pour cette réconciliation

générale : ces diables de nombres entiers
s’incrustaient. En 1913, personne ne le sait encore,
mais l’installation du discontinu dans le paysage était
définitive.
 Le magnétisme des
grands hommes
Dans sa thèse de doctorat déjà, Niels Bohr
médite sur la mécanique ordinaire et la théorie
de Langevin.

Tout corps en rotation (planète, toupie,

patineuse) porte un moment cinétique noté j.
S’il est chargé, se rajoutent des propriétés
magnétiques. Et Langevin a prouvé que les
atomes, petits aimants, portent un « quantum
» magnétique qui ne s’annule jamais.

Bohr calcule le quantum magnétique μ de

l’électron en orbite, et trouve j = μ (à des
constantes près). Comme le μ de Langevin est
fini, Bohr en déduit que le moment de rotation
j est fini lui aussi, ce qui est une grande
première en physique. Et dans le calcul
complet (avec les bonnes unités), le moment
cinétique de l’électron donne, comme par
hasard… la constante de Planck h !

L’unité magnétique à l’échelle de l’atome

s’appelle désormais magnéton de Bohr. Et une
fois admis que le moment de rotation est
discontinu (les valeurs permises pour j sont 1,2
ou n fois h/2π ou h/π), on a obligatoirement
des valeurs discontinues pour l’énergie.
 Le quantum s’incruste
Cette situation frôlait l’absurde, car les balançoires ou
les toupies ne marchent pas aux valeurs discontinues
! A-t-on déjà vu un moteur qui ne peut tourner qu’à 1
000 tours/min, ou 2 000, ou 3 000, mais jamais 1 268
ou 2 022 ?

Les mathématiciens et les physiciens savent calculer

une grandeur continue (la longueur d’un long trajet
complexe par exemple) en la découpant en petits
bouts (ici, on découpe le trajet en distances
élémentaires rectilignes de petite longueur connue),
mais ensuite, on fait toujours tendre ces petits
intervalles vers zéro (c’est le calcul infinitésimal) que
l’on somme ensuite. Le désespoir de Planck, c’est que
sa constante a une valeur définie, incompressible, qui
ne se réduit pas à zéro.

En 1913, Bohr n’a même pas trente ans quand il

impose la quantification (il attribue aux grandeurs une
valeur particulière, les autres étant des multiples de
cette valeur) dans les atomes. Les rayons des orbites
atomiques deviennent des multiples entiers d’un
rayon fondamental (appelé aujourd’hui « rayon de
Bohr »). Ne seriez-vous pas étonné de savoir que pour
nos satellites, seule l’orbite géostationnaire est
permise, ou deux fois celle-ci, mais qu’il ne sera
jamais possible de voir un satellite sur une trajectoire
située entre ces deux orbites ?

Et l’énergie aussi s’échange dorénavant par paquets,

par multiples de nombres entiers, comme des
barreaux d’échelle rigoureusement espacés. Folie ? Si
 on veut, mais les « sauts » de l’électron, d’une orbite
à l’autre, s’accompagnent de paquets lumineux qui
sont très exactement ceux de la formule de Balmer. Il
n’y a plus qu’à s’incliner.

Figure 11-6 : Les

« sauts quantiques
» de l’atome de
Bohr.
Malaise chez les chats
La science est avant tout une affaire d’hommes et de
femmes, mais la mécanique quantique a également
rendu célèbre un animal de compagnie.
 Muet comme une tombe ?
Si vous avez l’occasion de visiter le cimetière central
de Vienne, en Autriche, qui cumule les noms d’une
véritable pléiade de célébrités, musiciens, généraux,
artistes, politiques ou hommes de science, vous
pourrez y relever de nombreuses épitaphes, dont
certaines vous sembleront… plus étonnantes que
d’autres ! Prenez celle-ci par exemple, choisie
(presque) au hasard.

Figure 11-7 :
L’équation de
Schrödinger figure
sur son épitaphe.

Message crypté ? Formule magique ? Non, la grandeur

Ψ est juste la fonction présentée sous le nom |Etat 〉
un peu plus haut : l’équation de Schrödinger annonce
que l’on peut dorénavant calculer l’évolution des états
au cours du temps.

On reconnaît aussi la constante de Planck h, qui fixe

l’échelle du monde quantique. Si vous trouvez les
solutions de cette équation différentielle, vous savez
tout sur les fameux états de base.
En prime, au bout du calcul, on obtient le spectre
complet des valeurs de E (en d’autres termes, les
valeurs exactes des barreaux d’échelle qui fixent
l’énergie de chacun de ces états).
 Des vacances de ski plutôt
réussies
À l’automne 1925, le quantum de Bohr n’a toujours
pas trouvé d’explication satisfaisante. Ces diables de
nombres entiers irritent et agacent, et pendant une
bonne décennie, leur raison d’être reste un mystère…
entier. Mais on signale du nouveau à la Sorbonne : un
jeune aristocrate vient de publier une thèse de
physique qui traite les électrons comme des ondes !

Erwin Schrödinger s’enthousiasme, car – mais oui

mais c’est bien sûr ! – il y a des nombres entiers
partout dans la physique des ondes. Au cours d’un
séminaire à Zurich, ses collègues lui conseillent de
faire mieux que de s’agiter sur une chaise en criant «
des ondes, des ondes ! ». Ils préféreraient une
équation d’onde.

Notre homme est aussi un sportif. Ayant promis des

vacances de neige à sa fiancée, il part donc au ski –
en emportant tout de même de quoi écrire. Dans les
premiers jours de janvier 1926, il redescend des
pistes, bronzé, avec en poche l’équation qui fera sa
célébrité.
 « Il » joue aux dés… Et alors ?
L’équation de Schrödinger est du genre coriace. Mais
si vous venez à bout de ces calculs fastidieux, vous
tenez la fonction Ψ de votre atome ou molécule
particulière. On fait ces calculs avec toute la précision
voulue. Une précision extrême sur… une fonction de
probabilité !

Un Lord Kelvin aurait exprimé sa frustration, et

beaucoup ont crié à l’imposture. De ce point de vue,
même Einstein était un esprit classique, car contre
ces probabilités omniprésentes, il prétendait que «
Dieu ne joue pas aux dés ».

Figure 11-8 : Le
credo
philosophique
d’Einstein : Dieu ne
joue pas aux dés !

Dès 1926, les discussions philosophiques sont

lancées, de plus en plus acharnées, Einstein presque
seul contre Bohr et toute l’école de Copenhague.

On cantonne ensuite ce problème à la philosophie,

mais la science continue sur sa lancée.

Dans les années quatre-vingt, l’expérience peut enfin

trancher, la Nature nous joue un pur jeu de dés
(désolé Albert). C’est la conclusion majeure des
percées récentes en optique quantique, les
probabilités sont la seule et unique chose à mesurer, à
calculer. Tous les objets du monde quantique se
comportent ainsi, atomes, molécules, électrons,
photons, noyaux, neutrons, gluons, tout ce petit
monde marche aux probabilités…
 Le chat schizophrène
Le monde quantique permet des tas de choses
étonnantes, ubiquité, particules passe-
muraille, etc. Si vous tentez d’utiliser vos
intuitions habituelles, vous serez rapidement
conduit à des conclusions déroutantes, pour ne
pas dire choquantes. Pour frapper les esprits,
Schrödinger a illustré cette situation
inconfortable par la parabole du chat
schizophrène.

Les ennuis commencent dès qu’un système se

voit offrir deux voies de sortie, car la
combinaison linéaire des deux solutions est
obligatoire pour rendre compte de tout ce
qu’on observe. Avec des électrons ou des
photons, personne (ou presque) n’est choqué :
on superpose des états, et alors ?

Mais le chat de Schrödinger, lui, il dérange !

On commence par l’enfermer dans une pièce
avec un mécanisme (mortel) commandé par
un système quantique. Ce qui dérange, ce
n’est pas de molester un animal, mais c’est le
calcul : tant que vous n’avez pas ouvert la
boîte pour vérifier ce qui s’y passe, la fonction
d’onde du félin est, obligatoirement, un
mélange des états |mort〉 et |vivant〉. On frôle
en effet la schizophrénie.
Le Cercle des pères fondateurs
Bohr est reconnu unanimement comme le père de la
mécanique quantique, mais force est de reconnaître
qu’il s’agit d’une œuvre collective. Einstein lui-même,
qui passera de longues années à tenter de prendre
cette théorie en défaut, a toute sa place parmi ses
pères fondateurs.
 Prix Nobel pour… un double jeu
Contre Newton qui professe (sans aucune preuve) que
la lumière est faite de corpuscules, Fresnel et Young
exhibent des interférences lumineuses, preuve
éclatante que ce sont des ondes. Lorsqu’en 1873
Maxwell obtient une équation d’onde à partir des lois
de l’électricité et du magnétisme, la boucle est
bouclée, on sait enfin ce qu’est la lumière…

Sauf que dans les mêmes années, Hertz découvre que

la lumière peut arracher des électrons à une feuille de
métal, mais dans de bien étranges conditions. Si la
fréquence de la lumière (sa couleur) reste inférieure à
un certain seuil, vous pouvez déverser un Niagara de
lumière sur votre métal, il n’en sort pas le moindre
électron. Einstein propose alors pour la lumière une
structure granulaire, avec une correspondance stricte
: un grain de lumière pour un électron. Mais un « bon
» grain (pas de l’ivraie) ! Quand l’énergie du quantum
de lumière ne suffit pas, leur nombre n’y change rien.
Figure 11-9 :
Quand la puissance
lumineuse est
insuffisante.

En 1905, la lumière révèle ainsi son caractère insolite,

dual, ambigu, à la fois corpuscule et onde. On peut
parler d’un véritable double jeu. Et dire que c’est pour
cette contribution à la science qu’Einstein a obtenu le
Nobel…

Est-ce grave ? Entre nous, une simple boîte de

camembert joue déjà un double jeu : il suffit de
l’éclairer d’en haut ou de côté, et son ombre
apparaîtra soit comme un disque soit comme un
rectangle (alors qu’il s’agit d’un cylindre). L’un des
messages de la physique quantique est que
l’observation crée sa propre réalité. Il y a en effet du
travail pour les philosophes…
Figure 11-10 :
Une dualité
classique : tout
dépend de
l’observateur !
Young et Fresnel revisités
Dans l’expérience de Young, la lumière passe
par deux fentes proches, et sur l’écran
apparaissent des raies claires aux endroits où
la lumière additionne ses effets, et noires là où
ils se compensent exactement. Le calcul de
Fresnel est une somme de fonctions
sinusoïdales dans l’espace, et l’interférence
apparaît.

Et si on atténue la source de lumière ? Photon

par photon ? On observe alors une suite
aléatoire d’impacts sur l’écran, qui arrivent
l’un après l’autre, apparemment n’importe où.
Mais petit à petit, l’aléatoire s’organise, et l’œil
voit les impacts se regrouper dans certaines
bandes. À la fin de la journée, on retrouve la
même figure qu’avec la source à pleine
puissance. Le calcul pertinent reste une
somme, mais en termes de probabilités. Et
c’est encore une combinaison |Etat〉= a.|1〉 +
b.|2〉.
 Un prince de la physique
Ce double jeu est ensuite constaté ailleurs, par
exemple avec des « lumières » plus énergétiques
comme les rayons X. Pour un jeune idéaliste comme
Louis de Broglie, la dissymétrie de la situation était
intolérable : « Comment, seule la lumière aurait ce
droit d’être à la fois onde et particules ? »

On peut être de noble ascendance et professer des

idéaux démocratiques. Le prince Louis demande, dans
sa thèse de doctorat, qu’on attribue également un
caractère ondulatoire à l’électron. Son hypothèse,
faite en 1923, est confirmée très rapidement par
l’expérience, et c’est pourquoi on dispose aujourd’hui
de microscopes électroniques – et d’accélérateurs de
particules. Pire, on sait aujourd’hui que la duplicité (la
dualité, en termes plus diplomatiques) s’étend à
l’ensemble des objets quantiques.

À la lecture de son mémoire, Einstein lui rend cet

hommage : « De Broglie a soulevé un coin du voile. »
En important les ondes dans l’atome, les orbites des
électrons se mettent, tout naturellement, au rythme
des nombres entiers.
Figure 11-11 : La
métaphore
musicale explique
enfin les nombres
entiers.
 Werner, Félix, Paul et les autres…
Dans les années vingt, Bohr réussit à attirer à
Copenhague tous les jeunes talents du continent,
parmi lesquels Werner Heisenberg. Connu également
pour son regrettable engagement dans le projet de
bombe pour le régime nazi, le jeune Heisenberg des
années vingt a été celui de toutes les audaces. Il a
adopté avec enthousiasme le modèle d’atome de Bohr
et inventé une méthode de calcul qui faisait fi des
notions non mesurables (comme les trajectoires) pour
se concentrer sur les seules « observables ». Son
approche radicale a été formalisée dans un ensemble
d’équations connues sous le nom d’« inégalités
d’Heisenberg ».
Les « relations d’incertitude »

Les inégalités d’Heisenberg sont des équations du

genre coercitif. Elles autorisent de la précision sur une
mesure à condition d’y renoncer sur une autre
variable, par exemple le couple position et vitesse. Il
en découle, logiquement, la fin de la notion de
trajectoire. Du coup, le schéma de l’atome, avec ses
électrons sur des orbites bien dessinées, doit être un
peu modifié : il faut « flouter » ces trajectoires, qui
deviennent des bandes de probabilités. D’où ces «
lobes » en relief, représentations d’orbitales que l’on
trouve dans tous les bons livres de chimie.

Le phénomène bien connu de la diffraction de la

lumière est également réinterprété à la lumière de ces
« relations d’incertitude » : contraindre les particules
à passer dans un petit trou, c’est vouloir de la
précision sur la position. Il faut donc en perdre
ailleurs, d’où l’étalement dans toutes les directions. Et
l’effet est d’autant plus prononcé que le trou est petit,
comme le montre l’équation qui couple les dispersions
de position et de « quantité de mouvement » : Δx.Δpx
≥ h . On constate que l’échelle pertinente est celle de
la constante de Planck : inutile de s’attendre à de
telles incertitudes dans la vie ordinaire, la trajectoire
d’un ballon de foot reste très bien définie.
Figure 11-12 : La
diffraction de la
lumière,
réinterprétée par
Heisenberg.

La liste Bohr, Heisenberg, Schrödinger, de Broglie

n’est même pas complète, mais il est impossible de
passer en revue le bataillon de grands talents qui ont
contribué à l’édifice. Les plus emblématiques sont
Wolfgang Pauli – encore un Autrichien ! – ou encore
Paul Dirac, qui réussira à écrire un « quantique
compatible avec la relativité » (nous les retrouverons
tous deux au rayon des particules élémentaires). Félix
Bloch, lui, a été le premier à expliquer, grâce à ce
quantique nouveau, les propriétés des solides.

Mais n’allez pas croire que cette belle physique ne se

visite que dans les musées, il est donc grand temps
de sauter à l’époque moderne.
Touche pas à mon code !
En dehors des physiciens – qui en font un usage
quotidien et immodéré –, la mécanique quantique est
surtout connue des philosophes des sciences pour ses
casse-tête logiques. Mais ces dernières années, un
nouveau pas a été franchi, car ses propriétés
exotiques sont devenues un enjeu d’abord militaire, et
maintenant économique… Conséquence directe, le
Bac pro d’agent secret comporte dorénavant une
bonne dose de physique quantique, puisque la science
du cryptage (et de son corollaire, le craquage des
codes) est à la merci de ses théorèmes !
 Quand l’EPR n’était pas un
réacteur
Un colloque de 1928 est resté fameux pour les joutes
oratoires (mais toujours courtoises) qui ont opposé
deux géants. Agacé par toutes ces probabilités,
Einstein propose chaque jour à Bohr d’ingénieuses
expériences de pensée pour mettre en défaut
l’interprétation de Copenhague. Les attaques sont
ciblées sur les inégalités d’Heisenberg, gardiennes de
l’ensemble des phénomènes quantiques. Comme une
seule mise en défaut peut faire s’écrouler tout
l’édifice, Einstein se démène. Bohr réplique,
réussissant même à déjouer l’une de ces peaux de
banane grâce à… la relativité générale.

Mais dans son propre pays, Einstein devient la bête

noire de cercles universitaires bien étranges,
promoteurs d’une « physique aryenne » (on croit
rêver). L’arrivée au pouvoir du régime hitlérien le
contraint à l’exil aux États-Unis.

Depuis Princeton, il continue sa réflexion critique sur

la mécanique quantique. En 1935, il publie, avec ses
collègues Podolski et Rosen un argument qui, depuis
lors, est désigné par les initiales des trois compères :
EPR.

Deux photons émis ensemble par une même source

restent corrélés, même à grande distance : si la
polarisation du premier est dirigée vers le haut, celle
de l’autre pointe vers le bas, et réciproquement. Mais
le mélange des états (sur le mode du chat
schizophrène) reste obligatoire avant la moindre
mesure. Si la mesure intervient après 100 kilomètres
de distance, alors instantanément, le photon jumeau,
à 100 kilomètres de là, bascule dans l’état opposé.
Instantanément ! Einstein pensait donc que la
mécanique quantique était fausse, à tout le moins
incomplète.

De nos jours, on dit que la théorie est « non locale »,

et hop, le tour est joué.
 Téléportation, mais de quoi au
juste ?
Les journaux s’émeuvent périodiquement lorsque des
physiciens annoncent avoir réussi une nouvelle
expérience de « téléportation ». Que ce soit sur le lac
de Genève ou entre deux tours distantes à San
Francisco, à quoi jouent donc ces messieurs, et est-ce
vraiment si extraordinaire ?

Dans Star Trek, les héros disposent de machines à

désintégrer les organismes pour les reconstruire
ailleurs, molécule par molécule. Mais ce mode de
transport reste (encore) de la fiction. Ce que les vrais
humains Nicolas Gisin ou Anton Zeilinger réussissent à
faire, c’est de transporter… un simple message.

On transporte ici un paquet d’états « intriqués », une

double rafale de photons qui encodent un message
binaire. Tant que le premier message n’est pas lu, le
texte jumeau, envoyé dans la direction opposée, reste
dans un état trouble, pas très bien défini, à la fois «
mort et vivant ». Mais dès que le premier message est
lu, le second se trouve projeté dans un état
parfaitement clair (et opposé au premier).
Instantanément, et à distance !
John Bell relance les dés
Grâce aux propriétés de décomposition des
vecteurs, on peut fabriquer des états
particuliers appelés « états intriqués ».
Mathématiquement, cela revient à mélanger
des états sur le mode particulier |a〉|b〉 – |b〉|a〉.
Et ne suspectez pas un artifice de savants
pervers, car certaines particules élémentaires
se désintègrent exactement comme cela, à
l’état naturel (dans le cas du « méson pi-zéro
», les vecteurs |a〉 et |b〉 sont les états de
polarisation des deux particules filles).

Une avancée théorique majeure intervient en

1964 : le physicien irlandais John Bell
démontre un théorème qui introduit de subtiles
inégalités, et les expériences de pensée de
type EPR deviennent réalisables en laboratoire
! Les spécialistes de l’optique quantique
utilisent des sources de lumière spéciales,
appelées justement « sources EPR », qui
délivrent à volonté de tels états intriqués.
 La loi du Très Grand Nombre
L’économie numérique est enfin arrivée, musique
MP3, transactions bancaires, fichiers vidéo, tous ces «
messages » sont digitalisés, transformés en longues
trames de 0 et 1, regroupés par paquets de huit (les
octets) et envoyés aux quatre coins de la planète à la
vitesse de la lumière. Et du coup, la confidentialité
devient un souci majeur, car pirates et hackers sont
tapis dans l’ombre complice.

Le sait-on suffisamment, la protection des signatures

électroniques et autres transactions bancaires repose
entièrement sur l’arithmétique des nombres premiers.
Pour encoder un mot (devenu nombre binaire), on le
multiplie par un nombre secret, le décodage étant
l’opération inverse, une division. Ça marche, pourvu
que le nombre secret ne tombe pas en mains
ennemies.

Ce procédé est employé par tous les états-majors,

consulats et ambassades, la clé secrète devant être
changée périodiquement, car tout le monde écoute
tout le monde, et le craquage du code est toujours
possible par la force brute (avec du temps et de la
puissance de calcul).

Devant la menace d’interception des codes, les

militaires espèrent pouvoir bientôt remplacer les
suites ordinaires 0101… par des « états cohérents ».
Ces produits intriqués |a〉|b〉 – |b〉|a〉 la fibre optique,
que les subtiles propriétés d’intrication sont intactes.
Si le message jumeau a basculé dans un état
déterministe, la décohérence signale avec certitude
que le message a été intercepté. La physique
quantique sera-t-elle le bouclier ultime dans les
guerres secrètes du monde numérique ?
 La menace quantique
Pour les transactions civiles entre un fournisseur et
ses nombreux clients (dont certains encore inconnus),
la méthode varie quelque peu : on emploie une clé
double, dont l’une est publique, donc connue de tous,
et l’autre privée. Pour empêcher la fraude,
l’algorithme RSA fabrique un nombre très long, qui
n’admet que deux diviseurs. Craquer ce type de code
prend beaucoup de temps, la sécurité repose donc sur
la lenteur de tous les procédés (connus) de
factorisation des très grands nombres premiers. La
puissance de calcul des microprocesseurs double bien
à intervalles réguliers, mais assez lentement (tous les
dix-huit mois selon la loi de Moore). On a le temps…

Mais voilà que les physiciens nous promettent un

processeur quantique, construit directement à
l’échelle atomique, et qui multipliera les puissances
de calcul par des facteurs astronomiques, le tout du
jour au lendemain !

Pour le coup, la sécurité de l’ensemble des

transactions sur Internet serait vraiment menacée.
 Des « q-bits » dans mon
café ?
Le processeur quantique sera lui-même
construit à base d’états intriqués, par exemple
sur des molécules uniques dont chaque atome
porte un q-bit (un bit quantique), programmé
grâce à l’impulsion micro-onde d’un scanner
RMN. Plus le nombre de q-bits augmente, plus
la puissance de calcul explose. La molécule de
caféine, ni trop longue ni trop courte, est un
bon candidat pour cette technique.

D’autres réalisations sont envisagées (cavités

résonantes, électronique de spin) mais dans
tous les cas, cette science est encore
balbutiante, car les états superposés sont très
instables, et extrêmement sensibles aux bruits
environnants. Cependant, plusieurs
laboratoires civils et militaires y consacrent
déjà de gros moyens (moyens évidemment
plus conséquents dans les seconds).

Travailler à la fois au bouclier inviolable et à l’arme

fatale, les physiciens seraient-ils eux aussi en pleine
dualité schizophrène ?
 Chapitre 12

Un élastique nommé
espace-temps : la relativité

Dans ce chapitre :
Trois cents ans de réflexion
La plus mauvaise idée de tous les temps
Einstein relativise, mais à dose restreinte
Pour généraliser, un peu de géométrie
La relativité se niche partout

La relativité ? Bien sûr ! Cette théorie fumeuse que

seuls deux ou trois savants cosinus dans le monde
arrivent à comprendre… Mais non, voyons, ça n’a rien
de compliqué, on sait bien de nos jours que tout est
relatif ! Attendez un peu, cet Einstein, ce ne serait pas
l’inventeur de la bombe ?

Voilà quelques opinions aussi répandues que

contradictoires, avec, en prime, un personnage
historique presque insaisissable, qui a pratiquement
disparu derrière le « mythe Einstein ». On a cherché la
trace de son génie en disséquant son cerveau, alors
que notre homme a bien failli se faire coiffer sur le
poteau par le Français Henri Poincaré ! Et
curieusement, personne n’a songé à disséquer les
neurones du grand mathématicien.
En son temps, les idées d’Einstein étaient jugées
révolutionnaires (voire intolérables), mais depuis, le
temps a passé. Le temps, oui… Sait-on seulement à
quel point, depuis 1905, la marche du temps s’est
trouvée bouleversée ?

Einstein n’est ni l’auteur de théories invérifiables, ni le

père de la bombe. Mais en revanche, sans la relativité,
le système GPS n’aurait jamais pu voir le jour.

Devinette : quelle est l’anagramme de

« RIEN N’EST ÉTABLI » ?

(Indice : un nom et un prénom.)

Trois cents ans de réflexion
Comment se fait-il qu’au printemps 1905, un jeune
inconnu de vingt-six ans ait pu se permettre de
corriger les calculs des plus grands savants de son
temps – dont Lorentz et Poincaré ? Et dans un article
qui ne s’intitulait même pas « Invention de la relativité
», mais « Électrodynamique des corps en mouvement
».

La théorie moderne du mouvement est née au XVIIe

siècle avec Galilée et Newton (voir Chapitre 2), et tout
serait resté simple si on n’avait pas découvert par la
suite que la lumière voyage avec une vitesse finie,
pour ne pas dire une certaine lenteur. C’est la
confrontation entre la mécanique et la physique de la
lumière qui a mis les savants dans un tel embarras, et
cette situation a perduré jusqu’à l’intervention
(remarquée) de notre jeune employé du Bureau des
brevets de Berne. Trois repères historiques ne seront
pas de trop pour apprécier cette petite révolution.
 Le bûcher des vanités
Rome, 22 juin 1633. Au couvent dominicain Santa
Maria se joue le dernier acte du procès le plus
médiatique depuis celui de Jeanne d’Arc. « Il
Professore Galileo Galilei », à genoux devant le
tribunal de l’Inquisition, doit abjurer sa théorie de la
Terre en mouvement. Galilée s’incline devant la force,
mais en sortant de la salle d’audience, il aurait
murmuré tout bas : « Et pourtant, elle tourne. »

Ses juges n’étaient pourtant pas de mauvais

physiciens, puisqu’ils avaient lu Aristote. Ayant
quasiment valeur de parole d’évangile, ces
enseignements avaient figé la réflexion, car depuis
deux mille ans, la Terre était – par décret – immobile
au centre de l’Univers. Écoutons un disciple d’Aristote
:

« Si la Terre était en mouvement, un caillou lancé en

l’air ne retomberait pas dans ma main, puisque, le
temps du vol, ma main aurait bougé ! Ergo : la Terre
est immobile. »

Pour Galilée, l’expérience du jet de pierre était une

fausse évidence. Au lieu de lire Aristote, il
réfléchissait, imaginant des navires en mouvement «
idéal », c’est-à-dire sur une mer d’huile. Einstein, lui,
préférait les trains, et rien ne vous empêche de faire
l’essai à bord du TGV. Lancez en l’air un objet
quelconque, vous le récupérez à chaque coup, ça
marche aussi les yeux fermés, et même à 350 km/h.
Un jongleur peut s’exercer aussi bien dans le train que
sur le quai, tout le monde le sait.
Cette « relativité du mouvement » est la grande
découverte de Galilée. Si fenêtres et rideaux sont
fermés, on ne peut pas déceler le mouvement. Du
dedans, la vitesse passe inaperçue. Et notre véhicule
Terre, cher Aristote, est lancé à 30 kilomètres par
seconde autour du Soleil (le TGV est battu…).
 L’Inquisition bouge
toujours
Depuis cette époque troublée, l’Église
catholique romaine a eu le temps de la
réflexion, et le pape Jean-Paul II a entrepris, au
sujet de Galilée, un procès en réhabilitation.
Une statue à l’effigie du savant a été réalisée,
elle devait être installée (en 2009) dans les
jardins du Vatican. Mais l’Histoire bégaie, car le
nouveau souverain pontife est ancien préfet de
la Congrégation pour la doctrine de la foi,
officine discrète, qui n’est autre que la
nouvelle appellation de la défunte Inquisition.
Sa Sainteté Benoît XVI a décidé de reporter le
projet de statue sine die… Infaillibilité papale ?
Il faudra qu’on nous explique auquel des deux
souverains pontifes elle doit s’appliquer.
 La royale lenteur de la lumière
Paris, 1672. Le jeune Louis XIV règne enfin seul depuis
le décès de Mazarin. Finançant les arts et les sciences,
il fait venir à sa cour l’un des meilleurs astronomes de
l’époque pour diriger l’Observatoire de Paris, situé
près du Rungis actuel. Nuit après nuit, Cassini étudie
les satellites de Jupiter (découverts par Galilée), ces
quatre lunes faisant office de petites horloges célestes
qui doivent permettre de résoudre le lancinant
problème des longitudes, véritable casse-tête pour les
marins.

Cassini tente de dresser les tables de leurs

révolutions, mais il est gêné par une agaçante
anomalie : tous les six mois, ces petites horloges
perdent le fil et se dérèglent. Ce retard singulier (un
bon quart d’heure) retombe à zéro six mois plus tard.
Le grand homme donne sa langue au chat, mais son
jeune assistant danois ose cette explication : il
prétend qu’entre Jupiter et nous, la lumière se traîne
si lentement dans le cosmos que c’est elle qui
provoque ce retard apparent. Contre l’avis de son
mentor, l’astronome stagiaire Ole Römer publie, à ses
frais, sa fracassante découverte : la lumière met un
quart d’heure pour parcourir un diamètre de l’orbite
terrestre !

La distance en question fait quelque trois cents

millions de kilomètres, d’où une vitesse que l’on peut
juger rapide si on s’arrête aux seuls chiffres (300 000
km par seconde). Mais l’essentiel est ici : la lumière ne
voyage pas instantanément. Pour aller du point A au
point B, elle se propage à vitesse finie.
Figure 12-1 : La
lenteur de la
lumière… à
l’échelle du
système solaire.
 La pluie qui tombe des étoiles
Oxford, Noël 1725. Un certain James Bradley se rend
de nuit à l’Observatoire royal de Londres, pour
discuter avec un collègue de son étoile mystérieuse, «
Gamma Draconis ». Ce n’est pas l’étoile Polaire mais
presque – si vous la cherchez cette nuit, la
constellation du Dragon est située juste en dessous de
la Petite Ourse. Bradley est impatient de publier sa
découverte car l’étoile bouge lentement, elle décrit
dans le ciel une sorte de cercle minuscule, qui vient
de se refermer au bout d’une année.

Le balancement est presque imperceptible : 20

secondes d’arc, la taille apparente d’un homme vu à
20 kilomètres de distance. Et en astronome
consciencieux, Bradley a comparé les étoiles, il a
remarqué que l’effet s’atténue pour les étoiles plus
proches du plan de l’écliptique, qui est aussi le plan
de l’orbite terrestre. Ce qui prouve que le mouvement
de la Terre y est pour quelque chose.

Comme on sait, Londres est une ville où il pleut de

temps en temps. Bradley a noté qu’une pluie
verticale, quand on se déplace en fiacre, semble
tomber en oblique. Ne serait-ce pas la même chose
pour la lumière qui tombe de l’étoile ? Voilà ! La
lumière « semble » nous arriver en oblique, car la
Terre bouge (merci Galilée). Conséquence, il faut
incliner le télescope sans quoi l’image de l’étoile ne se
forme pas au fond du tube.
 L’aberration enfin
comprise
Pour les étoiles de la constellation du Dragon,
l’angle d’inclinaison du télescope vaut un dix
millième de radian (l’unité trigonométrique
officielle). Valeur petite, mais capitale pour le
raisonnement. Dans son déplacement
cosmique, notre Terre fonce à la vitesse
respectable de 30 km/s (il faut ça pour boucler
en douze mois cette longue orbite autour du
Soleil). On représente la lumière de l’étoile par
différents plans d’onde, qui doivent tous
atteindre le fond du télescope (l’image se
forme par accumulation). Comme le télescope
bouge avec sa planète, il faut l’incliner. Pour
les étoiles à la verticale du plan de l’écliptique,
tout cela forme un beau triangle rectangle. La
vitesse de la lumière est notée c (comme
célérité) et le rapport des vitesses VTerre/c
donne 30 km/s à diviser par 300 000, on
retrouve la valeur de l’angle de Bradley (notez
que le triangle réel est énormément plus
aplati).

Six mois plus tard, la Terre fonce en sens

inverse, et l’inclinaison du télescope change
de sens. Sur une année entière, le télescope
aura effectué un cercle complet.
Figure 12-2 :
Explication de
l’aberration des
étoiles.
La plus mauvaise idée de tous les temps
À partir de l’étoile, la lumière se propage par bulles
concentriques, des « surfaces d’onde ». Elle voyage
dans le cosmos à la manière des sons qui se
propagent dans l’air, ou dans l’eau. Mais le son est
très exactement la vibration de l’air (ou de l’eau). Que
dites-vous ? Il n’y a pas d’air dans le cosmos ? Ni
d’eau ? Ni rien de matériel ? Aucun problème, la
lumière doit être la vibration de quelque chose
d’autre. Disons… d’un milieu impalpable, invisible et
sans saveur, éthéré, en quelque sorte. Appelons ce
milieu « éther » et le tour est joué.

L’invention de l’éther a été une vraie calamité. Ce

support supposé des vibrations lumineuses est
devenu un marécage pour des générations de
physiciens. Voyez les propriétés contradictoires de ce
« milieu » : l’aberration des étoiles implique un éther
immobile dans l’espace, mais comment le traversons-
nous sans effet notable, sans ressentir dans les
cheveux un « vent d’éther » ? N’est-il pas plutôt
entraîné avec la Terre comme elle emporte son
atmosphère ? Certaines observations suggèrent
l’immobilité, d’autres semblent démontrer le
contraire, et un Augustin Fresnel par exemple tentait
de concilier les contraires, plaidant pour un
entraînement partiel. C’était le casse-tête intégral.
 Prix Nobel pour un flop
L’Américain Albert Michelson (1852-1931), considéré
comme le « meilleur expérimentateur du siècle »,
décide d’employer les grands moyens. Il construit
deux versions successives (1881 et 1887) d’un
appareil optique hallucinant de sensibilité, qui pouvait
mesurer un écart de temps d’un millionième de
milliardième de seconde (une précision à quinze
chiffres !). Avec les performances annoncées, cet
interféromètre géant allait mesurer, à la virgule près,
le mouvement de la Terre par rapport à l’éther
cosmique.

Bizarrement, Michelson a échoué. Notre planète lui

semblait complètement, gravement et stupidement
immobile (ce qu’elle n’est pas, on le rappelle).

Michelson déclare forfait en 1887, l’année même où

Heinrich Hertz détectait les premières ondes radio,
confirmant la théorie électromagnétique de la lumière.
Précisons que les équations de Maxwell n’exigent pas
réellement de support vibrant pour ces ondes, mais
quand une idée vous obsède…

Quant à Michelson, son flop retentissant ne

l’empêchera pas de décrocher le Nobel de 1907, car
en science, un résultat négatif est parfois une grande
réussite.
 Poincaré tente une « Hypothèse
»
Maxwell avait frappé fort, mais sa théorie présentait
un point faible : comment faire en sorte que ces ondes
restent raisonnables pour un observateur en
mouvement ? Par « raisonnables », on demande juste
que les équations soient les mêmes pour tous, qu’on
s’embarque dans les trains ou les bateaux – les
matheux disent que les équations doivent rester «
invariantes par translation ». Lorentz avait trouvé des
formules de passage d’un observateur à l’autre, mais
ces recettes de cuisine imposaient aux bras de
l’appareil de Michelson des allongements, ou des
contractions suspectes. On pataugeait.

À la Sorbonne, un mathématicien d’exception venait

d’être élu à trente-deux ans à la chaire de physique
mathématique. Il y professait des opinions fortes
devant les rares étudiants admis à son cours sur la
théorie mathématique de la lumière. La Science et
l’Hypothèse paraît en 1902, Henri Poincaré y annonce
que pour respecter des symétries abstraites mais
nécessaires, on allait probablement devoir renoncer à
l’espace absolu (gloups !). Et peut-être même au
temps absolu !

Il était à deux doigts de la solution, il brûlait.

Einstein relativise, mais à dose
restreinte
En 1904, tandis que Poincaré est au sommet de sa
gloire, un jeune rebelle pacifiste, qui a renoncé à sa
nationalité allemande, reste exilé en Suisse. Diplômé
de l’Institut polytechnique de Zurich, sans le sou, il
frappe sans succès aux portes de l’establishment
universitaire. Son petit boulot au Bureau des brevets
de Berne lui laisse du temps pour réfléchir, et pour lire
Maxwell et Poincaré…
 Le métronome de lumière
Einstein réalise que Michelson cherchait à mesurer un
mouvement « de l’intérieur » (Galilée aurait souri).
Inutile de détailler son interféromètre ultra-précis, il
s’agit essentiellement d’une horloge. Une horloge un
peu particulière, car son balancier mécanique est
remplacé par… des va-et-vient de lumière.

Pour une version simplifiée, agençons juste deux

miroirs parallèles qui se regardent l’un l’autre : un
unique flash de lumière va rester prisonnier des
miroirs, et ce système devient un véritable
métronome lumineux, car les allers-retours de la
lumière sont d’une régularité absolue.

En pensée, Einstein installe ce tic-tac lumineux dans

un train, ce qui conduit aussitôt à un intéressant
paradoxe. Avec un miroir au sol et l’autre au plafond,
la lumière fait des allers-retours verticaux (vu de
l’intérieur) mais attention, depuis le quai de gare, les
rayons lumineux semblent marcher… en zigzag !

Figure 12-3 : Le
tic-tac du
métronome de
lumière.

Pourquoi ces zigzags ? Tout simplement parce que les

miroirs se dérobent pendant la marche du train ! Et à
la vitesse super-TGV, le rayon finirait par manquer sa
cible, donc l’horloge s’arrêterait. Ce qui est interdit
par le principe de relativité de Galilée, aucune
expérience interne ne saurait détecter le mouvement
 uniforme. D’où les diagonales obligatoires.

Quant au jongleur dans son train, on sait bien que vu

du quai, la trajectoire de la balle est une parabole. Les
trajectoires changent de forme, mais tout est normal.

Figure 12-4 :
Jongleur dans son
train vu de dedans
et de dehors.
 Et le temps devint élastique
La relativité de Galilée est un principe démocratique,
tous les observateurs sont égaux en droit. Michelson
ayant montré que la vitesse de la lumière garde la
même valeur c, mesurée dans le cosmos ou dans le
vaisseau Terre, il faut bien que le long des trajectoires
en zigzag, le chef de gare mesure la vitesse c ! Ces
diagonales sont évidemment plus longues que la
hauteur du plafond, d’où la conclusion : le temps
s’écoule différemment au-dedans et au-dehors…

Ces triangles ressemblent à ceux de Bradley, et ce

n’est pas un hasard. Avec Pythagore, on calcule la
relation entre le temps interne t et le temps apparent
t’. Tout observateur mobile voit son t’ étiré comme un
élastique. Chaque seconde s’allonge d’un facteur
numérique appelé le « gamma de Lorentz ».
Le facteur de Lorentz

L’hypoténuse lumineuse fait apparaître le facteur :

. Hendrik Lorentz essaie de préserver le

temps absolu, et se contente d’appliquer ce facteur
correctif aux longs bras de l’interféromètre de
Michelson. Mais Einstein saute le pas : c’est le Temps
en personne qui coule différemment !

Aux faibles vitesses, ce nombre reste proche de 1, le

temps coule quasiment à l’identique pour tous. Si la
vitesse augmente, le facteur de Lorentz évolue
lentement. Les électrons de nos vieux tubes
cathodiques atteignaient 3 000 km/seconde, soit une
lenteur considérable, car le γ de ces électrons vaut à
peine 1,005… Il faut une vitesse égale à 87 % de celle
de la lumière pour que l’élasticité du temps atteigne 2
: une seconde dure alors deux secondes. Et tout cela
s’aggrave si la vitesse monte encore…

La très sérieuse revue Annalen der Physik prend le

risque de publier l’article qui dérange (qui dé-range !).
Einstein débute par un grand nettoyage de printemps
et jette aux orties l’encombrant éther. En lieu et place
de ce machin brumeux, il garde deux principes
lumineux de clarté : primo, l’équivalence de tous les
points de vue (merci Galilée), et secundo, la
constance de la vitesse de la lumière.

Alors, comme par magie, les ondes de Maxwell

deviennent invariantes par translation. Et toutes les
pièces du puzzle s’emboîtent, des étoiles de Bradley
au flop de Michelson, en passant par l’effet Doppler.
Magique, c’est vite dit. Qui peut se sentir soulagé
quand chacun voit midi à sa porte ? Quand le Temps
en personne est devenu relatif ?
 La transformation de
Lorentz
Muni de ses seuls miroirs et wagons, Einstein
trouve x′= γ(x – νt), qui n’est autre que
l’équation de Galilée… un peu modifiée. Le
facteur gamma est proche de 1 pour les trains
de banlieue et les tapis roulants, donc
invisible. Mais aux vitesses proches de celle de
la lumière, le gamma enfle, et là, tout devient
extraordinaire (le paysage rapetisse autour des
voyageurs…).

Pour passer d’une horloge à l’autre, l’équation

est plus compliquée, mais dans les cas
simples, on obtient t′ = γ.t. Une horloge qui
bouge indique un tic-tac dilaté. Pourvoir le plus
rapide de tous les rythmes (le temps propre),
restez au repos par rapport à l’horloge.

Dans le cas général, l’espace et le temps sont

mélangés de manière inextricable : on parle de
la structure espace-temps, objet
mathématique fascinant, avec ses quatre
dimensions.
 L’effet Doppler

Il est au cœur des radars, il sert aux médecins pour

mesurer le débit sanguin dans nos veines. Arrêtez-
vous pour écouter la sirène de la prochaine
ambulance ; elle vous semblera plus aiguë en phase
d’approche, pour retomber ensuite dans le grave. Pour
l’onde lumineuse, il se passe la même chose : si la
source de lumière s’approche, la longueur d’onde
raccourcit (la couleur bleuit), et semble plus rouge si
la source s’éloigne. Ce phénomène est capital pour
mesurer la vitesse des galaxies, et dès 1846, Christian
Doppler pensait appliquer sa formule aux étoiles.

Problème : Doppler pouvait démontrer deux versions

de sa formule de rougissement, formule différente si
l’ambulance roule ou si c’est vous qui courez vers elle
! Cette situation absurde a perduré pendant soixante
ans… avant qu’Einstein ne montre qu’en relativité, les
deux formules sont exactement les mêmes. Ouf !

Figure 12-5 :
L’effet Doppler
dans la vie
courante.
 Deux jumeaux avaient une Rolex
Tout cela est bien joli, mais ça ne concerne que la
lumière, non ? N’y songez même pas. Un éclair
lumineux est juste le signal le plus rapide dans
l’Univers, il n’a rien de particulier, sinon d’aller aussi
vite que le lui permet la structure de notre espace-
temps. Et le métronome de lumière n’a rien de
particulier, un système mécanique (Rolex ou autre)
indiquera la même heure.

De même pour nos horloges biologiques ! Paul

Langevin a popularisé ce thème avec l’image des
jumeaux, dont l’un, devenu astronaute, fait un petit
tour dans l’espace aux vitesses proches de celle de la
lumière : au retour, les jumeaux n’en sont plus ! Cette
expérience a été vraiment réalisée, aux États-Unis et
en Angleterre, avec des horloges atomiques
embarquées en avion. Et les horloges jumelles ont
confirmé que le temps est élastique (n’y voyez pas un
défaut de la technique, car ces horloges mesurent le
milliardième de microseconde, et au sol, elles restent
synchronisées pendant des millénaires…).

Nous reparlerons plus loin de ces particules rapides

qui tombent du ciel, exemples naturels des voyageurs
de Langevin, semblant vivre vingt ou trente fois leur
durée de vie normale. Vous vous imaginez dans un
vaisseau spatial, revenir sur Terre où trente
générations sont passées ?

Et il n’y a pas de limite au facteur gamma, le temps

peut se révéler élastique jusqu’à l’infini, il vous
suffirait de tomber dans un trou noir pour en être
convaincu, mais certains objecteront que nous revoilà
dans la fiction…
Mouettes, tapis roulants
et simultanéité
Un observateur A (comme Assis) voit un
confrère B s’éloigner à la vitesse v. La distance
AB varie au cours du temps, selon AB = v.t (si
v = 2 km/s, par exemple, la distance AB
augmente bien de 2 km à chaque seconde).
Pour décrire le mouvement d’un mobile M, vu
par A ou par B, il faut relier les coordonnées x
= AM et x′ = BM, ce que fait l’équation de
Galilée : x′ = x – νt (les distances s’ajoutent
selon AM = AB + BM). Ça marche pour les
tapis roulants, les bateaux, les TGV ou tout ce
qui bouge à vitesse constante. Précision
superflue : chacun voit le temps couler de la
même manière. Si les horloges de A et B
indiquent t et t′, tout le monde pense, depuis
toujours, que t′ = t !

Ajoutons l’ingrédient « lumière ». Le point M,

lumineux, voyage à la vitesse c. L’observateur
A écrit x = c.t, mais pour B, l’équation de
Galilée donne x′ = (c-v).t. En effet, M.
Bougeotte voit une vitesse v′ = c-v. Cette
composition des vitesses est familière : sur un
tapis roulant, on dépasse ceux qui vont au sol
(ou bien on reste sur place en marchant dans
l’autre sens, comme les mouettes immobiles
au-dessus des bateaux). Problème, un rayon
de lumière n’est pas une mouette, car la
vitesse de la lumière reste la même, qu’elle
soit embarquée dans le vaisseau Terre ou bien
émise d’une étoile lointaine. Alors ? Si x = ct et
x′ = c.t, il y a quelque chose qui cloche dans
l’équation de Galilée.

Figure 12-6 :
Quand deux
observateurs
s’intéressent au
même phénomène.
 Une conséquence mégatonnique
Si de nombreuses théories restent à jamais confinées
dans les laboratoires, la relativité, elle, en est sortie à
grand bruit… Ces équations relient les positions et les
temps, dont la combinaison donne des vitesses. Et
tout cela nous amène à l’énergie. Dans un petit post-
scriptum daté de la fin 1905, Einstein calcule déjà
qu’un atome émettant un photon de lumière perd de
l’énergie, soit, mais semble aussi perdre de la masse.

C’est en 1907 qu’il démontre la validité générale de

l’équation la plus célèbre de toute la physique. Le
redoutable E = mc2 est un nouveau principe
d’équivalence, car le facteur c étant une constante
universelle, il suffirait de changer nos unités pour
écrire simplement : E = m. La masse est
intégralement convertible en énergie.

Cependant, dans nos unités habituelles, le facteur c2

n’est pas simplement égal à 1, il s’agit même d’un
nombre colossal. Conséquence : un unique gramme
de matière recèle quelque 28 milliards de kWh ! Cet
excellent carburant sert depuis la nuit des temps, au
cœur du Soleil et de toutes les étoiles de l’Univers.
 La simultanéité ? Très
relatif !
Un éclair lumineux est émis au centre d’un
wagon : le flash touche l’arrière et l’avant du
véhicule en même temps (vu du dedans). Or,
pour les voyageurs restés à quai, l’avant du
wagon fuit devant l’onde lumineuse, et
l’arrière avance vers elle. La simultanéité
semble dépendre du point de vue. Oh ! Oh !

Mais attention, la simultanéité n’est qu’un

intervalle de temps nul par l’arrangement de
l’expérience. Si cet intervalle de temps est
différent pour le voyageur ou vu du quai, c’est
que tous les intervalles de temps sont
concernés. C’est donc le temps lui-même qui
dépend de l’observateur ! Le mouvement d’un
point lumineux s’écrit x = c.t, mais Monsieur
B doit remplacer l’équation fausse x′ = c′.t par
x′ = c.t′, ce qui n’est pas la même chose !
Notez bien cet autre t′
Créations et destructions
Bien entendu, E = m implique que m = E.
Toute énergie est convertible en masse, à ce
détail près que l’énorme facteur c2 rend le
processus bien peu efficace. Ainsi, la perte
d’embonpoint d’un atome qui émet un photon
lumineux est ridicule. Au moment de conclure
son codicille de la fin 1905, Einstein est
vaguement déçu, persuadé qu’on ne pourra
jamais vérifier sa formule. Mais l’Histoire ne
s’arrête jamais, et quand on découvre en 1933
une différence de masse bien mesurable entre
un noyau d’uranium et ses deux débris de
fission, c’est une tout autre affaire… Comme
l’échelle des énergies dans les noyaux est cent
mille fois plus intense que dans le cortège
d’électrons de l’atome, un « défaut de masse »
dans une réaction nucléaire ne peut plus
passer inaperçu. Et dans les rares processus
nucléaires qui donnent lieu à une réaction en
chaîne, l’effet devient apocalyptique.

Et dans le sens de la création de masse ? Ça

marche aussi, à condition d’investir une
énergie suffisante. Toute la matière de
l’Univers est apparue ainsi, dans le cocon
cosmique du big-bang. Nous en reparlerons
plus loin, quand le temps sera venu de
présenter les antiparticules.
Pour généraliser, un peu de géométrie
La relativité fait grand cas de l’équivalence des points
de vue, et le lecteur attentif l’a bien remarqué : nous
n’avons parlé que de vitesses uniformes.

Mais si les mouvements sont soudain accélérés (ou

freinés), alors là, attention ! Les voyageurs aériens
sont écrasés sur leur siège au décollage, on est
projeté à travers son pare-brise si on freine sans
ceinture, on est ballotté de droite à gauche au
moindre virage. Tiens oui, les virages : vous l’aviez
peut-être oublié, mais les virages sont aussi des
accélérations. Quand la vitesse change, c’est un
vecteur qui est modifié : il suffit que la direction
change pour avoir une accélération (même si le
compteur de vitesse ne signale rien).

Bref, quand les vitesses changent, le point de vue de

chaque observateur redevient extrêmement
particulier (jongler dans un TGV en phase
d’accélération est impossible). Mais tenez-vous bien,
ce diable d’Einstein voulait que sa relativité soit
encore vraie, même dans ces cas-là ! Et il ne s’est pas
contenté de cette intuition personnelle en retournant
faire sa sieste. Il a construit de toutes pièces la théorie
adéquate, avec une ténacité extraordinaire, et au
bout de huit années de travail, Einstein publie l’une
des théories les plus spectaculaires de toute la
physique.
 Graviter sans gravité…
Comment croire à cette nouvelle équivalence, alors
que les points de vue d’un observateur au repos et
d’un voyageur accéléré sont aussi différents ? Une
phase d’accélération n’est en rien comparable à un
voyage à vitesse constante, mais en revanche, on
peut comparer un voyageur accéléré à un voyageur…
en chute libre ! Et dès l’année 1907 (l’encre de son
équation E = mc2 n’est même pas encore sèche),
Einstein explique, dans une lettre à son ami Besso,
qu’il vient de rouvrir le chantier de la gravitation.

La gravité, force qui remplit l’Univers, s’exerce,

d’après Newton, entre deux masses en raison de
l’inverse de leur distance (au carré). Bien peu
d’humains ont pu en ressentir le caractère universel,
sur une planète différente de la nôtre. Seulement
douze citoyens américains ont pu fouler le sol lunaire,
mais l’espace devrait se démocratiser dans peu de
temps, car l’expérience du vol spatial autour de la
Terre sera bientôt accessible au commun des mortels
(au vu des tarifs annoncés, la sensation d’apesanteur
devrait cependant rester une expérience rare).

Einstein décédera en 1955, un peu trop tôt pour

assister à la première escapade humaine dans
l’espace (Youri Gagarine, 1961).
 L’inertie n’est pas la pesanteur !
La formule de Newton fait intervenir la masse de
l’objet qui subit l’attraction, la « masse grave ». Or,
les équations de la mécanique comportent un autre
genre de masse, la « masse d’inertie », qu’il faudrait
noter autrement (ce que personne ne fait jamais).
Cette autre masse (minertie) est celle qui
contrecarre les mouvements, même en apesanteur.
Mais quel est le rapport entre la masse d’inertie,
omniprésente, et la masse mgrave visible
uniquement en situation de gravité ?

Les chanceux ( !) qui ont fait de la physique jusqu’au

bac s’en souviennent : dans un problème de chute
libre, il se passe un truc étonnant, les masses
disparaissent complètement des équations. Ainsi, tous
les boulets tombent à la même vitesse, et Galilée
(déjà) réalise l’expérience du haut de la tour de Pise.
Plus récemment, un astronaute d’Apollo 14 a profité
de son séjour sur la Lune pour vérifier la chose.

Figure 12-7 : Sur

la Lune, tous les
objets tombent
avec la même
accélération.

On savait donc (tout en l’oubliant) que minertie =

mgrave, résultat bien pratique pour flotter en
apesanteur, calculer l’angle de visée d’un canon ou
envoyer des gens sur la Lune. Seul Einstein se
demandait ce que cette identité pouvait bien cacher.
 Les courbes ? De simples droites
!
Il comprend que si les corps « semblent » dévier de
leur trajectoire dans un champ de gravité, ce n’est
qu’une illusion. Les masses disparaissent des
équations ? C’est donc que la masse n’existe pas. Pas
de masse, donc pas d’accélération.

Ainsi, les changements de direction sont une illusion,

les virages, les ellipses et les orbites, toutes ces «
courbes » seraient donc… des droites déformées !

Cela n’a rien d’impossible, à condition que l’espace

lui-même soit courbe. La surface de la Terre, par
exemple, est une surface courbe, et pour aller de Paris
à Tahiti, la trajectoire la plus courte est… un arc de
cercle (déjà de Paris à Rouen, c’est un arc de cercle,
mais ça se voit moins).

Au voisinage d’un astre massif, l’espace

tridimensionnel n’est maintenant plus celui d’Euclide,
il est (gravement) déformé par la seule présence de
cette masse.
 Figure 12-8 : Les
objets massifs ?
Des déformations
de l’espace-temps.

Soumises à la gravité, les planètes, les comètes et les

capsules spatiales sont en réalité libres dans un
espace courbe, elles ne font que suivre les lignes de
plus court chemin, appelées poétiquement «
géodésiques ». Et dans un tel espace, les géodésiques
sont alors des paraboles, des hyperboles, des ellipses.
 Déformations professionnelles
L’espace étant déformé, Einstein doit s’atteler au
calcul des déformations. Même pour lui, le travail est
ardu, et l’élève rebelle regrette d’avoir rêvassé à
Zurich pendant les cours d’algèbre tensorielle. Il
rattrape le temps perdu avec son ami Albert
Grossmann, qui lui, était un étudiant sérieux. Les
premiers résultats indiquent que l’effet de la courbure
de l’espace sur la lumière serait petit, mais mesurable
! Les Américains disposant des meilleurs télescopes
au monde, il écrit à l’astronome George Hale pour
savoir avec quelle précision il pourrait mesurer des
positions d’étoiles, au voisinage de cette masse
déformante qu’est le Soleil, donc en plein jour ! Hale
lui répond que ça ne va pas être possible…

Einstein est à présent professeur à l’université Kaiser-

Wilhelm de Berlin. Au cours d’une série de séminaires
à Göttingen, il soumet ses calculs au gratin des
mathématiciens, dont Félix Klein et David Hilbert.
Quelques semaines plus tard, ce dernier lui envoie,
sur une petite carte postale, la solution du dernier
problème technique que rencontrent ces calculs
(condition dite de covariance généralisée). Einstein,
un peu grippé en ce mois de novembre 1915, bondit
de son lit, et termine enfin ses calculs pour présenter
à l’Académie des sciences de Berlin son mémoire sur
la « Théorie géométrique de la gravitation ».

Comme première preuve, il explique un petit décalage

dans l’orbite de la planète Mercure, défaut
inexplicable avec les équations de Newton. La
seconde preuve attendra, car les gouvernements, les
états-majors et surtout les hommes du front sont
occupés à des choses bien trop sérieuses pour songer
à la science.
 L’éclipse de la science
newtonienne
Une fois la paix revenue, le problème refait surface. Il
devient même urgent, car la théorie de la gravité est
en jeu, et au pays de Newton, les astronomes royaux
Eddington et Dyson en font une affaire nationale.

Une longue éclipse de Soleil est prévue pour 1919,

mais loin de l’Europe. Deux navires sont donc envoyés
au large du Brésil et des côtes africaines pour
intercepter le pinceau d’ombre qui doit faire la lumière
sur cette question.

Le 29 mai 1919, des télégrammes traversent

l’Atlantique et annoncent l’incroyable nouvelle : les
étoiles ne semblent plus à la même place quand leur
lumière rase le Soleil ! Et les mesures coïncident avec
le calcul, à la virgule près.
 Des mirages d’un
nouveau genre
La lumière qui nous vient des étoiles va
d’ordinaire en ligne droite. Mais si elle
rencontre un champ de gravitation intense,
elle subit la courbure de cet espace déformé.
Ainsi, en rasant un objet massif comme le
Soleil, les rayons épousent la forme de
l’Espace et se recourbent. De la même
manière qu’en passant dans une lentille !
Résultat, l’ « image » du fond du ciel semble
agrandie. C’est ce qu’observe Eddington ce 29
mai 1919.

Plus récemment, les astronomes ont repéré

des dizaines de cas semblables, mais à des
distances encore plus grandes. L’image de
certains amas de galaxies nous apparaît
déformée, dessinant des formes spectaculaires
appelées « arcs d’Einstein ». Cette lumière a
rencontré sur sa route des objets très massifs
(mais invisibles pour nous), jouant le rôle de
lentilles gravitationnelles.

Les Anglais doivent s’incliner, Newton est détrôné. Et

l’inventeur de la relativité devient instantanément une
célébrité mondiale.
 Quand une « célébrité »
voyage incognito
Einstein racontait volontiers une foule
d’anecdotes sur sa nouvelle vie en tant que
célébrité. À un voyageur qui ne l’avait pas
reconnu et lui demandait ce qu’il faisait dans
la vie, le facétieux physicien avait répondu : «
ces derniers temps, je suis modèle pour les
photographes ». Une autre fois, son chauffeur
lui déclare, juste avant une conférence, qu’il
serait lui-même capable de la donner,
tellement il l’avait entendue. Ce que les deux
compères ont le culot de faire ! Et à la fin de la
conférence, quand une question arrive,
l’imposteur désigne Einstein et répond que la
question est si simple que son chauffeur va y
répondre !
 L’équation de l’Univers

Les équations de la relativité générale font peur, et le

lecteur sujet au vertige pourra les ignorer. Partons de
cette photo célèbre où Einstein écrit au tableau noir :
Rik = 0 ? (avec le point d’interrogation). Cette
équation est valable en l’absence de masse, c’est-à-
dire dans un espace plat, sans courbure. La grandeur
Rik est le tenseur de courbure, sorte de matrice à
seize composantes très utile pour décrire toutes
sortes de déformations, des poutres, des ponts ou de
l’espace lui-même (les indices i et k courent de 1 à 4
car l’espace-temps est à quatre composantes, et bien
entendu 4 x 4 = 16, même en relativité). Einstein
voulait l’équivalent de E = mc2 à quatre dimensions,
ce qui donne, en présence de masse, quelque chose
comme : Rik =Tik. Cette équation incomplète traduit
déjà l’équivalence fondamentale de la courbure et du
tenseur-énergie.

En incluant la correction technique d’Hilbert (condition

de covariance), on obtient finalement : ,
version géométrisée du E = mc2.
La relativité se niche partout !
La relativité est peut-être une théorie abstraite et très
mathématique, mais ne croyez surtout pas qu’elle
dort dans les grimoires. En réalité, elle est à l’œuvre
absolument partout. Le vaste cosmos ne peut
fonctionner qu’à la relativité, depuis la naissance de
l’Univers lui-même jusqu’aux mirages lumineux de
galaxies lointaines, en passant par les trous noirs ou
les effets fins mesurables dans la banlieue du Soleil (à
commencer par l’orbite de Mercure).

Le cosmos, donc, mais pas seulement…

 « Ô Temps, suspens ton vol ! »
(Lamartine)
Dans les années soixante, le physicien Luis Alvarez a
tenté de « radiographier » la Grande Pyramide de
Gizeh avec des particules qui tombent du ciel et
traversent tout de part en part, y compris les
pyramides. Mais si Dame Nature n’était pas
relativiste, l’expérience serait impossible. En effet, ces
particules sont d’authentiques voyageurs de Langevin
qui naissent dans la haute atmosphère, à 15 ou 20
kilomètres d’altitude, sous l’impact des rayons
cosmiques. Elles sont instables, et se désintègrent
tellement vite qu’elles devraient disparaître sans
jamais atteindre le sol. Et pourtant, on les voit
atteindre le sol, et traverser les pyramides !

Figure 12-9 : Sous

les pyramides, des
muons vous
contemplent (alors
qu’ils ne devraient
pas y être).
 Les muons cosmiques
Voilà une belle preuve que les horloges
voyageuses sont en profond désaccord avec
les horloges au repos. L’espérance de vie du
muon est de 2,2 µs (résultat statistique, 63 %
des muons ont disparu après cette durée, mais
malgré les rares Jeanne Calment chez ces
particules, un muon produit à 20 km d’altitude
n’a quasiment aucune chance d’atteindre le
sol). En si peu de temps, la lumière parcourt
tout juste 600 mètres. Avec une vitesse très
légèrement inférieure (à un dix millième près),
l’espérance de vie de ces muons nous
semblera soixante fois la normale ! (ils
peuvent donc parcourir 36 km). Inversement,
la situation dans le référentiel du muon est
interprétée comme suit : ce n’est pas le temps
qui s’est étiré mais la distance à parcourir qui
semble contractée.
 Une expansion obligatoire
On présente parfois la théorie du big-bang comme
une lubie d’amateur (un Belge de surcroît) qui aurait
inventé un beau jour l’idée d’« atome primitif »,
explosant pour donner naissance au vaste Univers.
Mais Georges Lemaître n’était pas un amateur, il
connaissait sa physique, et avait étudié en particulier
la relativité générale. Le schéma du big-bang découle
très exactement de ces équations, au grand dam
d’Einstein lui-même, qui était plutôt partisan d’un
Univers bien tranquille, immuable et statique.
 Les avatars de la «
constante cosmologique
»
Laissez les équations aussi libres que possible,
introduisez juste dans l’Univers vide quelques
étoiles tests, et hop, on voit déjà ces points se
mettre en mouvement. Un Univers statique est
incompatible avec la gravité relativiste.

En 1916, Einstein est si dépité qu’il introduit de

force une constante destinée à stabiliser le
tout, la fameuse constante cosmologique
agissant comme une anti-gravité. Erreur qu’il
regrettera par la suite, quand les solutions les
plus générales pour l’Univers entier sont
découvertes. En 1922, le jeune mathématicien
russe Alexandre Friedman montre que le genre
d’Univers permis en relativité générale ne peut
faire qu’une chose : enfler (ou désenfler, tout
dépend de sa masse).

Par une nouvelle ironie de l’Histoire, la

constante cosmologique, reniée par Einstein,
refait son apparition à la fin du XXe siècle,
quand on découvre que les galaxies les plus
lointaines semblent accélérer de plus en plus.
 La RG dans ma voiture !
La géolocalisation par satellite se démocratise, et de
nos jours, tout le monde peut avoir un récepteur GPS
dans sa voiture ou même à son poignet (en attendant
la version européenne Galileo). Mais sait-on
seulement que les signaux satellites doivent être
largement corrigés des effets relativistes, sans quoi
rien ne tournerait rond ? La vitesse d’un satellite en
orbite se mesure en centaines de mètres à la
seconde, et nous revoilà déjà en plein effet Doppler.

À ces corrections de simple translation (relativité dite

restreinte), il faut rajouter la gravité ! Car un signal
lumineux émis vers l’espace doit remonter un puits de
potentiel (nous sommes au fond du puits). En
montant, il « rougit », même aux fréquences radio. Et
un bip-bip descendant subit au contraire un
bleuissement important, les pas de temps sont
rapprochés. Pour couronner le tout, les corrections de
translation sont parfois nulles (en orbite
géostationnaire) ou vont une fois sur deux dans le
sens opposé aux corrections de gravité. Quand on
pense que le GPS américain a été développé pour
diriger des missiles balistiques qui, eux aussi,
voyagent à grande vitesse, on mesure les dégâts
qu’entraînerait une erreur de calcul d’une seule
microseconde.

Pour les civils plus paisibles, un GPS non relativiste se

tromperait tout de même de 12 kilomètres par jour.
Autant revenir aux bonnes vieilles cartes de l’IGN.
 Frémissements dans la
campagne italienne
La relativité générale prédit encore l’existence
d’ondes de gravité. Un objet en rotation (ou une
explosion) doit générer, dans le tissu déformable de
l’espace-temps, des ridules concentriques, des ondes
de gravité. Ces ondes sont responsables d’effets
indirects, comme le ralentissement du rythme de
certains pulsars binaires, dont le plus célèbre a été
poétiquement baptisé PSR B1913+16. Le prix Nobel
des radioastronomes américains Joseph Taylor et
Russell Hulse, obtenu en 1993, témoigne du
dynamisme de ces recherches.

La prochaine étape est de voir ces ondes en direct, ici,

sur Terre, d’où cette installation étonnante près de
Pise en Italie. Virgo est une version géante de
l’appareil de Michelson, dont les bras longs de
plusieurs kilomètres devraient ressentir, au passage
de ces ondes, un frémissement imperceptible, mais
bien mesurable. Pour le moment, Virgo fait des
réglages pour s’affranchir de tous les bruits
environnants (trains, microséismes). Ensuite, il n’y
aura plus qu’à attendre l’écho gravitationnel de la
prochaine explosion de supernova.

Cher lecteur courageux, venu à bout des deux

derniers chapitres, voici venir votre récompense. Car
armé de ces deux outils fondamentaux nés au XXe
siècle (la quantique et la relativité), vous pouvez
aborder sereinement, voire en sifflotant, les sentiers
escarpés de la recherche la plus actuelle : la physique
des particules.
 Chapitre 13

Élémentaire, mon cher

Watson ? La physique des
particules

Dans ce chapitre :
Au commencement, tout était simple
Le vide ? Il est plein comme un œuf !
À quoi servent donc ces accélérateurs ?
Des quarks au Grand Tout

Le 10 septembre 2008, la une du Monde titre sur une

expérience de physique, ce qui n’est pas si courant. Et
les superlatifs pleuvent, pour le « plus grand
instrument scientifique jamais construit » (bigre !) ou
la « machine à décrypter l’Univers » (carrément).
Dans d’autres journaux, on préfère parler d’un tuyau à
remonter le temps ou encore, sur le mode mystique,
de la recherche de la « particule de Dieu ». Le public
abasourdi apprend que dix mille chercheurs du monde
entier sont impliqués dans ce projet titanesque, avec
des budgets qui se comptent en milliards. Le tout sur
fond d’angoisses millénaristes, car cet accélérateur
géant risquerait… de créer un mini-trou noir, capable
d’avaler la Terre en un instant…
Au soulagement général, la Machine, au fond de son
tunnel franco-suisse, n’a toujours pas créé de trou
noir. En revanche, elle va tenter de résoudre le
problème de la masse des particules, en recréant sous
terre les conditions physiques de l’Univers primordial,
celles du début du big-bang.

L’électron est la toute première particule élémentaire

découverte. Et dire qu’en 1897, personne ne
soupçonnait encore l’existence de ce fameux big-
bang…
Au commencement, tout était simple…
L’idée remonte à l’Antiquité, mais finalement non,
l’atome n’est pas la structure ultime de la matière.
L’étymologie nous trompe, car les atomes sont bel et
bien « sécables ». On peut de nos jours, non
seulement les manipuler un à un (c’est le minimum),
mais aussi les désosser, les démantibuler, les
modifier, les reconstruire à volonté. On en fabrique
même d’autres, auxquels Dame Nature n’avait pas
pensé, par exemple des atomes muoniques, et même
des antiatomes.

La structure planétaire de nos atomes a été dévoilée

grâce à une astuce qui marche encore et toujours :
bombarder la matière avec les bons projectiles. Et
c’est exactement ce qu’on fait avec les accélérateurs :
on bombarde, à des énergies de plus en plus grandes,
pour y voir de plus en plus clair.
 Quatre particules pour un
Univers
À l’orée du XXe siècle, on connaît donc les électrons,
et un noyau qui garde pendant vingt ans le secret de
sa structure, mais Chadwick réussit bientôt à
distinguer les neutrons des protons chargés
électriquement. Si on se rappelle que la lumière, elle
aussi, est faite de granules lumineux, on voit se
dessiner une liste, très courte, des objets les plus
élémentaires de la nature.

Toute la chimie est depuis longtemps rangée dans la

table de Mendeleïev, grand jeu de Lego pour la
totalité des espèces possibles et imaginables de
molécules… Les atomes eux-mêmes obéissent à un
plan de construction simple, avec seulement trois
briques de base. Soit au total quatre particules qui
suffisent à construire notre vaste Univers, photons de
lumière, électrons du cortège atomique, et les deux
petits nouveaux : protons et neutrons.

Quatre particules « élémentaires » qui remplacent

joliment les quatre éléments de la philosophie
grecque. Devant tant de simplicité, les physiciens
étaient tout simplement heureux.
 Les dessous de la radioactivité «
bêta »
En temps normal, le neutron est confortablement
installé à l’intérieur de son noyau, il peut y rester des
milliards d’années. Mais sortez-le de son cocon
nucléaire, il se désintègre ! Personne ne peut garder
un bocal de neutrons dans son armoire : fermez la
porte et revenez deux heures plus tard, ils auront
presque tous disparu.

Disparu ? Mais n’apprend-on pas à l’école que « rien

ne se crée ni ne se perd, tout se transforme » ?
Précisément ! Cette désintégration est en réalité une
transmutation. Le neutron ne disparaît pas, il se
transforme en proton. En d’autres termes, le neutron
est radioactif ! Et comme il y a en même temps
émission d’un électron, les experts écrivent (dans un
premier temps) : n → p + e.

Nous voici au cœur de la radioactivité « bêta », qui ne

concerne pas que le fameux radiocarbone, loin de là.
On peut se demander pour quelle raison ces noyaux
ne se tiennent pas tranquilles. Pourquoi donc toute
cette activité ? La raison est un petit déséquilibre, un
trop-plein de neutrons, qui met ces noyaux dans un
état instable. Seule solution : muter ! Du dehors, les
compteurs enregistrent l’émission d’électrons, mais si
on pouvait, à l’intérieur du morceau de bois fossile,
repérer l’atome qui vient d’émettre, on verrait un
carbone 14, non pas disparu, mais transmuté en azote
14. Et à l’intérieur de son noyau, in fine, c’est un
neutron qui a changé d’identité.
Figure 13-1 : La
désintégration bêta
du carbone 14 (vue
de l’intérieur).
 Allons bon, un « petit neutre » à
présent !
Réactions chimiques ou nucléaires, tous ces processus
doivent respecter des règles très contraignantes, dont
certaines sont même inviolables. La charge électrique,
par exemple, reste strictement identique en termes de
bilan, on ne connaît aucune exception à cette règle !
Ainsi de la désintégration du neutron : sa charge
électrique nulle redonne ensuite une charge nette
égale à zéro. Si on veut insister sur cette histoire de
charge, cela donne : n → p+ + e – .

La masse obéit aux mêmes contraintes. Les chimistes

écrivent A + B → C + D pour leurs bilans de matière,
car si on pèse les ingrédients A et B, puis les produits
C et D, on trouve des masses identiques. L’auteur du
fameux « Rien ne se perd… », Antoine de Lavoisier,
avait, le premier, songé à inclure les gaz dans la
pesée… Il suffisait d’y penser.

En revanche, pour une transformation nucléaire, le

bilan de masse semble problématique : dans la
désintégration du neutron, la masse manquante est
très exactement de 0,08 %. Où est le reste ?

Mais voyons, Messieurs, relisez Einstein, la masse est

une forme d’énergie ! Cet électron éjecté, il est plutôt
rapide, ce qui signifie une énergie cinétique
importante. Hélas, cet électron « bêta » est d’humeur
très variable, il choisit son énergie un peu au hasard,
entre la valeur théorique et… zéro. Et dans les
nombreux événements où l’électron est lent, la sacro-
sainte règle de conservation de l’énergie semble
violée… Ce qui est grave, docteur. Extrêmement
grave !

Il manque donc une pièce au puzzle (en réalité,

d’autres lois de conservation sont piétinées dans cette
désintégration, mais ne compliquons pas). Une
solution à tous ces manques serait que le neutron
émette, en plus, une particule « invisible ». Cette
particule devrait avoir très peu de masse, pas de
charge électrique, en bref tous les nombres
quantiques qui manquent au bilan. Le jeune physicien
autrichien Wolfgang Pauli franchit le pas, il se permet
de retoucher l’équation, qui « devrait être » : n → p +
e+X!

Pauli avait le plus grand respect pour les lois de

conservation, il était certain que sa particule « X »
serait détetée… un jour. En attendant, Enrico Fermi la
baptise « neutrino », ou « petit neutre » en italien. Et
pour la distinguer du neutron (et des photons X !), on
lui attribue la lettre grecque ν, qui se prononce « nu ».

Pauli propose donc : n → p + e + ν , puis il patiente

vingt-cinq ans, jusqu’à ce que les Américains Cowan
et Reines détectent enfin le premier neutrino (auprès
d’une centrale nucléaire). Cet exploit leur vaut le
Nobel de 1995… après une nouvelle attente de trente
ans.

D’où ce conseil : ne faites surtout pas de la physique

pour espérer le Nobel de votre vivant.
 « Mais qui a commandé ce truc ?
»
L’Univers ne serait-il pas magnifiquement simple avec
seulement quatre particules élémentaires ? Sans
doute, mais cette situation idyllique était appelée à
évoluer. Pauli invente le neutrino, pièce « nécessaire »
à la cohérence de la physique, et dans les mêmes
années, le Britannique Paul Dirac, en contemplant ses
seules équations, devine l’existence des «
antiélectrons » (rendez-vous au prochain paragraphe).
Mais ce ne sont là que conjectures mathématiques, et
les physiciens sérieux, qui font de vraies expériences,
restent sereins.

Voilà pourtant qu’en 1936, un physicien sérieux

découvre un cousin à l’électron. Cette nouvelle
particule est deux cents fois plus lourde que
l’électron, et ne vit que 2,2 microsecondes. On la
baptise « muon ». Cette fois, ce ne sont plus les seuls
théoriciens qui inventent des particules, on
commence à les voir grâce aux instruments de
mesure (en cette époque reculée, les détecteurs de
particules étaient surtout des plaques photo et des
capteurs à scintillation). Adieu simplicité…

Et certains s’énervent quelque peu, Isidore Rabi par

exemple, à propos du muon, demandant à qui veut
l’entendre : « Mais qui a commandé ce truc ? »

La Nature adore jouer des tours aux physiciens qui se

veulent sérieux.
Le vide ? Il est plein comme un œuf !
Dans l’un de ses romans, Dan Brown imagine un
chantage diabolique, une bombe à antimatière
déposée dans les sous-sols du Vatican. Pure science-
fiction, ou l’antimatière existe-t-elle vraiment ? Les
deux, mon général ! L’antimatière existe, et en effet,
elle est particulièrement explosive. Mais les visiteurs
de la chapelle Sixtine peuvent déambuler en paix, une
seule goutte d’antiliquide devrait contenir des
milliards de milliards de particules, et si fabriquer un
tel explosif est possible en principe, cela reste
infaisable en pratique : la seule « bouteille » qui peut
contenir de l’antimatière est un accélérateur, on vous
laisse imaginer les problèmes aux portiques
d’aéroport…
 Paul Dirac ou le génie taciturne
Les années 1905-1926 ont donc vu la naissance des
deux piliers de la nouveauté en physique, la relativité
suivie de la mécanique quantique. Mais ces deux
théories, superbes séparément, sont peu compatibles
l’une avec l’autre. Les équations d’Einstein sont
réfractaires à la probabilité, et Schrödinger ne tient
aucun compte de la relativité. Incompatibles ? Paul
Dirac, lui, croit à la vérité une et indivisible (et avant
tout mathématique). Et ce grand taciturne se met, en
solitaire, à la recherche d’une équation à la fois
quantique et relativiste.

Son équation pose d’emblée les symétries requises

par la relativité d’Einstein (donc quatre dimensions).
Et entre les lignes de ses calculs, Dirac découvre des
particules jumelles de l’électron. De même masse,
mais de charge opposée. Eh oui, des électrons de
charge positive, l’équation est formelle.
 Voir l’antimatière
En ce temps-là, un physicien débutant se
passionne pour les rayons cosmiques, mais ce
type d’expérience requiert des ballons pour
envoyer les instruments dans la haute
atmosphère. Déjà en 1932, la recherche
peinait parfois à se faire financer, et le jeune
Carl Anderson déménage ses détecteurs en
montagne. Au sommet du mont Wilson, il
enregistre jour après jour la trace des
particules en provenance du cosmos. La
plupart ne lui apprennent rien de neuf,
jusqu’au passage d’un objet en tout point
semblable à l’électron. À ce détail près qu’il
porte une charge… positive.

Comment Anderson a-t-il reconnu ce tout

premier antiélectron ? Il suffit d’un ballon
stratosphérique et d’une petite chambre à
traces installée dans une bobine magnétique.
En tombant du ciel dans votre champ
magnétique, toutes les particules de charge
négative sont déviées dans la même direction.
Vous reconnaîtrez facilement les traces
d’antiélectrons, car elles ont exactement le
même genre de courbure que les électrons,
mais dans le sens opposé !
 Ce vide-là est-il bien sérieux ?
D’où sortent donc les antiparticules ? Directement de
la relation d’Einstein ! Le très fameux E = mc2 dit que
si vous disposez de l’énergie E, vous pouvez obtenir,
en échange, la masse m. Obtenir ? Mais où
exactement ? Dans un supermarché ? Un laboratoire
souterrain ultrasecret ? La bonne réponse est : dans le
vide.

Il suffit de concentrer suffisamment d’énergie en un

point de l’espace pour « obtenir » une particule (de
masse m = E/c2 pour être précis). Dans les années
trente, on prenait des photons gamma, intenses en
énergie, pour bombarder une feuille de métal. Mais le
métal est inutile, il suffit par exemple d’entrechoquer
deux électrons, et on produit – ex nihilo ! – des
particules et des antiparticules. Et cela en nombre
illimité, pourvu que l’on fournisse l’énergie requise.

Comme il n’y a besoin de rien, sauf d’énergie, on en

conclut que ces antiparticules proviennent de ce «
rien », c’est-à-dire du vide.

Le vide selon Dirac est un immense réservoir de

particules. Dans ce vide, devenu un objet physique,
les particules vivotent dans un état « virtuel », elles
peuvent en émerger à tout moment si on y met le prix
(en énergie). Et elles y retournent encore plus
facilement : c’est l’annihilation d’une paire e+e- en
deux photons gamma. Ce processus étant cent mille
fois plus énergétique qu’une réaction chimique, on
comprend mieux les fantasmes des militaires (ou des
auteurs de science-fiction).
Figure 13-2 : Le
vide selon Dirac,
réservoir de
particules et
d’antiparticules.
 La lumière des trous
noirs
On ne présente plus le physicien Stephen
Hawking, survivant d’une maladie qui aurait dû
le terrasser à vingt ans, paralysé dans son
corps mais la tête dans les étoiles, obligé de
s’exprimer avec un appareil à synthèse vocale,
auteur d’ouvrages sur la forme des trous noirs
ou les « bords » de l’Univers. Reçu en audience
au Vatican, cet homme a eu l’audace de
demander au pape les minutes du procès de
Galilée.

Dans les années 1975, il est l’un des premiers

à avoir réussi à marier un phénomène de
gravité avec la mécanique quantique. Aux
abords immédiats d’un trou noir, l’espace est
fait de vide ordinaire, donc quantique, « vide »
étrange dont Dirac a montré qu’il était le siège
d’un bouillonnement de particules virtuelles.
Pendant un court intervalle de temps (autorisé
par Heisenberg), des paires électron-positon
émergent du vide pour y replonger illico. Mais
lorsqu’une des deux particules se fait avaler
par le trou noir tandis que l’autre en réchappe,
l’astre a avalé une énergie négative et sa
masse diminue ! Ce processus correspond à
une lente évaporation du trou noir, qui, au
bout d’un temps cosmique, finira par
disparaître.
 Richard Feynman ou le génie
extraverti
Dirac décroche le Nobel en 1933, un an après la
preuve expérimentale du premier antiélectron. À la
même époque, on découvre une équation
notablement différente, mais qui marche pour
d’autres familles de particules. Il devient urgent de
trouver un cadre plus vaste, car on aimerait bien «
déduire » ces différentes équations d’un théorème
général (et pas seulement les deviner). On se rappelle
alors d’une méthode ancienne, qui avait permis de «
déduire » la mécanique de Newton de principes plus
généraux. Ces méthodes, développées au XVIIIe siècle
par le Français Lagrange puis l’Écossais Hamilton,
sont assez abstraites pour mériter de ne pas figurer
ici. Quoi qu’il en soit, ce formalisme lagrangien est
recyclé et appliqué illico à la nouvelle physique.

La théorie quantique de l’électromagnétisme (ou QED)

ne lésine pas sur la complexité mathématique. Mais
Julian Schwinger, Richard Feynman et le physicien
japonais Tomonaga parviennent à déduire l’équation
de Dirac et toutes les autres (y compris celle de
Schrödinger) à partir d’un principe unique.
 Fragments d’une
biographie
Feynman était une sorte d’anti-Dirac brillant,
connu pour ses sorties nocturnes à jouer du
djembé, ou encore pour ses cours d’université
très peu conventionnels. Parmi ses
provocations préférées, il disait à ses étudiants
: « Si vous pensez avoir compris la mécanique
quantique, c’est que vous êtes dans l’erreur. »
En véritable visionnaire, Feynman a prononcé
à Caltech une conférence célèbre où il
annonçait, trente ans à l’avance, l’éclosion du
nanomonde. Les sénateurs américains ont
voulu utiliser sa grande perspicacité dans
l’enquête sur l’explosion de la navette
Challenger, drame survenu en 1986 : Feynman
se montrera même un peu trop perspicace au
goût du management de la NASA… Il décède
en 1988, avant d’avoir pu mener ce dernier
travail à son terme.

Les propriétés physiques de ce vide (décidément bien

peu vide) deviennent calculables, et la QED explique
une petite anomalie observée depuis belle lurette
dans les spectres atomiques : le « déplacement de
Lamb » de certaines raies lumineuses est dû à une
subtile polarisation du vide, ce grand vide, découvert
par Rutherford, qui sépare le noyau et l’électron.

Aussi étrange soit-elle, cette théorie donne des

résultats faramineux, elle explose tous les standards.
L’électrodynamique est la théorie la mieux vérifiée du
monde, elle atteint un niveau de précision extrême,
inégalé dans toute la science.
 Une précision
hallucinante
Otto Stern manipulait les atomes comme de
simples petits aimants, mais les particules
encore plus élémentaires (électrons, muons,
etc.) sont, elles aussi, de minuscules aimants.
On peut donc les faire interagir avec des
champs magnétiques, les suspendre et les
mettre en rotation rapide. Au cours d’une telle
précession, le paramètre mesuré, lié au
moment magnétique de l’électron, est connu
avec un nombre absolument effrayant de
chiffres après la virgule : 0,0011596521803 !

La théorie QED, qui part de l’interaction entre

l’électron et un photon (quantum de champ
magnétique) n’est pas non plus avare de
précision : quand on calcule ce que « devrait
être » cette grandeur, on trouve très
exactement : 0,0011596521535.

On peut faire pire, comme concordance…

 Vous prendrez bien une pincée
d’antihydrogène ?
L’antiélectron (ou positon) annonçait d’autres
antiparticules. La particule miroir du proton a été
produite et détectée en 1955, dès que l’on a disposé
d’un accélérateur d’énergie suffisante. Au fil du
temps, toutes les particules connues ont révélé leur
double, version matière et version antimatière,
antiproton, antineutron, antiélectron, antineutrino,
antitout… Profitons-en pour écrire (enfin) la réaction
de désintégration du neutron sous sa forme exacte : n
→ p + e + ν . Comme on le voit, le neutron sait
produire (et sans le moindre accélérateur) un
antineutrino.

Ayant à leur disposition ces antibriques de matière (ou

ces briques d’antimatière), les physiciens se sont mis
à jouer aux anti-Lego. Avec une poignée de
collaborateurs italiens, le physicien Walter Oelert se
réserve l’anneau à antiprotons du CERN, puis vise
avec d’infinies précautions une cible bien choisie (du
gaz xénon). Des positons sont alors produits en grand
nombre, et grâce à la douceur de la méthode,
quelques-uns sont assez lents pour se laisser capturer
par les antiprotons.

Résultat : en 1995, Oelert produit cinq antiatomes

d’hydrogène, avec chaque fois un positon en orbite
autour d’un antinoyau…

Résultat fugace cependant, ces objets ne vivant que

quelques milliardièmes de seconde. L’annihilation
rapide guette en effet toute antimatière, car même les
tubes à vide poussé du CERN contiennent quelques
molécules de matière très ordinaire. Si Dan Brown
venait à nous lire, nous lui signalerions amicalement
qu’une bombe à antimatière, contenant des milliards
de milliards d’antiatomes, serait d’abord dangereuse
pour… les artificiers !
Mais à quoi servent donc ces
accélérateurs ?
L’accélérateur LHC est donc la « plus grande
expérience de tous les temps » si on en croit les
journaux. Avec ses 30 kilomètres de circonférence, ce
« machin » a été installé à cent mètres sous terre ; le
principe de précaution est sauf. Et quant à ces
angoisses de fin du monde que suscite la science
moderne, formons le vœu que ce livre contribuera à
les atténuer.
 Transformation réussie !
Ernest Rutherford ne disposait pas d’accélérateur, ce
qui lui a justement permis de faire sa découverte ! Car
en 1910, les particules α rebondissaient sur les
noyaux d’or sans les atteindre, à cause de l’intense
répulsion électrique entre les deux noyaux. Et sans
ces rebonds, il serait passé à côté de la solution.

En 1919, il réussit à franchir cette barrière

électrostatique (toujours sans accélérateur), en
prenant pour cible un noyau moins chargé. Rutherford
n’a eu droit qu’au prix Nobel de chimie, alors qu’il est
en réalité le premier alchimiste de l’Histoire ! Une
transmutation est une transmutation, plomb en or,
azote en oxygène, le schéma est le même. Dans la
réaction historique α + N → O + p , Rutherford
identifie sans ambiguïté le proton expulsé, preuve
indiscutable de la transformation réussie. Mieux qu’au
rugby !
 Des alchimistes à l’hôpital
C’est cet exploit de 1919 que reproduisent tous les
cyclotrons d’hôpital, car on trouve aujourd’hui des
cyclotrons jusque dans les hôpitaux. L’imagerie
médicale fait un usage intense d’isotopes particuliers
du fluor, de l’iode ou du technétium (18F, 131I,
99mTc), et ces noyaux exotiques sont tout sauf
naturels. Émetteurs de photons gamma ou de
positons, ils doivent être fabriqués à la demande. Il
faut ensuite les greffer sur des molécules compatibles
avec notre métabolisme, et une courte durée de vie
est exigée, gage de disparition rapide dans le corps
du patient. Cela dit, l’horloge tourne dès l’instant de
leur fabrication, et il faut leur laisser le temps d’arriver
jusqu’au chevet dudit patient ! D’où l’installation de
cyclotrons à proximité immédiate de ces centres de
cancérologie.
 De l’antimatière dans
mon corps
Dans un examen dit de scintigraphie, on vous
injectera de l’antimatière dans le corps ! Ces
positons (qui sont donc des antiélectrons e+)
sont générés naturellement par le produit
radioactif (bêta plus) qui va s’accumuler dans
l’organe ou la tumeur visée. Au scanner, on
obtient les images dites de tomographie par
émission de positons, TEP. Une fois lâché dans
la matière ordinaire, muscle ou tissu, le positon
va rapidement rencontrer un autre électron, et
là, va replonger dans le vide de Dirac en
laissant une signature très facile à reconnaître
: une paire de photons gamma : e+ + e – → γ
+ γ . Cette paire de photons (qui se fuient à
180°) est détectée en simultané, d’où l’image
reconstruite par l’ordinateur.

Puisqu’on vous dit que les antiparticules

entrent et sortent du vide comme dans un
moulin !

Ce premier type d’accélérateur est donc un creuset

d’alchimiste duquel peut sortir le noyau ou l’isotope
particulier qui vous intéresse. On les fabrique à
volonté, il suffit de changer la cible ou le projectile. La
physique nucléaire fondamentale continue à fabriquer
et à étudier tous les noyaux possibles, car la matière
nucléaire résiste encore et toujours à une explication
complète et unifiée.

On s’intéresse même aux noyaux inconnus sur Terre,

ainsi le projet international SPIRAL2, installé à Caen,
tentera à partir de 2011 de fabriquer des isotopes
super-rares. Ces noyaux hors norme n’existent qu’au
cœur des étoiles, et juste pendant quelques fractions
de secondes…
 La formule 1 du microscope
Depuis le premier cyclotron de E. Lawrence (1932),
l’histoire de l’évolution des accélérateurs révèle une
montée en énergie obstinée. Désir incontrôlé de
fabriquer des noyaux de plus en plus exotiques ?
Certainement pas, car aux énergies actuelles, on les
détruit ! La clé de cette course aux hautes énergies
est une équation bien précise, celle qui en 1924 a
unifié les ondes et les particules.

La lumière ordinaire est en effet bridée, ses longueurs

d’onde cantonnées dans une très étroite fourchette de
valeurs (0,2 à 0,65 micron), et cela empêche les
microscopes optiques de progresser, même avec des
lentilles monstrueuses !

Quand Louis de Broglie découvre qu’à toute particule

correspond une vibration, de longueur d’onde
d’autant plus courte que la vitesse augmente, le jeu
est relancé. L’idée est exploitée dès 1931 avec
l’invention du premier microscope à faisceaux
d’électrons. Pour le plus grand bonheur des
cristallographes et des biologistes.
 Les ondes de matière

L’acuité visuelle des microscopes optiques est limitée

aux objets comme les cellules ou les bactéries, car
leur taille correspond exactement aux longueurs
d’onde de la lumière naturelle pour nous, que nous
appelons lumière « visible ». Quand on veut voir plus
fin, il faut de meilleures lunettes. Et les physiciens
sont des gens curieux, on commence à le savoir.

De Broglie a écrit très exactement , la longueur

d’onde est inversement proportionnelle à la vitesse.
Mais le facteur de proportionnalité est la constante de
Planck, h, le plus petit nombre de toute la physique !
Ces ondes de matière sont-elles donc visibles ?
Heureusement, la masse des électrons est également
un très petit nombre, et cette sympathique
coïncidence donne des longueurs λ de l’ordre du
micromètre à la vitesse normale pour un électron (le
kilomètre par seconde). Pour des détails encore plus
fins, il n’y a qu’à augmenter la vitesse.

Figure 13-3 : Plus

petite est la
longueur d’onde,
plus fins sont les
détails.

Les microscopes à faisceaux d’électrons manipulent,

avec des « lentilles » électriques et magnétiques, une
« lumière » faite de ces ondes de matière. Pour la
biologie ou l’examen des circuits électroniques, ces
appareils font environ un mètre de haut et accélèrent
des électrons sous 1 000 volts, ce qui donne la bonne
longueur d’onde pour voir bactéries ou chromosomes.
Si vous poussez la tension accélératrice jusqu’au
milliard de volts, vous commencerez à distinguer les
noyaux atomiques. Robert Hofstader (1915-1990) a
ainsi mesuré, espèce par espèce, le tour de taille de
tous les noyaux atomiques, de l’hydrogène à
l’uranium.

Bien entendu, on n’obtient pas un milliard de volts sur

un tube d’un mètre : le « microscope » d’Hofstader
était le Stanford Linear Accelerator, bel engin de trois
kilomètres de long. Molière aurait apprécié…

Pour être précis, le milliard de volts n’existe pas

vraiment : l’accélérateur multiplie les passages dans
des champs électriques d’un million de volts par
mètre, jusqu’à obtenir, au final, un milliard
d’électronvolts (qui est une énergie).
 Marteaux-pilons pour le vide
Il existe un troisième type d’accélérateurs. Ni creusets
d’alchimistes, ni microscopes de haute précision,
ceux-là ne font que cogner. Ces monstres
emmagasinent de l’énergie dans des « anneaux de
stockage », à Chicago ou Genève, pour la concentrer
sur un point minuscule de l’espace vide, histoire d’en
extraire tout ce qui y est caché. Des excavateurs
géants, si on veut.

Un tel « collisionneur » se passe de cible, il fracasse

l’un contre l’autre des faisceaux de protons ou
d’électrons, à la vitesse de la lumière ou presque.

Comme la relativité ne limite pas l’énergie, depuis

huit décennies, on a fait monter les enchères, car le
prix à payer pour sortir du vide la masse m reste mc2
(toujours l’énorme facteur c2, environ cent millions de
milliards). Ce réservoir de tous les possibles a été
sondé dans tous les sens, et quatre-vingts ans
d’expériences en accélérateurs ont permis d’extraire
du vide toutes les espèces de particules qu’il contient.
Ou quasiment toutes.
Figure 13-4 : Un
choc électron-
positon extrait du
vide une foule de
particules.

Début 2009, il reste un chaînon manquant, le « boson

de Higgs », qui est la cible scientifique majeure de la
machine LHC. Mais pour comprendre l’enjeu de cette
énième (et dernière ?) particule, un détour par les
forces est obligatoire.
Des forces ? Non, des symétries !
La physique des particules a un objectif simple :
ramener l’ensemble des phénomènes de l’Univers à
une liste restreinte de briques élémentaires. Briques
qui subissent des forces différentes en apparence,
mais que l’on aimerait « unifier ». Sur le modèle de
Newton expliquant une multitude de phénomènes
(pommes, boulets, lunes, planètes, marées) avec la
seule force de gravité.

Ce programme « liste restreinte » a failli aboutir dans

les années trente, avec seulement quatre particules
élémentaires, ne subissant que deux interactions,
gravité et forces électriques (en langage moderne, «
force » se dit « interaction »). Mais la Nature avait
d’autres tours dans son sac… À partir de 1940, la
démographie redevient exubérante, surtout les
briques (on dénombrera jusqu’à 200 particules «
élémentaires »). Les forces, elles, passent de deux à
quatre.
 « Exit » les anges pousseurs
On trouve des gravures du XIVe siècle montrant
l’harmonie des sphères célestes, empilées comme
pelures d’oignon, et mises en mouvement par des
anges. Dans d’autres représentations, les anges
poussent directement chaque planète en battant des
ailes… Car depuis Aristote, il faut une force pour avoir
du mouvement, n’est-ce pas « évident » ?

Cette fausse évidence a été balayée par le principe

d’inertie de Galilée : s’il y a mouvement, le
mouvement se perpétue (en absence de frottement).
En réalité, on n’a besoin de forces que pour démarrer
un mouvement, ou pour le contrecarrer. Comme les
planètes avancent seules, exit les anges pousseurs.
 Triangulation avec des
vecteurs
Newton se considérait comme un nain assis
sur les épaules de géants qui l’ont précédé.
Mettant ses pas dans ceux de Galilée, il n’a
plus qu’à expliciter la forme mathématique du
changement de vitesse . Et attention,
ces grandeurs sont des vecteurs, qui
s’additionnent selon la fameuse règle du
parallélogramme (voir Chapitre 2). Sur la
trajectoire de la Terre autour du Soleil, il vous
suffira de dessiner deux vecteurs vitesse à
deux dates différentes, d’effectuer la
différence et, ô surprise, dans ce triangle, on
voit pointer le vecteur « cause du changement
» vers… le Soleil. Et non plus le long de la
trajectoire, mais perpendiculairement à elle !
Petite difficulté tout de même : lorsque ces
différences deviennent infinitésimales, il faut
un outil mathématique spécial, le calcul
différentiel, que Newton est bien obligé
d’inventer puisqu’il n’existe pas à son époque.
En résumé, la force est le vecteur du
changement. Au niveau des particules
élémentaires, cette proposition se généralise à
tout type de changement, y compris les
changements d’identité que sont les
désintégrations.
 Place à l’ange d’Erlangen
Il était une fois une période reculée où il était
quasiment impossible à une femme de faire des
sciences, domaine réservé à la gent masculine. Le
haut Moyen Âge ? Vous n’y êtes pas. Emmy Noether
est née à Erlangen en 1884, dans un pays à la pointe
de la civilisation (qui accorde aux femmes le droit de
s’inscrire à l’université depuis 1900). Chercheur en
physique théorique, Emmy ne peut donner ses cours
que sous le couvert du nom d’un mentor masculin. Et
dans ces conditions idéales, l’ange d’Erlangen a réussi
un exploit inouï (dixit Einstein), celui de jeter un pont
lumineux entre mathématiques et physique,
d’expliquer les grandes lois de conservation par des
histoires de symétrie.

Un mobile lancé dans l’espace continue sa course

indéfiniment : vous allez me dire que c’est le principe
d’inertie, ou que l’impulsion se conserve, fort bien.
Mais pourquoi ce principe ? D’où vient cette « loi » de
conservation ? Pourquoi la Terre tourne-t-elle sur elle-
même depuis la nuit des temps ? Conservation
encore, cette fois du « moment cinétique », mais
quelle est l’origine de cette loi ? Le théorème de
Noether démontre, en 1915, que le pourquoi est dans
les propriétés de l’espace lui-même !
La force est dans la brisure (de symétrie)

Il faut imaginer avec Emmy des transformations

purement abstraites : si une situation physique (une
trajectoire) est inchangée par translation, il y a
conservation du mouvement. Donc, pas de force pour
une simple ligne droite, alors qu’une trajectoire
courbe brise cette invariance, révélant qu’une force
est à l’œuvre. De même, l’espace cosmique est
invariant si on effectue une rotation (imaginaire). En
cas d’invariance, quelque chose se conserve (ici, le
moment cinétique). En revanche, si l’invariance est
brisée, il n’y a plus conservation, et cela implique une
force.

Ces propriétés d’invariance sont si évidentes que

personne avant Emmy ne les avait remarquées.
D’apparence anodine, ces symétries sont reconnues
aujourd’hui comme la cause profonde des grandes lois
de la physique. Étonnant, non ?
Deux forces ? Trois ? Quatre ?
Aux toutes dernières heures de sa vie, Albert Einstein
travaillait encore à un projet d’unification des forces.
Tentative prématurée, car il n’incluait que la gravité et
l’électromagnétisme, sa liste était hélas incomplète.

La matière nucléaire est non seulement d’une densité

fantastique, elle recèle aussi un mystère bien épais.
Déjà dans le noyau d’hélium, la répulsion électrique
que ressentent deux protons en si étroit voisinage est
tout simplement colossale. Si les noyaux sont stables
malgré tout, quelle espèce de glu avons-nous là ?
Cette « interaction nucléaire », non réductible à la
gravité ou à l’électricité, est une force du troisième
type. Il a fallu spécifier plus tard : « interaction
nucléaire forte », pour la distinguer d’une quatrième…

Car voyez-vous, une force ne sert pas juste à cimenter

des objets, comme la gravité pour les étoiles, la force
électrique dans les molécules ou l’interaction
nucléaire comme glu dans les noyaux. Depuis Newton,
la force est le vecteur de tout changement d’état
(vitesse ou autre). Or, la radioactivité de Becquerel et
Marie Curie est un tel changement d’état (et plutôt
radical !), mais qui ne s’explique par aucune des trois
interactions précédentes. Si donc Dame Nature
autorise des changements aussi spectaculaires que :
neutron → proton + ... , c’est l’indice d’une « force »
nouvelle. Baptisée « interaction nucléaire faible », elle
ferme la liste des quatre forces irréductibles l’une à
l’autre.

Nous voilà bien avancés, quatre forces fondamentales

au lieu de deux. Du coup, le défi est encore plus
complexe : comment unifier ces deux forces nouvelles
aux deux anciennes, la gravité et l’électromagnétisme
?
 Retour vers le futur
Lorsque deux électrons se frôlent, ils se repoussent, la
physique classique parlera de force (ou de champ
électrique, ou encore d’autre chose). Cherchant
l’explication au niveau quantique, Feynman manipule
des équations de champ tellement longues qu’il
invente une méthode visuelle pour s’y retrouver dans
ses calculs. Ces diagrammes, initialement « images
du calcul », sont en effet particulièrement expressifs :

Figure 13-5 :
Interaction entre
électrons (Mise en
scène : R.
Feynman).

Le film se déroule de bas en haut : les deux électrons

s’approchent, interagissent par l’échange de quelque
chose et se repoussent. Exactement comme deux
patineurs qui peuvent se repousser à distance en se
lançant un sac de patates. Le paquet échangé par nos
électrons doit respecter les règles de ce jeu particulier
: d’après ses nombres quantiques, ce ne peut être que
le photon.

Cette explication des forces par échange de paquets

quantiques peut sembler biscornue, mais on obtient
ainsi (après de longs calculs !) la probabilité de
détecter tant d’électrons dans tel détecteur placé à
telle distance. Et le résultat est fantastiquement
précis, beaucoup plus précis qu’avec nos forces
 classiques.

Faisons un pas de plus : en relativité, le temps et

l’espace peuvent se transformer l’un dans l’autre !
Après échange des axes, le même film se déroule à
présent de gauche à droite.

Figure 13-6 :
Interaction entre
électrons (Mise en
scène : R.
Feynman).

Notez le subtil changement, deux petites flèches se

sont inversées, car le temps coule vers la droite. Dans
un circuit électrique, si les charges positives vont vers
la droite, on peut dire que de manière équivalente, ce
sont des charges négatives qui vont à gauche. Même
chose ici, on a inversé le sens de la marche, il faut
inverser la charge. Résultat : un nouveau scénario ! À
gauche, du côté du passé, c’est maintenant la
rencontre d’un électron et d’un antiélectron. Qui
s’annihilent ensuite. Et du vide de Dirac ressortent
deux petits nouveaux : le « calcul » nous fait assister
en direct à la « création » d’une paire électron-
positon.

Voilà l’un des secrets les mieux gardés de la physique

: les antiparticules sont des particules ordinaires, mais
qui remontent le temps.
 Premières images de l’unité
Le processus de désintégration du neutron n → p + e
+ est suspect, car en l’inversant, il faudrait une
rencontre (très improbable) de trois particules.
L’étonnante propriété de remontée du temps permet
de deviner la véritable écriture, qui est bien plutôt : n
+ ν → p + e … C’est comme si la rencontre d’un
neutrino (venu du futur !) avec votre neutron «
déclenchait » la désintégration. Et maintenant, ce
processus symétrique peut se décliner à la Feynman !

Ici, la force agissante est trop faible pour construire

quoi que ce soit, elle ne réussit qu’à induire des
changements d’état. Pour cette interaction faible, le «
paquet » échangé est très différent d’un photon (on
voit déjà qu’il transporte une charge négative de
gauche à droite, mais en plus il est massif). Son nom
officiel est « boson W » (faible se dit weak, en
anglais). Mais n’entrons pas dans les détails,
l’essentiel est cette possibilité d’un schéma universel,
valable pour tous les types d’interaction : les forces
élémentaires, malgré leurs grandes différences,
acceptent d’entrer dans un cadre mathématique
unique.

Figure 13-7 : La
désintégration du
neutron, toujours
selon Feynman.
L’unification entre électromagnétisme et interaction
faible a eu lieu, sur le papier par le trio Weinberg,
Salam, Glashow (nobélisés en 1979), puis dans les
accélérateurs du CERN, avec un autre prix Nobel en
1984 pour Carlo Rubbia, directeur scientifique de ces
expériences qui ont découvert le boson W.
 Bosons et fermions
Le vocable « boson » renvoie à une famille de
particules (dont le comportement statistique a
été explicité par le physicien indien S. Bose).
Déjà Wolfgang Pauli avait compris que le
monde des particules se divisait en grégaires
et solitaires. Les briques de construction de
l’Univers (électrons, quarks) sont plutôt
solitaires et refusent l’entassement, et cette
répulsion quantique entre électrons génère par
exemple la structure du tableau périodique de
Mendeleïev. On a dénommé fermions ou
particules de Fermi les membres de cette
première famille.

D’autres particules (dites de spin entier)

acceptent d’être entassées à l’infini dans un
tout petit volume, comme les photons dans
une cavité LASER. Les paquets quantiques de
Feynman véhiculent des forces à des énergies
sans limites, ce qui suppose une densité de
particules sans limites : la nature a
logiquement retenu ces « particules de Bose »
ou bosons comme médiateurs des forces.

Pour résumer, l’Univers quantique se divise en

briques élémentaires (les fermions) qui
subissent des interactions véhiculées par des
bosons. Tout ça est finalement très simple.
Des quarks au Grand Tout
Vous vous souvenez de ce cousin de l’électron qui, à
peine découvert, était déclaré « persona non grata » ?
La raison de cette hostilité ouverte était bien simple :
ce petit muon faisait désordre, on ne savait pas où le
ranger ! Et l’histoire s’est ensuite reproduite, jusqu’à
la bonne solution de classement.

Entre-temps, il a aussi fallu démêler le véritable

élémentaire du faux, car le proton a fini par perdre
son statut de particule élémentaire (et il n’est pas le
seul).
 Des pépins dans le nucléon…
Surfant sur l’équation de Louis de Broglie, les
physiciens font donc monter la tension, allongent
encore leurs tubes accélérateurs, et plongent ainsi le
regard toujours plus profondément, atteignant pour
finir l’intérieur des noyaux. Frôlé par des électrons
survoltés, le proton forme une sorte de figure de
diffraction, dont on déduit une sous-structure : les
Américains Taylor, Kendall et Friedmann sont formels,
le proton contient trois « pépins » ! Idem pour le
neutron.

Dans un laboratoire de physique plus théorique, un

certain Murray Gell-Mann joue avec les groupes de
symétrie mis en vogue par Poincaré et Emmy Noether.
Et le miracle se produit : ces dizaines de nouvelles
particules, qui font le désespoir des amateurs de
simplicité, Gell-Mann les réduit à de simples
combinaisons mathématiques de trois entités
fondamentales (seulement !).

Voulant sans doute garder le mystère sur leur nature,

il baptise ses constituants « quarks », d’après un
poème de Joyce plutôt énigmatique. Mais entre nous,
les quarks des physiciens ne sont pas non plus des
modèles de clarté.
Un Lego à base de quarks

Le neutron et le proton existent aussi en versions

fugaces, états excités à courte durée de vie, connus
des seuls spécialistes. Ces « particules » se laissent
expliquer par la seule combinaison de deux quarks,
baptisés « u » et « d », porteurs d’une charge
électrique fractionnaire, + 2/3 pour le premier et pour
le second – 1/3. Le proton est un assemblage (u,u,d)
et le neutron (u,d,d) : la charge totale est bien 1 et 0.
Et lorsque le neutron se désintègre, c’est en réalité un
processus entre quarks : d → u + e + .

Dans les années quarante-soixante, les accélérateurs

révèlent de nouvelles particules encore plus
déroutantes. Elles se désintègrent selon des lois
tellement étranges qu’on les baptise, dans un superbe
effort d’imagination, « particules étranges » ! On leur
dédie un nombre quantique sur mesure, le « nombre
d’étrangeté ». Gell-Mann n’hésite pas : il doit exister
un troisième quark, le quark « s » (étrange se dit
strange dans la langue de Shakespeare). Et
maintenant, les multiples combinaisons à deux ou
trois quarks (u,d,s) et leurs antiquarks suffisent pour
le grand rangement. Mais ce n’est pas que du
classement, on calcule ainsi les multiples
désintégrations, et on réussit même à prédire
l’existence de particules nouvelles (le dénommé «
Oméga moins », triplement étrange, a ainsi existé au
tableau noir plusieurs mois avant d’être vu en
chambre à bulles).
 Un puzzle à douze pièces
Les particules faites de quarks sont sensibles à
l’interaction forte, d’où leur nom de « hadrons » (de la
racine grecque hadros qui signifie « fort »). En sus,
nous avons encore le bon vieil électron, son cousin
indésirable le muon, ainsi que le neutrino, tous trois
complètement insensibles à l’interaction forte. De
ceux-là, l’étymologie n’a retenu que leur légèreté,
d’où leur nom de famille : les « leptons » (toujours le
grec).

La table des particules réellement élémentaires ne

contient que deux leptons (électron et neutrino « ν »)
et deux quarks (« u » et « d »), pépins du proton. Le
classement actuel distingue naturellement les forces
auxquelles ces briques sont sensibles : le neutrino ne
ressent que l’interaction faible (flèche légère sur la
figure 13-8), la force électromagnétique n’a de prise
que sur les particules chargées (flèche plus intense).
Seuls les quarks ressentent l’interaction forte.

Figure 13-8 :
Quatre briques
pour un Univers
stable.

Ce tableau rassemble tout ce qu’il vous faut pour

construire un Univers d’atomes et de molécules
stables.

Oui mais… et le muon ? L’indésirable a pris sa

revanche, il est réellement élémentaire ! On lui a
 ouvert une nouvelle ligne, aux côtés du neutrino qui
l’accompagne toujours (et qui se distingue
parfaitement de celui qui escorte l’électron). À cette
nouvelle génération de leptons correspond une
nouvelle paire de quarks, l’étrange « s » de Gell-Mann
et le charmant « c ». Apparu en 1974, ce dernier fut
dénommé quark de « charme » par plaisanterie, mais
aussi par soulagement, car il résolvait de nombreuses
anomalies. À cette seconde génération s’est rajoutée
une troisième, deux leptons lourds et deux quarks
super-lourds. Ensuite, étrangement, le jeu semble
terminé.

On connaît au total six quarks et six leptons, d’où le

tableau complet, qui inclut ces deux « générations »,
lourdes et très instables :

Figure 13-9 : Les

douze briques
élémentaires de la
matière.

Seules douze particules ont gardé leur statut

élémentaire, les centaines que l’on voit dans les
accélérateurs ne sont que des assemblages. Cette
table résume un siècle entier de recherches, de 1897
à 2000, entre la découverte de l’électron et celle du
troisième neutrino. Notre Univers matériel est un jeu
de construction à douze pièces.

Dans chaque colonne, la charge est la même : 0 puis

-1 chez les leptons, et 2/3 puis -1/3. La raison de ce
rangement est encore inconnue, on sait seulement
que le compte est bon, car les cascades de
désintégrations se passent toutes dans ce tableau.
Les masses augmentent à chaque génération, et le
quark le plus lourd, étiqueté « t » et découvert en
1994 à Chicago, a la masse d’un noyau de plomb !
Élémentaire, mon cher Watson ? L’histoire n’est sans
doute pas finie…
 La couleur des gluons
Le Nobel de 2004 a été décerné au trio Gross,
Politzer et Wilzcek, les découvreurs de la
structure mathématique de l’interaction forte.
La cohésion des protons est assurée par des
forces – très intenses – entre quarks. Cette
interaction implique un nouveau type de «
charge », grandeur plus complexe que la
charge électrique. Les résultats expérimentaux
prouvent, de manière certaine, que les quarks
doivent exister sous trois états de « charge »,
dont la somme doit être nulle. Par simple
analogie, on a dénommé cette grandeur à trois
états « couleur », respectivement « bleu », «
rouge » et « jaune », à cause de ce résultat
bien connu que B + R + J donne du blanc (ou
zéro). L’analogie peut être poussée plus loin,
et puisque les antiparticules doivent porter
une « anticouleur », les antiquarks portent les
charges complémentaires « cyan », « jaune »
et « magenta ».

La théorie dynamique des forces qui s’exercent

entre particules « colorées », la
chromodynamique quantique, décrit les forces
entre quarks. Ce champ quantifié est porté par
les « gluons », analogues du photon pour le
champ électromagnétique. Le photon ne porte
pas de charge électrique, mais les gluons sont,
eux, porteurs de la nouvelle charge de couleur.
L’interaction entre deux quarks est un échange
de gluon, avec un changement de « couleur »
qui doit respecter des règles de symétrie très
strictes, règles données par la « théorie des
groupes ». Ainsi, à tout couple couleur-
anticouleur doit correspondre son gluon : il
existerait donc neuf champs différents, mais
les règles de composition interdisent une
superposition particulière (dite diagonale) qui
redonnerait du « blanc », donc un gluon non
coloré.

Dans la QCD, l’interaction forte entre quarks

implique finalement huit champs de couleur
différents. Pour les forts en maths, ces huit
gluons correspondent aux huit générateurs du
groupe des transformations SU(3).
 Et cette « particule de Dieu » ?
Le boson qui porte le nom de son inventeur Peter
Higgs est « la » pièce manquante. Non pas dans le jeu
de construction, mais dans la dynamique de
l’unification. En 1979, le Nobel couronne Steven
Weinberg et ses collègues, qui ont réussi à unifier les
champs électromagnétique et nucléaire faibles dans
une seule forme mathématique, la « théorie
électrofaible ». Cette prouesse a été possible au prix
d’un champ nouveau, artifice de calcul qui reste à
confirmer, dans les accélérateurs, d’une part, et aussi
dans les modèles de big-bang…
La plus vieille particule de l’Univers ?

Le champ de Higgs était présent (à ce qu’on croit) aux

tout débuts de l’Univers. Il serait impliqué dans le
phénomène dit d’inflation primordiale, qui a catapulté
la bulle Univers à des dimensions énormes en un clin
d’œil. À cette époque reculée, les quatre forces
étaient une unique mégaforce. L’Univers se
refroidissant, une suite de transitions dynamiques
aurait eu lieu, détachant la gravité de la mégaforce
initiale, puis l’interaction forte. À cette date aurait
donc existé une interaction électrofaible, qui, plus
tard, aurait encore subi une ultime désunion. La
manière la plus naturelle d’obtenir cette dernière
transition est de recourir à ce champ de Higgs, qui,
par les seules vertus de ses couplages, a également
distribué les masses aux particules. La particule à tout
faire, en quelque sorte.

On voit pourquoi le LHC (Large Hadron Collider) est

aussi désigné comme un « tuyau à remonter le temps
». Mais il est inutile de se rendre à Genève pour
obtenir des billets pour voyager dans le passé, les
physiciens vont juste remonter le film des
événements cosmiques en une suite de séquences
claires. Nous présenterons quelques candidats à la «
théorie du tout » dans un chapitre ultérieur.

En mars 2009, les physiciens de Chicago ont cerné la

masse du boson miraculeux entre des limites très
étroites, et l’accélérateur du CERN est quasiment
obligé de découvrir cette particule (sans doute en
2010). Mais si jamais il n’était pas au rendez-vous, ce
serait une sorte de tremblement de terre pour ce beau
« modèle standard des particules élémentaires », qui
a quarante ans de succès à son actif. L’Académie
suédoise pourrait être tentée de retirer le Nobel à
quelques lauréats récents.

Quant à savoir si ce boson est la « particule de Dieu »,

laissons à chacun ses propres méditations sur les
vertiges de l’immensité.
 Quatrième partie

Vers les applications…

Dans cette partie…

Nous avons vu, dans les trois premières parties, comment

l’édifice scientifique s’est construit. Et maintenant tout ça, à
quoi ça sert ? Tout d’abord à connaître l’heure, à savoir où nous
sommes exactement, mais nous verrons que c’est la même
chose ! Et puis, nous sommes à l’époque de la communication,
nous voulons tout voir, tout entendre, ça aussi c’est une affaire
de physique.
 Chapitre 14

Avec le temps, va… : la

mesure du temps

Dans ce chapitre :
Le temps du physicien
Le balancement du temps
Les horloges à l’heure de l’atome
Les mètres du temps

On sait perdre son temps, le gagner et

accessoirement le tuer. Le temps échappe à nos sens,
même si nous sommes tous certains qu’il s’écoule
inéluctablement. La seule façon de pouvoir se sentir
un peu « maître du temps » est de définir une échelle
de temps : une sorte de système non ambigu de
datation des événements.

Plusieurs milliers d’années avant notre ère, la

régularité cyclique des saisons, de la lune et de
l’alternance des jours et des nuits était attribuée aux
dieux. Les premiers à avoir le privilège de la
connaissance de l’heure étaient les prêtres, qui
observaient le mouvement des astres pour fixer le
moment de la prière. Progressivement, la mesure du
temps va se défaire de cette relation avec
l’astronomie. L’homme va inventer des dispositifs qui
laissent s’échapper des morceaux de temps pour les
compter. Mais pour qu’il accepte de se soumettre à ce
temps artificiel, il a fallu rendre ces étalons à la fois
plus précis et plus objectifs. Il n’existe pas d’horloge
unique cachée quelque part dans l’Univers, qui
décompte le temps sans erreur de façon uniforme et
absolue. Une horloge n’est jamais isolée de son
environnement. Aucun mouvement de la nature n’est
totalement insensible à l’observation, transportable
d’un point à un autre.

Le regard du physicien sur le temps est à la fois

pragmatique et conceptuel. Pour lui, la mesure
effective du temps se limite à celle des durées donc
des intervalles de temps. Le paramètre temps n’est
pas vraiment une grandeur observable, même si le
physicien doit construire ce concept pour l’intégrer
dans les équations d’évolution. Les deux choses sont
intimement liées.

La réalisation d’une horloge est sous-tendue par une

théorie du temps. Galilée sera le premier au début du
XVIIe siècle à concevoir le temps comme grandeur
physique fondamentale. Pour Newton, le temps
s’écoule uniformément à la même vitesse partout
dans l’Univers. Avec Einstein, le temps devient
plastique. En changeant d’observateur, le temps se
transforme en partie en espace, et l’espace se
transforme en partie en temps. Le temps est bien ce
que m’indique ma montre. Vive la confusion générale
!

Dans une de ses toutes premières nouvelles, Jules

Verne nous conte l’histoire fantastique de cet horloger
capable de réaliser des horloges parfaites qui ne se
dérèglent jamais. Il se croit devenu maître du temps,
et donc du monde. Il n’échappera pas à son destin
tragique : « Qui tentera de se faire l’égal de Dieu sera
damné pour l’éternité. » Les physiciens ont pourtant
quasiment réussi cette maîtrise extrême sans s’attirer
les foudres divines. La performance actuelle est d’une
seconde d’erreur en trois millions d’années. Et vous
êtes tous bénéficiaires de cette précision : elle a
d’ores et déjà pénétré dans votre vie quotidienne et
en plus à votre insu (de votre plein gré !).
Le temps du physicien
Peut-on retourner le temps comme un gant ? Le temps
est-il élastique ? Pour avoir une prise sur le temps afin
de l’intégrer dans les équations d’évolutions, il faut
d’abord définir une échelle non ambiguë de temps.
 « Ce qu’indique l’aiguille de ma
montre »
Une horloge est « ce qu’indique l’aiguille de ma
montre », a déclaré Einstein.

Le calendrier est construit sur une idée commune à

tous : on compte le nombre de jours. Cette échelle de
temps sur laquelle tout le monde s’accorde nous
indique une première coordonnée de temps. Ensuite,
on peut estimer une fraction de journée à l’aide d’un
pendule de longueur donnée. Cette masse accrochée
à un fil va rythmer le temps et définir une horloge. Il
suffit de compter le nombre d’oscillations du pendule
idéal sans frottements donc sans amortissement.

Cette procédure pose un problème car elle dépend de

l’observateur. Le champ de pesanteur n’est pas
exactement identique aux divers points du globe.
L’intensité de la pesanteur augmente en partant de
l’équateur pour se diriger vers l’un des pôles. La
marche de votre horloge s’en trouve affectée. Durant
une journée solaire, un pendule à Paris oscillera moins
vite que le même pendule placé à Orléans, par
exemple. Le temps propre indiqué par le nombre
d’oscillations est donc spécifique à chaque point. Ce
temps propre n’a donc qu’une définition locale et ne
peut être utilisé qu’au voisinage de l’instrument de
mesure. En revanche, la coordonnée de temps établie
sur le décompte des jours est de portée globale,
même si cette échelle est strictement
conventionnelle. Cette coordonnée permet une
datation dénuée d’ambiguïté d’un événement
quelconque.
 La gravitation ralentit les
horloges
On peut argumenter que cette distinction entre
échelle de temps commune à tous les observateurs
immobiles les uns par rapport aux autres et temps
propre d’un observateur est purement artificielle. Il
suffirait de changer de mécanisme d’horloge en
prenant un ressort horizontal, ou un mécanisme
électrique. La période d’un tel oscillateur ne dépend
pas de l’intensité du champ de pesanteur local.

Dans la théorie de la relativité générale, Albert

Einstein a dégagé quelque chose de beaucoup plus
subtil. Pour lui, une horloge locale va être affectée par
le champ de gravitation, et cela quel que soit le
mécanisme physique à l’œuvre !

Dans un premier temps, nous allons ignorer cette

complication. Faisons comme si la relativité n’avait
pas encore été inventée, et prenons le temps comme
il apparaît à nos montres, comme un simple tic-tac qui
permet de repérer une suite d’événements qui « se
déroulent ». Comme le numéro d’image sur un film.
Avec cette définition simple du temps, Newton et
Laplace ont inventé la mécanique, dans laquelle le
temps peut se retourner comme un gant.
 On retourne le temps dans les
équations…
… mais pas dans toutes ! Vous pouvez deviner à l’aide
d’une foule de détails qu’un film est projeté à l’envers.
Mais ce n’est pas toujours aussi simple. Prenons
l’exemple d’un régiment de soldats défilant au pas. Vu
d’hélicoptère, c’est un mouvement d’ensemble du
groupe. Mais on est incapable de déterminer
l’orientation du temps à partir du mouvement du
groupe. En revanche, un régiment d’ivrognes n’aura
pas le même comportement. À partir d’un certain taux
d’alcool, la mémoire immédiate s’estompe. L’ivrogne
ne sait plus s’il doit avancer ou reculer. Il choisit au
hasard à chaque pas. Vu de haut, le groupe
d’individus va progressivement se disperser. Vous
pouvez alors être quasi certain de prévoir le sens de
projection du film. Il est très peu probable que des
marches au hasard aboutissent à un regroupement en
un point donné.

Ces deux comportements d’évolution sont observés

dans un grand nombre de systèmes physiques. Pour
aller deux fois plus loin, il faut deux fois plus de
temps. C’est une propagation d’un signal ondulatoire.
Une sorte de mouvement ordonné comme le régiment
allant au pas.

Pour une marche au hasard, il faut quatre fois plus de

temps pour aller deux fois plus loin en moyenne. Ce
sont les phénomènes de diffusion. Le temps
n’apparaît pas de la même façon dans les équations
mathématiques qui gèrent des phénomènes. La
physique des ondes est gouvernée par une équation
de propagation dite « équation de D’Alembert ». Si
vous retournez le temps en le changeant en son
opposé, l’équation ne change pas. Dans ce sens, il n’y
a pas de passé et de futur pour une onde. En
renversant le temps dans une équation de diffusion,
les solutions changent profondément et deviennent
physiquement incohérentes.

En physique quantique, le temps pose aussi problème.

Contrairement à d’autres paramètres physiques, le
physicien ne peut associer un opérateur à la variable
temps. Le temps n’est pas une grandeur observable
d’un système physique, ce qui n’empêche pas
d’utiliser la variable temps pour prévoir son évolution.
Finalement, le temps reste une énigme. Personne ne
l’a jamais vu, personne ne sait le définir de manière
absolue… mais tout le monde l’utilise.
 Onde, retourne d’où tu viens !
Vous souffrez d’un calcul rénal que le médecin essaye
de détruire par des ultrasons. Pour détruire ce calcul
repéré par rayons X, rien de mieux que les ultrasons si
vous voulez éviter le bistouri. L’efficacité est pourtant
assez limitée. Soixante-dix pour cent des ondes ratent
leur cible même si les salves ultrasonores sont bien
focalisées, il faut dire que pour arriver au cœur de
votre rein, les sons doivent se frayer un chemin dans
un milieu très peu homogène.

Les miroirs acoustiques à retournement temporel (voir

Figure 14-1) vont doper la focalisation des ultrasons
sur votre calcul rénal. Pour cela, il faut des dispositifs
capables de servir d’émetteur ou de récepteur. Ces
transducteurs piézoélectriques génèrent une tension
électrique quand ils reçoivent une onde acoustique
(rôle de capteur), mais ils peuvent aussi produire une
onde acoustique quand on leur applique une tension
électrique (rôle d’émetteur).

Figure 14-1 : Un
miroir à
retournement
temporel.

Dans un premier temps, les émetteurs-capteurs

placés en réseau envoient sur la zone à étudier des
impulsions ultrasonores. L’écho enregistré par les
divers capteurs est alors mémorisé. Les signaux sont
ensuite renvoyés en verlan : les premiers arrivés
repartent en dernier. L’onde revit ainsi les étapes
antérieures de sa propagation (toute analogie avec
des séances chez le psy est évidemment fortuite !) et
se concentre sur le point source initial. Cette
focalisation en retour fonctionne très bien même dans
un milieu assez chaotique comme le corps humain.
Avant de réémettre les signaux, on peut les amplifier
afin de dégager une énergie élevée dans une zone
restreinte autour du point de focalisation sur une
distance de l’ordre de la longueur d’onde.

Les miroirs à retournement temporel sont très

particuliers. Lorsque vous vous regardez dans une
glace, la lumière réfléchie semble provenir de votre
image que l’on qualifie alors de virtuelle. Dans les
miroirs à retournement temporel, l’onde qui est
renvoyée fait en quelque sorte marche arrière et
revient au point d’émission. Une onde temporellement
inversée se propage donc comme une onde directe
qui remonterait le temps.
L’horloge du système solaire
Notre système solaire est apparemment un modèle de
régularité. Il rythme le temps de l’homme depuis la
nuit des temps. Mais Newton prévient dès 1687 qu’« il
est possible qu’il n’y ait point de mouvement
parfaitement uniforme qui puisse servir à la mesure
du temps ».
 Pourquoi vingt-quatre heures
dans une journée ?
L’alternance nuit-jour est utilisée depuis des
millénaires pour construire des calendriers. La
subdivision en tranches de temps plus fines va
mobiliser un système de numération. Pour les rythmes
temporels, nos habitudes remontent loin dans le
temps : à Babylone, il y a environ cinq mille ans. Les
Babyloniens avaient l’habitude de compter par
paquets de soixante. Ils distinguaient dans une
journée trois périodes pour le jour et trois pour la nuit.
Comme le Soleil fait un tour de 360 degrés en une
journée, le compte est bon. L’usage des trois phases
de la journée est resté : le matin, l’après-midi et le
soir. Nous conservons aussi l’habitude de compter par
paquets de soixante les secondes et les minutes. Pour
les besoins du commerce, les astronomes ont décidé
de diviser chacune de ces six périodes en deux puis
en quatre. La journée de vingt-quatre heures était
née.
 Il est midi au Soleil, mais pas aux
étoiles
Plantez un bâton dans le sol. Quand l’ombre sera la
plus courte, il sera midi au Soleil. Vous recommencez
le lendemain pour mesurer la durée du jour… et vous
obtenez vingt-quatre heures entre vos deux mesures.
Si vous êtes insomniaque, vous pouvez utiliser la
Grande Ourse, par exemple, pour faire la même
opération… et vous n’obtenez pas vingt-quatre heures
! Au Soleil, vous mesurez le jour solaire comme il se
doit. Avec une étoile, vous obtenez le jour sidéral qui
est un peu plus court que le jour solaire. Pour revenir
dans la même position par rapport au Soleil, la Terre
doit faire un peu plus qu’un tour sur elle-même, car
entre-temps le centre de la Terre s’est déplacé par
rapport au Soleil.

En une année, la Terre a tourné de 360 degrés autour

du Soleil. En une journée, l’angle parcouru est de
presque 1 degré. Pour passer d’un midi au Soleil au
suivant, la Terre fait un tour complet plus un degré. La
durée est de vingt-quatre heures en moyenne sur
l’année. Le jour sidéral correspond à 360 degrés tout
rond. Sa durée s’obtient en enlevant au
jour solaire pour trouver exactement 23 heures 56
minutes et 4,09 secondes.
Figure 14-2 : Le
jour sidéral est un
peu plus court que
le jour solaire.
 Le jour solaire n’a pas toujours
vingt-quatre heures
La Terre ne tourne pas autour du Soleil suivant une
orbite parfaitement circulaire mais elliptique. La
vitesse de la Terre n’est donc pas constante dans sa
course autour du Soleil. En se rapprochant du Soleil, la
Terre accélère un peu. La vitesse est maximale au
point le plus proche début janvier. Elle est minimale
début juillet. L’angle auquel a tourné la Terre varie
donc légèrement au long de l’année. De ce fait, le jour
solaire vrai varie entre 23 heures 59 minutes 39
secondes et 24 heures 0 minute 36 secondes. Cumulé
sur plusieurs jours, l’écart entre l’heure solaire vraie
(en prenant la durée exacte du jour) et l’heure solaire
moyenne (avec la valeur moyenne de 24 heures) peut
aller jusqu’à plus ou moins 16 minutes. Donc si vous
êtes en retard au travail, vous pouvez toujours tenter
cette excuse : c’est la faute du Soleil…
 La durée des saisons
Le printemps commence à l’équinoxe de printemps
lorsque la durée du jour est égale à celle de la nuit à
la sortie de l’hiver. Le début de l’automne est marqué
par l’équinoxe de même nom. À ces dates
particulières, les positions de la Terre sont
diamétralement opposées par rapport au Soleil. Le
solstice d’hiver correspond à la durée minimale du
jour dans l’hémisphère Nord. Le solstice d’été
correspond à la durée maximale du jour. Les positions
de notre planète sont à l’opposé l’une de l’autre lors
des solstices. La Terre est une gigantesque toupie
dont l’axe reste fixe dans l’espace en dépit de la
rotation autour du Soleil. Pour passer du début d’une
saison au début de la suivante, il faut tourner de 90
degrés dans le plan de la trajectoire terrestre. Quelle
est alors la durée d’une saison ? Cela semble évident.
On divise 365 jours par quatre, soit 91 jours et 6
heures. Le résultat obtenu est faux ! Les saisons n’ont
pas la même durée. Vous pouvez vérifier sur un
calendrier.

La raison de cette différence vient de la forme de la

trajectoire terrestre. Si elle était circulaire, les saisons
seraient de durée égale car la vitesse de la Terre
serait alors constante. Mais la trajectoire circulaire est
légèrement déformée en ellipse.
Figure 14-3 :
L’été est plus long
que l’hiver… dans
l’hémisphère Nord.

En exploitant la durée des saisons, les astronomes du

Moyen Âge avaient déterminé avec précision
l’excentricité qui traduit la déformation de la
trajectoire réelle par rapport au cercle.
 La Terre ralentit… et la Lune a
déjà fini
Il y a trois cents millions d’années au Carbonifère, la
durée du jour n’était que de vingt-deux heures. Si la
durée du jour s’allonge, c’est que la Terre tourne sur
elle-même de moins en moins vite. Le jour solaire
moyen augmente actuellement de 16 microsecondes
par an. Tous les deux cents millions d’années, il faut
une heure de plus à la Terre pour boucler un tour
complet autour du Soleil. Les dates des éclipses de
l’Antiquité avaient mis la puce à l’oreille de Halley,
ami de Newton et premier spécialiste des comètes. Il
s’était rendu compte d’un léger décalage entre les
dates calculées des éclipses et les dates conservées
dans les archives. Il en avait conclu fort logiquement
que l’horloge de la rotation terrestre ralentissait
lentement mais sûrement. La durée du jour ne va pas
s’allonger indéfiniment : elle se stabilisera autour de
47 heures dans quelques milliards d’années.

Mais il n’y a pas que la Terre qui ralentisse. Des

anneaux de croissance dans le corail fossilisé
indiquent que la période des marées était différente il
y a 360 millions d’années. La période de révolution de
la Lune autour de la Terre devait donc être différente.
Il n’y a pas de raison que ce processus s’arrête.
Rassurez-vous, nous n’allons pas perdre la Lune. Le
rayon de son orbite va continuer à augmenter jusqu’à
ce que la Terre soit dans le même état que la Lune
actuelle. La période de révolution de notre satellite
naturel s’est déjà calée sur la période de révolution
orbitale autour de la Terre. C’est pour cela que nous
voyons toujours la même face.
 Un effet collatéral des marées
Les énormes masses d’eau qui se déplacent lors des
marées dissipent une grande quantité d’énergie du
fait des divers frottements. Pour payer cette facture
énergétique, la Lune s’éloigne de la Terre au rythme
annuel de 3 à 4 centimètres par an. Les variations de
vitesse de rotation de la Terre et de la Lune vont de
pair avec un allongement de la distance entre les
deux astres. Nous sommes dans une situation
analogue à une patineuse effectuant des tours sur
elle-même. En écartant les bras, la vitesse de rotation
diminue. C’est une manifestation de la conservation
d’une grandeur physique que l’on appelle « moment
cinétique ». Pour le système Terre-Lune, c’est un peu
pareil, mais en plus compliqué, car il y a plusieurs
mouvements de rotation interdépendants.

Le mécanisme de freinage est le suivant. La Lune

n’exerce pas exactement la même force sur tous les
points de la Terre car la distance avec le centre de la
Lune varie un peu d’un point à l’autre. La Terre se
déforme légèrement sous l’action de ces forces. Il y a
des « marées terrestres ». Tous les jours vous montez
puis redescendez de 30 centimètres, même sur le
plancher des vaches. Les masses d’eau sont plus
sensibles à cette action lunaire. Lorsque notre satellite
naturel passe au-dessus d’une mer ou d’un océan,
l’eau monte en formant une sorte de bourrelet : c’est
la marée haute. Ce renflement des masses
océaniques essaye de rester aligné avec la Lune en
suivant son mouvement de rotation autour de la Terre.
Mais il est en fait légèrement écarté de l’axe Terre-
Lune. Notre satellite a donc tendance à tirer en
permanence ces masses d’eau en arrière, freinant la
totalité du globe terrestre.
 La Terre ne tourne pas rond !
À côté de ces tendances sur le très long terme
géologique, il y a aussi des perturbations de la durée
du jour sur les échelles de temps plus proches de la
vie humaine. La conservation du moment cinétique va
encore frapper !
 Une orange pressée !
Lors de la création d’un cyclone dans le golfe
des Caraïbes, les masses d’air accumulent du
moment cinétique du fait de leur rotation
autour de l’œil du cyclone. De ce fait la Terre
doit compenser en baissant légèrement sa
vitesse de rotation. La tempête passée, la
Terre revient à sa vitesse initiale. L’inversion
du courant océanique El Niño sur une période
de deux ans modifie pour la même raison la
durée du jour d’une milliseconde environ.

Lors de la dernière époque glaciaire, il y a 18

000 ans, le Canada et la Scandinavie étaient
couverts de glace. Comme la Terre se
comporte comme un corps visqueux, la croûte
terrestre s’affaisse sous le poids des calottes
glaciaires et repousse de la matière vers
l’équateur. Le globe terrestre est donc
déformé, un peu comme une orange pressée
entre les paumes des mains. Lorsque les
glaces fondent, la pression sur la croûte
terrestre baisse et le renflement équatorial de
la Terre diminue. On se retrouve dans le cas de
la patineuse qui rapproche les bras et donc
voit sa vitesse de rotation augmenter. De ce
fait, la durée du jour a donc diminué depuis
l’homme de Cro-Magnon.
On prépare le terrain pour le pendule
Bien avant le Moyen Âge, de nombreux dispositifs ont
été mis au point pour estimer le rythme du temps qui
passe. Le pendule va s’imposer au XVIIe siècle sous
l’impulsion de Huygens, qui fera une synthèse
brillante des acquis de ses prédécesseurs. La montre
est née.
 Le temps part en fumée ou
ruisselle
Le cadran solaire a été le premier dispositif répandu
pour estimer l’heure de la journée, avec un défaut
majeur : pas de soleil, pas d’indication de l’heure. Il
fallait donc mettre au point d’autres instruments de
mesure d’intervalles de temps. Au VIIIe siècle, un
moine bénédictin a eu l’idée de graduer un cierge afin
de déterminer la durée d’un office. Le cierge paré de
clous équidistants indiquait l’heure à chaque fois que
le choc du clou libéré par la combustion de la cire
tombait par terre. À l’époque, la cire était un produit
très cher. Le jeu n’en valait pas la chandelle au sens
strict du terme. Les ventes aux enchères sont un
vestige de cette période où le temps partait en fumée.
Pour les poètes et les peintres, le sablier demeure
l’image favorite du temps qui passe. Son inconvénient
est qu’il faut souvent le retourner pour mesurer des
intervalles de temps relativement longs. Du fait de sa
robustesse, l’usage du sablier était répandu sur les
navires pour marquer le début des veilles de quart.

L’eau comme le sable sont une métaphore du temps

qui s’écoule. La clepsydre est une horloge à eau
connue aussi bien des Égyptiens que des Amérindiens
ou des Grecs. Un vase percé d’un trou laisse couler de
l’eau. Des graduations situées à l’intérieur permettent
de mesurer des intervalles de temps. La clepsydre
tient une grande importance dans la vie des cités
grecques. Le terme vient du latin clepsydra ou «
voleur d’eau ». Elle servait à limiter le temps de
parole des avocats ou des hommes politiques. La
technique de ces horloges à eau était bien maîtrisée,
mais son usage était réservé aux puissants de ce
monde. Le calife de Bagdad a offert une telle horloge
à Charlemagne en 807 tandis qu’une gigantesque
clepsydre de dix mètres de haut sera réalisée pour
l’empereur de Chine au XIe siècle.
 Il faut réguler le débit du temps
Contrairement aux apparences, il n’est pas simple de
réaliser une horloge à eau indiquant des durées
égales. Lorsqu’une baignoire se vide, la vitesse
d’écoulement est plus importante pour une baignoire
remplie que pour une baignoire pratiquement vide. En
première approximation, la vitesse de sortie par la
bonde d’une goutte d’eau est voisine de la vitesse
qu’elle aurait eue lors d’une chute libre d’une hauteur
égale à la hauteur d’eau restant à évacuer.

On peut envisager deux solutions pour compenser cet

effet. La hauteur d’eau est maintenue constante à
l’aide d’un trop-plein : la durée est alors
proportionnelle à la masse d’eau recueillie à la sortie
du vase. Une seconde possibilité est connue depuis
les Égyptiens. Leurs potiers avaient le tour de main
pour réaliser des vases à fond relativement plat. La
diminution de vitesse lors de la descente du niveau
d’eau est compensée par une diminution de la section
du vase. Pour une variation de hauteur d’eau donnée,
il y a moins d’eau à évacuer lorsque le vase se vide.

Figure 14-4 : Ce
n’est pas la masse
d’eau qui importe,
mais la hauteur.

Tous ces dispositifs ne pouvaient que comparer des

durées entre deux événements. Il n’était pas encore
question de rythmer le temps. Cela suppose une
uniformité du protocole de mesure. Il faut des
intervalles pour « graduer » l’axe du temps. Le
concept d’un temps qui s’écoule de manière uniforme
n’était pas encore à l’ordre du jour. Le rapport au
temps s’inscrit toujours dans la technique des
instruments de mesure.
 Frère Jacques avait besoin d’horloge
La maîtrise du temps s’est rapidement imposée dans
les monastères qui étaient les premières
communautés à se structurer dans l’Europe du haut
Moyen Âge. Les rythmes agricoles étaient inadaptés
pour des vies dévouées à la dévotion. Les règles
monastiques vont rythmer le temps avec une rigueur
implacable de jour comme de nuit. Le cadran solaire
est bien incapable d’indiquer au sonneur de cloches le
moment de réveiller la communauté pour les prières
de la nuit. Il y avait donc nécessité absolue de mettre
au point des appareils de mesure du temps basés sur
une autre approche du temps. La durée ne va plus
être représentée par un volume ou une masse mais
par des unités que l’on accumule. On compte le
temps, on ne le pèse plus.

Figure 14-5 :
L’ancêtre :
l’horloge à foliot.

Pour produire des morceaux de temps, les artisans

commencent par utiliser une sorte de système
oscillant appelé foliot. Pour en comprendre le principe,
prenez un crayon placé horizontalement et fixé en son
milieu à deux élastiques verticaux. En tordant les
élastiques, le crayon va effectuer des oscillations
autour de cet axe vertical. Dans ces ancêtres de nos
horloges, le foliot était fixé sur une corde en chanvre.
Pour le mettre en oscillation, il fallait lui communiquer
une impulsion initiale. Les frottements étaient si
importants que l’équipage mobile s’arrêtait
rapidement après quelques oscillations.
 On lâche des morceaux de temps
Une source d’énergie extérieure s’imposait pour
entretenir le mouvement oscillant du foliot. La
première solution qui s’est dégagée exploite la
pesanteur. Un poids attaché à une corde fait tourner
un tambour qui transmet sa rotation au reste du
mécanisme. Dans un premier temps, l’utilisateur
remonte les poids (on devrait dire les masses) en
fournissant de l’énergie potentielle de pesanteur. La
difficulté principale est de libérer cette énergie à
petites doses lors de la descente de l’objet pesant.
C’est le rôle de l’échappement à roue de rencontre :
une sorte de roue dentée qui va égrener le temps. On
passe d’une dent à l’autre pendant une oscillation du
foliot. Des petits taquets fixés au foliot vont freiner la
chute du poids en bloquant le tambour pendant un
aller-retour du balancier. Lors du passage d’une dent à
la suivante, le foliot reçoit une impulsion, ce qui le
relance pour un tour. Ce mécanisme présente une
bonne autonomie énergétique, suffisante pour laisser
dormir le moine sonneur.
 Il fallait des horloges de secours
Ces horloges étaient très peu précises essentiellement
du fait du système régulateur à foliot ; elles pouvaient
accuser un retard allant jusqu’à une heure par jour.
Pour les régler, on disposait sur le bras oscillant du
foliot des masses que l’on pouvait plus ou moins
éloigner de l’axe de rotation.
 Le moment d’inertie
En écartant les masses, on augmentait l’inertie
du balancier, ce qui se traduisait par une
augmentation de la période de cet organe
régulateur. Pour ceux qui aiment les termes
techniques, le moment d’inertie est le produit
de la masse du corps par le carré de la
distance à l’axe de rotation. Ces ajustements
étaient opérés à l’aide des horloges de secours
comme le sablier ou la bougie. Le manque de
stabilité de la période d’oscillation lié à la
structure même du foliot va être un problème
récurrent que l’horlogerie mettra quatre
siècles à résoudre.
 Du monastère au beffroi
Si ces horloges rudimentaires ont au départ pour
seule fonction de faire sonner les cloches, le rythme
des monastères va progressivement s’imposer aux
campagnes puis aux villes pour rappeler à la société
l’heure de la dévotion. Le terme « heures » désignait à
l’époque un ouvrage religieux contenant les prières de
chaque jour de l’année et de chaque moment de la
journée. Mais peu à peu, le temps échappe à l’Église
et se laïcise. Le métier d’horloger va progressivement
prendre toute sa place entre le XIIe et le XVe siècle.
Les horloges sont placées sur les beffrois. L’affichage
de l’heure se fait avec une seule aiguille pour les
heures. De toute façon la minute était hors de portée
pour ces systèmes. Les cloches étaient directement
actionnées par le mécanisme d’horlogerie. Leur
sonnerie rythme la vie urbaine, annonçant les
réunions du conseil municipal, le début du marché ou
encore de la foire, le couvre-feu, l’alerte en cas de
danger, etc. Les grandes villes européennes rivalisent
pour créer de magnifiques horloges affichant souvent
à la fois l’heure, les signes du zodiaque, les planètes,
ou encore les dates des fêtes religieuses.
 L’horloge devient portable
Vers 1450 apparaît une autre source d’énergie
potentielle pour alimenter le mécanisme : le ressort.
Les ressorts de l’époque n’avaient pas la forme d’une
hélice mais se présentaient sous la forme d’un ruban
plat en acier. Enroulé sur lui-même en spirale, ce
ressort possède une énergie potentielle liée à son
élasticité stockée dans un faible volume.
L’introduction du ressort comme source d’énergie va
diminuer fortement l’encombrement de l’horloge. Les
horloges vont se miniaturiser dès le début du XVIe
siècle. Le temps va devenir portable. Pour les artisans
horlogers, le marché était porteur : les riches
marchands de la Renaissance avaient à connaître
l’heure dans leur « carrosse-bureau » lors de leurs
longs déplacements professionnels.
 La fusée de l’horloge
Malheureusement, un ressort délivre une force
variable. La force diminue lorsque le ressort se
détend. Cela n’est pas vrai pour le poids qui est
indépendant de la position de la masse tractrice. Pour
compenser cette diminution, les artisans vont
emprunter aux arbalétriers un dispositif ingénieux et
robuste qui traversera deux siècles sans faillir : la
fusée.

Pour mettre un corps en mouvement de rotation

autour d’un axe, la force n’est pas le seul élément
déterminant. Il faut aussi prendre en compte le bras
de levier. Pour visser une vis, vous avez intérêt à
prendre un tournevis à gros manche. De même, les
clenches des portes sont éloignées au maximum des
gonds.

Figure 14-6 :
L’énergie est dans
le ressort.
 Le « moment » d’une
force
Le moment d’une force fait intervenir le
produit de la force par la longueur du bras de
levier (voir Chapitre 2). Un siècle et demi avant
les premières expériences de mécanique, cela
était largement connu des artisans, de
manière empirique. La fusée a l’aspect d’un
cône dont la forme est étudiée pour que la
diminution de la force lors de la détente du
ressort s’accompagne d’une augmentation du
bras de levier. Le moment de la force du
ressort est alors constant et l’amplitude des
oscillations du foliot varie peu au cours du
fonctionnement de l’horloge.
Le balancement du temps
Notre rapport au temps a été modelé par une série
d’inventions qui sont autant de ruptures dans la
physique de la mesure du temps. L’horloge à foliot
était imprécise car les durées des oscillations du
balancier fluctuaient trop. Le pendule va révolutionner
la mesure du temps. Le savoir-faire de l’artisan va être
remplacé par un véritable instrument scientifique
conçu et fabriqué sur la base d’un raisonnement
mathématique. En quelques décennies, les tic-tac
investiront les maisons. Le temps commence alors à
se démocratiser.
 Des lustres au pendule
À la Renaissance, les lustres des cathédrales étaient
dotés de cierges que le sacristain allumait avec une
longue perche. Les frottements au niveau du point de
suspension étant faibles, il n’était pas rare que les
lustres se balancent légèrement pendant toute la
durée des offices. En 1583, Galilée fait une
observation capitale. Il compte à la fois le nombre
d’oscillations du lustre et le nombre de ses
battements cardiaques. La méthode est rudimentaire,
mais il n’y avait pas de montre capable de mesurer
des durées aussi courtes de manière plus précise que
son cœur. Il arrive à une conclusion essentielle : la
durée d’une oscillation ne dépend que de la longueur
du pendule et non de l’amplitude du mouvement. Pour
une longueur donnée, les oscillations sont isochrones
(les périodes sont égales). Galilée va ainsi fournir à
l’horlogerie une base de temps (des intervalles de
temps de durées égales) beaucoup plus fiable que le
foliot. Là où ses prédécesseurs misaient sur le savoir-
faire de l’artisan, Galilée introduira les mathématiques
en procédant à une étude quantitative, en faisant
varier les divers paramètres.
 Le temps se met en équation
Dans un premier temps, il faut simplifier le monde réel
pour donner prise à l’expérimentation. Le lustre est
remplacé par une sphère métallique fixée à
l’extrémité d’un fil de longueur connue dont l’autre
extrémité est reliée à un support fixe. Pour mesurer
des durées courtes, Galilée pèse avec précision la
masse de l’eau écoulée d’un vase ou compte les
battements cardiaques. Le pendule est très peu
amorti. Il est donc possible de mesurer la durée d’un
grand nombre de périodes, ce qui améliore
sensiblement la précision des mesures de périodes.

Figure 14-7 : Les

oscillations du
pendule rythment
le temps.

Une première loi mathématique se dégage. La période

n’est pas proportionnelle à la longueur du fil mais à sa
racine carrée. En quadruplant la longueur du fil, la
période est multipliée par deux. Incidemment Galilée
introduit une liaison entre la durée et la distance qui
sera récurrente jusqu’à nos jours. Malheureusement,
Galilée ne pourra pas dégager le second facteur
physique qui intervient dans l’expression de la période
du pendule pesant : l’intensité de la pesanteur
terrestre. Il aurait fallu qu’il soit un très grand
voyageur pour détecter une petite variation de la
période en fonction de la latitude. En revanche,
Galilée va montrer que l’isochronisme des oscillations
n’est qu’approché. La période augmente de 19 % en
passant d’une amplitude de 1° à 90°, mais
n’augmente que de 4 % pour une amplitude de 45°.
La période est donc pratiquement constante pour des
angles ne dépassant pas 10°.
 L’harmonie de l’oscillateur
Le pendule pesant est le prototype d’une catégorie
très large de systèmes physiques : les oscillateurs.
Pour des petites oscillations autour de leur position
d’équilibre, la période est indépendante de
l’amplitude des oscillations. En règle générale, la
période varie si l’oscillateur est fortement écarté de
sa position d’équilibre. Un modèle simple d’oscillateur
(mais très performant en physique) est l’oscillateur
harmonique dont la période est indépendante de
l’amplitude. Écarté davantage de sa position
d’équilibre, l’oscillateur aura plus de chemin à
parcourir mais sa vitesse sera plus grande. Pour
l’oscillateur harmonique, les deux effets se
compensent exactement. Un oscillateur réel est
rarement rigoureusement harmonique, mais il le
devient si on ne l’écarte pas trop de l’équilibre.
 Huygens révolutionne
l’horlogerie
Galilée n’aura pas le temps d’utiliser ses travaux sur
le pendule pesant pour en faire une horloge
performante. C’est un Hollandais qui s’en chargera.
Huygens va remplacer l’antique foliot vieux de quatre
siècles par un balancier. Le mouvement du balancier
régule le temps de manière très précise. Comme les
frottements peuvent être rendus très faibles, l’organe
régulateur est nettement moins gourmand en énergie.
Au passage, il a fallu améliorer le dispositif de
transfert d’énergie entre la masse qui descend et le
pendule en introduisant l’échappement à ancre. Cette
technologie performante améliore la précision d’un
facteur dix pour une dérive maximale de quelques
secondes par jour.

Figure 14-8 : La
pesanteur donne
l’énergie et le
rythme.
Les horloges à pendule vont se répandre rapidement
et enrichir le vocabulaire. Désormais une horloge sera
une pendule. La pesanteur a un double rôle dans ces
horloges. Elle fournit l’énergie lors de la descente du
poids moteur et elle contrôle la période du balancier
régulateur.
 Une idée qui a du ressort
On savait depuis 1450 qu’un ressort pouvait servir de
source d’énergie pour les horloges. Huygens va aussi
s’en servir pour l’oscillateur et miniaturiser encore
davantage ce qui deviendra notre montre de poignet.

Un petit volant métallique accouplé à un fin ressort

d’acier enroulé en forme de spirale effectue des
oscillations si on déforme la spirale dans l’un ou dans
l’autre sens. Le moment de la force de rappel est
proportionnel à l’angle de rotation du volant autour de
son axe. Cet oscillateur élastique est un très bon
oscillateur harmonique même pour des angles de
valeur élevée. Les oscillations ont lieu sous faible
encombrement et sont insensibles à la position du
dispositif dans l’espace ainsi qu’aux secousses. Tout le
contraire de l’horloge à balancier !

Un second ressort une fois remonté fournit l’énergie

au dispositif. La montre de poche vient de naître, cinq
fois plus précise que l’horloge à balancier. Après avoir
piétiné pendant quatre siècles, la technique horlogère
a fait des pas de géant en moins de deux décennies. Il
faudra trois autres siècles pour digérer la percée de
Huygens, avant de voir le quartz envahir nos montres.
 Huygens au lit
En février 1665, Huygens est malade. Alité, il a tout le
loisir d’observer les mouvements réguliers des
balanciers des horloges placées dans sa chambre. Il
constate que deux de ses horloges placées côte à
côte sont en parfaite synchronisation. Il y a égalité
parfaite de deux périodes. En fin connaisseur des
horloges qu’il venait d’inventer, Huygens savait
qu’une égalité parfaite de deux périodes était quasi
impossible à obtenir. Intrigué, il se lève et perturbe
une des horloges. Une demi-heure plus tard, les deux
balanciers battent à nouveau à l’unisson.

Le commun des mortels reste couché quand il est

malade. Quand on est un géant de la physique, on se
lève et on démarre l’étude des oscillateurs couplés.
Pour Huygens, ce sont les courants d’air provoqués
par les balanciers qui créent l’interaction entre les
deux horloges. Il intercale une planche en bois, mais
en vain. Des expériences avec des pendules sur des
chaises lui donnent le fin mot de l’histoire. Les deux
oscillateurs interagissent via le mur ou le plancher.
 Lucioles et pacemaker : même
combat !
Il est courant dans certaines régions d’Asie du Sud-Est
d’observer des myriades de lucioles clignotant à
l’unisson. Deux lucioles séparées ne clignotent
pourtant pas à la même fréquence. En revanche, des
interactions entre lucioles peuvent aboutir à ces
phénomènes collectifs de grande ampleur. Un tel
comportement se retrouve dans beaucoup de
systèmes dynamiques non linéaires. De tels systèmes
peuvent être très robustes et capables de résister aux
perturbations.

Deux oscillateurs harmoniques ne peuvent pas se

synchroniser. Lorsqu’ils interagissent, on observe des
battements. Un des oscillateurs s’arrête tandis que
l’autre oscille fortement. Les rôles s’inversent ensuite
périodiquement. Pour que deux oscillateurs puissent
se synchroniser, il faut que la période dépende de
l’amplitude et que les deux systèmes interagissent. Le
pacemaker est un exemple de synchronisation entre
le rythme cardiaque et celui de l’oscillateur
électronique implanté dans la cage thoracique. La
dynamique du système couplé cœur-pacemaker est
complexe mais relève globalement de cette approche.
Les métronomes font du
skate
Vous pouvez facilement réaliser une
expérience similaire à celle de Huygens sans
vous mettre au lit. Prenez deux cannettes
métalliques pour boissons. Placez une
planchette sur ces deux cylindres couchés. Sur
cette sorte de planche à roulettes, mettez
deux métronomes battant des mesures
légèrement différentes. Laissez évoluer le tout.
Vous constaterez que les deux appareils se
synchronisent après quelques dizaines de
secondes. Explication : lorsqu’un des
métronomes oscille, il transmet une partie de
son énergie à la planche qui elle-même va
perturber le second métronome. Ces
perturbations modifient le mouvement de telle
sorte que le plus lent augmente légèrement sa
fréquence de battements. Le plus rapide au
contraire va la diminuer. Si au départ, les deux
métronomes sont réglés sur des fréquences
différentes, mais voisines, la synchronisation
va s’opérer.

Figure 14-9 :
Deux métronomes
en interaction se
synchronisent.
 Le temps cristallin
Lorsque vous frappez un verre en cristal, il émet un
son relativement pur pendant quelques secondes. La
fréquence émise est spécifique à chaque verre. Le
cœur d’une montre à quartz (donc de pratiquement
toutes les montres actuelles) est un petit cristal qui
vibre lui aussi à une fréquence bien déterminée.
L’effet piézoélectrique permet de transformer ces
vibrations mécaniques en signal électrique. Le quartz,
à l’origine cristal naturel, est aujourd’hui obtenu par
synthèse. Ce cristal a permis de détecter les
irrégularités du temps des éphémérides.

Dans les années trente, on commence à maîtriser les

oscillations des cristaux de quartz. Ce bond
technologique a permis d’améliorer la précision de
plusieurs ordres de grandeur par rapport aux montres
à ressort. Les physiciens se rendent alors compte que
la Terre ne tourne pas rond. L’oscillateur à quartz est
plus stable que la rotation de la Terre sur elle-même. Il
faut donc changer d’échelle de temps. On va se baser
sur des mouvements plus stables dans le temps
comme celui de la Terre autour du Soleil ou de la Lune
autour de la Terre. Cette nouvelle échelle de temps
sera le temps des éphémérides, utilisée entre 1960 et
1967.
 Le quartz et sa paire de faces qui
se déforment
La piézoélectricité est à l’œuvre dans l’allume-gaz de
votre cuisine. Si on applique à un échantillon
piézoélectrique une contrainte mécanique (flexion,
torsion, traction, cisaillement), des charges
électriques opposées apparaissent sur les faces en
regard. Dans l’allume-gaz, ces charges vont créer
dans leur environnement un champ électrique
suffisant pour ioniser l’air et provoquer une étincelle.
Inversement, un cristal piézoélectrique soumis à une
action électrique se déforme sous l’action des forces
internes. Ces effets piézoélectriques ne s’observent
que pour certains cristaux dits anisotropes, le quartz
étant le plus connu. Au niveau microscopique, on peut
expliquer qualitativement le caractère piézoélectrique
en partant de la structure du cristal.

Figure 14-10 :
Une contrainte
mécanique donne
un signal
électrique.
Le secret du quartz

Dans un cristal de quartz de formule chimique SiO2,

chaque atome de silicium est entouré par quatre
atomes d’oxygène dans une maille du cristal. L’atome
de silicium est au centre et les atomes d’oxygène aux
sommets du cube. Si l’on admet que la charge portée
par chaque atome de silicium est + 2δ, la charge
partielle portée par un atome d’oxygène est de -1δ, le
cristal étant globalement neutre. Pour un cristal au
repos, le barycentre des charges négatives est
confondu avec le centre de l’atome de silicium. Lors
d’une contrainte dans la direction perpendiculaire au
plan formé par l’un des assemblages SiO2, le cube se
déforme et le centre des charges négatives n’est plus
confondu avec le centre des charges positives pour un
cube élémentaire.

Cet effet cumulé sur un très grand nombre de tels

petits cubes se traduit par des charges électriques sur
certaines faces du cristal. Afin de récupérer un signal
électrique, des couches métalliques fines sont
déposées sur les faces en regard du cristal. La
compression du cristal engendre une tension entre
ces faces. Inversement, si on impose cette tension
avec un générateur électrique, le cristal se contracte.
On peut ainsi construire des dispositifs donnant des
déplacements micrométriques avec une simple source
de tension.
 On boucle le quartz sans
bigoudis
Pour faire une horloge à partir d’un cristal, il est avant
tout nécessaire d’entretenir ses oscillations sans
modifier leur fréquence. On utilise pour cela un
système que l’on peut comprendre grâce à l’exemple
du verre de cristal. Lorsque vous lui donnez un petit
choc, le verre est perturbé et va effectuer des
oscillations assez peu amorties. Pour mettre le verre
en vibration, on peut jouer à la Castafiore. Prévenons
tout de suite que cela va être difficile si vous n’avez
pas une voix hors du commun. Il faut émettre un son
pur avec une fréquence précise à la fraction de hertz
pendant une dizaine de secondes. Une autre stratégie
possible consiste à capter le son émis par le verre,
l’amplifier avec une chaîne stéréo puis renvoyer ce
son vers le verre. L’onde sonore a exactement la
bonne fréquence car elle vient du verre lui-même. Si
l’amplificateur est assez puissant, le verre se met à
vibrer. Un tel oscillateur est un système bouclé ; le
signal de sortie est renvoyé à l’entrée via une boucle
de rétroaction qui est, dans notre exemple,
l’amplificateur de la chaîne stéréo. Les vibrations du
cristal de quartz horloger sont entretenues de la
même façon à l’aide d’une puce électronique. La
fréquence de vibration peut être ajustée en usine
avec une précision extrême pour un objet aussi
courant. Pour arriver à la seconde, on peut imaginer
compter les oscillations une à une. Mais il y a une
technique plus efficace et très aisée à mettre en
œuvre.
 On divise par deux et on
recommence
La fréquence d’un quartz d’horloge n’est pas fortuite :
une valeur très courante est 32 768 Hz, soit
exactement 215 Hz. L’intérêt de cette valeur réside
dans la possibilité de diviser aisément et exactement
la fréquence d’un signal par deux.
 Puissances de deux

Pour diviser la fréquence par deux, on utilise des

composants dont la sortie ne peut prendre que deux
valeurs, 1 ou 0. La sortie change d’état à chaque fois
que le signal d’entrée passe de 0 à 1. La fréquence du
signal de sortie est alors exactement la moitié de celle
du signal d’entrée. En associant quinze bascules de ce
type en cascade, la fréquence du signal est divisée
par 215. Pour un cristal de 32 768 Hz, on obtient alors
un signal carré de période 1 seconde. D’autres choix
de fréquence sont possibles. On peut citer pour
l’horlogerie la fréquence 4,194304 MHz (= 222 Hz),
qui donne une fréquence unité après une cascade de
22 bascules D, et la fréquence 3,276800 MHz qui
donne après division par 215 un signal de fréquence
de 100 Hz, qui rythme les chronomètres affichant le
1/100e de seconde.

Figure 14-11 : Il
suffit de diviser
quinze fois par
deux.

Historiquement, la première horloge à quartz réalisée

en 1927 occupait le volume d’un gros réfrigérateur.
Les circuits électroniques intégrés vont permettre une
grande miniaturisation du résonateur à quartz et de
l’électronique de traitement. Dans les années
soixante-dix, la montre à quartz destinée au grand
public apparaît. Le cœur de la montre est électronique
mais l’affichage peut être digital ou mécanique. Dans
ce dernier cas, les vibrations du quartz sont à l’origine
du déplacement des aiguilles d’une montre. La
précision obtenue est dix fois plus grande que celle de
la meilleure des montres mécaniques. Pour un quartz
de 3 276 800 Hz, l’erreur maximale de plus ou moins
un hertz. Au bout de 3 276 800 secondes soit environ
trente-sept jours, la montre peut donc se tromper
d’une seconde.
 Le quartz c’est très bien, mais
cela ne suffit pas
En soignant à l’extrême la fabrication du cristal, on
peut espérer obtenir une dérive n’excédant pas une
seconde pour cent ans. De plus, l’horloge à quartz
présente une consommation énergétique très faible
de l’ordre de 10 millionièmes de wattheure. Une pile
procure une autonomie importante de plusieurs mois.
Les montres à ressort doivent être remontées tous les
jours. Ces nombreux avantages font de l’oscillateur à
quartz le cœur qui rythme le temps de nos appareils
électroniques (ordinateur, lecteur de CD, appareil
photo numérique, etc.). Mais les cristaux vieillissent
mal. De plus, il y a une dispersion non négligeable des
cristaux lors de la fabrication car la fréquence de
résonance d’un quartz dépend de la grandeur et de la
forme du cristal. Un composant électronique (un
condensateur) placé en parallèle sur le quartz permet
de modifier très légèrement la fréquence de
résonance. C’est sur ce composant qu’intervient
l’horloger pour ajuster votre montre. Néanmoins, pour
les applications usuelles, l’influence de la température
ou l’erreur sur les angles de coupe du cristal sont
négligeables. Mais la précision des horloges à quartz
est largement insuffisante pour servir de référence
universelle. Il faut un système oscillant encore plus
stable.
Les horloges à l’heure de l’atome
Les horloges atomiques apparaissent vers 1960. La
stabilité de ces horloges est phénoménale : une
seconde d’erreur depuis notre ancêtre
australopithèque Lucy.

Figure 14-12 : La
précision devient
extrême.

En quelques décennies, on a gagné six ordres de

grandeur sur la mesure des durées. Autant que dans
les trois mille ans précédents ! Pour faire fonctionner
vos GPS, il faudra prendre en compte des effets très
fins dans la mesure du temps par ces horloges
atomiques. À partir de nombreuses horloges de ce
type, on construit l’échelle de temps atomique
international en 1967. Le temps universel coordonné
est un compromis entre le temps des éphémérides et
le temps atomique qui gère notre vie quotidienne.

L’atome est bien meilleur garde-temps qu’un cristal.

Une horloge atomique n’utilise pas la désintégration
du noyau atomique, mais la fréquence de transition
entre des niveaux énergétiques électroniques dans
l’atome !
L’atome : une horloge immuable
Les niveaux d’énergie de l’atome ne peuvent être
modifiés que par un champ électrique ou un champ
magnétique. En l’absence de telles influences
électromagnétiques, les niveaux énergétiques (les
barreaux de l’échelle d’énergie du chapitre 11) ne
varient ni dans le temps ni dans l’espace. Un atome
au repos va réagir à une onde électromagnétique de
fréquence bien définie. Plus la durée de désexcitation
du niveau d’énergie excité est grande et plus fine sera
la fourchette de fréquence capable de faire passer un
atome d’un niveau à l’autre. La fréquence d’une
transition bien précise va servir de référence
temporelle pour une horloge atomique.
 Retournement de
l’aimant-électron !
Le césium naturel (du latin caesius, « bleu ciel
» sa couleur de flamme) est constitué du seul
isotope stable 133. Ce qui en fait un bon
candidat pour une horloge atomique, car la
fréquence de transition pour les deux niveaux
considérés ne serait pas exactement la même
pour un autre atome de césium n’ayant pas le
même nombre de neutrons dans son noyau.
L’atome de césium possède 55 électrons : le
dernier est isolé sur son niveau électronique.
En tournant autour du noyau, cette charge
électrique en mouvement produit un champ
magnétique. Or, l’électron se comporte sous
certains aspects comme un minuscule aimant.
L’énergie de l’électron change suivant la
position de cet aimant par rapport au champ
magnétique. Si vous prenez deux aimants, il
est facile de sentir qu’il faut fournir de
l’énergie pour retourner un des deux aimants.
Pour l’électron c’est la même chose, mais
l’énergie à fournir est relativement faible. Le
photon nécessaire pour transiter entre ces
deux niveaux hyperfins est du domaine des
micro-ondes (environ quatre fois la fréquence
des ondes dans votre four à micro-ondes) et
non de la lumière visible. Cela présente un
double avantage. D’une part, les atomes
peuvent rester assez longtemps dans le niveau
d’énergie le plus élevé car la durée de
désexcitation est beaucoup plus grande.
D’autre part, il est aisé de tailler un cristal de
quartz qui oscille sur une fréquence très
proche de la transition hyperfine du césium.
 L’atome régule l’horloge à quartz
Pour compter le nombre d’oscillations de l’onde
électromagnétique, on compare la fréquence du
quartz de résonance à celle de l’onde
électromagnétique absorbée par de l’atome de
césium.
 Comment est définie la
seconde
La seconde est définie depuis 1967 comme la
durée de 9 192 631 770 périodes d’oscillations
de l’onde électromagnétique correspondant à
la transition entre deux niveaux énergétiques
hyperfins du niveau fondamental de l’atome
de césium 133. Pour la première fois dans
l’histoire de la mesure du temps, la définition
de la seconde du système international est
basée sur un phénomène physique et non plus
sur le mouvement des astres.
 On compte les atomes excités
Tout d’abord, un four contenant de la vapeur de
césium sous faible pression produit un jet d’atomes
mélangeant des atomes excités (au niveau d’énergie
supérieur) et des atomes sur le niveau le plus bas de
l’échelle d’énergie. Les atomes sont triés avec un
champ magnétique pour ne garder que les atomes
non excités. Pour faire monter ces atomes d’un
barreau, on les fait passer dans une sorte de four à
micro-ondes. Si la fréquence de ces ondes est voisine
de la fréquence correspondant à la transition entre les
deux barreaux, certains atomes vont absorber des
photons et passer au niveau au-dessus durant leur
passage entre les plaques. À la sortie, on trie en ne
gardant que les excités et on les compte. On ajuste la
fréquence du quartz qui génère les micro-ondes de
telle sorte que le nombre d’atomes excités soit
maximal.

Figure 14-13 :
L’atome donne le la
au cristal de
quartz.
On fait comme avec le régulateur de vitesse
Pour obliger le quartz à vibrer à l’unisson avec l’atome
de césium, on copie le régulateur de vitesse. Vous
choisissez une vitesse de croisière. Si la route monte
ou descend, le calculateur électronique modifie la
position de l’accélérateur pour maintenir la vitesse
constante. La vitesse réelle est donc à tout instant
comparée à la vitesse de consigne. Le résultat de ce
test entraîne ensuite une action de correction. La
procédure est identique pour l’horloge à quartz. Si une
infime augmentation de la fréquence de l’oscillateur à
quartz se traduit par une diminution du nombre
d’atomes de césium excités détectés, la fréquence de
l’oscillateur est revue à la baisse. La fréquence du
champ micro-onde est calée sur le sommet de la
courbe donnant le nombre d’atomes détectés en
fonction de la fréquence. Des moyens électroniques
permettent ensuite de diviser la fréquence de
l’oscillateur afin d’obtenir au bout du compte un top
toutes les secondes. Dans les années quatre-vingt, on
arrivait ainsi à des horloges atteignant une exactitude
relative de 10 – 12 soit une seconde d’erreur depuis
l’homme de Cro-Magnon. Mais on a fait mieux depuis
en remontant au-delà de Lucy !
Les mètres du temps
Mesurer des distances et mesurer des durées sont
deux opérations a priori très différentes. Mais la
vitesse de la lumière relie l’espace et le temps. La
compétition entre ces deux métrologies a débouché
sur une extrême précision.
 Talleyrand, le mètre et le
pendule
Suivant les développements technologiques, il peut
être plus précis de mesurer une distance qu’une
durée. Cette compétition distance/temps va à
plusieurs reprises faire basculer les définitions de nos
étalons de mesure. En 1120, le roi d’Angleterre
décrétait que l’unité de mesure de distance serait le
yard, défini comme la longueur entre le bout de son
nez et l’extrémité de son bras tendu. Les Français
auront une préférence pour les pieds de nos
souverains, en particulier celui de Louis XIV. En 1789,
la plupart des cahiers de doléances demandent
l’uniformisation des poids et mesures : l’incohérence
et la multiplicité des anciens systèmes sont l’œuvre
de la féodalité. Définir une unité de mesure était dès
le départ perçu comme un moyen de souder la nation
française.

La mesure du temps était devenue assez précise et

reproductible en cette fin du XVIIIe siècle. Le 9 mars
1790, Charles Maurice de Talleyrand-Périgord, relance
une vieille idée de Huygens de lier l’unité de longueur
à l’unité de temps. Le nouveau système de mesure
(stable, uniforme et simple) serait fondé sur la
longueur du pendule simple battant la seconde à la
latitude de 45 degrés. Le pendule battant la seconde à
Paris, à une longueur de 993,8263 millimètres. Des
émissaires sont envoyés aux quatre coins du monde
pour « vendre ce nouveau pacte métrologique » dans
le droit fil des révolutionnaires français. Mais les États-
Unis et l’Angleterre refusent ce don des Lumières
françaises aux autres nations.
Le pendule ne trouvant pas preneur, on sépare le
temps de l’espace pour cent cinquante ans. Une
nouvelle commission française à laquelle
appartiennent Laplace et Monge propose la mesure de
l’arc terrestre, ce qui en soi semble plus facile et plus
universel. Plus facile à dire qu’à faire ! Pour connaître
la longueur d’un méridien entre l’équateur et le pôle
Nord, il faut extrapoler la partie mesurée qui ne
représente qu’un dixième environ du quart du
méridien. Et puis les Cassini avaient déjà plusieurs fois
procédé à ces mesures depuis 1700. À quoi bon
revenir sur cette idée, s’inquiète Louis XVI, en
géographe éclairé, le 19 juin 1791. C’est d’ailleurs le
lendemain qu’on va le surprendre en train de réviser
la géographie de son pays à Varennes. Dans la
tourmente révolutionnaire, la Convention ne veut pas
perdre de temps à faire des nouvelles mesures. Elle
définit le mètre comme la longueur du dix millionième
du quart du méridien terrestre.

Il ne faut pas croire que du jour au lendemain, tout le

monde a adopté la nouvelle unité. Les politiques n’y
sont pas étrangers, Napoléon en tête en tolérant la
cohabitation avec les vieilles unités de la monarchie,
la toise, le pied, le boisseau, l’aune… Il faudra
attendre 1837 pour que notre système métrique
s’impose définitivement dans son pays d’origine. La
diffusion internationale n’était guère plus rapide : la
Suisse en 1803, les Pays-Bas en 1816, la Grèce en
1836 et l’Allemagne en 1868. Pour la traversée de
l’Atlantique, on attend toujours !
 Le mètre de la lumière
Les physiciens sont souvent certains de leurs
incertitudes ; ils pouvaient affirmer que la grandeur
mesurée ou évaluée était comprise entre deux limites
connues. À ce petit jeu, il était plus facile de mesurer
des distances que des durées jusqu’en 1983 (donc au
siècle dernier). La définition de 1960 amorçait un
virage en introduisant des méthodes optiques. Le
mètre est alors défini comme la longueur égale à 1
650 763,73 longueurs d’onde dans le vide d’une
radiation orangée émise par l’isotope 86 du krypton.
Mais l’invention du laser va changer la donne. La
grande finesse spectrale de cette source de lumière
allait rapidement remplacer la radiation de référence
du krypton 86 par une radiation d’un laser.

La mesure du temps reprenait ainsi l’avantage sur

celle des distances en 1983. Le mètre est défini
comme la longueur du trajet parcouru par la lumière,
dans le vide, pendant une durée de 1/299 792 458e
de seconde. En s’appuyant sur une constante
fondamentale de la physique au détriment d’un objet
matériel, on gagnait en universalité. Cette définition
traduit l’existence d’une loi physique fondamentale et
impose le gel de la valeur numérique d’une constante
physique fondamentale, la vitesse de propagation de
la lumière c. Sa valeur numérique vaut désormais
exactement, en unités du système international, 299
792 458 ms-1, ni plus ni moins !
Donne-moi l’heure, je te dirai où tu es
Pour se situer sur Terre, rien de tel que plusieurs
excellentes montres judicieusement placées dans
l’espace.
 Jupiter redessine la carte de
France
Plus on monte vers le Nord et plus le soleil est bas sur
l’horizon à midi. La latitude s’obtient facilement à
partir de la hauteur du soleil à midi avec un sextant.
Pour se positionner par rapport à l’est ou à l’ouest,
c’est beaucoup plus délicat. Depuis la découverte de
l’Amérique et l’exploration des divers océans de notre
planète, les marins sont confrontés au problème de la
mesure de la longitude. Dès 1600, des récompenses
importantes étaient proposées à celui ou celle qui
trouverait la solution : 300 000 livres par le roi
d’Espagne et 100 000 par les États-Généraux de
Hollande.

Galilée propose d’emblée d’utiliser les satellites de

Jupiter pour cela. Le principe est simple : vous
observez à l’aide d’une lunette astronomique
l’occultation d’un des satellites lorsqu’il passe derrière
la planète à partir de deux points différents sur Terre.
Au moment où l’occultation a lieu, vous notez l’heure.
Celle-ci ne sera pas la même pour les deux
observateurs. Par exemple, une différence d’une
heure correspondrait à 1/24e de tour complet de la
Terre, soit un angle de 15 degrés entre les longitudes.
Galilée empoche une partie de la récompense
hollandaise – il n’y a pas de petit profit – sans finaliser
le procédé. Et pour cause, les horloges étaient
beaucoup trop rudimentaires en ce début du XVIIe
siècle. Mais une bonne idée ne reste jamais lettre
morte surtout si de gros intérêts financiers et
géostratégiques sont en jeu.
Figure 14-14 : Les
conséquences
franco-françaises
de la mesure du
temps.

La mise au point de l’horloge à balancier et de la

montre portable par Huygens va changer la donne au
moins sur la terre ferme. En 1664, il devenait possible
de synchroniser de proche en proche des horloges de
manière beaucoup plus précise qu’au temps de
Galilée. Cassini Ier (ce n’est pas un monarque mais le
premier d’une dynastie d’astronomes) met en œuvre
la méthode de Galilée après invitation par Louis XIV
désireux de dresser une carte fidèle de son royaume.
Tout d’abord on fixe, après une bonne bière, le
méridien origine à la limite du monde connu de
l’Antiquité, à savoir les îles Canaries nommées à
l’époque les îles de Fer. La détermination de la
longitude de Marseille par rapport à Paris (centralisme
oblige) réserve des surprises. Avant les mesures, on
estimait que Marseille était à 1° à l’est de la capitale.
Après observation de satellites de Jupiter et après
calculs, l’angle sera fixé à 3°. Les cartes royales
devenaient donc obsolètes. Il a fallu redessiner le
royaume en déplaçant Paris vers l’ouest de 1° et
Marseille vers l’est du même angle. Immédiatement
Colbert construit l’Observatoire de Paris et lance un
ambitieux programme de cartographie de la France en
fixant l’origine de la longitude sur le méridien de notre
capitale. Mais comme vous le savez, la perfide Albion
n’a pas dit son dernier mot !
 « L’impossible problème des
longitudes » (Voltaire)
La détermination de la longitude sur la terre ferme
était un problème résolu vers 1680. Sur la mer, cette
mesure était beaucoup plus délicate à réaliser. Un
désastre maritime va précipiter les choses. En 1707,
quatre navires de guerre britanniques s’échouent
stupidement sur les côtes des Cornouailles, causant la
mort de deux mille marins alors que le commandant
de l’escadre croyait entrer dans la Manche. C’est le
désastre de trop ! Le Parlement anglais vote en 1714
le « Longitude Act » qui octroie des récompenses
substantielles à qui mettra au point une méthode pour
déterminer la longitude à moins d’un degré près. Une
prime de 10 000 livres pour un résultat n’excédant
pas un degré d’erreur et 20 000 livres pour un demi-
degré et moins. Il s’agit néanmoins d’une précision
toute relative. Un degré de longitude représente
quand même une distance non négligeable de 110
kilomètres au niveau de l’équateur.

Pour gagner ce prix conséquent (de l’ordre du million

d’euros actuels), il fallait réaliser des horloges
beaucoup plus précises et fiables que celles de
l’époque. Comme la Terre tourne sur elle-même en 24
heures (ou presque), elle parcourt 90° en 6 heures,
15° en 1 heure et 1° en 4 minutes. Un voyage qui
dure quatre jours trois heures et douze minutes
correspond à un écart de 48° en longitude. Mesurer
une longitude au quart de degré près revient donc à
construire une montre précise à la minute sur la durée
d’un voyage de plusieurs semaines dans des
conditions extrêmes : humidité, chaleur, froid, roulis
incessant… Cela paraissait infaisable. Même Voltaire
va parler de « l’impossible problème des longitudes ».
Quantité de maîtres horlogers vont se lancer dans la
course pour participer au développement et au
perfectionnement d’un tel chronomètre de marine.

« And the winner is… John Harrison » en 1735. Avec

ses horloges marines, il a transformé le temps en
distance reliant des points virtuels sur un globe par
des lignes se rejoignant aux pôles. Du coup, le
méridien origine sera celui de l’Observatoire de
Greenwich fondé en 1675 et non celui de Paris dont
l’Observatoire était pourtant antérieur. Cette invention
ouvre de nouveaux horizons cartographiques. James
Cook va être un des premiers à utiliser ce petit bijou
de technologie horlogère lors de son exploration de
l’océan Pacifique pour consigner soigneusement la
position en longitude des côtes inconnues.
Les complications de la relativité
Tout ce que nous avons dit jusqu’ici ne concerne que
le temps ordinaire, celui de Monsieur Tout-Le-Monde.
Mais les physiciens ne font rien comme tout le
monde…
 GPS, Glonass ou Galileo : le
temps est distance
Nous avons mentionné que le champ gravitationnel
modifie la structure de l’espace-temps en y
introduisant une courbure, ce qui va affecter
directement la marche des horloges. Si vous persistez
à penser que les physiciens coupent le temps en
quatre, vous pouvez jeter votre GPS à la poubelle. Cet
appareil ne fonctionnerait pas si la différence entre
temps local et échelle de temps n’était pas prise en
compte.
 Il faut synchroniser les horloges
Du fait de l’extension des empires coloniaux, du
développement du télégraphe et des chemins de fer,
le problème de synchronisation des horloges va
devenir crucial à la fin du XIXe siècle. Deux géants de
la physique et des mathématiques vont chercher à
s’assurer de la simultanéité de deux événements pour
ajuster l’heure locale à la coordonnée de temps. La
relativité était dans l’air du temps.

Albert Einstein était chargé d’analyser les brevets qui

portaient entre autres sur la synchronisation des
horloges à l’Office des brevets de Berne. De son côté,
Henri Poincaré dirigeait le Bureau des longitudes
chargé de coordonner l’établissement précis des
longitudes. Comme nous le verrons plus loin, le
problème des longitudes est très étroitement lié à la
mesure du temps local.

Pour comprendre la procédure de synchronisation,

revenons à nos deux observateurs avec leur pendule
à Paris (observateur Titi) et à Orléans (observateur
Jeanne). Pour synchroniser les deux horloges, les deux
observateurs se téléphonent. Titi envoie un top à
chaque fois que son pendule passe par la position
verticale. En comptant les oscillations de son pendule,
Jeanne peut ainsi trouver la correspondance entre
leurs deux temps propres. De proche en proche, on
peut étendre cette méthode à la Terre entière.
 Simultané ? Pour qui exactement
?
Deux événements sont simultanés, pour un
observateur Titi par exemple, s’ils ont la même date.
Titi et Jeanne, immobiles l’un par rapport à l’autre,
seront donc forcément d’accord. Ils peuvent corriger
leur temps local (nombre d’oscillations du pendule) en
coordonnée de temps (nombre de jours). Les choses
se compliquent quand les deux personnes sont en
mouvement.

Imaginons que Charles fonce en TGV d’Orléans vers

Paris tout en étant en liaison téléphonique avec Titi (à
Paris) et Jeanne (à Orléans). Supposons que les deux
tops émis par Titi et Jeanne partent en même temps
par rapport à la Terre lorsque Charles est à égale
distance des deux villes. Il va recevoir le signal de Titi
avant celui de Jeanne. Sa conclusion serait inverse si
le train roulait en sens inverse. Ordonner des
événements dans le temps n’est pas une opération
anodine pour deux observateurs en mouvement
relatif. Il peut y avoir des inversions, si la durée
séparant deux points de l’espace-temps est
insuffisante pour qu’un signal lumineux puisse les
relier.
 On a beau courir après le grain
de lumière (photon)
Vous pouvez toujours essayer de suivre la lumière
d’un flash avec une Ferrari. Vous n’avez aucune
chance de rattraper les photons. Ce n’est pas parce
qu’ils vont trop vite et que votre formule 1 se traîne
comme un mulet. Ce résultat est rigoureux : la vitesse
de la lumière est exactement la même pour tous les
observateurs. L’invariance de la vitesse de la lumière
dans un changement de référentiel, c’est-à-dire en
passant d’un observateur à l’autre, est une des
pierres angulaires de l’édifice de la physique. Cela a
une conséquence directe sur la mesure du temps par
deux observateurs en mouvement l’un par rapport à
l’autre. La durée entre deux événements est relative à
celui qui fait la mesure. Le temps reste un point de
passage obligé pour le positionnement sur la Terre,
même pour les systèmes de navigation par satellite
du type GPS, Glonass ou Galileo pour l’Europe. Il y a
un point commun entre ces dispositifs et la recherche
de la longitude en mer : la position d’un point sur le
globe est déterminée par des mesures de durée. Pour
ce faire, vingt-quatre satellites placés sur une orbite
circulaire à 20 163 kilomètres d’altitude tournent
autour de la Terre en une demi-journée sidérale.

Leur période est donc légèrement inférieure à douze

heures. Vu le prix et les enjeux, les satellites
embarquent plusieurs horloges atomiques de grande
précision interne. Chaque satellite envoie une onde
radio à l’utilisateur le renseignant sur sa position et
sur la date d’envoi du message. L’utilisateur possède
lui aussi son horloge même si elle est moins précise.
 La durée de propagation est convertie en distance
satellite-utilisateur. L’onde électromagnétique dans le
domaine des micro-ondes, 1 575,42 MHz, émise par
les satellites, se déplace à la vitesse de la lumière du
moins en première approximation. Connaissant la
durée de propagation du signal de l’ordre de quelques
dizaines de millisecondes, on sait que l’utilisateur est
sur une sphère centrée sur le satellite de rayon égal
au produit de la vitesse de la lumière par le temps de
propagation. L’intersection de trois sphères ne laisse
que deux possibilités pour la localisation de
l’observateur. Un quatrième satellite élimine la
solution incorrecte et finalise la mesure avec une
excellente précision. Le principe n’est simple qu’en
apparence. Tout repose sur une extrême précision et
fiabilité des horloges. Les GPS n’ont pu se développer
qu’à partir du moment où la maîtrise du temps
atteignait ce niveau de précision. Mais d’autres effets
très fins doivent être impérativement pris en compte.

Figure 14-15 : Les

constellations de
satellites GPS.
 Sans relativité, pas de
GPS !
Les GPS ne peuvent fonctionner que si on
prend en considération les corrections
relativistes qui sont de deux types. Ne pas le
faire induirait une erreur de plusieurs dizaines
de mètres par jour sur le positionnement par
satellite. Il s’agit là d’une application concrète
du concept d’espace-temps et de sa courbure.
D’une part, un satellite en orbite est animé
d’une vitesse élevée de 3,874 km/s par rapport
à la Terre. La correction relative à apporter est
dans le rapport du carré de la vitesse du
satellite divisé par le carré de la vitesse de la
lumière, soit de l’ordre de grandeur de 10-10
(0, 0…1 avec dix zéros devant le 1). Cela peut
paraître ridiculement faible, ce qui fait déjà
une dizaine de mètres après 5 minutes de
fonctionnenment. L’erreur de positionnement
serait de 2 kilomètres de dérive par jour si cet
effet n’était pas pris en compte. À cette
correction de relativité restreinte, il faut
ajouter une autre venant de la relativité
générale. La Terre courbe l’espace-temps dans
son voisinage, ce qui se traduit par une
différence de période de deux horloges situées
à des altitudes différentes dans le champ de
gravitation terrestre. Une horloge embarquée
sur le satellite avance un peu plus vite que la
même horloge au sol, car le champ
gravitationnel est plus faible en altitude. La
différence est sensible, 46 microsecondes par
jour : l’effet gravitationnel est encore plus
important que celui lié à la vitesse du satellite
par rapport à la Terre. Les deux effets sont en
sens inverse, mais le décalage temporel net de
39 µs par jour n’est pas négligeable. Le
satellite s’est déplacé de 15 centimètres
durant ce laps de temps. En quelques jours, les
systèmes de positionnement par satellite
seraient totalement inexploitables sans le
secours des équations relativistes.
 Traverser l’atmosphère n’est pas
sans embûches
Pour arriver à l’utilisateur, les signaux radio doivent
d’abord traverser l’atmosphère structurée en couches
successives. Les nuages se trouvent dans la
troposphère entre 0 et 10 kilomètres. Entre 10 et 50
kilomètres, il y a la stratosphère avec sa couche
d’ozone dans la partie supérieure. Les étoiles filantes
partent en fumée dans la mésosphère entre 50 et 90
kilomètres. Plus haut se trouve l’ionosphère formée
d’ions positifs et d’électrons plus ou moins libres de se
déplacer.

Ce sont ces charges mobiles qui vont perturber la

propagation des ondes électromagnétiques. La vitesse
de propagation des signaux électromagnétiques est
inférieure à celle dans le vide. Le décalage de l’ordre
de la dizaine de nanosecondes si le satellite est au
zénith ; il est plus important pour un satellite plus bas
sur l’horizon. Pour compliquer le tout, l’ensoleillement
modifie le nombre de molécules ionisées : l’effet de
ralentissement est plus net de jour que de nuit.

Pour corriger cet effet, les nouveaux GPS émettent sur

deux fréquences, 1 575,42 MHz et 1 227,60 MHz.
L’ionosphère est un milieu dispersif : les signaux de
deux fréquences différentes ne se propagent pas à la
même vitesse. Par comparaison des dates d’arrivée
des deux pulses partis en même temps du satellite,
un récepteur bi-fréquence peut analyser finement
l’effet de l’ionosphère et le compenser en temps réel.
Pour les récepteurs plus simples, on corrige les
données en fonction des informations venant de
stations au sol de positions bien connues.
 Chapitre 15

Des puces partout :

l’électronique

Dans ce chapitre :
Sciences fondamentales et appliquées
Des tubes populaires
Naissance de la microélectronique
L’analogique et le numérique
La puissante sœur de l’électronique

C’est un lieu commun de dire que l’électronique est

aujourd’hui partout. C’est au moins vrai dans
l’ensemble des pays plus ou moins industrialisés, pour
lesquels sans dispositif ou composant électronique,
des équipements de la vie de tous les jours
n’existeraient pas : les ordinateurs, les téléphones
portables, la télévision, la radio mais aussi les
machines à laver, les réveils… Quels moyens de
transport n’utilisent pas l’électronique ? Plus
généralement, quel est le secteur d’activité qui n’est
pas lié peu ou prou à l’électronique ? Même dans des
zones très peu, voire pas du tout, industrialisées, le
téléphone portable peut être distribué gratuitement et
utilisé en cas de besoin pour autant qu’on puisse avoir
accès à une source d’énergie solaire. En effet, si
l’électronique est fille de l’électricité – on verra dans
quel sens ci-dessous –, c’est une science apparue au
XXe siècle, qui a complètement bouleversé la vie et
qui n’a pas fini de développer ses applications.
Sciences fondamentales et appliquées
Très souvent l’électronique est classifiée comme «
science appliquée », « science pour l’ingénieur ». En
fait, un texte de Louis Pasteur est encore tout à fait
actuel : « Non, mille fois non, il n’existe pas une
catégorie de sciences auxquelles on puisse donner le
nom de sciences appliquées. Il y a la science et les
applications de la science, liées entre elles comme le
fruit à l’arbre qui l’a porté » (cité dans Un siècle de
recherche technologique, Textuel, 2000). Dans
l’électronique, comme dans tout autre champ
scientifique, il y a effectivement une partie qu’il est
d’usage d’appeler « fondamentale », au sens où la
valorisation de ce qui est trouvé n’est pas forcément
le but initial, et une partie d’applications visibles par
tout un chacun. « Qu’est-ce qu’une tomate ? » et «
Que faire à partir d’une tomate ? » sont deux
questions aussi intéressantes l’une que l’autre (Figure
15-1).

Figure 15-1 :
Fondamentalistes
ou appliqués, les
physiciens
s’arrachent les
cheveux.

Mais il s’écoule un certain temps entre l’élaboration

des concepts, la fabrication d’un nouveau produit, et
son utilisation grand public. Par exemple, entre la
découverte du phénomène d’induction
électromagnétique et la fabrication de moteurs
électriques et leur première utilisation, il s’est écoulé
approximativement cinquante ans (entre 1830 et
1880 environ). Et pourtant, encore actuellement, au
début du XXIe siècle, des travaux concernant les
moteurs et leur commande se déroulent, les finalités
allant de la voiture électrique aux futurs (nouveaux)
trains à grande vitesse.
Des tubes populaires
Les phénomènes électriques ont été très à la mode
dans les salons princiers du XVIIIe siècle. Puis le début
du XIXe siècle a vu l’apparition du courant électrique.
Il s’agissait principalement d’expériences réalisées
dans les laboratoires. Le grand public va bientôt en
profiter…
 Juste avant la première
bifurcation
L’Exposition internationale d’électricité, qui s’est
tenue en 1881 au Palais de l’Industrie à Paris,
inaugure le début de l’ère électrique et annonce une
nouvelle révolution industrielle, la précédente ayant
été celle de la machine à vapeur. La « fée Électricité »,
le nom provenant d’un tableau de Dufy réalisé pour
l’Exposition universelle des arts et techniques de 1937
à Paris, montre déjà une collection prometteuse
d’applications : un premier tramway électrique
(proposé par Werner Siemens), un téléphone (proposé
par Graham Bell), une lampe électrique à
incandescence (proposée par Thomas Edison). C’est
en travaillant sur cette lampe électrique que le
premier composant électronique va voir le jour.

Figure 15-2 : Il
fallait y penser :
merci Edison !

Le contexte de ces premières recherches est

industriel. D’ailleurs, sans rentrer dans les détails, les
premières découvertes concernant ce qui est appelé
aujourd’hui les premiers composants électroniques
vont donner lieu à des dépôts de brevets suivis d’un
grand nombre de procès, contestant la primauté des
uns et l’originalité des autres, et s’étalant sur de
nombreuses années. L’Histoire va retenir le nom d’un
certain nombre de scientifiques ainsi que de leurs
découvertes. Une analyse plus fouillée pourrait
montrer qu’un certain nombre d’entre eux n’étaient
pas spécialement angéliques et que d’autres ont
terminé leur vie dans la misère. Aujourd’hui encore, la
« propriété industrielle » est pour les entreprises qui
font de la recherche et du développement une
préoccupation. Même les chercheurs travaillant dans
les grands instituts (Inserm, CNRS) sont sensibilisés à
cette question. Mais ça, c’est une autre histoire…
 Jouons avec le courant électrique
(attention quand même !)
Pour faire de l’électronique, il faut « jouer » avec le
courant électrique. Or le courant électrique désigne
un mouvement ordonné de charges électriques qu’il
s’agit donc de maîtriser. En 1873, Peter Guthrie (1831-
1901) en Grande-Bretagne montre qu’une boule en fer
préalablement chargée négativement perd sa charge,
c’est-à-dire redevient neutre, si elle est chauffée
fortement (au rouge dans le cas de cette expérience).
En revanche, si la sphère est chargée positivement,
elle garde sa charge. Cet effet est appelé aujourd’hui
« effet thermoélectronique ».

En fait, la charge négative portée par la sphère

correspond à des électrons qui, si on leur communique
suffisamment d’énergie, vont quitter la sphère et être
captés par tout objet moins chargé positivement que
la sphère (un objet neutre ou chargé négativement
fait l’affaire). On obtient ainsi un flot d’électrons se
déplaçant dans l’air. Notons que dans un four à micro-
ondes, cet effet est également mis en jeu. Des
paquets d’électrons obtenus par effet
thermoélectronique produisent des ondes
électromagnétiques, possédant la propriété de faire
vibrer les molécules d’eau. L’effet thermoélectronique
va être redécouvert, sans doute indépendamment,
par Thomas Edison qui va breveter sa découverte (en
1883) mais qui n’exploitera pas ce brevet.
 Au travail, Fleming : vers la
première bifurcation
Après des études de chimie, puis d’électricité et de
magnétisme à Cambridge avec Maxwell qui est le
fondateur de l’électromagnétisme moderne (pour en
savoir plus sur James Clerk Maxwell, voir Chapitre 7),
John Ambrose Fleming travaille d’abord à l’Edison
Electric Light Company (1881) puis devient professeur
à l’University College de Londres (1885) où il restera
quarante ans. Dans le même temps, il devient
consultant dans l’entreprise de Guglielmo Marconi
(1874-1937). Celui-ci avait réalisé de nombreuses
expériences de transmission d’ondes
électromagnétiques sans fil et en particulier avait
réalisé une liaison radio transmanche en 1899. Les
messages étaient codés en morse. Une transmission
transatlantique entre les Cornouailles (Grande-
Bretagne) et Terre-Neuve a lieu en 1901. Mais la
détection des ondes n’étant alors pas très efficace,
Fleming a pensé à utiliser une lampe sur laquelle il
avait travaillé dans les années 1882-1883 et publié en
1890. Et ça a marché : la détection a été améliorée !
Mais ce n’était pas parfait et d’autres chercheurs
continueront à réfléchir, à partir de cette lampe de
Fleming qui sera appelée « valve de Fleming ». Cette
lampe, qui contient deux électrodes, est le premier
tube électronique.
La valve de Fleming

Il s’agit d’un tube de verre dans lequel le vide a été

réalisé. En fait, il existe toujours un certain nombre de
molécules, mais la pression qui y règne est très faible
comparée à la pression atmosphérique. Deux
électrodes métalliques sont placées dans le tube.
L’une est chauffée : par effet thermoélectronique,
celle-ci, appelée cathode, émet des électrons. Si
l’autre électrode, appelée anode, est polarisée
positivement par rapport à la cathode, alors elle attire
les électrons qui se déplacent. Le courant passe. Si
elle est polarisée négativement par rapport à la
cathode, elle tend à repousser les électrons : le
courant ne passe pas. On a donc fabriqué un dispositif
qui permet, ou pas, le passage du courant. Ce
phénomène est nouveau au début du XXe siècle. Pour
un fil conducteur, le courant passera quelle que soit la
tension, non nulle, établie à ses extrémités par un
générateur quelconque.

La valve de Fleming a pour but de redresser le

courant alternatif généré dans l’antenne réceptrice
par les ondes électromagnétiques oscillantes captées.
Aujourd’hui, ce dispositif est appelé « diode » et on dit
qu’une diode assure une fonction de redressement. Au
lieu d’avoir un courant alternatif tantôt positif et
tantôt négatif, on obtient un courant dans un seul
sens – qu’on qualifie de continu – mais qui peut varier
dans le temps (mais en restant toujours positif).
Quand, à partir du secteur, vous rechargez votre
batterie (de portable, d’ordinateur…), il y a un
dispositif redresseur entre la source de tension
alternative (le réseau EDF) et la batterie.
 Fonction de
redressement
Aujourd’hui cette fonction de redressement
peut toujours être assurée par une ou
plusieurs diodes. De façon simplifiée, une
diode fonctionne comme un interrupteur. Soit
elle est passante, si la tension à ses bornes est
positive, soit elle est bloquée, si la tension à
ses bornes est négative. Le passage du
comportement bloqué au comportement
passant, ou le contraire, s’appelle «
commutation ». Si les diodes existent donc
toujours, elles ne sont plus comme celles de
Fleming, mais elles sont à base d’un matériau
« semi-conducteur ».

Dans la vie courante, toutes les recharges de

batteries se font à partir du réseau EDF (qui
délivre des tensions alternatives sinusoïdales)
mais votre chargeur comporte un redresseur.
On trouve également des redresseurs pour la
commande de petits moteurs « à courant
continu » : lève-vitre dans les automobiles,
ouverture et fermeture du plateau des lecteurs
de CD ou DVD…
 La transmission d’information
Le problème de la transmission d’information est donc
d’actualité vers la fin du XIXe siècle. L’Histoire retient
deux noms en particulier : Alexandre Popov qui a
réalisé la première expérience attestée de «
télégraphie sans fil », à Saint-Pétersbourg, le 7 mai
1895, et Guglielmo Marconi qui, à quelques mois
d’écart, a obtenu des résultats très sensiblement
supérieurs à ceux de Popov, transmettant ainsi, à la
fin de l’année 1895, un message en morse à une
distance de 2 400 mètres. (Pour son travail de
pionnier dans le domaine de la télégraphie sans fil,
Marconi a partagé, en 1909, le prix Nobel de physique
avec le physicien allemand Karl Ferdinand Braun.) Il
faut noter que Popov s’est adressé à Eugène Ducretet
pour fabriquer en (petite) série des appareils de TSF
(Transmission sans fil) pour des communications entre
des bateaux de la flotte russe et la côte.
Historiquement, les développements de la radio, et
plus généralement des télécommunications, et de
l’électronique sont liés.
 Les balbutiements de la
TSF (voir Chapitre 23)
À travers les premiers développements de la
TSF, les concepts des télécommunications
naissent. Ces pionniers (Popov, Ducretet,
Marconi) vont utiliser un émetteur d’ondes
radio (il est constitué d’un générateur de haute
tension, appelé bobine de Ruhmkorff, relié à
deux sphères métalliques proches ; un éclair
jaillit périodiquement entre ces deux sphères :
des ondes électromagnétiques sont alors
émises). Cet émetteur est d’une part relié à la
terre et, d’autre part, à un fil jouant un rôle
d’antenne émettrice. Les ondes se propagent
ensuite dans l’air. Un fil analogue joue le rôle
d’antenne réceptrice. Dans le langage actuel,
on dit que l’on reçoit un signal. L’antenne est
reliée à un cohéreur (de type Branly) qui, sous
l’effet de l’onde radio génère le passage d’un
courant entre l’antenne et un relais sensible (il
s’agit d’un inscripteur morse bien connu des
télégraphes depuis 1854. Un message en
points et en traits est tracé à l’encre sur un
ruban de papier). La première transmission du
son, c’est-à-dire la parole ou la musique, a été
réalisée par Reginald Fessenden en décembre
1900. Paradoxalement, car il est sans doute
moins bon communicant que d’autres, son
travail est peu connu.

De nos jours, ce sont toujours les problèmes

d’émetteur (et de réémetteur), de propagation,
de réception qui sont à résoudre pour les
téléphones portables. Les polémiques sur la
nocivité des réémetteurs et le fait de
concentrer l’énergie de l’onde
électromagnétique près du corps (au niveau de
l’antenne de réception/ réémission située sur
le portable) battent leur plein !
 Lee De Forest
Une des grandes avancées scientifiques a été réalisée
par Lee De Forest (1873-1961) en 1906 quand il a
placé une troisième électrode, la grille, entre le
filament et la cathode d’un tube à vide de Fleming. De
Forest nomme « audion » ce tube (ou cette lampe car
les premiers audions étaient lumineux en
fonctionnement) que l’on désigne de nos jours sous
l’appellation de « triode » (tube à trois électrodes). La
grande innovation réside dans le fait que ce
composant va pouvoir amplifier les faibles signaux
reçus. On peut vouloir amplifier, c’est-à-dire
augmenter, la tension ou l’intensité du courant ou les
deux (dans ce dernier cas, on parle d’amplification de
puissance). Mais pour réaliser toute amplification, il
faut de l’énergie. Celle-ci est issue de l’alimentation et
tout amplificateur doit être alimenté (de nos jours par
le secteur). Dans l’amplificateur, on trouve un
ensemble de composants dont au moins un est
qualifié d’actif : c’est lui qui réalise l’amplification. Lee
De Forest a ainsi inventé le premier composant actif. Il
est d’usage de dire que l’électronique commence avec
la triode.

Figure 15-3 : Des

premières triodes
au transistor : les
puces sont en vue.
Cependant de nombreux problèmes se posent : ce
composant chauffe, parfois une oscillation parasite
existe, la durée de vie du composant est faible… De
nombreux perfectionnements vont être réalisés par la
suite (par exemple on va ajouter d’autres électrodes
pour fabriquer tétrode, pentode, hexode [et pas rural]
…).

De nos jours encore, il existe certaines applications

mettant en jeu des puissances importantes
(radiodiffusion, radar) pour lesquelles des tubes
électroniques sont utilisés.
 Un retour aux matériaux
De façon générale, les tubes en verre sont fragiles, il
faut réaliser le vide à l’intérieur, et de plus ils sont
plutôt volumineux. Ils consomment beaucoup
d’énergie et leur production coûte cher. Est-il possible
d’obtenir des propriétés analogues à celles des tubes
mais autrement ? La réponse est oui à condition de
connaître, puis de développer, la physique des
matériaux. Un courant électrique étant un
déplacement de porteurs de charge, il faut, pour
fabriquer un nouveau composant, des matériaux qui
ne soient pas des isolants. Les composants à base de
métaux, comme le cuivre par exemple, de la fin du
XIXe siècle ou du début du XXe siècle, ne possèdent
pas de telles propriétés. Or des matériaux existent,
qui ne sont ni conducteurs d’électricité, ni
franchement isolants. Le sélénium (isolé par le
chimiste Berzelius en 1817 ; les composés du
sélénium accompagnent toujours les composés du
tellure – matériau qu’il étudiait – comme la Lune
accompagne toujours la Terre, d’où le nom sélénium)
est le premier semi-conducteur utilisé. Berzelius
isolera également le silicium en 1817, matériau que
l’on retrouvera dans la suite de l’histoire. Signalons un
autre semi-conducteur, un sulfure de plomb appelé
communément galène, cristal naturel qui peut être
utilisé en détecteur des ondes radio (à la place d’un
tube de Fleming par exemple). Dans les années vingt,
de nombreux postes récepteurs de radio seront des
postes « à galène ». Un composant à trois pattes,
comme la triode, mais composé uniquement avec des
solides (un conducteur, l’aluminium, et un semi-
conducteur, le sulfure de cuivre) est proposé par Julius
Edgar Lilienfeld dans les années 1925-1930 (de
nombreux brevets sont alors déposés). Une idée
similaire sera proposée en 1935 par Oskar Heil.
Personne ne sait vraiment si Lilienfeld a essayé de
fabriquer son composant, mais, avec les technologies
de fabrication connues dans les années trente, le
composant ne devait pas fonctionner (en fait, il faudra
attendre la fin des années cinquante). L’intuition était
quasi géniale, surtout que les connaissances
théoriques permettant de justifier la structure
proposée n’étaient pas disponibles en 1925 ! La
structure de Lilienfeld correspond aujourd’hui à ce qui
est appelé « transistor à effet de champ ».
 Une première application de
l’électronique : un calculateur
Bien avant l’apparition des ordinateurs et leur large
diffusion publique, un calculateur à lampe a été conçu
par l’armée américaine entre 1943 et 1945 à
Philadelphie. ENIAC, pour Electronic Numerical
Integrator And Computer, comportait environ 18 000
tubes électroniques (et quelques autres composants :
70 000 résistances, 10 000 condensateurs et 6 000
interrupteurs). Pour en savoir plus sur ces composants
(résistance, condensateur), vous pouvez vous reporter
au chapitre 6. Le calculateur permettait de réaliser 5
000 additions par seconde. Un peu de place était
nécessaire : 90 mètres cubes ; sa masse était
d’environ 30 tonnes. Il consommait une puissance de
140 kW. L’intérêt pour les scientifiques de disposer
d’un calculateur était indéniable même si la
réalisation en grande série d’un tel appareil semblait
improbable.
Des machines à calculer
avant l’ordinateur
Utiliser une machine pour pouvoir effectuer
des calculs est une préoccupation ancienne. À
partir du XVIIe siècle plusieurs machines sont
disponibles. Le boulier apparaît en Chine dans
les années -1000 environ (mais cette datation
est controversée) et perdurera longtemps,
jusque dans les années soixante-dix dans
certains pays ; la règle à calcul est inventée
par William Oughtred en 1632 (basée sur le
principe des logarithmes découvert par Neper
en 1614) et son utilisation sera encore
enseignée aux lycéens dans les années
soixante-dix.

Parmi les premières machines à calculer : la «

pascaline » inventée par Blaise Pascal en 1642
(elle permet les additions et les soustractions),
la machine de Wilhelm Leibniz qui permet,
outre les additions et soustractions, les
multiplications, les divisions…

Une étape supplémentaire est franchie par

Charles Babbage dans les années 1830 qui
conçoit une « machine analytique »
permettant de prendre des décisions en
fonction de calculs précédents. Celui-ci n’a
cependant pas réalisé sa machine ; il a fallu
attendre l’occasion du bicentenaire de sa
naissance, pour qu’une machine de Babbage
soit effectivement réalisée. Ce concept
nouveau préfigure la notion de programme
informatique.

En 1843, Augusta Ada, comtesse de Lovelace,

développe les premiers programmes
constitués d’algorithmes permettant de
calculer. C’est en son souvenir qu’un langage
de programmation développé en 1979 a été
appelé ADA.
Naissance de la microélectronique
Deux ingrédients sont nécessaires pour cette
deuxième bifurcation qui va donner naissance à
l’électronique telle que nous la connaissons
aujourd’hui, c’est-à-dire l’électronique utilisant les
semi-conducteurs.

D’une part, la physique des semi-conducteurs

élaborée dans les années trente, grâce au
développement de la (mécanique) quantique. Les
physiciens de l’immédiate après-guerre disposent des
outils théoriques permettant de comprendre les
phénomènes de conduction électrique dans les
assemblages de semi-conducteurs.

D’autre part, la technologie permettant la préparation

des matériaux semi-conducteurs (par exemple le
silicium ou le germanium) soit à l’état pur, soit
comportant en quantité maîtrisée des atomes
favorisant la conduction (on parle alors de silicium [ou
de germanium] dopé), qui sera progressivement
développée et améliorée. Pour préciser davantage, il
faut savoir que dans un barreau de silicium pur on ne
trouve que des atomes de silicium, chaque atome
étant relié à quatre autres atomes. Sans qu’elles
soient dangereuses (et heureusement !), on dit qu’un
atome de silicium (ou de germanium) établit quatre
liaisons, une avec chacun des quatre voisins. Un semi-
conducteur est de type N, si on ajoute comme atome
un atome plus grégaire que le silicium ou le
germanium c’est-à-dire un atome pouvant établir cinq
liaisons. Il sera de type P si l’atome ajouté ne peut
établir que trois liaisons avec des voisins.
C’est dans ce contexte que John Bardeen et Walter
Brattain ont conçu, à la fin de l’année 1947, un
dispositif entièrement solide permettant de remplacer
la triode. William Shockley, qui était le chef de projet
sur lequel travaillaient Bardeen et Brattain, sera
également reconnu comme l’un des inventeurs du
dispositif. Une de ses propriétés est la transrésistance
et cela a donné, après contraction, le mot transistor
(le mot a été trouvé par John Pierce qui travaillait dans
le même laboratoire). Le premier brevet sera déposé
en 1948.

En fait le dispositif inventé est un « transistor à

pointes » qui est assez lent et instable et qui n’a
jamais été fabriqué en grande série. Shockley prendra
un brevet en 1951 concernant un dispositif avec trois
semi-conducteurs astucieusement disposés : deux
structures appelées NPN ou PNP existent.
 Autour du transistor
Le projet dont Shockley était responsable
concernait l’amplification pour la téléphonie.
L’idée de base reposait en fait sur le principe
du transistor à effet de champ. Mais ce
composant ne fonctionnait (toujours) pas.
C’est finalement sur un principe complètement
nouveau que fonctionneront les premiers
transistors. Shockley essaiera de faire breveter
un transistor à effet de champ en 1956, mais
sa demande sera rejetée à cause de
l’antériorité des travaux de Lilienfeld. Le
premier transistor à effet de champ sera
fabriqué en 1959.

Les trois protagonistes liés à la découverte du

transistor recevront le prix Nobel en 1956.
Cependant, ils auront pris auparavant des
chemins divergents à cause de leur
mésentente. Bardeen quitte Bell Telephone
Laboratories en 1951 pour devenir professeur
de physique à l’université d’Illinois. Ses
recherches sur la supraconductivité lui
vaudront un deuxième prix Nobel en 1972
(avec L.N. Cooper et J.R. Schrieffer).

Shockley quitte Bell et fonde sa société,

Shockley Semiconductor Laboratory, en 1956.
De nouveau, pour des raisons de mésentente,
huit membres de cette société le quittent en
1957 pour fonder Fairchild. Deux des huit
(Gordon Moore et Robert Noyce) quitteront
ensuite Fairchild pour fonder Intel. Ces
entreprises seront les leaders (avec Texas
Instruments) du marché des microprocesseurs.
 Le premier transistor
Il s’agit ici du premier poste de radio « transistorisé »
c’est-à-dire sans lampe. L’usage a été d’appeler cet
appareil « transistor ». Le premier poste transistorisé
est mis sur le marché en 1954 (c’est Texas
Instruments qui fabrique les composants). Mais la
fabrication s’arrête en 1955. Dans le même temps,
une entreprise japonaise, Tsushin Kogyo, persévère
dans la fabrication et exporte aux États-Unis. Mais le
nom de cette entreprise est difficile à prononcer pour
les Américains. Ses dirigeants songent au mot latin
sonus (qui se traduit en français par « son » et en
anglais par « sound »). Finalement, la version
américaine sera « Sony » : étonnant non ?
 Intégrons les composants…
Si les transistors produits dans les années cinquante
n’étaient pas de très bonne qualité (en particulier,
deux transistors de la même série pouvaient avoir des
propriétés sensiblement différentes), la technologie «
Planar » mise en œuvre en 1958 chez Fairchild va
permettre d’une part d’abaisser les coûts et d’autre
part de maîtriser la fabrication. Elle ouvre la porte à la
fabrication de nouveaux transistors et surtout à la
miniaturisation et à l’intégration sur une surface
donnée de plus en plus de transistors. Ces premiers
circuits intégrés ont été indépendamment et quasi
simultanément développés par Robert Noyce (chez
Fairchild) et Jack Kilby (chez Texas). Cette évolution
n’est pas encore terminée, mais une limitation
physique est à l’horizon quand on rapproche de plus
en plus les composants : la (mécanique) quantique
imposera en dernier recours une distance minimale (il
faut remarquer que la distance minimale est très liée
actuellement à des problèmes de thermique : même
si les puissances mises en jeu sont extrêmement
faibles, les petites distances sont rédhibitoires). Voilà
pourquoi aujourd’hui des ventilateurs sont nécessaires
pour refroidir certains circuits intégrés (Figure 15-4).
Figure 15-4 : Il
faudra refroidir
certains circuits
intégrés : ça
chauffe !
 Microprocesseur mais macro-
efficacité
La miniaturisation va permettre la fabrication de
microprocesseurs qui sont des assemblages
complexes de composants comme les transistors (et il
y en a aujourd’hui des millions dans un
microprocesseur). Ces microprocesseurs sont des
systèmes qui peuvent acquérir des données, les
traiter et envoyer des ordres à des dispositifs. Pour
donner un exemple tiré de la vie de tous les jours,
vous choisissez un programme de nettoyage de votre
lave-linge (« couleur 40 °C »). Le microprocesseur va
acquérir la donnée, c’est-à-dire votre choix. Puis il va
exécuter le programme prévu. En cas de problème, il
pourra éventuellement agir (s’il a été programmé pour
par le fabricant) au moins au moyen d’un voyant
d’alerte. Bref, c’est un organe de décision. Mais il n’a
pas d’autonomie : il ne peut réaliser que ce qu’on lui a
dit de faire. Il en est de même pour le
microprocesseur dans votre ordinateur. La phrase «
j’ai demandé à mon ordinateur… et il n’a pas voulu
faire… » est donc un non-sens (mais que le premier
qui n’a jamais prononcé ce type de phrase se fasse
connaître). Vous donnez un ordre d’impression d’une
page et le microprocesseur doit se débrouiller pour
envoyer au périphérique (qui est l’imprimante dans ce
cas) les données nécessaires. On peut donc « entrer »
des données, « sortir » des données, mais cela est
réalisé par une électronique complexe que l’on cache
sous le vocabulaire « ordinateur ».

À titre d’exemple, le premier microprocesseur en 1971

comprenait 2 300 transistors, en 2007 le
microprocesseur Core 2 Duo (Penryn avec des pistes
de largeur 45 nm) contient 820 millions de transistors
sur une surface de 107 mm2. La loi de Gordon Moore
conjecturée en 1965 qui pronostiquait que la densité
d’intégration (nombre de composants divisé par la
surface occupée) allait doubler tous les dix-huit mois
est encore vérifiée plus de quarante ans après. En
2007, le marché des semi-conducteurs est estimé à
271 milliards de dollars.
L’analogique et le numérique
Le son correspond à une onde sonore se propageant
dans l’espace qui nous entoure. Cette onde est une
onde de pression, c’est-à-dire qu’une pression
particulière existe momentanément à un endroit
donné entre l’émetteur et le récepteur et, à un instant
ultérieur, elle existera à un autre endroit, plus proche
du récepteur que précédemment. Or cette pression
peut prendre n’importe quelle valeur au cours du
temps : c’est une donnée analogique et je peux la
détecter (par un micro par exemple) à n’importe quel
instant. De même, chaque point de l’espace qui nous
entoure peut être atteint par un insecte : on dira que
notre espace est continu (au sens où tous les points
sont accessibles), mais on pourrait le qualifier
d’analogique. De même lorsqu’on regarde un tableau
(ou une image), toute la surface du tableau est visible
et je peux préciser l’état de la peinture sur toute la
toile. Bref, notre monde naturel est analogique à notre
échelle. Cependant, est-il nécessaire pour comprendre
une parole ou pour percevoir un tableau d’avoir un
flot continu d’informations ? En fait la réponse est non
et cela a permis dans le passé de pouvoir reproduire
des photographies dans un journal. En effet,
l’impression d’une photographie correspond à un
assemblage de points plus ou moins serrés mais qui
donnent suffisamment d’informations à notre capteur
optique (l’œil) pour que nous puissions distinguer un
lapin ou un homme politique par exemple. Il n’est
donc pas nécessaire d’avoir un flot continu
d’informations (ce qui correspondrait à une infinité de
données) mais un nombre limité d’informations. Le
cinéma a d’ailleurs intégré rapidement l’idée
 précédente : 24 images par seconde suffisent pour
que votre œil perçoive un mouvement non saccadé
mais « continu ».

Figure 15-5 :
Analogique versus
Numérique.

Prenons l’exemple du son musical dont la durée est

d’une minute. Si j’écoute ce son aux temps 1s, 2s,
3s… pendant 1/10e de seconde avec du silence entre
deux, je vais avoir une mauvaise qualité d’écoute car
la parole ou la musique sera trop hachée. Comment
faire pour avoir une meilleure qualité ? Pour améliorer
la qualité d’écoute, je peux diviser les temps
précédents par dix, ce sera meilleur, ou par cent, ce
sera encore meilleur. Dans cette hypothèse, il faudrait
que j’enregistre le son tous les 1/100es de seconde ce
qui correspond à 6 000 données pour la durée d’une
minute. On a donc remplacé le son (continu) par une
suite de données : le signal sonore a été numérisé.
Les données numériques correspondent donc à des
prélèvements successifs sur une donnée analogique.
Ce prélèvement s’appelle échantillonnage et
l’intervalle de temps entre deux prélèvements
s’appelle la période d’échantillonnage. L’inverse de
cet intervalle de temps est la fréquence
d’échantillonnage. Dans l’exemple précédent, prendre
6 000 échantillons pendant 60 secondes correspond à
un échantillonnage de 100 échantillons par seconde :
la période d’échantillonnage est de 0,01 seconde et la
fréquence d’échantillonnage de 100 Hz. D’un point de
vue électronique, il est nécessaire de disposer d’un
échantillonneur qui est un dispositif usuel de
l’électronique numérique. Un dispositif électronique
est fabriqué à partir de composants assemblés
astucieusement pour réaliser certaines fonctions.
Comme on l’a vu dans ce chapitre, la première
fonction réalisée a été la fonction amplification. Il
existe de nombreuses fonctions réalisables.
 La fonction filtrage
Un signal correspond à une information
variable dans le temps. Un exemple simple est
donné par la musique que j’écoute : c’est un
signal acoustique. À chaque signal temporell,
je peux associer des fréquences. Pour la
musique, je sais distinguer les sons graves et
les aigus, les sons graves correspondent à des
basses fréquences et les sons aigus à des
hautes fréquences. Notre capteur auditif
(l’oreille) est sensible à des fréquences
comprises approximativement dans la bande
20 Hz-20 kHz. Filtrer un signal, c’est tenter de
supprimer certaines fréquences ou, ce qui
revient au même, favoriser certaines
fréquences. On filtre pour éliminer le bruit,
pour sélectionner une station de radio et pas
une autre… En fait, tout capteur agit comme
un filtre. Notre oreille n’est pas sensible aux
très basses fréquences (en dessous de 20 Hz)
ni aux très hautes (au-dessus de 20 kHz) : on
dit que notre oreille est un filtre passe-bande.
Il en est de même de l’amplificateur de votre
chaîne hi-fi. L’électronique peut produire des
filtres passe-bas (on affaiblit les hautes
fréquences), des filtres passe-haut (on affaiblit
les basses fréquences) ou des filtres coupe-
bande (on affaiblit une bande de fréquences).
Le son produit par votre chaîne hi-fi provient, si
vous voulez une bonne qualité sonore, d’un
ensemble de deux ou trois haut-parleurs car il
n’existe pas de haut-parleur ayant de bonnes
 propriétés de restitution couvrant toute la
gamme 20 Hz-20 kHz. Le haut-parleur associé
aux sons aigus (haute fréquence) est le
tweeter, celui associé aux sons graves (basse
fréquence) est le woofer.

Pour les CD audio, l’enregistrement est effectué à la

fréquence d’échantillonnage classique d’environ 44
000 échantillons par seconde. De plus, pour éviter les
blancs au cours de l’écoute, des valeurs sont
calculées à partir des données enregistrées. On dit
qu’on réalise l’interpolation des données. C’est
l’ensemble des données enregistrées et des données
calculées qui, une fois reconstitué, sera envoyé sur
le(s) haut-parleur(s).

En fait juste après l’échantillonnage, il est nécessaire

de convertir la donnée obtenue en une donnée
compréhensible par le microprocesseur. Celui-ci ne
peut acquérir une donnée que si c’est une suite de 0
et de 1 ; il fournit un résultat qui est également une
suite de 0 et de 1. Aussi, pour acquérir une donnée, il
faut réaliser successivement un échantillonnage et
une conversion analogique-numérique (CAN). Pour
sortir une donnée, par exemple lors de l’écoute d’un
CD, une conversion numérique-analogique (CNA) est
nécessaire avant le haut-parleur.
 Le traitement du signal
Un microprocesseur va traiter des données de natures
très diverses : un son, une image, un battement
cardiaque, une température. Ces données arrivent au
microprocesseur sous forme électrique (un courant ou
une tension). Il faut donc convertir la donnée en un
signal électrique : c’est le rôle des capteurs. Dès lors,
on obtient un signal électrique qui va pouvoir être
traité après la conversion analogique-numérique. En
fait, ce fonctionnement n’est pas très éloigné du
nôtre.

Mais, dans certaines confrontations, le numérique a

gagné (Figure 15-6) ! Il faut se consoler en pensant
que c’est nous qui écrivons les programmes des
ordinateurs.

Figure 15-6 : Les

joueurs d’échecs
ont du mal contre
les puissants
algorithmes des
ordinateurs.

Par exemple votre main touche un objet brûlant.

L’information étant acquise et transmise au cerveau,
vous agissez en retirant la main (en principe) : vous
avez traité le signal acquis par la peau et
converti/transmis par l’influx nerveux au cerveau. Le
traitement du signal peut être très sophistiqué et c’est
une science qui nécessite des mathématiques et de
l’électronique. Si on examine le phénomène de vision
pour lequel le capteur est l’œil, le transmetteur est le
nerf optique et le traiteur est le cortex visuel (situé
dans le cerveau), on peut estimer que notre
traitement de signal (visuel) est extraordinaire au
sens propre du terme.
 Un débouché de la
microélectronique :
l’informatique
À partir de 1980, l’informatique se démocratise tout
en améliorant les possibilités. Les ordinateurs sont
doués de puissance de calcul importante et de
capacité de mémoire de plus en plus pratique (clé
USB), permettant de stocker de plus en plus
d’informations (sous forme d’images, de films, de
musiques…). Toutes les données dans un ordinateur
sont numériques et les composants de l’électronique
numérique ont des prix de revient qui diminuent (le
marché est aussi de plus en plus important,
notamment avec les pays émergents). En retour,
qu’est-ce que la physique, grâce à laquelle
l’informatique existe, peut attendre ? En fait deux
applications importantes.

La première est la possibilité de simulations

numériques qui vont bien au-delà des calculs « à la
main », qui étaient la règle des origines jusqu’au
milieu du XXe siècle, et qui permettent des avancées
dans la compréhension de phénomènes physiques
complexes (les avalanches, les propagations d’ondes
pour des systèmes dont la géométrie est elle-même
complexe, la prévision du temps, l’élaboration de
nouveaux composants électroniques…).

La deuxième est la possibilité d’avoir des expériences

commandées par les ordinateurs. Si les périphériques
des ordinateurs peuvent être grand public, par
exemple les imprimantes, scanners, webcams…, le
monde des physiciens est peuplé d’autres
périphériques (générateurs de signaux, capteurs de
pression, de température, de courant…) qui sont
interfaçables c’est-à-dire qu’ils peuvent être reliés à
un ordinateur (au moyen de cartes) et donc soit
transmettre des données à cet ordinateur soit en
recevoir. La réalisation de mesures pour étudier un
phénomène physique a toujours été le travail des
physiciens expérimentateurs : ce travail est
aujourd’hui bien facilité, mais la complexité des
phénomènes étudiés a augmenté !

Par exemple, Georges Charpak, physicien du CERN

depuis 1959, reçoit le prix Nobel de physique en 1992
pour « l’invention et la mise au point de détecteurs de
particules, en particulier la chambre proportionnelle
multifil ». Ce capteur de position ouvre l’ère de la
détection entièrement électronique des particules en
permettant un traitement informatisé de l’information.
La puissante sœur de l’électronique
Le développement des moteurs électriques pour des
applications de type transport ou de type robotique
nécessite une électronique permettant de contrôler
des puissances importantes. Comme son nom
l’indique, c’est l’électronique de puissance qui permet
ce contrôle. Si les premières régulations des machines
électriques datent des années quarante, l’apparition
de l’électronique des semi-conducteurs va entraîner,
dans les années soixante, la renaissance de l’étude
des machines électriques et de leur environnement.

L’électronique de puissance s’intéresse notamment

aux réseaux de distribution d’énergie électrique (elle
est donc nécessaire dans toute étude sur les énergies
renouvelables : éolien, solaire ; les « onduleurs »
servent à créer un réseau local de distribution
d’énergie électrique dans les hôpitaux ou dans
certains centres informatiques en cas de rupture
d’approvisionnement par le réseau EDF…), et aux
transports (les TGV et leurs futurs remplaçants « AGV
» sont et seront remplis de composants de
l’électronique de puissance, la voiture électrique ou à
technologie hybride essence/électrique également).
D’autres applications existent, comme par exemple
les plaques à induction.

Dans les années cinquante, il a été décidé que, pour

les transports ferroviaires, des moteurs nécessitant
des signaux électriques continus seraient utilisés. Or
l’énergie électrique distribuée par EDF est sous forme
de tension alternative (c’est cette tension que l’on
obtient par les alternateurs des centrales EDF quelle
 que soit la source d’énergie, charbon, pétrole ou
nucléaire). Il faut donc passer de l’alternatif au
continu. Cela se réalise par un convertisseur qui est
un dispositif comportant des redresseurs. Mais
contrairement à la diode de Fleming, les énergies
mises en jeu sont beaucoup plus importantes.

Des tubes adaptés avaient été développés (dans les

années trente, ils portaient les doux noms de
thyratron, d’ignitron).

Figure 15-7 : Une

petite puissance
pour commander
une grande : c’est
l’électronique de
puissance.

Une grande évolution va faire apparaître les

transistors de puissance puis les thyristors
(interrupteurs commandables). Des nouvelles
structures de convertisseurs apparaissent. Ainsi
l’onduleur est un convertisseur permettant de fournir
de l’énergie électrique sous forme de signaux
alternatifs à partir d’une énergie dans une batterie ou
un accumulateur. La fonction onduleur permet la
conversion du continu vers l’alternatif. La conversion
alternatif/ alternatif est également intéressante : c’est
elle qui est mise en jeu dans la commande de votre
lampe halogène quand vous voulez modifier le niveau
d’éclairement. La conversion continu/continu est
également intéressante et est réalisée par des
hacheurs. Elle est mise en œuvre pour le TGV Sud-Est.
On voit donc que l’on peut affiner l’objet de
l’électronique de puissance : c’est la conversion de
l’énergie électrique. Cette conversion, nous l’utilisons
tous les jours !
 Chapitre 16

L’invasion des ondes

Dans ce chapitre :
Il faut bouger pour émettre
Hertz ouvre la brèche…
Se protéger des ondes radio
Un effet collatéral des radars : le four à micro-
ondes

D’une manière générale, toute charge électrique

accélérée donne naissance à une onde
électromagnétique en convertissant en énergie
rayonnée une autre forme d’énergie. Ces ondes
électromagnétiques présentent une grande diversité,
allant des ondes radio jusqu’aux rayons gamma
hautement énergétiques, en passant par les
infrarouges, la lumière visible et les rayons X. En dépit
de leur grande diversité, ces signaux partagent la
même structure profonde régie par les équations de
Maxwell. Deux champs sont indissolublement liés. Les
champs électrique et magnétique sont les deux
acteurs de ces ondes électromagnétiques qui se
propagent dans le vide sans avoir besoin de support
matériel.
Pour émettre, il faut bouger
Les ondes électromagnétiques sont engendrées par
des charges électriques en mouvement accéléré.
 Des charges accélérées
Pour émettre une onde électromagnétique, il suffit de
frotter un intercalaire en plastique sur de la laine ou
sur les cheveux, puis de le secouer. Vous pressentez,
à juste titre, que votre émission sera beaucoup trop
faible pour être détectée. Mais c’est uniquement
parce que la fréquence de vibration de la charge est
faible. Plus vous secouez rapidement et plus votre
émetteur rudimentaire (ici, l’intercalaire) va devenir
puissant.

Toute particule chargée se déplaçant de façon non

uniforme, par exemple sur une trajectoire circulaire,
émet un rayonnement électromagnétique. De telles
émissions sont couramment observées dans des
objets célestes. Les quasars (galaxies lointaines avec
un noyau actif), par exemple, sont des émetteurs
beaucoup plus puissants dans le domaine radio que
dans le domaine optique. Plus près de vous, les
électrons de votre téléviseur cathodique (une
antiquité !) sont violemment freinés lors de l’arrivée
sur l’écran. En tirant le frein à main, ils émettent un
rayonnement de freinage proche des rayons X,
désigné par le terme allemand de Bremsstrahlung («
rayonnement de freinage »).
 Il faut secouer les électrons
Il n’est pas nécessaire que la charge électrique se
déplace dans le vide. Tout porteur de charge
électrique accélérée émet un signal
électromagnétique, même s’il se déplace dans un
matériau conducteur. Tout circuit parcouru par un
courant électrique d’intensité variable dans le temps
émet des ondes électromagnétiques. Les électrons
sont secoués par une tension électrique imposée par
le générateur. Pour ces émetteurs, la puissance émise
augmente très rapidement avec la fréquence. Chaque
fois que vous multipliez la fréquence d’oscillation des
courants dans le circuit d’émission par dix, la
puissance rayonnée est multipliée par dix mille. La
chasse aux ondes radio prévue par Maxwell (voir
Chapitre 7) passait donc par une montée en fréquence
des courants alternatifs. À ce jeu-là, Hertz sera le plus
fort ! C’est lui qui va mettre en évidence ces ondes
(voir plus loin). Si une particule chargée accélérée
dans une antenne d’émission émet une onde
électromagnétique, la réciproque est vraie. Une telle
onde met en mouvement des charges électriques
dans les antennes de réception.
 L’onde emporte de l’énergie
Dans l’exemple de la feuille chargée, les signaux
électromagnétiques émis emportent de l’énergie, que
vos muscles doivent fournir. De même, pour maintenir
les électrons du métal en oscillation, le générateur
électrique doit fournir de l’énergie. Les équations de
Maxwell (voir Chapitre 7) donnent une bonne
description des champs émis par des courants
circulant dans des conducteurs.

Leur application directe aux échelles atomiques a

constitué un gros problème de la physique de la fin du
XIXe siècle. En effet, un électron, s’il gravitait sur son
orbite, serait nécessairement accéléré. L’atome
devrait donc émettre en continu et l’électron se
rapprocherait inexorablement du noyau pour payer la
facture énergétique de l’émission. L’association
électron-proton est donc instable d’après les lois de
l’électromagnétisme.

L’approche quantique, qui a suivi, a éliminé les

concepts de particule et de trajectoires électroniques
pour surmonter cette difficulté. Aux fréquences
optiques, c’est donc un peu plus compliqué. Pour
expliquer l’émission d’énergie lumineuse par un
atome ou une molécule, il faut utiliser une description
quantique qui consiste à associer à l’élection une
onde (voir chapitre 11). Sous l’action d’un stimulus
extérieur, les électrons des atomes ou des molécules
peuvent changer d’état énergétique. Comme des
livres sur une étagère, ils peuvent accéder à des
niveaux d’énergie différents (il faut fournir un peu
d’énergie pour placer le livre sur une étagère plus
élevée et, spontanément, vous récupérez l’énergie du
livre qui vous arrive sur le pied en provenance d’une
étagère d’un niveau élevé). Si les électrons perdent
de l’énergie, il est possible d’observer une émission
lumineuse.
Une onde à deux champs
La notion de champ est utilisée en physique pour
traduire l’existence d’une grandeur définie en chaque
point de l’espace et du temps. Une carte météo
donnant les températures est une représentation d’un
champ scalaire. À chaque lieu est associé un nombre.
On peut aussi définir des champs plus compliqués
comme des champs vectoriels. Une sorte de forêt de
flèches, plus ou moins longues suivant la valeur du
champ, dont l’orientation donne sa direction. La carte
météo des vents en est un exemple.
La chorégraphie des champs
Non pas un, mais deux champs
Pour décrire l’action d’une particule électriquement
chargée immobile sur une autre charge électrique, on
peut d’abord considérer une seule particule chargée.
Sa présence va modifier son environnement en créant
un champ électrique dans son voisinage. Si
éventuellement une autre particule pointe le bout de
son nez, elle va subir l’action du champ créé par la
première charge. Le champ électrique devient donc
une entité autonome que l’on peut étudier en
connaissant la position des diverses charges qui le
créent.

Le champ magnétique apparaît lorsque les charges

électriques se déplacent. Les courants électriques
circulant dans des circuits sont des exemples de
sources de champ magnétique, dont l’intensité se
mesure en teslas (T). La longueur de la flèche, qui
représente le champ magnétique, est directement
proportionnelle à l’intensité du courant électrique
exprimée en ampères. Comme le champ électrique,
l’intensité du champ magnétique décroît rapidement
avec la distance entre la source du champ et le point
où on mesure le champ.
Si tu bouges, je change !
Les champs électriques et magnétiques coexistent
souvent, y compris dans le vide. Ils n’ont pas besoin
d’un milieu matériel comme support. Des charges
immobiles et des courants constants ne produisent
pas d’ondes électromagnétiques.

Pour émettre une onde radio, il faut que les sources

des champs (charges et courants électriques) varient
au cours du temps. Dès que les courants sont
variables, il y a création simultanée des deux champs.
Le champ électrique variable a besoin du champ
magnétique et vice versa. C’est un peu comme une
chorégraphie liant deux groupes de danseurs se
faisant face. Chaque danseur doit rester sur place et
exécuter des gestes, qui dépendent uniquement du
groupe d’en face. Pour savoir ce qu’il doit faire, un
danseur donné n’observe pas ses propres voisins,
mais les danseurs qui lui font face. Le geste qu’il va
effectuer ne dépend que de la position des voisins du
danseur opposé à cet instant donné. La photographie
d’un groupe permet de prévoir l’évolution des
danseurs de l’autre groupe dans les instants qui vont
suivre. Réciproquement, le film d’un quelconque des
danseurs donne une idée des gestes des quelques
danseurs les plus proches de l’autre groupe. On ne
peut donc pas isoler la chorégraphie d’une rangée, car
les deux sous-groupes sont liés dans le temps et dans
l’espace. De même, on ne peut pas séparer le champ
électrique du champ magnétique dans l’onde
électromagnétique.
Maxwell entre dans la danse
C’est Maxwell qui a trouvé les règles du jeu suivies
par les deux parties du champ électromagnétique.
Une variation du champ magnétique dans l’espace
entraîne une évolution dans le temps du champ
électrique et réciproquement. C’est un mécanisme
analogue aux chorégraphies couplées des deux
rangées de danseurs qui est à l’origine de la
propagation d’ondes électromagnétiques dans le vide.
Une variation spatiale du champ magnétique entraîne
un changement du champ électrique dans le temps.
Comme le champ électrique varie aussi dans l’espace,
il en résulte une évolution temporelle du champ
magnétique.

On peut se représenter une onde électromagnétique

en dessinant en chaque point deux flèches, l’une
représentant et l’autre . Dans le vide, loin des
charges en mouvement qui ont créé l’onde, ces deux
flèches sont perpendiculaires entre elles et
perpendiculaires à la direction de propagation. Les
amplitudes des deux champs (les longueurs des
flèches) sont reliées. On se contente souvent de celle
du champ électrique. Par exemple, sous une ligne à
haute tension de 400 000 V règne un champ
électrique oscillant de 5 000 V/m. Un portable ne doit
pas dépasser une amplitude de 40 V/m (norme OMS).
Figure 16-1 : Les
champs électriques
et magnétiques
sont
perpendiculaires
entre eux et à la
direction de
propagation.
Les vibrations des champs
Kilo, méga, giga… hertz
Les flèches qui représentent l’onde électromagnétique
en un point atteint par le signal oscillent au même
rythme que les courants dans l’émetteur. L’onde
reproduit en quelque sorte le mouvement de la source
avec un certain retard dû à la propagation. Pour
caractériser un phénomène périodique, on définit la
fréquence f exprimée en hertz (abréviation Hz), pour
désigner le nombre de fois où il se reproduit par unité
de temps. On utilise souvent des multiples du hertz.
Un mégahertz est égal à un million et un gigahertz
vaut un milliard de hertz. La fréquence est l’inverse de
la période T exprimée en secondes : . Elle traduit
la durée qui sépare deux instants pour lesquels l’onde
est dans le même état.
 La longueur de l’onde
Le logo signalant la présence des radars fixes de la
gendarmerie est une illustration directe de la
propagation des ondes radio émises par l’émetteur du
radar.

Figure 16-2 : Des

ondes
électromagnétiques
se dirigent vers
votre voiture.

Tous les points situés à la même distance de

l’émetteur sont atteints par l’onde en même temps.
C’est pour cela que le logo des radars représente des
arcs de cercle centrés sur l’émetteur. Les flèches du
champ électromagnétique sont les mêmes en ces
divers points. Pour retrouver le même état vibratoire,
il faut s’éloigner (ou se rapprocher) davantage de la
source d’une distance égale à celle parcourue par
l’onde durant une oscillation des courants dans
l’émetteur. Cette distance entre deux maximums de
l’onde est la longueur d’onde (voir Chapitre 9), notée
λ, et est mesurée en mètres.

La longueur d’onde λ est la distance parcourue par

l’onde durant une période. La vitesse de propagation
des ondes électromagnétiques peut dépendre du
milieu matériel traversé. La fréquence reste fixée par
la source même si on passe d’un milieu à l’autre. En
revanche, la longueur d’onde change. En règle
générale, quand on indique la valeur d’une longueur
d’onde, on se réfère implicitement au vide. La relation
entre longueur d’onde et période s’écrit donc λ = cT.
Pour déterminer la fréquence en fonction de la
longueur d’onde, il faut utiliser la relation .
Une palette de fréquences XXXXL
La fréquence peut varier dans un rapport énorme : de
un à un milliard de milliards. Les processus d’émission
et de détection sont très différents suivant le domaine
de fréquence. Les antennes de nos portables sont
pour les ondes radio ce qu’est l’atome ou la molécule
pour les ondes lumineuses ou le noyau atomique pour
les rayons gamma.

Pour des fréquences assez faibles, le fonctionnement

des émetteurs et des récepteurs peut être compris à
partir de l’électromagnétisme classique. La
quantification des échanges énergétiques entre l’onde
électromagnétique et la matière, c’est-à-dire le fait
que l’énergie ne s’échange pas continûment mais par
paquets, va se mettre en évidence pour des ondes
plus énergétiques, à partir grosso modo du domaine
visible du spectre. Il en est de même pour la longueur
d’onde. En théorie, il n’y a aucune limite, ni vers le
bas ni vers le haut. Nous vivons dans un bain d’ondes
électromagnétiques de longueurs d’onde allant de
plusieurs milliers de kilomètres (voire davantage)
jusqu’à quelques millièmes de milliardièmes de mètre.
Le spectre électromagnétique est extrêmement large,
mais ces ondes sont toutes de même nature. Quelle
que soit la longueur d’onde, la structure est la même.
En physique, il est rare qu’un même modèle théorique
décrive des phénomènes s’étalant sur des échelles de
temps et de distance aussi différentes.
Des tranches de fréquences
La délimitation de diverses zones dans le spectre n’a
aucune raison physique, car les propriétés des ondes
sont continues d’une zone à l’autre. Cependant les
ondes radio ne sont pas analysées avec le même
matériel que les UV ou les rayons gamma.

On peut, globalement, délimiter quelques sous-

branches techniques :

Les ondes radio : les ondes de votre station

radio correspondent à des longueurs d’onde
supérieures au centimètre. C’est une zone de
fréquence si importante dans les applications
technologiques, qu’elle est elle-même
subdivisée en sous-bandes. En particulier, le
créneau de longueur d’onde aux environs de
dix centimètres est très chargé avec des
applications que vous connaissez bien : le
téléphone portable, le Wi-Fi, le four à micro-
ondes.
Les infrarouges de longueur d’onde entre 0,8
micromètre et 500 micromètres (10-6m).
Comme tous les corps chauds, vous êtes un
émetteur d’infrarouges sur une longueur d’onde
voisine de dix micromètres. Ce rayonnement
thermique peut être capté par des caméras
spéciales, qui vous localisent même par la nuit
la plus noire. Le signal de votre télécommande
dans le proche infrarouge est détecté par les
capteurs des appareils photo numériques.
Filmez votre télécommande en action dans une
pièce noire, si vous n’êtes pas convaincu !
De 400 à 700 nanomètres (10-9m), c’est le
domaine visible. C’est dans cette zone de
longueur d’onde que le soleil émet avec le
maximum de puissance. L’évolution naturelle a
calé la sensibilité maximale de la rétine
humaine sur le maximum du spectre solaire
(voir Chapitre 19).
De 10 à 400 nanomètres, on trouve les
ultraviolets. Ces ondes peuvent provoquer des
coups de soleil ou casser des molécules avec
une meilleure efficacité que la lumière visible,
car elles sont plus énergétiques.
Plus bas, en longueur d’onde entre dix et un
centième de milliardièmes de mètre, ce sont les
fameux rayons X utilisés pour les radiographies.
Nos os arrêtent ces ondes, mais pas le reste de
notre corps. Encore plus bas, c’est le domaine
des rayons gamma produits par des processus
nucléaires et qui accompagnent la radioactivité.
 La puissance des ondes
Les sources d’ondes radio dans notre environnement
sont de puissances très variables. Le tableau ci-
dessous donne quelques ordres de grandeur de la
puissance rayonnée qui est l’énergie émise par
rayonnement et par seconde.

Tableau 16-1 : Puissances des émetteurs.

Plus tu t’éloignes, moins c’est puissant !
L’énergie de l’impulsion électromagnétique se déplace
avec l’onde. L’énergie rayonnée par seconde (la
puissance d’émission) va se répartir dans l’espace, sur
une sphère de plus en plus grande, au cours de la
propagation. On devine que l’onde va devenir de
moins en moins intense, donc potentiellement moins
dangereuse, si on s’éloigne davantage de la source. Si
vous allez deux fois plus loin, la puissance par unité
de surface est divisée par quatre. Ce n’est qu’une
estimation grossière, mais elle permet de fixer les
ordres de grandeur. En toute rigueur, l’antenne
n’émet pas de la même façon dans toutes les
directions.

Pour comparer l’intensité de deux ondes, il est

judicieux de mesurer l’énergie que l’onde transporte
par seconde à travers une surface d’un mètre carré. À
la distance d d’une antenne émettant de manière
isotrope (de la même façon dans toutes les directions)
rayonnant une puissance P, on peut calculer la
puissance répartie sur un mètre carré de la surface de
la sphère de rayon en divisant P par la surface de la
sphère centrée sur l’antenne S = 4πd2 : .

Pour une lampe de 100 W à une distance d’un mètre,

la puissance par unité de surface vaut environ 8W /
m2. Pour un satellite de télécommunications de la
même puissance à 36 000 kilomètres d’altitude,
l’intensité tombe à 10-12W /m2 à la réception. La
distance séparant le point d’émission du point de
réception est si grande que l’intensité de l’onde radio
à la réception est très faible. Mais pour un petit laser
 de 10 mW, qui produit un faisceau d’un millimètre
carré, l’intensité atteint 10 000 watts au mètre carré.
Le pointeur laser est peu puissant, mais l’onde est
concentrée dans une direction au lieu de s’éparpiller
dans l’espace.

Figure 16-3 : Des

ondes
électromagnétiques
se répartissent
dans l’espace.

La répartition de l’onde sur une surface de plus en

plus grande va de pair avec une diminution de
l’amplitude. Pour comparer l’intensité de deux ondes à
fréquence donnée, on peut utiliser soit l’amplitude E
du champ électrique (en volts/mètre) soit leur
puissance par unité de surface Psurface (en
watts/mètre carré). Ces deux grandeurs sont reliées
par la relation . Par exemple, le champ
électrique maximal autorisé par la norme de
protection électromagnétique à 2,45 GHz vaut 40 V/m.
La puissance par unité de surface s’en déduit Psurface
= 4W ⋅ m – 2.
Le champ, c’est de l’énergie
Là où il y aun champ, il y a de l’énergie. L’énergie
électromagnétique n’est pas concentrée dans une
petite zone de l’espace, mais est répartie dans tout le
volume occupé par l’onde associée au signal
électromagnétique. Mais il y a davantage d’énergie
aux endroits où le champ est intense. L’énergie est
proportionnelle au carré de l’amplitude (la longueur
de la flèche) du champ. Si vous multipliez l’amplitude
de l’onde par deux, vous avez quatre fois plus
d’énergie au mètre cube. Dans une onde
électromagnétique, l’énergie se répartit
équitablement entre les deux formes électrique et
magnétique.

Comme pour les ondes du domaine optique, il est

possible de parler de photons radio. Mais leur énergie
est extrêmement faible devant l’énergie nécessaire
pour provoquer un saut d’énergie des électrons dans
l’atome. Typiquement, l’énergie d’un photon émis par
votre téléphone portable est un million de fois plus
petite que l’énergie requise pour arracher un électron
d’un atome. Vous allez peut-être penser qu’il y a
beaucoup de photons émis par votre portable et qu’il
suffit d’une attaque conjointe d’un régiment de
photons pour avoir raison d’un atome. Le nombre est
effectivement énorme : plus d’un million de milliards
de milliards de photons émis. Mais beaucoup de
photons de basse énergie ne peuvent jamais avoir
l’effet d’un photon unique d’énergie équivalente à la
somme des énergies.
Transmettre l’information par les fils
En électromagnétisme, tout est, en dernière analyse,
une question d’onde. Votre lampe de chevet reçoit de
l’énergie électrique de la part du secteur EDF, via la
prise de courant. Le générateur crée une onde
électromagnétique, qui se propage au voisinage des
fils de liaison. La rallonge électrique guide l’onde
électromagnétique au moyen de conducteurs
métalliques jusqu’au récepteur, qui va l’absorber.
 3 longs, 3 courts, 3 longs…
Dans l’histoire de l’électromagnétisme, le courant
électrique a d’abord été fourni par des piles (la
première, celle de Volta, date de 1800, voir Chapitre
6). Comme la puissance était très limitée, les
premières applications étaient des applications de
courant faible consacrées essentiellement à
transmettre de l’information. L’électroaimant sera
pendant longtemps le récepteur adapté à ces lignes
de transmission (voir Chapitre 7).

Une des premières tentatives pour transmettre un

message par l’intermédiaire d’un courant électrique a
eu lieu à Göttingen en Allemagne vers 1830. Wilhelm
Weber et Johann Karl Friedrich Gauss ont construit une
ligne de deux fils conducteurs longue de 3 kilomètres.
Une batterie et un interrupteur étaient placés à une
extrémité, le circuit se refermant sur un électroaimant
à l’autre bout de la ligne. L’expérience a parfaitement
réussi, mais les deux physiciens n’ont pas pressenti la
révolution qui allait suivre.

Pour rendre le système de transmission à distance

efficace, il fallait trouver un codage de l’information.
C’est un peintre, créateur de la Société des beaux-arts
à New York, Samuel Morse, qui a imaginé en 1837 le
premier télégraphe électrique fiable. Un courant fourni
par des piles passe par un petit appareil à main,
nommé manipulateur, qui permet à l’opérateur
d’interrompre le courant à volonté. Chaque impulsion
de courant entraîne ensuite une action à distance via
le fil sur l’électroaimant récepteur. Dans les
récepteurs Morse, les électroaimants transforment des
 signaux électriques en des combinaisons de traits et
de points. Le télégraphe est sans doute une des
premières réussites pratiques et économiques liées à
l’invention de la pile.

Figure 16-4 : Le
télégraphe n’a
besoin que d’un fil.

Il n’était pas nécessaire de poser deux fils pour établir

la liaison. Un fil suffit si le retour se fait par la terre.
C’est pour cela que Lucky Luke ne coupe qu’un fil
dans l’album Le Fil qui chante. Les premiers messages
télégraphiques servent dans un premier temps à
avertir de l’arrivée d’un train ou d’un problème
technique. Mais la circulation des informations à
grande vitesse intéresse aussi les banquiers. Et Marx
ne va pas s’y tromper. Pour lui, le télégraphe
électrique est un des fondements du capitalisme.
 Une liaison sous-marine
transocéanique
Le premier essai de câble sous-marin relie en 1850 la
France à l’Angleterre et montre qu’un signal peut être
détecté sur une distance de 40 kilomètres dans un
câble sous-marin en dépit d’une atténuation
importante. À cette époque, il fallait compter une
bonne semaine pour que le courrier soit acheminé
outre-Atlantique. Un télégraphe sous-marin semblait
une opération économiquement viable en réduisant
cette durée à quelques minutes, du moins en théorie.
Mais la distance à parcourir est importante, ce qui
laisse augurer une très forte atténuation. Un physicien
anglais William Thomson, anobli en Lord Kelvin plus
tard, va établir la théorie des lignes de transmission
en écrivant « l’équation du télégraphiste ». Les calculs
théoriques ont montré qu’on devait pouvoir détecter
un signal se propageant sur plus de 4 000 kilomètres
à condition d’augmenter la pureté du cuivre et le
diamètre du câble.

Le premier câble transatlantique de communication

reliait donc l’ouest de l’Irlande à Terre-Neuve en 1857.
Formé de deux fils conducteurs gainés avec un
polymère naturel, la gutta-percha (un isolant
électrique), le câble pesait 500 kilogrammes au
kilomètre. Une bonne série d’essais infructueux fera
douter de la pertinence des investissements dans
cette sorte de tunnel sous l’Atlantique. Personne
n’avait prévu que les crabes et autres animaux marins
allaient faire un festin de l’isolant et rapidement
couper la liaison. Le processus de fabrication
industrielle était lui aussi en cause. En effet, des
irrégularités dans le câble entraînaient des ondes
réfléchies sur ces obstacles, qui brouillaient le signal.
Mais Thomson veillait au grain, et pour cause, il était
détenteur de plusieurs brevets sur la structure des
câbles de communication. Le signal transmis était
néanmoins très faible. Thomson s’est remis au travail
et a mis au point un détecteur optoélectronique
beaucoup plus sensible que l’électroaimant. Son «
siphon recorder » détectait le signal en faisant passer
le courant dans une petite bobine placée dans le
champ magnétique d’un aimant, suspendue à des fils
et solidaire d’un petit miroir. Un signal électrique
provoquait une petite torsion du fil de suspension
amplifiée par des procédés optiques. Ces premiers
sentiers de l’information vont se multiplier entre
l’Europe et les États-Unis en cette fin du XIXe siècle.
Mais même avec toutes les améliorations, le débit
d’information va rester ridicule par rapport à nos
autoroutes de l’information actuelles basées sur des
fibres optiques dans un rapport de cent milliards à un.
 Le son court le long du fil
Le téléphone apparu vers 1875 est la deuxième étape
dans la maîtrise des transmissions
électromagnétiques. Pour transmettre un son, il fallait
le transformer en signal électrique. Le phénomène
d’induction électromagnétique semblait indiqué pour
réaliser cette opération (voir Chapitre 7). Une petite
bobine sur laquelle est tendu un tissu vibre en
fonction du son de la voix. Placée dans un champ
magnétique, le mouvement de la bobine induit un
courant électrique dans une autre bobine placée dans
son voisinage. Le courant induit parcourait le câble
jusqu’à la station réceptrice en entraînant la
modification de l’intensité du champ magnétique de
l’écouteur. Ces variations d’intensité provoquaient à
leur tour la vibration du diaphragme, reproduisant
ainsi le son d’origine.

Le microphone à grenaille, plus performant, va faire

décoller les transmissions téléphoniques en
produisant un signal bien plus intense. L’élément actif
est une capsule contenant de la grenaille de charbon
semiconductrice. Une onde sonore va déplacer
légèrement la membrane de cette capsule. La
compression de la grenaille modifie sa résistance
électrique. L’intensité du courant passant dans le
microphone reproduit ainsi le son de la voix. Bien que
rudimentaire, ce système était peu gourmand en
énergie.
 On tire le maximum de la ligne…
Dans les liaisons téléphoniques, la voix est filtrée pour
ne garder que les fréquences comprises entre 200 et
3 400 Hz. Pourtant les fils de cuivre des lignes
téléphoniques permettent de transmettre beaucoup
plus d’informations. L’ADSL exploite au mieux cette
capacité de transmission. Si votre ligne n’est pas
éligible à l’ADSL, c’est pour l’essentiel la faute de
l’effet de peau (voir plus loin). L’atténuation des
signaux est en effet un inconvénient majeur commun
à toutes les lignes de transmission. La marge de
manœuvre pour augmenter les performances de la
liaison est étroite. La seule solution radicale est de
passer dans un autre domaine de la physique avec les
liaisons par fibre optique.

Votre ligne téléphonique n’est pas la seule ligne de

transmission dans votre maison. L’antenne de
réception de télévision produit un signal électrique
faible, facilement brouillé par des parasites
électromagnétiques nombreux dans votre
environnement. Pour améliorer la liaison, on entoure
un des fils par le second sous la forme d’un cylindre
métallique en séparant les conducteurs par un isolant
électrique. Ce câble « blindé » sépare le monde en
deux : les signaux intérieurs se déplacent sans se
préoccuper des ondes électromagnétiques
éventuellement présentes à l’extérieur. Ce type de
liaison se trouve dans tous les réseaux câblés.
Communiquer par radio
Le physicien qui a mis en évidence les ondes
électromagnétiques est connu dans le monde entier. Il
s’agit de Heinrich Hertz qui a donné son nom à l’unité
de fréquence.
Le train de l’émission s’emballe
Le délai de propagation est à portée de tir
L’expérience historique de Hertz (voir Chapitre 23),
réalisée à Karlsruhe en Allemagne en 1888-1889, a
créé une rupture indiscutable. On savait à l’époque
que deux circuits électriques pouvaient être couplés
sans l’aide de fil conducteur. Un électron, qui bouge
dans le premier circuit, met en mouvement un
électron du second circuit. Vous pouvez facilement le
constater avec une plaque à induction. Les courants
alternatifs, qui circulent dans la bobine située sous la
plaque, créent des courants dans la casserole en
métal qui va donc chauffer et ainsi faire cuire les
aliments placés dedans.
 Hertz ouvre la brèche
Pour avoir une chance de mettre en évidence la
structure d’onde pour le champ électromagnétique, il
faut monter en fréquence. C’est exactement ce qu’a
fait Hertz en mettant au point un circuit électrique
oscillant à plus de 100 millions d’oscillations par
seconde (100 MHz). Non seulement, il pouvait calculer
cette fréquence d’oscillations à partir de la géométrie
de son circuit, mais son oscillateur se réarmait
automatiquement. Il avait ainsi gagné un facteur cent
sur la fréquence par rapport aux autres
expérimentateurs de l’époque. Mais il ignorait qu’il
était aux commandes d’un émetteur cent millions de
fois plus puissant que celui de ses concurrents. Ce
gain de fréquence avait décuplé, le mot est faible, la
puissance émise, car la puissance d’émission
augmente comme la puissance quatrième de la
fréquence.

Figure 16-5 : Le
système d’émission
et de réception
radio de Hertz.

Les signaux électromagnétiques ainsi produits étaient

détectés avec une sorte d’anneau métallique
incomplètement refermé. Lorsque son excitateur
crachait des étincelles, qui signalaient les oscillations,
d’autres étincelles apparaissaient entre les deux
extrémités de l’anneau. L’oscillateur et le résonateur
sont les modèles primitifs d’un émetteur et d’un
récepteur de radio. Muni de la paire émetteur-
détecteur, Hertz a fait une série d’expériences
montrant que les signaux électromagnétiques étaient
de nature ondulatoire (on pouvait réaliser avec eux
des interférences, de la diffraction, des ondes
stationnaires…). Connaissant par calcul la fréquence
émise et la longueur d’onde par mesure, Hertz a pu
ainsi mesurer la vitesse de propagation de ces ondes
dans l’air.

Hertz a néanmoins fait une erreur de calcul d’un

facteur 1,41 sur sa fréquence. Il avait trouvé une
célérité proche de 200 000 kilomètres par seconde
nettement différente des 300 000 attendus, vu la
valeur de la vitesse de la lumière déjà mesurée à
l’époque (voir Chapitre 9). Le mathématicien français
Poincaré a corrigé la faute et tout est rentré dans
l’ordre. Les ondes radio étaient nées !
 Et Popov s’engouffre dans la
brèche… suivi de près par
Marconi
Dès que le résultat de Hertz a été connu, les choses
sont allées très vite. En 1895, Popov réussit la
première transmission et réception d’ondes
hertziennes à l’université de Saint-Pétersbourg. Les
expériences vont suivre dans le monde entier. Mais
c’est surtout Marconi qui va tirer les marrons du feu,
en faisant une synthèse brillante des apports de ses
concurrents. En 1895, il transmet des signaux sur une
distance de 2,4 kilomètres. Il s’empresse de proposer
son invention au gouvernement italien, mais personne
ne le prend au sérieux. Marconi dépose, dès l’année
suivante, le brevet n° 7777 qui fera date sur «
l’invention de progrès dans la transmission des
oscillations et signaux électriques et dans les
appareils nécessaires ». Il améliore constamment le
dispositif et atteint en mai 1897 la distance record de
transmission de 14,5 kilomètres (voir Chapitre 23).

Physique rime parfois avec business. Pour exploiter

son brevet, Marconi crée la Wireless Telegraph and
Signal Compagny avec des fonds privés de 100 000
livres sterling. La portée des communications radio
passe rapidement à 120 kilomètres. Le 3 juin 1898,
Marconi transmet le premier message radio payant
entre l’île de Wight et Bournemouth. Son premier
client n’est autre que Lord Kelvin qui débourse un
penny pour le service ! En 1899, il invente le « direct
par radio » pour une régate dans le port de New York.
Il réalise ensuite la première liaison radio
transatlantique entre les Cornouailles anglaises et
Terre-Neuve en 1901, à peine une décennie après
l’expérience de Hertz ! Pour sa contribution essentielle
au développement des communications radio, Marconi
recevra le prix Nobel en 1909 tout en valorisant par
ailleurs ses qualités de businessman.
Les antennes
Dans l’expérience initiale de Hertz, les courants
oscillants restaient confinés au circuit émetteur de
taille assez limitée. Pour améliorer la portée des
liaisons radio, il faut forcer davantage d’électrons à
osciller à la fréquence imposée par le générateur.
C’est le rôle de l’antenne d’émission, qui transforme
une énergie électrique en rayonnement
électromagnétique. Un simple fil, dont une extrémité
est libre et l’autre reliée à une borne du générateur,
peut suffire. Une variation de tension de l’émetteur
engendre la mise en mouvement des électrons situés
à la base du fil électrique. À l’autre extrémité du fil,
les électrons ne peuvent bouger, car ils n’ont nulle
part où aller ! Le courant est donc nul au bout de
l’antenne, mais pas aux autres points de ce
conducteur. Si le fil a une longueur judicieusement
choisie, les courants vont devenir relativement
intenses par suite d’un phénomène de résonance.
Des ventres et des nœuds

La résonance est un phénomène important en

physique, que vous pouvez facilement expérimenter
dans votre salle de bains. Remplissez votre baignoire
au quart de sa hauteur, puis agitez votre main sous
l’eau. Vous verrez des vagues faire des allers-retours
dans votre baignoire. Ajustez la vitesse d’agitation de
votre main de telle sorte que la vague ait le temps de
faire un ou plusieurs allers-retours sur une période de
votre main. Vous pouvez alors aisément créer une
vague de plus en plus forte, jusqu’à faire déborder la
baignoire. Ce type de comportement est extrêmement
répandu. Si vous excitez un système à la bonne
fréquence, sa réponse va devenir importante. Pensez
à la Castafiore qui casse les verres en émettant une
note accordée à celle du verre !

Une petite excitation du générateur va créer une forte

réponse des électrons dans l’antenne, si sa longueur
est égale au quart de la longueur d’onde du signal
émis. C’est là la taille minimale d’une antenne
efficace. Il existe d’autres types de branchements
pour lesquels il faut prendre des longueurs multiples
de . Vous pouvez le vérifier sur votre téléphone
portable bi-bande qui peut émettre soit sur 900 MHz
soit sur 1 800 MHz. Les longueurs d’onde
correspondantes valent respectivement 33 et 16,5
centimètres. Pour la fréquence la plus haute, le
générateur est placé au milieu. Pour la fréquence la
plus basse, l’antenne est exécutée par une extrémité.
Une antenne de longueur 8,25 centimètres (33 divisé
par 4) peut donc émettre sur ces deux fréquences.
C’est sensiblement la taille de votre téléphone
 portable. Une antenne ne rayonne pas de la même
façon dans toutes les directions. L’onde
électromagnétique est même quasi inexistante
suivant l’axe de l’antenne. Vous aurez du mal à capter
une antenne relais GSM si vous êtes exactement en
dessous. Le rayonnement est généralement concentré
dans le plan perpendiculaire à l’antenne. C’est pour
cette raison que les antennes d’émission radio ou
télévision sont pratiquement toujours verticales.

Figure 16-6 : Les

électrons s’agitent
dans l’antenne.
La réception s’améliore
L’œil de Branly
Le détecteur mis au point par Hertz était pour le
moins rudimentaire : une simple boucle métallique
présentant une coupure. En s’intéressant à la
conductivité des poudres, Branly fait en 1890 une
observation essentielle pour la suite du
développement des liaisons par ondes radio. Un tube,
rempli de limaille de fer et inséré dans un circuit
électrique, ne laisse normalement passer qu’un très
faible courant. Mais l’étincelle d’une décharge
électrique ayant lieu à proximité le rend conducteur.
Un choc suffit ensuite à le faire revenir à l’état
faiblement conducteur. Comme le phénomène est
réversible, le tube peut servir de détecteur d’ondes
radio. Pour cela, il suffit de prévoir un mécanisme qui
donne au tube de limaille une petite secousse afin de
détruire la conductibilité du tube acquise sous l’effet
des ondes radio et de remettre le tube dans l’état de
réceptivité. Édouard Branly venait de découvrir une
sorte d’œil qui voit l’onde électromagnétique comme
le nôtre voit la lumière. Cela lui a valu de donner son
nom à un quai idéalement situé à Paris, non loin de la
tour Eiffel (une antenne radio historique).
 Une lampe qui amplifie
Le détecteur de Branly était relativement peu
sensible. Dès 1906, Lee De Forest résout le problème
en mettant au point la lampe triode. Ces sortes de
lampes, que l’on peut trouver dans les vieux appareils
radio, permettent un effet amplificateur qui va très
nettement améliorer la détection des ondes radio.
L’appareil de Branly passera rapidement au rayon des
antiquités.

Figure 16-7 :
L’amplificateur à
lampe de Lee De
Forest.

Le filament d’une lampe à incandescence est porté à

une température dépassant 2 400 °C. Les électrons
possèdent alors assez d’énergie thermique pour
s’extraire du métal et faire un tour dans les environs
du filament. Pour accélérer les électrons, on place le
filament chaud dans un champ électrique constant
produit par un générateur de haute tension. Dès qu’un
électron s’aventure en dehors du métal, il est
catapulté avec une accélération foudroyante pour
acquérir des vitesses dépassant aisément les 15 000
kilomètres par seconde. À cette vitesse, il est clair
qu’il vaut mieux qu’il n’y ait pas d’obstacles en route.
Le filament et les électrodes du dispositif
d’accélération sont placés dans un tube à vide.

Lee De Forest a eu l’idée d’entourer le filament d’une

grille de commande. En modifiant le potentiel de cette
grille, on crée ainsi une barrière que l’on peut monter
et descendre à volonté. La grille joue le rôle d’un
robinet dont on peut régler le débit. Un faible courant
de commande peut ainsi déclencher un courant
électronique intense entre le filament et l’électrode
collectrice. La triode est le premier amplificateur de
courant de l’histoire de l’électronique. C’est d’ailleurs
à la suite de l’invention de cette lampe triode que
l’auto-oscillation fait son entrée sur la scène
scientifique. La triode a permis de produire des
oscillations stables et auto-entretenues d’amplitude
constante.
Il y a de l’encombrement dans l’air
L’amélioration de la détection a entraîné une
explosion des communications par TSF, ou télégraphie
sans fil, car les postes récepteurs sont arrivés
techniquement à maturité. Dès 1922, le premier
journal radiophonique français est diffusé depuis la
tour Eiffel. Le marché est exponentiel ! La France
compte 1,9 million de postes récepteurs en 1935 mais
déjà 5 millions en 1939 pour 41 millions d’habitants.
La plus puissante station d’Europe de l’époque émet
déjà avec une puissance considérable de 450
kilowatts. Cet âge d’or des radios va se traduire,
comme de nos jours, par un très fort encombrement
en fréquences car il faut à chaque station émettrice sa
bande de fréquence, d’où la difficulté d’isoler le bon
signal de votre station radio recherchée. Si on génère
plusieurs ondes de même fréquence, alors il n’est plus
possible de distinguer les différents signaux suite au
phénomène d’interférences. En revanche, plusieurs
signaux radio de fréquences différentes peuvent
cohabiter sans interférer.
Le son s’imprime dans l’onde
radio
Il faut être sur la même longueur d’onde
Quand l’onde radio arrive sur une antenne réceptrice,
les électrons du métal sont mis en mouvement par le
champ électrique de l’onde électromagnétique, au
même rythme que bougeaient les électrons dans
l’antenne de l’émetteur. En principe, une antenne
peut recevoir toutes les ondes électromagnétiques
émises par les diverses stations radio. L’orientation de
l’antenne réceptrice est importante, car le champ
électrique n’est efficace que s’il est parallèle au fil
conducteur de l’antenne. Si l’onde est polarisée
verticalement (voir Chapitre 9), le champ électrique
vibre suivant la verticale et ne peut être détecté
efficacement par une antenne horizontale. L’antenne
se comporte comme un générateur en captant les
variations de potentiel électrique associées à un
champ électrique oscillant. Le courant électrique, qui
résulte du mouvement des électrons, peut ensuite
être amplifié et filtré afin d’en extraire l’information.

Si le signal est trop faible, il faut jouer sur la longueur

des conducteurs. La fréquence de résonance d’une
antenne dépend essentiellement de ses dimensions
propres, mais aussi des éléments qui lui sont ajoutés.
En pratique, une antenne réagit aux excitations
électromagnétiques dont la fréquence se trouve dans
une bande centrée sur sa fréquence de résonance
entre les fréquences maximale et minimale
d’utilisation très proches de la fréquence centrale.
Pour des signaux assez intenses, on peut se passer de
cette contrainte géométrique. Toutes les fréquences
des diverses stations radio coexistent alors dans le fil
de l’antenne de votre autoradio par exemple. Pour
sélectionner une radio particulière, il faut isoler, dans
ce brouhaha électromagnétique, les signaux de
fréquence proche de celle de cette station. Pour cela,
on couple l’antenne à un circuit d’accord, qui se
comporte comme un filtre ne laissant passer qu’une
très fine bande de fréquence et dont on peut modifier
la fréquence centrale. En changeant de station, vous
faites glisser la bande de fréquence détectée afin de
la centrer sur la fréquence de l’onde
électromagnétique porteuse de cette station.
 On module la porteuse
La fréquence indiquée sur votre récepteur radio est
une fréquence moyenne. À la base, on prend une
onde sinusoïdale dite « onde porteuse ». Sa fréquence
est celle que vous indiquez pour sélectionner telle ou
telle station radio. Le signal à transmettre, de
fréquence beaucoup plus faible, est mélangé à l’onde
porteuse. C’est la modulation. D’une part, on peut
modifier l’amplitude de la porteuse en fonction de
celle du signal à transmettre. C’est la modulation
d’amplitude notée AM. Mais d’autre part, il est aussi
possible de modifier légèrement la fréquence de la
porteuse de part et d’autre de sa valeur moyenne. On
parle alors de modulation de fréquence FM.

Figure 16-8 :
Deux méthodes de
modulation de la
porteuse.
Les ondes radio passent (presque)
partout
Une onde électromagnétique traversant un milieu
matériel peut interagir avec les électrons libres très
mobiles, les ions plus lourds ou même certaines
molécules. Le champ électrique de l’onde va mettre
en mouvement les particules chargées (ions ou
électrons) et orienter les molécules pour lesquelles la
répartition des charges n’est pas assez symétrique. En
réaction, les électrons mis en mouvement vont eux
aussi créer des ondes électromagnétiques, qui vont
s’ajouter à l’onde initiale. La propagation dans ces
milieux va donc être modifiée par rapport à la
propagation dans le vide.
Les métaux réfléchissent les
ondes
Se protéger des ondes radio
Les milieux conducteurs sont caractérisés par une
forte concentration de charges mobiles. Les électrons
étant des particules très légères, on peut donc
s’attendre à ce que les métaux réagissent fortement
aux ondes électromagnétiques et ce, jusqu’à des
fréquences élevées. Le caractère réflecteur des
métaux pour les ondes électromagnétiques s’étend
pratiquement jusqu’au domaine visible. Ainsi, une
couverture de survie est une mince feuille métallisée
et dorée, qui renvoie vers l’intérieur le rayonnement
infrarouge émis par le corps humain et limite
fortement les pertes thermiques.
 Gare à l’alu !
Emballez votre téléphone portable dans du
papier d’aluminium et essayez de vous appeler
avec un autre téléphone. La communication ne
va pas s’établir car la feuille métallique va
empêcher les ondes radio d’arriver à votre
récepteur. Pourtant une feuille d’aluminium
ménager ne dépasse pas quelques dizaines de
micromètres d’épaisseur, mais cela suffit du
fait de la conductivité importante des métaux.
Les électrons libres qui y sont présents adorent
se mettre en mouvement à la moindre
sollicitation extérieure. Lorsque l’onde radio
arrive sur le métal, des courants électriques
apparaissent dans une mince couche proche
de la surface métallique. Ces charges en
mouvement vont créer une autre onde
électromagnétique qui va compenser dans le
métal celle que vous avez envoyée. L’onde est
en quelque sorte renvoyée à son expéditeur.

Vous savez sûrement qu’il ne faut pas

introduire des objets métalliques dans votre
four à micro-ondes. C’est écrit dans tous les
modes d’emploi et ce n’est pas pour rien.
Comme les ondes de cette fréquence ne
pénètrent pratiquement pas dans les métaux,
y compris dans les peintures à pigments
métalliques, des courants électriques assez
intenses apparaissent à la surface, afin de
renvoyer l’onde électromagnétique vers son
émetteur. Le générateur de micro-ondes risque
fort de ne pas apprécier ce retour à l’envoyeur.
Il se peut même que des étincelles jaillissent
des objets métalliques comme manifestation
des différences de potentiel entre les
conducteurs.
L’effet de peau
Dans l’expérience du téléphone, l’onde radio arriverait
quand même à traverser, si la feuille d’aluminium
était trente fois plus fine. Il y a une épaisseur
minimale, appelée « épaisseur de peau », qui
caractérise la profondeur de pénétration des ondes
électromagnétiques dans un conducteur. Cette
distance caractéristique diminue si la conductivité du
matériau ou la fréquence de l’onde électromagnétique
augmentent. La même situation se rencontre pour la
communication avec les sous-marins en plongée.
L’eau de mer conduit beaucoup moins l’électricité que
les métaux, mais l’effet de peau y est suffisant pour
contraindre les submersibles à remonter et à déployer
une antenne juste sous la surface. Aux fréquences de
votre portable, la mer est un véritable miroir pour les
ondes radio. Plus le sous-marin est immergé et plus
basse doit être la fréquence pour que l’onde radio
puisse pénétrer efficacement dans l’eau.

Pour essayer de faire passer une onde

électromagnétique dans un milieu conducteur, vous
pouvez soit placer un objet métallique près d’un
émetteur radio comme on vient de le voir, soit insérer
ce conducteur dans un circuit alimenté par un
générateur électrique alternatif. À la fréquence du
secteur 50 Hz, l’épaisseur de peau dans le cuivre est
nettement supérieure au diamètre des fils usuels.
Pour votre lampe de chevet, l’effet est faible et pour
ainsi dire négligeable : les courants circulent dans
l’épaisseur du métal. Il n’en est plus de même si vous
montez en fréquence. Les courants électriques vont
être localisés en périphérie des conducteurs. La
résistance des fils augmente et va se traduire par un
amortissement sensible du signal électrique en haute
fréquence. C’est l’effet de peau qui limite la distance
utile pour une connexion par câble entre deux
utilisateurs. L’amortissement des ondes guidées dans
les câbles conducteurs est beaucoup plus important
que dans les fibres optiques.
 On met Faraday en cage…
1. Parce que ce physicien était devenu dangereux.
2. Pour se protéger de ce monde hyperpollué aux ondes
électromagnétiques.
Si vous estimez que vous vivez dans un monde
électromagnétiquement pollué, rien ne vous empêche
de vous enrouler dans du papier d’aluminium, mais
plusieurs fois pour être sûr ! Ce n’est pas très
esthétique, mais c’est extrêmement efficace. Une
solution plus réaliste consiste à choisir des peintures à
forte concentration en pigments métalliques et des
rideaux comportant une trame métallique assez
serrée. Même un grillage peut empêcher les ondes
radio de passer ! Cette cage de Faraday (à ne pas
confondre avec une cage pour farfadets !) repose sur
un effet découvert par le grand savant anglais Michael
Faraday, bien avant la découverte des ondes
électromagnétiques. Attrapez un chat et frottez une
boule de pétanque sur sa fourrure. Vous allez charger
électriquement l’animal (c’est sans danger, vous
n’aurez pas de problème avec la SPA !) et l’objet
métallique avec des charges électriques opposées.
Ces charges excédentaires sur le métal vont se
répartir à la surface de la boule de telle sorte que le
champ électrique soit nul partout à l’intérieur de la
sphère, même si elle est creuse. Le métal joue le rôle
d’écran électrostatique : les objets situés dans la
cavité ne subissent pas les effets électrostatiques du
monde extérieur.

Cette protection serait pratiquement aussi efficace si

la boule était une sphère grillagée de maille très
petite devant le rayon de la sphère. Ce blindage reste
notable pour des ondes électromagnétiques tant que
la maille de la grille métallique reste nettement
inférieure à la longueur d’onde. Par exemple, les
ondes radio (PO/GO/FM/AM) ont une longueur d’onde
supérieure au mètre. Elles ont donc du mal à passer
par les ouvertures (fenêtre, pare-brise…) d’une
voiture. Il faut donc une antenne extérieure pour
capter le signal radio afin qu’il puisse entrer dans la
voiture par un câble. Pourtant, vous pouvez
téléphoner en voiture avec votre portable. Comme la
longueur d’onde tombe à 30 centimètres au plus, les
ondes émises par le téléphone ou par la station relais
passent par les orifices bien qu’étant atténuées par la
partie métallique de la voiture. Votre portable va
néanmoins émettre à plus forte puissance, car il voit
sa réception diminuer. De surcroît, la réception se fait
mal du fait du déplacement de la voiture. Les GSM
émettent alors souvent à pleine puissance.
Un plasma autre que sanguin
 Un miroir dans le ciel
En décembre 1901, Marconi s’installe avec son
matériel de réception radio à Terre-Neuve en espérant
capter le signal émis depuis les Cornouailles anglaises
par son assistant. La liaison radio entre deux points
aussi éloignés à la surface du globe n’a, a priori,
aucune chance de se faire vu la rotondité de la Terre.
Pourtant, à l’heure convenue, les récepteurs Morse
ont bel et bien crépité. Ce succès a été largement
repris par les radioamateurs après la Première Guerre
mondiale avec des émetteurs de faible puissance, de
quelques dizaines de watts, fonctionnant à des
fréquences de 5 MHz. Les ondes émises sont alors des
ondes courtes, dont la longueur d’onde est inférieure
à 50 mètres. On pensait à l’époque que ces émetteurs
étaient trop peu puissants pour des transmissions à
grande distance. Ces radioamateurs ont pourtant
obtenu des résultats surprenants en communiquant
aisément d’un hémisphère à l’autre.

Figure 16-9 : Des

ondes qui font le
tour de la Terre.

L’explication a été proposée par Heaviside et Kennely

qui supposaient qu’il existait dans la haute
atmosphère une zone conductrice comme une feuille
de cuivre. Cette couche alors hypothétique, et
aujourd’hui bien caractérisée, peut réfléchir les ondes
radio à l’instar d’un miroir, et l’onde contourne ainsi la
courbure de la Terre.
Un plasma qui réfléchit… mais pas toujours
L’origine de cette conductivité d’un gaz raréfié vient
de l’activité solaire. Le rayonnement solaire et en
particulier les ultraviolets vont arracher un ou
plusieurs électrons aux molécules de la haute
atmosphère, aux alentours de 100 kilomètres
d’altitude. De ce fait, cette zone de l’atmosphère
porte le nom d’ionosphère, même si les ondes radio
sont principalement affectées par les électrons. Ce
gaz ionisé est un plasma naturel qui conduit assez
bien le courant électrique, d’où son caractère
réflecteur.

Nous savons pourtant tous que des liaisons radio

entre les stations au sol et les satellites traversent en
permanence cette couche atmosphérique. L’analogie
entre ce plasma et un métal doit être prise avec
précaution. Il y a deux différences fondamentales.
Dans un métal, les chocs des électrons avec les ions
du réseau cristallin sont assez nombreux pour que
l’électron atteigne une vitesse limite quasi
indépendante de la fréquence de l’onde. La
conductivité d’un métal change très peu avec la
fréquence. En revanche, dans un plasma peu dense
comme l’ionosphère, les électrons sont mis en
mouvement par le champ électrique de l’onde sans
pratiquement être contrecarrés par des chocs avec les
autres particules peu nombreuses. Plus la fréquence
augmente et plus la vitesse maximale des électrons
diminue. À haute fréquence, les électrons sont comme
tétanisés : ils ne bougent pratiquement plus. En
conséquence, la conductivité d’un plasma diminue
rapidement avec la fréquence.
Un phénomène particulier apparaît alors. Suivant leur
fréquence, les ondes radio font du ping-pong entre
l’ionosphère et le sol ou, au contraire, traversent cette
couche pour atteindre des récepteurs plus lointains. À
fréquence basse, l’onde radio est renvoyée vers le sol
comme dans l’expérience de Marconi. À fréquence
plus élevée, l’onde radio se propage dans le plasma.
Néanmoins, la vitesse des signaux
électromagnétiques est inférieure à la vitesse de la
lumière dans le vide. À fréquence très élevée, le
plasma ne perturbe plus la propagation des ondes
radio.
Des ondes qui chauffent
L’interaction des ondes électromagnétiques avec la
matière se traduit par une absorption de l’onde et un
échauffement plus ou moins sensible du matériau.
 Un effet collatéral des radars
Durant la guerre de 1939-1945, la société d’armement
Raytheon avait travaillé au développement d’un
magnétron, qui est une source puissante d’ondes
radio de courte longueur d’onde. Un des techniciens,
Percy Spencer, a eu la surprise de sentir une friandise
fondre dans sa poche alors qu’il était affairé près du
générateur. Les tubes émetteurs de ces premières
stations radars vont servir à réchauffer les soupes,
des saucisses ou même des œufs qui avaient une
nette tendance à exploser. Après le conflit, Raytheon
va commercialiser un four. Ce sera un flop commercial
avec un millier de fours vendus en une dizaine
d’années. Mais les surgelés vont apparaître et les
Japonais vont miniaturiser le four à micro-ondes ; c’est
la fin du flop.
 La molécule d’eau adore danser
Une molécule d’eau présente des points
d’accumulation de charges positives près des atomes
d’hydrogène et de charges négatives sur l’atome
d’oxygène. Pour cette raison, on dit que la molécule
d’eau se comporte comme un « dipôle ». Cette
dissymétrie moléculaire rend la molécule sensible au
champ électrique, bien qu’elle soit électriquement
neutre. En l’absence d’ondes électromagnétiques, les
molécules dipolaires s’orientent de manière aléatoire.
Lorsqu’on applique un champ électrique constant, les
molécules tendent à s’orienter dans la direction du
champ électrique (voir Chapitre 6). En supprimant
brusquement le champ électrique, les molécules
orientées vont revenir à l’état aléatoire régi par
l’agitation thermique. Pour les molécules d’eau, la
durée de retour à l’état de désordre moléculaire de
départ est de l’ordre du milliardième de seconde.
 Pour chauffer, il faut secouer à la
bonne fréquence
Lorsque le champ électrique appliqué est alternatif,
les molécules tournent sur elles-mêmes. Si la période
d’oscillations du champ électrique est assez grande,
les molécules n’ont aucune peine à se synchroniser
sur les variations de l’orientation du champ électrique.
Dans ce cas, il n’y aura pas de transfert d’énergie
entre l’onde électromagnétique et les molécules
d’eau. En revanche, si la fréquence augmente,
l’inertie de la molécule et les forces de liaison
s’opposant au mouvement deviennent
prépondérantes. Dans un four à micro-ondes, le
champ électrique change de sens environ cinq
milliards de fois par seconde (deux fois par période).
Les molécules d’eau n’arrivent plus à suivre le
rythme. Le matériau contenant de l’eau retire alors de
l’énergie au champ électrique et la dissipe en chaleur.
Plus un aliment contient de l’eau et plus rapide sera la
cuisson.
 Du chocolat pour la
vitesse de la lumière
Dans tous les fours à micro-ondes, la
fréquence de l’onde radio vaut 2,45 GHz (c’est
écrit sur la plaque). Il se peut que des ondes
stationnaires apparaissent dans la cavité.
L’onde réfléchie par une plaque métallique se
superpose à l’onde émise par le magnétron. Si
certaines conditions géométriques sont
vérifiées, l’amplitude des oscillations du
champ électrique s’annule en certains points
et devient très importante à d’autres. La
distance entre deux points de forte amplitude
est égale à la moitié de la longueur d’onde.
Votre tablette de chocolat va fondre aux
endroits où le champ électrique est intense. La
vitesse de la lumière (donc aussi celle des
ondes radio) est obtenue par le produit du
double de la distance en mètres séparant deux
zones fondues par la fréquence en hertz
gravée sur la plaque informative derrière le
four. Pour éviter ce chauffage non uniforme,
les constructeurs ajoutent un plateau rotatif et
une sorte d’hélice destinée à brasser les ondes
électromagnétiques dans la cavité du four. Si
vous chauffez trop longtemps, la diffusion
thermique va uniformiser la température au
sein de votre matériau. Votre tablette va
intégralement fondre et vous pourrez la
manger.
Pour voir dans le brouillard
Très rapidement, des physiciens se sont rendu compte
que les ondes radio permettaient de détecter puis de
localiser des objets métalliques.
 L’ancêtre du radar, le «
Telemobiloskop »
En 1904, l’Allemand Hülsmeyer met au point un
système anticollision permettant de détecter la
présence d’un autre bateau même par temps de
brouillard, sur une distance de 3 à 5 kilomètres. Ce
Telemobiloskop n’est pas un moyen de
communication, car l’émetteur et le récepteur sont
sur le même bateau. Il fait plusieurs démonstrations
magistrales devant la presse enthousiaste du monde
entier. Mais aucune compagnie maritime ne va
acquérir ce dispositif révolutionnaire. La confiance des
armateurs dans l’invincibilité de leurs bateaux était
telle qu’ils ne jugeaient pas utile de se doter de
systèmes de sécurité supplémentaires. D’autant plus
que la TSF avait déjà conquis le marché commercial
sur la base de contrats d’exclusivité, qui interdisaient
aux armateurs de se doter d’autres matériels radio
concurrents. La Marconi’s Wireless Telegraph
Compagny n’était pas en reste, au point que
l’Administration américaine va même la menacer via
la loi antitrust. Le carnet de commandes vide,
Hülsmeyer va faire faillite. Le réveil sera douloureux le
15 avril 1912 lorsque le monde entier apprendra le
naufrage du Titanic. Mais entre-temps, les manœuvres
commerciales auront plongé la belle invention du
précurseur allemand dans l’oubli.
 Le glaive et le bouclier
électromagnétique
Avec l’apparition de l’arme aérienne dans les années
trente, un des soucis des armées était la défense
aérienne. Les bombardiers pouvaient maintenant
voler au-dessus de la portée des canons de la DCA, ce
qui constituait une menace encore plus grande. Pire,
les aérodromes ennemis n’étaient qu’à quarante
minutes de vol. L’histoire de la technologie va subir
une accélération foudroyante avec la naissance du
système de « Detection and location of aircraft by
radio methods ». En juin 1935, on pouvait détecter un
avion à 27 kilomètres. À la fin de la même année, la
portée était déjà de 100 kilomètres. Le radar est né !
Il va jouer un rôle essentiel dans la bataille
d’Angleterre et dans tous les conflits qui suivront.

Pour localiser un avion, il faut créer des impulsions

radio, détecter l’écho après réflexion sur la carlingue
métallique et mesurer le temps d’aller-retour.

Figure 16-10 :
Deux méthodes de
modulation de la
porteuse.

Un radar efficace requiert une fréquence la plus

élevée possible envoyée par impulsions de durée la
plus faible. L’erreur de position de l’avion est de
l’ordre de grandeur de la distance parcourue par
l’onde radio pendant la durée d’une impulsion. Par
exemple, cette durée valait vingt microsecondes pour
les radars de la bataille d’Angleterre. La précision de
localisation était limitée à six kilomètres. Par ailleurs,
la portée de détection dépend fortement de la
fréquence de l’onde émise. Un radar puissant porte
loin.
Des puces envahissantes
Pour lire un code-barres au supermarché, la caissière
utilise un lecteur optique qui interroge l’étiquette. Les
puces RFID (Radio Frequency Identification Devices)
sont l’équivalent du code-barres avec lecture à
distance par ondes radio. Tout d’abord, une puce est
fixée sur le produit à identifier. Une antenne, qui est
souvent une boucle métallique imprimée ou perforée,
lui est associée. Cette radioétiquette fixée à un objet
(bagage, colis, container, véhicule, carte de crédit…)
est activée en passant à proximité du lecteur. Les
ondes radio émises par l’antenne du lecteur
fournissent l’énergie à la puce, qui peut donc se
passer de pile.

Figure 16-11 :
Des puces
d’identification
radiofréquence.

Une fois réveillée, la puce va transmettre les

informations qu’elle contient, en modulant le courant
dans son antenne. Le lecteur reçoit ensuite ces
informations, qu’il transforme en code binaire. Chaque
puce possède son propre identifiant, qui permet de la
distinguer de toutes les autres et donc d’identifier le
produit.

La distance maximale entre le lecteur et l’étiquette

RFID dépend fortement de la puissance d’émission du
lecteur et de la fréquence utilisée pour communiquer
avec la puce. Plus les fréquences sont hautes, plus on
peut lire la puce de loin. En basse fréquence, entre
100 à 500 kHz, la distance d’utilisation reste de l’ordre
de quelques centimètres, et des applications du type
carte sans contact sont de plus en plus courantes,
dans les transports en commun par exemple. 13,56
MHz est une fréquence de travail standard qui porte la
distance de lecture à 80 centimètres environ.

On peut parier sur l’avenir de ces étiquettes radio.

D’ores et déjà, la grande distribution s’est emparée de
cette technique. Dans ces hypermarchés d’un futur
pas si lointain que cela, votre caddie sera équipé d’un
écran informatique et d’un lecteur qui non seulement
enregistrera vos produits, mais vous assistera dans
vos courses, en vous indiquant les dernières promos
ou un produit équivalent. Bien entendu, les êtres
humains ne seront plus nécessaires en caisses, la
radio se chargera de débiter votre carte bancaire.
Pour les promoteurs de ces systèmes, ces étiquettes
vont recueillir et stocker des millions de données.
Dans une société de l’information, il y a là une
véritable mine d’or. Le regard électromagnétique de
Big Brother est perçant.
 Chapitre 17

Tout entendre : l’acoustique

Dans ce chapitre :
L’effet piézoélectrique
Les débuts de l’acoustique sous-marine
Les ondes acoustiques dans les solides
Des applications

La vibration des solides est une expérience vécue par

tout le monde : l’écoute de nombreux instruments de
musique (piano, guitare…), l’écoute (intempestive) de
vos voisins d’immeuble. D’autres expériences vécues
sont nettement moins anecdotiques : si votre
habitation se trouve sur le passage d’un tremblement
de terre, eh bien il s’agit d’une manifestation, à
grande échelle, de la propagation d’ondes acoustiques
à la surface de la Terre. Heureusement, l’étude des
phénomènes acoustiques se produisant dans les
solides a amené de nombreux bienfaits : on peut citer,
pour des applications usuelles, le développement de
l’échographie, le contrôle non destructif des
matériaux et des structures (pour l’aéronautique par
exemple) qui a pour but d’améliorer la fiabilité et donc
la sécurité des biens et des personnes, l’élaboration
de nouveaux microphones plus sensibles, de
matériaux absorbants pour minimiser les nuisances
sonores… C’est un domaine qui est encore un champ
de recherche important : grâce à l’électronique et à
l’informatique, cette branche des sciences s’est
beaucoup développée au XXe siècle. Au XXIe siècle,
des applications à destination notamment de la
médecine sont attendues.

Ce chapitre a pour but de raconter des éléments de

base qui sont en fait utilisés « à l’insu de notre plein
gré » et dont on ressent les effets dans le monde
actuel. La propagation d’ondes acoustiques dans un
fluide a été vue précédemment (voir Chapitre 4) et
peut constituer une introduction à ce chapitre.
Effet piézoélectrique
Avant de rentrer plus précisément dans le vif du sujet,
une découverte datant de 1880 va jouer un grand rôle
dans le développement de l’acoustique : il s’agit de la
découverte de la piézoélectricité par les frères Curie,
Pierre (1859-1906), le plus connu, et Jacques (1856-
1941). Certains cristaux, soumis à une tension
électrique (c’est-à-dire qu’ils sont reliés à un
générateur de tension électrique, comme une pile,
suivi d’un circuit oscillateur, ou directement à un
générateur fournissant une tension variable), peuvent
vibrer mécaniquement à une fréquence très bien
définie. Le quartz est un exemple de cristal pour
lequel « ça marche ! ».

Ce phénomène de conversion d’énergie électrique

vers une énergie mécanique s’appelle piézoélectricité,
et les matériaux pour lesquels « ça marche » sont des
matériaux piézoélectriques. Inversement, une tension
électrique apparaîtra entre les faces du cristal si ce
matériau est soumis à des contraintes mécaniques.
Figure 17-1 :
L’effet
piézoélectrique est
réversible.

Ainsi, en fournissant de l’énergie mécanique, on

obtiendra de l’énergie électrique. L’effet
piézoélectrique est qualifié de réversible, ce qui
signifie que la conversion d’énergie électrique/énergie
mécanique peut se faire dans les deux sens. Une
application actuelle bien connue est la « montre à
quartz » qui permet d’obtenir une excellente précision
pour donner l’heure, environ une seconde pour dix
ans ; seules les horloges atomiques peuvent faire
mieux (voir Chapitre 14 pour en savoir plus). La
montre à quartz est basée sur la résonance du quartz
dont la fréquence dépend des dimensions du morceau
de quartz utilisé. Cette fréquence vaut usuellement 32
768 hertz.
Les débuts de l’acoustique sous-marine
Les animaux n’ont pas attendu l’homme pour
pratiquer l’acoustique sous-marine. Les dauphins
communiquent entre eux en émettant des sons dans
l’eau. Comment détecter les objets immergés ? Les
questions posées par le naufrage du Titanic d’une part
(en 1912), et la présence de sous-marins pendant la
Première Guerre mondiale d’autre part, vont trouver
une réponse dans l’émission dans l’eau d’ondes
ultrasonores afin de repérer des objets immergés. Il
est notable que la première demande de brevet pour
la détection d’objets sous-marins date d’un mois
après le naufrage du Titanic (L.F. Richardson en
Grande-Bretagne). Rappelons que le domaine des
fréquences des ultrasons commence à 20 kHz environ.
Afin d’émettre des ultrasons dans l’eau, Paul Langevin
(1872-1946) et Constantin Chilowski vont fabriquer le
premier sonar qui a pour but d’émettre, dans une
direction donnée, un signal acoustique ultrasonore
puis de recevoir un écho éventuel, preuve qu’un objet
se trouve dans la ligne de visée.

Figure 17-2 :
Différents sonars
présents dans la
mer.
Ce sonar utilise l’effet piézoélectrique. L’instant où
arrive l’écho donne la position de l’objet connaissant
la vitesse de propagation de l’onde dans l’eau. La
détection d’un sous-marin ou d’un glaçon dans l’eau
(en fait un iceberg) devient possible. Ils déposent un
brevet en 1916 sur les « Procédés et appareils pour la
production de signaux sous-marins dirigés et pour la
localisation à distance d’obstacles sous-marins ».

Les signaux reçus par les sonars sont d’amplitude très

faible : ce sont les développements de l’électronique
qui pourront fournir les amplificateurs nécessaires aux
mesures ultrasonores. Cette remarque est toujours
vraie aujourd’hui. Les détections de mines et de sous-
marins sont toujours d’actualité. Des sonars de pêche
permettent de localiser des bancs de poissons et
même de déterminer quelle est l’espèce présente
dans le banc. D’autres applications existent : si un
bateau perd un container dans la mer, il est possible,
au moins dans certaines conditions, de le repérer. Des
applications biologiques concernant la reproduction
des grands cétacés et la connaissance des ressources
halieutiques sont également tributaires de suivis par
sonar, mais cette fois à l’échelle d’un océan par
exemple.
 Sonar et radar
Le mot sonar est en fait un acronyme pour
SOund Navigation And Ranging ; il en est de
même du mot radar : RAdio Detection And
Ranging. Si le sonar utilise des ondes
acoustiques, le radar utilise des ondes
électromagnétiques dont les longueurs d’onde
sont comprises entre 1 millimètre et 1 mètre
environ. Les premiers radars ont été utilisés
dans les années vingt-trente. C’est pendant la
Seconde Guerre mondiale que les radars
utilisant des impulsions de grande énergie
seront développés. Ce sont les inventions et
les développements du magnétron, qui est un
tube électronique particulier, et du klystron
(amplificateur hyperfréquence) qui
permettront aux Anglais de gagner la bataille
d’Angleterre. Le four à micro-ondes qui
apparaît dans les années quatre-vingt utilise
également un magnétron : une retombée civile
tardive ! ! ! L’étude des sonars a également
été financée par des organismes liés à l’armée
(c’est encore vrai aujourd’hui). Mais les
applications civiles sont nombreuses comme
on le verra par la suite.
Les ondes acoustiques dans les solides
Les ondes acoustiques se propagent-elles dans un
solide ? Oui bien sûr ! Votre voisin joue avec sa
perceuse le week-end : vous l’entendez. Votre voisine
marche avec des talons aiguilles sur un plancher en
bois dès l’aurore : vous n’avez plus besoin de réveil.
 Un matériau isotrope
Dans un milieu solide dont les propriétés sont les
mêmes dans toutes les directions et en tout point (on
dit alors que le milieu est homogène et isotrope),
deux types d’ondes mécaniques peuvent se propager
: les ondes P et les ondes S. Pourquoi ce vocabulaire ?
Dans un milieu donné, la célérité d’une onde P est
supérieure à celle d’une onde S : si on émet les deux
ondes ensemble, la plus rapide arrive la Première et la
plus lente… la Seconde ! En fait l’onde P est qualifiée
de longitudinale (la propagation d’une onde P est
identique à la propagation du son dans l’air – on
pourra se reporter au chapitre 4 pour en savoir plus)
et l’onde S est qualifiée de transversale (pour en avoir
une idée simple, mais juste, il suffit d’observer la
propagation d’une onde sur une corde : la direction de
la corde est la direction de propagation et les points
de la corde se déplacent perpendiculairement à elle).
C’est le caractère plus ou moins élastique du solide
qui va influer sur les valeurs des célérités. À chaque
matériau isotrope, son couple de célérités.
 Onde P, onde longitudinale, onde
de compression : même combat
La direction de propagation est indiquée par la flèche
et les éléments du solide sont alternativement
comprimés et dilatés. Il faut noter que ces
compressions et dilatations se font parallèlement au
sens de propagation. Pour l’aluminium, l’ordre de
grandeur de la célérité de l’onde longitudinale est de
6 300 m/s. Les célérités sont de l’ordre de 5 500-6 500
m/s pour les matériaux métalliques ; pour les
matériaux polymères, les valeurs sont moins élevées
(ordre de grandeur 2 000-2 500 m/s).

Figure 17-3 :
Propagation d’une
onde longitudinale.
 Onde S, onde transversale, onde
de cisaillement : même combat
La direction de propagation est toujours indiquée par
la flèche. Les éléments du solide vibrent
perpendiculairement à la direction de propagation.
Pour l’aluminium, l’ordre de grandeur de la célérité de
l’onde transversale est de 3 100 m/s. Pour les
matériaux polymères, la célérité peut être très faible
(quelques dizaines de m/s) jusque vers 1 200 m/s
environ. Cela s’explique par le fait que les matériaux
polymères sont plus ou moins sensibles à des efforts
de cisaillement.

Figure 17-4 :
Propagation d’une
onde transversale.

Les ondes dans les solides ont des célérités plus

grandes que les ondes dans les fluides. Cela explique
une scène bien connue des westerns (Figure 17-5).
Figure 17-5 : Les
ondes acoustiques
se propagent plus
vite dans l’acier
que dans l’air.
 L’onde de Rayleigh
Les premières ondes se propageant dans les solides
ont été étudiées par les géophysiciens : en effet,
qu’est-ce qu’un tremblement de terre ? À partir d’une
source, appelée épicentre, se propagent des ondes
mécaniques dans le sol. Comme ces ondes déforment
localement la terre, tout objet accroché dessus,
comme une maison, un pont…, est soumis à son tour
à des vibrations dont les amplitudes peuvent
provoquer des dégâts importants. Les mécanismes
expliquant la propagation des ondes ont commencé à
être étudiés au XIXe siècle. Les tremblements de terre
se propagent en volume sous la forme d’ondes
longitudinales et d’ondes transversales. Rayleigh
(1842-1919) a montré qu’il existait aussi une onde de
surface, localisée dans le sol, mais dont les vibrations
s’atténuent quand on s’enfonce dans le sol.
Aujourd’hui cette onde est appelée onde de Rayleigh.
Sa célérité est inférieure à celle de l’onde transversale
(pour l’aluminium, elle est d’environ 2 800 m/s). Il
faudra attendre les années soixante pour que des
dispositifs permettant de générer ces ondes et de les
détecter soient mis au point. Les applications sont
liées pour la plupart au contrôle non destructif (voir ci-
dessous).

Figure 17-6 :
Propagation d’une
onde de Rayleigh.

La direction de propagation est indiquée par une

flèche. Il s’agit de la propagation d’une onde de
 surface qui se propage à l’interface air/solide. La
figure 17-6 montre que les points situés « loin » de
l’interface ne sont pas affectés, ce qui justifie
l’appellation « onde de surface » : la propagation de
l’onde n’affecte, dans la direction perpendiculaire à la
direction de propagation, qu’une distance de l’ordre
de trois longueurs d’onde environ. Chaque point
vibrant du solide présente à la fois un déplacement
longitudinal et un déplacement transversal. Une
application non prévue par Lord Rayleigh concerne la
fabrication de produits pharmaceutiques à partir de
deux composants. Pour préparer le produit, on fait
transporter les deux composants par deux ondes de
Rayleigh. C’est au moment de leur rencontre que les
deux composants se mélangent. Il deviendrait donc
possible, de libérer in situ un principe actif en activant
des ondes de Rayleigh sur un petit substrat
préalablement placé dans un patient.

Figure 17-7 : Un
exemple de micro-
fluidique où deux
ondes acoustiques
se rencontrent.
 Des ondes guidées
Dans le cas de l’onde de Rayleigh, on a considéré
deux milieux semi-infinis : l’air et le solide. Si la
propagation des ondes sismiques est bien comprise,
en supposant que le milieu solide (la terre) est un
milieu semi-infini (car seules les couches superficielles
de la terre sont affectées), dans de nombreux cas, il
n’est pas possible de faire cette hypothèse
simplificatrice et il faut considérer des milieux limités.
Par exemple une aile d’avion, une tôle pour les
automobiles présentent des épaisseurs données. Peut-
on y faire propager des ondes élastiques ? La réponse
est oui. C’est Horace Lamb (1849-1934) qui va
montrer théoriquement, dans les années dix, que des
ondes peuvent se propager dans une plaque
élastique. Il obtient les caractéristiques de ces ondes :
les déplacements des points du solide et les célérités.
Des différences majeures existent entre l’onde de
Rayleigh et les ondes de Lamb.

D’abord c’est l’ensemble de la plaque qui vibre (pour

l’onde de Rayleigh seuls des déplacements au
voisinage de la surface du solide existaient). Ensuite il
existe de nombreuses ondes guidées dans la plaque ;
elles sont classées en deux familles : les ondes
symétriques (car les mouvements verticaux des
points des surfaces sont symétriques par rapport au
plan médian) et les ondes antisymétriques (les
mouvements verticaux se produisent dans le même
sens). Un point commun cependant : le mouvement
de chaque point du solide résulte d’un déplacement
longitudinal et d’un déplacement transversal. Mais la
célérité des différentes ondes dépend de la fréquence
: on dit qu’il y a dispersion des célérités. La plaque
étudiée par Lamb est un cas simple de guides d’onde.
Les ondes de Lamb sont guidées par les deux
interfaces air/solide. Ce type de structure est appelé
guide d’onde. Une portière de voiture présentant
plusieurs couches est un exemple de guide d’onde
pour l’acoustique. Il en est de même pour une aile
d’avion, un pipeline… En fait, quelle que soit la
structure envisagée, pourvu qu’elle soit élastique, on
peut y générer des ondes guidées dont les célérités
dépendent de la fréquence. Il en est de même dans
les fibres optiques, des guides d’ondes pour les ondes
électromagnétiques, qui acheminent dans un volume
analogue à celui d’un fil électrique des milliers de
communications téléphoniques.
 Le phénomène de
dispersion
Le concept de dispersion, qui est le fait que la
vitesse de phase d’une onde dépende de sa
fréquence, est un concept difficile à expliquer.
L’absence du phénomène de dispersion est
plus simple. Quel que soit votre interlocuteur,
qu’il parle avec une voix grave ou avec une
voix aiguë, vous recevrez son message au fur
et à mesure qu’il prononce ses paroles.
Supposons une dispersion importante, c’est-à-
dire que, par exemple, les sons aigus (haute
fréquence) se propageraient moins vite que les
sons graves. Alors une phrase pour laquelle
des sons aigus seraient d’abord émis puis des
sons graves ensuite serait perçue à l’envers
par un observateur un peu éloigné, qui
recevrait d’abord les sons graves puis les sons
aigus. Difficile d’écouter de la musique dans
ces conditions. Heureusement, l’air n’est pas
un milieu dispersif pour les ondes sonores.

Deux faits peuvent provoquer le phénomène

de dispersion : la nature du milieu matériel de
propagation (quelle que soit sa géométrie) et
la géométrie du milieu de propagation (quelle
que soit sa nature). Ainsi, lorsque la lumière du
soleil traverse un morceau de verre présentant
des variations d’épaisseur, on observe
différentes couleurs révélant le fait que cette
lumière est en fait « polychromatique » c’est-à-
dire comportant plusieurs couleurs. À chaque
couleur, on peut attacher une fréquence, et
dans le verre, la célérité de l’onde lumineuse
dépend de la fréquence. On dit que le morceau
de verre disperse la lumière. Ce phénomène
de dispersion est connu depuis Newton.
Lorsqu’une onde guidée se propage (et cela
est réalisé dans une structure limitée dans
l’espace), une dépendance en fréquence de la
célérité des ondes est également observée.
Fondamentalement, cela vient du fait qu’il faut
que l’onde obéisse aux conditions limites du
guide : elle reste confinée dans le guide et ne
peut pas se propager comme elle veut. Dans le
cas d’une propagation libre dans un milieu non
absorbant, la célérité des ondes acoustiques
est indépendante de la fréquence.
 Et pour les autres matériaux ?
De nombreux matériaux ne peuvent pas être
considérés comme isotropes. Les matériaux poreux
(comme les mousses, les bétons) ou les matériaux
composites (de plus en plus utilisés car ils peuvent
prendre la place des métaux : ils possèdent des
propriétés mécaniques de rigidité analogues) sont des
matériaux anisotropes. Les matériaux composites sont
et seront de plus en plus employés dans des
applications de type automobile ou aéronautique en
remplacement des métaux grâce à leur densité qui
est plus faible. Et qui dit légèreté dit moindre
consommation de carburant pour faire rouler les
automobiles ou voler les avions. Des ondes
acoustiques peuvent se propager dans de tels
matériaux et elles sont largement utilisées pour les
caractériser (c’est-à-dire connaître leurs propriétés) et
diagnostiquer la présence éventuelle de défauts. Mais
c’est déjà du domaine des applications…
Les applications
 Évaluation et contrôle non
destructif
L’évaluation et le contrôle non destructif utilisent des
ondes ultrasonores dont les fréquences se situent
dans le domaine 100 kHz à 10 MHz environ. Les
mesures visent à montrer et caractériser les défauts
dans les structures (Où sont-ils ? Combien y en a-t-il ?
Quelles sont les tailles ?) et aussi à caractériser les
matériaux. La technique de base utilise l’émission
d’une onde de courte durée et la réception d’un écho
éventuel lié à la présence d’un défaut. Les capteurs
ultrasonores (et comme ce sont souvent des capteurs
piézoélectriques, ils peuvent jouer le rôle d’émetteur
ou de récepteur) doivent être couplés à la structure
par un gel permettant de faire passer le maximum
d’énergie (si vous avez passé une échographie, votre
peau a été enduite de ce même gel).

Des techniques plus sophistiquées utilisent les ondes

guidées et des traitements des signaux ultrasonores
provenant du capteur. Le traitement du signal a pris
une ampleur importante avec l’avènement de l’ère
numérique, c’est-à-dire l’apparition de micro-
ordinateurs et des cartes d’acquisition dans les
années quatre-vingt. Comme son nom l’indique, le
contrôle non destructif (CND est le sigle couramment
utilisé) laisse la structure expertisée intacte. Il est
alors possible que chaque dispositif soit testé avant
d’être vendu. Le CND est également réalisé pour
tester les structures au cours de leur cycle de vie. La
figure 17-8 montre un CND pour l’aéronautique.
Figure 17-8 : CND
d’un matériau
composite utilisé
en aéronautique.

Ce contrôle n’est pas dangereux pour les opérateurs

qui le réalisent ; il faut cependant former les
opérateurs à ces techniques CND. Aujourd’hui une
nouvelle gamme de capteurs acoustiques est
disponible : ce sont des capteurs à couplage par l’air :
plus besoin de gel ! Il s’agit alors d’un contrôle sans
contact avec la structure, ce qui améliore la
reproductibilité des essais. L’utilisation d’un
stéthoscope par un médecin correspond à un contrôle
non destructif d’un patient !
 Acoustique ultrasonore et
médecine
L’intérêt de l’auscultation par des ondes ultrasonores
dans le corps humain résulte de la non-dangerosité de
cette technique (comparée par exemple aux rayons X)
et aussi au prix relativement modique des
installations (par rapport aux rayons X et aux IRM).
Les ultrasons sont applicables pour l’étude de presque
tous les organes (à part les poumons, car aux
fréquences ultrasonores, l’air est un réflecteur
presque parfait). La rencontre des ultrasons et des
tissus biologiques a commencé juste après la Seconde
Guerre mondiale et ce sont les Japonais qui ont réalisé
les premières études.
Échographie
Les ondes ultrasonores peuvent se propager dans les
tissus mous qui constituent notre corps. Une
expérience typique consiste à utiliser une sonde
ultrasonore plaquée sur la peau au moyen d’un gel
afin d’obtenir une image de ce qui est interne. Les
fréquences utilisées varient suivant les cas de 1 à 40
MHz environ. Ces tissus se conduisent à la fois comme
des transmetteurs vers des tissus plus profonds et des
réflecteurs. Le gel a pour rôle de bien transmettre les
ultrasons, soit lors de l’émission soit lors de la
réception. La sonde d’analyse contient plusieurs «
transducteurs ». Un transducteur est constitué d’un
matériau piézoélectrique qui, comme on l’a vu
précédemment, permet d’envoyer dans le corps des
ondes ultrasonores s’il est alimenté, et qui permet la
détection des ondes ultrasonores revenant des tissus
rencontrés en relevant les temps d’arrivée et le
niveau de la tension électrique. L’ensemble des
données réfléchies permet de faire une image de
l’intérieur du corps. Il faut beaucoup d’électronique et
d’informatique pour réaliser cette image.

L’échographie des femmes enceintes permet

actuellement l’obtention d’images dont
l’interprétation par le médecin est non ambiguë. Les
appareils sont de plus en plus performants : la
résolution de l’image (on peut observer des points
séparés de 200 micromètres) a été nettement
améliorée depuis le début des années soixante-dix, le
poids de ces appareils a diminué, et ceux-ci sont donc
plus maniables. Pour améliorer la résolution (c’est-à-
dire le fait de séparer sur l’image obtenue des points
voisins), il faut augmenter la fréquence. Mais
l’augmentation de la fréquence fait que les signaux
sont plus atténués dans les tissus biologiques : tout
résulte d’un compromis ! L’évolution actuelle se fait
vers des appareils permettant des images 3D. Les
examens des tissus mous se feront de plus en plus au
moyen des ondes ultrasonores.
Exploration des tissus osseux
À partir de la ménopause, un grand nombre de
femmes subissent une fragilisation osseuse : c’est le
phénomène de l’ostéoporose. La mesure de la «
densité minérale osseuse » renseigne sur la
fragilisation osseuse. Cette mesure peut être
effectuée par des rayons X ou par des ultrasons. Des
recherches utilisant des ultrasons pour mieux
caractériser le phénomène d’ostéoporose ont lieu
depuis 2001.
Utilisation des ultrasons en thérapeutique
Vous avez un « tennis-elbow » ? Vous aurez des
séances où des ultrasons tenteront de démêler les
nerfs de votre avant-bras. Vous avez des calculs
rénaux ? Les ultrasons vont les pulvériser. Vous allez
être opéré de la cataracte ? Les ultrasons vont
pulvériser votre ancien cristallin et on vous en mettra
un tout neuf !

Les techniques ultrasonores sont de plus en plus

fiables et sont donc utilisables dans de nombreux
domaines de la médecine. Cette fiabilité provient des
progrès de l’électronique qui fabrique des capteurs de
qualité sans cesse croissante, mais aussi du
traitement du signal acoustique qui nécessite des
moyens de calcul disponibles couramment
aujourd’hui.
 Cavitation acoustique
En 1894, il avait été demandé à Rayleigh d’observer
les hélices de propulsion d’un bateau qui montraient
des signes apparents de grande érosion. Il a montré
que des bulles se formaient (comme celles existant
dans une bouilloire pour préparer le thé) et
explosaient, ce qui provoquait les dégâts observés. Le
mot « cavitation » apparaissait.

Figure 17-9 : Des

verres tout propres
grâce à la
cavitation.

Le phénomène de cavitation consiste en la création, la

croissance et l’implosion de bulles formées lorsqu’un
liquide est soumis à une onde de pression périodique.
L’émission d’ondes ultrasonores crée, en effet, dans le
liquide, des zones alternativement comprimées et
dilatées. Lorsque l’amplitude de l’onde est
suffisamment intense, l’onde provoque dans les zones
dilatées une pression locale inférieure à la pression
ambiante, créant des microcavités dont le diamètre
peut atteindre 100 micromètres. Quand la pression
redevient positive, ces cavités implosent en moins
d’une microseconde, induisant localement une
température de plusieurs milliers de degrés et une
pression très élevée, de l’ordre de plusieurs centaines
de fois la pression atmosphérique.
Application au nettoyage
Si durant leur évolution, les bulles de cavitation
rencontrent une surface solide, elles implosent sur
cette surface en formant des microjets de liquide très
violents et rapides (100 m/s) qui décapent la surface
solide. Grâce à leur taille microscopique, les bulles de
cavitation peuvent s’insérer dans les porosités les plus
fines pour en évacuer la poussière, la graisse, la
peinture ou d’autres produits qui sont logés dans les
matières poreuses ou à la surface des pièces. D’où la
possibilité de réaliser le nettoyage de pièces délicates,
d’effectuer le mélange intime de milieux non
miscibles…
Application à des réactions chimiques
Au stade final de l’évolution de la bulle, celle-ci se
comporte comme un réacteur chimique haute
pression qui va produire certains initiateurs de
réactions chimiques difficiles à obtenir simplement.
Ainsi des réactions chimiques peuvent se produire «
simplement » alors qu’elles nécessitent des hautes
températures et des hautes pressions. La «
sonochimie » est justement l’étude de l’interaction
entre des réactifs chimiques et des ondes ultrasonores
: généralement, les fréquences utilisées sont
comprises entre 20 kHz et 2 MHz. Si les molécules
peuvent absorber l’énergie associée à des ondes
électromagnétiques, il n’en est pas de même pour les
ondes acoustiques. C’est le phénomène de cavitation,
se produisant lors du passage de l’onde acoustique
dans le milieu réactionnel, qui va provoquer certaines
réactions chimiques. Cela a été décrit dans les années
quatre-vingt-dix. Dans certains cas, le rendement des
réactions chimiques est amélioré, dans d’autres cas,
de nouvelles synthèses ont été rendues possibles. De
nombreuses applications existent dans le domaine
des biotechnologies. Par exemple, une étude à 300
kHz a montré que le traitement ultrasonore d’une eau
contenant du trichloréthylène, qui est un polluant très
nocif pour l’être humain, permettait sa pyrolyse
(destruction à haute température sans flamme) et
donc d’éliminer la pollution.
 Un dialogue de sourds ?
Dans certains cas, pour détecter un objet immergé
loin de la source acoustique, il faut émettre des ondes
de grande longueur d’onde, c’est-à-dire qu’il faut
utiliser des sonars basse fréquence. Ce domaine
basse fréquence est aussi celui des cétacés et des
dauphins. Des études ont montré que lors de
l’échouage de cétacés sur les plages, des
saignements par les oreilles avaient été observés. Une
hypothèse est que ces animaux ont été soumis à des
ondes acoustiques de grande puissance émises par
des sonars utilisés dans l’armée, ce qui aurait
provoqué des troubles auditifs (comme si vous êtiez
trop près d’un réacteur d’avion). Les sonars des
mammifères marins sont très développés : par
exemple, ils leur permettent de repérer un banc de
poissons, de l’encercler… et à table !
L’acoustique US aujourd’hui et demain
 Vous captez ?
Des recherches sur les capteurs piézoélectriques sont
toujours en cours. Améliorer les matériaux, améliorer
les sensibilités, grouper les capteurs pour en faire des
antennes sont des activités de recherche actuelle.
Pour toutes les applications, il est nécessaire d’avoir
des capteurs les plus performants et de nombreuses
questions se posent. Peut-on les utiliser sur une large
gamme de fréquence ? Quelle puissance sont-ils
capables de supporter à l’émission ? Quelle puissance
minimum sont-ils capables de détecter en réception ?
Quelle taille ont-ils ? Peuvent-ils être utilisés en milieu
« hostile » (comme à l’intérieur d’une centrale
nucléaire où des rayonnements ionisants existent) ?
Peut-on imaginer des nouveaux matériaux ?
 C’est renversant !
Le renversement du temps est un concept étonnant
que l’on dirait sorti tout droit de la science-fiction. En
effet, l’écoulement du temps est irréversible et aller
chercher un voyage dans le temps dans une agence
de voyages ne serait que pure escroquerie.
Cependant, une des symétries fondamentales des
interactions dans la matière usuelle est l’invariance
par renversement du temps. Cela signifie que l’on
peut changer le temps en son opposé dans les
équations régissant les interactions microscopiques.
Ce point délicat a d’ailleurs été l’objet de nombreux
débats : comment peut-on avoir des phénomènes
réversibles à l’échelle microscopique et des
phénomènes irréversibles à l’échelle macroscopique ?
Pourtant, de façon évidente, nous savons distinguer
un film projeté à l’endroit du même film projeté à
l’envers !

Depuis une dizaine d’années, des expériences

utilisant des « miroirs à retournement temporel »
peuvent être réalisées avec des ondes acoustiques.
Un miroir à retournement temporel est constitué d’un
réseau de transducteurs piézoélectriques (voir le
début de ce chapitre) et des mémoires électroniques.
Mises au point au LOA (Laboratoire Ondes et
Acoustique), à l’ESPCI à Paris, ces expériences ont
trouvé de nombreuses applications dans différents
domaines. Les applications vont des
télécommunications à très haut débit à la sismologie,
en passant par le contrôle non destructif de matériaux
ou de structures… La plus prometteuse des
applications concerne sans doute la médecine. Des
solutions originales concernant l’imagerie médicale et
la thérapie ultrasonore ont été proposées.
 L’acoustique SM est correcte
L’acoustique sous-marine a maintenant de
nombreuses applications civiles. Parmi celles-ci figure
la connaissance du milieu marin et notamment les
quantités de poissons dans une espèce donnée
comme il a été dit précédemment. Mais le problème
se pose avec beaucoup plus d’acuité aujourd’hui. En
effet, il faut évaluer les stocks disponibles afin de
préserver pour demain les espèces : cela passe
aujourd’hui par l’établissement de quotas de pêche.

Figure 17-10 : Les

poissons ont aussi
besoin des
poissons.

Il faut donc développer les sonars et le traitement des

signaux acoustiques qu’ils fournissent. Il s’agit en
somme de réaliser un GPS sous-marin afin de
cartographier les mers et les océans. Cela est réalisé
« facilement » par les ondes électromagnétiques et le
GPS, que tout un chacun utilise, quand il s’agit de
localiser des objets dans l’air. Mais dans l’eau, les
ondes électromagnétiques se propagent mal et il faut
utiliser d’autres ondes : des ondes acoustiques.

Bien que l’acoustique soit une science très ancienne,

c’est un domaine nécessitant de nombreuses
connaissances en mécanique, bien évidemment, mais
aussi en électronique et en informatique. L’interaction
des ondes acoustiques avec la matière met en jeu
généralement une énergie très faible (comparée à des
rayons X par exemple). Ainsi les méthodes
acoustiques ne présentent pas de danger pour les
personnes ou pour les structures étudiées.
 Chapitre 18

Stimulé au laser

Dans ce chapitre :
L’émission ça stimule
Solution géniale cherche problème à résoudre
Il y a du monde sur le cheveu de lumière
Le laser voit en trois dimensions

Comme dans plusieurs domaines de la physique du

XXe siècle, l’histoire du laser commence avec Albert
Einstein. Le processus d’émission induite dont il a
montré la nécessité en 1917 est passé pendant
longtemps pour une curiosité de théoricien. Il est vrai
que ce mode de désexcitation de l’atome est
largement négligeable dans les conditions
expérimentales habituellement rencontrées. Un pas
décisif sera franchi lorsque Alfred Kastler montre en
1950 comment on peut placer des populations
d’atomes dans un état hors équilibre thermique, ce
qui rend exploitable l’émission induite. Les choses
vont dès lors aller très vite et une décennie plus tard
le premier rayon laser voit le jour.

Personne à l’époque ne soupçonnait l’importance de

cette découverte. Sans le laser, le paysage
technologique serait profondément modifié. Il est
quasiment impossible de dresser une liste exhaustive
de ses applications. Pourtant la lumière du laser est a
priori semblable aux rayons lumineux venant du soleil
ou de votre ampoule électrique. C’est exact à un
détail près, qui va tout changer : le laser est de la
lumière « cohérente ». Une lampe ordinaire est à un
laser ce qu’est une cacophonie à un chœur produisant
à l’unisson un son de grande pureté.
Une photoncopieuse
Un laser est une sorte d’usine pour cloner des photons
tous rigoureusement identiques au photon de départ.
 L’atome s’excite…
L’énergie interne d’un atome ou d’une molécule ne
peut prendre que certaines valeurs. Le cas le plus
simple est un système à deux niveaux énergétiques
d’énergie E1, E2 avec E1 E2, une sorte d’étagère à
deux niveaux. Le niveau d’énergie basse est le niveau
dit fondamental et, le plus élevé est l’état excité de
cet atome simplifié. À très basse température, tous les
atomes de ce type sont dans l’état fondamental.
Lorsque la température s’élève, le niveau du dessus
se peuple : mais il y a toujours davantage d’atomes
dans l’état bas que dans l’état haut à l’équilibre
thermique. Si maintenant ces atomes sont plongés
dans une onde lumineuse, plusieurs processus
d’interaction lumière-matière coexistent.

Figure 18-1 : Un
atome s’excite par
absorption d’un
photon de la bonne
longueur d’onde.

Lorsqu’un atome dans l’état de faible énergie

rencontre une onde lumineuse, il peut absorber le
quantum de lumière, que l’on va appeler photon à
partir de 1926. L’absorption de lumière par cet atome
le fait ainsi passer dans l’état excité d’énergie
supérieure. Pour que l’absorption se fasse, il faut que
l’énergie du photon soit exactement égale à la
différence entre l’énergie de l’état excité et l’énergie
de l’état fondamental. L’absorption est un processus
en tout ou rien : un système ne peut pas absorber une
partie d’un photon et laisser repartir le reste.
Absorption et résonance
Lors de l’interaction d’une onde
électromagnétique avec un atome, un des
électrons de l’atome peut passer d’un niveau
énergétique E1 à un autre E2 en absorbant
l’énergie E2 – E1. La relation hv0 = E2 – E1
entre la fréquence ν0 du photon absorbé et le
saut d’énergie n’est valable que dans le
référentiel lié à l’atome. Dans un milieu
matériel, les divers atomes se déplacent du
fait de l’agitation thermique. Il en résulte un
décalage de fréquence dû à l’effet Doppler : la
fréquence change d’un observateur à l’autre.
En pratique, lorsqu’on envoie une onde
lumineuse dans un milieu, cette variation des
fréquences va se traduire par un pic de
résonance très fin centré sur la fréquence de
transition ν0 donnée par la relation hν0 = E2 –
E1.
 … puis se désexcite
Figure 18-2 : Un
atome se désexcite
en émettant un
photon.

Un atome ne peut rester indéfiniment dans un état

excité car tout système a tendance à revenir vers son
état de plus faible énergie (c’est également vrai pour
nous !). L’atome excité va nécessairement se
désexciter en réémettant un photon pour retomber
dans l’état fondamental. Dans ce processus
d’émission spontanée, un atome transite
spontanément du niveau 2 vers le niveau 1 en
émettant un corpuscule de lumière de fréquence :
. Mais ce photon est émis dans une direction
totalement aléatoire. On ne peut pas prévoir dans
quelle direction va partir la lumière.
 L’émission ça stimule
Les deux processus d’interaction d’absorption et
d’émission spontanée étaient les seuls connus
jusqu’en 1917, lorsqu’Einstein va se pencher sur le
problème du corps noir avec l’idée de relier le modèle
de Bohr de l’atome à sa propre théorie des quanta. Un
bilan d’énergie va le mettre sur la piste d’un troisième
mécanisme d’interaction ou d’émission stimulée.

Figure 18-3 : Un
atome excité peut
se désexciter par
émission induite.

L’émission stimulée ou induite est le processus

inverse de l’absorption. Lors de l’émission induite, un
photon d’énergie hν0 = E2 – E1 induit la désexcitation
d’un autre atome du niveau 2 sur le niveau 1. En
quelque sorte, le passage d’un photon au voisinage de
l’atome excité va lui faire retrouver la mémoire et lui
rappeler qu’il est censé se désexciter.

Malheureusement, à l’équilibre thermique, le

processus de désexcitation par émission stimulée est
totalement négligeable devant l’émission spontanée.
L’hypothèse d’Einstein va rester une curiosité de
théoricien jusqu’à sa mise en évidence expérimentale
en 1928.
 On clone les photons
Il y a une différence de taille entre les deux processus
d’émission. Si l’émission spontanée est isotrope, il
n’en est pas de même de l’émission stimulée. Le
photon émis par stimulation ressemble comme deux
gouttes d’eau à celui qui a provoqué son émission. Les
deux photons sont indiscernables : ils ont la même
fréquence, la même direction de propagation, la
même phase et la même direction de polarisation. La
lumière émise est dite cohérente avec la lumière
incidente ayant stimulé l’émission. Toutes les
propriétés de la lumière d’un laser, très différente de
la lumière provenant d’une source ordinaire, viennent
de cette cohérence.

En tant que vrais photons jumeaux, les photons

produits par l’émission stimulée viennent renforcer
l’énergie de l’onde incidente. Il y a davantage de
lumière après l’émission qu’avant. On peut alors
imaginer un amplificateur de lumière réalisé à partir
d’une cascade d’émissions induites. Chaque photon
peut déclencher une émission induite et ainsi de suite.
Il y a néanmoins compétition entre l’absorption qui
fait disparaître un photon de la circulation et
l’émission induite qui va en créer. Dans les conditions
habituelles, le photon émis a beaucoup plus de
chances de rencontrer un atome qui veut bien
l’absorber qu’un atome en attente de désexcitation.
Figure 18-4 : Un
photon peut
produire un grand
nombre de photons
identiques dans un
milieu présentant
une inversion de
populations.

Une avalanche d’émissions induites ne pourra se faire

que si le gaz est excité pour qu’il y ait beaucoup
d’atomes en attente de désexcitation. Par ailleurs, la
durée de vie de l’état excité doit être suffisante pour
que le photon ait une probabilité significative de
provoquer l’émission induite. Pour entretenir le
processus, il faut fournir l’énergie nécessaire à cette
multiplication de photons.
 Il faut faire comme les
Shadocks…
… pour inverser les populations. À l’équilibre
thermique, les atomes occupent très majoritairement
le niveau d’énergie le plus bas. Afin de rendre le
processus d’émission stimulée plus fréquent que le
processus inverse (celui d’absorption), il faut créer
une inversion de populations, c’est-à-dire mettre plus
d’atomes sur le barreau supérieur de l’échelle
d’énergie. De manière imagée, il faut pomper le
niveau inférieur vers le niveau excité. Avant d’espérer
récupérer un faisceau lumineux cohérent, il est
nécessaire d’investir au préalable de l’énergie pour
monter les atomes au niveau supérieur.

En 1950, Alfred Kastler (Prix Nobel en 1966) en

association avec Jean Brossel va proposer une
technique de pompage optique. Une analogie
hydraulique permet d’en comprendre le mécanisme.
Imaginons trois bassins d’altitude différente. L’eau est
pompée du bassin inférieur vers le plus élevé. Le
liquide s’écoule ensuite vers le réservoir intermédiaire
avant de redescendre vers son point de départ. Si le
bassin d’altitude moyenne a du mal à se vider, l’eau
va continuer à affluer en provenance du niveau
supérieur sans pouvoir pleinement s’écouler. Le
réservoir du bas va donc se vider au profit de celui du
milieu. Nous avons ainsi réalisé une inversion de
populations. L’eau devrait être en bas, mais elle reste
au niveau au-dessus uniquement parce que la pompe
fournit de l’énergie.
Figure 18-5 : On
pompe les atomes
pour inverser les
populations
atomiques.

En optique, un faisceau incident va faire monter par

absorption des atomes du niveau le plus bas vers le
niveau le plus élevé. Ces atomes très excités ne vont
pas rester très longtemps dans cet état. Ils peuvent
réagir de deux manières par émission spontanée : soit
ils reviennent directement vers le niveau le plus bas,
soit ils passent d’abord par le niveau intermédiaire.
Dans certains matériaux comme le rubis, les atomes
de chrome retombent rapidement vers le niveau
intermédiaire pour rester ensuite longuement à cet
étage avant de redescendre au niveau le plus bas. Si
on continue à pomper des atomes de tout en bas vers
tout en haut, il va y avoir accumulation au niveau
intermédiaire. La stabilité du niveau intermédiaire fait
en sorte que le nombre d’atomes de chrome dans cet
état augmente rapidement et finisse par dépasser le
nombre d’atomes dans l’état fondamental. L’inversion
de populations est réalisée, car il y a une différence
notable entre les durées de vie des divers états
excités ! La durée de vie d’un atome de chrome dans
l’état d’énergie intermédiaire reste quand même
faible, de l’ordre de grandeur de quelques millièmes
de seconde.
 Tous les moyens sont bons pour
pomper
Dans les premiers lasers à rubis (Al2O3 avec des
traces d’ions chrome Cr3+), des sources d’énergie
thermique (flash ou lampe à arc) permettaient de
pomper des ions Cr3+ à un niveau énergétique
supérieur. Le rendement énergétique était déplorable
à cause de la faible concentration en ion Cr3+. Il
fallait envoyer des flashs intenses pour obtenir un
pâle faisceau lumineux laser en sortie.

Une seconde technique de pompage consiste à

envoyer des décharges électriques dans des gaz.
Dans un laser à gaz hélium/néon, les atomes d’hélium
sont excités par collision d’un électron avec un atome
d’hélium. L’inversion de populations pour le néon fait
suite aux chocs entre un atome d’hélium et un atome
de néon.

Les diodes laser, qui équipent les lecteurs optiques ou

les pointeurs laser, comportent une jonction
électrique entre deux milieux semi-conducteurs
dopés. Il y a directement conversion d’énergie
électrique en énergie lumineuse.

Dans tous les cas de figure, un milieu dans lequel on a

réalisé l’inversion de populations est dit actif. Il joue le
rôle d’amplificateur de lumière. C’est un peu comme
l’amplificateur de votre chaîne stéréo à un détail près.
L’amplificateur sonore doit amplifier tous les sons de
la même façon, qu’ils soient graves ou aigus. On dit
qu’il est peu sélectif. À l’opposé, un milieu actif est
hypersélectif. La multiplication des photons ne
fonctionne que pour ceux qui ont une fréquence
voisine de la fréquence de transition entre les deux
niveaux énergétiques. De toute façon, cette capacité
d’amplification a des limites. L’amplitude de l’onde
lumineuse directement reliée au nombre de photons
présents dans la cavité est en première approximation
limitée par la quantité d’énergie que vous pouvez
fournir pour remonter les atomes au niveau le plus
élevé.
 Le maser (ce n’est pas une faute
de frappe !)
Parallèlement au pompage optique, d’autres
physiciens spécialistes des micro-ondes et rompus à
la technologie des radars, comme l’Américain Charles
H. Townes, vont observer l’émission stimulée pour des
micro-ondes. Dans ces expériences, des molécules
gazeuses d’ammoniac étaient « excitées » en leur
fournissant de l’énergie, soit sous forme électrique
soit sous forme thermique.

En envoyant un faisceau d’ondes radio de fréquence

égale à , ces molécules d’ammoniac dans l’état
excité vont émettre leur propre rayonnement de
micro-ondes. Le faisceau d’ondes va devenir de plus
en plus puissant suite à l’émission de toutes ces
molécules excitées. Pour que ces nombreuses ondes
se renforcent mutuellement, il est nécessaire qu’elles
vibrent toutes de la même façon. Il faut qu’elles soient
en phase.
 Des oscillateurs auto-
entretenus
Dès que l’on pouvait amplifier de manière très
efficace les ondes radio, il devenait possible de
fabriquer des oscillateurs de fréquence plus
élevée que celle que l’on maîtrisait à l’époque.
La méthode s’apparente aux sifflements dans
les micros ou effet larsen. Cet effet apparaît
dans les sonorisations comportant un micro,
un amplificateur et un haut-parleur. Un son est
capté par le micro puis amplifié avant de
ressortir par l’enceinte. Si le haut-parleur est
mal placé, le son émis est à nouveau capté par
le micro. On est reparti pour une deuxième
amplification. Il y a donc une sorte de boucle,
qui renvoie le signal de sortie vers l’entrée. Si
le gain dépasse les pertes, le système devient
instable. Il oscille alors tout seul à partir de
l’énergie fournie par le milieu extérieur.
L’amplitude du son augmente et on entend un
son strident. La fréquence de ce son est
imposée uniquement par les caractéristiques
de la chaîne de sonorisation. Le milieu
extérieur n’est pour rien dans la valeur de la
fréquence. Dès 1953, un oscillateur de ce type
construit avec un amplificateur à inversion de
populations était opérationnel. Le MASER ou
Microwave Amplification by Stimulated
Emission of Radiation va valoir le prix Nobel à
ses inventeurs en 1964.
Et la lumière laser fut
Pour passer des ondes radio aux ondes lumineuses, il
faut changer de braquet. Ce ne sera pas facile de
passer du maser au laser. Il y a un facteur de 1 million
entre les fréquences des micro-ondes et la lumière
visible. La course de vitesse est lancée pour réussir «
the Light Amplification by Stimulated Emission of
Radiation ».
 Solution géniale cherche
problème à résoudre
Theodore Maiman, jeune chercheur au Hughes
Laboratories Research (le laboratoire Howard Hughes,
ce nom vous rappelle sûrement quelque chose !) va
coiffer tout le monde au poteau dans la course au
laser en 1960. Pourtant ses supérieurs avaient refusé
de financer ses recherches, car ils n’en voyaient pas
l’utilité. Theodore Maiman va réussir à faire jaillir la
fameuse flèche de lumière rouge d’un cylindre de
rubis rose illuminé par un flash lumineux de grande
puissance. Bien convaincu de l’importance de sa
découverte, Maiman s’empresse de rédiger sa
publication. Mais la revue américaine Physical Review
refuse l’article. Le premier laser va donc devoir se
contenter d’un petit encart dans la revue anglaise
Nature.

Personne n’a pris la mesure de la révolution

technologique qui va suivre. Au début on va même
ironiser et qualifier le laser de Maiman de solution à la
recherche d’un problème à résoudre. Après ces
premières railleries, la communauté scientifique va
rapidement comprendre tout ce que l’on va pouvoir
tirer de ce rayon de lumière un peu particulier. Dès
l’année suivante, le laser à hélium-néon, l’un des plus
habituellement utilisés aujourd’hui, est inventé. Mais
la dénomination laser ne va être utilisée couramment
qu’à partir de 1965.
 Le photon est passé par ici, il
repassera par là
La bonne idée dans la réalisation du laser optique
était de placer le milieu actif dans une cavité formée
de deux miroirs. Il y a alors un double effet. D’une
part, les photons vont passer à de multiples reprises
dans le milieu amplificateur. S’ils n’ont pas réussi à
déclencher l’émission stimulée au premier passage,
cela sera pour un des passages suivants. D’autre part,
la cavité optique va présenter un phénomène de
résonance. C’est un peu comme lorsque vous chantez
sous la douche. Certaines fréquences vont être
renforcées. Les ondes réfléchies successives peuvent
venir renforcer le son que vous avez émis. De la
même façon, l’onde lumineuse qui se promène entre
les miroirs de la cavité optique va devenir très
intense, si une relation simple est vérifiée pour la
fréquence.
Des fréquences triées sur
le volet
Il faut que, sur une période de vibration de
l’onde, les photons aient eu le temps de faire
un nombre entier d’allers-retours entre les
deux miroirs. Les fréquences possibles sont
donc un multiple du rapport vitesse de la
lumière-longueur d’un aller-retour entre les
miroirs. Plus les miroirs sont performants et
plus cette condition est stricte. Pour pouvoir
utiliser le rayonnement intense présent dans la
cavité, il faut le laisser s’échapper. Un des
miroirs est très réfléchissant, l’autre ne l’est
que partiellement pour pouvoir extraire de
l’énergie lumineuse de la cavité. Il y a donc
dans toute source laser trois éléments clés :
une cavité optique, un milieu amplificateur et
une source de pompage qui produit l’énergie.
Dans cette configuration, un photon de la
bonne couleur est rapidement cloné et le laser
démarre.
 Les miroirs ajoutent des wagons
au train d’ondes
En optique, le temps de vie des atomes excités est
très inférieur au temps mis par la lumière pour
traverser la cavité optique. Une valeur typique de
temps de désexcitation d’un niveau atomique excité
est la centaine de picosecondes. La distance
parcourue par la lumière durant ce laps de temps est
très inférieure en règle générale à la distance entre
les miroirs. La lumière sort de la cavité par bouffées
successives lors des allers-retours entre les miroirs.
Ces petits morceaux d’onde émise ne sont pas
indépendants. Ils sont calés sur la même sinusoïde.

Il y a corrélation de phases entre ces contributions

ondulatoires séparées dans le temps. Tout se passe
comme s’il y avait une augmentation de la longueur
du train d’onde émis par l’association atome-cavité.
L’atome pris au piège entre les deux miroirs semble
donc émettre plus longtemps que le même atome à
l’air libre. Dans la plupart des lasers, plusieurs
radiations de fréquences voisines coexistent dans le
faisceau. Un atome émet dans une bande de
fréquences très fine. La cavité optique sélectionne
ensuite encore plus précisément certaines fréquences
dans l’étroit domaine de fréquences émises par
l’atome.
Un couteau suisse technologique
Le laser est devenu un véritable couteau suisse
technologique pour trois raisons essentielles. La
lumière émise par les sources lumineuses usuelles est
constituée d’une multitude d’impulsions lumineuses
très courtes. Un détecteur va donc capter un très
grand nombre de petits flashs émis de manière
totalement aléatoire. C’est le désordre optique total.
En reprenant une image introduite au chapitre 9, les
flèches de phase sont disposées de manière
imprévisible d’une impulsion à l’autre.

Pour un laser, c’est différent ! Un morceau d’onde

émise par un atome va générer toute une série de
répliques de cette impulsion suite aux réflexions
multiples sur les miroirs. À la sortie, les flèches de
phases, ces petits bouts d’onde, ont toujours la même
orientation. La présence des miroirs introduit des
corrélations de phases. Les vibrations appartiennent à
la même onde pendant un temps très long par rapport
à la durée d’une impulsion émise par l’atome. Cela
entraîne le fait que la fréquence de la lumière émise
est mieux définie que pour une source de lumière
classique : le laser est quasiment « monochromatique
».

Par ailleurs, les divers points situés sur la crête de la

vague à la surface de l’eau ont le même mouvement.
Pour l’onde sortant d’un laser, les vibrations
lumineuses sont en phase dans une large zone du
plan perpendiculaire à la direction de propagation.
Cette corrélation de phases ou cohérence spatiale est
beaucoup plus limitée pour les sources lumineuses
naturelles.

Le troisième intérêt du faisceau laser est sa grande

densité d’énergie. Au lieu de se répartir dans toutes
les directions comme dans les sources de lumière
traditionnelles, les photons du laser marchent tous du
même pas et dans la même direction. Même un petit
pointeur laser est déjà aussi lumineux que le soleil en
pleine canicule. Il ne s’agit là que d’un laser de très
faible puissance.

Ces caractéristiques particulières se traduisent par

une foule d’applications dans des domaines très
divers. Il est impossible d’être exhaustif. On peut citer
:

Dans le domaine médical : remodeler la

cornée de l’œil, recoller la rétine de l’œil,
désobstruer des artères, couper au bistouri
laser, remodeler des rides et éliminer les
verrues.
En topographie : mesurer des distances,
aligner, régler des constructions, des tunnels,
des routes, faire des mesures géophysiques des
déformations de la croûte terrestre.
En traitement de l’information : acheminer
des conversations téléphoniques et des
données informatiques (photocopieurs,
imprimantes, scanners, lecteur de CD-Rom, CDI,
DVD-Rom, image holographique en trois
dimensions, lecture de code-barres), mesurer la
vitesse de votre voiture.
Dans le domaine du patrimoine : restauration
de monuments et statues, découpe des tissus
et des métaux, gravure sur matériaux durs.

Et aussi initier des réactions nucléaires, accéder à des

températures de plusieurs millions de degrés
Celsius…
 Lecture et gravure au laser
Sur nos divers supports numériques (CD, DVD,
HDVD…), l’information est stockée sous forme de 0 et
de 1, indépendamment de la nature du signal à
enregistrer : musique, programmes informatiques,
textes… La surface métallique des disques est gravée
de très petites dépressions. Le fond de la vallée est un
0. Un sommet est un 1. La différence d’altitude
moyenne est comprise entre 100 et 200 nanomètres.
En lecture, le CD reçoit sur sa surface un faisceau
lumineux produit par une diode laser. Les photons
sont ensuite réfléchis (ou non) vers un détecteur
photosensible. La variation de l’intensité de réflexion
entre les creux et les bosses suffit ainsi pour lire
l’information.

Figure 18-6 : Pour

lire les creux et les
bosses, rien de tel
qu’un très fin
faisceau laser.

Les supports pressés en usine sont constitués d’une

feuille de métal (donc réfléchissante) emboutie par un
moyen mécanique pour obtenir des trous et des
bosses. En revanche, les supports « gravés »
contiennent une couche sensible thermiquement.
Cette couche se déforme au passage d’un faisceau
laser environ dix fois plus intense que celui utilisé en
lecture. On obtient alors une suite de trous et de
bosses similaires aux supports pressés, mais avec une
durée de vie nettement inférieure. Si les photos
argentiques de l’album de famille ont traversé les
générations, il n’en sera pas de même de ce type de
supports.

Plus le trou est petit, plus la capacité de stockage est

grande. Il faut donc concentrer le faisceau à l’aide
d’une lentille convergente pour éviter de lire plusieurs
pistes à la fois. Sachant que la distance entre deux
pistes voisines est de l’ordre de quelques
micromètres, on peut pressentir que la difficulté
majeure va être de piloter le faisceau avec précision
en dépit des secousses subies par le lecteur. Pour
augmenter la densité d’information, il faut diminuer la
taille des creux. Un lecteur CD utilise un laser
infrarouge, un DVD un laser rouge et un DVD Blu-ray
un laser bleu. La diminution de la longueur d’onde va
de pair avec l’augmentation de la capacité de
stockage de l’information.
 Les photons jouent les facteurs
En parallèle au téléphone électrique, Graham Bell a eu
l’idée de transporter les informations sonores par la
lumière. Il a réussi à mettre au point un photophone
dont la portée dépassait quand même la centaine de
mètres. Il faudra néanmoins attendre 1990 pour que
la liaison optique concurrence valablement la
transmission par une ligne électrique. Les photons ont
largement battu les électrons pour le contrôle du
transport de l’information.
Il y a du monde sur le cheveu de lumière
Actuellement la grande majorité de nos messages
transitent sous forme de lumière dans une fibre
optique. Les fibres optiques ont constitué l’un des
éléments clés de la révolution des
télécommunications optiques. Les autoroutes de
l’information n’ont pu être ouvertes que par la mise
au point de fibres adaptées aux communications à
très longue distance et à des débits jusqu’alors
impossibles. Ces guides de lumière, insensibles aux
parasites et plus légers que les câbles électriques,
nous sont devenus indispensables en quelques
décennies. Plus de 85 % de nos communications à
longue distance sont transportées le long de plus de
25 millions de kilomètres de câbles à fibres optiques à
travers le monde. La planète entière est ainsi
emmaillotée dans un gigantesque réseau de fibres
optiques. La palme du plus long faisceau de fibres
optiques revient à la liaison Singapour-Marseille
longue de 19 000 kilomètres.

Les informations sont d’abord codées sous forme

binaire 0 ou 1 qui correspondent chacun à un « format
» électrique. Le bit (de l’anglais binary digit) 1 est
représenté par une intensité lumineuse constante
pendant la durée d’émission de ce bit. En revanche,
un bit 0 correspond à l’absence de lumière. En 1978,
le débit était de 1 gigabit (1 milliard) par seconde sur
une distance de 10 kilomètres. Pourtant les liaisons
radio par satellite ont été préférées jusqu’à la fin des
années quatre-vingt. Le débit actuel des fibres est très
largement supérieur aux liaisons par satellite. Il
atteint en effet un térabit par seconde (mille milliards
de bits par seconde). Cela représente la bagatelle
d’un million de Français environ qui envoient de
l’autre côté de l’Atlantique des données à haut débit à
un million d’Américains. Et tout cela dans une seule
fibre et avec un taux d’erreurs très contraignant ! Les
standards des télécoms imposent en effet un
maximum d’une erreur par milliard de bits reçus.
Pour guider, il faut réfléchir
La méthode la plus simple pour guider la lumière est
basée sur le phénomène de la réflexion totale interne
mise en évidence en 1854 par le physicien irlandais
John Tyndall (voir Chapitre 8). Alors que la propagation
rectiligne de la lumière était à la mode, Tyndall a eu
l’idée de courber la trajectoire de la lumière en la
faisant passer par un jet d’eau sortant par un trou
ménagé à la base d’un réservoir. La réflexion totale
peut s’observer lorsque la lumière passe d’un milieu
d’indice de réfraction élevé vers un milieu d’indice de
réfraction plus faible. Si le rayon arrive trop incliné sur
la surface de séparation entre les deux milieux, il est
totalement réfléchi. Dans ce cas, il n’y a pas de rayon
réfracté : toute l’énergie est renvoyée par la surface
de séparation. Comme l’indice de l’eau est plus grand
que celui de l’air, la lumière peut ainsi suivre la
courbure du jet d’eau.

L’homme n’a fait que copier la nature. Certains

organismes marins comme le Rossella racovitzae
produisent naturellement des fibres optiques sur ce
principe. Ces espèces d’éponges vivent dans les eaux
profondes, froides et sombres de l’Antarctique. Ces
organismes sont dotés de protubérances en forme
d’épine, qui captent puis guident le peu de lumière
disponible vers les centres de photosynthèse afin de
les rendre plus efficaces.
La lumière fait des zigzags
En pratique, une fibre optique est formée d’un
cylindre central transparent ou cœur d’indice de
réfraction élevée. Une gaine transparente d’indice de
réfraction plus faible l’entoure. La différence d’indice
est en général petite, de l’ordre de quelques
millièmes.

La lumière envoyée dans le cœur de la fibre se

réfléchit sur les parois. Le profil d’indice fait qu’il y a
réflexion totale des rayons guidés à l’interface cœur-
gaine optique. Tout rayon pas trop incliné à l’entrée de
la fibre va y faire des zigzags suite à de multiples
réflexions totales. Le faisceau est guidé même si la
fibre est courbée. La fibre optique peut être utilisée
pour conduire de la lumière entre deux lieux distants
de plusieurs centaines de kilomètres. La qualité d’un
bon matériau pour fibre repose sur son homogénéité.
Les impuretés provoquent des diffusions qui vont
sérieusement réduire la portée du signal.
Des signaux qui s’embrouillent

Un rayon réfléchi de nombreuses fois parcourt un

chemin plus long que celui qui traverse la fibre en
ligne droite. Pour éclairer l’intérieur du corps humain
avec des endoscopes, cela ne porte pas à
conséquence. Dans ces utilisations, la lumière est
envoyée en continu. En revanche, pour transmettre
un message codé en binaire, donc avec une intensité
variable, le procédé n’est pas optimal. Les photons qui
ont fait l’école buissonnière, en prenant des chemins
de traverse, vont arriver avec un retard. Plus la fibre
est longue, plus ce retard est élevé. Les impulsions
lumineuses seront ainsi plus longues à la sortie de la
fibre qu’à l’entrée. Les signaux se prennent les pieds
dans le tapis et vont se bousculer et se superposer.
Pour éviter le chevauchement des divers bits, on ne
peut que limiter le débit.
 Regardez dans un tube
de cuivre
L’expérience est extrêmement simple à
réaliser. Prenez un tube de cuivre du type de
ceux utilisés pour la distribution d’eau et
observez le ciel (mais pas le soleil, jamais !)
à travers ce tuyau. Des anneaux concentriques
apparaissent au premier coup d’œil sans
aucune précaution particulière. Placez
maintenant un morceau de carton troué à
l’aide d’une pointe de compas ou d’un stylo et
vous verrez des cercles lumineux séparés par
des zones noires. Ce phénomène curieux est
une simple conséquence des réflexions
multiples de la lumière sur le cuivre. En effet,
la surface intérieure du tube de cuivre est
suffisamment lisse pour que ces réflexions
soient aisément observables.

Figure 18-7 : La
lumière prend
plusieurs chemins
pour arriver dans
l’œil.
 Il faut donner un bonus aux rayons avec un
malus
Pour augmenter le débit, il faut se débrouiller pour
que tous les rayons prennent le même temps pour
parcourir la fibre. Pour cela, les rayons écartés de
l’axe de la fibre doivent aller plus vite que ceux qui
suivent l’axe.

La lumière doit se propager plus vite à la périphérie

qu’au centre. L’indice de réfraction diminue
progressivement au fur et à mesure que l’on s’éloigne
de l’axe de la fibre. Si la décroissance de l’indice est
bien calculée, les divers rayons vont arriver
pratiquement en même temps à la sortie. On peut
donc augmenter le débit d’informations avec moins de
risques de recouvrement des signaux. Ces fibres
multimodes sont généralement utilisées pour des
courtes distances, de l’ordre de la centaine de mètres.

Figure 18-8 : Les

trois types de fibres
optiques : saut
d’indice, gradient
d’indice, ou
monomode.
« Small is beautiful » : un seul mode suffit
Pour des fibres de très petit diamètre (quelques
micromètres), le concept de rayon lumineux n’est plus
très pertinent. Il faut raisonner en termes de
propagation guidée d’onde lumineuse. Tout se passe
comme si la lumière ne suivait que le chemin direct.
Ainsi, la dispersion du signal est quasiment nulle et le
signal est donc très peu déformé. Le débit maximal
possible est nettement plus élevé que les fibres à
gradient d’indice. En contrepartie, le petit cœur
nécessite des puissances d’émission plus élevées. En
dépit de ce surcoût, ce type de fibres est utilisé
essentiellement pour les liaisons à grande voire très
grande distance.
Il y a des photons qui se perdent en route
Un verre de vitre ne permet pas de faire une bonne
fibre optique. Ce matériau est beaucoup trop
absorbant. On utilise des fibres en verre de silice de
grande pureté. Pour minimiser les pertes, la lumière
utilisée est de longueur d’onde 1 550 nanomètres. En
dépit de ces précautions, le signal diminue d’intensité
de 1 à 2 % par kilomètre. Cette absorption semble a
priori assez limitée. Sur des longues distances, les
signaux deviennent inexploitables au-delà d’une
bonne centaine de kilomètres. La dissipation d’énergie
le long d’une fibre optique est néanmoins beaucoup
plus faible que dans une ligne électrique. C’est là la
différence essentielle entre les deux types de liaisons.
L’onde lumineuse dans la fibre a sensiblement la
même vitesse que l’onde électromagnétique dans
l’isolant séparant les deux fils conducteurs. Il faut
néanmoins trouver un moyen de redonner de l’énergie
au signal régulièrement le long de la fibre.
On appelle Albert à la rescousse
Pour traverser les océans, le signal optique a besoin
d’être amplifié sous peine de devenir inexploitable. Au
début, on a utilisé des sortes d’amplificateurs appelés
« répéteurs » placés tous les 100 kilomètres. La
méthode était lourde à gérer en pratique. On a alors
appelé Einstein à la rescousse : l’émission stimulée
est toujours là pour se tirer des situations difficiles.
Du dopage dans les fibres
Les EDFA (Erbium Doped Fiber Amplifier ou
amplificateur à fibre dopée à l’erbium) sont
des fibres dopées sur des zones de quelques
mètres de long. Le dopage est une technique
qui consiste à inclure un élément chimique
dans la composition de la fibre. Les matériaux
à base de « terres rares » comme l’ytterbium
ou encore l’erbium sont intéressants au niveau
de leur structure électronique. Une diode laser
annexe apporte l’énergie nécessaire pour
réaliser la condition d’émission stimulée. Le
dopage excite les ions erbium qui ne
demandent qu’à se désexciter dès qu’un
photon montre le bout de son nez. Pour cela, il
faut envoyer dans l’EDFA un signal de pompe
et un signal d’information. À défaut de
multiplier les pains, cette technique permet
une augmentation impressionnante d’un
facteur 1 000 à 10 000 du nombre de photons
réémis comme copie conforme de celui qui
vient d’arriver.
Voyager à plusieurs, c’est plus rentable
À l’heure actuelle, le besoin en débit de
communications augmente de manière exponentielle.
Mais poser une fibre a un coût non négligeable et on
ne peut pas augmenter le nombre de fibres pour
satisfaire la demande. Afin d’exploiter au maximum
les fibres existantes déjà installées, on transmet
plusieurs signaux simultanément dans la même fibre.
C’est le multiplexage.
Multiplexage temporel
Une première solution cherche à imbriquer les
informations de chaque abonné en trames
successives. Chaque signal est découpé en rondelles,
puis on intercale entre deux tranches d’un abonné des
tranches des autres abonnés. C’est comme si chaque
abonné avait un peigne très fin et que le peigne de
l’abonné suivant était légèrement décalé dans le
temps. Entre deux dents d’un peigne, on place des
dents des autres peignes.
 Un aiguillage à lumière
Une méthode plus efficace consiste à octroyer à
chaque signal un photon d’une couleur donnée. C’est
un peu comme un rail sur lequel on fait circuler 256
trains simultanément. Une gare de triage dirige
ensuite chaque train vers sa gare de destination. La
fenêtre de transmission optique de la fibre est étroite
(environ 100 nm de large). Cette bande de longueur
d’onde est découpée en très petits intervalles d’à
peine 0,2 nanomètre dans la technique « Dense
Wavelength Division Multiplexing ». À chaque abonné
est associé un intervalle de longueur d’onde, donc des
photons de couleurs bien définies. 256 signaux
voyagent ainsi en même temps dans une seule fibre.
Comme les longueurs d’onde sont différentes, les
diverses ondes lumineuses ne peuvent pas interférer.
Les photons facteurs ne se mélangent pas les lettres.
Pour superposer toutes ces ondes lumineuses, on
utilise la dispersion de la lumière par un prisme ou
encore mieux par un réseau de diffraction (comme un
CD qui apparaît comme coloré).

Figure 18-9 : Pour

mélanger ou
séparer les signaux
pour les fibres, on
utilise des
aiguillages
optiques.

Le faisceau qui sort de la fibre est dévié d’un angle qui

dépend de la longueur d’onde. À la sortie du
démultiplexeur, on récupère la lumière de chaque
couleur dans une autre fibre convenablement placée.
Pour multiplexer, on fait l’opération inverse en
mélangeant les diverses couleurs. Dans les fibres de
liaisons internationales, une bande de couleur est
associée à chaque pays, ce qui permet un tri efficace
en sortie.
De l’énergie hypercondensée
Un laser permet de concentrer spatialement et
temporellement l’impulsion lumineuse. Les puissances
atteintes donnent le vertige !
 Pointeur laser
Un pointeur optique à laser a la forme et la taille d’un
gros stylo. Le faisceau lumineux, qui en sort, donne un
point d’impact rouge de petite dimension, mais très
lumineux. Un conférencier peut ainsi pointer un
endroit précis d’un document projeté, même lorsqu’il
se trouve très loin du tableau. La puissance de la
diode laser émissive est de 5 milliwatts environ pour
une longueur d’onde généralement comprise entre
660 et 680 nanomètres. Le faisceau en lui-même n’est
pas très puissant. Mais son faible diamètre fait
grimper la puissance au mètre carré à des sommets.
Tout le monde sait qu’il est dangereux de regarder le
soleil en face. Le rayonnement solaire correspond au
niveau du sol à 700 watts au mètre carré par beau
temps à midi. Si la pupille de votre œil est ouverte à 2
millimètres de diamètre, la puissance lumineuse qui
entre dans votre œil atteint dans ces conditions la
valeur de 2 milliwatts. Un stylo laser de 5 milliwatts
est potentiellement dangereux en vision directe à
courte distance. Néanmoins, quand l’œil est exposé à
ce niveau de lumière laser, le réflexe de la paupière
est assez rapide pour éviter des dégâts irréversibles
sur la rétine.

Par ailleurs, la diffraction intervient pour limiter le

danger. La portée du pointeur est limitée par
l’élargissement du faisceau suite au passage de
l’onde lumineuse à travers l’ouverture de sortie du
faisceau. Pour un diamètre d’ouverture de l’ordre de
deux millimètres, l’onde lumineuse est pratiquement
contenue dans un cône dont l’angle exprimé en
radians est voisin du rapport de la longueur d’onde
divisée par le diamètre de l’ouverture. Le phénomène
incontournable de diffraction fait ainsi passer le
diamètre du spot à plus d’un centimètre à quelques
mètres de distance. La puissance se répartit sur une
surface de plus en plus grande lorsqu’on s’éloigne du
pointeur, ce qui fait tomber la puissance par unité de
surface en dessous de la valeur maximale de 25
W/m2 compatible avec la survie de vos cellules
rétiniennes.
Un précurseur : Bond… James Bond !
Dans Goldfinger tourné en 1964, James Bond a failli se
faire couper en deux par un laser de puissance, avant
de voir l’engin découper finalement la porte blindée
de la réserve fédérale des États-Unis à Fort Knox en
quelques minutes. Faut-il y voir une géniale intuition
d’un scénariste ? Probablement pas ! Après les
premiers doutes sur l’intérêt du laser, la communauté
scientifique relayée par les médias a rapidement pris
conscience des énormes possibilités de ce faisceau de
lumière.
 Le laser de Goldfinger
Imaginons que la paroi d’acier ait une
épaisseur de 5 centimètres. Un centimètre
carré du blindage pèse sensiblement 40
grammes. Pour faire fondre cette masse de fer,
il faut d’abord l’amener à sa température de
fusion de 1 530 °C. La dépense énergétique se
monte à 27 000 J (J est le symbole de joule).
Pour vaporiser, il faudra rajouter 8 000 J. Le
laser du film doit donc fournir 35 000 J par
seconde vu la vitesse de découpe de la porte
blindée. Le faisceau avance à environ 1
centimètre par seconde. La puissance du
faisceau par unité de surface est donc de
l’ordre de 35kW / cm2 . Il faudrait encore
majorer cette estimation, car une bonne partie
de la lumière est réfléchie par la surface
métallique. Vu la largeur de la tache
lumineuse, le laser du cinéma dépasse
allègrement les 100 kW. À titre de
comparaison, le rayonnement solaire au
niveau du sol n’est que de 0,07W / cm2 (c’est
un hasard !) lors d’une journée caniculaire. Le
faisceau est donc 500 000 fois plus intense
que le soleil en été. Les scénaristes n’ont
pourtant pas été assez bien conseillés. Le
métal découpé par l’engin de Goldfinger
ressemble bien plus à l’action d’une scie à
métaux qu’à la découpe fine et sans bavure du
laser qui relègue le bistouri, le chalumeau ou
la paire de ciseaux au rayon des antiquités.
Des flashs ultracourts
Les lasers femtosecondes
Pour aller de votre livre à votre œil, la lumière a mis
une nanoseconde (un milliardième de seconde). Les
impulsions lumineuses les plus courtes réalisées
actuellement sont un million de fois plus courtes.
C’est la femtoseconde (10-15s). Dans ce laps de
temps, la lumière a tout juste le temps de traverser
une cellule de votre corps. Pour réussir ce tour de
force, on superpose un très grand nombre d’ondes.

C’est un peu comme si vous aviez plusieurs centaines

de diapasons dans une pièce avec des fréquences
légèrement différentes. En un point quelconque, les
diverses ondes sonores vont se détruire mutuellement
à un instant donné. Il n’en est pas de même au point
particulier où ces ondes sont en phase. Le son est très
intense à cet endroit et à cet instant, car les diverses
ondes se renforcent de manière optimale. Plus il y a
de diapasons et plus courte est l’impulsion sonore qui
se déplace à travers la pièce.

Dans une cavité optique, plusieurs ondes peuvent

aussi coexister. Toutes les fréquences multiples du
rapport (vitesse de la lumière-longueur d’un aller-
retour entre les deux miroirs) sont possibles. Pour
produire une impulsion courte, il faut exciter un grand
nombre de ces ondes appelées des modes optiques.
Le pulse optique, qui résulte de cette superposition,
fait des allers-retours entre les deux miroirs. Lors de
l’arrivée sur le miroir partiellement réfléchissant, une
partie de l’impulsion sort du laser. Entre deux
impulsions, il y a un très long temps mort qui peut
atteindre 100 000 fois la durée d’un flash.
Figure 18-10 :
Pour créer un flash,
il faut synchroniser
les « vagues » de
lumière.

Cette technique du blocage de modes dans la cavité

ne suffit pas pour descendre à des durées
d’impulsions de quelques dizaines de femtosecondes
(10-15s). Il faut comprimer l’impulsion en se
débrouillant pour que la partie arrière rattrape un peu
son retard sur le début du signal. Pour cela, le flash
laser passe dans un milieu non linéaire dont les
propriétés changent avec l’intensité lumineuse. Les
premiers photons arrivés modifient l’indice de
réfraction du milieu. Les photons suivants pourront
alors aller plus vite. C’est un peu comme si on faisait
passer un peloton de coureurs à pied sur une portion
de piste qui s’enfonce avec le poids des athlètes. Les
premiers devront ainsi monter une pente en faux plat,
tandis que les derniers seront favorisés. Le peloton va
ainsi se resserrer.
La puissance d’une centrale nucléaire dans un
flash
Pour les lasers les plus puissants, la puissance de
l’onde atteint des sommets de l’ordre du petawatt
(1015 W). Pendant l’émission de l’impulsion, la
puissance dépasse largement celle de l’ensemble du
parc de centrales électriques françaises. Pourtant
l’énergie d’un flash ne suffirait de loin pas à chauffer
une tasse de café. Toutes proportions gardées, cela se
passe comme avec le flash d’un appareil photo. Il met
du temps à se charger, puis l’énergie lumineuse est
brutalement libérée. Il y a beaucoup de temps morts
entre deux flashs dans les lasers femtosecondes.

La puissance n’est pas seulement concentrée dans le

temps, elle l’est aussi dans l’espace. Si on sait que
l’on peut concentrer cette impulsion sur un
micromètre carré, on peut imaginer les effets de ces
lasers pulsés de puissance. Cette puissance ramenée
à une surface d’un centimètre carré, l’éclairement
(1018 W cm2) donne le vertige. Cela représente mille
milliards de milliards de soleils à midi ! Il est vrai que
c’est pour une infime fraction de seconde.
On découpe l’œil
Les ophtalmologues sont de gros consommateurs de
lasers femtosecondes. En focalisant ces faisceaux
laser à impulsions courtes sur la cornée, des
microbulles de vapeur d’eau se forment : l’énergie
absorbée par une très petite surface va faire évaporer
l’eau. On travaille ensuite à l’emporte-pièce avec des
chapelets de bulles afin de décoller la partie externe
de la cornée avant d’attaquer les tissus profonds. À
l’aide d’un autre laser non pulsé, on retaille la
courbure de cette partie de la cornée mise à nu. Puis
la couche externe, enlevée au préalable, est remise
en place. Le guidage du rayon par un robot donne une
précision extrême au geste chirurgical, que ne peut
égaler un geste manuel.
Que la force (du laser) soit avec vous !
Un faisceau laser permet de créer des forces infimes à
l’échelle humaine. Dans certaines situations
expérimentales, ces forces deviennent considérables,
rapportées à l’échelle d’un atome.
 Le choc des photons, le poids des
particules
Figure 18-11 : Un
sabre qui n’est pas
vraiment un laser.

Placez-vous sur un fauteuil à roulettes et lancez un

objet vers l’avant. Le fauteuil va partir en arrière !
C’est une situation bien connue des tireurs qui doivent
bien caler la crosse du fusil dans le creux de l’épaule
pour encaisser la force de recul lors du tir. Dans le
même ordre d’idée, vous devriez sentir une force sur
votre poignet lorsque vous allumez une lampe torche.

Les photons sont des projectiles qui emportent une

certaine quantité de mouvement. La force, qui en
résulte, est extrêmement faible et insignifiante dans la
vie quotidienne. Pourtant la lumière peut pousser sur
des objets. Des gadgets à ailettes noires au verso et
réfléchissantes au recto sont censés mettre cette
pression de radiation en évidence. Le tourniquet se
met en rotation sous l’action de la lumière du soleil.
Mais il faut y regarder à deux fois. Le système tourne
dans le mauvais sens. C’est en fait essentiellement le
résultat de l’échauffement différent des deux faces
qui se traduit par une interaction différente avec le
gaz sous faible pression contenu dans l’ampoule de
verre. La pression de radiation se manifeste dans la
queue des comètes. Elle pousse les fines particules
dans la direction opposée du Soleil. Du fait de leur très
grande densité d’énergie lumineuse, les faisceaux
laser permettent par le biais de la pression de
radiation d’obtenir des pressions considérables.
Pression de rayonnement
d’un laser
Fixons les ordres de grandeur avec deux lasers
envoyant des impulsions de un joule d’énergie
sur une durée de un milliardième de seconde
sur une cible. La puissance est donc de un
gigawatt durant le flash. La force de
rayonnement est environ égale au rapport de
cette puissance divisée par la vitesse de la
lumière. Pour une cible totalement
réfléchissante, il faudrait prendre le double, car
le photon rebrousse chemin après l’interaction
avec la cible. La force est donc de l’ordre de
grandeur de un newton. Cela peut paraître
ridicule : c’est le poids d’une masse de 100
grammes. Mais il ne faut pas oublier que ces
faisceaux peuvent être facilement focalisés sur
une très petite surface d’une dizaine de
micromètres de côté. La pression qui est le
rapport de la force sur la surface devient
énorme : 10 000 fois la pression
atmosphérique ! Le projet de laser mégajoule
comporte un ensemble de faisceaux laser
envoyant des impulsions d’énergie un million
de fois supérieure à notre exemple de calcul.
On espère ainsi dépasser de plusieurs ordres
de grandeur la pression régnant au centre de
la Terre et déclencher des réactions de fusion
thermonucléaires du fait de la très grande
élévation de température suite à l’absorption
de l’énergie lumineuse par la cible.
 Un réfrigérateur optique…
… à atomes ultrafroids. Pour freiner, voire arrêter, une
voiture blindée, on peut imaginer tirer dessus avec
une mitrailleuse lourde à cadence de tirs très élevée.
En principe, cela devrait marcher ! En pratique, c’est
ce que l’on fait pour freiner des atomes.

Figure 18-12 : Un
flux de photons
peut freiner
efficacement un
atome.

Le laser joue le rôle de la mitrailleuse et les photons

celui des balles. Dans un gaz, la vitesse des molécules
ou des atomes est de l’ordre de plusieurs centaines de
mètres par seconde à la température ambiante. Avec
plusieurs faisceaux laser, des physiciens français,
comme Claude Cohen-Tannoudji (Prix Nobel 1998), ont
ramené cette vitesse moyenne à quelques
centimètres par seconde. Moins les atomes sont
agités et plus le gaz est froid. C’est le procédé de
refroidissement optique qui permet de descendre
largement en dessous de un kelvin, donc d’approcher
le zéro absolu, température en dessous de laquelle on
ne peut pas descendre (voir Chapitre 4).

Pour ce faire, on illumine un gaz sous faible pression

avec un laser, dont la longueur d’onde est accordée
sur la transition entre l’état fondamental des atomes
et son premier état excité. Lors de l’interaction
lumière-matière, l’atome encaisse le choc d’un photon
lors de l’absorption. La réémission d’un autre photon
se fait en quelques nanosecondes. Mais ce photon de
fluorescence est émis de manière totalement
aléatoire. Le processus global absorption-réémission
se traduit par un gain net de quantité de mouvement.
Le cycle se reproduit pour un atome donné plusieurs
millions de fois par seconde. La lumière pousse ainsi
sur l’atome avec une force de l’ordre de 10-20
newtons. Le poids d’un atome vaut environ 10-25
newtons. L’accélération de l’atome est donc
foudroyante : cent mille fois celle de la pesanteur.
 Une mélasse optique pour piéger
des atomes
Pour piéger des atomes, on utilise plusieurs lasers
accordés sur une fréquence légèrement inférieure à la
fréquence de transition au repos. Le décalage est
calculé pour que l’atome au repos n’absorbe pas la
lumière. En revanche, un atome qui vient à la
rencontre des photons va interagir avec eux du moins
si sa vitesse n’est pas trop élevée. Imaginons alors un
atome pris en tenaille entre deux lasers de direction
opposée. Si l’atome se dirige vers la droite, le laser de
droite sera perçu comme une lumière de fréquence un
peu plus élevée. Comme on a anticipé ce décalage
lors du réglage de la fréquence des lasers, ces
photons seront efficaces et vont freiner l’atome. Le
laser de gauche, lui, sera inefficace, car sa fréquence
sera trop basse dans le référentiel de l’atome. Les
rôles sont inversés pour un déplacement vers la
gauche. Dans tous les cas de figure, l’atome sera
freiné, s’il n’est pas trop rapide. Six lasers placés deux
à deux suivant des directions perpendiculaires
constituent un piège à atomes. Au départ les atomes
trop chauds (donc trop rapides) vont s’échapper. La
vitesse moyenne des atomes trop lents va
progressivement diminuer du fait du freinage laser. La
température de la population atomique diminue
fortement. Les atomes sont pris dans une sorte de «
mélasse optique » comme des insectes sur un pot de
confiture.
Hologramme : l’image en 3D !
Une photographie met toujours l’objet à plat. Une
photographie se contente d’afficher la luminosité de
chaque petite zone de l’image. Mais elle ne donne
aucune information sur la distance à laquelle se
trouve l’objet photographié. En revanche, si on peut
déterminer la durée mise par la lumière pour arriver
au capteur, on aura accès à la distance en multipliant
par la vitesse de la lumière. Malheureusement, aucun
capteur (rétine, plaque photographique, ou le capteur
CCD présenté au chapitre 19) n’est sensible à cette
durée. Pour contourner le problème, on superpose une
onde de référence aux ondes diffusées par un objet
éclairé sous la lumière d’un laser. La superposition de
ces ondes va donner lieu à des interférences, qui
peuvent être constructives ou destructives. Les
interférences permettent donc d’enregistrer la phase
(donc d’une certaine manière la distance) et en
conséquence le relief sous forme de variations
d’intensité lumineuse.

Pour lire l’hologramme, il faut l’éclairer avec un

faisceau de lumière similaire à celui utilisé comme
référence. En regardant l’hologramme, un observateur
voit alors l’image de l’objet à l’endroit où il se trouvait
à l’enregistrement. L’information de phase permet de
restituer la profondeur de l’objet, d’où l’impression
d’image en trois dimensions. L’image restituée est en
fait réellement tridimensionnelle. De même que
chaque point de l’hologramme perçoit l’objet sous un
angle différent, un observateur qui se déplace en
regardant l’hologramme verra l’image changer. Le
principe de l’holographie vaudra le prix Nobel de
physique en 1971 à Dennis Gabor.
Le laser est témoin du divorce…
Les marées sont fascinantes par leur quasi-régularité
et leur ampleur. Toute cette masse d’eau en
mouvement de par le monde représente une énergie
considérable, dont une partie est dissipée tous les
jours… depuis la nuit des temps. Mais qui paye la
facture énergétique ? C’est la Lune ou plus
exactement le système Terre-Lune. L’astre de la nuit
s’éloigne lentement mais sûrement de la Terre pour
fournir l’énergie nécessaire aux marées. C’est encore
le laser qui a permis de mesurer l’amplitude de ce
déplacement.
 Des miroirs en coin
En principe, c’est tout simple. D’abord, il faut placer
un miroir sur le sol lunaire. C’est pour cela
qu’Armstrong dans la mission Apollo 11 en juillet 1969
avait emporté dans ses bagages une sorte de miroir
cubique, qui a la propriété de renvoyer tout rayon
lumineux sur le chemin du rayon incident. Il suffit
alors d’envoyer un flash de 400 picosecondes (moins
d’un milliardième de seconde) vers le miroir lunaire à
l’aide d’un télescope en quelque sorte monté à
l’envers qui joue le rôle d’un canon à photons. Vous
attendez le flash de retour et le tour est joué avec un
bon chronomètre. Il faut quand même choisir le
modèle précis au millième de milliardième de
seconde. Une simple multiplication par la vitesse de la
lumière dans le vide et vous avez la distance Terre-
Lune.
Figure 18-13 : Un
aller-retour Terre-
Lune pour une
mesure ultraprécise
de la distance.
 Une hécatombe de photons en
route
C’est beaucoup plus facile sur le papier que dans la
pratique. Si vous envoyez un milliard de milliards de
photons par impulsion, vous aurez peut-être la chance
d’en détecter quelques-uns pour une centaine de tirs
et encore par très beau temps. En effet, la Lune, c’est
loin. Vous avez beau viser le miroir avec le maximum
de précision, la diffraction est incontournable. La zone
éclairée sur le sol lunaire a un rayon incompressible
de quelques kilomètres. L’immense majorité de
photons envoyés ratent donc leur cible. Au retour, ce
n’est guère mieux. La diffraction par le miroir fait
encore perdre une bonne partie des photons réfléchis
sur le miroir.

À l’arrivée, il faut faire le tri pour ne garder que les

photons ayant touché le miroir. Les perturbations
atmosphériques introduisent des fluctuations
équivalentes à quelques mètres. Par ailleurs, la
lumière ne se déplace pas en ligne droite entre la
Terre et la Lune. Les champs gravitationnels présents,
surtout celui du Soleil, vont se charger de courber la
trajectoire des photons. Cela représente quelques
mètres en plus. Si vous visez une précision du
millimètre, il faut en tenir compte. Avec un traitement
statistique élaboré, on peut annoncer que la Lune
s’éloigne de la Terre au rythme de 3 à 4 centimètres à
mettre en perspective avec leur distance actuelle :
380 000 kilomètres !
 Chapitre 19

Tout voir : la lumière

Dans ce chapitre :
La lumière solaire
Les lampes chaudes, la lumière froide
L’électroluminescence
Les cristaux liquides

Produire de la lumière ! Aujourd’hui cela nous semble

tellement banal. L’éclairage à la bougie a perduré des
siècles avant de n’être utilisé que pour des occasions
spéciales (anniversaires, dîners entre amoureux…).
C’est le XIXe siècle, et en particulier la fée Électricité,
dont l’un des enfants va être l’éclairage, qui apportera
de nouvelles sources artificielles de lumière. Des
décharges électriques dans les gaz ont aussi ouvert la
voie à l’analyse de la lumière émise par les atomes
excités et ainsi à une meilleure compréhension de la
structure de ces atomes. La réalisation de lampes de
durée de vie raisonnable passait par une maîtrise de
l’incandescence et des échanges énergétiques par
rayonnement des corps chauds. La mise au point des
sources de lumière froide par fluorescence a marqué
un virage technologique important. La montée en
puissance et la miniaturisation des diodes
électroluminescentes ont ouvert de nouveaux
horizons dont nous commençons à peine à distinguer
les contours. Notre capteur, la rétine, est très doué
pour détecter les différentes couleurs. Les capteurs
électroniques, extrêmement répandus dans notre
environnement numérique, doivent imiter au mieux
les cellules photosensibles de notre rétine.
Au début, il y a le soleil
Un corps rayonnant émet de la lumière sur toutes les
longueurs d’onde. Il présentera un spectre lumineux
continu. On désigne ainsi la répartition de l’intensité
d’une lumière en fonction de la longueur d’onde (ou
de sa couleur). Pour faire apparaître le spectre, il faut
disperser les divers rayonnements émis suivant leur
longueur d’onde, à l’aide d’un prisme ou d’un réseau.
 La lumière du jour est
polychromatique
Il est bien connu que les physiciens adorent le grec.
En dérivé du latin, on dirait plutôt que le soleil est
multicolore.
 Newton agite le spectre de la lumière
Newton est le premier à montrer que la lumière
blanche est en fait un mélange de couleurs. Il éclaire
avec de la lumière solaire une fente percée dans un
écran opaque et fait traverser à cette lumière un
prisme en verre. Il obtient des images colorées de la
fente sur un écran. L’ensemble de ces images
constitue un spectre pur de la lumière blanche. Le
prisme dévie la lumière, mais il dévie davantage la
lumière bleue que la lumière rouge. En sortant du
prisme, la lumière blanche se retrouve « décomposée
», « étalée » – le physicien dira dispersée –, et nous en
percevons ses différents constituants. Pour bien
montrer que le prisme ne fait que disperser la lumière
sans la modifier, Newton prend la précaution de faire
passer un faisceau d’une couleur donnée à travers
d’autres prismes. La couleur ne change pas !

Figure 19-1 : La
déviation croît du
rouge au violet.
L’arc-en-ciel
Les gouttes d’eau dispersent la lumière à l’instar du
prisme en donnant des arcs-en-ciel. Lorsque vous
voyez un arc, le soleil est dans votre dos. Bacon
montre dès 1266 que l’angle entre la direction du
soleil et les arcs colorés vaut sensiblement 42 degrés.
Un peu plus tard, un moine dominicain allemand
avance la bonne explication. Un rayon lumineux
pénètre dans la goutte, se réfléchit puis ressort.

Figure 19-2 : La
lumière entre, se
réfléchit puis
ressort.

Beaucoup plus tard, Newton va étudier ce jeu de

réfraction et de réflexion. Les lois de Snell-Descartes
(voir Chapitre 8) suffisent pour justifier l’existence
d’une zone dans laquelle la lumière s’accumule et
prédire la valeur numérique de 42 degrés (en
moyenne). Comme l’indice de réfraction de l’eau
dépend de la longueur d’onde, le violet est moins
dévié tandis que le rouge l’est davantage. Ce qui se
produit pour une goutte est reproduit par des milliers
de gouttes d’eau. Pour un observateur donné, toutes
les gouttes situées sur un cercle d’angle proche de 42
degrés envoient de la lumière dans son œil. À chaque
angle correspond une longueur d’onde, donc une
couleur donnée.
Figure 19-3 :
L’angle de vue est
toujours le même.
 Des sources en réseau
Les réseaux optiques constituent un second procédé,
avec le prisme, de dispersion des diverses longueurs
d’onde d’une lumière blanche. Un réseau de
diffraction est un dispositif optique composé d’une
série de fentes parallèles. Là où les fentes de Young
(voir Chapitre 9) vont par paires, les fentes d’un
réseau se comptent par milliers. La distance entre
deux ouvertures voisines est de l’ordre de grandeur
de la longueur d’onde. Lorsque la lumière éclaire cette
structure périodique, chaque fente diffracte
fortement, puis des milliers d’ondelettes, qui
correspondent à une longueur d’onde donnée,
interfèrent constructivement en un point éloigné.
Gravure périodique et CD
Pour obtenir des interférences constructives dans
l’expérience des deux trous de Young, il fallait que la
flèche de phase tourne du même angle pour les deux
trajets (voir Chapitre 9). Une petite différence d’angle
de phase n’aura néanmoins que peu de conséquence
sur l’intensité lumineuse. Il n’en est pas de même
dans le cas où des milliers de sources interfèrent. Un
très léger déphasage supplémentaire entre les trajets
passant par deux fentes successives va se traduire
par des interférences globalement destructives.
Cumulés sur des milliers d’ondelettes, les petits écarts
donnent rapidement des ondes en opposition de
phase, qui vont se détruire. La lumière
monochromatique de longueur d’onde donnée se
trouve ainsi concentrée dans quelques directions bien
précises, qui ne dépendent que de la distance entre
les traits et de la longueur d’onde. Un réseau disperse
la lumière blanche avec beaucoup plus d’efficacité
qu’un prisme. Plus vous mettez de fentes et meilleure
sera la séparation des longueurs d’onde.
Un réseau de diffraction :
le CD
Un CD ou un DVD suffisent pour expérimenter
la dispersion par un réseau. Ces supports sont
composés de minuscules trous dans lesquels
sont encodés les 0 et 1 du signal numérisé. Le
support éclairé avec de la lumière blanche, des
portions de piste se comportent comme un
réseau optique. Observez le reflet d’une lampe
sur un CD et vous verrez les couleurs de l’arc-
en-ciel. Vous voyez le résultat de la diffraction
par chaque piste, puis de l’interférence de ces
milliers de petites ondes lumineuses sur les
cellules de votre rétine.
Les ailes des papillons
Des structures diffractantes périodiques existent aussi
dans la nature. Les couleurs des plumes de paon, ou
du canard colvert, résultent d’interférences multiples.
La surface d’une barbule de la plume de paon est
formée de kératine transparente – comme vos ongles
– contenant un réseau régulier de barres de mélanine.
La distance entre deux barres de mélanine est de
l’ordre de la fraction de micromètre. Il en est de
même pour un grand nombre d’espèces de papillons.
Les couleurs chatoyantes ne sont pas toujours
d’origine pigmentaire. Elles sont le résultat de ce
phénomène de diffraction et d’interférence, que l’on
dénomme iridescence.
On diffuse la lumière
Le ciel bleu…
Les hautes couches de l’atmosphère absorbent une
quantité non négligeable du rayonnement solaire. Le
champ électrique de l’onde lumineuse excite les
nuages électroniques des molécules présentes. Une
molécule seule renvoie très peu de lumière. Mais
comme il y en a un grand nombre, le phénomène
devient détectable. La puissance lumineuse émise par
une molécule est inversement proportionnelle à la
puissance quatrième de la longueur d’onde. Le
processus d’émission est donc beaucoup plus efficace
pour le bleu que pour le rouge. En passant de l’un à
l’autre, on divise la longueur d’onde par deux, mais on
multiplie la puissance émise par seize. En admirant un
coin de ciel bleu, votre œil reçoit la lumière diffusée
par ces molécules de la haute atmosphère : le bleu y
est dominant. Cette couleur est un compromis entre la
puissance émise, maximale dans le violet, et la
sensibilité de l’œil qui passe par un maximum dans le
jaune.
… et le coucher de soleil
En revanche, si vous regardez le coucher de soleil, la
lumière pénétrant dans votre œil aura traversé au
moins une centaine de kilomètres de gaz. Les
radiations bleues largement diffusées durant ce trajet
vont manquer à l’arrivée. C’est donc le rouge qui
domine au coucher du soleil, et ce d’autant plus que
l’air est humide.
Les capteurs optiques
Les capteurs optiques soutiennent la comparaison
avec l’œil. On peut actuellement compter photon
après photon à l’aide d’un (bon) photomultiplicateur,
détecter des flashs ultrabrefs de l’ordre de la
nanoseconde, et créer des mosaïques de cellules
microscopiques de détection optique.
 L’œil
L’œil est un capteur très performant. Il peut s’adapter
à des intensités lumineuses élevées quitte à réduire
l’ouverture de l’iris, notre diaphragme naturel qui
régule les flux lumineux. Plongé dans l’obscurité, l’œil
s’adapte progressivement. Dans les cas extrêmes, il
suffit d’une petite dizaine de photons sur une cellule
réceptrice de la rétine pour déclencher l’influx
nerveux sur le nerf optique. En revanche, c’est un
capteur lent. Lorsque vous regardez une lampe à
incandescence alimentée par le secteur électrique,
vous avez la sensation d’une luminosité constante. Il
n’en est rien ! L’intensité lumineuse varie autour
d’une valeur moyenne de plus ou moins 15 % toutes
les dix millisecondes. Les variations rapides de flux
lumineux sont indétectables à l’œil. C’est le principe
du cinéma : à vingt-cinq images par seconde, nous
avons une impression de continuité.

La sensibilité spectrale de l’œil s’est calée, au cours

de l’évolution, sur le spectre d’émission du soleil entre
400 et 750 nanomètres. La longueur d’onde, pour
laquelle l’œil est le plus sensible, est voisine de celle
où le soleil émet au maximum. Le domaine spectral
que nous percevons se superpose au spectre de
transparence de l’eau, ce qui n’est pas étonnant si
l’on songe que notre globe oculaire est rempli
d’humeur aqueuse, autrement dit d’eau.

Il n’y a pas de processus biochimique capable de

couvrir tout le spectre visible. Les cônes de votre
rétine, responsables de la vision diurne colorée, sont
de trois sortes. Ils sont sensibles au bleu, au vert ou
 au rouge. Ce découpage biologique en trois catégories
de capteurs est essentiel pour la compréhension de la
vision colorée. Technologiquement, l’homme a
largement imité cette juxtaposition de capteurs dans
trois canaux spectraux.

En plus des cônes, des bâtonnets tapissent la rétine.

Plus sensibles, ces capteurs sont adaptés à la vision
nocturne sous le clair de lune pour laquelle il n’y a pas
de spécificité chromatique. « La nuit tous les chats
sont gris », dit, à juste titre, le proverbe.

Figure 19-4 :
Sensibilité des
diverses cellules
rétiniennes.
 Capteurs CCD
Les capteurs CCD (pour l’anglais Charge Coupled
Devices) ont largement supplanté le film argentique
et équipent à présent tous les appareils
photographiques ou caméscopes numériques.
On remplit les seaux à électrons
La base du fonctionnement d’un capteur à transfert
de charges est l’effet photoélectrique découvert, un
peu fortuitement, par Hertz en 1887. Un matériau,
soumis à un flux de photons de fréquence
suffisamment élevée, émet des électrons. Pour
permettre à l’électron de quitter le métal, il faut lui
fournir un minimum d’énergie. Un photon n’est
efficace que si son énergie est supérieure à cette
valeur minimale. Le capteur proprement dit est une
puce électronique présentant des millions de petites
cellules carrées ou photosites. Le nombre de pixels de
votre appareil photo vous indique le nombre de
cellules élémentaires. Chaque cellule est sensible aux
photons dans une certaine bande d’énergie, donc
proche d’une couleur de base (rouge, vert ou bleu).
Durant le temps d’exposition à la lumière, un certain
nombre de photons vont atteindre une cellule donnée
et y libérer un nombre proportionnel d’électrons. Une
cellule a néanmoins une capacité limitée de stockage
en électrons. Il faut donc la vider périodiquement et il
y en a des millions !
On vide dans l’ordre
Représentons les photosites par des seaux alignés par
rangées sur un grand tapis roulant. Les photons
lumineux sont représentés par des gouttes de pluie.
Lors d’une averse, les seaux se remplissent plus ou
moins suivant l’intensité de la pluie à cet endroit. Pour
connaître la répartition de la pluie sur cet immense
tapis roulant, les seaux sont vidés par rangée. Avant
de passer à la série suivante, le niveau d’eau est
mesuré pour chaque seau de cette rangée. En
répétant l’opération seau après seau et rangée après
rangée, on connaît (à chaque instant) la quantité
exacte d’eau qui est tombée à l’endroit où se situe
chaque capteur. (Ce dispositif à fait l’objet en partie
du prix Nobel 2009 de physique.)

Figure 19-5 : On
vide dans l’ordre !

Pour les appareils photo, le domaine visible est

couvert par trois sortes de photosites. Chaque type de
capteur est sensible dans une partie du visible dans
les trois canaux de couleur, Rouge, Vert, Bleu. Un
fichier numérique d’une photo contient, pour chaque
pixel (donc pour une association de trois capteurs
RVB), ses coordonnées de position et trois nombres
pour chaque couleur fondamentale.
Voir l’invisible

L’infrarouge est le domaine des ondes

électromagnétiques dont les longueurs d’onde sont
légèrement supérieures à celles du domaine visible.
Ce type de rayonnement est très utilisé dans la vie
quotidienne, dans les télécommandes par exemple.
Contrairement à votre œil, un appareil photo (ou un
caméscope) numérique détecte ce type de signaux.
Placez-vous dans une pièce obscure, et activez votre
télécommande en photographiant sans flash la scène.
Vous ne verrez pas comme en plein jour, mais ça vaut
un beau clair de lune.
Le cerveau voit des couleurs…
… l’œil perçoit des longueurs d’onde. Il ne faut pas
confondre « couleur », notion perceptive, et «
longueur d’onde », notion physique. À une longueur
d’onde donnée comprise entre 400 et 750
nanomètres, on peut associer une couleur de l’arc-en-
ciel. En revanche, il n’y a pas de longueur d’onde pour
certaines couleurs, comme le brun, le rose ou le vert
olive par exemple. La couleur n’existe donc pas en
tant que telle. Elle se construit dans notre cerveau. La
couleur est engendrée suivant le cas par un processus
biologique associant œil et cerveau ou par un
dispositif électronique (capteur et calculateur). La
dimension historique et culturelle doit aussi être prise
en compte dans la valorisation de telle ou telle
couleur. Les Romains adoraient la couleur pourpre. Les
Barbares, eux, utilisaient beaucoup le bleu. Il faudra
attendre plus d’un millénaire pour que cette couleur
s’impose en devenant la couleur emblématique du roi
de France, avant de s’intégrer dans le drapeau
national comme symbole de la liberté. Encore de nos
jours, le bleu est la couleur préférée des Français, qui
y distinguent plusieurs nuances. D’autres cultures
vont se focaliser sur d’autres couleurs. Les Coréens,
par exemple, distinguent toute une palette de blancs.
 Dis-moi ce que tu absorbes…
… je donnerai ta couleur. Dans le noir, un citron n’est
plus jaune. Un objet n’a de couleur que s’il est éclairé.
Sa couleur résulte de l’interaction entre la lumière et
les atomes situés à sa surface. Un objet blanc
n’absorbe aucune longueur d’onde dans le domaine
visible.

Au contraire, un objet noir les absorbe toutes. Un

poisson rouge renvoie la lumière rouge, mais absorbe
le vert et le bleu. Éclairé avec une lampe rouge, vous
le verrez toujours rouge. Mais avec une lampe bleue, il
va broyer du noir. Vous le verrez bien sombre dans
son aquarium.
 Reproduire les couleurs
Reconstituer une couleur signifie stimuler les
sensations adéquates sur nos trois types de cellules
réceptrices. Dans nos divers écrans, trois sources de
lumière ajustables indépendamment sont utilisées. En
imprimerie, l’encre n’émet pas de lumière, elle ne fait
que la diffuser avant qu’elle n’atteigne notre œil.
On additionne les couleurs
Nous pouvons créer n’importe quelle couleur en
superposant trois faisceaux lumineux d’intensité
réglable pour les longueurs d’onde moyennes
correspondant à nos cellules rétiniennes. Ces couleurs
fondamentales ou primaires additives sont le rouge, le
vert et le bleu. Une couleur secondaire est obtenue
par superposition de deux couleurs primaires de
même intensité. On obtient ainsi le cyan, le magenta
et le jaune. On peut ensuite ajouter une couleur
primaire et une secondaire pour élargir la palette. Une
couleur est complémentaire d’une autre si elles
donnent du blanc quand on les additionne. Par
exemple, le bleu est complémentaire du jaune. Le noir
est une absence de couleur.
On soustrait des couleurs
Les choses se compliquent quand un imprimeur vous
affirme que les couleurs primaires sont le cyan, le
jaune et le magenta. Jetez un coup d’œil à vos
cartouches d’imprimante couleur ! Contrairement aux
écrans de télévision, le peintre et l’imprimeur
fonctionnent par synthèse soustractive. On part d’une
feuille blanche qui renvoie par définition toutes les
longueurs d’onde. Pour obtenir la couleur désirée, il
faut enlever des couleurs à la lumière réfléchie. Pour
cela, on filtre ! Les pigments contenus dans les encres
ne laissent passer que certaines couleurs. Par
exemple, une encre jaune absorbe le bleu et laisse
filtrer le vert et le rouge. En revanche, un pigment
cyan absorbe le rouge et diffuse le bleu et le vert. Si
maintenant, on superpose les deux encres de couleur,
il faut que la lumière puisse passer par les deux
couches de pigments. La couleur, qui va passer à
travers les mailles de ce filet spectral, est le vert
commun aux deux encres. La couleur noire est difficile
à obtenir. Il faudrait absorber toutes les longueurs
d’onde. On préfère ajouter le noir aux couleurs de
base soustractives pour obtenir la quadrichromie.
À chaque atome sa signature
En 1800, Herschell met un thermomètre dans le
spectre de la lumière solaire obtenu par un prisme.
L’échauffement anormal dans la zone située au-delà
du rouge est attribué à des radiations invisibles, qu’il
nomme les infrarouges. Peu après, Ritter montre que
des radiations situées au-delà du violet peuvent
provoquer des réactions chimiques. Les ultraviolets
étaient découverts ! Parallèlement au débat de fond
sur la nature de la lumière au XIXe siècle, s’est
développée une physique des rayonnements émis par
diverses sources de lumière. Kirchhoff et Bunsen vont
montrer qu’il est possible d’identifier avec certitude
les corps chimiques à partir des couleurs de la lumière
qu’ils émettent en brûlant. L’analyse de la lumière par
spectroscopie va beaucoup contribuer à préparer le
terrain pour l’avènement de la physique quantique
(voir Chapitre 11).

Figure 19-6 : Des

atomes excités
émettent des raies
spectrales.
 Des raies sombres dans l’arc-en-
ciel
Vers 1805, Wollaston (celui qui a soulevé le scandale
des fausses expériences de Newton sur la calcite, voir
Chapitre 9) observe des lignes sombres dans le
spectre du Soleil. Mais il prend ces raies comme les
limites naturelles entre les couleurs. Fraunhofer va
faire en 1814 une étude remarquable de précision du
spectre solaire avec un prisme et un faisceau
lumineux très fin obtenu au moyen d’une fente. Il a
ainsi dénombré pas moins de 574 raies sombres dans
la lumière solaire. Les physiciens vont rapidement
explorer d’autres sources lumineuses et en particulier
les flammes colorées obtenues en y injectant une
substance, ou encore les tubes remplis de gaz soumis
à des décharges électriques.
 La lumière, messager des étoiles
Dès 1834, on va disposer des tables donnant les
diverses raies d’émission du sodium, du zinc, du
cadmium, du bismuth, de l’étain et du plomb. La liste
des raies d’émission devient la carte d’identité d’un
élément chimique. Les découvertes vont se succéder
sur Terre et dans les étoiles dans la décennie 1860.
Kirchhoff a découvert dans le Soleil une demi-
douzaine d’éléments dont le fer, suivi d’Angstrom, qui
y a identifié l’hydrogène. En 1864, Huggins détecte
neuf éléments dans l’étoile Aldébaran. En 1868,
Lockyer détecte dans la lumière issue de la couronne
solaire la présence d’un élément alors inconnu sur
Terre : l’hélium. Cet élément chimique très répandu
dans le Soleil est pourtant indétectable dans la
lumière venant directement du disque solaire. Le
Soleil est trop froid ! La température de 6 000 °C est
insuffisante pour exciter thermiquement les électrons
de l’atome particulièrement stable d’hélium. La
lumière du Soleil, que nous percevons, provient des
couches superficielles de l’étoile. Un photon venant
des couches plus chaudes, mais plus profondes, n’a
aucune chance d’arriver à la surface. Il sera absorbé
bien avant ! En revanche, les atomes présents dans
les jets de la couronne solaire sont animés de vitesses
élevées. La température est suffisante pour exciter les
atomes d’hélium.
 Qui émet, absorbe !
Si la lumière blanche d’une source lumineuse traverse
un gaz, des raies sombres apparaissent dans le
spectre de la source lumineuse. C’est le spectre
d’absorption. Un problème récurrent a empoisonné les
débuts de la spectroscopie. Une raie jaune était
présente dans tous les spectres observés.

Figure 19-7 : Des

atomes non excités
absorbent des raies
spectrales.
 Excitez les ions sodium
Vous pouvez aisément observer ces couleurs
de flamme, si vous disposez d’une cuisinière à
gaz. Plongez une pointe de couteau humectée
avec de l’eau salée dans la flamme et vous
verrez la flamme bleue au départ prendre une
couleur jaune. Les ions sodium du sel de
cuisine ont signé leur acte de présence ! La
masse minimale détectable n’est que de 2
picogrammes, soit grammes. Léon Foucault
(encore lui ! – voir Chapitres 7 et 9) va trouver
la piste en 1849. Il montre que la raie
d’émission jaune (celle que vous avez vue
pour l’eau salée) correspond exactement à la
même longueur d’onde que la raie
d’absorption de la lumière solaire après
traversée d’un arc électrique. Une même
substance peut donc émettre et absorber sur
la même longueur d’onde.
 Les lois de Kirchhoff
Kirchhoff résume la situation en trois points. Un gaz
porté à haute température émet de la lumière sous
forme de raies brillantes appelées spectre d’émission
discontinu ou de raies. En revanche, le spectre sera
continu pour un corps rayonnant solide ou liquide : la
lumière occupe toutes les longueurs d’onde, mais pas
avec la même intensité. La lumière blanche traversant
un gaz présente un spectre d’absorption : certaines
longueurs d’onde du spectre continu sont éteintes
(elles apparaissent comme des raies sombres dans le
spectre continu de la source lumineuse).
Les lampes chaudes
Le Soleil est une source naturelle de lumière. La
température de sa surface est entretenue par les
réactions nucléaires internes. Un métal en fusion, un
volcan en éruption, le filament d’une lampe à
incandescence, la flamme d’une bougie constituent
d’autres exemples de sources primaires de lumière
chaude. L’émission par incandescence ne dépend
pratiquement pas de la nature du corps émetteur,
mais essentiellement de sa température.
 Les lampes à arc et soleil
Avant l’invention de l’ampoule électrique, les
principaux appareils utilisés pour l’éclairage des
scènes de théâtres, des phares de bord de mer et des
voies publiques sont les lampes soleil. Un morceau de
marbre était chauffé jusqu’à incandescence par un
chalumeau produisant une flamme extrêmement
chaude. La pierre émet alors une lumière vive en se
réduisant en chaux. La lampe à arc est un procédé
concurrent inventé en 1809 par Davy. Cette lampe se
compose de deux grosses pointes en charbon placées
l’une près de l’autre. Une pile électrique puissante
crée une tension importante entre les électrodes de
charbon. Un arc électrique incandescent apparaît
alors entre les pointes. La lumière émise est très
intense, mais cette lampe consomme ses électrodes
en charbon.
 La lampe d’Edison
Vers 1880, Edison dissocie l’incandescence de la
combustion. Pour cela, le filament est enfermé dans
une ampoule ne contenant pas d’oxygène. Le passage
d’un courant dans le fil métallique provoque un
échauffement par effet Joule. L’énergie thermique
produite doit être évacuée. On se débrouille pour que
les transferts par conduction ou par convection soient
faibles. Il n’y a donc plus d’autre solution, pour le
filament, que d’augmenter la température pour
évacuer l’énergie thermique par rayonnement. Le
tungstène est bien adapté à la réalisation de ces
filaments. Ce métal supporte des températures
élevées de l’ordre de 2 800 °C sans fondre ni se
pulvériser de manière notable. On ne peut pas
dépasser de beaucoup la limite de 2 800 °C, ce qui est
bien gênant, car à cette température, la plus grande
partie de la lumière est émise dans l’infrarouge
(invisible), d’où une efficacité lumineuse limitée (voir
Chapitre 5, le « corps noir »).
 Lampe halogène
Une possibilité pour monter en température consiste à
introduire un gaz halogène (pensez aux phares à
iode). Ces molécules d’halogène empêchent le
tungstène de s’évaporer et favorisent au contraire le
dépôt du tungstène gazeux sur le filament. La durée
de vie de la lampe est augmentée. Le rendement
lumineux est meilleur car la courbe d’émission se
rapproche davantage de celle du Soleil du fait de
l’élévation de température. Une plus grande
proportion de lumière visible est émise. Il en est de
même de la lumière ultraviolette dangereuse pour
notre peau. Ces lampes sont donc protégées par une
fenêtre de verre filtrant les UV.
La lumière froide
La luminescence est le phénomène par lequel
certaines molécules, portées à un état excité par un
processus autre que thermique, retournent à l’état
fondamental en restituant une partie de l’énergie sous
forme d’émission de lumière. Contrairement à
l’incandescence, la luminescence dépend fortement
de la nature du corps émetteur. Une luciole, un laser,
un tube à néon ou un écran de télévision sont des
sources primaires de lumière dite froide.
 Photoluminescence : vive le fluo
!
Le fluo n’est pas une couleur particulière, mais la
propriété de certains matériaux et pigments d’émettre
de la lumière visible en en absorbant les UV. Éclairés
en lumière ultraviolette (donc invisible), les corps
fluorescents deviennent lumineux. L’inverse ne
marche pas. Il faut que les photons absorbés aient
plus d’énergie que ceux qui seront émis par la suite.
Les azurants optiques des lessives, de certains
détergents domestiques ou la quinine d’une certaine
boisson gazeuse possèdent cette propriété de
fluorescence. Sous forme de peinture, ces substances
fluorescentes sont utilisées dans les gilets de
protection automobile ou les panneaux de
signalisation routière, ainsi que sur les billets de
banque (surtout dans les grosses coupures). Certains
motifs, non visibles à la lumière du jour, apparaissent
alors sous éclairage ultraviolet, ce qui permet leur
authentification. La fluorescence, découverte par
Edmond Becquerel, disparaît lorsque l’éclairage
d’excitation est supprimé. Comme la fluorescence, les
atomes phosphorescents récupèrent l’énergie des
fréquences élevées pour émettre des photons de
fréquence plus basse. Mais un matériau
phosphorescent continue d’émettre bien après avoir
été éclairé. Ces corps peuvent rester lumineux
pendant plusieurs heures, comme pour certaines
lampes pour bébé sans branchement électrique.
 Lumière chimique
Dans certaines séries télévisées, un policier fait
apparaître des traces de sang en vaporisant un
produit chimique, le luminol, sur la scène du crime. En
présence de fer, contenu dans l’hémoglobine, ce
réactif émet alors une lumière bleue. Des traces
infimes de sang peuvent ainsi être détectées par
chimiluminescence. L’énergie, qui permet aux
molécules actives d’atteindre l’état excité, provient
d’une réaction chimique. Les bâtons lumineux, qui
reposent sur ce principe, existent dans une large
gamme de couleurs obtenues par modification de la
substance active du colorant.
 La lumière du vivant
Certains organismes vivants sont capables d’émettre
de la lumière par un processus biologique. Cette
faculté est partagée par plusieurs centaines de genres
différents du règne animal ou végétal. Le système
bioluminescent le plus étudié est celui de la luciole.
Chez ce coléoptère, les mâles et les femelles ont
l’extrémité de leur abdomen lumineuse. Les cellules
de cet organe contiennent une protéine, la luciférine,
et une enzyme, la luciférase. Au contact de l’oxygène,
ces substances réagissent en produisant de la
lumière. Comme souvent dans les processus
biologiques, le rendement énergétique est excellent.
La quasi-totalité de l’énergie chimique est convertie
en énergie lumineuse.
L’électroluminescence
Des décharges électriques dans les gaz peuvent les
rendre lumineux. Des phénomènes naturels et de
nombreux dispositifs optiques exploitent cette
électroluminescence.
 Décharges électriques dans les
gaz
Dans les conditions usuelles, un milieu gazeux ne
permet pas la conduction de l’électricité. Le caractère
d’isolant électrique tient au fait qu’un gaz ne contient
aucune particule chargée susceptible de se déplacer.
Des électrons et des ions positifs peuvent cependant
apparaître, si l’on soumet le gaz à un champ
électrique intense. Le gaz, devenu plasma, est un
milieu très conducteur. Mais pour cela, on considère
une ampoule contenant le gaz et deux électrodes. Il
faut créer une tension élevée pouvant dépasser le
millier de volts entre les électrodes. La bobine
d’induction inventée par Ruhmkorff dans les années
1850 permettra d’obtenir la haute tension nécessaire.
Geissler montre vers 1857 que les gaz, enfermés dans
les tubes sous faible pression, deviennent
luminescents du fait de la décharge électrique. La
lumière émise est caractéristique du gaz. Des
électrons arrachés à la cathode sont fortement
accélérés dans le champ électrique existant dans le
tube. Les chocs violents électrons/atomes excitent les
atomes, qui libèrent ce surplus énergétique sous
forme de photon de lumière.
 Les aurores boréales
Ce processus d’excitation atomique par des particules
chargées énergétiques est aussi à l’œuvre dans les
aurores boréales ou australes. L’activité solaire
expulse des particules chargées, en particulier vers
notre planète. Heureusement pour nous, le champ
magnétique terrestre sert de bouclier. Certaines
particules sont piégées dans les ceintures
magnétiques dites de Van Allen. Les charges tournent
alors autour des lignes de champ magnétique de la
Terre, qui les canalise vers les pôles magnétiques. En
descendant vers le sol, les projectiles chargés
rencontrent de plus en plus de molécules. Le choc est
violent dès l’entrée dans la haute atmosphère ! Les
molécules d’oxygène et d’azote sont fortement
excitées et se désexcitent par émission de lumière.
 Des tubes colorés
Les tubes à décharge électrique ne sont pas très
lumineux et, de ce fait, impropres à l’éclairage. On
contourne ce problème en associant
électroluminescence et photoluminescence. Le tube
est rempli de mercure gazeux sous faible pression.
Suite à une décharge électrique, les atomes de
mercure se désexcitent par émission d’une lumière
ultraviolette. Pour les applications courantes,
l’intérieur du tube est enduit d’une couche
fluorescente. La couleur résultante dépend surtout de
la poudre fluorescente qui tapisse le tube.

Figure 19-8 :
Électrophotoluminescence
dans un tube
fluorescent.

Dès la découverte des rayons X par Roentgen, Edison

a eu l’idée de les utiliser comme excitateurs de
fluorescence. Le rendement était bon, mais on ne
passe pas impunément des ultraviolets aux rayons X.
Cette lampe, a priori révolutionnaire, va envoyer au
cimetière un collaborateur du génial inventeur par
overdose de rayons X…
 La lumière noire
La lumière émise par les atomes de mercure excités
n’est pas directement utile, sauf pour les « lampes
noires » utilisées en boîte de nuit. Il s’agit en général
d’un néon, sur lequel on a disposé un filtre, qui ne
laisse pas passer la lumière émise par le néon à part
un peu de violet et des ultraviolets les plus proches du
visible. Notre œil ne perçoit pas les ultraviolets. Donc
il nous semble que les tubes de lumière noire
n’éclairent pas. Le seul problème, c’est que la lumière
noire n’est pas excellente pour les yeux. Les UV
peuvent provoquer une conjonctivite, si vraiment on y
va fort. Comme pour l’alcool, il ne faut pas en abuser.
 Du plasma dans les écrans
Un écran à plasma est une mosaïque d’une multitude
de tubes fluorescents microscopiques. Chaque cellule
de base contient un mélange de gaz nobles (néon et
xénon) sous faible pression. Pour illuminer une cellule
donnée, il faut y amorcer une décharge électrique à
l’aide d’une tension élevée de l’ordre de 300 V. Les
molécules de gaz vont alors s’exciter en émettant des
UV, comme dans un vulgaire tube fluorescent. Le
matériau actif, déposé sur les parois de la cellule,
réagit à ce rayonnement en émettant lui-même une
lumière visible par phosphorescence pour assurer un
maintien de l’image pendant une fraction de seconde.
Pour recréer la palette des couleurs, un pixel associe
trois cellules adjacentes : une rouge, une verte et une
bleue. L’intensité lumineuse émise dans chaque canal
RVB est contrôlée par la tension appliquée, ce qui
permet de créer des millions de couleurs.

Figure 19-9 :
Électro-
photoluminescence
dans un écran
plasma.
 Des diodes de couleur
Toutes les lampes témoins de vos divers appareils
électroniques, souvent de couleur rouge, sont des
diodes électroluminescentes ou LED (Light Emitting
Diode). Ces composants convertissent efficacement
l’énergie électrique en lumière. La lumière émise est
pratiquement monochromatique, et il est possible
d’en fabriquer des rouges, des vertes, des bleues
voire des jaunes. Pour obtenir la couleur blanche, on
part d’une LED bleue, qui émet des photons
énergétiques, pour éclairer un matériau
phosphorescent. Celui-ci va absorber la lumière de
base dans le bleu pour réémettre sur tout le spectre
visible.

Le fonctionnement de ces sources repose sur le mode

de conduction électrique un peu particulier d’un semi-
conducteur. Quand un électron quitte l’atome, il laisse
un trou vacant. Un électron de l’atome voisin peut
occuper cette place et laisser un autre trou libre. Un
champ électrique pousse les électrons dans un sens,
ce qui revient à dire que les trous se déplacent en
sens inverse.

Figure 19-10 :
Recombinaison
électron-trou dans
une diode
électroluminescente.

Une diode électroluminescente est une jonction entre

deux semi-conducteurs dopés (voir Chapitre 7). D’un
côté, il y a un excès d’électrons libres, c’est la zone N.
De l’autre côté de la frontière dans la zone P, ce sont
les trous qui dominent. Une pile électrique branchée
dans un circuit aspire des électrons par la borne
positive et les refoule par l’autre borne.

Le générateur injecte donc des électrons dans la zone

N et crée des trous à la limite de la zone P. Ces trous
de conduction et les électrons migrent vers la
jonction. À l’interface, les électrons comblent les trous
en libérant un photon pour évacuer l’énergie
excédentaire. La fréquence émise (donc la couleur)
est liée à l’énergie libérée par la relation : Fréquence
= Énergie divisée par la constante de Planck.
 Olé(d)
Une Oled est une LED en miniature, le « O » signifiant
organique. Il s’agit d’un sandwich de deux électrodes
séparées par une fine couche d’un matériau
organique. Le tout sur une épaisseur de 100
nanomètres. Une électrode apporte les électrons,
l’autre arrache des électrons au matériau et crée des
trous. Les trous et les électrons vont se recombiner au
sein du matériau luminescent. La nature des
molécules organiques détermine la longueur d’onde
émise. Il est possible de superposer plusieurs couches
pour élargir la palette des couleurs. La taille d’une
OLED permet de créer des films minces, émetteurs de
lumière, pouvant couvrir des pans entiers de murs.

En pratique, une diode électroluminescente est une

petite puce de 1 mm2 environ. La lumière émise est
majoritairement concentrée dans la direction
perpendiculaire au plan de cette puce. L’intensité
lumineuse décroît rapidement si on s’éloigne de son
axe. Vu la taille des OLED, l’intensité est bien mieux
répartie sur toutes les directions. En mettant plusieurs
couches de matériaux organiques, on obtient une
structure appelée SOLED (S vient de l’anglais stack
c’est-à-dire « empilement »). Il est alors possible de
modifier la couleur émise en jouant sur la tension
appliquée. On pourra bientôt personnaliser l’éclairage
en fonction de l’heure, des saisons… ou de vos envies.
Et les cristaux liquides dans tout cela ?
Les cristaux liquides ne sont pas des sources de
lumière primaire. La lumière transmise ou réfléchie
par ces cristaux peut être aisément contrôlée
électriquement.
 Des toboggans à lumière
Un cristal se caractérise par un empilement régulier
d’unités d’atomes ou d’ions dans les trois dimensions
de l’espace. Dans un liquide, il n’y a pas d’ordre dans
la disposition moléculaire. Les cristaux liquides
présentent un certain degré d’ordre. Visuellement, un
cristal liquide a toutes les apparences d’un liquide.
Parmi les cristaux liquides, certaines molécules dites
nématiques ont la forme d’un bâtonnet allongé. Elles
ont tendance à s’orienter de façon particulière sans
pour autant apparaître comme un solide à l’échelle
humaine. Ces cristaux particuliers sont très utilisés
dans les afficheurs (ou LCD, Liquid Crystal Display),
qui sont des obturateurs à commande électrique
placés entre l’œil et une source de lumière.

Ces obturateurs sont constitués de deux lames de

verre métallisées formant des électrodes. Sur chaque
lame de verre est placé un polariseur, qui ne laisse
passer que la lumière vibrant dans une direction
donnée. Si les deux polariseurs sont perpendiculaires,
aucune lumière ne peut traverser l’ensemble du
dispositif. La cellule apparaît comme sombre. Pour
laisser passer la lumière, il faudrait faire tourner le
plan de vibration de la lumière de 90 degrés. Pour ce
faire, un cristal liquide est placé entre les deux lames
de verre. En l’absence de tension entre les électrodes,
les molécules très allongées forment alors des sortes
de toboggans à lumière. Partant d’une plaque, ces
escaliers microscopiques en colimaçon font tourner la
direction de vibration lumineuse d’un quart de tour. Et
la lumière traverse la cellule.
 On détruit et on reconstruit
l’escalier à lumière
Si maintenant on applique une tension de quelques
volts entre les électrodes quasi transparentes, les
escaliers à lumière vont être détruits. Les bâtonnets
moléculaires s’orientent alors perpendiculairement
aux plaques de verre. La lumière ne peut plus
traverser. La cellule apparaît comme sombre. L’angle
de torsion de l’escalier à cristaux liquides varie
d’ailleurs avec la température. C’est le principe d’un
thermomètre frontal à affichage digital. Le passage de
l’état de colimaçon à celui de garde-à-vous est
suffisamment rapide pour suivre la cadence des films
de cinéma (24 images par seconde).

Figure 19-11 : Un
obturateur optique
à cristaux liquides
électroluminescents.

Dans un écran plat, une source de lumière, comme un

tube fluorescent, éclaire des millions de cellules
remplies de cristaux liquides. Un pixel de votre écran
plat associe trois cellules : une rouge, une verte et
une bleue. Un transistor est associé à chaque case
élémentaire pour commander et contrôler sa
luminosité. Le fichier informatique correspondant à
votre film contient toutes les données pour
commander des millions de transistors plusieurs
dizaines de fois par seconde.
 Cinquième partie

À demain, si vous le voulez

bien !

Dans cette partie…

Quels sont les grands problèmes qui se posent aujourd’hui ?

Quels sont les enjeux pour la science de demain ? Autant de
questions auxquelles nous allons donner quelques éléments de
réponses. Nous allons d’abord aborder la question des
transports d’un point de vue énergétique et le problème encore
plus vaste de l’énergie elle-même, pour nous tourner enfin vers
le futur.
 Chapitre 20

Électriquement vôtres : les

transports

Dans ce chapitre :
L’avènement des moteurs électriques
Courant continu ou courant alternatif
Les transports et la fée Électricité
Les trains du XXIe siècle

Le transport des marchandises et le déplacement des

personnes d’un lieu à un autre font partie des besoins
humains depuis la nuit des temps. Il ne faut donc pas
s’étonner si des recherches pour faciliter le transport
et le déplacement ont toujours été réalisées, de la
machine à vapeur aux AGV (Automotrice à grande
vitesse) futures remplaçantes de nos TGV (Train à
grande vitesse) actuels. L’objectif de ce chapitre est
justement de montrer le transfert des recherches
réalisées vers l’amélioration des conditions de
transport.

D’un point de vue scientifique, il s’agit, hier comme

aujourd’hui, d’utiliser une énergie disponible (sous
forme de vapeur d’eau, d’essence, d’électricité, de
réaction nucléaire…) en une énergie mécanique
servant à déplacer un système (voiture, locomotive,
bateau, avion…). Le problème des transports est bien
celui de l’utilisation et de la transformation de
l’énergie disponible en énergie utile.
Les origines
À part le transport des marchandises à dos d’animaux
ou d’êtres humains, un ingrédient technologique est
nécessaire : la roue. Mais dans les ruelles étroites de
la médina de Fès, c’est encore l’âne bâté qui
transporte certaines marchandises : la seule
concession à la modernité est que celui qui guide
l’âne possède… un téléphone portable – autre
retombée de la physique appliquée de la fin du XXe
siècle.
 Un chariot qui ne manque pas
d’air
Les chariots seront donc utilisés pendant des siècles.
Le premier véhicule transportant son énergie est sans
doute le fardier de Cugnot. Ce véhicule, dont la
première sortie officielle a lieu en octobre 1769, utilise
une machine à vapeur et est donc autopropulsé. Il est
conçu à l’origine pour déplacer les canons lors d’une
bataille. Il contient une machine à vapeur et un
réservoir d’eau. Avec le langage d’aujourd’hui, on dira
que son énergie est embarquée. Mais la vitesse
atteinte est assez faible, en tout cas trop faible pour
concurrencer réellement les chevaux. Par ailleurs,
l’autonomie est faible, la distance pouvant être
parcourue est de l’ordre du kilomètre, car l’eau une
fois vaporisée s’échappe et il faut en recharger. Des
illustrations de ce phénomène existent dans (presque)
tous les (bons) westerns où les trains à vapeur
fonctionnent aussi grâce à une machine à vapeur
(bien perfectionnée cependant) comme le fardier de
Cugnot.

Figure 20-1 : Le
premier véhicule à
énergie
embarquée.
 Une machine à vapeur, comment
ça marche ?
En 1687, Denis Papin (1647-1712) fait publier un
mémoire qui concerne la première machine à vapeur.
Le fonctionnement de la machine est lié au fait que
lors du passage de l’eau liquide à l’eau vapeur, réalisé
par chauffage, le volume occupé par l’eau augmente
beaucoup (d’un rapport supérieur à 1 500) et on peut
donc imaginer qu’un piston, agissant comme un
couvercle au-dessus de l’eau, pourrait se déplacer
sous l’action de la vapeur d’eau. Sur cet exemple, il
est intéressant de se pencher sur les aspects
énergétiques. Il faut brûler du charbon, grâce à quoi
l’eau est vaporisée. Cette vapeur d’eau déplace un
piston : on obtient de l’énergie mécanique. Bien sûr,
on a perdu le charbon initial : on ne crée pas d’énergie
et on ne peut que transformer l’énergie
potentiellement sous forme chimique présente dans le
charbon. Quant à l’eau, il existe des astuces
technologiques permettant, après le déplacement du
piston, de récupérer une grande partie de la vapeur
d’eau. Cette vapeur d’eau recueillie va être refroidie
sous forme d’eau liquide puis sera réintroduite afin
d’être chauffée à nouveau… On dit que la vapeur
d’eau effectue un cycle de transformations. Au cours
de ce cycle, elle fournit de l’énergie mécanique au
piston. Ce cycle possède un rendement dont le
maximum sera calculé au XIXe siècle : c’est
l’avènement de la thermodynamique (pour en savoir
plus, voir Chapitre 5).
 Après la roue, un autre
ingrédient technologique
Au XVIe siècle apparaissent les premiers « wagons »
circulant sur des rails en bois : ils servaient pour
l’extraction du charbon en Angleterre et en
Allemagne. La fonte a remplacé le bois dans les
années 1760. Trop cassante, elle sera remplacée par
l’acier dans les années 1820. Mais faut-il considérer la
roue comme un ingrédient technologique ou une
découverte scientifique ?

Le terme « technologie » apparaît au XVIIe siècle sous

la forme latine technologia (1606) puis anglaise
technology (1656) et désigne l’étude des techniques
employées dans l’industrie et non pas les techniques
elles-mêmes. En fait le terme désigne aujourd’hui la
technique nécessairement haute, nouvelle ou de
pointe, de sorte qu’il est toujours nécessaire de la
transférer. Ainsi, on parle de technique traditionnelle
et de technologie de pointe et non l’inverse. Mais, à
un moment donné de l’histoire, les « nouvelles
technologies » apparaissent bien comme des
nouveautés scientifiques.

C’est l’ingénieur anglais Richard Trevithick (1771-

1833) qui met au point la première locomotive à
vapeur sur rail en 1804. Il fait voyager un train
comportant 5 wagons avec 70 hommes et 10 tonnes
de charge à la vitesse de 8 km/h. En 1855, les trains à
vapeur atteindront une vitesse commerciale de 100
km/h. Les trains à vapeur existeront encore de
nombreuses années, en tout cas tant que le charbon
est disponible en grande quantité et pas trop cher. Les
ateliers du Creusot livrent à la SNCF, en 1948, les
dernières locomotives à vapeur et ce n’est qu’en 1975
que circulera commercialement le dernier train à
vapeur. En parallèle, une nouvelle technologie se
développe : il s’agit de la technologie électrique qui va
permettre d’aller plus vite, avec une autonomie a
priori infinie.
L’avènement des moteurs électriques
En moins de quatre-vingts ans, à partir du début du
XIXe siècle, les phénomènes électriques vont
révolutionner l’ancien régime purement mécanique.
Certains phénomènes électriques étaient largement
connus depuis les Grecs jusqu’à Benjamin Franklin.
Mais l’histoire va s’accélérer à partir des années 1800.
Les chapitres 6 et 7 sont dédiés plus spécialement
aux phénomènes électriques. Certains points utiles
pour ce chapitre sont repris afin que vous, lecteur,
n’ayez pas besoin de faire des va-et-vient dans le livre
!
 Une pile, un fil, un aimant
Produire des effets mécaniques à partir de l’électricité
: voilà une innovation obtenue au début du XIXe siècle
et qui fait encore aujourd’hui l’objet de recherches.
Aux TGV déjà évoqués plus haut, il faut ajouter la
voiture électrique, le vélo électrique… bref,
l’ensemble des moyens de transport actuels ou
envisagés pour un proche avenir. C’est Oersted qui,
en 1819, considère un circuit composé de matériaux
conducteurs (des fils de cuivre par exemple) alimenté
par une pile Volta (Volta avait montré vingt ans
auparavant l’intérêt de ce dispositif). Au voisinage
d’un fil, il place parallèlement une boussole, qui est
une aiguille aimantée (un petit aimant). Elle est
mobile autour d’un axe vertical. Il était bien connu
qu’une boussole s’oriente spontanément pour
indiquer le nord – pas le pays des Chtis, mais le nord
géographique de la planète. Eh bien, si le circuit
électrique fonctionne, on dirait aujourd’hui que le
courant électrique passe ; cette aiguille placée au
voisinage du fil conducteur subit une rotation, qui
d’ailleurs sera d’autant plus importante que l’on se
place près du fil. Quelques années plus tard, on
montrera qu’un aimant peut provoquer le
déplacement d’un circuit électrique sous certaines
conditions, et que le déplacement d’un aimant dans
un circuit électrique non alimenté par une pile peut
provoquer l’existence d’un courant électrique…
 Ne laissez pas Laplace
À partir de la découverte de la pile Volta, de multiples
expériences mettant en jeu les phénomènes
électriques ont lieu. Un fil métallique (c’est-à-dire
conducteur d’électricité) mobile est inséré dans un
circuit souple contenant une pile Volta : le courant
circule. Si on approche un aimant, ce fil se déplace.
L’aimant exerce donc une force sur le fil. Cette force
est appelée force de Laplace du nom d’un grand
physicien mathématicien français (1749-1827). En fait
ce n’est pas Laplace qui a réalisé l’expérience ! C’est
Biot (1774-1862), autre physicien français, qui la
réalise et propose une interprétation de l’expérience,
et Ampère, une autre. Laplace arbitre entre les deux.
Ampère et Biot avaient raison tous les deux, du coup
c’est le nom de l’arbitre qui est resté !

Ainsi, dans les années 1830, les effets mêlant

électricité (courant électrique) et mécanique
(déplacement de systèmes) sont bien mis en
évidence. Avec le langage d’aujourd’hui on dira que
l’existence de la conversion électromécanique est
démontrée. Il est donc possible de récupérer de
l’énergie mécanique en fournissant à une machine de
l’énergie électrique et, inversement, il est possible de
récupérer de l’énergie électrique en fournissant de
l’énergie mécanique.
 Induction électromagnétique
Le phénomène d’induction électromagnétique est
découvert par Faraday (1791-1867) en 1831. Celui-ci
réalise de nombreuses expériences, tant en électricité
qu’en chimie et en optique, et il les consigne dans des
cahiers de laboratoire qui sont aujourd’hui
accessibles. On considère une bobine de fils (bobine
analogue à celle utilisée en couture mais constituée
de fils métalliques). À l’intérieur de cette bobine, il
déplace un barreau aimanté. Il montre qu’un courant
électrique circule dans la bobine. C’est le
déplacement du barreau aimanté par rapport à la
bobine qui provoque – on dit « induit » – le courant. Ce
courant est appelé « courant induit », mais c’est un
courant électrique comme un autre. Le barreau
aimanté constitue un « circuit inducteur » et la bobine
un circuit « induit ». Si la bobine se déplace par
rapport à l’aimant… on observe le même phénomène.
Ce qui importe c’est le mouvement relatif (Albert,
écoute bien !) de l’aimant par rapport à la bobine.
 Une machine électrique, c’est
quoi ?
Décrivons d’abord un moteur électrique. Deux
éléments sont essentiels :

Un dispositif qui crée un champ magnétique :

un aimant ou un circuit parcouru par un courant
électrique. Dans ce dernier cas, il faut alimenter
le dispositif par ses bornes d’entrée. Ce premier
dispositif est appelé « inducteur ».
Un dispositif parcouru par un courant
électrique fourni par un générateur. Ce
dispositif est appelé « induit ».

Entre l’inducteur et l’induit s’exercent des forces qui

ont tendance à faire déplacer un dispositif par rapport
à l’autre. En fait, un des dispositifs est mobile autour
d’un axe fixe et donc le moteur tourne. Cette rotation
correspond à une conversion de l’énergie électrique
(on alimente le moteur) vers une énergie mécanique
(on peut se servir de la rotation pour faire tourner des
roues ou une perceuse, etc.).

Il y a interaction entre l’inducteur et l’induit, cette

interaction mélange les phénomènes électriques et
les phénomènes magnétiques. Finalement, on devrait
parler de « moteur électromagnétique » plutôt que de
moteur électrique.

Et le générateur électrique ? Là aussi, il y a besoin du

dispositif « inducteur ». La différence avec le moteur
se produit au niveau de l’induit. Celui-ci n’est pas
alimenté, mais est entraîné en rotation (c’est-à-dire
qu’il faut fournir de l’énergie mécanique). À ses
bornes, on recueille une tension électrique. Si une
lampe est branchée, alors elle brillera car le courant
électrique circulera. Ainsi dans un générateur on
apporte de l’énergie mécanique (la rotation est
provoquée) et on obtient de l’énergie électrique.

Est-ce qu’un moteur peut être utilisé en générateur ?

Dans le principe, oui (on dit que la machine est
réversible). Dans la pratique, « pas toujours » !

Associés à l’histoire des moteurs électriques, on

trouve des noms de physiciens illustres : Ampère,
Faraday, Lenz, Siemens, Henry, Tesla. D’autres n’ont
pas laissé leur nom associé à une loi physique ou à
une unité de grandeur électrique : Davenport, Pixii,
Clarke, Paccinotti, Gramme… ils sont légion à avoir
inventé un type de moteur électrique. Aujourd’hui, on
ne connaît plus dans le grand public le nom des
chercheurs qui œuvrent dans ce domaine, mais on
connaît les entreprises qui travaillent notamment sur
la conception des moteurs électriques, comme Alstom
par exemple.

De 1860 à 1900 environ, c’est la grande époque du

développement des moteurs électriques et de leurs
applications (trains, tramways, voitures).
 Un couple infernal :
Paccinotti-Gramme
Dans les années 1860, de nombreuses
machines électriques voient le jour. En 1865,
Antonio Paccinotti (1841-1912) fabrique à Pise,
où il est professeur, une machine dont les
performances étaient en avance sur les
machines de l’époque. Il publie ses résultats
dans la revue scientifique Il Nuevo Cimento en
1864. Cette revue n’avait pas une grande
notoriété et les solutions apportées par
Paccinotti ne sont pas diffusées. Il aurait dû
suivre l’exemple de Volta qui a visité une
grande partie de l’Europe pour montrer sa pile,
ce qui a assuré sa diffusion immédiate : il faut
faire connaître son travail ! De plus, aucun
industriel italien ne s’intéressait à Paccinotti.
Zénobe Gramme (1826-1901) dépose en 1869
un premier brevet sur la dynamo électrique – il
s’agit d’un générateur électrique délivrant,
comme la pile Volta, du courant « continu ».
Initialement, Gramme travaillait comme
ébéniste pour Christofle et pour la compagnie
l’Alliance, entreprise fabriquant des machines
électriques (dans ces machines, certaines
parties étaient en bois). Dans quelles
conditions exactes Gramme, intéressé par les
machines électriques, a pu découvrir ou
redécouvrir l’innovation technologique de
Paccinotti ? Il semble que Gramme,
autodidacte belge, se soit intéressé
spontanément aux phénomènes électriques en
travaillant pour l’Alliance. En tout cas,
Paccinotti a contesté le brevet en arguant qu’il
avait déjà publié la solution proposée par
Gramme. Une accusation de plagiat donc. En
définitive, Paccinotti s’est vainement épuisé à
faire reconnaître sa primauté intellectuelle.
Gramme a fabriqué une machine de type
industriel alors qu’il semble que Paccinotti
n’avait qu’un prototype. La controverse est
encore vive et bien visible : consultez certains
sites Web italiens racontant cette histoire. Les
premières applications de la machine de
Gramme ont concerné le revêtement d’argent
des couverts pour l’entreprise Christofle et
aussi l’éclairage des phares !
Courant continu ou courant alternatif ?
La question se pose depuis le début de la distribution
d’énergie électrique. Les deux formes ont existé dès
le début de l’utilisation de l’énergie électrique et…
existent encore aujourd’hui.
 Distribution de l’énergie
électrique
La question qui se pose vers la fin du XIXe siècle est la
suivante : faut-il distribuer l’énergie électrique sous
forme continue ou sous forme alternative ? La
conséquence est évidemment le développement et
l’utilisation des machines à courant continu ou à
courant alternatif. Marcel Deprez montre, dans les
années 1880, qu’il est possible de distribuer de
l’énergie électrique sous forme continue. Il faut utiliser
des hautes tensions. Des expériences ont eu lieu
entre Creil et Paris, pour une utilisation en transport
ferroviaire, en 1884. Mais les rendements étaient
faibles à cause des nombreuses pertes d’énergie.
Parallèlement, une invention de Lucien Gaulard et
John Dixon Gibbs permet aisément de passer d’une
basse tension alternative (typiquement 100 V) à une
haute tension alternative (plusieurs milliers de volts)
ou le contraire, d’une haute tension alternative vers
une basse tension alternative : il s’agit du
transformateur. Dans le cas « continu » c’est
beaucoup plus délicat. C’est la distribution sous forme
alternative qui va dominer, même s’il existe encore
aujourd’hui, pour des applications en transport, une
distribution d’énergie sous forme de tension continue.

Figure 20-2 : Les

distributions sous
forme de tension
continue et
alternative
existent.
 Un préliminaire pour ne pas se
planter
Une invention importante, améliorant le concept de
pile, est l’introduction de l’accumulateur électrique
par Gaston Planté (1834-1889) en 1859. C’est un
dispositif servant à stocker de l’énergie électrique,
comme la pile de Volta, mais rechargeable.
L’accumulateur comporte plusieurs éléments
associés, un élément étant constitué par des lames de
plomb plongeant dans de l’eau acidifiée par de l’acide
sulfurique. L’accumulateur est donc assimilable à une
super-pile rechargeable. En 1880, Camille Faure
perfectionne l’accumulateur de Planté et obtient une
batterie au plomb qui n’a guère changé jusqu’à
aujourd’hui. Son inconvénient majeur est sa masse.
De nos jours, les « piles rechargeables » existent, et
ce sont en fait des accumulateurs, mot délaissé au
profit du terme batterie. Les téléphones portables, les
ordinateurs ont leurs batteries, plus ou moins lourdes
et éventuellement plus ou moins polluantes : il ne faut
pas les jeter à la poubelle car elles doivent être
recyclables. Les batteries subissent donc, au cours de
leur vie, une succession de charges et de décharges.
Quand on charge, on effectue une réaction chimique
qui absorbe de l’énergie. Quand la décharge se
produit, la même réaction chimique a lieu mais en
sens inverse de celle provoquée lors de la charge.
Figure 20-3 :
Accumulateur au
travail.
 Deux types de machines
Deux grandes classes de machines électriques
existent. Les machines dites « à courant continu » et
les machines « à courant alternatif ». Un courant
continu est caractérisé par une valeur constante
indépendante du temps ; c’est celui qui est fourni par
une pile. Un courant alternatif est caractérisé par une
valeur, dite valeur efficace (par exemple pour une
lampe marquée 220 V-100 W, le courant a une
intensité efficace de 100/220 = 0,45 A), et par une
fréquence. L’EDF fournit aux usagers une tension
électrique alternative 220 V, qui est une tension
efficace, de fréquence 50 Hz. Autre exemple : un
fusible noté 220 V-16 A fond si l’appareil branché
demande un courant efficace de plus de 16 A. La
machine de Gramme est une machine à courant
continu ; le premier moteur à courant alternatif est
l’œuvre de Nikola Tesla (1856-1943) en 1888.

Comme le nom l’indique, dans un fonctionnement

générateur, les machines à courant continu
fournissent à un circuit électrique un courant continu
(on les appelle souvent dynamos), alors que les
machines à courant alternatif fournissent un courant
alternatif (par exemple, c’est le cas des alternateurs
d’EDF qui produisent une tension de fréquence 50 Hz).
Dans le fonctionnement en moteur, il faut fournir à
l’induit du courant, soit sous forme de courant continu
soit sous forme de courant alternatif. Les deux types
ont existé dès l’origine et des applications diverses
existent dans les deux cas. L’utilisateur classique ne
voit pas la différence et il existe couramment les deux
types d’applications : votre réfrigérateur comporte un
moteur à courant alternatif et votre lecteur de CD,
pour l’ouverture et la fermeture, comporte
usuellement un petit moteur à courant continu. Qu’en
est-il dans les applications de type transport ?
Les transports et la fée Électricité
Deux grandes applications de l’énergie électrique sont
apparues à la fin du XIXe siècle parmi lesquelles
l’éclairage et les transports.

Figure 20-4 : Les

applications de
l’électricité.
 Les premières voitures utilisant
la fée Électricité
Il semble que Gustave Trouvé (1839-1902) ait été le
premier à construire un véhicule électrique terrestre
en avril 1881 avec un tricycle à deux moteurs montés
sur les roues arrière et alimenté par six
accumulateurs. Le premier véhicule électrique à
quatre roues est dû à Nicolas Raffard en mai 1881 (il
s’agissait du « tramcar électrique »). Charles Jeantaud
(1840-1906) construira également des voitures : en
1895, l’autonomie de circulation est d’environ 50
kilomètres pour une vitesse moyenne de 30 km/h. La
« jamais contente » construite par Camille Jenatzy
dépasse la vitesse de 100 km/h en 1899.

Le premier véhicule comportant un moteur alimenté

par du pétrole est présenté en 1886 par Carl Benz. De
1886 à 1893, la production est de 69 véhicules. C’est
dans les années 1910 que les voitures à essence
supplanteront les voitures électriques. Les batteries
sont lourdes, l’autonomie est limitée (il faut quelques
centaines de kilos de batteries pour une voiture, ce
qui limite considérablement la place pour les
passagers et leurs valises) et le pétrole est bon
marché. Il faudra les années soixante-dix et le choc
pétrolier pour reprendre des études sur les voitures
électriques. Au moment de l’écriture de ce livre
(2009), cette histoire n’est pas terminée !
 Des transports en commun
utilisant l’énergie électrique
La traction électrique apparaît à Berlin et à Paris lors
de l’Exposition internationale de l’électricité, avec un
tramway proposé par Siemens. L’énergie électrique
est apportée par un câble suspendu. Par rapport aux
tramways emmenés par des chevaux ou utilisant la
vapeur, la traction électrique séduit rapidement.
Néanmoins deux technologies s’affrontent : soit
l’énergie est embarquée avec les défauts déjà
signalés, soit il y a une prise externe et il faut une pré-
installation de câbles alimentés. De plus, faut-il un
câble suspendu ou bien un troisième rail alimenté (les
deux premiers rails ne servant qu’à guider le véhicule)
? Ce problème déjà patent à la fin du XIXe siècle est
toujours d’actualité : les difficultés du tramway
bordelais ont défrayé la chronique au début des
années 2000. La difficulté principale ne venait pas
d’un problème scientifique mais d’un problème
sociétal. Des dispositifs de sécurité sont nécessaires
car le rail étant au niveau du sol, il ne faut pas,
semble-t-il, électrocuter les passants ( !). En
contrepartie, à cause de la facilité de détérioration du
rail enterré, des petites dégradations ont leurré les
dispositifs de sécurité qui coupaient l’alimentation et
donc empêchaient le passage du tram.
 Werner von Siemens
(1816-1892)
Après des études militaires, Werner Siemens
s’intéresse en 1847 à une des grandes
applications de l’électricité, avec l’éclairage
électrique, qui est alors la communication par
télégraphie. Il fondera une société pour
commercialiser ses produits. En 1866, il donne
le principe d’une dynamo. S’il reste dans le
domaine de la télégraphie, par exemple, il
déposera les premières lignes transatlantiques
entre l’Irlande et les États-Unis. Il met
également au point le premier tramway
fonctionnant avec un moteur électrique
alimenté par un troisième rail en 1879. Jugeant
que ce mode d’alimentation était peu
commode pour une utilisation en plein air, il
propose en 1881 une alimentation par un
câble suspendu. En fait, ces deux types
d’alimentation seront utilisés par la suite : le
métro utilisera le troisième rail et les tramways
le câble suspendu, généralement. La société
Siemens qu’il dirigera avec ses frères existe
toujours.

Dans les années trente, les tramways disparaîtront

quasiment en France ; Saint-Étienne sera l’exception.
L’autobus, l’autocar et les voitures particulières
fonctionnant toutes en utilisant le pétrole
s’imposeront. Ainsi les tramways électriques
disparaissent à Paris en 1937 pour ne réapparaître
qu’en 2007. Entre-temps, la crise pétrolière et les
questions écologiques sont passées par là. On voit
donc, sur l’exemple du transport, que des choix
politiques influencent grandement l’évolution ou pas
des technologies modernes.

De nos jours, les tramways et les voitures électriques

sont remplis d’électronique pour en optimiser le
fonctionnement. Mais aujourd’hui encore, des
recherches avancent pour obtenir des batteries plus
légères, moins polluantes, etc. Arrivera-t-on à zéro
rejet ? Quelle forme d’énergie dans les voitures : pile à
combustible ? Les pompes à essence seront-elles
remplacées par des pompes délivrant de l’hydrogène
? Comment produire cet hydrogène ? De nombreux
défis scientifiques et technologiques sont à relever
aujourd’hui.
 Le cas des trains électriques «
classiques »
La traction électrique va, au cours du XXe siècle,
remplacer, mais en partie seulement, les trains à
vapeur. En effet, pour des raisons de coût, le diesel,
notamment en montagne, va se développer. Dans les
trains à vapeur, l’énergie vient de la réaction
chimique entre le charbon et l’oxygène de l’air. Cette
énergie va vaporiser l’eau et la vapeur va entraîner le
mouvement de rotation des roues. La vapeur
contenait toujours un peu de suie en suspension et, à
l’arrivée dans les gares, les voyageurs comme ceux
qui les attendaient étaient baignés dans un mélange
peu agréable de vapeur d’eau et de suie.

Figure 20-5 : Il
fallait aller au
charbon pour
conduire un train.

Certaines questions posées précédemment vont

conduire à des solutions diverses pas toujours
compatibles. En France existent des lignes de
distribution 1 500 V continu et également des lignes
25 000 V-50 Hz (il s’agit donc d’énergie électrique
sous forme d’une tension alternative). Ne parlons pas
des lignes de métro qui utilisent des lignes alimentant
sous 750 V continu. En Allemagne ou en Suisse, on a
des lignes de distribution 15 000 V-16,66 Hz. Il est
donc nécessaire d’avoir des locomotives « bicourant »
ou « tricourant » si on veut traverser une frontière
avec le même train. Une des conséquences est que
l’Europe des transports ferroviaires n’est pas encore
d’actualité et que la locomotive universelle, malgré
certains essais, n’existe pas.

C’est l’amélioration des conditions de commande des

moteurs qui va amener l’évolution de la traction
ferroviaire. L’utilisation de moteurs alimentés en
alternatif est liée à la possibilité de les commander
aisément. En fait, en même temps que naît
l’électronique, une électronique de puissance va
émerger. La différence ? La première met en jeu des
puissances faibles (il s’agit de puissances inférieures
au kW environ). La seconde traite de puissances 100
ou 10 000 fois plus importantes. Comme en
électronique, on dispose de transistors, qui sont
qualifiés de puissances, mais aussi d’autres
composants comme les thyristors. L’électronique de
puissance va permettre de mieux commander les
moteurs, notamment dans les périodes transitoires
(démarrage et freinage). Elle peut également
permettre la récupération d’énergie au moment du
freinage.
 L’électronique de
puissance au service de
la traction électrique
En traction électrique, mais aussi dans
d’autres applications, on a besoin d’une
panoplie de convertisseurs d’énergie
électrique :
Réalisation d’une tension continue à partir
d’une tension continue : c’est un
convertisseur appelé « hacheur » qui assure
cette fonction.
Réalisation d’une tension alternative à
partir d’une tension continue : c’est un
convertisseur appelé « onduleur » qui
assure cette fonction. Dans les hôpitaux ou
dans certaines entreprises utilisant du
matériel informatique qui doit toujours
fonctionner, on a des onduleurs qui servent,
en cas de panne du réseau électrique, à
assurer le fonctionnement à partir de
batteries – qui délivrent des tensions
continues.
Réalisation d’une tension continue à partir
d’une tension alternative : c’est un
convertisseur appelé « redresseur » qui
assure cette fonction (bien utile par
exemple pour recharger la batterie de votre
ordinateur, téléphone portable…).
Réalisation d’une tension alternative
d’une tension et d’une fréquence donnée à
 partir d’une tension alternative de tension
et fréquence différentes : c’est un
convertisseur appelé « cycloconvertisseur
».
Si les moteurs à courant continu sont
commandables uniquement en tension, les
moteurs alternatifs sont commandables en
tension et en fréquence. De plus, ces moteurs
utilisant l’énergie électrique sous la forme
alternative sont plus robustes. Bref, pour la
traction électrique, qu’elle concerne les
métros, les tramways, les trains…,
l’électronique de puissance est une science
indispensable.

Aujourd’hui les TGV font partie du paysage des

transports, mais il faut savoir que les recherches
menées ont duré un grand nombre d’années : si le
projet est lancé en 1966, la première rame
commerciale va circuler à partir de 1981. Si le premier
TGV (Paris-Lyon) utilise des moteurs à courant continu
et donc des hacheurs, les TGV Sud-Ouest ou les rames
Thalys utilisent des moteurs à courant alternatif et
donc des onduleurs. La recherche de solutions
scientifiques et technologiques, leur mise en œuvre et
leur optimisation, tout cela nécessite du temps (et
aussi de l’argent). Un des problèmes à traiter pour les
trains à grande vitesse est la captation de l’énergie
électrique sur la ligne suspendue (on dit la caténaire).
Cela est réalisé par un pantographe (dispositif que
l’on voit sur toutes les locomotives électriques). Mais,
à grande vitesse, il faut assurer un contact
permanent. Même en traction électrique, il y a des
problèmes de mécanique ! D’ailleurs, pour obtenir le
record du monde de vitesse, sur le tronçon de ligne
utilisé, la ligne électrique a été plus tendue que pour
les circulations commerciales habituelles.
Des trains pour le futur
 Le Maglev ?
Maglev est un acronyme pour MAGnetic LEVitation
train et, comme son nom l’indique, le principe de la
traction est totalement différent des trains classiques.
Pourquoi faut-il fournir de l’énergie pour faire avancer
un train ? Parce qu’il faut lutter contre les frottements.
Une solution possible est d’éviter le frottement des
rails en faisant léviter le train au-dessus de la voie. On
sait qu’un aimant possède un pôle nord et un pôle
sud. Deux aimants se repoussent si, face à face, ils
présentent des pôles de même nature (nord/nord ou
sud/sud) et ils s’attirent s’ils présentent des pôles de
nature différente. Considérons un véhicule
transportant des aimants. Dans le cas de la traction
électrique, il faudrait disposer sur la voie, devant le
train, des aimants qui attirent et derrière le train, des
aimants qui le repoussent, la situation devant changer
rapidement au fur et à mesure que le train progresse.
Eh bien, cette prouesse technologique est réalisée
avec le Maglev : des électroaimants sont disposés sur
la voie et à l’intérieur du train, il y a des aimants. Le
train avec ses passagers a une masse importante et il
faut des aimants produisant un champ suffisamment
intense : cet aimant est réalisé par un matériau
supraconducteur (refroidi à l’hélium liquide).
Figure 20-6 : Un
supraconducteur
ne s’échauffe pas.
 La supraconductivité
(voir Chapitre 23)
Les matériaux conducteurs usuels comme le
cuivre, l’aluminium… présentent une
résistance au passage du courant. Cette
résistance se manifeste par le fait qu’ils
s’échauffent lors du passage du courant
électrique. Certains matériaux appelés
supraconducteurs, dans des conditions de
température à préciser, présentent une
résistance nulle et donc on peut y faire passer
un courant intense sans qu’ils ne s’échauffent.
Des courants intenses sont nécessaires pour
maintenir une répulsion suffisante entre le
wagon et la voie sur laquelle sont installés des
électroaimants. Les supraconducteurs utilisés
actuellement ont une température d’utilisation
d’environ -250 °C : il est donc nécessaire de
les refroidir avec de l’hélium liquide qui coûte
cher. Même si actuellement on dispose de
matériaux qui sont supraconducteurs à des
températures plus élevées, ceux-ci n’ont pas
encore d’applications car ils sont très friables
et donc très fragiles.

Il faut tout un système de capteurs afin d’assurer la

stabilité du train même en cas de vent, de montée…
Commencé en mars 2001 et mis en service en janvier
2004, un Maglev relie l’aéroport international de
Shanghai au centre de la ville à la vitesse, en régime
permanent, de 430 km/h. De nombreux projets de
Maglev ont été à l’étude puis ont été abandonnés. Le
coût est important mais la grande vitesse peut
contribuer à son développement. Un projet
Philadelphie-Washington est à l’étude : ce projet
concurrencerait l’avion. Est-ce que le Maglev subira le
sort du Concorde ? Beau projet efficace mais trop
coûteux ? L’avenir le dira.
 Les demandes actuelles du
consommateur
Silence, on roule ! Les bruits de roulement, les bruits
aérodynamiques font l’objet de recherche tant pour le
passager qui veut voyager dans les meilleures
conditions de confort, que pour le riverain qui, lui,
veut vivre sans être perturbé par le TGV de 5 h 40 (du
matin) ! Il faut caractériser les sources de bruit et
minimiser le rayonnement acoustique. Moins
scientifique, mais aussi pertinente, est la demande
concernant la qualité des sièges (il faut des tissus
résistants), la qualité de l’éclairage à l’intérieur des
rames, l’accès à des sources d’énergie électrique à
chaque place (pour les ordinateurs portables), des
espaces pour les enfants…
 L’organisation du trafic
Il faut d’une part veiller aux supports sur lesquels se
déplacent les trains (voies ferrées) et, d’autre part, à
la gestion du réseau.
La voie
Malgré l’accumulation de données obtenues
expérimentalement, les lois physiques régissant le
comportement des voies ferrées ne sont pas connues
exactement. Or, des défauts dans la voie peuvent
engendrer des mouvements néfastes aux rames et
aux passagers. Il faut veiller aux risques
d’affaissement et d’endommagement des rails.

Le ballast, qui est l’ensemble des pierres sur lequel

repose la voie ferrée, vieillit au cours du temps.
Pourquoi ? Quelle est l’influence de la vitesse ?
Comment choisir le meilleur matériau pour le ballast ?

Quel acier optimum (il existe de très nombreux

alliages disponibles) pour la voie elle-même ?
Comment vieillit le matériau qui est exposé aux
intempéries et qui peut être fragilisé, par exemple par
une pierre coincée entre la roue d’un TGV et le rail ?
En prenant le train, imaginiez-vous que toutes ces
questions étaient étudiées encore aujourd’hui ?
L’alimentation électrique extérieure
Si l’énergie n’est pas embarquée dans la locomotive, il
faut amener l’énergie électrique par des fils (les
caténaires) et il faut capter cette énergie pour
alimenter les moteurs (c’est le rôle du pantographe).
Un des problèmes à résoudre tient au contact entre
caténaire et pantographe : il faut garantir ce contact
quelle que soit la vitesse du train. Si vous longez
l’autoroute Paris-Lille la nuit, vous verrez de très belles
étincelles, signe que le contact est intermittent. Or,
assurer un contact parfait minimiserait l’usure des
matériaux. Le choix des matériaux est donc
important. Actuellement, du carbone pur forme la
bande de frottement des pantographes en usage sur
les TGV.
La gestion du trafic
La gestion du trafic repose sur l’utilisation de
nombreux capteurs qui permet, a priori, de savoir où
sont les trains et à quelles vitesses ils évoluent. Les
ordinateurs permettent d’organiser le ballet des trains
et leur cadencement. Usager « en rade » dans un
train arrêté sur une voie, sans nouvelles de ce qui se
passe, ne maudissez pas la physique, l’électronique et
l’informatique ! Si les informations ne vous
parviennent pas toujours, elles sont disponibles…
 Chapitre 21

L’enjeu majeur : l’énergie

Dans ce chapitre :
Transformation et conservation
L’énergie dans tous ses états
Stockage de l’énergie et énergie utile
Quelle énergie pour demain ?

Énergie : mot magique ! Et tellement employé qu’on

n’éprouve pas le besoin de savoir ce que c’est. Cela
ne nous empêche pas de « consommer » de l’énergie,
mais certains en consomment trop et d’autres
aimeraient bien en consommer davantage. Et la
question de société sous-jacente est finalement : en
avoir ou pas ? Angoisse existentielle ou connaissance
intuitive du fait que tous les organismes doivent
extraire de l’énergie de leur milieu environnant pour
assurer leur survie ?

Les deux chocs pétroliers nous ont habitués à associer

l’énergie à une situation de crise latente. Depuis le «
Grenelle de l’Environnement », les médias en sont
plutôt aux énergies « nouvelles », à l’électricité «
verte », et même aux bâtiments à « énergie positive »
! L’énergie semble donc plus d’actualité que jamais.
Mais finalement c’est quoi, l’énergie ?
Que désigne le vocable « énergie » ?
Énergie vient du grec energeia dérivé de ergon («
travail »). Ergon se rattache à une racine indo-
européenne werg signifiant « agir » qu’on retrouve
dans les langues saxonnes (anglais to work et
allemand werken). Le chapitre 5 a insisté sur le lien
très étroit entre l’énergie et le travail mécanique.

Dans le langage courant, le mot, introduit avec le sens

de « pouvoir, efficacité – d’un agent quelconque – » a
pris (1680) le sens figuré de « force, vigueur ». Par
extension, il signifie (1790) « fermeté dans l’action,
détermination ». Dès le début du XVIIIe siècle, il est
utilisé en sciences (le mot energeia a été utilisé par
Galilée).

Le concept moderne est d’abord utilisé chez les

Anglais, « energy » en 1851, puis apparaît en français
le mot énergie, en 1854. Le Petit Larousse (édition
2006) donne : « 1. Force morale, fermeté, puissance
vigueur. […] 4. Phys. Grandeur mesurant la capacité
d’un système à modifier l’état d’autres systèmes avec
lesquels il entre en interaction. » On pourrait objecter
que deux systèmes interagissant et possédant la
même énergie ne vont pas se modifier mutuellement.
En fait, d’un point de vue scientifique, c’est dès qu’il y
a un déséquilibre qu’il pourra y avoir une évolution. Le
Dictionnaire culturel en langue française (éditeur Le
Robert) donne, pour l’acception scientifique du mot
énergie : « caractéristique que possède un système
s’il est capable de produire du travail ». Il est donc
nécessaire d’avoir une (bonne) définition du travail
dans ce dictionnaire : « produit d’une force par le
déplacement de son point d’application estimé
suivant la direction de sa force ». Même si cela paraît
un peu « le côté obscur de la force », il faut
reconnaître qu’il s’agit ici de la définition correcte du
travail mécanique. Dans la suite, nous verrons que le
concept de « travail » ne s’applique pas qu’à la
mécanique.
Mot de science et mot de
tous les jours
Quand il le peut, le scientifique va décrire les
phénomènes qu’il analyse dans les mots de la
vie de tous les jours. En ce sens, il va modifier
le sens commun du mot et, d’une certaine
façon, va enrichir son contenu linguistique. Il
est des situations pour lesquelles aucun mot
utilisé ne correspond au concept que l’on veut
dégager : il faut alors fabriquer un mot
nouveau et on rentre alors dans le « jargon ».
Ainsi, quand le mot courant n’existe pas, le
jargon apparaît comme un élément
incontournable pour exprimer certaines idées.
Le reproche fait couramment à certains
métiers est de « s’enfermer dans un jargon » :
il s’agit ici de n’utiliser, presque
exclusivement, que le jargon du métier alors
que d’autres mots « courants » existent. Il est
très intéressant, lorsqu’un mot scientifique
correspond à un mot courant, de regarder
l’histoire de ce mot. De ce point de vue, les
ouvrages d’Alain Rey cités ci-dessus sont à
recommander. Le début du paragraphe « Que
désigne le vocable énergie » en est d’ailleurs
tiré.
Transformation et conservation
L’énergie peut apparaître sous des aspects divers et,
dans un premier temps, il est possible intuitivement
d’appréhender un certain nombre de notions.
 En avoir
Premier exemple : une voiture possède une énergie
d’autant plus élevée qu’elle roule plus vite ;
cependant cette énergie est inférieure à celle d’un
camion allant à la même vitesse. (Besoin de preuves ?
On a brûlé plus de carburant, et la capacité de dégâts
est supérieure.) Deuxième exemple : un ressort,
lorsqu’il est comprimé, contient une énergie plus
grande que lorsqu’il est détendu. Troisième exemple :
l’énergie d’une pile électrique avant sa mise en
service est plus grande que lorsqu’elle est déchargée,
situation dans laquelle on dira qu’il n’y a plus
d’énergie disponible. Dernier exemple : l’énergie
d’une casserole d’eau augmente lorsqu’on la chauffe.
L’énergie d’un système physique dépend de « l’état »
dans lequel il se trouve. Dans les exemples ci-dessus,
cet état est caractérisé par la vitesse et la masse du
véhicule, la déformation du ressort, la charge de la
pile (c’est-à-dire les concentrations chimiques de ses
constituants).

Figure 21-1 :
Transfert et
transformation sont
les deux mamelles
de l’énergie.
 Circulation et transformation
La propriété la plus marquante de l’énergie est de
pouvoir se transmettre d’un système à un autre. Une
forme de transfert est appelée chaleur, c’est le cas
d’un radiateur qui « chauffe » l’air d’une pièce. Elle
peut aussi se transformer en changeant de nature.
Dans un jouet mécanique, le ressort se détend en
provoquant un mouvement. L’énergie associée au
mouvement d’un vélo se transforme, lorsqu’on freine,
en chaleur communiquée aux patins des freins et à la
jante des roues. L’énergie emmagasinée dans une pile
de lampe de poche se change, lorsqu’on ferme le
circuit, en énergie électrique ; celle-ci se convertit à
son tour dans l’ampoule en énergie lumineuse et
thermique. Dans une centrale thermoélectrique,
l’énergie stockée dans le carburant (énergie chimique
dans le charbon et le pétrole, ou énergie nucléaire
dans l’uranium) est transformée (par combustion ou
par réaction nucléaire) en énergie thermique ou «
chaleur » ; une partie de cette énergie est récupérée
dans les turbines sous forme mécanique ; enfin, cette
énergie mécanique est convertie en énergie
électrique dans les alternateurs. C’est par le biais de
ce type de transformations ou de transferts que
l’énergie se manifeste à nous.

Fondamentalement, il existe donc deux voies pour

transférer une énergie d’un système à un autre : le
travail (et il y en a de plusieurs types : électrique,
chimique…) et la chaleur (on dit aussi qu’il s’agit d’un
« transfert thermique »).
 Que veut dire « l’énergie se
conserve » ?
Voici maintenant le paradoxe : lorsqu’elle est
transférée d’un système à un autre, ou lorsqu’elle
change de nature, il n’y a jamais ni création ni
destruction d’énergie. Si un système a perdu de
l’énergie, la même quantité d’énergie a
obligatoirement été gagnée par un autre système en
interaction avec le premier. De ce point de vue, une
analogie financière est parfaite. À un débit ici
correspond un crédit ailleurs, de montant strictement
identique (au moins pour une banque honnête).

De même, lorsque l’énergie change de forme, le bilan

est toujours exactement équilibré. C’est donc par
abus de langage que les journaux, les économistes ou
les hommes politiques parlent de « production
d’énergie », ou de « pertes d’énergie », puisque
l’énergie ne peut être ni créée ni perdue. C’est la
grande découverte de James Joule. En réalité, dans
une centrale électrique, on ne produit pas d’énergie,
mais on transforme de l’énergie chimique ou
nucléaire en énergie électrique (et thermique).
 L’énergie se mesure
L’énergie n’échappe pas à la règle, elle se mesure. En
quoi s’exprime-t-elle ? Il existe une grande variété
d’unités pour en exprimer les valeurs numériques. La
Révolution française a commencé par fixer une fois
pour toutes les unités légales pour les longueurs, le
temps, la masse, etc. Pour l’énergie, l’unité légale
(celle des physiciens, donc) est le joule (J).

Pour ranger une boîte de 2 kilogrammes de confit de

canard sur une étagère située à 50 centimètres au-
dessus de moi, la mécanique nous enseigne que je
dois dépenser une énergie d’environ 10 joules. Est-ce
peu ou beaucoup ? Une façon de répondre à la
question est d’imaginer la situation inverse. Si vous
recevez ce même objet sur votre tête, qui tomberait
d’une hauteur de 50 centimètres, eh bien vous
recevez une énergie de 10 joules également. À vous
de voir si c’est peu ou beaucoup…

Cette unité se retrouve également sur de nombreuses

boîtes de conserve ou d’emballage. Pour des
quantités importantes, on utilise un multiple noté kJ
(le kilojoule c’est-à-dire 1 000 joules). Une portion de
100 grammes de spaghettis vous apporte 22 kJ
d’énergie métabolique, donc chimique (sans compter
le beurre et/ou la sauce tomate que vous y ajouterez).
Avec ce carburant, vous pourrez, par exemple,
soulever une charge de 22 kilogrammes à 100 mètres
de hauteur.
Figure 21-2 :
L’apport
énergétique ne
dépend pas
forcément du
volume ingurgité.

Les diététiciens emploient encore le terme « calorie ».

Il s’agit d’une ancienne unité et la conversion n’est
pas très compliquée : comme une calorie correspond
à 4,18 joules, la même portion de spaghettis
représente 90 kcal (ce qui ne change strictement rien
à la difficulté de l’exercice physique que vous comptez
faire avec ce carburant).
James Prescott Joule (voir
Chapitre 4)
Petit-fils et fils d’un brasseur de bière, il
recevra une éducation scientifique de John
Dalton qui était, et qui est encore, un chimiste
reconnu. Par ailleurs, dans la brasserie
familiale, il y a des machines à vapeur. Au-delà
de la gestion de cette brasserie, qu’il
effectuera avec son frère jusqu’en 1854, il
s’intéressera à ce que l’on appelle aujourd’hui
les problèmes d’énergie et notamment le
transfert de cette énergie par la chaleur et/ou
le travail. Il publiera en 1838 un article dans la
revue Annals of Electricity. À cette époque en
effet, la question était de savoir si l’énergie
électrique ne pouvait pas suppléer/remplacer
l’énergie « vapeur ». En 1841, il publiera un
article sur le fait qu’un conducteur électrique
traversé par un courant s’échauffe. Il a bien «
intuité » qu’à partir de la pile, qui était un
générateur électrique permettant la circulation
du courant, de l’énergie passait dans le fil et
une partie était transformée en « chaleur ».
Aujourd’hui on présenterait ce phénomène
ainsi : le fil reçoit de l’énergie électrique, et
l’énergie du fil ne variant pas, il cède son
énergie au milieu extérieur sous forme d’un
transfert thermique (sous forme de chaleur).

À cette époque, si on voyait bien la

manifestation de « la chaleur », cette notion
n’était pas bien clarifiée : on y reviendra dans
ce qui suit. En tout cas, la notion de bilan
d’énergie commence à apparaître
quantitativement. Dans les années 1845,
James Joule montre la relation qui peut
s’établir entre deux formes de transmission de
l’énergie que sont le travail (sous-entendu
travail mécanique) et la chaleur. Pendant sa
vie, il n’aura jamais occupé de poste
scientifique et n’aura pas été rémunéré pour
son activité scientifique.
 Énergie et puissance
Une (autre) unité bien plus couramment utilisée est le
kilowattheure, dont le symbole (kWh) figure sur votre
facture d’électricité. D’où vient cette unité ? Il faut
d’abord passer par la puissance qui est associée à la
fois à l’énergie et au temps mis à la consommer. La
puissance s’exprime en watts (dont le symbole est W).
Une lampe électrique est caractérisée, comme les
autres appareils électriques, par sa puissance. Plus
vos lampes resteront allumées et plus vous
consommerez d’énergie : EDF vous facture en effet
l’énergie fournie, qui apparaît ici comme le produit de
la puissance multipliée par le temps. Une lampe de
100 W allumée pendant une heure génère une facture
totale de cent fois 3 600 soit 360 000 J ou 360 kJ, car
une heure c’est 3 600 secondes (et l’unité légale de
temps est la seconde).

Au bout d’une heure, notre lampe aura englouti 100

Wh ou 0,1 kWh. L’équivalence est donc 1 kWh pour
3,6 MJ : le symbole M (méga) correspond à un million.
Finalement, un joule n’est que l’énergie consommée
par une lampe de 100 W pendant un centième de
seconde…

Les très gros consommateurs utiliseront plus

volontiers le GWh où G signifie giga, 1 GWh = 1 000
MWh, soit un million de kWh.

À l’échelle d’un pays entier, on compte en TWh (téra)

et 1 TWh = 1 000 GWh !

Les économistes, eux, préfèrent utiliser la tonne

équivalent-pétrole (tep). Comme son nom l’indique, 1
tep représente l’énergie que peut libérer une tonne de
pétrole par combustion. Tous calculs faits, 1 tep
équivaut à 11 600 kWh.
L’énergie dans tous ses états
 Énergie mécanique
C’est la première forme d’énergie qui a été mise en
évidence. Faire acquérir un mouvement à un objet
(faire avancer une charrue, faire tourner une pierre
qui écrase des olives, lancer une flèche avec un
arc…), c’est communiquer de l’énergie « cinétique » à
cet objet. La pomme qui est accrochée à 2 mètres du
sol possède également une énergie mécanique,
même si elle est au repos par rapport à nous. Elle
possède une énergie potentielle (le nom précis est
énergie potentielle de pesanteur). Cette énergie
existe bel et bien, car vous risquez de la récupérer si
vous passez sous l’arbre au moment où elle tombe.

Les vents qui faisaient tourner les ailes des moulins et

qui entraînent les pales des éoliennes communiquent
de l’énergie mécanique. Cette énergie qui a servi à
moudre du grain et à assécher les polders de Hollande
sert de nos jours à fabriquer de l’énergie électrique,
en faisant tourner une machine électrique appelée
dynamo. L’eau d’un barrage, quand on lui permet de
s’écouler, tombe et communique son énergie
mécanique à une machine électrique qui va produire
de l’énergie électrique. L’énergie marémotrice est une
autre forme d’énergie cinétique (celle des courants de
marée) et qui peut être utilisée pour produire de
l’énergie électrique. Une onde acoustique transporte,
comme toute onde, une énergie. C’est cette énergie
qui permet de casser un verre si on émet la bonne
fréquence. C’est aussi cette énergie qui met en
mouvement la membrane qui nous permet d’entendre
les sons.
Figure 21-3 : La
pomme possédait
une énergie
potentielle, avant
de tomber.
 Énergie chimique
On considère une réaction chimique se produisant
dans un espace donné. Cette réaction peut fournir, au
milieu extérieur, de l’énergie. C’est ce qui se produit
dans les piles pour lesquelles un courant électrique
circulera si, entre les bornes + et - de la pile, il existe
une chaîne fermée de conducteurs. S’il n’y a aucun
dispositif entre les deux bornes, la pile ne fournit pas
d’énergie : comme disait une ancienne publicité, une
pile ne s’use que si l’on s’en sert. Cette énergie
emmagasinée dans la pile est une énergie que l’on
peut qualifier d’énergie potentielle. En effet,
potentiellement la pile peut fournir de l’énergie, au
moins tant qu’elle n’est pas « déchargée ».

Que signifie « pile déchargée » ? Tant qu’il y a du

produit pour faire une réaction chimique, de l’énergie
sera disponible. Mais le volume de la pile est donné et
donc la masse de produits de départ est limitée : cela
limite donc la durée de vie des piles. Une pile dite
rechargeable est en fait un accumulateur. Dans celui-
ci la réaction chimique qui se produit lors de la «
décharge » est réversible. À partir des produits de la
réaction et en fournissant de l’énergie (pour recharger
une pile rechargeable, vous utilisez un chargeur de
batterie qui est relié au réseau électrique : vous
fournissez bien à la pile de l’énergie), il est possible de
synthétiser les produits de départ. Il s’agit donc d’un
cycle. Dans un premier temps, votre « pile » agit
comme un générateur d’énergie et fournit de l’énergie
électrique et, dans un deuxième temps, vous
fournissez de l’énergie et votre « pile » agit comme un
récepteur d’énergie.
 Réaction chimique
(approche simplifiée)
Dans les piles et batteries, on fait en sorte que
la réaction chimique entre les réactifs de
départ produise de l’énergie électrique. Une
réaction chimique peut produire de l’énergie
sous forme thermique : on dit qu’elle est
exothermique (bref ça chauffe ! ! !). C’est le
cas par exemple lors d’une fermentation.
D’autres réactions sont qualifiées
d’endothermiques : elles absorbent de
l’énergie.

Dans une réaction chimique, des liaisons

existant à l’intérieur de chacun des réactifs se
brisent et d’autres liaisons se forment entre
des parties initialement présentes dans les
produits de départ. On obtient alors des
produits nouveaux. Par exemple, pour
fabriquer de l’ammoniac, qui est à la base de
nombreux engrais, il est nécessaire de faire
réagir deux gaz : le gaz hydrogène et le gaz
azote. Le gaz hydrogène est constitué de deux
atomes d’hydrogène qui sont réunis par une
liaison (en tout bien, tout honneur) constituée
par deux électrons. Le gaz azote est constitué
lui aussi par deux atomes d’azote qui sont
réunis par une liaison qui met en jeu six
électrons. Après la réaction, les molécules
d’ammoniac obtenues sont formées à partir
d’un atome d’azote et de trois atomes
d’hydrogène, l’atome d’azote étant lié à
chacun des atomes d’hydrogène par une
liaison comportant deux électrons. Un des
points importants est qu’une réaction chimique
ne met en jeu que des réarrangements de
liaisons et donc d’électrons. Cela est dû au fait
que les énergies mises en jeu sont de l’ordre
du kilojoule ou de quelques centaines de
kilojoules. Si les énergies mises en jeu sont
beaucoup plus importantes, on n’a plus une
réaction chimique intéressant les électrons,
mais une réaction nucléaire intéressant les
noyaux des atomes.
 Énergie électrique
Vous recevez chez vous de l’énergie électrique que
vous facture EDF grâce au compteur électrique qui
enregistre votre consommation d’énergie (en kWh).
Pourquoi l’énergie électrique joue-t-elle un tel rôle au
XXIe siècle ? C’est parce que l’énergie électrique est
facile à transporter du lieu de « production » vers le
lieu de « consommation » et qu’elle est d’utilisation
aisée. De nombreuses applications se sont
développées au fil des années (éclairage,
électroménager, télécommunications…) et ces
applications étant devenues des besoins, il faudra
répondre à la question de son obtention.

L’énergie électrique fournie par EDF est caractérisée

par une tension (220 V) et une fréquence 50 Hz. Ces
nombres ne sont pas magiques : dans les années
cinquante, on trouvait des tensions de 110 V. Aux
États-Unis la fréquence est de 60 Hz.
EDF : une petite histoire
Si au début du XXe siècle l’électrification des
villes commence, ce n’est guère le cas des
campagnes. De nombreuses entreprises
privées produisent et distribuent de
l’électricité, mais essentiellement pour les
centres urbains, et l’habitat dispersé des
campagnes n’attire pas les investisseurs privés
(infrastructures à construire et clients rares à
trouver). En 1900, le Conseil d’État avalise la
création de régies municipales et, en 1920, les
sociétés d’intérêt collectif agricole d’électricité
sont créées : l’État accorde des avances aux
collectivités locales en vue de l’électrification
des campagnes. En 1936, est créé un fonds
d’amortissement des charges d’électrification.
Il existe à cette date plus de mille entreprises
privées assurant la production et la distribution
d’électricité. De plus l’énergie électrique n’est
pas distribuée de la même façon sur le
territoire. Ainsi Paris est divisé en six zones
dans lesquelles opèrent des sociétés
différentes. Certaines distribuent une tension
continue 110 V avec deux, trois ou cinq fils.
D’autres délivrent une tension alternative (110
V). Seul l’État, après les destructions de la
Seconde Guerre mondiale, est à même
d’unifier et de construire ou reconstruire le
réseau d’énergie électrique. Ainsi en 1946, 38
% de la population de la Sarthe n’est pas
encore reliée au réseau électrique.
Le 8 avril 1946, la loi de nationalisation des 1
450 entreprises françaises de production,
transport et distribution d’électricité et de gaz
donne naissance à Électricité de France, avec
un modèle social innovant : égalité entre
hommes et femmes, grille de salaires unique,
formation interne, etc. Marcel Paul, ministre
communiste de la Production industrielle, est
le principal artisan de cette loi. La
nationalisation de 1946 permettra le
développement de l’énergie électrique en
France.
 Énergie électromagnétique
Les ondes électromagnétiques nous environnent :
nous baignons dans les ondes radio, les ondes
utilisées pour les téléphones portables… même la
lumière visible est une onde électromagnétique. À
chaque onde correspond une énergie qui se propage
entre un émetteur et un récepteur. Si vous êtes
consommateur d’électricité, il y a de grandes chances
pour que vous soyez « fabricant » d’ondes
électromagnétiques. Comment ? Dans un four à
micro-ondes, comme son nom l’indique, vous générez
une onde grâce au générateur incorporé qui répond
au doux nom de magnétron. La fréquence de l’onde
émise est, quelle que soit la marque de votre four,
égale à 2,45 GHz.

Cette fréquence correspond en fait à une fréquence

d’absorption pour l’eau, constituant présent dans tous
les aliments.

Nous revoilà dans les transferts : l’aliment qui absorbe

l’énergie va-t-il se mettre à se déplacer ? Bien sûr que
non, l’énergie absorbée va servir à chauffer l’aliment.
Et avant que l’aliment ne cède en retour cette énergie
au milieu ambiant (c’est-à-dire qu’il se refroidisse), il
est conseillé de passer à table ! !

La lumière visible correspond à la propagation d’une

onde électromagnétique et donc à un transport
d’énergie. Atteignant la rétine, cette énergie sera
convertie en énergie électrique intelligible par notre
cerveau.
 Le four à micro-ondes :
une découverte fortuite
À la sortie de la guerre, il restait nécessaire de
perfectionner les générateurs d’ondes pour les
radars. Ces générateurs appelés magnétrons
font l’objet de recherches dans la société
Raytheon. On remarque alors que différents
aliments, posés à proximité du magnétron,
chauffent : une barre chocolatée fond, des
grains de pop-corn explosent, les œufs
explosent également… La société Raytheon
dépose un brevet en 1946. La
commercialisation de l’appareil connaît un
échec (moins de mille exemplaires vendus sur
plus de dix ans). C’est au moment où la
distribution de produits surgelés commence,
dans les années quatre-vingt-dix, que le four à
micro-ondes aura enfin du succès
(actuellement 80 % des ménages français en
posséderaient un).
 Énergie nucléaire
Les réactions nucléaires mettent en jeu les noyaux
des atomes : elles consistent en un réarrangement de
la structure interne des noyaux (pour en savoir plus,
voir Chapitres 10 et 13). Les réactions chimiques,
elles, ne touchent pas aux noyaux. Au cours des
réactions nucléaires, l’énergie mise en jeu est des
milliers de fois plus importante que pour les réactions
chimiques.

Un alternateur d’EDF est entraîné en rotation par un

jet de vapeur. Comment obtenir cette vapeur ? En
chauffant de l’eau. Et comment chauffer l’eau ? Il est
possible de faire brûler du charbon ou du pétrole avec
l’oxygène de l’air : cette réaction chimique
exothermique (elle produit de l’énergie thermique) est
réalisée dans les centrales « thermiques ». On peut
remplacer la réaction chimique par un processus
nucléaire, fission ou fusion, réactions qui sont encore
plus exothermiques. Pour en savoir plus long sur les
réactions nucléaires, vous pouvez vous reporter au
chapitre 13.
 Petite synthèse sur les transferts
d’énergie
De nombreux exemples ont été évoqués. À partir
d’une source d’énergie, on va produire de l’électricité
qui à son tour va permettre de chauffer un plat qui va
nous fournir de l’énergie qui va nous permettre de
nous déplacer… Bref, la conversion d’une forme
d’énergie en une autre forme d’énergie est courante.

Cependant on peut séparer les échanges d’énergie

entre deux systèmes en deux grandes classes. D’un
côté, le transfert d’énergie sous la forme « travail »
qui implique un déplacement, qu’il soit « mécanique »
(par exemple la mise en rotation d’une éolienne) ou
électrique (qui correspond à une circulation
d’électrons). D’un autre côté, le transfert d’énergie qui
peut s’effectuer sous forme de « chaleur » et on parle
alors de transfert thermique : c’est le cas par exemple
si vous chauffez un aliment, au four ou à la casserole,
peu importe.

Même si on ne demande que du travail, il y a chaleur.

Votre perceuse électrique reçoit de l’énergie
électrique et elle fournit un travail mécanique (c’est
ce qu’on lui demande) mais en plus elle chauffe (c’est
inéluctable). Dans ce cas, le transfert thermique est «
perdu » par rapport à ce que vous voulez faire.

Dans les sociétés occidentales, c’est très souvent à

partir de l’énergie électrique que tout se fait. Il faut
donc la produire, puis la distribuer, voire la stocker.
Stockage de l’énergie et énergie utile
 Une question à résoudre
Le problème du stockage de l’énergie apparaît
lorsqu’il n’est pas possible, ou pas souhaitable, de se
connecter au réseau électrique. C’est le cas de
certains moyens de transport (voitures, avions,
bateaux) et on parle d’énergie embarquée, mais ce
pourrait être aussi le cas d’habitations domestiques
dans le futur (par exemple l’énergie solaire stockée
pendant la journée et qui pourrait servir pendant la
nuit). Il existe aujourd’hui plusieurs moyens de
stockage, dont le plus connu est l’utilisation de
batteries. De nombreuses études ont concerné le
coût, la quantité d’énergie emmagasinée dans une
batterie la plus légère possible, le nombre de cycles
de fonctionnement (charges et décharges). Une autre
contrainte concerne la durée, qui peut être longue, ou
au contraire une disponibilité immédiate, comme pour
l’allumage des moteurs (on demande alors de la
puissance). De la batterie associant plaques de plomb
et acide sulfurique dilué aux petits accumulateurs
modernes au lithium, un long chemin technologique a
été parcouru.

Les piles à combustible font de nouveau l’objet de

recherches actives (du temps des cabines spatiales
Gemini dans les années soixante-dix, les cosmonautes
utilisaient de telles piles). Ces recherches
s’intéressent à présent au problème des rejets dans
l’atmosphère. En effet, dans une telle pile, on réalise
une réaction chimique entre l’hydrogène et l’oxygène.
Le rejet est donc de l’eau pure ! ! ! Une des difficultés
est la mise au point d’un « bon » réservoir sans fuite
pour l’hydrogène, car la molécule d’hydrogène est
petite et légère et il ne faut pas que ce précieux
hydrogène soit dilapidé dans l’atmosphère.

D’autres organes de stockage existent : les « super-

condensateurs », les bobines supraconductrices, les
volants d’inertie. Mais ces dispositifs restent encore
aujourd’hui des objets de laboratoire, et la question
du stockage de l’énergie à bord des véhicules reste un
problème d’actualité.
 L’énergie « utile »
Si l’énergie est bien présente dans la vie de tous les
jours, il faut préciser que seule une part est utilisable.
En effet, toute transformation d’énergie se fait avec
une « perte » c’est-à-dire qu’il y a des frottements,
des échanges thermiques… Le vocabulaire semble
imprécis car, d’une part, il y a « conservation de
l’énergie » et, d’autre part, on parle souvent de «
perte ». La thermodynamique (pour approfondir, voir
Chapitre 5) introduit ce concept subtil d’énergie utile
c’est-à-dire de la partie utilisable, transférable sous
forme de travail d’un système à un autre.
Techniquement cela s’appelle « l’enthalpie libre ».
Cette limitation qui constate qu’à partir d’un stock
donné d’énergie, il n’y a qu’une partie qui est
récupérable, est liée à l’existence des phénomènes
irréversibles. Ainsi, je peux faire chauffer de l’eau
avec une plaque électrique et la totalité de l’énergie
électrique sera convertie en énergie thermique, mais
inversement, je ne peux pas, à partir de la même
quantité d’eau chaude, fabriquer la même quantité
d’énergie électrique. Ce concept d’« énergie
récupérable » a été énoncé par le physicien américain
Josiah Willard Gibbs en 1903.

Figure 21-4 : Vous

payez l’énergie
consommée.
Quelle énergie pour demain ?
Les problèmes d’approvisionnement en énergie sont
devenus des enjeux importants à l’échelle de la
planète : épuisement des ressources, coût, pollution,
dialogue Nord-Sud. Dans le débat interviennent des
hommes politiques, des hommes de science, des
citoyens… Il n’y a pas une solution universelle à la
question posée, mais des solutions valables en tel ou
tel point de la planète. Il est vain en quelques lignes
de vouloir esquisser une réponse. Des recherches
concernant l’éolien, l’énergie solaire, la biomasse…
ont lieu actuellement dans de nombreux pays. Il est
peut-être utile de se faire une opinion à partir (et non
indépendamment) des résultats des recherches
entreprises.

Un exemple sur lequel tout le monde (ou presque) est

d’accord. L’usine marémotrice de la Rance n’a pas eu
de descendants même si on y produit aujourd’hui
encore de l’énergie électrique à partir de l’énergie des
courants marins. C’était en son temps une très belle
expérience, mais même une superbe expérience peut
amener, une vingtaine d’années après, des résultats
faibles. Pour autant, fallait-il la tenter ? Oui
assurément. Les progrès des connaissances se font
bien entendu à partir des expériences réussies. Et
quand la science est racontée, seul ce qui fonctionne
entre dans l’Histoire. Cependant, pour une expérience
qui fonctionne, combien de tentatives ont été
infructueuses ? Blériot a traversé la Manche avec son
aéroplane, mais avant cette réussite combien
d’échecs par lui ou par d’autres dont les noms sont
inconnus ? Au regard de l’histoire des sciences, c’est
en multipliant les essais qu’on trouve des solutions !
Un problème bien posé admet (presque) toujours une
solution, ce qui est incertain, c’est la date de
l’obtention de la solution. Nous présentons ici
quelques pistes d’avenir, d’autres encore seront
évoquées au chapitre 22.
 Les carburants du futur ?
La problématique du changement climatique marque
probablement un tournant de l’histoire humaine, avec
la prise de conscience planétaire de la fin inéluctable
des ressources fossiles. À cela s’ajoutent des
arguments de géopolitique, au vu de la répartition des
gisements de gaz ou de pétrole dans des régions du
monde qui sont sous haute tension permanente. Les
idées ne manquent pas pour remplacer à terme ces
carburants carbonés, soit par de l’hydrogène soit par
des biocarburants. Il y en a (ou bien il y en aura)
d’autres.
Une solution explosive : l’hydrogène
L’hydrogène est utilisé depuis la fin de la Seconde
Guerre mondiale dans les moteurs de fusées. Tous les
hydrocarbures ont besoin d’oxygène pour effectuer la
réaction chimique hydrocarbure + oxygène → dioxyde
de carbone + eau qui fait tourner tous les moteurs à
explosion. Cet oxygène est largement disponible dans
l’atmosphère mais évidemment, dans le cosmos, il n’y
a plus d’oxygène. Il faut donc emporter avec soi à la
fois le carburant et le « comburant ». Les étages
inférieurs des fusées sont essentiellement des
réservoirs d’hydrogène et d’oxygène liquide, et la
réaction chimique donne simplement de l’eau. Voilà
qui semble résoudre tous les problèmes à la fois : plus
de passages risqués dans le détroit d’Ormuz, plus de
marée noire sur les côtes de Bretagne, fin des prix en
folie à la pompe, et surtout, fin des rejets de dioxyde
de carbone, le gaz ennemi, accélérateur de l’effet de
serre !

Oui mais voilà, l’hydrogène ne se trouve pas sous le

sabot d’un cheval, il faut le fabriquer. Première
solution : de grandes usines pour effectuer
l’électrolyse de l’eau, qui consomme hélas de grandes
quantités d’électricité. Le bilan global semble
compromis (sauf à recourir massivement au solaire).
De plus, le stockage d’hydrogène dans les réservoirs
pose des problèmes techniques ardus, ce gaz très
volatil et hyper-explosif réclamant de plus d’être
refroidi à de très basses températures pour rester
liquide… Seconde solution : fabriquer directement
l’hydrogène dans les véhicules. Ce qui veut dire les
équiper d’un réservoir d’hydrocarbure !

Solution future ou non, du point de vue du physicien,

l’hydrogène n’est pas une vraie « source » d’énergie,
il n’est qu’un moyen temporaire de la stocker.
Une solution bucolique : les biocarburants
L’idée d’utiliser des agrocarburants relève du simple
bon sens si on cherche une ressource qui doit être «
renouvelable ». En effet, les végétaux avalent le gaz
carbonique par la photosynthèse puis le rendent à
l’atmosphère en fin de vie et le cycle recommence. Le
Brésil est à la pointe de ce développement, on y
trouve de l’éthanol (pur !) dans toutes les stations «
essence ». Eurêka ?

Presque, car les plantes utiles à cette application

doivent bien être cultivées, et les surfaces réservées
aux biocarburants entrent en compétition directe avec
les besoins alimentaires de l’humanité. On songe donc
déjà aux biocarburants de seconde génération, à base
de déchets végétaux (fibres de maïs, écorce de bois),
mais surtout, les chercheurs ont peut-être déjà la
botte secrète dans leurs laboratoires, des carburants
qui réclament très peu de surface agricole,
surabondants, et très gourmands en dioxyde de
carbone. L’arme absolue, en quelque sorte.
 Des microalgues dans
mon moteur ?
Les océans de la planète regorgent de
microalgues en tout genre, dont les plus
prometteuses répondent aux doux noms de
Ordontella Aurita ou Phaeodactylum
Tricornutum… Parmi les 200 000 espèces
connues, toutes vivent de la photosynthèse,
certaines intéressent les sociétés
pharmaceutiques car elles fabriquent des
omégas moins, d’autres sont de vrais
aspirateurs à polluants. D’autres enfin, qui
nous concernent ici, fabriquent des lipides,
c’est-à-dire des huiles transformables en
diesel. Les rendements annoncés sont
énormes, jusqu’à trente fois plus d’huile à
l’hectare que des oléagineux ordinaires, qui
occupent l’espace inutilement avec leurs tiges
et leurs racines. On cultive ces bestioles dans
des bioréacteurs qui ne consomment que du
CO2 et de la lumière. Un pays comme Israël
est déjà en phase préindustrielle.
 Chapitre 22

La physique demain

Dans ce chapitre :
L’organisation de la physique aujourd’hui
Les thèmes de la physique
Épilogue

La peinture n’est pas l’apanage des peintres, ni la

musique celle des musiciens. Nous pouvons tous
apprécier une peinture ou une musique même si nous
ne pratiquons ni la peinture ni la musique. La
physique est-elle l’apanage des « physiciens » ? Une
des raisons de ce livre est de répondre par la négative
à la question posée. La physique a beaucoup évolué
ces dernières années, les physiciens aussi, mais le
point commun qui traverse les siècles est la curiosité
et le besoin de créer pour répondre à cette curiosité.
En ce sens la physique est aussi un art.

Arrivé au terme de ce livre, il semble une dernière fois

utile de dire que la physique n’est pas l’œuvre de
savants plus ou moins dérangé(e)s, en blouse blanche
avec une barbe pour les hommes et un costume strict
pour les femmes. Un physicien ou une physicienne
peut être débraillé(e) ou bien habillé(e), aimable ou
renfrogné(e). Il en est même de « sexy » (des
physiciens ou des physiciennes). Une des activités des
chercheurs est de participer à des congrès où,
pendant plusieurs jours, conférences et discussions de
travail vont se suivre avec un certain rythme. Le
chercheur rencontre d’autres chercheurs issus
d’autres laboratoires, avec une culture différente,
avec des couleurs différentes, provenant d’ethnies
différentes. Puis, tout ou partie de ce petit monde va
manger et boire tant il est vrai que recherche
scientifique peut (parfois ? souvent ?) rimer avec
plaisir, détente, convivialité. Bien sûr, tout n’est pas
idyllique et, comme dans tous les milieux, il y a aussi
des envieux, des jaloux, des mesquineries. Ce n’est
pas parce qu’il est bardé de diplômes qu’un chercheur
ne sera que sagesse et humanité. Il a existé et il
existe encore des physiciens autocrates, imbus d’eux-
mêmes, racistes, sexistes, ou simplement bornés…

La physique est un outil pour comprendre le monde.

Et cette compréhension a engendré de multiples
applications. Un état des lieux ici et maintenant
s’impose, et quelques thèmes et quelques tendances
de la physique seront explorés. Mais il est assurément
aussi difficile, et même impossible, d’imaginer les
découvertes scientifiques de demain que de prévoir
l’arrivée d’une course de chevaux ! Peut-être, ami(e)
lecteur(rice) serez-vous parmi ceux qui créeront la
physique de demain ? !
Pourquoi la physique aujourd’hui ?
La compréhension du monde est passée d’abord (et
passe encore aujourd’hui) par la description de
nombreuses situations : une pomme tombe, un arc-
en-ciel se produit, une éclipse est observée. Puis vient
la question du pourquoi : pourquoi la pomme tombe-t-
elle ou pourquoi un arc-en-ciel a-t-il cette forme et ces
couleurs ? Parfois on arrive à comprendre le pourquoi,
mais aujourd’hui il reste encore beaucoup de «
pourquoi » à propos desquels les physiciens
travaillent.
 La physique du quotidien
La physique intervient dans la plupart de nos activités
quotidiennes. Je me lève et j’appuie sur un
interrupteur pour éclairer. Puis je vais faire chauffer
mon thé (vous avez droit au café aussi !). J’allume la
radio pour avoir des informations… La vie au Moyen
Âge était fort différente (okkkkkkkay ?) mais la
physique y était présente. L’électricité, l’électronique,
l’informatique ont changé radicalement nos modes de
vie. Les lasers sont entrés dans la plupart des foyers.
Einstein serait bien étonné, lui qui doutait que le
phénomène d’émission stimulée (qui en est le
principe physique) puisse ne jamais être observé. Par
les objets qu’elle a créés et donc par ses applications,
la physique est au cœur de notre existence.
 La culture physique
Le savoir s’accumule mais le rythme d’élaboration des
connaissances est très saccadé. D’un côté, il faut
assimiler les connaissances précédemment acquises
et, de l’autre côté, il faut avoir de nouvelles idées pour
progresser, idées qui sont souvent en rupture par
rapport au passé. Ce n’est pas en perfectionnant la
bougie qu’on a inventé l’électricité. Cependant, les
pères fondateurs de l’électricité connaissaient très
bien la physique de leur temps. Cette idée est moins
vraie pour les chercheurs d’aujourd’hui tant est grand
le nombre de découvertes. Cependant, c’est très
souvent en transposant des savoirs d’une partie de la
physique à une autre partie que des découvertes ont
eu lieu. Les méandres de la germination des idées
sont difficiles à suivre, mais les nouvelles idées
germent sur le terreau des anciennes !
 De l’individu à l’équipe
Il y a toujours eu, et il y aura toujours, des figures
marquantes dans l’histoire de la physique. Certaines
ont connu une célébrité de leur vivant puis ont été
oubliées (par exemple Gabriel Lippmann, prix Nobel
en 1908 dont personne n’a parlé en 2008 pour le
centenaire de son prix ; ce n’est que le deuxième prix
Nobel français après celui obtenu par Pierre et Marie
Curie en 1903). D’autres n’ont pas été totalement
reconnus de leur vivant mais, comme Léon Brillouin,
existent dans la mémoire des physiciens à travers les
lois qu’ils ont énoncées. Aujourd’hui, les projets de
recherche impliquent souvent de nombreux
chercheurs qui ne sont pas présents sur un même site
et qui peuvent être localisés dans des pays différents.
La tendance actuelle, en physique, est au travail en
équipe, d’autant plus que de nombreux projets sont
transdisciplinaires et mêlent physique, électronique,
biologie… Il reste que, individuellement ou en équipe,
il faut être créateur.
 À quoi ça sert ?
Dans le monde des physiciens d’aujourd’hui, il y a
ceux qui sont plus proches des applications (par
exemple ceux qui travaillent sur des matériaux pour
panneaux solaires afin de convertir l’énergie solaire
en énergie utile pour nous). Il y a également ceux
dont on pourrait penser qu’ils sont plus éloignés de la
réalité car ils étudient quelques questions plus
fondamentales (par exemple sur la structure de la
matière). Cependant, les applications de demain ou
d’après-demain sont aussi dans les cerveaux de ceux
qui sont plus théoriciens, et parfois à l’insu de leur
plein gré. Personne ne peut prédire si une découverte
fondamentale aura, ou pas, des applications dans la
vie de tous les jours. De grâce, ami(e) lecteur(rice), si
vous participez à la fête de la science qui a lieu
chaque année en automne, ne demandez pas au
chercheur qui vient de vous montrer un nouveau
phénomène : « À quoi ça sert ? » Très souvent il ne
sait pas et personne ne sait. Mais demain, ou après-
demain, il y aura peut-être une application de ce
phénomène.
Comment la physique aujourd’hui ?
Depuis le XIXe siècle, la recherche en physique
s’effectue soit en milieu industriel soit en milieu «
académique ». Par ce dernier terme, on entend les
universités ou certains grands instituts (comme le
CNRS). L’astronome amateur qui découvre une
planète lointaine ou encore deux petits gars qui «
bidouillent » un ordinateur – un des premiers d’ailleurs
– dans leur garage relève plus du mythe ou de
l’événement rarissime que de la réalité.
 Un nouvel outil universel
Le développement de la physique du solide et de la
mécanique quantique a engendré celui de la
microélectronique qui, à son tour, a permis le
développement de l’ordinateur. Réciproquement,
l’ordinateur a permis des avancées tant sur le plan
expérimental que sur le plan numérique dans de
nombreuses branches de la physique. L’intrication de
l’informatique et de la physique se voit dès le lycée où
de nombreuses expériences sont réalisées à l’aide
d’un ordinateur. Le contrecoup est que parfois l’élève
se précipite sur une calculette sophistiquée (c’est en
fait un mini-ordinateur) pour effectuer une division
simple comme 20 divisé par 4… alors que de tête, le
calcul est possible. Mais quel que soit le laboratoire de
physique (enseignement ou recherche), vous y verrez
moult ordinateurs. Cet outil, super-condensé de
recherches diverses, est devenu indispensable aux
physiciens.
 L’influence de l’État
C’est lors de la Révolution française que de
nombreuses écoles d’ingénieurs ont été créées
(comme Polytechnique par exemple). Dans ces lieux,
outre l’enseignement qu’on y prodiguait, des
recherches étaient menées et c’est l’État qui payait le
salaire des chercheurs. C’est au cours du XVIIIe siècle
que s’est produite une transition entre une recherche
au fil de l’eau (au hasard des découvertes) et le
commencement d’une recherche un peu plus
structurée. Malgré la révolution industrielle de la fin
du XIXe siècle, ce n’est qu’en 1901 qu’est créée la «
caisse des recherches scientifiques pour faciliter par
des subventions les progrès de la science ». Il était
temps d’aider la recherche ! Il faudra attendre 1936
pour voir apparaître dans un gouvernement un sous-
secrétariat d’État à la Recherche scientifique. Le Front
populaire n’y allait pas de main morte : c’était une
femme, Irène Joliot-Curie qui détenait ce poste (à
cette époque les femmes n’avaient pas le droit de
vote !).
 Les grands organismes
Les grands organismes dans lesquels la recherche en
physique se fait sont connus par leurs sigles ou
acronymes : CNRS, CEA, CNES… Certains laboratoires
étant d’ailleurs parfois sous la tutelle de deux grands
organismes. Le plus connu du grand public est sans
doute le Centre national de la recherche scientifique
(CNRS) dont les soubresauts dus à la rencontre de
deux idées antagonistes font parfois la une des
journaux : l’indépendance que revendiquent les
chercheurs contre l’interventionnisme de l’État.
 L’université aussi
L’idée ancienne d’universitaires isolés dans des
recherches obscures sans intérêt est à balayer. La
majeure partie des enseignants en université sont en
fait des « enseignants-chercheurs » (c’est leur vrai
nom et leur mission). Dans un laboratoire, il peut y
avoir côte à côte à la fois des chercheurs (payés par
exemple par le CNRS) qui consacrent tout leur temps
à la recherche, et des enseignants-chercheurs. On
trouve également du personnel technique sans lequel
rien ne pourrait fonctionner, et cela du petit
laboratoire (une dizaine de personnes) au plus grand
(mille chercheurs).
 La publication des résultats de la
recherche
Depuis l’invention de l’imprimerie, des journaux
scientifiques existent. Chacun peut y publier sa
recherche (pourvu qu’elle soit originale et
argumentée). Chaque article est revu avant
publication afin de s’assurer, autant que faire se peut,
de la validité des recherches exposées. Si au début du
XIXe siècle les publications se faisaient en latin, pour
être lues par le plus grand nombre, aujourd’hui c’est
l’anglais qui est totalement dominant. Demain les
journaux scientifiques en version papier existeront-ils
encore ? Les publications se feront-elles uniquement
sur le Web ? Il est d’ailleurs remarquable que c’est au
CERN (Centre européen de recherche nucléaire), où
l’on s’occupe de la physique des particules, qu’est née
l’idée du Web. Ce protocole d’échange d’informations
dans le monde entier résulte du besoin des physiciens
des particules qui souhaitaient échanger des
informations dans le monde entier.
 La physique mène à…
Les physiciens sont rarement sans emploi. Grâce à
leur formation vaste et leur aptitude à s’adapter, ils
peuvent occuper des postes très divers. Des nouvelles
technologies aux missions spatiales, de l’amélioration
des procédés industriels à l’évaluation d’impact
environnemental, de la prévision du temps ou des
tremblements de terre à la planification urbaine, les
métiers où l’on rencontre des personnes ayant étudié
la physique sont nombreux.
Les thèmes de la physique
La physique s’occupe de beaucoup de questions.
Certains thèmes sont plus à la mode que d’autres.
Mais une découverte nouvelle dans un domaine
classique pourra engendrer une frénésie de travaux
sur le sujet. Il en est ainsi pour le phénomène de
supraconductivité, dont nous reparlerons plus loin.
 De la difficulté de ranger par
thèmes
Ranger la physique par thèmes est chose ardue car
aujourd’hui, et demain aussi, tout physicien est aussi
un peu électronicien, traiteur de signal, informaticien.
Souvent, des connaissances sont transposées d’un
domaine de la physique vers un autre domaine où
elles apparaissent nouvelles. Néanmoins si nous
avons dégagé six thèmes dans la suite, il y a une
profonde unité dans la quête du savoir qui anime le
physicien.
 Sciences de l’Univers
Lorsque Newton, Galilée et les autres fondent les
bases de la mécanique céleste, ils n’imaginent pas
que les lois qu’ils élaborent serviront à lancer des
satellites. Einstein n’imaginait pas non plus que la
relativité générale servirait au bon fonctionnement
des GPS.
 Du soleil, comme s’il en pleuvait
Sans entrer dans aucun détail technique, remarquons
simplement que l’uranium est condamné à la même
pénurie que les combustibles fossiles : les chiffres
vont de trente ans pour les manifestants
(Greenpeace) à cent ans pour la police (l’industrie
nucléaire). Pour mettre tout le monde d’accord, il est
clair qu’en l’an 2222, nos arrière-petits-enfants
n’auront plus ni charbon, ni gaz, ni pétrole, ni uranium
! Heureusement, le flux solaire restera disponible
pendant quelques milliards d’années, avec ses 800
watts par mètre carré sur tout le globe : multipliez à
l’échelle de la planète, cela donne quinze mille fois les
besoins annuels de dix milliards de personnes. Nous
parlons de toutes formes confondues, car les vents,
les courants marins, le photovoltaïque, l’énergie
thermique des océans et la photosynthèse ne sont,
évidemment, rien d’autre que du solaire… Ironie de la
physique, le « solaire » est, au final, de l’énergie
nucléaire (le fameux E = mc2 est le vrai moteur de
l’astre du jour). Cela dit, il est assurément plus
judicieux de laisser les déchets nucléaires des
réactions qui font fonctionner les étoiles… en leur sein
!
 Hydroliennes
Si une éolienne utilise la poussée du vent sur les pales
pour convertir l’énergie du vent en énergie électrique,
les hydroliennes utilisent la poussée d’un courant
d’eau. Alors que les éoliennes utilisent
majoritairement des turbines horizontales, de grande
taille, des chercheurs ont imaginé des turbines
verticales, de petite taille, tournant autour de leur axe
vertical perpendiculairement à l’écoulement de l’eau.
Plusieurs de ces turbines sont empilées sur un même
axe pour former une tour, permettant d’utiliser la
hauteur d’eau disponible. Ce procédé fonctionne
quelle que soit l’orientation du courant et présente
l’avantage de mettre en œuvre des structures légères
qui, d’une part, favorisent l’exploitation de gisements
énormes sous les mers, et d’autre part, en limitent
l’impact sur l’environnement.

Figure 22-1 :
L’énergie viendra-t-
elle des courants
marins ?
 Le cœur du Soleil, ici sur Terre !
Les réactions nucléaires qui font fonctionner le Soleil
sont à présent utilisables en laboratoire. En effet, la
fusion de deux noyaux légers dégage encore plus
d’énergie qu’une fission, et une succession de
prototypes de machines à réactions thermonucléaires
a convaincu les politiques qu’un réacteur opérationnel
pourrait voir le jour d’ici… cinquante ans. Après
d’âpres négociations entre la Russie, les États-Unis, le
Japon et l’Europe, le projet ITER a été installé dans le
Sud de la France, à Cadarache. L’avenir de ce
prototype préindustriel n’est pas encore écrit
(nouveau Super-Phénix ou panacée universelle ?),
mais au vu de la sophistication inouïe de la technique,
et des puissances électriques à convoyer sur les
réseaux, on peut craindre que très peu de pays en
développement en profiteront.
 ITER, le tokamak
grandeur nature
Dans le Soleil, les réactions nucléaires de base
sont la fusion H+H qui donne de l’hélium, plus
les fusions des isotopes D et T. L’énergie
dégagée pousse les couches de l’étoile vers
l’extérieur, cette pression de radiation étant
compensée par la gravité de l’astre, d’où cet
équilibre magique dont nous profitons (à
distance respectable).

Dans un laboratoire terrestre, la gravité du

combustible est bien trop faible, il faut une
force d’une autre nature pour le contenir.
Aucune « bouteille » ne résisterait à cette
température (quelque 100 millions de degrés),
seul un champ magnétique est capable de
faire tenir en place ce plasma très turbulent.
Dans les années cinquante, les physiciens
soviétiques ont démontré que la géométrie
optimale d’un tel champ serait une sorte de
bouée, un tore pour les mathématiciens.
L’acronyme russe de cette chambre toroïdale
magnétique est « tokamak ».

Le 22 septembre 1997, le tore JET de

l’université d’Oxford a réussi à faire fusionner
des noyaux légers deutérium-tritium pendant
trois secondes entières (fusion D+T), et cette
réussite a poussé l’Union européenne à
cofinancer un projet international pour un
réacteur de taille industrielle, car plus grand
sera le volume, plus stable sera la réaction.
Les particules réellement élémentaires
Même dans le cadre confortable du « modèle standard
» des particules élémentaires, de graves questions se
posent, depuis la nature des neutrinos à la singulière
hiérarchie des masses (les trois générations de
quarks) en passant par la violation de symétries
discrètes, véritables brisures de miroirs. La course à
l’unification des interactions ne se limite pas au boson
de Higgs (qui concerne surtout le secteur
électrofaible), et le destin de toutes les forces est de
trouver leur place dans un schéma unifié. L’interaction
forte (la QCD de Gross, Politzer et Wilzcek) prédit une
phase nouvelle de la matière nucléaire extrême, dite «
plasma de quarks-gluons ». L’unification de
l’ensemble électrofaible avec les interactions fortes
pose un problème spécifique aux théories de Grande
Unification (GUT), qui prédisent par exemple que le
proton doit être instable…

Et la gravité dans tout cela ? Une théorie de gravité

quantique serait déjà inespérée, et les défis d’une
unification complète (théorie du Tout) sont encore plus
grands. Les modèles sont d’une abstraction folle, mais
étrangement, l’espoir d’un test expérimental
commence à exister.
 Le neutrino, énigmatique mais
bien utile…
Les neutrinos ont une seule caractéristique simple : ils
ne sentent que la force « faible », ce qui veut dire que
les probabilités d’interaction avec quoi que ce soit
sont extrêmement réduites. Ainsi, le Niagara de
neutrinos que le Soleil nous envoie traverse la Terre
sans coup férir (il faudrait un mur de plomb de la taille
du système solaire pour les stopper). Cela dit, il est
heureux que ce soient les neutrinos qui gouvernent la
combustion du Soleil, car cette interaction tellement
lente est justement ce qui fait briller notre étoile aussi
calmement depuis cinq milliards d’années (si
l’interaction faible était plus intense, le Soleil aurait
épuisé son combustible depuis belle lurette).

Les neutrinos, non contents de jouer au passe-

muraille, sont également de joyeux transformistes. Ils
semblent pouvoir changer de génération à volonté, un
neutrino du genre « électron », par exemple, pouvant
se déguiser en genre « muon » puis revenir à son état
premier. Ces oscillations d’identité sont la seule
explication que l’on ait trouvée au problème des
neutrinos solaires, déficit avéré de neutrinos du genre
« électron » dans le flux qui nous arrive du Soleil.

Le Nobel de 2002 décerné à R. Davies, a récompensé

une vie entière consacrée à cette mesure difficile,
qu’il a commencée en 1968…
 Le syndrome de Fregoli
Dans la vaste famille des schizophrénies, on
parle du syndrome de Fregoli quand une
personne s’imagine persécutée par un seul et
même individu, mais qui change d’apparence
à volonté. Un peu comme les neutrinos.
L’expérience OPERA, installée dans un tunnel
du massif des Abruzzes (Italie) doit, à partir de
2009, vérifier les papiers d’identité d’un
faisceau de neutrinos parfaitement contrôlé,
expédié depuis le CERN à Genève pour un
trajet de 732 kilomètres sous la chaîne des
Alpes. Le taux d’oscillation ainsi enregistré
sera une mesure directe de leur masse, qui
reste à déterminer avec précision.

Une autre expérience d’oscillation leur fera

traverser la croûte terrestre sur 6 000
kilomètres entre l’Europe et les États-Unis.
James Bond a raison, le monde ne suffit pas…

Depuis l’observation de la supernova SN1987

en « lumière neutrino », d’autres projets
utilisent les neutrinos émis par les objets
astronomiques lointains : ANTARES est installé
sous la mer, AMANDA dans les glaces de
l’Antarctique.
 Miroirs brisés
Certaines symétries de la nature sont tellement
évidentes qu’elles en passent inaperçues. Mais les
théoriciens Lee et Yang, en 1954, mettent le doigt sur
des symétries postulées et jamais vérifiées
directement. L’Américaine d’origine chinoise C.S. Wu
découvre en 1956 que la simple symétrie des choses
vues dans un miroir est brisée dans le monde des
neutrinos, on s’étonne jusque dans le Washington Post
de cette « violation de la parité » (ou symétrie P). On
espère alors restaurer les miroirs en faisant intervenir
les antiparticules : la symétrie de conjugaison de
charge, notée C, couplée à l’opération miroir P,
devrait remettre les choses à l’endroit. Hélas, des
expériences menées en 1964 (Turlay, Cronin et Fitch)
démontrent que même le produit des opérations CP
est détraqué. Ce qui implique que la flèche du temps
est brisée au niveau des particules élémentaires ! Le
produit complet CPT, lui, est un retournement parfait :
un antineutrino vu dans un miroir se comporte bien
comme il faut : il remonte le temps…

On cherche activement l’origine de ces dissymétries,

qui sont de surcroît nécessaires à l’existence de la
matière : A. Sakharov est le premier à avoir compris
que la matière de l’Univers n’est qu’un résidu, le reste
de la gigantesque annihilation de cent millions
d’antiparticules avec cent millions plus une particule
(ce sont des proportions). Ce flash d’annihilation date
de l’époque où l’Univers n’avait que trois cent mille
ans, et on l’a photographié !
Le murmure froid du fond
de l’Univers
Le fond diffus cosmologique était prédit
comme conséquence du big-bang par Gamow
en 1946 et découvert dans la gamme radio par
Penzias et Wilson en 1964. Il correspond à un
rayonnement d’annihilation des dernières
paires électron-positon du tout jeune Univers
en expansion, rayonnement gamma à l’origine
mais étiré depuis jusqu’aux longueurs d’onde
radio (exprimé en température, ce fond est à
seulement 3 degrés au-dessus du zéro absolu).

En 1992, le satellite Cobe a mesuré ce flux

dans toutes les directions du cosmos, et avec
assez de précision pour en distinguer les
fluctuations primordiales. Ces ridules sont le
plus vieux signal jamais détecté par les
humains, et elles correspondent peut-être aux
grains d’accrétion des premières galaxies.
Dans la pieuse Amérique, certains physiciens
ont parlé de ces images comme du « visage de
Dieu ». Lequel aurait apparemment des taches
de rousseur…

Pour rester dans la science pure, les données

de Cobe et de son successeur WMAP seront
encore affinées par le satellite Planck, lancé en
2009.
 Des crêpes pour un plasma
Vous vous souvenez de ce type d’accélérateur (voir
Chapitre 13) semblable à un marteau-pilon ? Une
variante de ces expériences de collisions à grand
fracas est celle d’ions lourds ultra-relativistes, or/or ou
plomb/plomb, et qui ira, au LHC, jusqu’à uranium
contre uranium. À ces vitesses, les noyaux n’ont plus
rien de sphérique, la relativité les aplatit comme des
crêpes bretonnes. On cherche à recréer ici des
conditions thermodynamiques très particulières de la
matière nucléaire, ultra-chaude et dense, afin de voir
apparaître le plasma ultime, celui qui découple les
quarks de leur soupe de gluons. On est ici quelques
microsecondes après le big-bang…

L’expérience ALICE au CERN prendra le relais de ses

prédécesseurs, qui, en trente ans, n’ont rien trouvé.
Sachant que l’héroïne de Lewis Caroll était experte
pour traverser les miroirs, on se dit que l’expérience
ALICE a toutes ses chances.
 Le proton, un autre instable
La charge électrique du proton est strictement égale à
celle de l’électron (en valeur absolue) ce qui ne
saurait être un hasard. Les théories de Grande
Unification prédisent la fin du proton, après une vie
moyenne de… 1032 années. Ces trente-deux zéros
sont longs, bien plus que l’âge de l’Univers.
Cependant, comme ce nombre est de nature
statistique, il suffit de réunir 1032 protons et
d’attendre un an pour observer une désintégration,
l’aiguille dans la botte de foin. D’où ces citernes
souterraines géantes d’eau ultra-pure, où l’on ne fait
qu’attendre un hypothétique flash de désintégration
(on installe ces expériences sous terre pour éviter tout
« bruit » parasite, dont le rayonnement cosmique).

Aux dernières nouvelles : toujours rien. Si le proton

est vraiment instable, sa durée de vie est
certainement encore plus longue.

Figure 22-2 :
Dans le proton
existent des quarks
confinés par les
gluons.
 Et la gravité, dans tout ça ?
La relativité générale a donc réduit la gravité à la
géométrie des surfaces courbes, et nous avons
mentionné au chapitre 12 le projet VIRGO, destiné à
détecter les ondes gravitationnelles, non plus dans les
systèmes binaires d’étoiles lointaines mais
directement sur Terre. Et pour pallier une éventuelle
myopie de l’antenne VIRGO, le projet suivant est déjà
dans les starting-blocks. Plus précisément sur le pas
de tir, car l’expérience LISA sera directement
montée… dans l’espace. Ces satellites, en orbite
héliocentrique à partir de 2018, verront les ondes les
plus amples. Le terrain de jeu des physiciens
s’agrandit encore, ce triangle équilatéral fera cinq
millions de kilomètres de côté.

Du point de vue des particules élémentaires, la

gravité devra un jour devenir une théorie quantique.
Malheureusement, les idées simples ne marchent pas,
car dans un diagramme de type Feynman, les bosons
médiateurs (les gravitons) ont eux-mêmes de la
masse. Ils couplent les particules de matière mais se
couplent aussi entre eux, et ces autocouplages sont
comme un serpent qui se mord la queue, une vraie
catastrophe pour les calculs.

Une fois de plus, on demande des idées neuves en

physique.
Vers une théorie du Tout !
L’unification des forces n’est pas qu’une lubie de
physiciens portés sur la métaphysique, elle est
fortement suggérée par la convergence des
constantes de couplage. En effet, les forces vues à
l’échelle quantique n’ont pas la même intensité selon
l’énergie, donc selon la finesse du microscope qui les
observe. La charge électrique fondamentale est en
quelque sorte écrantée par les paires virtuelles qui
remplissent le vide, et en y regardant de plus en plus
près, son intensité augmente. Inversement,
l’interaction nucléaire forte diminue aux très petites
échelles. Comme les différentes forces atteignent une
intensité comparable aux très hautes énergies, l’unité
se fait naturellement dans le film du big-bang.
 SuSy, oh SuSy
La distinction entre briques (fermions) et vecteurs des
forces (bosons) semble irréductible, mais les
théoriciens ont de longue date proposé un schéma où
les deux types de particules sortiraient d’un même
moule. Si cette supersymétrie est vraie, des particules
nouvelles ne devraient pas tarder à apparaître dans
les accélérateurs. La SuSy est élégante et réglerait
énormément de problèmes. En sus, elle fournit un
candidat rêvé pour la matière noire de l’Univers : la
plus légère particule supersymétrique (LSP sous son
nom de code) serait à l’origine de cette masse
manquante, nécessaire pour expliquer la rotation
anormale des galaxies.

Autres avantages, la SuSy ajuste la convergence des

trois constantes de couplage à la virgule près, et elle
allonge d’un facteur cent mille la durée de vie du
proton. On respire…
 Il pleut des cordes
Les difficultés des théories quantiques de champs
viennent en partie du fait que les particules sont des «
points matériels », sans extension spatiale. Cette
situation cause des divergences insupportables dans
les calculs, car quand on s’approche de trop près d’un
simple point matériel, les infinis menacent. D’où cette
idée déjà ancienne qu’à une échelle très petite
(encore inexplorée), les particules ne seraient pas des
points, mais des cordes minuscules. Les avantages
sont nombreux : fin des infinis, explication naturelle
de la masse (en relation avec des fréquences de
vibration), inclusion de la gravité. Last but not least,
un tel Univers fixerait, de lui-même, le nombre de
dimensions de sa structure, qui serait de dix ou onze :
les trois dimensions d’espace sont en effet un
paramètre parfaitement arbitraire, et les dimensions
supplémentaires de notre Univers seraient
simplement enroulées sur elles-mêmes, donc
invisibles. Ces théories sont d’emblée
supersymétriques, on parle donc toujours de « super-
cordes ».

Dans les années soixante, le Français Joël Scherk,

décédé trop tôt (à seulement 33 ans), a été l’un des
pionniers de ces modèles, qui continuent à être
explorés.
L’identité secrète de « M
»
On connaît le patronyme secret du chef des
services secrets dans James Bond, mais sait-on
que « M » est aussi le nom de code de la
théorie la plus avancée pour unifier tous ces
modèles d’unification ? Les supercordes sont
rapidement apparues en un grand nombre de
versions, SO(32), E8xE8, etc., et au
soulagement général, l’Américain Edward
Witten a démontré en 1995 qu’elles se
déduisent toutes d’un schéma encore plus
général, dénommé théorie M. La lettre « M »
signifie peut-être membrane, car la
généralisation naturelle d’une corde (à une
dimension) est d’en faire une membrane à
deux dimensions (ou plus).

Ces théories sont encore très loin de pouvoir

être testées en accélérateurs (il manque un
petit facteur un million de milliards, en
énergie), les théoriciens peuvent continuer à
théoriser en paix. Avec du nouveau du côté
des astronomes : la lumière en provenance du
tréfonds de l’Univers devrait avoir accumulé,
sur de telles distances, les effets d’une
structure topologique complexe de l’espace-
temps, même à ces échelles infinitésimales
(10-33 cm, dite longueur de Planck). À suivre,
donc…
 Sciences de la matière
Les matériaux du futur promettent monts et
merveilles au niveau des applications, entre tissus
intelligents, alliages à mémoire de forme, semi-
conducteurs flexibles (organiques ou non), matériaux
biocompatibles, etc. Mais la compréhension théorique
elle aussi connaît des bouleversements réguliers, il
suffit de mentionner les nanotechnologies ou les
supraconducteurs.
Nanotubes de carbone
Les nanotubes de carbone ont non seulement des
propriétés mécaniques extraordinaires, mais ils sont
pressentis comme des systèmes permettant le
développement des dispositifs microélectroniques du
futur. Intel, grand fournisseur de microprocesseurs, les
inclut comme composants actifs possibles au-delà de
2015. Plus la fréquence est élevée et plus le dispositif
est rapide, et pourtant, la question des propriétés
haute fréquence de ces dispositifs reste pratiquement
inexplorée en Europe alors que des groupes (IBM,
Intel, Cornell University…) commencent à y travailler
aux États-Unis. Des chercheurs français en 2008 ont
conçu et fabriqué des transistors à nanotubes de
carbone qui présentent une fréquence de coupure de
8 GHz, c’est-à-dire qu’ils peuvent travailler jusqu’à
cette fréquence. Ce résultat constitue une première et
un record au niveau international. Ces études ouvrent
des perspectives importantes pour les futures
générations de dispositifs et circuits haute fréquence.
Supraconducteurs du futur
La supraconductivité consiste en ce que certains
matériaux, à basse température, ne présentent
aucune résistance au passage d’un courant électrique.
Observée depuis 1911 dans des métaux purs ou des
alliages, l’interprétation théorique des résultats disait
que cette supraconductivité ne pouvait pas s’observer
à des températures supérieures à 23 K environ (ce qui
fait environ -250 °C). Or, en 1986, des chercheurs ont
obtenu un matériau qui était supraconducteur pour
une température supérieure. Dans les mois qui ont
suivi, de nombreuses équipes ont travaillé et produit
des matériaux qui étaient supraconducteurs à des
températures de plus en plus élevées. Compte tenu
des applications potentielles, le nombre de
publications explose. Malheureusement, ces nouveaux
matériaux (des céramiques) sont très fragiles
mécaniquement et peu d’applications industrielles
existent à l’heure actuelle. Le soufflé est un peu
retombé, le nombre d’équipes travaillant sur ce sujet
a diminué… jusqu’à la prochaine découverte !
 Ingénierie
L’ingénierie et les sciences de l’ingénieur regroupent
tout un pan de la physique que l’on pourrait appeler «
physique appliquée », même si cette physique ne
s’occupe pas que des applications et s’il y a toujours
un volet théorique à développer. L’électronique,
l’optique, la mécanique sont des branches de la
physique des sciences de l’ingénieur. Les recherches
menées sont multiples. Il est impossible, dans un
nombre de pages raisonnable, de vouloir donner un
panorama exhaustif des recherches actuelles et
futures dans ce domaine. Voici donc quelques briques
disponibles actuellement dans les laboratoires… et il y
en a bien d’autres !
Cape d’invisibilité
Rendre invisible un objet aux ondes
électromagnétiques semble tout droit sorti d’un rêve
d’Harry Potter. En fait, John Pendry de l’Imperial
College à Londres a montré que c’était possible en
utilisant un « métamatériau ». Le métamatériau se
comporte comme un liquide anisotrope homogène qui
guide les ondes de part et d’autre de la structure et
qui se recombine, comme si de rien n’était, après la
structure. Ce principe pourrait être appliqué par
exemple aux ondes à la surface de l’eau (c’est-à-dire
aux vagues !) et pourrait constituer une nouvelle voie
pour la protection des installations maritimes, telles
que les stations off-shore, ou des zones côtières
comme, par exemple, des infrastructures portuaires.
Contrôle du déploiement 3D d’un « stent » dans
une artère coronaire
L’imagerie cardiaque par rayons X est un outil de
diagnostic et d’aide au traitement des maladies des
artères coronaires, en particulier celles issues de
l’infiltration de dépôts lipidiques qui obstruent les
artères : les sténoses. On sait aujourd’hui contrôler le
déploiement 3D d’un « stent » dans une artère
coronaire d’un patient. Le stent est une prothèse
métallique sous la forme d’un petit tube grillagé. Il a
pour but de dilater l’artère pour améliorer le passage
du sang pour des patients dont les artères sont plus
ou moins bouchées (pour cause de tabagie, de
diabète…) afin de prémunir contre un accident
cardiaque. Au cours de cette intervention, les mailles
du stent viennent s’appliquer sur la paroi interne de
l’artère et ainsi l’étayer. Il est essentiel de pouvoir
vérifier que le stent est correctement déployé dans
l’artère : cela est suivi en trois dimensions par
imagerie utilisant les rayons X.
Mesure de la douceur de la peau et des cheveux
Pour apprécier la douceur de notre peau ou celle de
nos cheveux, notre premier réflexe est de faire un
geste de va-et-vient avec la main. En réalisant ce
mouvement, nous activons deux de nos cinq sens : le
toucher et l’ouïe. Le sens du toucher met en œuvre
les nombreux capteurs de nos doigts, les sensations
mécaniques dépendent du mode vibratoire lors du
toucher. Ces phénomènes s’accompagnent
systématiquement de la génération d’un bruit plus ou
moins perceptible par notre oreille, mais dont la
caractérisation acoustique est liée à l’état de douceur
de la peau ou des cheveux. Une sonde générant ce
bruit puis l’enregistrant permet de mesurer
quantitativement les propriétés de frottement de la
peau, des cheveux, ou de tous types de surfaces. Les
mesures obtenues ont montré une corrélation avec les
résultats cliniques. Avec la mise au point de cette
sonde tribo-acoustique (tribo pour frottement et
acoustique pour le bruit qui s’ensuit), il est désormais
possible de caractériser objectivement la douceur de
la peau et des cheveux. Avis aux publicitaires !
Le retournement temporel
De nouvelles techniques d’imagerie médicale et de
thérapie sont basées sur l’utilisation des ultrasons en
liaison avec les ondes électromagnétiques. Différentes
méthodes d’imagerie du corps humain, soit à partir
d’échographes ultrarapides (ondes acoustiques) soit à
partir de systèmes IRM (ondes électromagnétiques),
sont en cours. Des systèmes de thérapie par ultrasons
concernant différentes pathologies et différentes
parties du corps (le cerveau, le sein et l’abdomen)
pourraient voir le jour.

Une nouvelle modalité d’imagerie, appelée

élastographie, a été développée en échographie. Elle
s’appuie sur les ultrasons pour estimer les différences
de dureté entre tissus et en fournir une image
d’élasticité, information souvent évaluée par la
palpation. Les principaux objectifs de l’élastographie
sont d’affiner le diagnostic et d’améliorer l’examen
échographique.
 Physique et biologie
La première image qui vient à l’esprit quand on parle
de biologie et de physique est un instrument : le
microscope. Aujourd’hui, différentes méthodes
physiques d’analyse sont utilisées en biologie (les
rayons X font partie d’une de ces premières
méthodes) et les objets biologiques peuvent être,
pour certains d’entre eux, modélisés par la physique
afin de prédire leur évolution. Il a été dit que le XXe
siècle a été celui de la physique et que le XXIe siècle
serait celui de la biologie. Mais il s’agit d’une biologie
où l’on rencontrera notamment des physiciens et des
chimistes, comme, par exemple, auprès des sources
synchrotron (installation Soleil). Le but est de
comprendre les phénomènes biologiques pour mieux
diagnostiquer et ensuite soigner. Quelques pistes ont
déjà été données dans le paragraphe précédent,
d’autres suivent…
La biopuce à ADN
L’ADN est une molécule se présentant sous l’aspect
de deux brins torsadés enroulés en forme d’hélice. Sur
chacun des brins se succèdent des « bases » (ce sont
des molécules). Ces bases sont de quatre types :
l’adénine (A), la thymine (T), la cytosine (C) et la
guanine (G). Un des enjeux de la génétique est de
connaître la succession des bases : par exemple
CTAAAGG. Parfois des séquences subissent une
mutation génétique et il faudrait les repérer car une
mutation pourrait prédisposer à telle ou telle maladie.
La biopuce à ADN est une plaque de silicium dans
laquelle des microcuvettes sont gravées. Dans
chacune d’elles, on accroche une séquence
caractéristique d’une mutation ou d’une maladie. On
opère un prélèvement d’ADN chez un patient et on lui
accroche une molécule fluorescente (cela signifie que
l’on est actuellement capable de manipuler des
molécules biologiques uniques). Puis on verse le tout
dans les microcuvettes. Si les séquences des deux
ADN, celui du patient et celui placé dans les
microcuvettes, sont compatibles, alors les deux
séquences restent accrochées. Après lavage de la
biopuce, on repère les molécules fluorescentes, en
analysant la fluorescence. Il est possible de réaliser 2
500 analyses différentes avec un seul prélèvement.
Les matériaux biocompatibles
Un des problèmes actuels des prothèses est la durée
de vie des matériaux. Sous l’action d’efforts répétés
et de mécanismes chimiques, ces matériaux perdent
progressivement de leur efficacité. Ainsi une prothèse
de la hanche a une durée de vie moyenne de dix ans.
Le remplacement des matériaux actuels (métal et
polymère plastique) par des céramiques renforcées
par des nanoparticules permettrait d’augmenter la
durée de vie des prothèses. De plus, des nouveaux
traitements de surface des matériaux implantés
pourraient accroître leur biocompatibilité avec le
milieu dans lequel ils sont implantés.
Compréhension des moteurs moléculaires
Dans la cellule, le lieu de production d’une molécule
ne se fait pas toujours sur le lieu de l’utilisation. Les
progrès en instrumentation physique et les progrès
réalisés en biologie moléculaire permettent d’analyser
le fonctionnement des moteurs moléculaires. Ainsi on
peut maintenant bien comprendre le fonctionnement
d’un muscle. Les fibres musculaires sont constituées
de filaments d’actine et de filaments de myosine. La
fibre ressemble à un petit moteur linéaire dans lequel
une translation d’un filament de myosine se produit
par rapport au filament d’actine. Le fonctionnement
de ce moteur met en jeu un cycle biochimique de
réactions. La modélisation des moteurs moléculaires
implique à la fois des processus biochimiques et des
phénomènes hydrodynamiques (généralement
étudiés en mécanique des fluides).
L’imagerie médicale
L’imagerie médicale est un contrôle non destructif (en
principe) d’une partie interne d’un patient. Le plus
connu est l’IRM, sigle d’Imagerie par résonance
magnétique. Les chimistes utilisent une technique
analogue pour caractériser leur molécule : il s’agit de
la RMN ou Résonance magnétique nucléaire. Pourquoi
deux termes RMN et IRM ? Parce que les médecins ont
eu peur des réactions négatives du grand public à une
technique RMN contenant le mot « nucléaire ». Le
terme a alors été changé en IRM plus politiquement
correct. Grâce aux progrès de l’informatique, on peut
réaliser des images en trois dimensions. Aujourd’hui,
les temps d’acquisition des images ont été raccourcis
(compter environ un centième de seconde pour une
image) ce qui permet de suivre, en direct, certains
aspects du métabolisme.
 Physique et maths appliquées
Une partie de la physique est très proche des
mathématiques appliquées : il s’agit notamment de ce
que l’on appelle des « systèmes dynamiques », c’est-
à-dire des systèmes qui évoluent dans le temps et
dont on aimerait bien savoir comment ils évoluent.
Certains systèmes fonctionnent simplement : si on
perturbe « un peu » leurs conditions initiales, leur
évolution sera « un peu » changée. Si vous faites cuire
vos nouilles 9 minutes ou 8 minutes 59 secondes ou 9
minutes 01 seconde, cela ne changera guère leur
consistance. Mais certains autres systèmes vont
évoluer de façon très nettement différente suivant des
conditions initiales « un peu » changées. Une des
applications concerne la climatologie, mais il en existe
bien d’autres. L’un des premiers à lever un coin du
voile est Henri Poincaré (1854-1912) qui en voulant
étudier les mouvements de trois corps soumis à la
gravitation s’est rendu compte de l’extrême sensibilité
aux conditions initiales. Il s’agit de systèmes «
chaotiques ».
Un ingrédient nécessaire : la non-linéarité
Votre haut-parleur fonctionne linéairement si, quand
vous lui appliquez un signal de fréquence 1 000 Hz, il
émet une onde acoustique à la même fréquence. Mais
si vous augmentez l’amplitude du signal électrique,
des phénomènes de saturation se produisent et le son
émis n’est plus aussi pur qu’avant. Le signal
acoustique comporte d’autres fréquences
qu’initialement : on a un fonctionnement non linéaire
du haut-parleur. La plupart des lois physiques sont
non linéaires et c’est souvent une approximation que
de les considérer comme linéaires. L’étude des
systèmes non linéaires est difficile, et c’est
l’avènement des calculs avec un ordinateur dans les
années soixante qui a permis des avancées.
Parfois Mylène a raison
Si tout n’est pas chaos, les systèmes chaotiques
existent bel et bien. Ici le mot chaotique a son sens
scientifique. Il n’a pas le sens de « c’est compliqué, on
n’y comprend rien, c’est le bazar, le chaos ». En fait,
on sait très bien décrire quantitativement, avec de
belles équations, ces phénomènes. Mais l’évolution
dans le temps est tributaire des conditions initiales et,
de ce fait, est imprédictible. Il s’agit d’un chaos «
déterministe » ; le chaos n’est pas le hasard. On
rencontre ainsi des réactions chimiques chaotiques :
la première a été observée par Boris Belousov (1930-
1998) dans les années cinquante puis étudiée
théoriquement en 1964 par Anatol Zhabotinsky (né en
1938). En astronomie, certaines orbites sont
notoirement chaotiques, et dans la vie courante, les
systèmes chaotiques existent également. N’avez-vous
jamais vu, après avoir attendu un bus, en surgir deux
l’un derrière l’autre ? Ce phénomène peut être
analysé en utilisant le concept de chaos.
Une écologie chaotique
Il est intéressant d’avoir des modèles d’évolution des
populations. Sur un territoire donné, de nombreuses
espèces vont cohabiter plus ou moins pacifiquement.
Des modèles mettant en jeu trois espèces constituées
d’une proie et de deux prédateurs ont été étudiés.
Des évolutions chaotiques de nombre de chaque
espèce ont été obtenues. Dans les systèmes
complexes, faire des pronostics d’évolution sur de
nombreuses années peut donc s’avérer parfois
complètement faux !
Cœur et chaos
Le cœur est un système dynamique et il peut être
intéressant de prévoir son comportement à moyen
terme. Il est possible d’étudier la dynamique
cardiaque en utilisant des outils de la théorie du chaos
quand on veut étudier la réponse cardiaque à la
présence de divers polluants (l’expérience n’a pas été
réalisée sur l’homme mais sur des rats) et donc
étudier leurs effets.
Contrôler le chaos
Le titre de ce paragraphe peut sembler étrange ! Il y a
des cas où l’on peut agir sur un système chaotique, on
peut l’amener à suivre une certaine évolution après
un certain temps. Ce type de contrôle est notamment
utilisé pour réguler la combustion dans les moteurs.
Mais on peut aussi être amené à synchroniser deux
systèmes chaotiques. Il y a déjà des applications dans
les systèmes de télécommunications pour lesquels on
crypte le message. Même si la façon de faire est trop
complexe pour être décrite ici, on peut alors « forcer »
le chaos vers une solution totalement ordonnée
respectant les symétries initiales et globales du
système.
La turbulence
Le vent, le mouvement des vagues, la prédiction du
temps sont des phénomènes dépendant de la
turbulence. Des équations non linéaires, des
comportements chaotiques : voilà à quoi s’attaquent
de nombreux physiciens possédant de très bons
ordinateurs. Les phénomènes complexes traités sont
liés aux problèmes écologiques actuels et la
modélisation des différents facteurs influençant
l’évolution du climat sur notre planète n’est pas
définitivement connue. Comme on l’a vu ci-dessus, un
changement infime de la quantité d’un polluant peut
avoir des conséquences importantes. Il s’agit d’un
grand travail à faire pour le XXIe siècle !
 Physique et patrimoine
La connaissance du patrimoine et sa restauration
utilisent largement les techniques expérimentales de
la physique.
Le bleu des Égyptiens
Les pigments utilisés par les Égyptiens pour fabriquer
le bleu et le vert n’étaient pas obtenus naturellement.
C’est par une vraie réaction chimique, utilisant
plusieurs produits portés à une température élevée,
que le bleu égyptien encore bien reconnaissable sur
de nombreux objets était obtenu. Au cours des
siècles, différents mélanges ont été utilisés pour
fabriquer une couleur donnée, et on comptait au XIXe
siècle près de 15 000 teintes différentes obtenues à
partir de minéraux, de fleurs ou d’animaux. L’essor de
la chimie organique vers la fin du XIXe siècle a permis
le développement de beaucoup d’autres couleurs.
Des faux en peinture
En utilisant différentes techniques physiques de
contrôle non destructif (rayons X, étude de
l’absorption infrarouge ou UV, impact de différentes
particules), il est possible de connaître la composition
de la peinture. Un faussaire du XXIe siècle ne peut pas
utiliser des pigments d’aujourd’hui s’il veut fabriquer
un Van Gogh, cela se verrait rapidement.
Une fameuse restauration non gastronomique
Lors de la restauration des Noces de Cana de
Véronèse de 1989 à 1992, le tableau a été étudié sous
toutes ses coutures. La radiographie (la surface du
tableau est de 70 m2) a montré tous les repentirs du
peintre et a également montré des restaurations
antérieures. L’examen des couches picturales, et en
particulier du manteau marron porté par un
personnage au premier plan, a montré qu’en fait le
manteau initial était vert et qu’un repeint avait été
fait sans doute du temps de Véronèse (mais pas par
Véronèse). Après de nombreuses discussions, il a été
décidé d’enlever le pigment marron à l’aide d’un
solvant n’attaquant pas les sous-couches vertes afin
de revenir au tableau primitif. Bien entendu, l’analyse
de la peinture avait été réalisée en de nombreux
points du tableau auparavant. Mais le 3 juin 1992, au
cours d’une manœuvre visant à remettre le tableau à
sa place pour l’exposer, la chute de l’échafaudage qui
soutenait le tableau a causé cinq déchirures et quatre
accrocs. Merci Newton ! Aucune des parties
essentielles n’a en fait été touchée et le tableau a été
restauré ; vous pouvez l’admirer en face de La
Joconde au Louvre.
Épilogue
Le physicien du XXIe siècle s’appuie sur un socle
fabuleux de connaissances. Il est évidemment
impossible de pronostiquer les futures avancées. Mais,
quoi qu’il en soit, il est possible d’adopter la phrase
suivante issue de Diderot (en 1762) : « Ce qui
caractérise le physicien, c’est qu’il n’admet rien sans
preuve, qu’il n’acquiesce point à des notions
trompeuses et qu’il pose exactement les limites du
certain, du probable et du douteux. »
 Sixième partie

La partie des Dix

Dans cette partie…

C’est la partie propre à cette collection. Nous avons choisi de

vous présenter dix événements particuliers, dix fractures dans
l’histoire des sciences ainsi que dix scientifiques qui ont marqué
cette évolution. Trop souvent oubliées, mais pas ici, nous avons
voulu rappeler que les sciences ne sont pas uniquement une
affaire d’hommes, mais aussi de femmes ; dix d’entre elles vous
seront présentées.
 Chapitre 23

Les dix grandes fractures de

l’histoire de la physique

Dans ce chapitre :
Une onde de lumière
Y a pas photo
La radio perd le fil
Le transistor n’aime pas les tubes
La piézoélectricité
La découverte des rayons inconnus
La radioactivité désintègre le pudding
Un tunnel sans creuser
C’est supra, du froid en espérant le chaud
La plus grande découverte de son absence

L’histoire comme la science progressent souvent par

rupture. Alors que des théories semblent acquises
(celle de Newton par exemple), certaines expériences
ont créé de véritables fractures obligeant soit à
reformuler complètement la théorie, soit à préciser
leur cadre et leur limite. Dans l’histoire scientifique, il
y a un avant et il y a un après. Dans ce chapitre, nous
vous proposons d’épingler dix de ces fractures.
Une onde de lumière
C’est le père jésuite italien F. Grimaldi (1618-1663) qui
a découvert le phénomène de diffraction de la
lumière. Il travaillait dans une pièce obscure. Il avait
percé un petit trou dans un rideau noir et il observait
le comportement de la lumière qui traversait cet
orifice. Il a repris ses observations avec une fine fente,
un fil, de la toile et des plumes d’oiseaux. Pour toutes
ces observations, il constate la présence de franges
irisées en dehors du trajet géométrique de la lumière.
Il suppose donc que le changement de trajectoire de
la lumière, lors de son passage à proximité d’objets
opaques, est la conséquence d’un phénomène
nouveau qu’il appelle diffraction. C’est C. Huygens
(1629-1695) qui va poser les bases d’une théorie
ondulatoire de la lumière. Il supposait que la lumière
se propageait sous la forme d’ondes sphériques, que
chaque point atteint par l’onde se comportait comme
une nouvelle source. Sa théorie lui a permis de
retrouver toutes les lois connues à l’époque (réflexion
et réfraction).

T. Young (1773-1829) s’intéressait lui aussi à la

diffraction, aux franges colorées produites par des
lames minces. Il comprend que les phénomènes
observés sont dus aux réflexions de la lumière sur les
deux interfaces qui constituent la lame. Il lui faut donc
deux sources. T. Young découvre alors les
interférences en faisant passer la lumière issue d’une
source ponctuelle à travers deux petits trous voisins.
Ces deux trous constituent deux sources émettant des
faisceaux divergents à cause de la diffraction. Sur un
écran éloigné, dans la zone de recouvrement des
faisceaux, il observe des franges d’interférences. Cela
signifie que dans certaines zones, de la lumière
superposée à de la lumière conduit à de l’obscurité.
Cette constatation expérimentale est une preuve
manifeste du caractère ondulatoire de la lumière.
C’est A. Fresnel (1788-1827) qui fera éclater le
triomphe de la théorie ondulatoire de la lumière dans
son mémoire récompensé par l’Académie des
sciences en 1819.
Y a pas photo
Il s’agit de dessiner (faire du graphisme) avec de la
lumière (photo), ou encore en un seul mot,
photographier. C’est Herschel qui va utiliser ce mot
pour la première fois en 1839 pour qualifier la
méthode d’enregistrement d’image par l’action de la
lumière. Mais revenons un peu avant, au début du
XIXe siècle alors que les frères Niépce, Claude et
Nicéphore, s’intéressent à la formation des images par
la lumière. À l’époque, les images se projetaient dans
de grandes pièces sombres dont l’un des murs était
percé d’une petite ouverture alors que le mur opposé
servait d’écran (voir Chapitre 8). La taille de ces
pièces sombres était variable. On utilisait alors
fréquemment des boîtes percées d’un trou muni d’une
lentille qui projetait sur le fond l’image renversée de
la vue extérieure, pour la dessiner. Ce sont les camera
obscura (voir Chapitre 8).

C’est Nicéphore qui entreprend des recherches sur

une idée qui l’obsède depuis longtemps : fixer sur une
substance, les images reçues au fond de ces
chambres obscures. Il dispose au fond d’une chambre
obscure des feuilles de papier enduites de sels
d’argent. Ce composé présente la propriété de noircir
sous l’action de la lumière. Il obtient alors, en mai
1816, la première reproduction d’une image. Il s’agit
d’un négatif, mais l’image ne reste pas fixée car, en
pleine lumière, les sels d’argent continuent de noircir
complètement. Il appelle ces images des « rétines ». Il
continue à chercher, mais ne parvient pas à trouver
une méthode permettant d’éliminer le produit sensible
après l’action de la lumière. Il interrompt ses
recherches pendant presque un an et rejoint son frère
qui travaillait sur les carburants pour moteurs. En
1816, en utilisant de l’huile de pétrole blanche, ils
découvrent le principe des moteurs à injection. Une
découverte peut en cacher une autre !

Quelques années plus tard, il est interpellé par une

lecture sur les propriétés d’une résine d’origine
minérale, l’asphalte ou bitume de Judée. Sous l’action
de la lumière, elle devient insoluble pour les solvants
de l’époque. Il va enduire des plaques métalliques
avec cette résine et les poser à la place de l’écran sur
lequel est projetée l’image dans les « camera obscura
». Il lave ensuite la plaque à l’aide d’un solvant. Les
zones impressionnées par la lumière ont rendu la
résine insoluble qui reste alors collée sur la plaque
métallique. Niépce place ensuite la plaque dans un
bain d’acide qui l’attaque partout sauf au niveau des
zones protégées par la résine restante. Niépce réalise
alors vers 1826, la première photographie.

Un peu plus tard, en 1827, Niépce fait la connaissance

de Louis Daguerre qui était à l’époque un des plus
grands créateurs de spectacles exploitant les jeux de
lumière. Les deux hommes vont fonder une
association pour le développement de la
photographie, qui s’appelait alors l’héliographie. Ils
vont travailler quelques années ensemble, mais
Niépce va mourir en 1833 et Daguerre va continuer
avec le fils de Niépce. Dans cette nouvelle
association, c’est Daguerre qui prend cette fois
l’ascendant. En 1839, il met au point une nouvelle
technique pour fixer les images. Sur une plaque de
cuivre, il dépose une émulsion d’argent, mais il la
développe avec des vapeurs d’iode. Ce procédé
permet d’obtenir une reproduction directe (positive)
d’une image, une photographie.
La radio perd le fil
Avant la découverte de la radio à proprement parler, il
y a d’abord la mise en évidence expérimentale des
ondes électromagnétiques prévues par la théorie de
Maxwell (voir Chapitre 7). C’est Heinrich Hertz, en
1885, qui met au point le tout premier système
d’émission et de réception de telles ondes. C’est
l’expérience fondamentale. Le montage est
rudimentaire, il est constitué d’une bobine associée à
un système qui permet de stocker des charges
électriques pendant un temps très court et qui se
décharge rapidement en provoquant une étincelle. Ce
dispositif souvent appelé éclateur, à cause de
l’étincelle qu’il produit, est en fait un condensateur
(voir Chapitre 16). L’étincelle s’accompagne de la
production d’un champ électromagnétique.

Le montage permet de produire plusieurs milliers

d’étincelles par seconde, générant ainsi un champ
électromagnétique intense. Celui-ci est ensuite capté
par une boucle métallique (un résonateur) dont les
extrémités sont séparées par un petit interstice. À ce
niveau apparaissent aussi de petites étincelles. Une
onde électromagnétique s’est propagée de l’éclateur
au résonateur situé à quelques mètres environ. Ce
dispositif constitue, en fait, l’ancêtre de la radio. Mais
Hertz n’y voit qu’une expérience prouvant la théorie
de Maxwell. Son nom sera associé aux ondes
électromagnétiques de cette nature, les ondes
hertziennes.

C’est encore accidentellement qu’un autre physicien,

Édouard Branly, découvre, en 1890, les
radioconducteurs. Il dispose à chaque extrémité d’un
tube de verre deux tiges métalliques conductrices.
Dans le tube de verre, entre les extrémités des tiges,
il place un peu de limaille (grosse poudre) de fer.
Branly étudie la conduction électrique de cet
ensemble. Il se rend compte, un peu par hasard, que
le dispositif devient fortement conducteur au moment
où une étincelle est produite par l’éclateur de Hertz.
Cela signifie que la limaille de fer, dans ce contexte,
devient conductrice sous l’effet d’un champ
électromagnétique. Il va appeler « cohéreur » son
dispositif qui remplacera alors le résonateur dans
l’expérience historique de Hertz. Cette fois, la
conduction du cohéreur de Branly va permettre de
commander un dispositif à distance grâce aux ondes
électromagnétiques.

De son côté, Alexandre Popov, un ingénieur russe,

étudie les émissions électromagnétiques des orages. Il
a alors l’idée d’améliorer la sensibilité du dispositif (le
cohéreur) de Branly en y raccordant le fil d’un
paratonnerre situé à proximité. Popov vient d’inventer
l’antenne !

Guglielmo Marconi va exploiter toutes ces avancées

pour transmettre des informations de son grenier à
une pièce située deux étages plus bas dans la maison
familiale. Il perfectionne son dispositif et parvient en
1895 à transmettre des informations sur une distance
de plus d’un kilomètre. En 1896, il dépose le brevet n°
7777 connu sous le nom de « quatre circuits accordés
» pour protéger son invention. Il améliore encore son
dispositif, notamment les antennes, et en 1897, il
parvient à transmettre des signaux sur une distance
de presque 15 kilomètres. Le 3 juin 1898, il transmet
le premier message radio payant entre l’île de Wight
et Bournemouth. Son premier client n’est autre que
Lord Kelvin qui débourse un penny pour le service ! En
1899, il réalise une liaison entre Douvres et Wimereux
(près de Boulognesur-Mer). Le 12 décembre 1901, il
réalise les premiers essais transatlantiques entre
l’Angleterre et Terre-Neuve (actuellement rattachée
au Canada). Les stations d’émission et de réception
vont se développer un peu partout en Europe et la TSF
(transmission sans fil) s’imposera comme le nouveau
moyen de communication sans fil.
Le transistor n’aime pas les tubes
Au cours de leurs travaux, les scientifiques sont
souvent amenés à effectuer des calculs ou des
opérations mathématiques qui peuvent être
complexes et fastidieuses. Il serait intéressant de
construire un dispositif permettant de les réaliser. Pour
ce faire, il fallait d’abord concevoir des montages
simples permettant d’effectuer des opérations
élémentaires, comme une amplification ou une
addition par exemple. Dans les années quarante, ces
opérations sont réalisées grâce à des dispositifs qui
sont construits autour d’un composant essentiel, le
tube électronique. Il s’agit d’un dispositif complexe
construit à l’intérieur d’une ampoule de verre dans
laquelle un vide poussé a été réalisé. La fabrication de
ce composant est techniquement complexe et donc
chère. De plus, le tube nécessite une alimentation de
plusieurs centaines de volts, il chauffe, il a une durée
de vie limitée et il occupe un volume non négligeable.
Typiquement, un tube présente une hauteur de 3 à 4
centimètres et un diamètre d’environ un centimètre.
Un équipement qui réalise une fonction, même
simple, nécessite l’emploi de quelques tubes. Il sera
donc volumineux et consommateur d’énergie. En
1945, Presper J. Eckert et John W. Mauchly
construisent à l’université de Pennsylvanie l’ENIAC
(Electronic Numerical Integrator And Computer). C’est
le premier calculateur, nous dirions aujourd’hui, le
premier ordinateur. Il comportait 18 000 tubes,
occupait plusieurs pièces, pesait trente tonnes et
nécessitait une puissance importante (environ 150
kW).
William Shockley, John Bardeen et Walter Brattain sont
chercheurs. Ils travaillent depuis 1945 sur les
propriétés des semi-conducteurs dans les laboratoires
de la compagnie Bell aux États-Unis. Ces chercheurs
mettent en place un petit dispositif composé d’un
petit grain de germanium et de deux contacts en or.
Ce dispositif permet d’amplifier un signal d’un facteur
cent environ. Le 23 décembre 1947, ils présentent
leur découverte aux autres chercheurs du laboratoire.
John Pierce, un ingénieur en électricité, donne alors le
nom de « transistor » (transfert resistor) à ce nouveau
composant. En quelques mois, grâce notamment à
William Shockley, le petit dispositif évolue. Sa théorie
est maîtrisée, les contacts en or sont remplacés par
des jonctions au sein des cristaux de germanium. Le
transistor réalise alors des opérations analogues à
celles du tube, mais il est beaucoup plus petit, peu
gourmand en énergie et sa fabrication va rapidement
s’établir à grande échelle. Les trois chercheurs
recevront le prix Nobel de physique en 1956 pour
cette invention.

Ensuite, les choses s’accélèrent, le germanium va être

remplacé par le silicium, plus facile à exploiter. Dans
les années soixante, le transistor est fabriqué de
façon industrielle. Il remplace les tubes dans la
plupart des équipements électroniques comme la
radio (que l’on appellera d’ailleurs « transistor »). En
1952, un ingénieur anglais, G. Dummer, imagine qu’il
n’est plus nécessaire de relier les transistors entre eux
par des fils. Ils s’intègrent et se connectent sur un
support unique de quelques millimètres carrés : la
puce électronique. C’est Jack Kilby, physicien et
chercheur chez Texas Instruments, qui va réaliser le
premier circuit intégré imaginé par Dummer en 1959.
Il obtiendra, pour cette réalisation, le prix Nobel en
2000. Le nom donné aux circuits intégrés réalisant
une bascule, « JK », l’a été en son honneur. En 1971,
la société Intel réalise le premier microprocesseur
intégré qui comportait un peu plus de 2 000
transistors sur une puce de quelques millimètres
carrés. En 2007, Intel réalise le Dual-Core Itanium 2
qui intègre pas moins de 1,7 milliard de transistors,
imaginez avec des tubes électroniques, la ville de
Paris n’y suffirait pas.

L’ENIAC semble si loin et pourtant, c’était il y a à

peine soixante-cinq ans. Il y a quelques années, un
groupe d’étudiants américains a mis au point un
microprocesseur réalisant les mêmes opérations que
l’ENIAC. La taille de la puce est de 7,5 x 5,3 mm2 !
Aujourd’hui, le transistor est partout, dans tous nos
équipements.
La piézoélectricité
Les transistors sont fabriqués à partir de silicium, mais
cet élément se présente aussi sous une autre forme,
le dioxyde de silicium ou quartz. Il présente une
propriété essentielle, il est piézoélectrique.

Cet effet a été découvert par Pierre et Jacques Curie

(ils sont frères) en 1880 : des charges électriques
apparaissent sur une lame de quartz si elle est
comprimée. En fait, sur une face, des charges
positives apparaissent et sur l’autre face, des charges
négatives. La lame reste globalement neutre, c’est-à-
dire non chargée électriquement. Un matériau pour
lequel cet effet existe est qualifié de piézoélectrique :
des cristaux, des céramiques, des polymères sont
piézoélectriques. Le mot piézoélectrique est tiré du
grec piezein qui signifie appuyer, comprimer. L’effet
inverse, c’est-à-dire la déformation d’un matériau
piézoélectrique qui est soumis à une tension
électrique, existe aussi et a été découvert par Gabriel
Lippmann qui aura le prix Nobel en 1908… pour un
procédé de photographie en couleur. Le phénomène
de piézoélectricité est donc qualifié de réversible. Si la
théorie de l’effet piézoélectrique est connue à la fin du
XIXe siècle, les premières applications viennent avec
les travaux de Paul Langevin sur les sonars pendant la
Première Guerre mondiale. De nos jours, ces
matériaux, notamment le quartz, interviennent dans
de nombreuses applications. Le cristal de quartz
constitue un élément essentiel de toutes nos
horloges. Une fois excité, mécaniquement ou
électriquement, il oscille de façon extrêmement
stable. Cette propriété va être mise à profit dans la
fabrication des horloges à quartz dès 1927, date de la
réalisation de la première d’entre elles par Sheibe à
Essen First (pas éditions !). Ensuite, l’invention du
transistor puis celle du circuit intégré vont accélérer
les choses. Les horloges à quartz vont se miniaturiser
et se répandre dans toutes les applications
quotidiennes. Pour qu’un système puisse fonctionner,
il lui faut une horloge interne. Votre micro-ordinateur,
votre téléphone portable, votre GPS… et bien sûr
votre montre sont dotés d’une horloge interne à
quartz. En 1983, plus de 900 millions de montres
fonctionnaient sur cette base. Aujourd’hui, le nombre
d’horloges à quartz en fonctionnement dépasse
largement le milliard.

Mais le quartz n’est pas le seul acteur de la

piézoélectricité, d’autres matériaux comme les
céramiques ou les polymères interviennent aussi dans
la fabrication de capteurs ultrasonores. Ils sont utilisés
en contrôle non destructif et en échographie (voir
Chapitre 17).
La découverte des rayons inconnus
Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923) travaillait dans
l’obscurité avec un tube de Crookes (l’ancêtre des
écrans cathodiques de télé). Il remarque que des
cristaux contenus dans une coupe qui se trouvait à
proximité émettent une lueur. Il interpose entre le
tube et la coupe des écrans de carton, de verre, de
papier et de métal. Il constate que la lueur subsiste
dans tous les cas sauf si l’écran est métallique. Il
suppose donc qu’un rayonnement qui se forme dans
le tube traverse certaines matières comme le verre, le
papier ou le carton mais n’en traverse pas d’autres
comme le métal. Röntgen découvre alors un
rayonnement inconnu le 8 novembre 1895. Il suppose
que ces rayons sont analogues aux rayons lumineux
(et ce sera confirmé plus tard), mais beaucoup plus
énergétiques puisqu’ils peuvent traverser certains
matériaux. Il les baptise « rayons X », X comme
l’inconnue en mathématiques.

Cette découverte va permettre de visualiser certains

objets et surtout l’intérieur du corps humain. Les
rayons traversent les tissus humains, mais pas les os
ni les métaux. Ils ressortent de l’autre côté pour
impressionner un film ou un écran fluorescent. Une
image radiographique est alors obtenue.

Chef de service à l’hôpital Tenon (Paris), le Dr Antoine

Béclère a été le premier médecin français à utiliser la
radiographie pour examiner ses malades même si ses
collègues lui reprochaient de « déshonorer le corps
médical en devenant photographe » !
Marie Curie imagine alors les possibilités offertes par
les rayons X et l’aide inestimable qu’ils pourraient
apporter aux chirurgiens au front lors de la Première
Guerre mondiale. Après avoir fait l’inventaire des
appareils disponibles à l’université de Paris, Marie
Curie propose aux ministères concernés de créer un
service de radiologie aux armées, à la tête duquel elle
est officiellement nommée « directeur du service
radiologique de la Croix-Rouge ».

Parmi les nombreuses distinctions obtenues pour sa

grande découverte qui a révolutionné la physique et
la médecine, Röntgen a reçu la médaille Rumford, de
la Société royale de Londres en 1896, et le premier
prix Nobel de physique en 1901.
La radioactivité désintègre le pudding
Les rayons X découverts par Röntgen intriguent Henri
Becquerel (1852-1908). Il en étudie les propriétés sur
des minéraux, notamment sur ceux qu’avait étudiés
son père dans le cadre de la fluorescence et de la
phosphorescence. Becquerel se demande alors si des
composés fluorescents émettent de tels rayons X.

Becquerel savait que, pour qu’un corps devienne

phosphorescent, il fallait l’exciter, donc l’exposer à la
lumière. Il enveloppe donc des plaques
photographiques dans un carton noir qu’il recouvre de
lames cristallines de sels d’uranium. Il expose le tout
au soleil sur le bord de la fenêtre. Le développement
des plaques lui montre alors que l’uranium, exposé à
la lumière du soleil, a émis des rayons X, les seuls
capables d’impressionner la plaque photo à travers le
carton. Il souhaite répéter son expérience le jour
suivant, « heureusement », Paris était sous les
nuages. Becquerel abandonne son échantillon dans un
tiroir et remet l’expérience à plus tard. Quelques jours
passent et, avant de reprendre ses travaux, il
développe ses plaques photo qu’il croyait vierges.
Surprise ! Elles sont fortement impressionnées. Il se
rend compte qu’il est face à un phénomène nouveau.
L’uranium émet un rayonnement pénétrant comme
les rayons X, qu’il soit ou non exposé à la lumière
solaire. C’est donc un nouveau phénomène, il ne peut
pas s’agir de phosphorescence puisque le composé à
base d’uranium est resté dans le noir. Il reprend son
expérience avec des composés d’uranium non
phosphorescent, le rayonnement subsiste. Il reprend
encore son expérience avec de l’uranium métallique
très pur et cette fois le rayonnement est très intense.
Quelle est donc son origine ? Becquerel comprend que
sa source c’est l’uranium lui-même, qui présente une
propriété jusque-là inconnue. On va d’abord appeler
ces rayons, les rayons de Becquerel.

En 1898, Pierre et Marie Curie annoncent la

découverte de deux nouveaux éléments qui
présentent des propriétés similaires : le polonium
(nom rappelant le pays d’origine de Marie Curie : la
Pologne) et le radium.

Ils découvrent également que les rayonnements

radioactifs se déclinent en deux types de
rayonnements : alpha et bêta. Le rayonnement
gamma est souvent associé à la radioactivité, il est
une conséquence des deux autres : les noyaux, après
réaction, sont dans un état excité et, pour revenir à
leur état fondamental, émettent des rayons gamma. À
l’époque, la structure de la matière n’est pas encore
très claire et l’origine de la radioactivité n’est pas
connue.

En 1903, Rutherford découvre que c’est une

transformation au sein du noyau atomique qui est à
l’origine de la radioactivité.

Henri Becquerel reçoit le prix Nobel de physique en

1903 qu’il partage avec Pierre et Marie Curie.
Un tunnel sans creuser
Aux dimensions atomiques, de nouvelles propriétés
sont apparues. Parmi celles-ci, l’effet tunnel. En
mécanique classique, pour franchir une montagne, il
faut un minimum d’énergie pour accéder jusqu’à son
sommet. Ensuite, une fois le sommet franchi, il suffit
de se laisser descendre de l’autre côté. La physique
quantique montre qu’au niveau atomique, il n’est plus
nécessaire de passer par-dessus la montagne pour
aller de l’autre côté. Il est possible de traverser «
directement », c’est l’effet tunnel. Au niveau
atomique, les montagnes sont généralement des
barrières de potentiel que les particules ne peuvent
pas franchir dans le cadre d’une analyse classique.
Prenons deux métaux portés à des potentiels
différents mais séparés par un espace vide très fin.
Dans un cadre classique, l’espace vide constitue une
barrière infranchissable pour les électrons, il n’y a
aucun courant entre les deux pièces métalliques.
Dans le cadre de la mécanique quantique, des
particules comme les électrons peuvent franchir cet
espace et un courant électrique apparaît. Celui-ci
s’atténue très vite dès que la distance augmente.
Lorsqu’elle est très faible, de l’ordre de la taille
atomique, le courant qui circule est constant (et non
nul !).

Cette propriété a été mise à profit en 1981 par G.

Binnig et H. Rohrer, deux ingénieurs d’un laboratoire
suisse d’IBM. Ils ont porté une pointe métallique
extrêmement fine à un potentiel plus élevé que la
surface (elle aussi métallique) qu’ils souhaitaient
étudier. Un dispositif technique impose une distance
entre la pointe et la surface telle que le courant qui
circule soit constant. Les variations de position
imposées à la pointe représentent une image de la
topographie de la surface. Cette image présente une
précision de l’ordre de la taille d’un atome. Il est alors
possible de savoir comment sont disposés les atomes
métalliques en surface.

Cette révolution technologique leur a valu le prix

Nobel de physique en 1986. Il est actuellement
possible d’aller encore plus loin. Sur cette base ont
été développées des « pincettes atomiques » qui
permettent de déplacer des atomes, un par un. Au
cours de la première manipulation d’atomes, les
chercheurs ont écrit le sigle IBM grâce à 35 atomes de
xénon. Citons aussi la manipulation historique appelée
: le « corral quantique ». Quarante-huit atomes
métalliques de fer ont été disposés en cercle sur une
surface en cuivre. Au cœur de ce cercle, un électron a
été emprisonné.
C’est supra, du froid en espérant le
chaud
L’histoire de la supraconductivité débute en 1908 aux
Pays-Bas, avec celle de la liquéfaction par le physicien
K. Onnes de l’hélium à 4 K soit -269 °C. Ensuite, en
1911, G. Holst étudiant sous la direction du physicien
néerlandais, travaille sur le comportement du mercure
à très basse température. L’étudiant laisse le montage
s’emballer et celui-ci atteint des températures
particulièrement basses, inférieures à 4,2 K. En
dessous de cette température, et contre toute attente,
Onnes et Holst constatent que certains métaux
comme le mercure ou le plomb conduisent
parfaitement le courant sans aucune résistance. En
fait, en dessous d’une température critique, la
résistance du métal chute brutalement à une valeur
tellement faible qu’elle n’est plus mesurable. Une
porte s’ouvre : dans un conducteur, il est alors
possible de faire circuler du courant électrique sans
que lui soit opposée aucune résistance. Ce
phénomène est appelé supraconductivité et vaudra à
Onnes le prix Nobel en 1913. Un peu plus tard, W.
Meissner et R. Ochsenfeld constatent, en 1933, que la
supraconductivité s’accompagne d’un autre
phénomène : l’annulation du champ magnétique à
l’intérieur du matériau dans cet état. Une de ses
manifestations les plus spectaculaires est la lévitation
d’un petit cube supraconducteur au-dessus d’un
aimant. La course à l’obtention de matériaux
supraconducteurs à des températures de plus en plus
élevées est ouverte. Les composés au niobium
permettent d’obtenir des matériaux supra à des
températures allant jusqu’à 23,3 K, soit encore -250
°C. La recherche de matériaux qui présentent cette
propriété se faisait un peu au hasard et surtout, il
restait la question de fond : quelle est l’origine de ce
phénomène ? En 1935, F. London, puis V. Ginzburg et
L. Landau proposent des théories, mais qui ne sont
pas pleinement satisfaisantes. Il faut attendre celles
que proposent en 1957 Bardeen, Cooper et Schrieffer
(théorie BCS) pour voir le phénomène expliqué au
niveau microscopique. Ces trois physiciens vont
recevoir le prix Nobel en 1972 pour leur travail
théorique. Et puis, à partir de 1986 les choses
s’accélèrent ; des composés à base de baryum, de
calcium font leur apparition. La température critique
de supraconduction dépasse les 50 K pour ces
composés. En 1993, on atteint 140 K avec des oxydes
de mercure, baryum, calcium et cuivre. Actuellement
la température critique maximale est de 164 K (-109
°C) avec des composés au mercure sous hautes
pressions.

Il est désormais possible de faire circuler des courants

intenses dans des bobines supraconductrices, il est
donc possible d’obtenir des champs magnétiques
intenses, exploités dans l’imagerie médicale et dans
les accélérateurs de particules. Ce phénomène
pourrait aussi permettre de circuler par lévitation,
sans frottement, donc avec une énergie minimale.
Mais les applications restent encore limitées, d’où la
recherche de synthèse de composés
supraconducteurs à hautes températures, qui
présenteraient eux des applications spectaculaires.
La plus grande découverte de son
absence
Nous sommes en 1873, Maxwell propose une théorie
unifiée qui rend compte de la nature ondulatoire de la
lumière. Le modèle proposé est celui d’une onde
électromagnétique qui se propage (voir Chapitre 9).
Cela signifie qu’une perturbation à la fois électrique et
magnétique se propage de proche en proche. Mais
quel est le milieu perturbé ? Quelle est sa nature,
quelles sont ses propriétés ?

L’éther, milieu inventé par les physiciens de l’époque,

est censé répondre à toutes ces questions. C’est un
milieu immobile d’une rigidité quasi infinie, sans
masse et ne présentant aucune résistance au
mouvement pour les objets, comme les planètes, qui
le traversent. L’éther constitue une sorte de
référentiel absolu, il devait donc être possible de
mesurer le mouvement de la Terre par rapport à
l’éther.

Albert Michelson, en 1881, propose une expérience

qui a pour but de mesurer la vitesse de la Terre par
rapport à ce milieu. L’expérience devant se faire sur
Terre, l’idée était de mesurer, non pas la vitesse de
notre planète par rapport à l’éther, mais celle de ce
milieu par rapport à la Terre. La lumière se propage,
invariablement, à la célérité de 300 000 km/s que
l’éther soit en mouvement ou non. Il devait donc être
possible de mesurer le rapport entre la vitesse de
déplacement de cet éther et celle de la lumière. Ce
rapport est de l’ordre de un pour cent millions ! Il faut
donc construire un appareil capable de faire des
mesures d’une telle précision.

Michelson est un expérimentateur de génie et il

construit un tel appareil : l’interféromètre qui porte
aujourd’hui son nom. Cet instrument exploite les
propriétés ondulatoires de la lumière. Il est sensible à
des déplacements de l’ordre de grandeur du dix
millième de millimètre. La mesure devient alors
possible. En 1881, Michelson effectue, avec son
interféromètre, une première mesure à Postdam. Le
résultat est négatif. Il reprend son expérience, mais
cette fois avec l’aide d’un autre physicien, E. Morlay,
pour perfectionner son dispositif. Les deux chercheurs
réalisent une nouvelle expérience en 1887, le résultat
est encore négatif, pas de mouvement relatif entre la
Terre et ce référentiel absolu qu’est l’éther. Que
conclure ?

Le physicien hollandais H. Lorentz propose alors

l’explication suivante : une des parties de
l’interféromètre se contracte et l’effet dû à l’éther est
compensé par cette contraction. Pour appuyer sa
proposition, Lorentz va aller plus loin et va établir, en
1904, une série d’équations qui modifient la loi de
composition des vitesses en vigueur à cette époque
(voir encadré). Cette explication marque un pas de
plus : les longueurs ou les durées ne sont pas
mesurées par les mêmes valeurs numériques
lorsqu’elles sont évaluées depuis un point immobile
ou lorsqu’elles le sont depuis un point en mouvement.
Les notions de longueur et de temps ne sont plus
universelles, elles dépendent du référentiel à partir
duquel elles sont évaluées, un parfum de relativité se
fait sentir. Des physiciens voient dans le travail un
artifice de calcul visant à expliquer l’absence de
résultat donné par l’expérience de Michelson et
Morlay.
 Loi de composition des
vitesses galiléennes
Une vache (ce sera notre référence absolue)
regarde passer le TGV qui file à la vitesse
Vtrain = 320 km/h. Dans ce train, un homme
se déplace vers le wagon-bar, situé en tête, à
la vitesse de Vsoif = 10 km/h. Cette valeur
relative au TGV est évaluée par rapport au
train. D’après la loi de composition des
vitesses de Galilée, notre ruminant voit
l’homme assoiffé se déplacer à la vitesse de :

La loi de composition des vitesses selon

Galilée se ramène à une addition des vecteurs
vitesse (voir Chapitre 2) :

Il faut attendre l’année suivante, en 1905, pour qu’un

jeune physicien propose une explication unifiée et
cohérente de tous ces résultats. Cette explication
passe par une remise en question fondamentale des
postulats jusque-là admis en physique. Ce jeune
physicien n’est autre qu’Albert Einstein. Pour lui tout
est cohérent, là où la plupart des physiciens voient un
milieu absolu et magique, lui ne voit rien, ou plus
exactement il voit le vide. Si aucune des expériences
faites par Michelson et Morlay ne fournissent de
résultat, c’est parce que l’éther n’existe pas et n’a
jamais existé. Il n’y a pas de référentiel absolu, les
notions d’espace et de temps sont relatives à
l’observateur. Là où la plupart avaient vu dans les
formules de Lorentz un artifice de calcul, lui y voit la
refonte d’une nouvelle loi des mouvements. La théorie
de la relativité est née. Comble de paradoxe, la
théorie de Lorentz devait prouver que l’absence de
résultat donné par l’expérience de Michelson
n’invalidait pas l’existence de l’éther. Interprétée par
Einstein, la thèse de Lorentz est une des clés de sa
nouvelle théorie rejetant l’existence de ce milieu.

Cette expérience a été refaite à plusieurs reprises et a

toujours donné des résultats négatifs sauf une fois, en
1921, à l’observatoire du mont Wilson. D. Miller, le
physicien qui a réalisé cette expérience, annonce à la
communauté scientifique ses résultats. Albert Einstein
est informé et va répondre par la phrase suivante : «
Dieu est subtil, mais il n’est pas malveillant… » Il sera
établi par la suite que les résultats donnés par
l’expérience de Miller sont dûs à des différences de
températures au sein de son appareillage et non pas à
l’existence de l’éther, délétère…
 Chapitre 24

Dix ladies physiciennes de

génie

Dans ce chapitre :
Infortunée Hypatie
Madame la Marquise, tout va…
Maria Mitchell, une star
Une femme qui aime les rides
Deux femmes autour d’un film
Maria Schlodowska
Au cœur de l’atome
Pas de parité pour Mme Wu
Une autre Maria, un autre Nobel

Elles sont moins connues que les dix géants, mais

elles ont tout autant contribué à faire des sciences
physiques ce qu’elles sont aujourd’hui. Un chapitre
pour rendre hommage à ces femmes de science
s’imposait donc. Comme pour les autres chapitres de
la partie des Dix, il a fallu faire un faire un choix, qui,
comme tous les choix, est forcément partial.
Infortunée Hypatie
Comme Kepler l’avait dit à propos de G. Bruno (voir
Chapitre 2), nous pourrions le dire à propos d’Hypatie
d’Alexandrie. Nous sommes en 370 après J.-C., à
Alexandrie en Égypte sous domination romaine. Le
directeur du musée de la ville se nomme Théon, il
édite et commente des textes mathématiques. Il va
initier sa fille Hypatie à cette matière, mais très vite
celle-ci va dépasser son maître. Elle va enseigner les
sciences et participer par ses travaux à la
construction de l’astrolabe de Synésius et dresser des
tables astronomiques. Elle sera reconnue pour ses
qualités scientifiques, pour ses qualités d’enseignante
et pour son charisme en général. Elle va travailler sur
l’Almageste de Ptolémée (voir Chapitre 2) et sur les
Éléments d’Euclide. C’est la première grande dame de
science. Mais ses théories en astronomie et ses
relations font de l’ombre à Cyrille l’évêque de la ville.
Les affrontements entre chrétiens et païens sont de
plus en plus fréquents et très violents. Hypatie va être
agressée puis tuée dans des conditions
particulièrement cruelles par un groupe de fanatiques.
Ce meurtre marque la fin de la vie de cette grande
dame de science mais aussi celle de la science elle-
même à Alexandrie. Aujourd’hui, il reste de son nom,
celui d’un cratère lunaire et de quelques articles
scientifiques la mentionnant, le reste à disparu.
Madame la Marquise, tout va…
… très bien. Nous sommes au XVIIIe siècle, la
marquise du Châtelet, grande musicienne, parle au
moins trois langues, maîtrise le latin et le grec et
surtout se passionne pour les mathématiques et la
physique. Sa maîtrise des sciences et du latin lui
permet de comprendre parfaitement les Principia de
Newton. Elle va participer avec son ami Voltaire à la
diffusion de la physique newtonienne en France. C’est
elle qui va traduire l’ouvrage de Newton. Elle ira
beaucoup plus loin puisqu’elle va proposer de
substituer au produit masse x vitesse de Newton, un
autre produit, celui de la masse par le carré de la
vitesse. Elle est donc précurseure (féminin oblige) de
l’énergie cinétique. Elle fait preuve de beaucoup de
liberté intellectuelle pour l’époque car elle ne
s’attache pas à ce qui est dogmatique et, bien
qu’admiratrice de Newton, elle va lire avec intérêt les
textes de Leibniz. Émilie Le Tonnelier de Breteuil,
marquise du Châtelet, a laissé derrière elle des
ouvrages comme Institutions de physique, Réponse à
la lettre de Mairan sur la question des forces vives
(l’énergie cinétique), Dissertation sur la nature et la
propagation du feu.
Maria Mitchell, une star
C’est Caroline Herschel (la sœur de William) qui sera
la première femme astronome en Europe. Elle a
découvert plusieurs comètes, trois nébuleuses et elle
a rédigé un catalogue regroupant 560 étoiles qui ne
figuraient pas dans le British Catalogue. Mais, outre-
Atlantique, c’est Maria Mitchell, qui sera la première
femme astronome. Elle découvre l’astronomie en
travaillant avec son père, puis elle devient
bibliothécaire, et c’est dans ce cadre qu’elle a pu
parfaire ses connaissances dans le domaine. En 1847,
elle découvre la comète « Miss Mitchell » (ou
C/1847VI). À la suite de cette découverte, elle devient
célèbre. Elle est alors titulaire à l’Académie des arts et
des sciences et elle est la première femme à entrer
dans l’association pour le développement scientifique.
Elle sera aussi la première personne (hommes et
femmes compris) à être enseignante titulaire au
Vassar College (université américaine).

C’est elle qui a dit : « L’œil qui dirige l’aiguille dans les
mailles délicates d’une broderie discernera bien
également une étoile sur la grille d’un micromètre. »
Une femme qui aime les rides
Phoebe Sarah Marks est née en Angleterre à Portsea
en 1854. C’est une jeune fille qui a du caractère, de la
personnalité et beaucoup de volonté. Elle va d’ailleurs
changer son prénom à l’adolescence et elle se
prénommera Hertha. Elle fait de brillantes études à
l’université de Cambridge où elle va suivre les cours
du professeur de physique William Edward Ayrton.
Celui-ci deviendra son mari en 1885. Ils travailleront
ensemble et elle sera la première femme à faire une
intervention et à entrer en tant que membre à
l’Institute of Electrical Engineers en 1899. Elle va
signer une série d’articles sur le comportement des
arcs électriques, ce qui fait de Hertha Ayrton une
autre précurseure (toujours féminin oblige) de la
physique des plasmas. En 1901, son époux tombe
malade et le couple doit se rendre régulièrement en
bord de mer. Elle est interpellée par la formation des «
rides de sable » ou « Wave Ripple Marks », son nom
de jeune fille devait être un présage… Elle va en
étudier la formation et rédiger un article qui lui
donnera l’occasion d’intervenir devant la très
prestigieuse Royal Society. C’était là aussi la première
intervention d’une femme devant cette assemblée.
Elle recevra finalement la Hughes Medal de cette
académie en 1906.
Deux femmes autour d’un film
Tout a commencé par les histoires que les marins
racontaient : « Au cours des tempêtes, il suffit de
verser de l’huile sur l’eau pour diminuer l’intensité des
vagues. » Benjamin Franklin va alors s’intéresser à ce
phénomène et étudier le comportement d’une fine
couche d’huile sur de l’eau, mais sans succès. Lord
Rayleigh va reprendre ces travaux et mettre en
évidence l’existence de couches monomoléculaires
pour l’huile. Agnès Pockels reprendra les travaux de
Rayleigh et les généralisera à toutes les substances y
compris solides. Elle est née en Italie en 1862, mais la
famille doit se rendre en Allemagne à cause de la
maladie du père. À cette époque, il n’est pas possible
pour une jeune femme de suivre des études à
l’université. Elle va donc étudier les sciences
physiques en récupérant les cours de son petit frère
qui fréquente l’université de Göttingen.

L’effet Pockels est un effet découvert par le petit frère

d’Agnès. Cet effet consiste à modifier les propriétés
optiques d’un matériau grâce à un champ électrique.
Il est à l’origine du principe de certains afficheurs.

Agnès Pockels va étudier et publier un article en 1891

concernant les phénomènes de tension de surface.
Pour mesurer ces effets, elle développe une sorte de
balance sophistiquée permettant d’évaluer les forces
de tension superficielle. Un peu plus tard, c’est
Katherine Blodgett (1898-1979) qui reprend les
travaux d’Agnès. Elle est la première femme à obtenir
le titre de docteur en physique de l’université de
Cambridge. Elle est aussi la première femme à
travailler dans les laboratoires de la General Electric
de l’État de New York en tant que scientifique.

Elle va travailler avec Irving Langmuir et ils réaliseront

des films très fins, d’une épaisseur correspondant à
quelques molécules. Ces films déposés sur un verre
en modifient les propriétés de réflexion et de
transmission. Elle invente ainsi la couche antireflet qui
équipe la plupart des équipements optiques.
Maria Schlodowska
Inutile de la présenter, elle est née en Pologne le 7
novembre 1867, où elle fait ses études primaires.

À cette époque, la Pologne est sous domination russe

et les instituteurs doivent enseigner l’histoire russe et
non pas polonaise. Des inspecteurs russes passent
régulièrement vérifier l’application de ce programme.
L’instituteur de Maria enseigne bien sûr l’histoire
polonaise, jusqu’au jour où deux inspecteurs
l’avertissent de leur venue imminente. L’enseignant
demande alors à Maria d’apprendre la totalité du
programme d’histoire russe en quelques jours. Au
cours de l’inspection, les inspecteurs invitent
l’enseignant à désigner une élève afin de l’interroger
pour vérifier la qualité de l’enseignement dispensé.
Maria répond avec tant d’exactitude que l’instituteur
est félicité ! C’est la première vie sauvée par Maria.

Elle quitte la Pologne en 1891 pour rejoindre Paris où

elle va suivre très brillamment des études de
sciences. Elle va ensuite travailler dans le laboratoire
de Gabrielle Lippmann. Puis les événements
s’enchaînent très vite. En 1894, elle fait la
connaissance de Pierre Curie qui deviendra son mari
en 1895. En 1896, elle est reçue major de l’agrégation
de physique. L’année suivante, elle donne naissance à
sa première fille Irène qui va, elle aussi, devenir une
grande physicienne. Ses travaux sont tellement
nombreux qu’il n’est pas possible de tous les
présenter. Citons toutefois ceux sur les rayonnements
radioactifs qui lui permettent d’obtenir un premier prix
Nobel qu’elle partage avec son mari et Becquerel.
Ensuite ceux sur le radium et le polonium qui lui
valent son second prix Nobel (de chimie cette fois).
Citons enfin son travail au sein de l’Institut du radium
qu’elle dirigera durant toute sa vie. Comme tous les
membres de l’Institut, elle va intervenir activement
durant la Première Guerre mondiale en travaillant au
service de radiologie des armées et en créant dix-huit
petites unités chirurgicales mobiles, surnommées «
les petites curies ». Elle s’éteindra en 1934 à la suite
d’une leucémie certainement due à l’exposition
importante aux radiations.

La fille de M. Curie, Irène, sera la première sous-

secrétaire d’état au gouvernement Blum – à une
époque où les femmes n’avaient pas le droit de vote !
Au cœur de l’atome
Lise Meitner est née en 1878 en Autriche. En raison de
la situation autrichienne à cette époque, Lise Meitner
ne pourra entrer à l’université qu’en 1901, à l’âge de
23 ans. Elle est l’élève de Ludwig Boltzmann qui lui
transmet la passion de la physique, qu’elle vit un peu
comme une quête de vérité. Elle s’intéresse aux
substances radioactives et pour être plus
performante, elle va travailler en collaboration étroite
avec un chimiste, Otto Hahn. Leurs connaissances se
complètent parfaitement. En 1912, ils découvrent des
groupes de particules bêta de même vitesse et le
protactinium en 1917. Elle découvrira un peu plus tard
un isotope de l’uranium 239. Elle participe activement
à l’interprétation d’un phénomène aujourd’hui bien
connu, qu’elle nommera elle-même, la « fission
nucléaire ».
Pas de parité pour Mme Wu
Chien-Shiung Wu est née en 1912 près de Shanghai
en Chine. Elle va commencer ses études en Chine et
les terminer en Californie, à l’université de Berkeley.
Elle obtient son doctorat de physique en 1940 dans
cette même université. Elle participera à la mise en
service de la première pile atomique en collaboration
avec Enrico Fermi. C’est d’ailleurs elle qui va détecter
la première les électrons lents émis par désintégration
bêta et prévus par la théorie de Fermi.

Mais en 1956, un problème se posait aux physiciens.

Suivant les conditions, la désintégration des particules
appelées mésons K donnait soit deux particules π, soit
trois particules π. Compte tenu des règles de parité
imposées à ces particules, cela n’était pas possible.
On a donc cru qu’il y avait en fait deux particules K et
non une seule. Deux autres physiciens théoriciens,
Lee et Yang, ont émis l’hypothèse que l’interaction
nucléaire faible responsable de cette désintégration
ne respectait pas les règles de parité. Encore fallait-il
le vérifier expérimentalement. Madame Wu a alors
l’idée d’étudier la désintégration d’un échantillon de
cobalt refroidi à 0,01 K qu’elle soumet à un champ
magnétique. Les résultats de l’expérience sont sans
appel, l’interaction faible ne respecte pas les règles de
parité. La légende raconte que l’équipe qui a mené
l’expérience a ouvert une bouteille de Château Lafite
Rothschild 1949, mais il est vrai que l’on était en
1957. Madame Wu n’a pas obtenu le prix Nobel, alors
que les deux physiciens théoriciens Lee et Yang l’ont
eu cette même année !
Une autre Maria, un autre Nobel
Maria Goeppert est née en 1906 en Haute-Silésie. Elle
fait ses études à l’université de Göttingen qu’elle
quitte avec un doctorat de physique théorique obtenu
sous la direction de Max Born. Ella part pour les États-
Unis en 1925 avec son mari J. Mayer. Elle va d’abord
travailler de façon bénévole avec son mari à
l’université de Columbia jusqu’en 1946. Ensuite elle
travaillera comme chercheuse au Laboratoire
d’Argonne en collaboration avec E. Teller et E. Fermi.
C’est dans ce cadre qu’elle va proposer un modèle en
couches pour le noyau atomique. Ce modèle va
expliquer la stabilité particulière des noyaux
contenant un « nombre magique » de nucléons
comme 2, 8, 20, 50, 82 et 106. Indépendamment,
Hans D. Jensen et E. Wigner proposent la même
interprétation ; ils partageront leur prix Nobel avec
Maria Goeppert en 1963. Ce sera le second prix Nobel
attribué à une femme, soixante ans après Marie Curie.
 Chapitre 25

Dix géants de la physique

Dans ce chapitre :
De Galileo Galilei à Albert Fert, les grands
hommes de la physique
Des découvertes fondatrices

« Si j’ai vu plus loin que les autres, c’est parce que j’ai
été porté par des épaules de géants. » L’édifice
scientifique s’est construit à partir du travail de tous,
des théoriciens, des expérimentateurs et de tous leurs
collaborateurs. Nous proposons ici de présenter dix
d’entre eux.
« Et pourtant, elle tourne ! »
Galilée est né à Pise en 1564 dans une famille
relativement aisée. Il commence des études de
médecine qu’il ne termine pas pour s’initier aux
mathématiques. En 1589, il est élu professeur de
mathématiques à l’université de sa ville natale. En
1592, il la quitte pour celle de Padoue où il enseigne
la mécanique. Galilée est convaincu que le point de
vue d’Aristote est erroné (voir Chapitre 2) et dans son
premier ouvrage, il va énoncer ce qui va devenir plus
tard le principe de l’inertie. Après son intérêt pour la
nature du mouvement, c’est le ciel qui sera l’objet de
ses réflexions. En 1608, il apprend qu’un artisan
néerlandais a mis au point une lunette qui permet
d’observer les astres. Il va lui aussi construire un tel
instrument et observer le ciel. Ses découvertes sont
nombreuses et il les publie dans un ouvrage qu’il titre
Siderius Nuncius (« Le Messager des étoiles »). Dans
cet ouvrage, il détaille la découverte des étoiles de la
Voie lactée, du relief lunaire et des satellites de
Jupiter. Ce succès lui vaut un poste rémunéré de
mathématicien personnel du duc de Toscane et lui
permet de travailler de façon intense à ses
recherches. Il est alors convaincu que l’approche de
Copernic correspond plus à la réalité que celle de
Ptolémée, soutenu par l’Église. C’est en 1613, qu’il va
subir les premières attaques de la part des autorités
religieuses. Celles-ci vont aller crescendo et, en 1633,
Galilée subira son second procès devant le tribunal de
l’Inquisition. Pour éviter le pire, il va abjurer et sera
condamné à la prison à vie, peine qui sera commuée
en peine de résidence surveillée. En 1638, Galilée
publie, en italien et non plus en latin, son dernier
ouvrage, fondateur des sciences modernes de
l’époque, Dicorsi e dimonstrazioni matematiche
intorno a due scienze (« Discours et démonstrations
mathématiques concernant deux sciences »). Galilée
s’éteint en 1642. Il aura initié une nouvelle approche
scientifique basée sur l’observation et sa modélisation
mathématique.
Mécanicien de génie
Robert Hooke est né en 1635 sur l’île de Wight. Il va
faire ses études à Londres où, malgré une forte
attirance pour la mécanique, il découvre les
mathématiques. Il fait alors la connaissance de R.
Boyle (voir Chapitre 5) pour qui il construit une pompe
à vide. Celle-ci va permettre à Boyle d’établir sa
fameuse loi de compression des gaz. En 1662, il
obtient un poste à la Royal Society et, en 1665, il
publie son premier ouvrage Micrographia. C’est un
recueil d’observations faites au microscope,
notamment celles sur les couleurs obtenues par des
lames minces (voir Chapitre 7). En 1679, il publie un
second ouvrage Lectiones Cutlerianae, dans lequel se
trouve mentionnée sa fameuse loi de déformation
élastique (voir Chapitre 2) ainsi qu’une ébauche de la
loi de gravitation. Newton ne reconnaîtra jamais qu’il
s’est appuyé sur les travaux de Hooke, bien au
contraire. Hooke sera très déçu de cette absence de
reconnaissance et il s’éteindra en 1703 à Londres
laissant derrière lui une immense contribution à la
physique du XVIIe siècle.
L’obsession de la perfection
L’incontournable Newton est né en 1642 (voir
Chapitre 2) en Angleterre. Il débute ses études en
1661, en tant que boursier, au Trinity College de
Cambridge, mais doit les interrompre en 1665 à cause
de la peste. En 1669, il devient professeur de
mathématiques et de physique à Cambridge. Ses
premiers travaux sont essentiellement
mathématiques, notamment dans le domaine du
calcul différentiel et intégral. Il va échanger une
correspondance importante avec Leibniz sur ce point,
mais c’est ce dernier qui publiera le premier. Newton
en sera profondément contrarié. Ensuite, il va
travailler dans le domaine de l’optique où sa
contribution est importante. Citons la dispersion de la
lumière par un prisme. L’analyse de Newton est
fondée sur la nature corpusculaire de la lumière (voir
Chapitre 9). Les oppositions avec Huygens, qui défend
un modèle ondulatoire, seront alors très vives.
Toujours dans le domaine de l’optique, Newton va
inventer le télescope. C’est un instrument
d’observation stellaire dont l’objectif est constitué
d’un miroir parabolique, alors que pour les lunettes, il
s’agit d’une lentille. Ses défauts altèrent l’observation,
ce qui est évité dans l’instrument de Newton.

Dans le domaine de la mécanique, il va expliquer et

formaliser tout ce que les physiciens de l’époque
observaient et présentaient. C’est certainement sa
maîtrise du calcul différentiel et vectoriel qui lui a
permis de devancer tout le monde. Le fait est que
c’est lui qui pose les fondements de la mécanique
classique.
Signalons enfin que Newton s’est beaucoup impliqué
dans la théologie et l’alchimie. Le fait de vouloir
absolument voir sept couleurs dans le spectre de la
lumière blanche est sûrement lié au fait que sept est
un nombre souvent utilisé dans les religions. Il laisse
derrière lui une œuvre immense, et des citations dont
celle de l’introduction de ce chapitre et celle par
laquelle nous terminerons ce paragraphe : « L’Homme
n’est pas fait pour construire des murs mais des
ponts. »
Qu’a fait Maxwell ?
Il est né en 1831 à Édimbourg en Écosse. C’est un
passionné de mathématiques qui fera ses études de
physique à Cambridge. À 25 ans, il est nommé
professeur à Aberdeen.

Ses premiers travaux concernent la vision des

couleurs. On lui doit le triangle des couleurs ou plan
de luminosité constante, qui permet de connaître la
composition colorimétrique d’une teinte à partir des
trois couleurs primaires, rouge, vert et bleu. Signalons
aussi que c’est lui qui dirige les travaux de T. Sutton
qui obtient en 1861 la première photographie couleur
d’un ruban de tartan.

Mais ses contributions les plus importantes

concernent la théorie cinétique des gaz (voir Chapitre
5) et l’électromagnétisme (voir Chapitre 16). Citons
aussi son « démon » visant à mettre en échec le
second principe de la thermodynamique. Mais la
validité de ce principe ne fait pas de doute aujourd’hui
et le démon de Maxwell sera tué quelques années
plus tard par d’autres physiciens.

La seconde contribution de taille concerne

l’électromagnétisme. Maxwell s’appuie notamment
sur les travaux de M. Faraday (voir Chapitre 7). Il va
ajouter un terme, dit « courant de déplacement » à
l’équation d’Ampère pour assurer sa cohérence avec
la conservation de la charge. Sous une forme
différente de celle que nous connaissons aujourd’hui,
Maxwell va proposer quatre équations qui rendent
compte de tous les phénomènes électromagnétiques.
En particulier, elles annoncent l’existence d’ondes.
Cela sera vérifié expérimentalement par Hertz en
1885 (voir Chapitre 23, « La radio perd le fil »). Elle
est à l’origine de toutes les radiocommunications
actuelles.

Citons pour finir, l’une de ses phrases écrites alors

qu’il était étudiant à Cambridge : « Heureux l’homme
qui reconnaît dans le travail de ce jour, une part du
travail d’une vie et une incarnation de l’œuvre de
l’Éternité. Les fondements de la confiance sont
inébranlables pour celui qui prend part à l’infini. »
Rien n’est établi
Albert Einstein est né en 1879 à Ulm en Allemagne. Il
effectue ses études à l’Institut polytechnique de
Zurich. Il est d’abord employé à l’Office fédéral des
brevets à Berne. Durant cette période, il va beaucoup
travailler avec son épouse Mileva et publier quatre
articles, entre 1905 et 1906, qui feront grand bruit.
Dans le premier, il introduit le corpuscule, qui sera
appelé plus tard photon, petit grain d’énergie
lumineuse parfaitement définie. Cette approche
permet d’interpréter l’effet photoélectrique. Dans le
second, certainement le moins connu et pourtant
fondamental, il résout le mystère du mouvement
brownien. Albert Einstein prouve dans cet article la
réalité physique des atomes et des molécules. Il
permet une approche de l’infiniment petit en accédant
au calcul du nombre d’Avogadro. Il a utilisé des
méthodes probabilistes pour résoudre ces problèmes,
c’était une révolution. Dans le troisième, il pose les
fondements de la relativité restreinte et dans le
quatrième, il introduit sa fameuse relation E = mc2.
En 1916, Einstein va encore plus loin et propose sa
théorie de la relativité générale.

La contribution d’Einstein à la physique est telle que

cet ouvrage n’y suffirait pas, mais citons encore sa
contribution à la théorie statistique de Bose-Einstein.
Son application au rayonnement conduit à la relation
établie par Planck pour le corps noir (voir Chapitre 5).

Il recevra pour ses travaux, le prix Nobel en 1921.

À l’époque de la présentation de sa théorie de la

relativité, Einstein parcourait la France avec son
chauffeur pour la présenter au travers de conférences.
Celles-ci se succédaient à un rythme infernal et un
soir, il propose à son chauffeur de le remplacer pour la
prochaine présentation. Celui-ci refuse, mais Einstein
insiste, il lui dit qu’il a déjà entendu la conférence des
centaines de fois, qu’il la connaît par cœur, que les
questions sont toujours les mêmes, qu’il connaît aussi
les réponses par cœur, il lui donne même ses notes et
pour le faire craquer, il lui propose une forte
rémunération. Finalement, le chauffeur accepte et
prend la place de notre savant. Einstein s’installe au
fond de la salle et coiffe la casquette de notre
chauffeur conférencier. La présentation se fait
normalement, les questions sont les questions
habituelles et le chauffeur répond ce que répondait
habituellement Einstein. Mais, en fin de soirée, une
personne pose une question parfaitement inhabituelle
et notre chauffeur va lui répondre la chose suivante :
« Votre question, monsieur, est intéressante mais
particulièrement simple et ce n’est pas moi qui vais
vous répondre mais mon chauffeur, assis là-bas, au
fond de la salle… »
Les Bohr de l’atome
Tout d’abord, il y a Niels qui est né à Copenhague en
1885. Il fait ses études dans l’université de la ville et
décroche son doctorat en 1911 ; celui-ci traite du
comportement des électrons dans les métaux. Un peu
plus tard, il va rejoindre E. Rutherford (voir Chapitre
23) à Manchester où il travaille sur la recherche d’un
modèle de l’atome. En 1913, suite à la publication des
travaux de Balmer et Rydberg, il comprend que
l’énergie d’un atome dépend 1 d’un nombre entier n
selon une loi en . Entre 1920 et 1922, il étend son
modèle aux atomes plus complexes ; la structure du
tableau périodique (voir Chapitre 3) est cohérente
avec son approche. Entre 1933 et 1936, il développe
un modèle pour le noyau atomique et c’est lui qui
suggère que seul l’isotope 235 de l’uranium est
radioactif. Ensuite c’est son fils, Aage, qui
perfectionne ce modèle du noyau en proposant, avec
Mottelson, une approche unifiée des modèles en
couches et de la goutte liquide. En 1953, il comprend
que les nucléons situés en périphérie du noyau
présentent un mouvement de rotation propre, ce qui
permet d’interpréter les spectres nucléaires. Niels
Bohr recevra le prix Nobel en 1922 et son fils en 1975.

Niels Bohr avait l’habitude de travailler dans sa

maison de campagne avec ses collaborateurs. Un jour,
l’un d’entre eux s’étonne du nombre important de
porte-bonheur accrochés un peu partout. Il lui dit, un
peu moqueur : « Toi le grand physicien de l’atome, tu
ne peux pas croire à ce genre de choses… » et Bohr
de lui répondre : « Il paraît que ça marche même si on
n’y croit pas ! »
Le punch de Hubble
Edwin Hubble est né en 1889 dans le Missouri, il aurait
pu faire une grande carrière dans le domaine de la
mécanique du poing ; il était boxeur et il a même
affronté le champion G. Carpentier dans le cadre d’un
match de gala. À partir de 1914, il se consacre
entièrement à la recherche en astrophysique. En
1917, il présente sa thèse sur les objets de très faible
luminosité. Ses travaux permettent de détecter des
galaxies situées à plusieurs centaines de millions
d’années-lumière. En 1930, Hubble démontre que
l’Univers est en expansion uniforme à partir de
l’observation des céphéides, des étoiles dont la
relation entre la période de pulsation et la luminosité
permet de déduire sa distance à la Terre (voir Chapitre
3).

La constante de proportionnalité entre la distance à la

Terre d’une galaxie et sa vitesse porte son nom. Le
télescope spatial mis en orbite le 24 avril 1990 porte
aussi son nom.
Un travail de Fermi
Enrico Fermi est né à Rome en 1901. C’est un enfant
surdoué, il a une mémoire exceptionnelle et une
intelligence hors du commun. À la suite du décès de
son frère Giulio, il se consacre complètement à ses
études de physique. Il fait ses études à l’université de
Pise où il donne déjà des conférences sur ces
nouvelles théories que sont la relativité, la théorie du
corps noir ou le modèle atomique de Bohr. Jusqu’en
1932, il va toucher à tout – la relativité générale, la
diffraction des rayons X – ensuite il s’oriente plus
précisément vers la physique nucléaire, notamment la
radioactivité bêta (voir Chapitre 10) et propose une
première théorie de l’interaction électrofaible. Ensuite,
il va s’intéresser à la radioactivité artificielle induite
par les neutrons lents. C’est lui qui va mettre en
évidence que les neutrons sont d’autant plus efficaces
qu’ils sont lents. Dans les réactions nucléaires, si l’on
souhaite les entretenir, il faut ralentir les neutrons
produits, c’est un des rôles de l’eau du circuit primaire
d’une centrale. Enrico Fermi est le premier à avoir fait
fonctionner un réacteur nucléaire. On va donner son
nom à une constante caractéristique de l’interaction
faible, les particules de spin demi-entier vont
s’appeler des fermions, un niveau énergétique dans
les métaux s’appelle le niveau de Fermi, une
statistique particulière porte le nom de Fermi-Dirac et
une unité de longueur, égale à 10−15 m, correspond
à un fermi. Il recevra le prix Nobel en 1938 pour ses
travaux concernant l’exploitation de l’énergie
nucléaire.
Simple comme le bongo
Richard Feynman est né en 1918 dans le Queens à
New York. C’est un grand joueur de bongo et un
spécialiste hors pair pour découvrir la combinaison
d’un coffre-fort… Mais c’est aussi un scientifique qui
effectue ses études au célèbre MIT (Massachussetts
Institute of Technology). Sa thèse approfondit le
problème du rayonnement électromagnétique et ses
travaux vont essentiellement porter sur
l’électrodynamique quantique. Il va complètement
reformuler la mécanique quantique et propose ses
désormais célèbres et incontournables « diagrammes
». L’idée de Feynman est d’utiliser le modèle des
sphères dures pour interpréter les interactions entre
particules (voir Chapitre 13). Ces diagrammes sont
d’ailleurs devenus indispensables y compris dans la
nouvelle théorie des cordes. Richard Feynman est
aussi un extraordinaire pédagogue. Ses cours de
physique sont largement diffusés dans le monde
entier ainsi que ses ouvrages de vulgarisation. Il a
reçu le prix Nobel en 1965 pour sa contribution à
l’électrodynamique quantique et à la physique des
particules. Il partage son titre avec Sin-Itiro Tomonaga
et Julian Schwinger.

Après avoir reçu son prix Nobel, Richard Feynman a

été contacté par un journaliste très pressé. Celui-ci lui
a demandé de résumer ses travaux en trois ou quatre
minutes. Feynman lui a alors répondu que si cela était
possible, il n’aurait pas eu le Nobel !
C’est géant !
Albert Fert est né le 7 mars 1938 à Carcassonne. Il fait
ses études à Normale sup et présente sa thèse d’État
en 1970. Elle porte sur les propriétés de transport
électronique dans le nickel et le fer. Il est ensuite
nommé professeur à l’université de Paris en 1976. Il
va créer une unité mixte de recherche entre le CNRS
et la société Thomson-CSF, dont il devient le directeur
scientifique. En 1988, son groupe publie un article sur
le phénomène de magnétorésistance géante. Ce
phénomène qui repose sur l’exploitation des
propriétés liées au spin de l’électron a permis le
développement des disques durs qui équipent les
ordinateurs actuels. Pour ses travaux, il recevra avec
Peter Grünberg le prix Nobel 2007.
 Chapitre 26

Les dix constantes

Dans ce chapitre :
Les grandes constantes universelles à
connaître
Des constantes… qui varient !

Dès que l’on décrit les lois de la physique d’un point

de vue quantitatif, il est nécessaire d’utiliser des
constantes « universelles » qui sont des nombres.
Constante signifie que ces nombres ne varient pas au
cours du temps (cette assertion n’est pas triviale) : les
mathématiciens utilisent une méthode appelée «
méthode de la variation de la constante » ( !) et «
universelles » signifie qu’avec un système d’unités
cohérent, nos collègues physiciens d’une planète
lointaine donneront les mêmes valeurs à ces
constantes. C’est pour cela que la sonde Pioneer 10 a
emporté sur sa carlingue quelques valeurs
numériques de ces constantes. Certaines constantes
ont une dimension, par exemple la vitesse de la
lumière s’exprime en mètres par seconde, et d’autres
n’ont pas de dimension : ce sont de simples nombres.
Les valeurs des constantes dont nous allons parler
dans la suite sont assez souvent affinées et la
précision atteinte aujourd’hui est bien meilleure que
celle obtenue par les « pères » fondateurs. La
métrologie, et notamment la mesure des constantes
importantes de la physique, est encore l’objet de
nombreuses recherches.
L’électron : sa charge et sa masse
C’est à la fin du XIXe siècle que le concept d’une
particule chargée ayant une masse existe. C’est
Joseph John Thomson, alors directeur du « Cavendish
Laboratory » de Cambridge, qui va caractériser cet «
électron » en 1897, ce qui lui vaudra le prix Nobel en
1906 en reconnaissance des grands mérites de ses
recherches théoriques et expérimentales sur la
conduction de l’électricité dans les gaz. La
caractérisation sera complétée par Robert Millikan en
1909 ; celui-ci recevra le prix Nobel en 1923.
 D’abord la valeur du rapport
charge électrique-masse de la
particule…
Dans les années 1890 des expériences concernant
des décharges électriques provoquées dans des tubes
renfermant un gaz sous faible pression sont réalisées.
Entre deux électrodes appelées anode et cathode, on
applique une tension électrique levée et on observe
alors « des rayons cathodiques » c’est-à-dire un
rayonnement émis par la cathode.
Le plus connu
Par un dispositif ingénieux, J.J. Thomson va montrer
que ce rayonnement est composé de particules
chargées négativement et que ces particules ont une
masse. Il détermine quantitativement le rapport entre
charge et masse de cette particule appelée électron. Il
publie ses résultats dans Philosophical Magazine qui
est alors une revue de grand prestige.
Les moins connus
D’autres chercheurs ont également contribué à la «
découverte » de Thomson. Comme dans de très
nombreux cas, l’émergence d’une découverte n’est
pas l’apanage d’une seule personne, mais la
découverte est « dans l’air ». On peut citer Jean Perrin
que l’on a rencontré précédemment pour son étude
du mouvement brownien. Il semble également qu’un
physicien allemand ait déterminé le même rapport
que Thomson quelques mois avant, mais que la
publication du résultat n’a pas été faite dans une
revue de grande audience.
 … ensuite la valeur de la charge
de l’électron
En 1909, Millikan étudie le mouvement de chute de
gouttelettes d’huile à travers un microscope. En fait la
vitesse de la chute dépend de la charge portée par la
goutte d’huile. Millikan observe des vitesses
particulières et il en déduit que la charge portée par
les gouttes est forcément un multiple entier d’une
charge élémentaire : c’est la charge d’un seul
électron. Il déclarera : « [Seeing the droplet] moving
upward with the smallest speed that it could take on, I
could be certain that just one isolated electron was
sitting on its back. » (En voyant la goutelette avec la
plus petite vitesse qu’elle pouvait avoir, je pouvais
être certain qu’elle ne portait qu’un unique électron).
Une fois la charge déterminée, on accède à la masse
de l’électron grâce à Thomson.
La constante de Planck à ne pas cacher
C’est également pour comprendre des expériences
que Max Planck (1858-1947) va être amené à
introduire une constante qui porte aujourd’hui son
nom.
 Le rayonnement du corps noir
Nous avons tous observé qu’un morceau de métal
porté à une certaine température émet un
rayonnement. D’ailleurs, les phrases « porté un fer au
rouge » ou « chauffé à blanc » indiquent qu’il y a une
relation entre rayonnement et température. Cette
relation n’est pas connue quantitativement à la fin du
XIXe siècle et constitue pour le physicien le problème
du corps noir : une cavité fermée et chauffée produit
un rayonnement. Lequel ?
 Un échange discret !
Planck va montrer théoriquement qu’entre les parois
du corps noir et le rayonnement émis, l’énergie
échangée est toujours un multiple entier d’une
quantité d’énergie minimum. Si au rayonnement on
associe une fréquence F (sa couleur), l’énergie
échangée est proportionnelle à F et la constante de
proportionnalité est… la constante de Planck notée h.
La formule E = mc2 est bien connue, mais la relation
donnant l’énergie minimum d’un rayonnement à la
fréquence F, E = hF mériterait aussi cette
reconnaissance. Cette découverte, réalisée dans les
années 1899-1901, va ouvrir la voie à la connaissance
des lois régissant la matière (voir Chapitre 10).
La constante de gravitation G : un point
c’est tout ?
La loi de gravitation universelle énoncée par Newton
en 1687 ne contient pas explicitement ce qu’on
appelle aujourd’hui la constante de gravitation notée
G. Mais cette constante y apparaît implicitement.
Comme le phénomène de gravitation est présent dès
que deux objets, possédant une masse, sont proches,
la constante de gravitation est amenée à jouer un
grand rôle dans la physique. Cependant sa valeur est
très petite et donc très souvent l’interaction
gravitationnelle est faible devant une interaction
d’une autre nature, de type électrique ou nucléaire
par exemple. Il faut noter que Henry Cavendish
mesure (indirectement) G en 1798 et la valeur
obtenue diffère de moins de 1 % de celle que l’on
utilise aujourd’hui, c’est dire son habileté
expérimentale !
La vitesse de la lumière « c » est rapide
Imaginons deux personnes, Alice et Bob, éloignées de
1 000 mètres, mais sans obstacle entre elles, et
munies de deux montres bien synchronisées. Alice
allume une lampe à 12 h pile. À quelle heure Bob
perçoit cette lumière ? À 12 heures 00 minutes et 9
nanosecondes environ ! Bien entendu aucune montre
ne présente une telle précision. On conçoit donc que
la vitesse de la lumière ait longtemps été considérée
comme infinie (Descartes en 1634 le pensait).
 Une première détermination
C’est en observant les éclipses des satellites de
Jupiter dans les années 1670 que Christensen Römer a
montré que la lumière avait une vitesse finie. Il
participe avec d’autres savants de l’époque à de
nombreuses mesures. Les valeurs recueillies ne sont
pas très cohérentes, mais une valeur d’environ 210
000 kilomètres par seconde est obtenue. Des valeurs
proches de 300 000 kilomètres par seconde seront
ensuite obtenues.
 Un rôle particulier
La théorie de la relativité postule qu’il existe une
vitesse limite pour le déplacement d’un corps
matériel. Cette vitesse limite est justement celle de la
vitesse de la lumière dans le vide qui est notée c. De
nombreuses expériences ont validé ce point de vue
avec une très bonne précision. Comme la valeur
obtenue pour la vitesse dépend des longueurs de
propagation mesurées, on a donné
conventionnellement une valeur (on prend c = 299
792 458 m/s) et cette constante est utilisée pour
définir l’unité de longueur.
La constante de Boltzmann à titre
posthume
Ludwig Boltzmann (1844-1906) est connu aujourd’hui
pour ses travaux sur la thermodynamique. Ces
travaux visent à faire le passage entre le monde
microscopique et le monde macroscopique en
appliquant des méthodes statistiques (voir Chapitre
4).
 Une thermodynamique
statistique
Ce n’est pas le comportement d’un seul atome qui
fixe les propriétés d’un système mais le
comportement d’un grand nombre d’atomes. Les
quantités physiques mesurables ne sont que des
valeurs moyennes, mais on peut calculer les
fluctuations autour de ces valeurs moyennes. Il faut
donc faire de la statistique. D’une certaine façon c’est
ce que vous faites quand vous comparez les prix d’un
même produit dans plusieurs magasins : vous
connaissez la valeur moyenne du produit, mais vous
espérez qu’il y aura une fluctuation dans le sens
positif (pour vous) dans un magasin c’est-à-dire un
prix moins cher. Boltzmann va essayer de démontrer
le second principe de la thermodynamique à partir de
considérations statistiques. À cette occasion, il a
besoin d’utiliser une constante…
 Un travail non reconnu de son
vivant
À l’époque de Boltzmann, le fait que la matière soit
composée d’atomes était encore une question non
résolue. Le travail de Boltzmann se heurte à
l’incompréhension de ses contemporains qui élèveront
une question qu’il n’est pas question de développer ici
: comment expliquer le second principe qui décrit des
phénomènes irréversibles dans le temps au moyen
d’un modèle statistique concernant le mouvement des
atomes, mouvement qui, lui, est réversible (d’après
les lois de Newton, les équations traduisant le
mouvement de particules quelconques sont
réversibles dans le temps). Aujourd’hui, il a été établi
que les deux points de vue sont conciliables. Quelques
années après sa mort, des expériences ont montré le
bien-fondé du point de vue de Boltzmann, et le nom
de Boltzmann est rattaché à la constante (souvent
notée k ou kB). Aujourd’hui, cette constante est
mesurée par des méthodes acoustiques. Les
constantes précédentes (G, h, c et KB) sont les
constantes « fondamentales » dont ont besoin les
théories physiques.
Le nombre d’Avogadro
Dans les années 1810, Amedeo Avogadro (1776-1856)
va émettre l’hypothèse d’existence de molécules ou
d’atomes. Considérons 12 grammes de carbone. Le
carbone est formé d’atomes et on suppose que les 12
grammes contiennent des atomes identiques c’est-à-
dire avec le même noyau (avec 6 protons et 6
neutrons – il en existe avec 6 protons et 7 ou 8
neutrons). Combien y a-t-il d’atomes ? Il s’agit de ce
que l’on appelle aujourd’hui le nombre d’Avogadro NA.
Il n’est peut-être pas facile de mesurer ce nombre,
mais dans d’autres situations physiques, un peu plus
compliquées, il est possible de le mesurer. Jean Perrin
(1870-1942) en fera la mesure en 1908. Il trouvera
environ 6,02 1023 (rappel : un milliard correspond à
109) et proposera le nom d’Avogadro pour ce nombre.
Nos voisins germaniques l’appellent souvent le «
nombre de Loschmidt » du nom du physicien
autrichien qui vers 1865 en fera une première mesure
approchée.
Pour l’électricité SVP
Pour décrire les phénomènes électriques et
magnétiques, le physicien a besoin, outre la valeur de
la charge de l’électron, d’une autre constante.
Appelée « permittivité diélectrique du vide » ou «
constante diélectrique du vide » et notée ε0, elle
intervient dans l’expression de la force entre deux
charges électriques. Sa valeur est tributaire du
système d’unités utilisé. Une autre constante
intervient aussi lorsqu’on évalue le champ
magnétique créé par un courant électrique. Cette
constante notée μ0 est liée à ε0 et à la vitesse de la
lumière c.
La constante se la joue fine
Cette constante fondamentale, notée α, sans
dimension, est définie à partir de la charge de
l’électron, de la constante de Planck, de la vitesse de
la lumière et de la permitivité diélectrique du vide.
Elle a été introduite dans les calculs de la structure
interne des atomes et elle joue un rôle crucial en
physique atomique. La structure fine d’un atome est
une conséquence d’un effet d’origine relativiste.
La constante cosmologique : comment
va notre Univers ?
La constante cosmologique notée Λ intervient dans les
équations de la relativité générale décrivant
l’évolution de l’Univers. Elle intervient notamment
dans la description du fait que notre Univers est en
expansion. Dans les périodes de crise, est-ce une
bonne nouvelle ?
Des constantes qui varient ?
Deux problèmes (au moins) agitent beaucoup le
monde des physiciens. Le premier concerne les
valeurs numériques des constantes fondamentales.
Pourquoi ces valeurs et une théorie pourraient-elles
expliquer ces constantes ? Le deuxième problème a
trait à la constance de la constante : est-ce que les
constantes mesurées actuellement ont toujours
possédé la même valeur ? Ces constantes «
constantes » traduiraient une physique qui a toujours
été la même au cours de l’Histoire. Bien sûr une
variation éventuelle devrait être « petite » car sinon
les lois physiques auraient changé considérablement
notre environnement. C’est Dirac (1902-1984) qui en
1937 a posé la question d’une « petite » variation.
Mais la mesure d’une constante non rigoureusement
constante serait une révolution. De nombreux auteurs
(amateurs de prix Nobel ?) ont déjà annoncé des
résultats surprenants mais ces mesures ont été
infirmées par la suite.
Par les mêmes auteurs
Ouvrages écrits ou co-écrits par
Dominique Meier
Toute la physique-chimie MPSI, dir. Dominique Meier,
Paris, Ellipses Marketing, 2003

Toute la physique-chimie MP, dir. Dominique Meier,

Paris, Ellipses Marketing, 2004

Dominique Meier, Olivier Kempf, Mécanique des

fluides, Cours avec exercices résolus, Paris, Masson,
1997

Dominique Meier, André Deiber, Frédéric Paviet-

Salomon, Agrégation de Sciences physiques, option
Physique : L’intégrale des compositions de Physique
de 1984 à 1997, Paris, Masson, coll. « Capes-agreg »,
1997 (2 ouvrages)

Dominique Meier, Dominique Irlinger, Olivier Kempf,

Électrocinétique, électronique MPSI, PCSI, MP cours et
exercices, Paris, Ellipses Marketing, coll. « Taupe-
niveau », 1998 (3 ouvrages)

Dominique Meier, Pierre Andrieu, Manuel Marco, La

physique au Baccalauréat Terminale S, Exercices
corrigés, Paris, Ellipses, coll. « Taupe-niveau », 2001

Dominique Meier, Dominique Irlinger, Olivier Kempf,

Électronique, Conversion de puissance, Paris, Ellipses,
coll. « Taupe-niveau », 2005

Dominique Meier, Toute la physique-chimie en

formulaire MPSI, Paris, Ellipses Marketing, 2007
Dominique Meier, Toute la physique-chimie en
formulaire MP, Paris, Ellipses Marketing, 2008
Ouvrage écrit par Daniel Husson
Daniel Husson, Les quarks - histoire d’une découverte,
Paris, Ellipses Marketing, coll. « L’esprit des Sciences
», 2000
Ouvrages écrits ou co-écrits par Roland
Lehoucq
Roland Lehoucq, D’où viennent les pouvoirs de
Superman ? Physique ordinaire d’un super-héros, Les
Ulis, EDP Sciences, coll. « Bulles de science », 2003.

Roland Lehoucq et Robert Mochkovitch, Mais où est

donc le temple du soleil ? Enquêtes scientifiques au
pays d’Hergé, Paris, Flammarion, 2004

Roland Lehoucq, Le Soleil notre étoile, Paris, Éditions

Le Pommier, coll. « Les minipommes », 2004

Roland Lehoucq, L’Univers a-t-il une forme ?, Paris,

Flammarion, coll. « Champs sciences », 2004

Roland Lehoucq, Faire de la science avec Star-Wars,

Paris, Éditions Le Pommier, coll. « Le Collège De La
Cite » (numéro 23), 2005

Roland Lehoucq, SF : la science mène l’enquête, Paris,

Éditions Le Pommier, coll. « Essais », 2007.

Gilles Cappe, Nathan Desdouits, Hélène Gaillard,

Roland Lehoucq, David Wilgenbus, Calendriers, miroirs
du ciel et des cultures, Paris, Éditions Le Pommier,
coll. « Éducation », 2009.
Ouvrages co-écrits par André Deiber
Toute la physique chimie MPSI, dir. Dominique Meier,
Paris, Ellipses Marketing, 2003

Toute la physique chimie MP, dir. Dominique Meier,

Paris, Ellipses Marketing, 2004

Dominique Meier, André Deiber, Frédéric Paviet-

Salomon, Agrégation de Sciences physiques, option
Physique : L’intégrale des compositions de Physique
de 1984 à 1997, Paris, Masson, Coll. « Capes-agreg »,
1997 (2 ouvrages)

Dominique Meier, André Deiber, Frédéric Paviet-

Salomon, Agrégation de Sciences physiques, option
Chimie : L’intégrale des compositions de Physique de
1984 à 1997, Paris, Masson, Coll. « Capes-agreg »,
1997 (2 ouvrages)
 Index

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A
aberration des étoiles
accumulateur
acoustique
aires, loi des
Ampère, André-Marie
anode
antimatière
antineutrino
apesanteur
Arago, François
Archimède
Aristarque
artériosclérose
Avogadro, Amedeo
B
baromètre
becquerel (unité)
Becquerel, Henri
Bohr, Niels
magnéton de

Boltzmann, Ludwig
boson de Higgs
Brahé, Tycho
Branly, Edouard
Bruno, Giordano
bunsen
C
canon à électrons
Carnot, Sadi
cathode
centre d’inertie, de masse, de gravité
chaleur
champ
électrique
magnétique

charge électrique
chute libre, chute du grave
Clapeyron, Emile
Clausius, Rudolf
compteur Geiger
condenseur
Copernic, Nicolas
corps noir
Coulomb, Charles Augustin
covariance
Curie, Marie
Curie, Pierre
cycle de Carnot
cyclotron
D
De Broglie, Louis
Descartes, René
détente de Joule
diffraction
discontinu
Doppler Christian
dualité
E
EDF
Einstein, Albert
électronique
énergie
sombre

entropie
Eratosthène
Éther
étoile à neutrons
évolution nucléaire
exoplanète
F
Faraday, Michael
Fermat, Pierre de
fermions
Feynman, Richard Phillips
Feynman, diagrammes de
fission
Fizeau, Armand Hippolyte
fluorescence
force(s)
centrifuge
moment d’une
unification des

Foucault Léon
Fourier, Joseph
Franklin, Benjamin
Fresnel, Augustin
G
galaxie
Galilée (Galileo Galilei)
gaz
dégénéré
parfait

Gerlach, Walther
gluon
gravitation
Guericke, Otto Von
H
Halley, Edmund
Heisenberg
Helmholtz, Hermann
Henry, Joseph
Herschel
Hertz, Heinrich Rudolf
Higgs, boson de
Hipparque
Hooke, Robert
Hubble, Edwin
Huygens, Christian
I
indice de réfraction
infrarouge
interférences
ionisants, rayonnements
J
Joule, James
K
Kastler, Alfred
Kepler, Johannes
Kirchhoff, Gustav
L
lampe spectrale
Langevin, voyageur de
Laplace, Pierre-Simon
laser
lepton
levier
libre parcours moyen
loi des aires
longueur d’onde
Lord Kelvin (William Thomson)
Lord Rayleigh (John William Strutt)
lumière, émission de
M
magnéton de Bohr
Malus, Étienne
Marconi, Guglielmo
marées
masse volumique
matière
nucléaire
sombre

Maxwell, James Clerk

mécanique (milieu continu)
méson
Michelson, Albert Abraham
microélectronique
mole
moment d’une force
moteur
muons
N
Nernst, Walther Hermann
neutrino
Newton, Isaac
nucléaire, matière
nucléosynthèse
primordiale
stellaire
O
Oersted, Hans Christian
Ohm, Georg
onde
électromagnétique
gravitationnelle
longitudinale
longueur d’
transversale

optique adaptative
P
Papin, Denis
Pascal, Blaise
pendule
périmètre de la Terre
Perrin, Jean
phase
photoélectrique, effet
piézoélectricité
Planck, Max
plasma
polarisation de la lumière
polonium
positon
positron
premier principe de la thermodynamique
pression
principe
de l’inertie
des actions mutuelles
fondamental de la dynamique
premier principe de la thermodynamique
second principe de la thermodynamique
troisième principe de la thermodynamique
Q
quanta lumineux
R
radioactivité artificielle
radium
raies spectrales
Rayleigh, Lord (John William Strutt)
rayon(s)
cosmiques
lumineux

rayonnement
fossile

redressement
référentiel
résonance
Roentgen, Wilhelm
Rutherford, Ernest
S
Schrödinger (équation, chat)
second principe de la thermodynamique
simultanéité
Snell, Willebrord
soleil
évolution du
nucléosynthèse
physique du
structure du

soliton
spectre
atome
visible

spectroscopie
Stefan, Joseph
Stern, Otto
suaire de Turin
supernova
synchrotron (rayonnement)
T
téléportation
télescope
température
tenseur
Thalès
thermomètre
Thomson, Joseph John
tomographie
travail
troisième principe de la thermodynamique
TSF
U
unification des forces
univers,
composition
contenu
expansion
géométrie
V
vecteur
Volta, Alessandro
volume
W
Watt, James
Wien, Wilhelm
Y
Young, Thomas
1
En fait, la valeur de vingt millions d’années proposée par
Thomson est erronée, il ne pouvait, en effet, pas tenir compte
des effets dus à la radioactivité.
2
Thomson avait multiplié le terme de transfert thermique Q par
le facteur de conversion d’équivalence énergétique J proposé
par Joule.
3
Le symbole Δ traduit une différence entre deux valeurs de la
grandeur envisagée.
4
Le kelvin est une unité au même titre que le mètre ou la
seconde, il est donc erroné de parler de degré kelvin.
5
Ce principe avait été énoncé par J.J. Waterston en 1851, mais
ses travaux sont restés inconnus jusqu’en 1892.