L'infection par le VIH se déroule en trois phases : la phase aiguë avec des symptômes semblables à la grippe, la phase asymptomatique où le virus persiste sans signes évidents, et la phase symptomatique où l'immunodéficience s'installe avec l'apparition de maladies opportunistes. Les tests de dépistage détectent les anticorps anti-VIH, et un individu peut rester contagieux même en l'absence de symptômes. Sans traitement, la progression peut mener à la mort à cause des infections opportunistes dues à un système immunitaire affaibli.