Um Patife em Apuros – Sabrina Jeffries

(Série Pretendentes Pecadores 5.5)

Taí, Lú, ALeholanda, Cegina

Sinopse

Lady Anne fica chocada quando o Capitão Lord Hartley Corry - seu
ex-noivo que partiu para a Índia depois que o pai dela proibiu o
casamento - retorna à Inglaterra e age como se nada tivesse
acontecido. Ele nunca lutou pela mão dela ou fugiu com ela como
tinha prometido e acha que ela ainda estaria disposta a se casar
com ele? Não havia a menor chance.
Hartley está igualmente chocado ao literalmente se deparar com seu
amor do passado ao chegar à casa de seu irmão. Embora anseie
por aproveitar essa segunda chance de conquistar sua amada, ele
dificilmente pode admitir que é secretamente um espião - pelo
menos não até ter certeza de que confia nela.

Mas convencer Lady Anne a deixá-lo provar sua sinceridade

cortejando-a respeitosamente mais uma vez pode ser sua ruína.

Porque tudo o que ele quer é mostrar para ela que ele pode mudar
se estiver com a mulher certa em seus braços.

CAPITULO 1

O Capitão Lord Hartley Corry tinha ido ao alojamento de caça do

seu irmão Warren Shropshire, Hatton Hall, para jogar cartas, beber
brandy e caçar com seus amigos. Então, quando chegou e foi
levado a um salão de baile cheio de casais dançando, Hart só podia
gemer.

— Você veio! —, uma voz decididamente feminina exclamou atrás

dele.

Ele se virou para encontrar sua cunhada Delia se aproximando. —

Eu não entendo—, ele murmurou. — Warren me convidou para um
encontro entre amigos—. Sem mulheres.

Seus olhos brilharam. — Ah, mas isso foi antes de eu lembrar que
ele escolheu a semana do Dia de São Valentim e que todos os seus
amigos eram casados. Depois disso, ele alterou sensivelmente seus
planos, transformando isso em...

—Um mercado de casamento? —. Ele rosnou.

Ela piscou. —Não, de fato. Por que eu teria um mercado de

casamentos e convidaria casais casados?
Inquieto, ele olhou em volta. —Não apenas casais casados. Vejo
alguns solteirões do St. George's Club - para não mencionar
algumas amigas suas solteiras —. Ele estreitou o olhar para ela. —
Todos me olhando como se eu fosse o jantar. Eu conheço um
esquema para arranjar um casamento quando vejo um, querida
dama ...

—Bem, você não está cheio de si mesmo? —, ela disse

maliciosamente. —Eu nunca colocaria você com minhas amigas.
Você é um segundo filho rabugento com uma queda por problemas,
uma tendência a apostar e nenhuma fortuna para se falar. Por que
diabos eu quero que elas se casem com você?

—Agora veja aqui, eu ainda sou o filho de um Marquês—. Ele não

gostava de ser caracterizado como um perdulário, mesmo que ele
entendesse por que, dada a sua história. —E eu paguei de volta,
com juros, cada centavo que eu devia à sua família.

Suas feições se suavizaram. —Sim, você pagou, o que é admirável.

Mas, sinceramente, planos para um casamento não estavam em
minha mente quando eu te convidei. Warren sente sua falta. Hoje
em dia, você gasta todo o seu tempo fazendo sabe-se lá o que para
Lord Fulkham.

Foi exatamente assim que Hart conseguiu o dinheiro para pagar, o

que ele pedira para seu irmão para impedir que o homem caçasse
seu primo exilado.

Nos últimos anos, Hart trabalhara como espião, primeiro no exterior

e mais recentemente na Inglaterra, para o Subsecretário do
Ministério das Relações Exteriores. De fato, Fulkham estava
preparando-o para assumir a posição de chefe dos espiões, algo
que Hart estava considerando agora que Fulkham havia se tornado
Secretário do Exterior.

Hart gostou do trabalho. Isso o desafiava e o intrigava de maneira

que sua posição no exército não tinha conseguido. Foi por isso que
ele vendeu seu navio há alguns meses. Seu futuro parecia mais
brilhante a cada dia.

Então ele deveria encontrar uma esposa. Infelizmente, ele só queria

se casar com uma mulher e ele a perdeu há muito tempo. Ela
desapareceu durante aqueles anos em que ele foi enviado para o
exterior e suas poucas e breves cartas não permitiram que ele a
encontrasse. Ele até considerou procurá-la agora que estava
permanentemente situado na Inglaterra - agora que suas
habilidades como espião haviam sido aperfeiçoadas.

Mas depois de onze anos, a Srta. Anne Barkley era provavelmente a

esposa de algum escudeiro no norte do país, a quem ela devia ter
providenciado uma série de descendentes. Isso explicaria por que
ele não conseguiu localizá-la - o nome dela havia mudado. E ele
simplesmente não conseguia suportar a ideia de encontrá-la feliz e,
portanto, fora de seu alcance para sempre. Então em vez disso ele
não fez nada.

No entanto, não parecia haver muito sentido em cortejar mais

ninguém quando para ele a imagem da mulher perfeita ainda era
ela.

—Você vai ficar, não vai? —Delia perguntou, empurrando-o de volta

ao presente. —Você não precisa falar com uma jovem solteira se
não quiser.

Ele bufou. Ele não acreditou nisso por um minuto. Se Delia estava
aqui, então as outras esposas também estavam e todas estavam
dispostas a casá-lo.

—Além disso—, ela continuou, —no Dia de São Valentim, estamos

fazendo um bazar de caridade organizado pelas Senhoras do St.
George's Club.

—Espere um minuto, quem são elas?

—Você sabe, esposas dos membros. Nós formamos um grupo de
caridade.

—Uma festa de mulheres, sem dúvida.

—De qualquer forma, o produto da nossa venda vai para Burke

Orfanato na vizinha Shrewsbury. É por uma boa causa e eu poderia
precisar da sua ajuda com isso.

—Como? — ele perguntou, desconfiado.

—Para entreter as Senhoras da cidade que virão para comprar

coisas, é claro. Ter alguns cavalheiros ao redor para encantá-las irá
ajudá-las a ser mais generosas com suas bolsas. Quando ele olhou
para ela, ela acrescentou:—Fique, Hart. Isso agradaria a Warren
enormemente.

Deus, a mulher sabia fazer um homem se sentir culpado.

—Ainda haverá um jogo de cartas? E caça?

Ela se iluminou. —Claro. E pescaria também. Você vai se divertir, eu

prometo—. Ela inspecionou suas roupas folgadas de viagem, uma
sobrecasaca de lã marrom, calças e um colete que ele geralmente
usava apenas entre os outros homens empenhados em esforços
masculinos. —Embora não até que você coloque um traje
apropriado para dançar.

—Eu tenho uma ideia melhor—. Ele piscou. —Eu vou simplesmente
encontrar meus amigos na sala de jogos. Ninguém vai se importar
com o meu traje.

—Você é incorrigível—, disse ela com uma sacudida triste de

cabeça.

—Isso é o que todas as mulheres dizem quando um homem não se

curva à vontade delas. Ele olhou em volta. —Que sala você
designou para o jogo de cartas?
Ela suspirou. — A sala de café da manhã. Eu acredito que você
conhece o caminho até lá?

Com um aceno de cabeça, ele partiu para o corredor.

Infelizmente, naquele momento a dança terminou, então ele foi

apanhado no turbilhão de Senhoras sendo conduzidas por seus
parceiros. Na confusão, ele colidiu com uma jovem Senhorita.

Ou melhor, com o chapéu da jovem Senhorita. A coisa era enorme -

um turbante roxo que saía tão longe de sua cabeça que a fita de
gaze estava presa no relógio.

Bom Deus! Ela corou enquanto se contorcia para encará-lo.

Então, três coisas aconteceram ao mesmo tempo. Seu turbante caiu

para balançar brevemente seu relógio antes que seu peso o levasse
ao chão. O cabelo vermelho flamejante da Senhorita caiu sobre
suas orelhas. E quando ela empurrou para trás as lindas mechas
para dar uma boa olhada nele, ele ficou cara-a-cara com a mulher
que ele desistira de ver novamente.

—Anne! — ele disse com voz rouca.

Ela demonstrou reconhecimento, seu rosto corando violentamente.

Então ela estreitou seus olhos âmbar nele. —Como você se atreve!
— e, pegando seu turbante do chão, ela passou por ele e foi para a
porta.

—Você está com problemas agora—, disse seu parceiro de dança.

—Uma coisa que você nunca deve fazer para Lady Anne: ficar entre
ela e seus chapéus.

Hart lembrava-se daqueles chapéus, cada um deles

cuidadosamente adaptado por ela para se adequar ao seu gosto
único e intrigante.
Então ele registrou o resto das palavras do homem. Lady Anne?
Que diabos?

Ele saiu para o corredor atrás dela.

Anne se irritou enquanto caminhava em direção ao aposento das

Senhoras com o cabelo embaraçado caindo sobre os ombros. Hart
não deveria estar aqui. Delia tinha certeza de que ele não
compareceria, o que era a única razão pela qual Anne ousara vir. A
última coisa que ela queria era encontrar o canalha que a cortejou
anos atrás e depois desistiu quando as coisas ficaram difíceis.

Então, ele destruiu seu turbante favorito, provavelmente por puro

despeito, embora ela devesse ser a única a fazer as coisas por
maldade, considerando que ...

—Anne! —Ele chamou por trás dela.

Ah não. Ele nem sequer teve a decência de deixá-la em paz.

Ela acelerou o passo, mas o patife se aproximou dela com facilidade

deplorável, graças àquelas longas pernas dele. Pegando-a pelo
braço, ele a puxou para encará-lo.

—Anne, pare e me escute, pelo amor de Deus.

As palavras, ditas naquela voz rouca e familiar entraram sob sua

pele como ele havia feito anos atrás, com os olhos da cor de uma
floresta de abetos e suas madeixas onduladas e achocolatadas tão
tentadoras para tocar.

Céus, o que ela estava pensando? Ela não queria tocar em

nenhuma parte dele!

Ela pegou seu braço livre.

—O que você quer, Meu Senhor?

A nitidez em sua pergunta o deixou pálido. —Falar com você. Você
me deve isso, pelo menos.

—Por que eu devo alguma coisa a você?

A pergunta pareceu genuinamente surpreendê-lo. —Por que você

pensa que não? Você nunca respondeu minhas cartas.

Cartas? Ele escreveu cartas para ela?

—Elas provavelmente nunca chegaram a mim—, disse ela sem

rodeios. —Papai sempre tinha o correio entregue a ele primeiro, e
ele não teria passado nenhuma mensagem sua. Ele não aprovou
você, e é por isso que ele se recusou a me deixar casar com você, o
que eu tenho certeza que você sabe.

Agora ele parecia atordoado. —Eu não sabia. Quando pedi sua
mão, ele disse que estava recusando porque você tinha apenas
dezesseis anos e era muito jovem para se casar. Eu tive a
impressão de que, quando você fosse mais velha, eu poderia ter
uma chance.

Isso a surpreendeu. Durante anos depois de sua proposta, seu pai

havia se tornado eloquente para ela e Mama a respeito da
reputação de Hart.

—Minha idade foi uma das razões, sim. Mas não o principal.

—Então o que foi? —Ele cruzou os braços sobre o peito, que se

tornara ainda mais impressionante em seus anos no exército. —Eu
percebo que sou apenas um segundo filho, mas seu pai era apenas
um comerciante em Stilford. Como ele não poderia ter aprovado?

—Francamente, papai achava você um jogador e um perdulário.

Hart estremeceu. — Eu suponho que a parte do jogador é justa. Ele

endireitou os ombros maciços que sempre fizeram seu coração
virar, em seguida, veio aquele olhar teimoso em seu rosto que
sempre a encantara. —Mas eu continuei com a meus estudos em
Cambridge. E se ele não aprovava, por que ele não disse isso?

—Como eu poderia saber?

Um sussurro abafado atrás dele chamou sua atenção. Eles tinham

uma audiência. Eram apenas algumas Senhoras, longe o suficiente
no corredor para não conseguir ouvir.

Ainda assim, lembrou-a de ser cautelosa. Hart era cunhado de Delia

e a última coisa que ela queria era arriscar a amizade de Delia
sendo vista em uma discussão pública com ele.

Ela baixou a voz para um murmúrio. — Talvez meu pai não quisesse
ofender o filho de um Marquês e achou que dizer que eu era muito
jovem acabaria com o assunto.

Uma expressão tempestuosa cruzou as feições de Hart. —Então ele

ignorou o quanto eu expressava meu desejo de casar com você.
Caso contrário, ele teria pelo menos a cortesia de exigir que eu
parasse de escrever para você. Em vez de confiscar minhas cartas
e nunca me fazer - ou você - saber que ...

—Não era - não é - apropriado para um cavalheiro escrever a uma

jovem sem a permissão de seus pais. Calor subiu em suas
bochechas. —Você sabe disso.

Ele se aproximou, seus olhos do verde suave da grama recém-

brotada. —Isso não pareceu importar muito para você quando eu as
enviei através de sua empregada—, disse ele em uma voz
decididamente íntima.

—Afaste-se, Senhor! — Ela sussurrou. —Estamos sendo

observados e não quero ser motivo para a fábrica de fofocas.

Ele deu os ombros. —Eu não me importo. E a Anne que eu

costumava conhecer também não teria se importado.
Seu temperamento esquentou e ela esqueceu tudo sobre as
pessoas atrás dele. O sarcasmo escorria de sua voz. — A Anne que
você costumava conhecer não era mundana e não percebeu que
um jovem pode precisar de dinheiro. Que ele poderia desejar uma
jovem por sua fortuna. Que ele poderia ficar com ela, fazer suas
promessas e, então alegremente, partir para se juntar ao exército
sem sequer dar um olhar para trás quando sua fortuna lhe fosse
negada.

Ela olhou para ele. —Enquanto isso, uma dama tem que colar as
peças, não importando as circunstâncias. Mesmo quando ela não
fez nada de errado, exceto acreditar naquelas promessas.

—O que? Eu tentei mantê-las! E eu não estava atrás da sua fortuna,

porra!

—Por piedade, mantenha sua voz baixa! —Ela sussurrou.

Olhando de volta para a multidão que se formava atrás dele, ele fez
uma careta. Quando ele a encarou novamente, ele manteve seu tom
baixo e uniforme. —Só se você concordar em me encontrar na
biblioteca daqui a uma hora. Caso contrário, eu juro que irei
perseguir você em todos os lugares até que possamos discutir isso
mais detalhadamente e eu possa obter minhas respostas. Isso deve
dar às fofocas algo para falar.

—Você . . . você . . . diabo! Eu respondi suas perguntas!

—Você respondeu uma. Você não explicou por que, quando eu

finalmente voltei da Índia e fui para Stilford em busca de você, você
se foi e ninguém sabia onde. Ou porque você ...

—Tudo bem—, ela disse com firmeza.

Porque ela tinha perguntas também. Como se ele realmente tivesse

saído em busca dela. Por que ele estava aqui? Por que ele agia
como se ainda se importasse com ela?
Essa era a única razão pela qual ela iria encontrá-lo. Não porque
era tão bom vê-lo e falar com ele novamente e, certamente não
porque ela queria voltar a ficar com ele depois de todos esses anos.

Infelizmente, ela podia adivinhar por que ele queria renovar sua
perseguição. Mas ela iria colocá-lo em linha reta sobre essa questão
e, em seguida, quando ele a abandonasse mais uma vez, ela iria
exorcizá-lo de seu coração para sempre.

—Nós nos encontraremos na biblioteca em uma hora—, ela

confirmou.

—Obrigado—, disse ele.

Seu olhar aquecido a alarmou novamente. —Mas só se você

prometer se comportar.

Com o sorriso de um sedutor experiente, ele se curvou.

- Claro!

—Você sabe o que eu quero dizer—, disse ela, dolorosamente

ciente de que, embora os espectadores provavelmente não
pudessem ouvi-los no corredor, ela não ousou arriscar e ser mais
explícita.

—Eu serei um perfeito cavalheiro —disse ele suavemente, embora

seus olhos ainda tivessem certo aspecto perverso que ela lembrava
bem.

—Bom—. Ela jogou seu turbante arruinado sobre um ombro.

Ela tinha muitas lembranças de beijos furtivos e de tirar o fôlego em

trilhas do campo, quando ele se esgueirava para longe de
Cambridge e ia até Stilford para encontrá-la. Ela não estaria mais
tendo nada disso. —Porque no momento em que você se comportar
mal, eu sairei da sala e você nunca conseguirá suas respostas.

Isso limpou a maldade de seu rosto. —Eu só quero a verdade.

Com um aceno de cabeça, ela se virou e correu para o aposento.
Ela queria a verdade também, e ela iria obtê-la. Mas não deixando
que ele a atraísse em sua armadilha mais uma vez. Ah não. Ela
nunca faria isso.

Agora, se ela pudesse convencer seu coração machucado a ouvir

seus avisos.

CAPITULO 2

Uma hora não foi o suficiente para Hart. Ele não podia perguntar
aos seus amigos ou a seu irmão sobre Anne, sem ter que explicar
coisas que ele não tinha tempo. Felizmente, Fulkham estava
presente e o espião sabia ser discreto. Ele também sabia tudo sobre
as pessoas na sociedade. Então, pelo menos, ele conseguiu
explicar por que Anne era de repente Lady Anne.

Apesar de irritar Hart, nunca lhe ocorreu perguntar primeiro a

Fulkham. Mas quem poderia imaginar que Barkley, um comerciante
provincial obscuro que tinha estado sob investigação teria herdado
um condado de uma prima distante, surpreendendo a sociedade? O
Sr. Barkley estava longe, bem abaixo na lista de potenciais
herdeiros, até que vários membros da família morreram durante um
período de alguns anos. Do nada, o homem se tornara o Conde de
Staunton com uma pequena propriedade em Lancashire.

Felizmente, ele estava morto agora, o que significava que Hart

poderia finalmente ter uma chance com Anne. Se ela aparecesse na
biblioteca e se ainda fosse dele. Ele não tinha certeza se ela iria.

Porque se tornar Lady Anne parecia tê-la transformado em alguém

que se importava com o que a sociedade pensava. Que realmente
acreditava que ele era um caçador de fortunas, de todas as coisas!

Essa não era a garota que ele amou uma vez.

E se ela agora quisesse adquirir um marido melhor do que ele

poderia ser? O filho de um Marquês tinha crédito social substancial,
mas um segundo filho cujo irmão mais velho estava prestes a ver
seu primeiro filho nascido não tinha tanto. Sabendo da sorte de
Warren, seria um menino, o que significava que Hart não herdaria.

Não que ele se importasse. Ele nunca quis o título ou propriedade.

Ele gostava de espionagem e queria melhorar também a supervisão
- aprender mais sobre as regras complicadas de navegar nas águas
da política da Inglaterra.

Deixe Warren gerenciar o império Knightford. Hart tinha um sonho

diferente e ele pretendia persegui-lo completamente. Mas se Anne
tinha se tornado uma debutante típica de nariz empinado, com os
olhos postos em um marido titulado e desembarcado, ela poderia
não querer isso.

A única coisa que lhe dava esperança era o fato de que ela ainda
usava seus chapéus extravagantes. Certamente isso era um sinal
de que a Anne que ele conhecia se escondia em algum lugar dentro
dela.

—Estou aqui—, disse uma voz feminina ressentida atrás dele.

Ele girou para encontrá-la em pé sob a luz do candeeiro perto da

porta e sua respiração ficou presa na garganta. Ela restaurou seu
penteado - e seu extravagante turbante de noite - e nunca pareceu
mais atraente. Cachos vermelhos brilhantes emolduravam suas
feições e seu vestido, seios amplos, embora não escondessem uma
cintura ligeiramente mais grossa do que a moda. . . uma que ele já
conhecia e que se encaixava perfeitamente nas mãos de um
homem.

Especialmente as mãos de um homem grande, como as dele.

Ele sempre esteve consciente de que ele não era um deus grego
elegante e de proporções delicadas como seu irmão. Ele era grande
e corpulento e corajoso, não a ideia da sociedade de um sujeito
bonito.
Então ele sempre apreciou uma mulher com um pouco de carne que
não se importasse de ter um homem grande.

Ela nunca foi a ideia de beleza da sociedade e, foi precisamente por

isso que ele foi atraído por ela. Porque ela se destacou. Como um
pavão entre os cisnes, ela não era uma elegante debutante vestida
de branco virginal e arrumada para fazer uma excelente
combinação. Ela tinha sido vistosa, como seus chapéus. E ela não
se importava com o que alguém pensava sobre isso.

Ela parecia o par perfeito para um segundo filho que na maior parte
do tempo decepcionava seus pais, sempre seguindo seu próprio
caminho e não cumprindo as conquistas de seu irmão mais velho.
Mas talvez ela tenha mudado.

—A questão é—, ela continuou, —por que você está aqui? Nesta
festa, quero dizer?

—Eu? — ele bufou. —O anfitrião é meu irmão.

—Sim, mas Delia disse que você não era. . . que ela não esperava
que você ...

—Você sabia que eu estava na Inglaterra? —Seu temperamento

subiu. —Que Delia poderia me achar? Eu voltei faz meses e todo
esse tempo você poderia ter ...

—O que? Me arrastado atrás de você esperando por alguma

migalha de seu carinho? Eu tenho algum orgulho, você sabe.

Ele caminhou até ela, sem se preocupar em esconder sua

indignação. —Eu te ofereci casamento, se você se lembra. Não foi
minha culpa que seu pai se recusou.

—Sim, mas você me disse que, não importando a resposta dele,

nós fugiríamos. Então você se juntou ao exército, indo para a Índia
sem sequer uma palavra. Eu fiquei sabendo sobre isso nos jornais.
—Eu enviei uma nota através de sua empregada como antes, —
disse ele ressentidamente.

—Você está falando da empregada que meu pai dispensou quando

descobriu que estava passando correspondência ilícita entre nós?
Aquela empregada?

Seu coração afundou em seu estômago. —Como eu poderia saber

disso?

Ela revirou os olhos. —Você presumiu que não haveria

consequências quando você se aproximasse de papai do nada para
pedir minha mão em casamento?

—Eu pensei que ele não seria tolo o suficiente para recusar!

—Você achou que ele ficaria grato em entregar sua única filha a um
homem com necessidade de dinheiro, uma reputação de jogador e
mal-educado.

—Eu não era um.... —Ele murmurou uma maldição em voz baixa. —
Muitos jovens jogam. Estudar direito é um processo rigoroso e, às
vezes, um homem exige um pouco de. . . recreação para limpar sua
mente. Mas eu estava buscando uma profissão. E eu tinha uma
mesada que nos ajudaria, até ganhar dinheiro como advogado.

Ou então ele acreditou quando ele foi para o pai dela, de qualquer
maneira.

Ela olhou fixamente para ele. —Então, por que não fugimos?

De repente ela empalideceu. —Ou é isso que a nota da minha

empregada dizia? A que eu nunca recebi? - Seus olhos ficaram
enormes. - É por isso que você fugiu para se juntar ao exército?
Porque você organizou uma fuga e eu nunca apareci?

Ah inferno. O olhar de esperança em seu rosto o matou. Ele poderia

mentir. Ele poderia jogar com sua suposição e criar um conto sobre
como seu elaborado plano tinha sido arruinado por sua recusa em
vir. Como isso tinha quebrado seu coração tanto que ele fugiu para
a Índia.

Mas ele não podia mentir para ela. Ele nunca conseguiu. Foi por
isso que ele se apaixonou por ela em primeiro lugar. Porque ela foi
capaz de lê-lo e compreendê-lo tão bem.

—Não. Não foi por isso—. Ele suspirou. Deus, ele odiava dizer isso
a ela. Isso a insultaria. Mas era a verdade. —Eu fugi para me juntar
ao exército porque meu pai nos desaprovava.

Anne ficou surpresa. O anterior Marquês de Knightford os havia

desaprovado? Sim, Hart estava dez vezes acima dela na sociedade
e seu pai tinha consciência disso. Ainda assim, homens de classe
geralmente não querem herdeiras para seus filhos mais novos? No
entanto, ela não tinha sido boa o suficiente?

O pensamento a encheu de indignação. Não do pai dele. Dele.

—Então, o fato de meu pai não aceitar sua proposta não importava.
Você ficou muito feliz em fugir comigo quando meramente
significava que eu teria desapontado e desobedecido meus pais.
Mas uma vez que significou desapontar e desobedecer a seus pais
...

—Você está perdendo o ponto, Anne. Eu não dei a mínima para

quem eu desapontei—. Amargura rastejou em sua voz. — Eu, no
entanto, me importei se eu poderia nos sustentar. E como expliquei
na nota que você aparentemente nunca viu, sem mencionar todas
aquelas cartas, eu não poderia. Porque o meu pai disse que se nos
casássemos, ele cortaria completamente minha mesada. Nenhuma
permissão, nenhuma renda de qualquer tipo. Ele nem pagaria pela
minha escola. Teríamos sido indigentes.

Ela olhou para ele. —Ah, entendo. Uma vez que não havia o
dinheiro do meu pai, você não estava interessado em mim. Você
poderia ter feito um trabalho de advogado e continuado seus
estudos em um ritmo mais lento, enquanto eu poderia ter... Eu não
sei, dado aula ou ...

—Você já ensinou um aluno em sua vida? — ele retrucou. —Já

viveu em uma parte pobre de Londres porque você não podia pagar
nada melhor? Seu pai pode ter sido apenas um comerciante, mas
ele era rico e você foi bem criada. Você não estava acostumada a
trabalhar para viver.

—Nem você—, ela atirou de volta. —Esse foi o ponto crucial disso,
não foi? Você não estava preparado para considerar manter um
emprego ou desistir de jogar para sustentar uma esposa.

Um músculo sacudiu sua mandíbula. — Eu não estava preparado

para considerar você na pobreza. Se o meu pai tivesse continuado a
pagar pela minha educação e subsídio, eu teria levado você para a
Escócia. Mas ele não fez. —Ele andou na frente dela. — Em vez
disso, ele acabou com minha educação comprando-me uma
comissão em um regimento do exército e me enviando para a Índia
imediatamente. Ele sabia que eu não poderia sustentar uma esposa
com o salário de um recruta, mesmo que o exército tivesse me
deixado levar uma esposa comigo.

Um nó de dor apertou ao redor de seu coração. —Ele fez um grande

esforço para salvá-lo de uma esposa inadequada.

Ele atirou-lhe um olhar feroz. —Para me salvar da garota que eu

amava. Porque o amor não importava para ele. Meu pai era um
idiota. Se ele alguma vez amou minha mãe, nunca vi isso.

Isso foi mais do que ele disse sobre seus pais durante todo o tempo
que eles estavam namorando. Ela não sabia o que fazer com isso.
Ela não queria acreditar nele. Mas o coração dela acreditou.

Coração idiota e estúpido. Depois de todo esse tempo, ainda o

escutava.
Ele passou a mão pelo cabelo, fazendo-a desejar se aproximar para
alisá-lo em seu lugar. — De qualquer forma, ele me deu pouca
escolha. Então eu te enviei uma nota pedindo para você esperar por
mim. Para me deixar passar alguns anos construindo uma carreira
na cavalaria para que eu pudesse nos sustentar. Eu prometi voltar
por você. Achei que você já teria idade e seu pai nos deixaria casar.

Seu olhar se tornou acusatório. —Mas você nunca respondeu

minhas cartas. E quando depois de cinco anos agonizantes voltei
para a Inglaterra, não consegui encontrar você. Perguntei a todos
em Stilford para onde você tinha ido, e tudo o que disseram foi que
seu pai tinha ganhado uma herança e afastado a família. Ninguém
sabia para onde.

Ela suspirou. — Porque ele não disse a ninguém. Eu acho que ele
estava muito envergonhado para admitir a verdade. Papai
costumava protestar contra a nobreza - como eles eram a ruína do
país, como as únicas pessoas que salvariam a Inglaterra eram sua
classe média. Foi uma das razões que ele me deu para recusar
você. Então de repente, herdou um título, uma propriedade e uma
pequena fortuna de algum primo distante - mas acho que você já
sabia disso.

Uma expressão cautelosa cruzou seu rosto. —O que você quer

dizer?

—Você não perguntou uma vez como fui de Miss Barkley a Lady
Anne. Então você obviamente descobriu quem eu sou agora. —
Enquanto suspeitas feias enchiam sua mente, ela engasgou. —Eu
suponho que é por isso que você veio aqui. Você estava esperando
me cortejar novamente para que pudesse se valer do meu dote.

—O quê? —Fúria chamejou em seus olhos enquanto ele marchava

em direção a ela. —Eu não dava a mínima para dinheiro quando
perguntei pela primeira vez ao seu pai, ou eu não teria sugerido que
fugíssemos se ele não nos desse permissão. Então, por que diabos
eu me importaria com isso agora?
Aquele ponto excelente a surpreendeu. —Porque talvez agora você
tenha uma posição mais elevada, e precisa de uma esposa.

Ele lançou lhe um olhar de desprezo mordaz. —Já que você

aparentemente ouviu falar de mim através da minha cunhada e
meus primos, você certamente sabe da minha reputação como
solteiro convicto. Você não acha que se eu estivesse caçando
fortunas, você saberia sobre isso através de alguém?

Esse foi um bom argumento. E ela não podia negar que ele parecia
chocado ao vê-la novamente.

Ele se aproximou. —Você quer saber por que eu sou considerado

um solteiro convicto? Porque você foi a única mulher com quem eu
já quis casar. Uma vez que não havia você... —Com um bufo de
nojo, ele se virou para olhar uma janela próxima.

Por um momento, ela se deixou levar. Então ela se lembrou do que

ouviu sobre sua reputação. —Você espera que eu acredite que por
todos esses anos que você esteve fora, você estava pensando em
mim e não nas muitas mulheres com quem você estava sendo
visto? — ela bufou. —Eu diria que você me esqueceu no momento
em que você partiu para a Índia.

—Você está errada—, ele disse baixinho. —Não passou um dia sem
que eu me perguntasse o que teria acontecido se eu tivesse me
arriscado e casado com você apesar dos impedimentos—. Sua voz
ficou embargada. — Gostaria de saber se você tinha se casado com
alguém mais rico e melhor. Você quer saber como eu descobri sobre
você se tornar Lady Anne? Porque passei a última hora
perguntando sobre você.

Isso a fez suspeitar instantaneamente. —Perguntando para quem?

Ninguém sabe do meu passado.

—Verdadeiramente? —Ele arqueou uma sobrancelha. —Nem uma

única alma naquele salão sabe como seu pai mudou de Merchant
Barkley para o Conde de Staunton?
—Bem, tem mamãe, mas... —Ela soltou um longo suspiro. —
Mamãe. Claro. Ela sempre achou que papai era tolo em recusar. Ela
lhe diria qualquer coisa se pensasse que isso o convenceria a
renovar suas afeições.

Seu ceticismo deu lugar a algo que parecia estranhamente culpa, e

depois outra coisa.

—Ansiando? E você? Você achou que seu pai era tolo?

—Na hora, sim.

Ele endureceu. —Mas não agora que você é Lady Anne—. Sua voz
continha amargura. —Suponho que você tenha aspirações mais
altas hoje em dia, já que ainda não se casou. Já faz seis anos ou
mais desde que seu pai se tornou um Conde? Não foi possível
encontrar alguém suficientemente bom para você em todo esse
tempo?

O insulto não tão velado a fez estremecer. —Na verdade, eu só tive

minha apresentação há dois anos.

Isso limpou o ressentimento de seu rosto. —Por que, pelo amor de

Deus?

—Quando nos mudamos para Lancashire, papai adoeceu. Mamãe e

eu cuidamos dele por três anos. Então ele morreu, e o ano de luto
se seguiu—. Ela enxugou as lágrimas que ela nem percebeu que
tinha caído, então firmou seus ombros. — Depois disso, mamãe
insistiu que tivéssemos uma temporada para mim—. Ela desviou o
olhar. —Não foi bem.

—Todos os homens da sociedade são tolos?

O fato de que ele parecia sincero a animou.

Momentaneamente. —Ao contrário do que você provavelmente

supõe, eu não tenho um dote grande. O dinheiro que nossa família
tinha quando eu era mais nova foi para reformar a propriedade
depois que papai herdou e depois adoeceu. Então ficamos sem
dinheiro. . .

—Não deveria ter importância.

—Bem, obviamente tem—. Sua garganta ficou apertada. —E como

você deve ter notado minha aparência não é a melhor. Meu cabelo é
muito ruivo, tenho essas terríveis sardas e eu ...

—Você é linda—, disse ele com a força de um voto. — Nunca deixe

qualquer um dizer o contrário. E o tamanho do seu dote não
significa nada para qualquer sujeito com bom senso.

Foi a coisa mais fofa que qualquer homem já disse a ela. Um sorriso
curvou seus lábios apesar de sua tentativa de escondê-lo. —Mesmo
assim, a sociedade me considera uma inútil.

Ele parecia indignado. —Você não é um livro, Anne. Você é uma

mulher vibrante e inebriante que faz o que quer e isso não mudou
com a idade.

—Mas isso muda com as circunstâncias—. Ela o olhou com cautela.

—Você não esteve ao meu lado por onze anos. Você não me
conhece mais. E eu certamente não te conheço. Se eu alguma vez
conheci.

Isso pareceu deprimi-lo. Instantaneamente, ele se recolheu em si

mesmo. —O que você quer dizer?

—Veja Hart. Passamos nosso namoro flertando e beijando e

conversando sobre coisas inconsequentes, como o quão bobo os
dândis pareciam. Eu nem sabia que você jogava até que papai
dissesse isso. Delia foi quem me disse que sua mãe era uma
metodista devota. E eu nunca ouvi você chamar seu pai de mau até
agora. Eu mal conheci você verdadeiramente.
Ele encolheu os ombros. — Éramos jovens e mais decididos a
gostar um do outro do que desnudar as nossas almas.

—Sim, mas nós não somos tão jovens agora. —Ela tentou
demostrar sua verdadeira preocupação. Bem, uma delas de
qualquer maneira. —Ainda assim você ainda não tem perspectivas.

—Eu tenho perspectivas—, protestou ele.

—Oh? E quais são elas? Você deixou o exército, pelo que eu

entendi. Você voltou a estudar direito?

Uma sombra passou por seu rosto, como se ele não esperasse a
pergunta. — Ainda não posso falar sobre meus planos. Estou no
processo de colocar as coisas no lugar.

Decepção a atravessou. Que absurdo. Ela já havia decidido que não

voltaria a conversar com ele. Ela não tinha? —Em outras palavras,
como a maioria dos jogadores inveterados, você espera fazer uma
grande aposta que lhe trará uma fortuna.

Ele parecia genuinamente chocado. —O que? Não! O jogo é apenas

um entretenimento para mim, como criar chapéus é para você. Você
realmente me vê como um tolo a ponto de colocar meu futuro nas
cartas? —Ele se aproximou o suficiente para tocá-la, sua enorme
estrutura a envolvendo, fazendo-a se sentir pequena quando ela era
tudo menos isso. —Você não costumava pensar tão mal de mim.

Oh céus. Como se os anos estivessem descascando para revelar o

núcleo de sua juventude, todos os seus antigos sentimentos por ele
estavam expostos, crus.

Maldito seja o diabo. —Eu não costumava saber sobre o jogo. -

Embora provavelmente só teria aumentado o seu apelo. Ela sempre
se irritou com as regras rígidas de seu pai. —Eu não sei o que
pensar de você nos dias de hoje. As coisas são diferentes entre nós
agora.
—Elas são? — Estendendo a mão para acariciar sua bochecha, ele
acrescentou em um murmúrio áspero: —Elas não parecem tão
diferentes para mim.

—Hart, por favor...

Ele a beijou, gentilmente a princípio, como se testasse sua resposta.

E quando ela só ficou lá, querendo ver se isso, pelo menos, era tão
bom quanto antes, ele passou os braços em volta da cintura dela,
puxou-a para dentro do abraço e beijou-a mais profundamente.

Oh sim. Perfeito.

O beijo foi insensato, mal considerado e totalmente errado, mas ela

procurou-o tão ansiosamente quanto uma borboleta procura o
néctar, agarrando-se aos ombros dele, deixando a boca dele
explorar a dela. . . deixando sua língua lamber ao longo de seus
lábios.

Acontece que ela estava errada sobre uma coisa. Beijá-lo não foi
tão bom quanto quando ela tinha dezesseis anos. Foi muito melhor.
Agora que ela era uma mulher, as paixões desconcertantes de sua
juventude haviam se tornado uma necessidade latente que ardia
mais quente a cada varredura de sua língua. A mão dela deslizou
até o peito dele, onde ela podia sentir o coração dele batendo no
ritmo do som do dela em seus ouvidos.

—Ah, minha linda Anne—, ele sussurrou contra seus lábios. —Abra
para mim. Deixe-me entrar.

Então ela deixou.

CAPITULO 3

Hart exultou quando ela o deixou aprofundar o beijo. Talvez eles

tivessem mudado, mas não nisso. Ela ainda era dele. Se ela
admitiria ou não era outra coisa.
E o gosto dela. . . Como ele poderia ter esquecido? Ela ainda usava
canela para adoçar a respiração, ainda cheirava a água com mel,
ainda fazia com que ele quisesse tê-la no café da manhã.

Os anos se fundiram em nada quando ele memorizou a forma dela,

o som de sua respiração ansiosa, a sensação de sua suavidade
cedendo em seus braços. Podia ser sua última chance de segurá-la
assim...

Não, ele não deixaria. Desta vez ele iria segurá-la de alguma forma.

Seus beijos ficaram mais quentes, mais imprudentes, até que ele
não pôde evitar que suas mãos percorressem as costelas e a
cintura e os quadris em movimentos cada vez mais longos antes
que ele colocasse as palmas das mãos sob o volume dos seios
dela.

Ela congelou, e por meio momento, ele pensou que ela poderia
deixá-lo tocá-la do jeito que ele desejava. Então ela o empurrou
para longe.

—Não, não, não. . . —Ela murmurou como se estivesse falando

sozinha. —Não, não estamos fazendo isso. Não!

—Por que não? — Ele perguntou com voz rouca. —Você é maior de
idade. Estou bem além da idade. Não há nada que nos impeça de
casar agora, se quisermos.

—Casar-se! —Exclamou ela. — Você está louco? Eu mal te

conheço. Eu certamente não confio em você. Pelo que sei você
pode ter mentido sobre a nota e as cartas e o seu. . . seus preciosos
planos para o futuro que você só vai sugerir.

—Eu não posso dizer nada mais ainda. —Porque, na verdade, ela
estava certa. Exceto pela paixão que crepitava logo abaixo da
superfície, tudo era diferente. Seus objetivos. A vida deles. Até as
famílias deles.
Ele tinha que ter certeza que podia confiar nela com seus segredos,
sobre o que ele realmente fazia com Fulkham e o que ele esperava
alcançar. E ela tinha que ter certeza de que ela faria dele um bom
marido.

Mas não era impossível e ele se recusou a deixar passar. Não até
que ele soubesse com certeza que eles mudaram tão
irrevogavelmente que o amor deles não poderia ser revivido.

—Reunir-me com você em particular foi um erro—, ela murmurou.

— Isso não vai acontecer novamente.

Ela se virou para ir embora, deixando-o em pânico.

—Esqueça o casamento! —. Quando isso a deteve, ele respirou

mais fácil. —Você está certa. Nós não sabemos nada um do outro
ou confiamos o suficiente.

Dobrando os braços em volta da cintura, ela o encarou.

— Isso é o que eu tenho dito.

—Sim—. Ele escolheu suas palavras cuidadosamente. —Mas

estaremos aqui por uma semana, então vamos passar algumas
horas juntos. Por que não aproveitar o tempo para nos conhecermos
novamente? Ver como vai?

Ela inclinou a cabeça. —O que exatamente você está propondo?

— Um namoro. Onde eu provo a você que eu não sou o caçador de

inocentes e fortunas que seu pai claramente passou anos me
pintando para ser... ou o conquistador diabólico que minha
reputação me fez ser. Uma reputação, a propósito, que tem sido
muito exagerada.

Ela levantou uma sobrancelha. — E o que eu deveria estar

provando para você?
— Que você ainda é a Anne por quem eu me apaixonei, e não a
filha de um Conde, para quem minha posição como filho de
Marquês é mais importante do que o meu valor como homem.

Uma respiração aguda e dolorosa escapou dela.

—É assim que você me vê?

— Como você disse: Eu não sei o que pensar de você hoje em dia. .
. Eu mal te conheço. Mas nós poderíamos mudar isso. Conhecendo-
nos novamente. Chame de "re-cortejo", se é que existe tal coisa.
Para provar que ainda nos damos bem.

A ideia pareceu intrigá-la, pois um dos cantos de sua boca se erguia

levemente. — E como você pretende que provemos isso em uma
semana?

—Eu não tenho ideia—, ele disse com sinceridade. — Mas eu

pensarei muito sobre o assunto antes de te ver de manhã.

Seu olhar se estreitou nele. —Seu plano não deve estar centrado
em beijar-me até me deixar sem sentido. Isso não vai funcionar.

Ele duvidou seriamente disso. Mas ele também sabia que beijá-la
até que ela ficasse sem sentido não lhe diria muita coisa, exceto que
ele a queria em sua cama, que ele já sabia. O que ele precisava
saber era se ele a queria em sua vida. Para sempre.

—Nada de beijos— disse ele. —Eu consigo.

Ela franziu a testa. —Você não deve concordar tão prontamente.

—Muitos beijos então— disse ele com um sorriso.

—Hart..., ela começou em um tom de censura.

—Não vamos planejar, vamos? Vejamos como as coisas progridem

ao longo da próxima semana e, se não estivermos satisfeitos até o
final da semana, poderemos continuar o novo cortejo em Londres.
—E se não der certo no final? As pessoas vão falar.

—Você se importa? — A pergunta era muito mais importante do que

ele ousava deixar transparecer. A esposa de um espião deve ser
cautelosa, mas também acima de tudo não se importar com a
insignificante sociedade. Ela teria que liderar, não seguir. Nem
sempre se preocupar que este ou aquele lhe tivesse dado um olhar
frio. Anne poderia fazer isso?

Ela empurrou o queixo. —Na verdade, eu me importo. Eu não

suportaria perder a amizade de Delia se as coisas não derem certo
entre nós e ela me culpar por isso. Ela é uma das minhas
companheiras mais próximas. Como é sua prima Clarissa.

Ah, perder amigos era um assunto completamente diferente.

Ele entendeu isso. — Você não vai perdê-los, confie em mim—,

disse ele secamente. —Eles vão assumir que tudo o que acontece é
culpa minha.

—Por quê? Você já quebrou o coração de suas amigas antes?

—Não! — Ele esfregou os olhos. Puta merda. Ela era tão ruim
quanto o resto deles, torcendo as palavras de um homem. — Eu só
quis dizer que eles tendem a acreditar nos rumores sobre mim,
como todo mundo. Eles têm certeza que sou um patife.

— Então por que eles estão sempre falando sobre encontrar uma
esposa para você?

Isso o desequilibrou. — Como diabos eu deveria saber? Talvez eles

achem que uma esposa irá. . . me acalmar. Ou algo assim.— Era
uma pergunta excelente, porém, uma que ele poderia ter que fazer a
seus amigos, e logo.

Então outra coisa lhe ocorreu. —Espere. Você disse que já ouviu
falar da minha reputação. Você não ouviu falar sobre isso deles?
—Não, de fato. Eles lamentam o seu estado de solteirão, mas se
alguém te critica, eles dão a essa pessoa um sermão sobre suas
virtudes.

—Huh. — Do jeito que Delia estava falando antes, ele pensou que
ela estava avisando todas as suas amigas para ficar longe dele.

—Claro, o resto da sociedade diz que você tem uma série de

conquistas, desde que seu braço direito e você praticamente vivem
nos infernos e nos bordéis ...

—Se eu passasse muitas horas nesses lugares, como dizem as

fofocas—, ele resmungou, —eu não teria tempo para respirar. Não
dê ouvidos a esse absurdo—. Uma brincadeira ocasional com uma
viúva alegre era normal. Mas todas as noites em que ele jogou e
bebeu nos bordéis em sua juventude com Warren também
construíram para ele uma má reputação, mesmo que ele raramente
usasse os serviços das próprias prostitutas. —Os rumores não são
verdadeiros—. Ou não muito verdadeiros, de qualquer maneira.

—Hum. Eu gostaria de ver como você vai provar isso durante o

nosso namoro.

O alívio passou por ele. — Então você concorda com a minha

proposta? Um novo namoro? Um privado, se você quiser então você
não. . . ficaria envergonhada se terminasse mal?

Ela estendeu sua mão. —Tudo certo. Concordo.

Ele pegou a mão dela, levou-a aos lábios e beijou-a, emocionado

quando um arrepio de prazer passou por ela.

—O que aconteceu com nenhum beijo? —, ela perguntou com

aquela voz rouca que transformou seu pênis em ferro.

—Nós mudamos isso para muitos beijos, lembra?

Ela suspirou. — Você é incorrigível, Capitão Lord Hartley Corry.

Exceto que ela não disse isso de maneira afetuosa como Delia.

Seu tom era triste, resignado. Como se ser incorrigível fosse algo
ruim.

Mas ele pretendia mudar completamente essa impressão antes que

a semana terminasse.

As manhãs eram geralmente a hora preferida de Anne. Mamãe

dormia, Anne tinha a casa para ela ficar sozinha e ela poderia dar
uma caminhada ou olhar os livros de contabilidade ou criar chapéus.
Ninguém insistia em que ela trabalhasse em habilidades para
prender um marido - como tocar piano (ela era horrível) ou pintar
aquarelas (de novo, horrível) ou, o pior de tudo, aperfeiçoar seus
passos de dança.

Ela tinha dois pés esquerdos, e às vezes ela se perguntava se sua

falta de habilidades era responsável por ela não conseguir encontrar
um marido.

Hart quer se casar com você.

Seu coração pulou um pouco, amaldiçoando-o. Graças a ele, sua

manhã habitual e feliz já havia sido destruída, porque ela ficou
metade da noite acordada pensando nele e depois dormiu até
excepcionalmente tarde. Ele a fez perder seu dia e por isso agora
ela estava curvada de uma maneira muito grosseira em cima de
uma xícara de café na mesa do café da manhã quando deveria
estar no salão de baile com suas amigas, ajudando a preparar o
bazar de caridade.

De repente, algo apareceu à direita de seu prato. Ela se virou para

encontrar uma enorme pena de pavão deitada na toalha da mesa.

Seu dia instantaneamente se iluminou. Era gloriosa, seus verdes

iridescentes, azuis e laranjas brilhando no sol do começo da tarde.
Ela poderia facilmente imaginar com qual chapéu ela iria usá-lo, e
oh céus. Havia uma mão masculina enluvada ao lado dela. E ela
soube imediatamente a quem essa mão pertencia.

—O que é isso? — Perguntou ela, mal conseguindo conter seu

entusiasmo. Pela pena. Apenas pela pena.

—Isso deve ser óbvio—, disse Hart em seu tom cativante de voz. —
Você me disse ontem que provavelmente te esqueci no momento
em que fui para a Índia. Estou tentando provar que não. Mesmo
depois de onze anos, lembro que você costumava colecionar penas
para seus chapéus e que os pavões eram seus favoritos.

Ela lutou contra o desejo de desmaiar. Era apenas uma pena.

Não significava nada.

Ela enrolou os dedos em sua tentativa de não a acariciar. —Eu

superei isso.

Ele riu. —Você claramente não superou os chapéus. E eu sei que

você não superou seu amor por penas de pavão. Então, por que
mentir sobre isso?

Isso a obrigou a olhar para ele. Oh, Senhor, isso foi um erro.

Ele parecia bem, provavelmente muito melhor do que ela naquela

manhã. Seu cabelo estava desgrenhado e ele se vestia como um
cavalheiro, mas com uma gravata amarela brilhante para mostrar
que ele tinha alguma ousadia nele. —Por que você acha que eu
menti?

—Eu vi seu rosto se iluminar quando você viu a pena.

Ela lutou com um sorriso e perdeu. —Você, Senhor, é muito

observador.

—E você, Senhora, é muito teimosa.

Desistindo da luta, ela riu. —Sim. Mamãe diz isso o tempo todo.
—Algumas coisas nunca mudam. — Ele olhou ao redor da sala
vazia, em seguida, acrescentou, mais sóbrio, — Você realmente
teria fugido comigo anos atrás se eu tivesse desafiado meu pai e
viesse para você sem um centavo com o meu nome?

Lágrimas subindo em sua garganta, ela assentiu. —Mas isso teria

sido um erro. Até o amor mais profundo tem dificuldade em
sobreviver à pobreza.

—Esse foi o meu pensamento na época. Agora eu não tenho tanta

certeza—. Sua expressão era excepcionalmente grave. —Se
tivéssemos enfrentado nossos pais, você não acha que eles
acabariam cedendo e nos ajudariam? Especialmente quando
houvesse filhos - seus netos - a caminho?

Um rubor manchou suas bochechas. Oh, Senhor, ter tido seus filhos
- garotinhos e moças de bochechas rechonchudas com o sorriso de
Hart e seus olhos. Mas que risco teria sido ter filhos sem uma renda.
—Nós nunca saberemos, não é? Você fez sua escolha - e fez a
minha, na verdade.

Quando ele estremeceu, ela se arrependeu da observação e mudou

de assunto. —Então, onde você conseguiu a pena de pavão? Eu
não vi um único pavão vagando por esses terrenos—. Quando ela
cedeu ao desejo de acariciar seu lindo presente, ela voltou seu tom
de brincadeira. —Espere, não me diga. Você roubou do chapéu de
outra dama. Não, não, você ganhou em um jogo de cartas ontem à
noite.

Ele lhe lançou um olhar de insulto falso. — Eu vou ter que te dizer,
Minha Senhora, que eu arranquei do traseiro de um pássaro muito
bom pertencente a um agricultor vizinho.

Uma risada encantada escapou dela antes que ela pudesse impedi-
lo. —Hart! Você não pode dizer "traseiro" para uma mulher!

—Traseiro—Ele observou o rosto dela com uma intenção estranha.

—Rabo, bunda, traseiro.
—Você tem uma fixação em palavras vulgares que têm a ver com
fundos—, ela apontou, embora ela não fosse admitir que sua
ousadia a fascinou como sempre. —Primeiro, 'traseiro', depois
'rabo’. Qual será o próximo?

Ele se inclinou para sussurrar: —Que tal atrás? Como em “Você tem
uma parte muito atraente por trás, querida.

—Tome cuidado, Senhor—, disse ela, lutando para não sorrir. —

Você não vai me ganhar com essa linguagem—. Mentirosa. Ela
pegou a pena. —Ou com presentes doces, não importa o quão bons
sejam—. Mais uma vez, mentirosa.

Ele sorriu, destemido. —Mas é um começo, certo?

Assentindo, ela balançou a cabeça tristemente. —É um começo.

Sim.

—Então, por que você acordou tão tarde hoje de manhã? Pelo que
me lembro, você prefere se levantar com as galinhas.

Ele conseguiu surpreendê-la novamente. —Você se lembra disso

também?

—Como eu poderia esquecer? Metade das nossas reuniões

secretas aconteceram ao raiar do dia e, acredite em mim, não foi
fácil para um sujeito que ficava acordado até tarde estudando.

—Oh, pobre bebê—. Ela sorriu para ele. —Forçado a levantar cedo
por uma mulher.

—Você não sabe a metade disso—, disse ele em um tom estranho,

em seguida, colocou o quadril contra a mesa. —Mas você não
respondeu à minha pergunta, por que você está apenas se
levantando agora?

Ela optou pela verdade. —Eu tive problemas em adormecer na noite

passada. Eu estava considerando sua proposta para um namoro.
—Um re-namoro.

—Eu não vou chamar assim—, disse ela com uma fungada. É a
palavra mais tola que já ouvi.

—Se alguém pode dizer 'se casar novamente', por que não se pode
dizer re-cortejar?

Uma risada impotente irrompeu dela quando ela reconheceu sua

lógica. —Eu posso ser teimosa, mas você sempre foi rebelde.

Ele estendeu a mão para girar um de seus cachos pendurados em

seu dedo. —Você costumava gostar disso em mim.

Sua mão roçou sua bochecha em uma carícia que fez sua barriga
apertar e sua respiração se acelerar.

Oh não, ele não iria se aproximar dela tão facilmente. — Isso foi
antes de saber que o seu jeito favorito de se rebelar era nos bordéis.

Ele congelou, depois baixou a mão. —Ah. Que ...

—Sim, isso —. Ela brincou com a pena. —Você continua dizendo

que sua reputação é imerecida, que a fofoca é exagerada. Mas
como vou acreditar em você? Eu fiquei acordada até tarde
pensando sobre isso.

Ele ficou em silêncio por tanto tempo que ela se aventurou a olhar
para ele. Sua testa estava franzida como se estivesse pensando
profundamente. —Que tal agora? Há algum cavalheiro respeitável
nesta festa em quem você confia? Não meus amigos, já que você
provavelmente não acreditará em nada do que eles dizem, mas
outros?

—Eu . . . Eu suponho que sim.

—Bom. Fale com eles em particular. Pergunte-lhes sobre a minha

reputação. Diga-lhes que é em nome de uma prima sua que está
interessada em mim. Se eles lhe disserem que sou um sujeito
honesto, então você terá que acreditar.

—E se eles não o fizerem?

—Então, peça-lhes a fonte de qualquer coisa vil que digam sobre

mim. Por exemplo, se um homem disser que ouviu que eu perdi
uma fortuna nas mesas, pergunte onde ele o ouviu. Se ele disser
que era um amigo, pergunte de que amigo ele ouviu. E assim por
diante, até ele admitir que não tem ideia de onde a fofoca começou.

Ela olhou para ele sem expressão.

—Você vai descobrir que a maioria das fofocas começa com nada
além de uma opinião descartável. Raramente é baseada em fatos.
E, quando você passa por todos os embasamentos de muitas
pessoas, e não encontra fatos, é apenas fofoca —. Ele se inclinou
para perto. —O diabo está nos detalhes, querida.

Ela inclinou a cabeça.

—Tem certeza de que quer que eu investigue profundamente sua

reputação?

Ele estendeu as mãos. —Não tenho nada a esconder. E lembre-se,

se escolhermos nos casar, tenho certeza de que seu pai deixou
conselheiros que irão supervisionar quaisquer acordos para garantir
que eu não possa colocar minhas mãos sujas em qualquer coisa
que eu não deveria.

—Isso não te incomoda?

—Por que deveria? É seu direito.

Ele certamente estava sendo sincero sobre isso. Isso não parecia o
jeito que um caçador de fortunas deveria se comportar. Ou um
jogador que antecipa uma fonte ilimitada de fundos para pagar seus
credores. Não que ela tivesse algum desses fundos, mas se ele
achava que ela tinha. . .

—Eu falava sério quando disse que meu dote é pequeno.

—E eu falei sério quando disse que não me importava—. Ele cruzou

os braços sobre o peito. —Mas isso levanta a questão: como você e
sua mãe estão vivendo? Uma vez que seu pai morreu, quem
herdou?

—Outro primo ainda mais distante, que se apossou da mansão.

Felizmente, mamãe tem a porção habitual de viúva e a propriedade
tem uma casa de dote, onde moramos.

—Isso é sorte. Assumindo que a porção da viúva é suficiente para

as suas necessidades.

Ela balançou a cabeça. —Eu tento controlar nossas despesas—.

Ela riu. —E mamãe faz o mesmo, certificando-se de que gastamos
metade do nosso tempo visitando seus amigos.

—Essa é uma maneira de economizar dinheiro.

—Então você vê, eu não preciso me casar. Quero dizer, se você

estiver preocupado.

Ele bufou. —Eu estava preocupado que você fosse cortejada pelo
primeiro homem que descobrisse a quão única e maravilhosa você
é.

Ela levantou a cabeça para olhar para ele. —Se eu sou tão única e
maravilhosa, por que você não revela suas aspirações em relação a
fazer sua fortuna e garantir nosso futuro? Por que você não confia
em mim com isso?

Uma sombra passou por suas feições. —É complicado.

—Eu não vejo como o nosso cortejo pode tornar isso menos
complicado.
Meditando um momento, ele se afastou da mesa. —Que tal agora?
Por que não vamos dar uma volta e eu faço perguntas sobre suas
ideias para o futuro? Porque isso vai me dizer o que preciso saber.

—Se você já não confia em mim a verdade sobre a sua vida—, ela
disse, com um jeito malicioso, —como isso vai me ajudar a fazer
perguntas? Por falar nisso, como você pode ter certeza de que
estou falando a verdade?

—Bem, como você pode mentir? Você não sabe o que eu quero
ouvir—. Ele sorriu. —Vamos, Anne. Você gosta de andar. É um lindo
dia.

—É o meio do inverno!

Ele encolheu os ombros. — Nós vamos ficar nos caminhos limpos

—. Um brilho surgiu em seus olhos. —Pelo menos você sabe que
não posso tentar nada de malvado quando estamos embrulhados
em nossas roupas de inverno.

—Verdade—. E para seu desgosto, ela ficou um pouco desapontada

por ele não conseguir.

CAPITULO 4

Pouco depois, deixaram a casa para passear por um caminho de

cascalho que levava a uma ponte palladiana, que parecia um longo
e magro templo grego cobrindo o lago congelado.

Hart ainda refletia sobre sua discussão na sala do café da manhã.

Anne mantinha as despesas dela e da mãe? Não parecia a garota
que ele conhecia. Então, novamente, ela era mais velha agora.

E o pai dela tinha sido um comerciante. Alguma coisa deve ter

passado para ela.

Mas ela parecia excessivamente aflita com seu jogo, considerando

que muitos cavalheiros jogavam cartas para entretenimento. Antes
de deixar que isso o preocupasse, ele devia descobrir o porquê. Sua
preocupação tinha origem nas finanças dela? Ele podia entender
isso. Mas se moralidade era o que a incomodava. . . bem, os
mestres de espionagem nem sempre conseguiam escolher os
lugares que frequentavam. Se ela se preocupasse tanto e se
opusesse a seus jogos frequentes, isso poderia ser problemático.

Ele lidaria com isso mais tarde. Agora, ele deveria manter a
conversa leve até que ela se sentisse mais confortável com ele. —
Por que você está tão interessada em chapéus?

Ela parou. —Chapéus! — Girando em seu calcanhar, ela começou a

voltar pelo caminho que eles vieram. —Oh, Senhor, eu esqueci
completamente. Eu deveria estar ajudando na venda de caridade.
Estamos vendendo várias das minhas criações, então eu ...

Ele moveu-se para bloquear o caminho dela. —Passei pelo salão de

baile antes de encontrar você, e havia pelo menos dez pessoas
trabalhando lá. As Senhoras podem ficar sem você por mais uma
hora, não podem? Quando mais poderemos falar sem interrupções?

Mordendo o lábio inferior, ela olhou para a casa preocupada.

Então seu rosto clareou. —Você está certo. Eu posso poupar uma
hora. Não é como se alguém fizesse qualquer coisa com meus
chapéus, afinal de contas.

Com uma risada, ele pegou o braço dela para conduzi-la ao longo
do caminho novamente. —Você fala como se eles fossem seus
filhos.

—Não seja bobo. Não se vendem os filhos de alguém. Ou não

deveria, de qualquer maneira. Mas sim, eu gosto de chapéus.

—Por quê? Ou melhor, por que tanto?

—Começou como uma maneira de cobrir o meu cabelo terrível,

tanto quanto possível.
Isso provocou uma reação visceral nele. —Não há nada
remotamente terrível sobre o seu cabelo—, ele rosnou.

Ela lhe lançou um sorriso triste. —Isso é muito gentil da sua parte,
mas a maioria dos nossos compatriotas não concordaria. A frase
"enteado ruivo" não surgiu do nada—. Ela suspirou. —E o ruivo é
muito difícil de combinar com qualquer coisa. O cabelo castanho é
neutro, loiro é neutro, o preto é neutro. Vermelho é tudo menos
neutro.

Ele nunca pensou dessa maneira. —Você quer ser neutra? Para se
parecer com todo mundo?

—Eu queria quando eu era jovem. Eu não queria que todos

olhassem para mim e comentassem sobre o meu topo de cenoura e
meu temperamento quente e outras bobagens associadas ao cabelo
ruivo. Então eu usava chapéus grandes para fazer as pessoas se
concentrarem neles, não no cabelo—. Sua expressão se tornou
pensativa quando eles se aproximaram da ponte. —Então é mais ou
menos. . . cresceu em mim.

—Os chapéus?

—O gosto por deles. Você vê, os chapéus são práticos. Todo mundo
precisa deles - para manter a cabeça quente no inverno e proteger a
pele do sol no verão. Até os pobres têm os básicos. Mas, enquanto
os vestidos da moda custam caro, qualquer um com uma inclinação
criativa e um olhar atento pode comprar um chapéu da moda.

Ele não entendeu. —Porque eles são menores que vestidos?

—Não bobo. Porque qualquer um pode enfeitar um chapéu com

qualquer coisa. Se você não pode comprar fitas, uma tira de renda
ou uma tira de bordado não é muito difícil de fazer. Se você mora
perto do mar, pode enfeitar seu chapéu com conchas. Se você mora
no campo, as penas são abundantes.
—Verdade. Eu conheço um pavão vagabundo que pode
testemunhar isso.

Ela golpeou-o com seu regalo de pele, deixando-o pendurado em

seu pulso por sua corrente de fantasia. —Tudo o que estou dizendo
é que pode ser barato. Não precisa ser nada permanente. Por que,
você poderia usar folhas e flores reais e frutas se não se importasse
de arrumar todos os dias.

Quando ela parou dentro dos pilares da ponte para olhar para ele,
um sorriso brilhante cruzava seu rosto. —Chapéus são as criações
mais igualitárias da moda. E por isso, Senhor, é que eu os amo.

Naquele instante, ele vislumbrou a velha Anne. Aquela que não se

importava se uma pessoa era rica ou pobre, jovem ou velha. Aquela
que acreditava que todos poderiam ter um belo chapéu.

Ele olhou para ela - para suas bochechas avermelhadas pelo frio e
seu chapéu alegre protegendo muito de seu lindo rosto para seu
gosto - e ele não pode resistir à tentação. Ele a pressionou contra
um dos pilares para que eles ficassem escondidos da vista da casa,
no caso de alguém estar olhando.

Quando ela piscou para ele, seus olhos âmbar escureceram para
sombras.

—Hart?

Então ele inclinou a cabeça sob o enorme chapéu e a beijou. Ele

tinha que beijá-la. Ele morreria se não sentisse o gosto dela agora.

Ela parou apenas um momento antes de abrir a boca, permitindo

que ele afundasse a língua dentro de seu calor sedoso.

Deus, mas ela era doce. E tão deliciosa. Ele poderia ficar ali o dia
todo a beijando, segurando-a, no tempo frio.
Quando ela deu um pequeno gemido de prazer, ele endureceu
instantaneamente e seus beijos ficaram mais ásperos, mais
profundos. Ele não conseguia o suficiente da boca dela, mas ela
ainda não podia ser a Anne que o queria. E de repente ele precisava
desesperadamente lembrá-la de que ela tinha gostado dele uma
vez.

Que ela não se importava com a sua reputação, posição ou

aspirações ou com qualquer um desses defeitos.

Ele beijou ao longo de sua mandíbula e abaixo de sua garganta, e

seus olhos se fecharam enquanto ela se agarrava a seus ombros
com um suspiro. Suas mãos habilmente desembrulharam o
cachecol e abriram o manto para que ele pudesse chegar à
exuberante recompensa abaixo. Mas quando ele parou o suficiente
para tirar as luvas com os dentes, suas pálpebras se abriram em
fendas.

—O que você está fazendo? — Ela perguntou em uma voz

sonolenta, como se ele a colocasse em transe.

Era justo. Ela o colocou em um. —Minhas mãos estão frias.

Ele as deslizou dentro de seu manto e as encheu com seus seios.

Seus olhos se abriram e ela cobriu as mãos dele com as dela. —

Então você planeja aquecê-las, colocando-as em algum lugar que
você não deveria?

Ele tirou seus seios do vestido e observou como sua boca formava
um O. —Deseja que eu pare? —Ele murmurou, usando as palmas
das mãos para massagear e provocar.

Ela engoliu em seco. —Nós . . . nós deveríamos. . . estar

conversando. . .

—Nós ainda podemos conversar—. Ele ficou mais perto, então

inclinou a cabeça para sugar o lóbulo da orelha dela. —Eu vou
apenas. . . aquecer minhas mãos enquanto fazemos.

—Ohhh, Senhor. . . Você sempre foi malvado. Mas não . . . isso é

mau.

Ele soltou uma risada. —Eu queria ser—. Com um beliscão de seu
lóbulo da orelha, ele sussurrou: —Eu imaginei você na minha cama
tantas vezes que eu pensei que ia enlouquecer de desejo. Você
também pensou em mim desse jeito?

Sua respiração ficou difícil. —Eu pensei em você me tocando... por

toda parte. Beijando-me toda. - Ela deslizou as mãos dentro de seu
sobretudo para descansar em sua cintura. —Eu me perguntei. . .
como você se pareceria. . . nu.

Quando seu pênis deu uma saudação completa, ele recuou.

—Anne!

Ela sorriu. —Bem, eu fiz. As mulheres pensam nessas coisas, você

sabe.

—Eu suponho. Eu só . . . Eu não esperava que você. . .

Ela parecia envergonhada agora. —Isso me faz horrível?

—Não! Não no mínimo. Eu só estou... surpreso.

E despertou nele um desejo além da resistência. Se ele continuasse

"aquecendo as mãos", ele faria algo tolo como empurrá-la contra o
pilar e fazer amor com ela até que ela gritasse seu prazer alto o
suficiente para o mundo inteiro ouvir.

Lamentavelmente liberando-a, ele recuou.

—Nós provavelmente deveríamos voltar para a casa antes de que

nós. . . eu. . . vá longe demais.
Com um aceno de cabeça, ela começou a colocar suas roupas em
ordem e a restaurar o chapéu que ele mutilou, pressionando-a
contra o pilar.

Isso o lembrou do que eles estavam falando antes. E o que ele

realmente deveria estar discutindo, apenas para manter sua mente
fora do que ele queria estar fazendo com ela.

Então, ele disse, —Você é democrática em suas escolhas de moda

—. Ele devia lidar com isso com muito cuidado. —Você também é
democrática na sua escolha de homens?

Um olhar impassível cruzou o rosto dela. —Você quer dizer, se eu

estou disposta a casar com um segundo filho?

—Ou um homem que não possui terras?

—O quê! —Ela disse em protesto fingido. —Eu achei que os

segundos filhos possuíam propriedades enormes!

—Falemos seriamente. Você sabe muito bem que, enquanto alguns

segundos têm propriedades que lhes são deixadas por suas mães,
eu não, ou então seu pai provavelmente teria aceitado meu pedido.
Daqui a uns anos eu provavelmente poderei comprar uma
propriedade, mas no momento...

—Papai não começou como proprietário de terras, e acredito que

ele achou uma propriedade muito mais problemática do que ter uma
casa em Stilford. Como vivi nos dois sentidos, posso dizer
honestamente que isso não importa para mim.

Ele procurou seu rosto. —Que tal ter um marido com uma profissão
estranha? Ou um marido que pode não ter uma profissão que você
poderia se gabar? Ou até mesmo falar sobre isso— embora ele não
quisesse entrar nisso ainda.

Ela voltou os olhos para ele provocativamente. —Que tipo de

profissão você quer dizer? Você já fez malabarismo? Médico? Você
decidiu ganhar a vida como alfaiate? Porque, embora eu não possa
vê-lo com uma fita métrica na mão, você se veste bem. Seu olhar
desceu decididamente mais abaixo de onde uma dama deveria ir. —
E preenche sua roupa muito bem.

A excitação que ele tinha conseguido controlar, veio à tona

novamente. —Sério, por favor, me responda.

Seu sorriso desapareceu quando ela se recostou no pilar para

colocar as mãos no pescoço. —Veja Hart. Eu não posso saber como
eu me sinto sobre uma profissão mítica para a qual você não me
deu detalhes.

A visão de seus lindos olhos âmbar olhando tão seriamente para ele
o fez querer jogar a cautela ao vento. Quase. Ele não ganhou a
confiança de Fulkham dizendo às pessoas, por bem ou mal, o que
ele fez pelo homem.

Mas ela tinha razão. Ele precisava dizer algo a ela.

Oferecendo-lhe o braço, ele a levou de volta para a casa. —Eu

tenho trabalhado para Fulkham de vez em quando. Investigando
questões quando ele precisa. Pesquisando situações problemáticas.
Descobrir informações. Esse tipo de coisas.

Ela digeriu isso. —Como um funcionário de direito?

—Não, não como um funcionário da justiça—, ele disse um pouco

ofendido. —É mais profundo do que isso—. E muito mais perigoso,
o que ela não precisava saber.

Aparentemente sentindo seu aborrecimento, ela caminhou ao lado

dele mais alguns passos antes de se aventurar em outra pergunta.
—E paga bem?

—Isso paga o suficiente. E é provável que se transforme em algo

mais lucrativo.
—Mas é provável que se torne algo mais estável?

—Acredito que sim. Isso é o que eu quis dizer quando disse que
nada era certo ainda. Ele e eu ainda estamos trabalhando nos
detalhes.

—Entendo.

Mas a julgar pela expressão dela, ela não tinha entendido nada.

Eles continuaram a uma curta distância até que ele não aguentou
mais o silêncio. —Bem? O que você acha?

Ela soltou um longo suspiro. —Por favor, não leve isso a mal, mas
acho que Lord Fulkham está usando você.

—Perdão, como assim?

—Está claro que ele só quer usar você quando precisar de você,
mas ele não considerou que um homem como você, na idade de se
estabelecer, exige um salário e uma posição regular.

Fechando os olhos, ele esfregou sua têmpora. —Oh Deus.

—Quero dizer, ele está obviamente se aproveitando de você.

—Fulkham não está se aproveitando de mim—, ele disse.

—Você ficaria melhor como balconista, voltando a estudar direito

quando pudesse...

—Não vou voltar a estudar direito! —, gritou ele.

Ela se encolheu.

Droga, ele fez um total escândalo disso. — Desculpa. Eu não queria

falar com você desse jeito. Mas eu te disse, é complicado. Eu não
acho que expliquei direito.
—Eu acho que você explicou muito bem—, disse ela com uma
fungada. —Eu acho que você não está vendo como ele está
abusando da sua boa natureza.

Fulkham acharia isso muito divertido, considerando que Hart

praticamente implorara a ele a oportunidade de se tornar um de
seus espiões.

Hart estava tentando descobrir como diabos ele deveria explicar sua
situação sem ir muito fundo quando Delia veio correndo pelo
caminho.

—Anne! Eu estive procurando por você! —Ela olhou para Hart com
desconfiança. —Eu pensei que você não estivesse interessado em
nenhuma das jovens solteiras.

Antes que ele pudesse responder, Anne respondeu: —Pedi ao

Capitão Lord Hartley para me mostrar o caminho para a fazenda,
onde ele viu alguns pavões, para que eu pudesse obter mais penas
para os meus chapéus. Mas então me lembrei que deveria estar no
salão de festas ajudando todos vocês. Nós estávamos voltando para
lá agora.

Como Delia parecia desconfiada, Anne removeu a pena de pavão

que ela colocara no chapéu. —Ele achou essa enquanto passeava
esta manhã e eu perguntei sobre ela no café da manhã. Ele teve a
gentileza de dar para mim, mas eu queria ter mais.

—O Velho George mantém pavões no vale—, Hart acrescentou

prestativamente. Ele prometera a Anne manter o namoro privado
por enquanto, então ele faria.

—Oh, certo. Warren mencionou isso—. Delia se virou para Anne. —

Bem, se você não se importa, Clarissa e Yvette estão confusas
sobre usarmos as fitas vermelhas ou roxas nas coroas dos chapéus
simples. E há alguma pergunta sobre as penas de avestruz...
—Claro—. Anne deu a Hart uma reverência esboçada e um sorriso
secreto. —Obrigado pela pena, Senhor, mas devo ir.

—Compreendo. Obrigado pela conversa, Senhorita. Esperarei

ansiosamente por mais no jantar.

Anne se virou para sair e Delia disse: —Você pode ir. Eu vou daqui
a pouco. Eu só preciso falar com meu cunhado sobre um assunto
urgente.

—Droga. E ele pensou que tinha escapado.

No minuto em que Anne estava fora do alcance da voz, Delia se

virou para ele. —Caminhe comigo.

—Tudo certo.

Enquanto seguiam Anne em um passo mais vagaroso, ele podia

sentir os olhos de Delia sobre ele.

—Então—, ela perguntou— o que você está fazendo com minha

amiga?

—Eu não tenho ideia do que você quer dizer—. Não foi à toa que
Fulkham o treinou para evitar, evadir e mentir quando necessário.

—Hartley Corry, eu diria que você nunca em sua vida pegou uma
pena de pavão. Por que diabos você faria isso agora?

Ele encolheu os ombros. —Eu pensei que poderia usá-la como uma
caneta de pena. O que é que tem?

—Ninguém usa penas de pavão para canetas.

—Eu não vejo porque não. Elas são grandes o suficiente.

—E isso é tudo? Você imaginou usá-la como uma caneta? Então

ofereceu a Anne por um capricho?
—Uma vez que ela gostou da minha pena, eu não pude resistir a
dar a ela—. Ele sorriu. —Eu não sou nada, se não galante, para
moças bonitas.

—Hart—, disse ela em um tom de aviso, —tome conta de Lady

Anne. Não se atreva a brincar com seus afetos. Ela é respeitável,
você sabe. Não é o tipo de mulher com quem você pode brincar.

Isso despertou seu temperamento. —Por Deus, você realmente tem

uma opinião tão baixa sobre mim? Ainda?

Delia suspirou. —Não. Você tende a latir e não morder. Ou todos

provocam e não cedem? —Ela bateu no queixo. —Todos flertam e
não fornicam?

—Eu entendi—, ele disse secamente.

—De qualquer forma, ela pode não entender que você não é sério.

—Eu serei devidamente respeitoso.

Na casa agora, ele seguiu Delia para o salão de baile, curioso para
ver o que as Senhoras estavam fazendo. Aparentemente, sua
primeira ordem de negócio era tagarelar. Ele não conseguia nem
pensar com o barulho da conversa delas. A pista de dança agora
continha uma variedade de mesas, cada uma sendo decorada e
coberta com objetos de todos os tipos: bordados para homens,
bolsas de contas para mulheres, fronhas bordadas e chinelos, e
Deus sabia o que.

Atrás das mesas, lacaios amarravam fios no comprimento da sala,

de modo que as fotos pudessem ser penduradas: pinturas a óleo,
aquarelas, desenhos com caneta e tinta e até mesmo
classificadores emoldurados. Foi um verdadeiro buffet de trabalho
das mulheres.

—Bom Deus—, disse ele a Delia. —Você organizou tudo isso?

—Realmente, Anne fez a maior parte. Eu estava muito ocupada me
casando e supervisionando a renovação do berçário.

—Certo. Warren me disse que eu serei tio em cerca de quatro

meses.

Ela esfregou a barriga, e o gesto inconsciente disparou inveja

através dele. Como ele esperava que Anne estivesse um dia,
pesada com seu próprio filho. Mas isso só aconteceria se ele
conseguisse convencê-la a se casar.

—De qualquer forma—, ela disse, —Anne escreveu todas as cartas

e fez com que os comerciantes doassem alguns itens e que as
Senhoras da sociedade de Shrewsbury contribuíssem. Um certo
número de pessoas da cidade vai vir aqui para a venda, por isso
devemos ser capazes de levantar uma grande quantidade de
dinheiro, mesmo que apenas dos chapéus.

—Sim, onde estão os famosos chapéus?

—Lá em baixo. Havia muitos para colocar em outro lugar.

Delia gesticulou para o extremo oposto, onde a mesa de jantar

continha a maior coleção de chapéus que ele já tinha visto do lado
de fora de um vestiário de teatro. Havia chapéus simples e chapéus
elaborados, chapéus de palha e chapéus de seda, chapéus para a
ópera e chapéus para passear.

Anne estava na beirada, ordenando aos lacaios que levassem pilhas

de chapéus pequenos e virtualmente idênticos para fora da sala. —
Onde eles estão indo com aqueles? —, Ele perguntou a Delia.

—Oh, aqueles foram erroneamente colocados aqui. Eles não estão

à venda.

—Por que não?

—Eles são para os órfãos. Os azuis são para os meninos e os rosas
para as meninas. Também estamos enviando uma variedade de
acabamentos para que, se as crianças desejarem adornar ainda
mais, elas possam.

Chapéus são as criações mais igualitárias da moda.

Ele quase engasgou com o nó na garganta. —Essa é uma ideia

maravilhosa.

—Eu pensei assim. Anne fez todos os pequenos chapéus ela

mesma. Ela criou vários dos maiores também, mas alguns são
chapéus doados que todos nós oferecemos. Os chapéus são
estritamente dela, no entanto. Para as crianças.

—Certo. - Ele amaldiçoou e achou melhor ir antes que ele

começasse a chorar como um bebê, ou começar a fazer algo nada
masculino. - Bem, então, suponho que vou te deixar, há muita coisa
para fazer.

De um jeito ou de outro, até o final desta semana, ele pretendia

garantir Anne como sua esposa. Porque qualquer mulher que se
importasse tanto com um bando de órfãos desconhecidos valeria
seu peso em ouro.

CAPITULO 5

Na próxima semana, Anne aceitou o conselho de Hart. Ela falou

com vários cavalheiros e descobriu que, apesar dos rumores e
insinuações, não havia muita base para sua reputação perversa. O
único cavalheiro que falou mal dele estava claramente com inveja
da facilidade de Hart com as mulheres. Ele ficava interrogando Anne
sobre por que sua suposta "amiga" estava interessada em "um mero
capitão de cavalaria" quando havia "outros homens mais sóbrios de
posição superior" ávidos por matrimônio.

Felizmente, os outros Senhores que ela interrogou não tinham nada

além de coisas boas a dizer sobre Hart. Ele não estava em dívida
com ninguém que eles conheciam, ele apostou, mas não em
excesso, e ele era geralmente considerado um "tipo de sujeito
amável".

Além dessas recomendações, no entanto, as pessoas sabiam pouco

sobre ele, já que ele passou a maior parte do tempo no exterior com
seu regimento. E mesmo depois de seu retorno, ele costumava
viajar - ninguém sabia ao certo por que ou onde. Isso teria
despertado suas suspeitas se ele não tivesse contado sobre seu
trabalho para Lord Fulkham.

Então, novamente, ninguém parecia saber da ligação de Hart com o

Secretário do Exterior além de seu relacionamento social, então
todo o assunto parecia estranho. Especialmente quando ela sentia
como que Hart estava escondendo alguma coisa dela. Toda vez que
ela levantava o assunto de suas perspectivas, ele evitava isso. O
pouco que ele disse a ela na ponte era tudo que ele revelou e
quanto mais ela pensava sobre isso, mais isso a preocupava.

Realmente parecia como se ele estivesse tirando todo o pano de um

futuro que nunca poderia vir a ser concretizado. E considerando o
que aconteceu na última vez em que eles fizeram planos baseados
em suposições. . .

Ela não poderia dar-lhe o coração de novo até que ela soubesse.
Parecia que ele não tinha interesse em ninguém além dela, mas e
se ela estivesse perdendo alguma coisa?

Afinal, nenhum outro cavalheiro a cortejou em todos esses anos.

Alguns flertaram aqui e ali, mas isso dificilmente contava.

Depois que perceberam que ela não era herdeira, perderam o

interesse.

Então ela precisava de mais informações. Hart havia dito que ela
poderia questionar qualquer cavalheiro respeitável sobre ele e Lord
Fulkham se encaixaria nessa descrição. Então ela iria direto para a
fonte.
Ela tentou achar o secretário estrangeiro sozinho algumas vezes,
mas sem sucesso. Ele sempre estava com amigos ou com sua nova
esposa. Como Anne mal o conhecia, seria estranho pedir para falar
com ele em particular.

Nesse meio tempo, Hart a perseguiu implacavelmente. . . e bastante

eficazmente. Todos os dias no café da manhã, um novo enfeite que
ela poderia usar para um chapéu aparecia ao lado de seu prato:
uma pena de perdiz, uma fita ornamentada que obviamente
comprara na cidade, uma tira de pele de gamo. . . e uma linda borla
dourada que ele disse estava em seu uniforme de regimento.

Isso não seria colocado em nenhum chapéu. Ela prendeu em seu

espartilho perto de seu coração, embora ela não ia deixá-lo saber
que estava lá. Não até que ela tivesse certeza de que poderia
confiar nele com o coração.

Deus sabia que ela queria. Quanto mais eles conversavam, mais ela
se lembrava do porquê de ter se apaixonado por ele em primeiro
lugar. Eles compartilhavam o mesmo gosto nos livros - ambos
gostavam de romances e peças de humor, e ambos odiavam a
poesia. Nenhum deles se importava muito com religião.

Eles estavam divididos sobre o assunto dos animais de estimação.

Ele gostava de cachorros, mas ela nunca teve nenhum animal de
estimação, então ela não sabia se gostaria de um ou não.

Ela estava disposta a tentar.

O melhor de tudo, ele contou a ela histórias - de crescer com uma

mãe metodista e um pai friamente aristocrático, de nunca saber
exatamente onde ele se encaixava com seus quatro irmãos. . . de
ter sentido terrivelmente saudades da Inglaterra enquanto ele estava
na Índia, em Gibraltar e na Ilha James. Ele mostrara seu eu real,
embora ele ainda dançasse em torno da questão de seu futuro.

Então, na noite anterior ao Dia de São Valentim, quando viu que

Lord Fulkham saía sozinho da sala de jantar, aproveitou a
oportunidade e o seguiu. Ele desceu um corredor, atravessou a sala
de estar e saiu para uma das varandas. Ela também.

Ela o encontrou acendendo um charuto. —Senhor Fulkham? Posso

falar com você um momento?

—Só se você me deixar fumar isso enquanto você faz—, disse ele
sem pestanejar, como se ele sempre fosse abordado por jovens
Senhoras em varandas. —Eu raramente consigo provar um dos
charutos americanos de Keane, e não vou desistir da chance só
porque você quer conversar.

—Bem—. O homem certamente era direto, não era? —Por que eu

gostaria de impedi-lo de desfrutar do seu charuto?

—Vejamos agora, nós dois sabemos que um cavalheiro não deveria

fumar perto de mulheres—. Ele lhe lançou um olhar avaliador que
lhe deu uma pausa, embora ele continuasse a fumar.

Ela acenou com a mão com desdém. — Eu não me importo com

isso. Papai era fumante—. Ela firmou os nervos. —De qualquer
forma, o que eu queria discutir era Hart. . . quero dizer, Capitão Lord
Hartley. Ele me disse que faz algum trabalho ocasionalmente para
você.

Lord Fulkham a olhou cauteloso. —Ele disse?

Quando ele não falou nada mais, ela olhou para ele, um pouco
chateada pela resposta evasiva. —Bem? Ele trabalha para você?

Ele soprou um momento. —Por que sua preocupação, se eu posso

perguntar?

Ela não esperava essa pergunta, embora ela provavelmente deveria

ter feito isso. Os homens nunca apreciavam as mulheres se
intrometendo em seus assuntos. E agora ela não sabia o que dizer
sem deixar que ela e Hart fossem expostos. . . A um tipo de namoro.
Quando ela permaneceu em silêncio, ele acrescentou: —Não
importa. Deve ter algo a ver com o motivo pelo qual ele me fez todas
aquelas perguntas na primeira noite em que chegamos, sobre como
você foi de Miss Anne Barkley para Lady Anne.

Ela estava atordoada. Hart não descobriu tudo isso através da mãe?
Ele soube disso por Lord Fulkham? E como Lord Fulkham sabia?

A porta da sacada se abriu, assustando-a e Hart emergiu,

parecendo decididamente preocupado em vê-la lá com Lord
Fulkham. —Anne, o que você está fazendo? — Ele perguntou
bruscamente.

Lord Fulkham olhou dela para Hart. —Estamos tendo um bate-papo

muito interessante. Talvez você queira se juntar a nós.

Ignorando Lord Fulkham, Hart estendeu a mão para ela.

—Venha, Anne, estamos indo embora.

Isso a fez ficar furiosa. —Por quê? Qual é o grande segredo? Eu

não entendo. Você trabalha para ele ou não? Ninguém mencionou
qualquer conexão entre vocês dois além de social, mas você parece
esperar algo dele que parece totalmente injustificado.

Quando Lord Fulkham desatou a rir, Hart gemeu.

Ela virou-se para Lord Fulkham, não com vontade de se divertir. —E

se você, Senhor, está amarrando meu noivo junto com promessas
de ...

—Noivo, é? —Lord Fulkham interrompeu seu humor

desaparecendo. Ele lançou a Hart um olhar pensativo. —Isso
explica muito.

A irritação de Hart com ela pareceu desaparecer. —Sim, não é?

Agora os dois estavam olhando para ela.

Oh, Senhor, ela não quis dizer isso. —Na verdade—, ela disse a
Lord Fulkham, —o assunto não foi inteiramente decidido. Eu estava
apenas tentando garantir isso. . . Eu estava preocupada que ...

—Que seu noivo não possa ganhar dinheiro suficiente para

sustentar uma família. É isso? — perguntou Lord Fulkham, um
pouco indelicado.

—Eu estava preocupada que você não o estivesse tratando de

forma justa. Ele tende a ter uma natureza descontraída e às vezes
as pessoas interpretam mal isso achando que ele não se importa—.
Ela ignorou a imprecação de Hart. —E sim, isso me afetaria, sem
mencionar nossos filhos. Porque, infelizmente, meu dote é pequeno
e eu não posso trazer muito para o casamento, por isso, se ele não
tem renda estável porque ele está alimentando esperanças em
promessas ociosas. . .

Lord Fulkham riu. — Ah, entendo. Você está sendo prática. E

protetora do seu noivo, de quem você supõe que eu estou me
aproveitando.

—Sim! —Quando Lord Fulkham levantou uma sobrancelha, ela se

atrapalhou. —Eu quero dizer, não. Quero dizer, você está?

—Este pode ser um bom momento para irmos—, Hart levou-a pelo
braço com força.

—Espere Hart—, disse Lord Fulkham. —Lady Anne, o que

exatamente o seu noivo lhe contou sobre o que ele faz por mim?

Ela se aproveitou disso. —Você está admitindo que ele trabalha

para você?

—Responda à questão.

—Ele disse que faz investigações, pesquisas, esse tipo de coisa.

Um pouco como um assessor de direito.
Lord Fulkham começou a rir de novo. —Um funcionário da lei! Isso é
o máximo.

—Mas sem um salário regular—, disse ela com firmeza. —E isso

não é justo.

O homem ficou sóbrio imediatamente. —Você está certa. Não é!

—Isso é o suficiente—, Hart disse com firmeza. — Estamos indo

agora.

Desta vez, Lord Fulkham deixou-os sair.

Hart esperou até que eles atravessassem a sala de estar e saíssem

para o corredor antes que ele dissesse, em voz baixa: —Eu não
posso acreditar que você acabou de fazer isso.

—Você me disse para perguntar a homens respeitáveis sobre sua

reputação. Isso é o que eu estava fazendo.

—Isso não é o que você estava fazendo. Você estava me checando.

Certificando-se de que ...

—Pode sustentar uma esposa? Manter uma família? —Ela parou no

meio do caminho. — Sim, suponho que sim. Mas meu pai está
morto, Hart, e mamãe é tão cega por títulos e com tanto medo que
eu nunca vá me casar que ela me daria para o primeiro homem que
pedisse. Então sou a única que pode cuidar de mim mesma. E ao
longo dos anos, aprendi a ser cautelosa. Você pode me culpar?

Ele olhou para ela, o rubor irritado em suas bochechas

desaparecendo. —Não, eu suponho que não—. Ele olhou para o
corredor, em seguida, puxou-a através de uma porta próxima a
biblioteca que eles tinham ido na primeira noite.

Quando ele fechou a porta, ela começou a andar de um lado para o

outro. —Você tem que admitir que a coisa toda com você e Lord
Fulkham parece estranha. Eu começo a pensar que ele pode ser um
pouco louco, pelo jeito que ele ficava rindo de tudo. E por que vocês
dois acham a ideia de você ser um funcionário da lei tão divertido?
Não há nada de errado em começar como funcionário de direito.
Muita gente....

Ele a beijou, obviamente para calá-la. Mas ela se recusou a deixar

isso funcionar. . . Por muito tempo, apesar de tudo, como ele a
beijou teve seu coração disparado e seu sangue bombeando quente
em suas veias e ...

—Não! —Ela empurrou-o para longe. —Você não vai me beijar para
evitar as perguntas! Isso é importante.

—Você está certa. Isto é importante.

Mas agora ele parecia divertido, e ele tinha aquela luz em seus
olhos que mostrava claramente que ele tinha outras coisas em
mente do que as implicações financeiras reais de seu futuro.

Ela se forçou a se concentrar nelas. —Embora eu tenha gostado de

ouvir o Senhor dizer que você trabalha para ele, a falta de seriedade
que vocês dois demonstraram me leva a acreditar que não é algo
muito resolvido. Tem certeza de que você está pronto para ter uma
esposa?

De repente, percebeu que Hart não tinha feito uma oferta formal por
sua mão, e ela sentiu o calor subir em suas bochechas. — Eu quero
dizer, se é isso que você decidiu que quer, o que eu sei que não é
certeza ainda, já que estamos apenas namorando, e a semana
ainda não acabou, e você nem tem realmente, bem, proposto ....

Com uma risada, ele a apoiou contra a porta, então apoiou as mãos
em ambos os lados da cabeça dela. —Como você já declarou ao
meu empregador que estamos envolvidos, não acha que é um
pouco tarde para negar o noivado?

—Eu não pretendia fazer isso. É só . . . escapou.

Naquela noite, sua boina de veludo pontiagudo subia de uma tiara, e
cachos ondulados desciam para emoldurar seu rosto. Ele brincou
com os cachos, acariciando sua pele com o polegar a cada passo.
Isso a deixou toda nervosa.

—Posso supor que, se eu oferecesse casamento agora, você

aceitaria? —ele perguntou em sua voz rouca que era oh, tão
sensual.

—N-não até que que suas respostas me satisfaçam.

Uma pequena carranca apareceu sobre a ponte do seu nariz. —

Você não foi tão exigente quando perguntei pela primeira vez.

—Eu tinha dezesseis anos. E era idiota.

—Não idiota. Apaixonada. Nunca é estúpido casar por amor.

—Então por que você não fez isso da primeira vez? —Ela disparou
de volta. —Por que você não fugiu comigo e arriscou a penúria?

Ele suspirou. —Porque eu fui estúpido.

—Não—, ela disse com firmeza. — Você foi cauteloso. E agora eu

estou sendo cautelosa.

Curvando-se ao ouvido dela, ele sussurrou: — Você não pode

simplesmente confiar em mim?

—Eu confiei em você anos atrás, e ainda não tenho certeza se

deveria.

Essa barbela não o deteve. —Estou mais velho e mais sábio e,

acredite ou não, em uma posição financeira muito melhor. Então,
confie em mim para cuidar de você. Apenas diga sim, Anne, e nós
ordenaremos o resto depois—. Ele acariciou seu pescoço. —Caso
contrário, você vai me forçar a recorrer a algo drástico.
Um arrepio percorreu-a, sua respiração acelerando quando ele
cobria sua pele, tornando-a viva. —Como o quê?

—Como mostrar a você como o casamento pode ser glorioso com a

pessoa certa.

Uh-oh Ela tinha alguma ideia do que ele queria dizer com isso:
sedução. Algo igualmente excitante e perverso. Algo que ele não
deveria fazer. Ela deveria dar um tapa nele, destrancar a porta e
sair.

Ou gritar.

Ou simplesmente recusar. Porque se ela fizesse, ele provavelmente

a deixaria ir.

Mas a verdade era que ela queria que ele a seduzisse pelo menos
uma vez, independentemente do que acontecesse com o "re-
cortejo" deles.

De que outra forma ela saberia como era se deitar com o homem
que amava? Porque ela ainda o amava. Ela nunca realmente deixou
de amá-lo. E aos vinte e sete anos era improvável que encontrasse
outro homem para amar. Para pássaros estranhos como ela com
gostos estranhos, esses homens não crescem em árvores.

Ainda assim, ela deveria manter firme a sua regra de que eles não
iam se casar sem um plano decente para o futuro. Ela não podia se
casar com ele até que pudesse confiar nele completamente.

—Bem? —Ele raspou contra sua bochecha. —Sim ou não?

—Estou pensando ...

—Chega de pensar.

Então ele cobriu a boca dela com a dele, e ela sabia que seu tempo
para decidir estava acabado.
Hart se recusava a lhe dizer qual era a real natureza do trabalho
dele com Fulkham, até que ele se assegurasse que ela se casaria
com ele, e qual maneira melhor de conseguir isso do que consumar
o casamento antes? Ele conhecia Anne muito bem e ela não se
entregaria a ele, a menos que já estivesse meio inclinada a se casar
com ele. E se ele se deitasse com ela, ele tinha certeza de que
poderia persuadi-la pelo resto do caminho até o altar.

—Querida, deixe-me pelo menos dar uma olhada no que eu sonhei

todos esses anos—, ele murmurou quando ele se virou e começou a
desabotoar seu vestido.

—As pessoas vão se perguntar o que aconteceu com a gente—,

disse ela, embora não tenha feito nada para detê-lo.

—Você se importa?

Ela hesitou apenas um momento antes de dizer —Não!

Ah Essa é a Anne por quem ele se apaixonou.

—Bem então—. Seu vestido caiu no chão, então suas anáguas.

Ele foi para desamarrar seus laços, mas ela se recusou a deixar,
girando para enfrentá-lo. —O espartilho não. Levará muito tempo
para recuperá-lo se alguém tentar abrir a porta.

Ele estava prestes a discutir, quando viu a presilha presa ao

espartilho. Seu coração pulou. Ele sacudiu a borla.

—O que é isso? — Ele perguntou com um sorriso provocante.

Suas bochechas arderam.

— Você sabe o que é isso. Você deu para mim.

—E você colocou em um local muito íntimo, não é? — Ele tocou, em

seguida, mudou os dedos para as deliciosas curvas de seus seios.
—Atrevo-me a esperar que isso signifique que você está
predisposta a dizer sim?

Ela inclinou o queixo. —Isso significa que eu gosto de coisas

bonitas.

—Em lugares muito íntimos. —O que o animou enormemente.

—Eu também—, ele disse, permitindo que seu olhar seguisse sua
forma.

Enquanto ele bebia a incrível visão de seus seios quase explodindo

de suas roupas de baixo, ele desamarrou seu espartilho, então
puxou as fitas do espartilho para revelar seu seio nu.

Ele respirou fundo tentando acalmar tamanha excitação que tomou

conta dele.

—Bom Deus—, disse ele com voz rouca, enchendo as mãos com os
deliciosos montes de carne. —Você é ainda mais magnífica do que
eu imaginava.

—E você é ainda mais. . . —Os olhos dela se fecharam em um

estremecimento enquanto ele manuseava os mamilos cor de
pêssego. —Oh, Hart, sim. Toque-me assim... bem desse jeito. Você
não é o único. . . que tem sonhado todos esses anos, você sabe.

—Felizmente, doce Anne, nenhum de nós tem que sonhar mais.

Ele ajoelhou-se para poder ter melhor acesso aos seios deliciosos
com a boca, depois começou a chupar e brincar um com o outro,
exultando em sua respiração ofegante, as mãos tateando nos
ombros, a cabeça jogada para trás em prazer. Sua pele era tão
macia e suave que ele podia desfrutar dela a noite toda.

E falando em desfrutar. . .

Ele levantou sua saia para olhar os delicados cachos entre suas
coxas, tão brilhantes como o cabelo vermelho em sua cabeça.
Quando o ar frio bateu em suas coxas, seus olhos se abriram.

— O que você está fazendo?

—Olhando. Saboreando—. Ele sorriu para ela. —Quer saber como

você saboreia?

Sua boca caiu aberta. Então ela o surpreendeu grunhindo: —Por

que você não descobre?

Ele riu. Deixando Anne ansiosa por qualquer experimento, não

importa o quanto isso fosse ultrajante. Então ele tentou. . . e
descobriu que ela era tão celestial quanto ele imaginava. Ele
poderia facilmente se acostumar com isso - o cheiro almiscarado e a
sensação sedosa de uma Anne excitada em sua língua enquanto
ele a levava à beira da loucura.

Como ela o trouxe à beira da loucura. Seu pênis estava prestes a

explodir de suas calças e ele se sentiu como um garoto com sua
primeira mulher.

Mas esta era Anne, que em breve seria sua esposa, e ele tinha que
tornar isso maravilhoso para ela. Ela mal confiava nele sobre suas
futuras finanças, então, em uma coisa, ele deveria mostrar a ela que
ela podia confiar nele inteiramente. Ele devia se controlar até que
ela encontrasse sua libertação ou ela podia pensar duas vezes
antes de se casar com ele.

E ele simplesmente não podia deixar que isso acontecesse.

CAPITULO 6

Anne estava saindo de sua mente com prazer sobre as coisas

loucas que Hart estava fazendo com ela lá embaixo. Ela sentiu tudo
doer por dentro e por fora e seu coração estava acelerado. Isso não
poderia ser saudável.
Mas ele continuou deixando seus joelhos fracos e seu coração
estremecendo até que ela pensou que seus ossos poderiam
derreter e ela poderia desmaiar em uma poça no chão.

—Hart. . . Por favor pare Hart. . .

Ainda assim, ele continuou a chicotear ela com a língua até que ela
ficou tão quente e incomodada que ela começou a ofegar e se
empurrar para ele.

—Anne, bom Deus. . . você . . . Eu não posso. . .

De repente, ele se levantou e ela se sentiu desolada. —O que eu

fiz?

—Nada, amor—. Ele soltou as calças, em seguida, arrastou suas

pernas até que pudesse enganchá-las em torno de seus quadris. —
Mas eu preciso estar dentro de você agora, ou terminaremos antes
de começarmos. Perdoe-me, querida.

Ela não sabia o que ele queria dizer antes de começar ou por que
isso exigia perdão. Ela certamente não sabia como ele poderia estar
dentro dela, mas soou certo de alguma forma.

Ninguém nunca havia dito a ela como homens e mulheres

trabalhavam juntos no quarto de dormir, mas ele colocou a língua
dentro dela, e tinha sido bom - muito bom.

Mas não era a língua dele que deslizava entre as pernas dela agora.
Era algo muito maior. Deus do céu!

—O que é isso? —Ela perguntou.

—Eu—, disse ele. —Dentro de você.

—Oh. Oh céus!

Depois que eles se mudaram para o campo, ela viu dois cavalos
acasalando uma vez. Ela fizera todo tipo de perguntas e ninguém
estava disposto a responder. Mas agora fazia sentido. A parte do
cavalo macho tinha sido essencialmente como uma cabeça dentro
de um chapéu, mais comprida e mais magrinha.

Mas Senhor, a parte dele não parecia se encaixar. E não parecia tão
magra também. —Hart?

—Sim, amor?

—Você tem certeza que nós somos. . . do tamanho certo um para o

outro?

—Oh sim—. Ele entrou dentro dela até que ela estava
completamente preenchida com ele de uma forma que foi um pouco
dolorosa ainda que emocionante. —Nós nos encaixamos
perfeitamente.

Ele começou a beijar seu pescoço e acariciar seus seios, e

enquanto ele continuava a acariciá-la e beijá-la, ela se acostumou
com aquela parte dele intimamente a enchendo. . . para aquecer a
sensação de tê-lo tão grosso dentro dela, uma parte tão grande
dele, tão lá.

Então ele começou a se mover dentro dela. Era desconfortável no

início, mas quanto mais ele fazia isso, mais agradável se tornava.

E quando ele deslizou o dedo entre eles para esfregar o mesmo

ponto sensível que ele estava lavando com a língua antes, toda a
frustração que ele despertou anteriormente veio à tona.

Só que desta vez, ela podia sentir que estava se aproximando de

uma espécie de coisa. . . alguma coisa. Ele estava dirigindo-a para
alguma coisa.

Ela se entregou ao que ele estava fazendo, porque ele obviamente

sabia do que ele estava falando. Cada centímetro de seu corpo
gritava com a necessidade dele. Cada cintilação de sua alma queria
mais. Seu coração e mente estavam ofegantes com o desejo de
encontrar o que a fazia sentir fome, sede e saudade. . .

—Hart—, ela murmurou quando ele empurrou para dentro dela, ao

mesmo tempo tocando-a abaixo enquanto a outra mão acariciava-a
acima. —Hart. . . —Ela disse mais urgentemente, querendo algo,
embora ela não tivesse certeza do que.

—Minha querida Anne—. Sua voz soou frenética quando ele dirigiu
para ela, tão duro e feroz e comandante que ela se emocionou com
isso. —Você é . . . tudo que eu sempre quis.

Suas palavras tinham o tom da verdade e ela queria

desesperadamente acreditar nele.

Então ela não podia mais pensar nos sentimentos selvagens que a
percorriam e se ofereceu a eles, sentindo que era a única maneira
de estar completamente com ele.

Naquele momento, quando ele era dela e ela era dele, o sangue
dela subiu, sua mente explodiu, e ela sentiu o corpo dela se tornar
dele de um jeito que ela nunca pensara em experimentar. Eles eram
parte um do outro. Juntos.

Foi glorioso. Uma conflagração de cor e luz e... tudo. Ela nunca teve
a menor ideia de que estar com ele poderia ser assim.

—Hart! — Ela gritou, e ele rapidamente sufocou o som com a boca.

Então ele desmoronou contra ela, seu coração batendo tão

freneticamente que ela temia que ela o machucasse. Especialmente
quando ela o sentiu se sacudindo e depois derramando algo nela.

Ela estava muito cheia para fazer alguma coisa por alguns minutos
enquanto ele estremecia contra ela.

Quando finalmente ele parou de se mover e ela pôde arrancar seus

lábios dos dele, ela sussurrou: —Você está. . . tudo certo?
Ele soltou uma risada estrangulada. — Melhor do que eu. . . já
estive em toda na minha vida.

Isso a animou. —Oh, bom. Eu também.

Foi tudo que ela pôde dizer por um tempo.

Eles ficaram lá, enrolados um no outro, o rosto pressionado contra o

pescoço dela e as pernas dela fechadas sobre os quadris dele.
Agora ele estava suavizando dentro dela, mas ela ainda amava a
sensação dele contra ela lá embaixo, um lembrete de que ele tinha
sido apenas uma parte dela. Ela gostou disso.

Ela amava isso. Ela o amava. Será que ela realmente não se
casaria com ele se ele se mostrasse tão imprudente e indigno de
confiança quanto papai sempre dissera? Porque a ideia de ser a
esposa de Hart era tão tentadora quanto a ideia de ter um
suprimento infinito de penas de pavão para seus chapéus.

No entanto, havia aquela parte pequena e prática dela que sabia

que nunca poderia ser feliz se não pudesse respeitá-lo. Ou se ela
pensasse que ele estava jogando fora os fundos destinados a ir
para seus filhos. Ou - o pior de tudo, fazendo esse ato
profundamente íntimo com outras mulheres.

Então o que ela iria fazer?

Depois de um momento, ele se afastou para olhar atentamente para

ela. —Eu espero que você perceba querida, que você é minha
agora. Corpo e alma.

Ela olhou para ele, sem saber o que sentir. —O que isso significa?

—Isso significa que vamos nos casar o mais rápido possível.

Seu coração pulou antes de pegá-lo e puxá-lo de volta à terra.

— Não necessariamente.
Isso pareceu pegá-lo desprevenido. — Por quê?

—Você ainda não respondeu todas as minhas perguntas.

—Anne ...

—Eu quero dizer isso—. Ela se desvencilhou dele. —Eu preciso

saber quais são seus planos para o nosso futuro.

Rapidamente, ela endireitou suas roupas e cabelos. —Como posso

colocar toda a minha confiança em um homem que não vai me dizer
a verdade sobre sua profissão? Sobre quais são suas esperanças?
Especialmente se você também pretende que tenhamos filhos.

— É claro que pretendo que tenhamos... — Com uma maldição

murmurada, ele apressadamente abotoou a camisa e as calças. —
Por favor, amor, devemos ter essa discussão agora?

—Eu temo que devemos.

Passando a mão pelo cabelo, ele disse: —Muito bem. Suponho que
você precisará saber mais cedo ou mais tarde. Mas você deve
prometer não falar mais com Lord Fulkham sobre isso até que você
e eu nos casemos.

Ela levantou o queixo. —Você tem certeza sobre mim?

—Não—, ele disse, seu olhar se tornando desconfortável. — A

verdade é que não tenho certeza de você. É por isso que eu não
disse nada até agora. Porque minha posição com Fulkham é muito
estranha.

—Eu já percebi isso—. E isso a preocupava.

—Tudo bem—Ele inspirou fundo. —Não há maneira fácil de dizer

isso. Nos últimos quatro anos, começando enquanto eu ainda
estava no exército, tenho espionado para o Subsecretário.

Seu queixo caiu. —O que você quer dizer, espiar?

Ele deu uma risada dura. —Venha agora, você sabe o que é espiar.
Insinuando-se em situações sem revelar o propósito real de alguém.
Descobrir a verdade para o governo. Correr riscos. Descobrir o que
o inimigo está planejando.

Seu coração vacilou. Oh. Aquela espionagem. Ela se afastou dele,

sua mente cambaleando. —E... e você faz isso regularmente?

—O mais regularmente possível. O pagamento é bom. Como

Subsecretário, Fulkham também foi, de maneira bastante informal,
espião do Ministério das Relações Exteriores—. Ele lançou uma
maldição baixa. —Eu não deveria estar lhe dizendo isso, mas se
você for minha esposa, eu acho que você deveria saber.

—É claro—, ela disse mecanicamente, embora isso não fosse o que

ela esperava. Não é de admirar que os dois homens tivessem rido
dela por sugerir que ele era um funcionário da justiça.

—De qualquer forma, agora que Fulkham se mudou para o cargo de

Secretário do Exterior, ele está me treinando para ocupar seu lugar
como Subsecretário, para que eu possa me tornar o espião-mestre.
Ainda não está certo, então você pode ver porque eu relutei
bastante em falar sobre isso.

Hart como um espião - ela podia ver muito bem. Ele tinha a língua
suave para superar as suspeitas de alguém. A maneira astuta de
questionar as pessoas que as faziam revelar seus segredos antes
mesmo de perceberem que eram. E, depois de seus anos no
exterior, um conhecimento de vários níveis da sociedade que o
deixariam confortável em qualquer lugar.

Pensando nisso, essas qualidades também o tornariam um bom

Subsecretário, pois os políticos também precisavam disso. E se ele
se casasse com ela, ele também teria a esposa perfeita para tal
posição. Filha de um Conde

Seu coração afundou. Não, não foi por isso que ele a procurou foi?
Como filho de Marquês, ele poderia facilmente encontrar uma
esposa com tais conexões. Ora, ele tinha muitas conexões próprias.

Ele não precisava se casar com ela. Segundo filhos entravam na

política o tempo todo. Eles corriam para a Câmara dos Comuns e
assumiam posições no governo.

Não jogadores.

Sim, mas ele tinha Lord Fulkham do seu lado.

Ele tinha? O homem tinha rido bastante da ideia de Hart trabalhar

para ele como funcionário da lei. Talvez tenha sido porque ele não
levou as aspirações de Hart a sério. Mas ele poderia se casar com
Lady Anne, filha de um Conde.

Então outra coisa ocorreu a ela. —Se você é um espião, como você
pode não ter me encontrado antes?

Ele parecia desconcertado. —Eu não era espião há seis anos

quando estava de licença e não estive na Inglaterra por muito
tempo.

—Eu não estou falando sobre isso. Estou falando de quando você
voltou para a Inglaterra cinco meses atrás. No início desta semana,
você estava com raiva porque eu não o procurei quando soube que
você estava de volta de seu posto de cavalaria no exterior. Mas
você também não procurou por mim?

Um olhar velado cruzou seu rosto. —Bem não. Eu presumi que você
...

—Então você não procurou por mim. Mesmo sendo um espião

experiente e eu estava em Londres. Você poderia ter me encontrado
se tivesse se preocupado em pesquisar. Mas você não estava mais
interessado. Você seguiu em frente—. Sua garganta parecia crua.
— Aparentemente você sempre se comporta dessa forma em
relação a mim.
—O que diabos isso quer dizer? —Ele cruzou os braços sobre o
peito, a mandíbula apertada como um tambor.

—Sempre que as coisas são difíceis, você abandona o navio, Hart.

Não posso conseguir que meu pai ou o seu aprove o casamento?
Ah bem. Você verá se pode organizá-lo na próxima vez que estiver
no país. Por que se preocupar em ir até Stilford antes de se juntar
ao seu regimento e me dizer para esperar por você? Ou dar um jeito
de te alcançar? Não, você sai e espera pelo melhor. Então, quando
você voltar, não poderá me encontrar em Stilford. Que pena. Você
não procurou mais depois disso.

Sua garganta trabalhava convulsivamente. —Eu supus que você

estava casada agora.

—Mas você não tentou descobrir isso por si mesmo.

O remorso encheu seu rosto. —Não. Eu não lutei para encontrar

você, é verdade—. Ele colocou os ombros. —Mas eu estou lutando
por você agora.

—Só porque você praticamente tropeçou em mim aqui—, ela disse

amargamente. —E porque minha posição como filha de um Conde
atua convenientemente em seus objetivos de se tornar o próximo
Subsecretário. Se você soubesse disso antes sobre mim, você
poderia ter procurado por mim mais cedo, eu ouso dizer.

O sangue drenou de seu rosto. —Como você pode pensar isso?

—Como eu não posso? Você é o filho de um Marquês e um bonito e

charmoso Capitão de cavalaria. As mulheres estão sempre
bajulando você, segundo filho ou não—. A dor dos anos passados
por ser a estranha, escapou dela. —Enquanto isso, eu sou a
Senhora do chapéu de rosto ruivo e sardento. Ser filha de um
Conde é a única coisa que tenho para me recomendar.

Ela desviou o olhar dele. —Geralmente eu não me importo tanto,

porque mamãe e eu temos uma vida boa o suficiente. Mas eu amo
você, então não posso suportar se é assim que você me vê - como
a mulher peculiar com quem você precisa se casar para garantir sua
boa carreira como Subsecretário.

—Deus, querida, isso não é remotamente como eu a vejo.

Ruídos no corredor fizeram-no interromper. Ambos congelaram. Ele

colocou um dedo nos lábios enquanto passos soavam perto da
porta, tão perto que prendiam a respiração.

—Nenhum de vocês encontrou Anne? —perguntou Delia. — Eu

poderia jurar que ela veio por aqui.

—Eu não a vi—. Essa era Clarissa. —Talvez ela tenha ido ao salão
de baile. Nós só temos algumas horas para terminar tudo antes que
as multidões venham na primeira hora da manhã. Nós precisamos
dela.

—Yvette, vá procurá-la na varanda—, disse Delia. —Clarissa e eu

vamos olhar no salão de baile. Ela tem que estar por aqui em algum
lugar.

Assim que os passos desapareceram, Anne se dirigiu para a porta.

—Eu tenho que ir, Hart. Nós podemos conversar amanhã.

Ele a pegou pelo braço. —Anne, por favor. . . —Ela encontrou o

olhar dele, abalada ao encontrá-lo parecendo chocado. —Elas
retornarão a qualquer momento e não posso ser encontrada com
você ou não teremos outra opção a não ser casar.

—E isso seria tão ruim? — ele perguntou com voz rouca, passando
um dedo sobre o pedaço de pele deixado nu entre a luva da noite e
a manga do vestido. —Ser casada com o homem que você ama e
que também ama você?

As palavras a prenderam. A deixando chocada. Se ela ousasse

acreditar nelas.
—Não, nada mal—, ela sussurrou. —É o que eu mais quero. Mas eu
sempre me pergunto se... —Ela balançou a cabeça, não querendo
mais discutir. —Eu tenho que ir.

Puxando o braço, ela destrancou a porta e saiu. Ela sabia que

estava sendo covarde, sabia que poderia estar cometendo o maior
erro de sua vida. Mas ela tinha que pensar nisso e decidir se
poderia confiar nele quando ele disse que a amava por si mesma.

Porque se ela não pudesse. . .

Esse tipo de casamento seria pior do que nenhum casamento.

Hart a observou ir, sua reação foi como um soco no estômago.

Nunca lhe ocorrera que ela ainda se sentisse tão insegura sobre o
que havia acontecido entre eles ao longo dos anos. E nunca lhe
ocorrera que ela pudesse se ver como algo menos do que a beleza
criativa e altamente original que ele via nela. Ou, pior ainda, que ela
pudesse temer que ela fosse "a mulher peculiar com quem você
deve se casar para garantir sua boa carreira como Subsecretário".

Agora que ele percebeu por que estava tão nervosa, ele viu o quão
meticulosamente ele estragou as coisas. Ele honestamente não
podia culpá-la. Ela estava certa. Ele poderia ter se esforçado mais
por ela. Ele poderia ter lutado mais por ela.

Ele teve a chance de ver o que seus amigos e parentes haviam

passado por amor – se arriscando a chantagens, escândalo, ruína e
às vezes até a morte. Anne estava disposta a arriscar a pobreza,
embora ele nunca soubesse disso, porque ele nunca lhe dera a
chance. E porquê? Porque uma pequena parte dele tinha medo de
que, se ele pedisse a ela para fugir com ele, com nada além das
roupas do corpo, ela não teria ido.

Sua garganta se apertou. Ele sempre foi visto como o fracasso da

família. O jogador que teve que ser despachado para a Índia. Seu
pai nunca tinha dito para o resto de seus irmãos por que, então eles
assumiram que tinha sido para mantê-lo longe dos credores e ele os
deixara pensar assim.

Ainda assim, havia alguma verdade em sua percepção. Até que

Fulkham se arriscasse a contrata-lo, ele vagava sem rumo de um
posto para o outro no regimento, bebendo e jogando e fazendo o
que todos os jovens faziam quando tinham pouca chance de avanço
militar sem guerra.

Fulkham lhe dera um objetivo e por isso ele seria eternamente grato.
Mas Anne sempre esteve no fundo de sua mente.

Porque teria sido difícil pensar nela ansiando por ele todos esses
anos para descobrir que ela poderia ser feliz no casamento.

Que ela poderia ter se mudado sem lhe dedicar um pensamento.

Todo o tempo, ela estava sofrendo. Sentindo-se abandonada.

Qualquer idiota que conheceu seu pai poderia ter descoberto por
que ela não escreveu ou respondeu. E se ele realmente pensasse
que ela fizera isso deliberadamente, ele não teria procurado por ela
em Stilford. Não, ele simplesmente não tentou. Então ela estava
certa sobre isso.

Muito bem. Então chegou a hora de ele tentar. Realmente tentar

conquistá-la. E só havia uma maneira que ele poderia pensar em
mostrar a ela que ele a queria por ela - não por quem ela era agora,
ou mesmo pelo que ela tinha então. Apenas uma maneira de
mostrar a ela que ela não era "a Senhora de chapéu de rosto ruivo"
para ele.

Fulkham não ia gostar, mas isso não importava. Porque, dada a

escolha entre uma vida com Anne e outra sem ela, Hart a escolheria
todas às vezes.

Na tarde do dia de São Valentim, o bazar de caridade estava indo

bem. Graças ao clima ameno e ao degelo da neve, metade de
Shrewsbury parecia ter comprado luvas bordadas, telas com
alfinetes de algodão e dezenas de outros enfeites, para não
mencionar os chapéus de Anne.

Ela deveria estar extasiada com isso, já que eles levantaram uma
soma enorme para o orfanato. Mas a ausência de Hart tornava difícil
para ela se alegrar. Ela não o vira nem uma vez hoje e ela estava
começando a se preocupar.

Talvez ela tenha sido muito dura na noite passada. Mas o que ele
esperava? Ele disse a ela que passou os últimos anos sendo um
espião, mas ele não levantou um dedo para encontrá-la! Como ela
deveria encarar isso?

Ela estava sendo muito radical sobre isso? Teria ele pensado assim
também?

Ou ele, como sempre, desistira dela? Se ele tivesse. . .

Não, ela se recusou a lamentar por isso. Se ela não fosse

importante para ele, era melhor que ela soubesse agora do que
mais tarde. No entanto, o pensamento de que ele realmente só
poderia ter se importado com ela por suas conexões, frágeis como
eram, cortou-a até o osso depois de todas as suas palavras doces e
ações apaixonadas desta semana.

Era realmente possível que um homem mostrasse tanto carinho a

uma mulher com quem ele não se importava? Seu coração era tão
tolo? A parte dela que o amava e não escutava seu lado prático e
duvidoso ainda queria confiar nele.

—Lady Anne—, murmurou uma voz masculina baixa ao lado dela.

—Posso falar com você?

Ela deu a volta, esperando ver Hart, mas era apenas Lord Fulkham.
—Claro.
Ele acenou com a cabeça para uma porta que levava a uma sacada
e, assim que eles entraram, ele bloqueou a porta com um vaso de
plantas. —Primeiro você sabe onde Hart foi? Eu preciso falar com
ele.

Ela balançou a cabeça. —Ele e eu tivemos. . . uma pequena

discussão ontem à noite, então temo que ele tenha voltado para
Londres.

Suas feições suavizaram-se. —Não se preocupe com isso. Eu

chequei com os noivos e eles disseram que ele pegou um cavalo e
saiu tarde na noite passada. Mas ele não tinha bagagem e prometeu
devolver o cavalo hoje. Pensei que talvez ele tivesse dito onde ele
estava indo.

—Não—. Ainda assim, alívio passou por ela. Pelo menos ela não o
levou além do alcance.

—Há algo mais que devemos discutir. Temo que possa ter lhe dado
a impressão errada sobre o seu noivo ontem à noite—. Ele olhou
para os extensos terrenos do pavilhão de caça de Lord Knightford.
—Eu deveria ter considerado suas perguntas mais a sério, em vez
de usá-las para atormentar Hart. Mas ele é um sujeito tão brincalhão
que eu às vezes esqueço a verdadeira natureza que jaz sob a
fachada descontraída.

Ela engoliu em seco. —Que natureza verdadeira é essa?

—Certamente você notou. Ele é leal, responsável e completo. Ele

leva seu trabalho muito a sério e eu o considero um trunfo para o
meu escritório. O que eu deveria ter dito a você.

—Você não sabia quem eu era para ele—, disse ela. — Pelo menos
não até a noite passada.

—Mas eu sabia. Ele se virou para fixá-la com um olhar duro. —Ele
me perguntou sobre você, lembra?
—Sim, mas você não sabia por que ele estava perguntando.

—Na verdade, eu sabia. Porque quando perguntei por que ele

queria saber, ele me disse que havia oferecido casamento a você
em sua juventude e que fora recusado pelo seu pai.

Ela piscou para ele, chocada ao ouvir que Hart tinha sido tão sincero
sobre isso, mesmo desde o começo.

—Ele e eu não temos segredos, Lady Anne. De fato, ele me disse

que desejava renovar seu namoro com você, se você permitisse.

Enquanto a esperança se infiltrava em seu coração, ela respirou

fundo. —Mas . . ., mas ontem à noite você parecia não saber. . . não
ter consciência de quem eu ...

—Porque eu nunca mostro minhas cartas primeiro. É sempre melhor

ver a mão do adversário antes de fazer uma jogada—. Ele a
examinou atentamente. —Eu assumo que Hart te contou o que ele
realmente faz por mim?

Ela respirou fundo, sem saber o quanto deveria dizer.

—Está tudo bem. Eu presumi que ele iria, ele está apaixonado. E
um homem apaixonado revelará tudo o que for necessário para
conquistar a mulher dos seus sonhos.

A dor cortou através dela. —Como você pode ter certeza de que ele
está apaixonado?

Lord Fulkham riu suavemente. —Minha querida Senhora. Não é por

nada que eu sou um mestre espião todos esses anos. Está escrito
em todo o seu rosto quando ele fala de você, fala com você, olha
para você. Eu nunca vi Hart assim com qualquer outra mulher—. Ele
a fixou com um olhar sério. —Mas eu ainda não determinei como
você se sente sobre ele.

Ela levantou o queixo. — Isso não é sua preocupação.

—É, se isso significa que se casar com você irá distraí-lo ou tirá-lo
de seu jogo. Tenho que ter certeza de que você vai apoiá-lo se eu
tornar sua posição mais permanente.

—É claro que vou apoiá-lo! —, ela disse calorosamente. — Se eu

casar com ele, será apenas porque pretendo colocar tudo o que
tenho no casamento.

—Se você se casar com ele? Por que você não faria isso? — Ele
franziu a testa. —Você não compartilha os sentimentos dele?

—Por que você não me diz—, ela retrucou, —já que você parece ter
jeito para ler mentes?

Isso o fez rir. —Muito bem. Eu acho que você está apaixonada, mas
com medo. Embora eu ainda não tenha entendido porque a
perspectiva de ser casada com ele que te assusta.

Sua garganta se apertou. —Eu . . . temo que ele esteja apenas se

casando comigo para ajudar sua carreira agora que sou filha de um
Conde e não mais de um comerciante provincial.

—Ah. Bem, se isso ajuda, quando ele veio até mim naquela primeira
noite, ele não perguntou nada sobre seu dote ou suas perspectivas
financeiras. Ele perguntou se você estava noiva ou casada ou viúva.
Ele perguntou sobre seus pais. Isso é tudo.

—Ajudou—, embora ela já descartasse a possibilidade de que Hart

estivesse atrás de sua fortuna. Isso reforçou o que ela estava
descobrindo cada vez mais. Que este Hart mais velho e sábio era
um homem de caráter.

Ainda assim, não negou seu outro medo mais urgente. — Diga-me
sinceramente. Você acha que eu sou muito estranha para ser a
esposa de um homem com suas perspectivas?

Ele levantou uma sobrancelha.

— Então você decidiu que eu não estou tirando proveito de Hart
depois de tudo, você tem certeza? — Ele zombou.

Ela estremeceu. —Eu suponho que eu não deveria ter dito isso, mas
...

—Você não sabia as circunstâncias. Está tudo bem—. Ele lançou

lhe um sorriso triste. —E você fez um bom ponto. Eu tenho
arrastado esse assunto, desde a minha nomeação como Secretário
do Exterior, adiei dar a ele um cargo permanente porque sabia que
isso criaria uma confusão entre outros colegas mais experientes—.
Ele respirou fundo. — Mas é hora de dar a ele o devido cargo.
Especialmente se ele planeja se casar.

Ela queria muito que ele ainda quisesse. —Você não respondeu a
minha pergunta.

—Sobre o que? Ah, se você é muito estranha para ser sua esposa
—. Ele inclinou a cabeça. —Eu acho que você precisa fazer essa
pergunta para ele.

Ela suspirou. —Eu vou assim que ele voltar.

—Mas acredito que sei qual será a resposta dele. E eu acredito que
você também, se você apenas procurar o seu coração.

Com um sorriso, Lord Fulkham foi embora.

Embora Anne soubesse que ela deveria retornar ao salão de baile,

ela apenas ficou lá. Lord Fulkham estava certo. Ela sabia qual seria
a resposta de Hart: que ele a amava por si mesma. Que ele não a
achava estranha e que eram apenas seus próprios medos e
inseguranças que a faziam pensar de outra forma.

Talvez ele não tivesse se esforçado o suficiente em sua juventude

para mantê-los juntos, mas ela também não. Ela poderia ter deixado
uma carta para ele com um amigo de confiança em Stilford. Por que
ela não fez? Por orgulho. Ela poderia ter dito a Delia que ela
conhecia seu cunhado, então Delia poderia fazer com que eles se
encontrassem novamente, e ela não tinha. . . por causa do orgulho.

Eles tinham cometido erros. Mas de alguma forma eles encontraram

o caminho de volta um para o outro, e ela seria uma tola, de fato, se
deixasse seus medos ficarem no caminho de estar com o homem
que amava.

Isso não significava, no entanto, que ela deveria deixar sua

estranheza no caminho de seu avanço. Como Lord Fulkham disse,
Hart precisava de seu apoio total. Ele podia amar sua estranheza
tudo o que ele gostava em particular, mas se ela fosse a esposa de
um político, ela deveria aprender a ser mais circunspecta em
público.

Então, quando ele retornasse - Oh, por favor, Senhor, deixe-o voltar
- ela mostraria a ele que poderia apoiar totalmente o que Lord
Fulkham havia planejado para ele. Então talvez eles pudessem
finalmente colocar o passado para descansar e começar sua nova
vida juntos.

Hart mal conseguiu voltar ao Hatton Hall e entrar no salão de baile

naquela noite a tempo de ouvir o grande anúncio, transmitido com
grande autoconfiança por Clarissa.

—Graças às pessoas maravilhosas de Shrewsbury - e às Senhoras

do St. George's Club, é claro - tenho o prazer de anunciar que
levantamos 5,246 libras para o Orfanato Burke!

Aplausos estrondosos se seguiram quando o chefe do orfanato

subiu ao palco, claramente impressionado com a quantidade que
Clarissa lhe entregou em um grande cheque. Enquanto o homem
iniciou um discurso longo e monótono, Hart procurou por Anne na
multidão, mas ele não a viu em nenhum lugar.

Ele estava começando a entrar em pânico quando Delia apareceu

ao lado dele.
—Onde você esteve? —Ela exigiu. — Você deveria me ajudar com
as vendas, e então você desapareceu no ar.

—Onde está Anne?

—E agora você entra aqui - mais uma vez, não está

adequadamente vestido para um baile – e.....

—Onde diabo está Anne?

Ela piscou. Finalmente, ele teve a atenção dela.

O sujeito que fazia o discurso terminara, então a multidão estava se

misturando. Delia examinou a sala.

—Lá. Ali. —A mulher que ela indicou que estava de costas para ele,
não poderia ser Anne. Ela tinha a forma e a altura certas, mas usava
o menor dos turbantes, apenas grande o suficiente para cobrir todo
o cabelo da parte de trás. Mas ela se encontrava ao lado de
Fulkham, e então ela se virou apenas uma fração, de modo que ele
captou um lampejo de cachos vermelhos brilhantes. Tinha que ser
ela.

Com o coração batendo forte, ele caminhou em sua direção.

Anne tinha abandonado seus chapéus extravagantes porque ela já

havia desistido dele e estava procurando outro marido? O que
diabos estava acontecendo?

—Lady Anne! —Ele gritou quando parecia que ela poderia sair.

Ela se virou e o alívio em seu rosto o tranquilizou. —Hart! Agradeço

ao céu! Eu estava tão preocupada. Eu pensei que algo poderia ter
acontecido com você. Onde você esteve? Seu Senhorio e eu
estamos frenéticos!

Fulkham levantou uma sobrancelha.

—Eu não estava frenético, mas eu me pergunto onde você estava.

—Eu vou te dizer onde eu estive—, disse Hart secamente,
percebendo a multidão de seus amigos e relações se formando em
torno deles, —mas em particular.

—Oh, não, você não vai fazer isso em particular—, disse seu irmão
quando Delia foi para o lado dele. —Se isso é o que eu suspeito que
seja, então você definitivamente fará isso publicamente. Depois de
todas as coisas que você nos deu, é a nossa vez de assistir.

Os outros rapazes concordaram sinceramente, para o desgosto de

Hart.

Hart olhou para todos eles. — Eu não vou envergonhar Lady Anne.

—Está tudo bem—, disse Anne. — Eu não me importo se eles

ouvirem.

Ele olhou para ela para encontrá-la olhando para ele com tanta
suavidade que reviveu todas as suas esperanças. —Bem, então ...

Ele firmou seus nervos. — Eu fui à sua propriedade familiar em

Lancashire para falar com o herdeiro de seu pai.

Isso pareceu pega-la inteiramente desprevenida. —O que? Por

quê?

Deus, ele odiava fazer isso na frente de uma plateia. Mas pelo
menos os camaradas do St. George's Club e suas esposas
formaram uma barreira entre ele e os espectadores da cidade. —
Porque eu queria ter certeza de que você tinha renda suficiente para
estar confortável enquanto eu termino minha educação para me
tornar um advogado.

Quando sua boca se abriu, Fulkham murmurou uma maldição e

disse: —Estou pondo fim a esse absurdo agora ...

—Deixe-o terminar—, disse Anne. —Eu quero ouvir o que ele tem a
dizer.
Quando começou a murmurar entre seus amigos, ele engoliu em
seco, depois se obrigou a continuar o discurso que havia praticado
desde Lancashire. —Receio não poder apoiá-la com meu salário de
um funcionário público, então, por mais que eu queira casar com
você imediatamente, devemos esperar até eu me tornar um
advogado.

Ela o olhou incerta. —Mas você disse que não queria estudar
direito.

—Não quero que você pense que estou me casando com você para
continuar minha carreira na política, e não consigo pensar em outra
maneira de provar isso a você do que aceitar minha profissão
anterior. Além disso, você quer que eu tenha uma posição mais
firme e o direito é isso—. Ele se aproximou para segurar as mãos
dela. —A verdade é que eu não me importo com o que faço desde
que eu tenha você como minha esposa enquanto estou fazendo
isso. Eu te amo, Anne.

Ahhh, as Senhoras em torno deles disseram quase como um coro.

Anne sorriu para ele. — Eu também te amo, Hart—. Então,

curiosamente, ela se virou para Fulkham. —Tudo bem, agora você
pode acabar com o absurdo dele.

—Você não será um balconista ou advogado, ou qualquer outra

coisa—, disparou Fulkham. —Você vai trabalhar para mim como
meu Subsecretário. E isso é o final.

Por um momento, Hart apenas ficou boquiaberto com Fulkham.

Então, passando o braço pela cintura de Anne, ele olhou para o
homem. —Só se Anne concordar.

Anne se esticou para sussurrar em seu ouvido: —Nós combinamos

tudo enquanto você estava fora. Você terá um salário e tudo como
Subsecretário e espião. Diga sim, Hart. Eu quero você, se é o que
você quer.
Ele olhou para ela, e o amor brilhando em seus olhos o colocou de
volta em seus calcanhares. Então ele estendeu a mão livre para
Fulkham. —Muito bem. Eu aceito sua oferta.

Quando Fulkham apertou sua mão, a multidão explodiu em

aplausos e vivas, embora Hart duvidasse que algum deles
realmente soubesse o que acabara de acontecer.

Quando o grupo em torno deles começou a conversar, ele se

abaixou e murmurou no ouvido de Anne: —Agora podemos falar em
particular?

— Espero que sim—. Anne olhou para as calças manchadas de

lama. — Além disso, você não está vestido remotamente para
dançar.

—Pelo que me lembro, você odeia dançar, de qualquer maneira.

Ela sorriu. — Você me conhece tão bem.

Rindo, eles saíram do salão de baile e encontraram a biblioteca, que

parecia ter se tornado o local de encontro favorito deles. Ele não
perdeu tempo em puxá-la em seus braços e beijá-la por um bom
tempo.

Então ele recuou para dizer: —Feliz dia de São Valentim, querida.

—Feliz Dia de São Valentim, meu amor—. Ela se segurou em sua

gravata. — Espero que a sua aceitação da oferta de Lord Fulkham
signifique que não temos que esperar para casar. Uma vez que você
se foi, percebi que tudo que eu queria era você, no entanto, eu
poderia ter você—. Seus olhos brilhavam com lágrimas de
felicidade. —Já perdemos tempo suficiente e cometemos erros que
nos deixaram separados. Então talvez devêssemos começar a fazer
memórias juntos, em vez disso.

Sua respiração ficou presa na garganta. Deus, ele amava muito

essa mulher.
Mas ele queria esclarecer uma coisa. —Isso significa que você vai
se livrar dessa ridícula desculpa de chapéu? - Ele perguntou
enquanto cutucava seu turbante de seda. - Por que, nem sequer
tem penas.

—Hart! Agora que você vai ser Subsecretário, não posso mais usar
chapéus ultrajantes.

—Se uma exigência para o cargo é que você desista de seus

chapéus, querida, então eu estou renunciando antes de começar.

Ele segurou sua bochecha em sua mão. —Esses chapéus são a

essência de quem você é. Eu nunca te trocaria por uma daquelas
debutantes insípidas, com cabelo loiro e pele sem rugas e
conversas monótonas sobre o tempo.

Ela deu-lhe um sorriso tão trêmulo de alegria que ele só teve que
beijá-la novamente.

Então ele tocou sua testa na dela. —Então, que tal você subir, trocar
esse turbante recatadamente ridículo por um dos seus chapéus
gloriosamente espetaculares, e então vamos nos sentar em todas
as danças e discutir que tipo de casa pretendemos alugar em
Londres.

—Ou—, ela disse, com os olhos brilhantes, —por que nós dois não
subimos e você pode me ajudar a escolher o meu chapéu—. Ela
roçou sua forma com um olhar sensual. —Então eu posso ajudá-lo a
mudar para roupas mais apropriadas para um baile.

Seu sangue saltou em suas veias.

—Eu gosto do jeito que você pensa. Embora você deva tomar
cuidado. Isso mostra que você está se tornando quase tão perversa
quanto eu, querida.

—Esse é o risco de se envolver com um ladino, Senhor. Eles tentam

as mulheres a serem perversas—. Ela sorriu. —Obrigado Senhor.
Fim