Enquête ❺ Que nous apprennent les fossiles ?
Cahier p. 29-31
Instructions officielles Ce que les élèves vont apprendre
Thème : Le vivant, sa diversité et les fonctions •Découvrir les grandes étapes de l’évolution de la
qui le caractérisent. vie sur Terre.
Domaine : Panorama du monde vivant. •Comprendre le rôle des fossiles dans la
Attendus de fin de cycle : Caractériser la richesse, connaissance de l’histoire de la biodiversité.
l’unité et la diversité actuelle et passée du vivant. •Lire des frises chronologiques graduées en
Connaissances et compétences attendues millions d’années.
en fin de cours moyen : •Exploiter un document pour reconstituer sur une
• Caractériser le changement de la biodiversité au frise les débuts de l’histoire de l’être humain.
cours de l’histoire de la Terre par l’exploitation de •Comparer l’échelle de l’histoire des êtres humains
fossiles. à l’échelle des temps géologiques.
• Distinguer différentes échelles de temps :
l’échelle des temps géologiques (notion de temps
long) et celle de l’histoire de l’être humain.
• Placer plusieurs espèces actuelles et fossiles sur
une échelle des temps.
Quelques données utiles pour l’enseignant·e
Ainsi que le précisent les IO de 2023 : « La biodiversité observée dans le passé, évoquée au travers de groupes
emblématiques (comme les dinosaures), permet d’appréhender le temps long et de poser les premiers jalons
pour dépasser une conception fixiste du vivant. Elle est également l’occasion de distinguer les savoirs
scientifiques – qui reposent sur des faits éprouvés – des croyances ou de la simple opinion. »
L’histoire de la Terre
• Un fossile est la trace très ancienne d’un être vivant : os, œuf, plume, écaille, coquille, spore, graine,
empreinte, et même corps mou conservé dans la pierre. Ces restes ont en fait subi une très lente
transformation chimique : une minéralisation (remplacement des tissus vivants par des substances
minérales). Cette minéralisation ne se fait que sous des conditions particulières d’enfouissement et dans des
délais très longs (au moins plusieurs dizaines de milliers d’années). La fossilisation a lieu en même temps que
la formation de la roche qui contient le fossile.
• Les scientifiques qui étudient les fossiles sont des paléontologues. Sans les fossiles, nous n’aurions pas
accès à l’histoire ancienne de la Terre. On considère qu’un fossile permet une datation fiable d’une couche
géologique s’il s’agit du fossile d’un organisme ayant vécu dans une vaste étendue géographique pendant
une courte période de temps (à l’échelle géologique). Grâce au principe que deux terrains qui présentent les
mêmes fossiles sont du même âge, on peut déterminer l’âge relatif d’une couche sédimentaire. L’association
de différents fossiles permet de reconstituer leur milieu de vie.
• L’histoire de la Terre peut être résumée ainsi : la planète s’est formée il y a 4,5 milliards d’années (matière
et gaz en fusion). Pendant le milliard d’années suivant, la planète s’est constituée et s’est refroidie. Il y a
3,5 milliards d’années, dans les océans primitifs formés à la surface, des cyanobactéries ont transformé, grâce
à la lumière, le dioxyde de carbone en dioxygène. Il y a 3 milliards d’années, cet oxygène a commencé à
s’accumuler dans l’atmosphère terrestre mais il faut attendre encore 2,2 milliards d’années pour que les
premiers invertébrés apparaissent. Les êtres vivants actuels découlent de la lente évolution qui a suivi. Les
premiers êtres vivants terrestres apparaissent il y a 400 millions d’années (MA). Les premiers êtres humains
n’ont « que » 2,8 millions d’années, ce qui est bien peu comparé à l’âge des premiers organismes vivants :
3 600 millions d’années.
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L’histoire des êtres humains
L’idée reçue et fausse que « l’homme descend du singe » persiste. Cette enquête est l’occasion de rétablir la
vérité : les humains et les singes sont cousins, mais leurs lignées ont divergé il y a plus de 10 millions d’années.
L’histoire des êtres humains est donc très récente sur l’échelle des temps géologiques. Cette histoire a débuté
en Afrique de l’Est. Elle est documentée par des ossements fossiles qui permettent d’établir l’évolution du
genre Homo, apparu il y a environ 4 millions d’années. Différentes espèces d’Australopithèques ont été
identifiées. On parle « d’évolution buissonnante ». Après les âges glaciaires (entre 3 et 2,5 Ma), à la faveur
d’un changement climatique global, les espèces du genre Homo sont apparues. Ces espèces se distinguent
des australopithèques par la bipédie et l’utilisation d’outils, ainsi que par des cerveaux plus gros. Vers – 2 MA,
les êtres humains se répandent en Asie et en Europe. La domestication du feu se situe autour de – 400 000,
mais des traces plus anciennes de son utilisation ont été trouvées dans quelques sites. La plus ancienne
tombe connue à ce jour est datée d’environ – 100 000 ans (site de Qafzeh dans l’actuel Israël. Les premiers
objets décorés (art mobilier) ont été découverts à partir de la même époque, mais c’est vraiment à partir de
40 000 ans que l’art figuratif se développe. Les premières représentations figuratives pariétales trouvées à
ce jour datent de 44 000 ans (iles de Suwalesi, Indonésie).
Ressources complémentaires
• Plusieurs ressources intéressantes sont disponibles sur le site du Muséum national d’histoire naturelle :
https://www.mnhn.fr/fr/depuis-quand-l-humain-existe-t-il
https://www.mnhn.fr/fr/combien-de-lignees-humaines-sont-a-l-origine-de-l-homme-moderne
https://www.mnhn.fr/fr/l-homme-descend-il-du-singe
https://www.mnhn.fr/fr/l-art-est-il-ne-pendant-la-prehistoire
Parcours pédagogique
Durant la séance, veiller à dire « il y a x millions
Je m’interroge (5 min)
d’années », plutôt que « à moins x Ma ».
Question ❶ D’après toi, que vois-tu sur la photo L’observation des illustrations permet d’introduire
du doc. 1 ? la notion de fossile :
Les élèves reconnaitront certainement une
empreinte de patte. Au vu de la taille, ils
penseront très vraisemblablement à un dinosaure.
Le pied chaussé donne l’échelle.
Il s’agit d’une des très nombreuses empreintes de
pas que l’on peut voir au Texas, dans le parc de
Dinosaur Valley. En France, il est possible d’en
voir, par exemple dans l’Hérault ou dans le Lot, et
on peut voir des moulages dans de très nombreux
muséums d’histoire naturelle.
Il est intéressant de demander aux élèves s’ils ont
une idée de l’époque durant laquelle vivaient les
dinosaures. Ce point sera repris avec la question 4.
Je cherche (45 min)
Comment la vie a-t-elle évolué sur la Terre ? Animal marin vivant il y a 520 millions d’années
Cet animal est un trilobite : Les trilobites étaient
Question ❷ Lis les docs. 2 et 3 puis réponds aux
des arthropodes marins qui ont disparu à la fin du
questions.
Permien, il y a 250 Ma. C’est un groupe fossile très
Le doc. 2 est très dense. S’assurer que les élèves
diversifié (plusieurs milliers d’espèces ont été
ont compris l’échelle et l’unité de temps utilisée,
décrites). La plupart mesuraient entre 2 et 7 cm et
ainsi que la présentation en frise chronologique.
avaient l’aspect de nos cloportes actuels. Les
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premiers sont apparus il y a 525 Ma (Cambrien ◗ Quelle est la date en Ma (millions d’années) de
inférieur). Ils vivaient en majorité sur les fonds l’apparition des premiers êtres vivants sur la
marins. Grâce à leur vaste répartition Terre ?
géographique et parce qu’ils évoluaient Les premiers êtres vivants étaient des bactéries qui
« rapidement » (au sens géologique du terme), les sont apparues il y a 3 500 millions d’années.
trilobites permettent de dater les couches ◗ Quel est l’événement le plus récent inscrit sur
géologiques dans lesquelles ils sont trouvés : ce la frise ?
sont de bons fossiles stratigraphiques. L’événement le plus récent est l’apparition de l’être
humain.
Les premiers êtres humains apparaissent
« seulement » il y a 2,8 Ma, ce qui est très jeune
par rapport à l’âge de la Terre. Le trait se situe à la
toute extrémité de la frise, proche de l’époque
actuelle à cette échelle.
Question ❸ Place la lettre correspondant aux
dates des événements suivants sur les pointillés
de la frise.
Fougère fossile datant de 300 millions d’années
Pour répondre, les élèves doivent se repérer sur la
L’étude des fossiles végétaux s’appelle la
frise. Ils doivent classer les événements du plus
paléobotanique. Cette photographie permet de
ancien au plus récent. Pour aider les élèves qui
montrer aux élèves que les végétaux également
auraient du mal, faire le parallèle avec des
peuvent être fossilisés. Les premières fougères
températures : – 35 °C est plus froid que – 10 °C.
datent du Dévonien supérieur (380 Ma) et existent
toujours.
1 : C Premiers invertébrés.
2 : A Premiers vertébrés.
3 : E Premiers végétaux terrestres.
4 : D premières plantes à fleurs.
5 : B Premiers mammifères et premiers dinosaures.
6 : F Disparition des dinosaures.
Reconstitution d’un homme du paléolithique
moyen (– 10 000 ans) Question ❹ Pendant combien de temps y a-t-il
En l’état actuel des connaissances, l’apparition de eu des dinosaures sur la Terre ?
l’Homme (Homo habilis, bipède et fabriquant des Entre leur apparition (– 200 Ma) et leur disparition
outils) remonte à 2,8 Ma. L’homme dont on voit la (– 65 Ma), il s’est écoulé 135 Ma.
reconstitution est un Homo sapiens comme nous. Cette question permet d’éliminer la croyance
parfois bien ancrée chez certains élèves que les
Il est possible de montrer aux élèves la vidéo sur premiers humains ont connu les dinosaures.
Internet : Le Professeur Gamberge « Comment est L’enseignant·e peut faire tracer sur la frise un trait
né le premier homme ? » entre les repères 5 et 6 pour matérialiser cette
durée.
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Question ❺ L’animal marin fossile qui illustre la
frise du doc. 2est un trilobite. Cet animal est-il un Quelle est l’histoire des humains ?
vertébré ? Justifie ta réponse. Question ❼ Lis le doc. 5 puis complète cette
Non, car les vertébrés sont apparus il y a 450 Ma, frise chronologique de la préhistoire.
donc après les trilobites Il s’agit de prélever des informations et de les
organiser.
Question ❻ Lis le doc. 4. Des dinosaures et des La principale difficulté vient de l’échelle graduée
ammonites ont-ils pu vivre à la même époque ? en Ma, alors que les dates sont exprimées soit
Oui, les dinosaures ont vécu entre – 200 MA et en Ma, soit en centaines de milliers d’années.
– 65 MA et les ammonites vivaient il y a 150 Ma.
Question ❽ Compare cette frise chronologique
et celle du doc. 2 (p. 29). Que peux-tu dire de Je conclus (5 min)
l’histoire humaine par rapport à l’histoire de la Question ❾ Complète le texte ci-dessous à
Terre ? l’aide de ce que tu as appris dans cette enquête.
L’histoire humaine est très récente par rapport à Grâce aux fossiles étudiés par les paléontologues,
l’histoire de la Terre. on sait comment la vie est apparue sur la Terre, il
y a 3 500 millions d’années. Les formes de vie ont
évolué ensuite très lentement. Certains animaux,
comme les dinosaures, ont totalement disparu.
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