Antes da chegada dos europeus, os povos africanos eram organizados em clãs e reinos com grande diversidade cultural e étnica. Importantes impérios como Gana, Mali e Songai se destacavam pelo comércio e centros acadêmicos. A escravidão já era praticada na África, favorecida pela invasão muçulmana e pela demanda de mão de obra nas colônias europeias.