A expansão marítima envolveu grandes investimentos econômicos, políticos e militares e foi possível graças à aliança entre os reis e a burguesia. A expansão exigiu o desenvolvimento de novas tecnologias navais e de navegação e a Escola de Sagres foi fundamental para esse progresso técnico. Após a chegada de Vasco da Gama à Índia em 1498, o eixo do comércio mundial mudou para o Atlântico, beneficiando países como Portugal, Espanha e Inglaterra.