The First Principles

Repentance from Dead Works 
 
Heb. 6:1‐3 – “Therefore leaving the principles of the doctrine of Christ, let us go on unto perfection; 
not laying again the foundation of repentance from dead works, and of faith toward God, 2 Of the 
doctrine  of  baptisms,  and  of  laying  on  of  hands,  and  of  resurrection  of  the  dead,  and  of  eternal 
judgment. 3 And this will we do, if God permit.” 
 
Introduction 
The Bible teaches us that repentance is essential to salvation (Act 3:19). Unless a person repents of 
his sins and believe in the Lord Jesus Christ, he cannot be saved. However this doctrine is not readily 
accepted by all Christians, and is coming under attack today. There are some Christian writers who 
have  either  questioned  the  need  to  repent  or  have  redefined  what  repentance  means1.  There  are 
still yet others who would question the need for born again Christians to repent of their sins when 
they trespass against God. They would argue that repentance merely describes the changing of the 
mind, and the warning to Christians to turn away from sin in repentance is to ask Christians to be sin‐
conscious which, they wrongly claim, is displeasing unto God2.  
A  wrong  understanding  of  the  doctrine  of  repentance  will  have  far  reaching  implications  in  the 
Christian’s life. It will affect the way he prays, how he views sin, how he deals with sin, his attitude 
and approach in worship. It will affect the whole Christian walk. Seeing that this is such an important 
doctrine, we must seek to understand what the Bible teaches us regarding this doctrine.  
 
Background 
With  a  strong  Jewish  tone,  the  book  of  Hebrews  was  most  likely  written  to  Jewish  Christians  to 
encourage them to persevere in the faith. Some of these Christians could have endured persecution 
or great trials of their faith. Some could also have been tempted to return to Judaism. This epistle 
was then an encouragement and a warning to these Christians to not depart from their faith.  
The  writer  of  Hebrews  encouraged  his  readers  by  drawing  their  attention  to  the  excellency  and 
superiority  of  Christ  above  their  Jewish  ways.  Another  unique  feature  of  this  epistle  is  the  five 
warning passages which are applications of the truths of Christ superiority.  
 
Context  
From  Hebrews  1:1  –  Hebrews  5:10,  the  writer  of  the  book  of  Hebrews  has  been  arguing  for  the 
superiority of the Lord Jesus Christ. He has showed that Christ is the supreme revelation of God (Heb 
1:1‐4). Christ is also shown to be superior to the angels (Heb 1:5‐2:18). Christ is then revealed to be 

1
Some examples would include Kenneth L Gentry Jr., Zane C Hodges, Charles C Ryrie and Joseph Prince.
2
For example, Joseph Prince argues against the need for self-examination during the partaking of the Lord’s
Supper. He would claim that repentance is merely the changing of mind to believe the good news of God’s
grace. He also preaches against godly sorrow.
1
 The First Principles

superior  to  Moses  (Heb  3:1‐4:16).  From  chapters  5  through  7,  Christ  is  argued  to  be  superior  to 
Aaron.  
In the midst of this argument, the writer paused and issued the third warning in this epistle. As he 
argued  for  the  superiority  of  Christ  to  Aaron,  he  compared  the  priesthood  of  Aaron  and  the 
priesthood of Christ. He showed that because Christ’s priesthood is after the order of Melchizedek, 
Christ is superior. However, he had to stop in the middle of his line of argument because of the lack 
of  understand  of  the  readers.  He  then  rebuked  the  readers  for  their  lack  of  spiritual  maturity  and 
encouraged them to go on from the foundational truths of the doctrine of Christ to a more complete 
understanding of the doctrines of Christ.  
The  problems  were  identified:  The  Christians  were  dull  of  hearing  (5:11)  they  were  not  growing 
(5:12) and they were unskilful in the word of righteousness (5:13, 14). They still had to be taught the 
first principles of the oracles of God and were still using milk. The “first principles (v.12) describe the 
elementary things of God’s truth. These principles are the first letters of the alphabets that you will 
learn  when  you  are  learning  a  new  language.  This  showed  how  basic  their  understanding  of  the 
things of Christ was. It is compared to the using of milk. They are still unable to partake of solid food.  
While the Bible is an open book, where its truth is free for all to partake, there are portions of the 
Bible which may be compared to “milk.” This is the first principle doctrine which is the doctrine of 
salvation. Without salvation all other doctrines that pertain to maturity would be a closed book. A 
person who is not saved is still dead in sin and he needs to be first firmly anchored in his salvation. 
This is what these first principle doctrines are referring to.  But there are also portions of the Bible 
which would require one to apply skill and diligence for the maturing of the believers life of witness 
for Christ. These are “meat” portions which have also been described by the Apostle Peter as “things 
hard to be understood” (2 Pet 3:16).  
Having rebuked them for their immaturity – i.e. where they were still unsure of their knowledge of 
the  many  aspects  of  their  salvation  –  the  writer  then  went  on  to  encourage  them  to  grow.  In 
Hebrews  6:1,  he  exhorted  the  Christians  to  “leave”  the  principles  of  the  doctrine  of  Christ.  The 
phrase “let us go on” explains what it means by the “leaving” described earlier. It does mean to put 
aside  or  to  discard,  but  it  means  to  “carry  on.”  It  means  to  grow  on  from  where  he  is.  He  cannot 
become spiritually stagnant where the only doctrines that he knows and understands are doctrines 
regarding his salvation.  The “principles” here is a different word from that found in Hebrews 5:12. 
Here  the  word  describes  “beginning”  or  “first.”  These  are  the  first  things  of  the  doctrine  of  Christ 
which  a  Christian  would  have  learnt  and  understood  when  he  became  a  Christian.  These  are 
doctrines make up the “foundation.” The illustration is like that of the foundation of a building. The 
foundation  of  the  building  having  been  laid,  Christians  must  move  on  to  build  up  the  rest  of  the 
building.  
What are these foundational truths Christians must have already grasped and understood? There are 
three pairs of doctrines listed here. They are: 1) Repentance from dead works, and of faith towards 
God; 2) Doctrine of baptisms, and of laying on of hands; and 3) of resurrection of the dead, and of 
eternal judgment. 
These doctrines are basic and foundational doctrines which Christians must understand.  

2
 The First Principles

The meaning of the word “repentance”  
The word “repentance” used here literally describes a “change of mind.” The question is what does 
this change of mind involve?  
There  is  another  word  which  the  New  Testament  uses  to  describe  “repentance.”  It  is  however  a 
different word in Greek. It literally describes a “change of care.” The emphasis is on the change of 
feelings  and  the  regret  which  a  person  may  experience.  This  is  the  word  used  to  describe  Judas’ 
repentance:  Matt.  27:3  –  “Then  Judas,  which  had  betrayed  him,  when  he  saw  that  he  was 
condemned,  repented  himself,  and  brought  again  the  thirty  pieces  of  silver  to  the  chief  priests  and 
elders.” 
In the Old Testament there are also at least two Hebrew words used to describe repentance. One is 
the word which is used to describe a changing of mind (Exo 13:17); another is the word which is used 
to describe a turning away or a returning (Isa 19:22; Ezek 14:6).  
Words have no meaning outside of their context. We must therefore consider the use of these words 
in its proper context.  
 
The nature of True Repentance 
As seen, the word “repentance” describes a “change of mind,” and a “turning away.” But what does 
one turn away from?  
Hebrews 6:1 tells us that this repentance is from “dead works.” The phrase “dead works” occurs only 
twice in the Bible. The other occurrence is found in Heb 9:14 – “How much more shall the blood of 
Christ,  who  through  the  eternal  Spirit  offered  himself  without  spot  to  God,  purge  your  conscience 
from dead works to serve the living God?” 
The  dead  works  here  describes  works  that  are  useless  to  save.  Unbelievers  would  produce  works 
that are dead because they have no spiritual life in them. In a way, these works are rooted in death 
because the people producing them are spiritually dead; the works are the fruits and the product of 
death; it is the produce by one who is spiritually dead. These “dead” works that the Jewish believers 
practiced were given by God in the OT. They would include practices such as keeping the Passover, 
circumcision,  the  feasts  of  unleavened  bread  and  of  the  booths,  etc.  Some  Jewish  believers  have 
mistakenly believed that by performing the external things of religion, they can become Christians. 
Today, some have also fallen into the same error, they think that by doing “Christian” things they can 
become Christians.  
It is significant that these dead works are compared to “transgression” in Hebrews 9:15, and “sin” in 
Hebrews 9:26. Because Christ has through His sacrifice purged the conscience of the believers from 
transgression (violation of God’s law) and sin (offences committed), He has purged their conscience 
from dead works. We must remember that obeying the externals of the laws is different from having 
the righteousness of the law written in the believer's heart.  

3
 The First Principles

Repentance from dead works, therefore, essentially involves the turning away from and the changing 
of one’s mind regarding sin3.  
What does it then mean to repent of one’s sin? Thomas Watson puts identifies six ingredients that 
must be found in repentance: 1) Sight of sin, 2) sorrow for sin, 3) Confession of sin, 4) Shame for sin, 
5) Hatred for sin and 6) Turning from sin4.  
I  agree  with  what  Thomas  Watson  has  identified  as  the  key  ingredients  of  repentance,  although  I 
would rearrange the order slightly. I would place “shame for sin” before the “confession of sin.” For 
after a person has confessed his sins and has found forgiveness in Christ, there is also comfort that 
can be found in Christ (1 John 1:9).  
It is important to see that the basis of repentance is in the complete work of the Lord Jesus Christ. 
Christ has dealt with our sins on the cross. When we are born again, our eyes and minds are opened 
to the reality of sin. With our conscience awakened, we have a deep hatred of our sins. That is where 
we  cry  out  to  Christ  to  save  us  from  our  sins.  We  must  remember  that  our  sins  are  dealt  with  in 
Christ; our sins were not simply ignored or glossed over. In repentance, there is a biblical view of sin; 
we see sin for what it is. But we also see Christ who has died for all our sins. Seeing Christ, there is 
also peace. This is also where the second part of the first pair of principle doctrine comes in – “faith 
towards God.” 
A person who has repented will also bear fruits of repentance (Matt 3:8; Luke 3:8). A good example 
of one who has borne fruits of repentance is Zacchaeus (Luke 19). The restitution which Zacchaeus 
made was not that which saved him from his sins, but it is an expression of the inward working of 
grace  he  has  received.  A  person  who  has  sinned  must  bear  the  fruits  of  repentance.  One 
manifestation of the fruit of repentance is that he will not sin the same sin again. A repentant sinner 
must also be prepared to bear the consequences of his transgression. In the context of the church, a 
repentant sinner will submit to and obey the disciplinary measures meted out by the Board of Elders 
to  help  restore  his  fellowship  with  God  and  with  God’s  people.  Forgiveness  must  not  be  confused 
with the need to face the consequences of sin.  
As a believer, do we still have to repent of our sins? It is wrong to think that since we are forgiven of 
our sins, we can live as if we have no sin even when we do sin. Christ has forgiven us of our sins, but 
our attitude towards sin must reflect that forgiveness that we have experienced. As believers, when 
we  sin,  we  must  still  repent  of  our  sins  and  turn  to  Christ.  Our  sins  have  all  been  forgiven  or 
forgotten,  but  we  must  never  lose  the  hatred  for  sin.  When  a  professing  believer sins,  and  has  no 
hatred of that sin committed; if he doesn’t see the seriousness of sin; it is either he is a liar and is not 
a  truly  born  again  believer  (1  John  1:6)  or  he  is  a  born  again  believer  but  he  is  disobedient  or 
sleeping.  Even  as  a  believer,  sin  unconfessed  and  unrepented  of  can  rob  him  of  his  joy  and  peace 
with God (Psalm 51:12). Sin can hinder his fellowship and communion with God (Psalm 66:18).   
 
 

3
Other passages that describe repentance as a repentance from sin include: Isa 44:22; Jer 36:3; Acts 2:38; Acts
3:19.
4
Thomas Watson, The Doctrine of Repentance. (Edinburgh: The Banner of Truth Trust, 2002). pp. 18-54.
4
 The First Principles

False Repentance 
The Bible warns us of a false kind of repentance. The clearest example of a false kind of repentance is 
seen in the repentance of Judas Iscariot. In Matt. 27:3 we see how the Bible says that Judas Iscariot 
“repented himself.”  
Judas’ repentance has the appearance of genuine repentance. Matt 27:4, 5 tells us what Judas said 
to the chief priests and elders: “Saying, I have sinned in that I have betrayed the innocent blood. And 
they said, What is that to us? see thou to that. And he cast down the pieces of silver in the temple, 
and departed, and went and hanged himself.”  
Notice  how  Judas  Iscariot  threw  back  the  silver  he  took,  notice  the  sorrow  he  expressed,  and  the 
guilt  he  felt.  Notice  even  how  he  acknowledged  his  crime.  But  this  was  not  genuine  repentance 
because it did not drive him to Christ whom he sinned against. He simply felt miserable! Which was 
not enough. It may have the appearance of true repentance but one key ingredient was missing, he 
did not turn to Christ.  
We see from the same example that false repentance will leads to despair and death. 2Cor. 7:10 – 
“For godly sorrow worketh repentance to salvation not to be repented of: but the sorrow of the world 
worketh death.” The repentance of despair will not find hope because it does not look to Christ.  
False repentance is outward and temporary. There is no evidence or reflection of the inward working 
of grace. Such a person will still die in his sin and end up in hell. Jer. 2:20 ‐ “For of old time I have 
broken thy yoke, and burst thy bands; and thou saidst, I will not transgress; when upon every high hill 
and  under  every  green  tree  thou  wanderest,  playing  the  harlot.”    There  were  some  who  were 
determined and made a verbal commitment to not sin. But their actions reflect otherwise.  
 
Comfort in Repentance 
Psalm  51  is  a  Psalm  of  repentance.  It  expresses  the  struggles  David  experienced  when  he  was 
confronted with his sin. But it also showed the quiet confidence he had in knowing that God forgives 
sin.  
He  acknowledged  his  sins  before  God.  He  had  no  excuses  or  justification  for  his  sins  (v.3,  4).  But 
having confessed his sins, he found his refuge in Christ.  
He spoke of the certainty of restoration and forgiveness (v.7‐12). Notice that David did not express 
doubt.  Many  have  misunderstood  what  repentance  involves.  Some  may  find  it  burdensome.  Some 
may think that repentance expresses itself in a depressing and frightening way; others may think that 
repentance  must  involve  many  sleepless  nights  or  the  shedding  of  many  tears.  To  an  unrepentant 
sinner, the call to repentance will be a stern and solemn call; it will be frightening to him because of 
the hardness of his heart. But to the repentant sinner, though he may experience sorrow initially as 
he  comes  under  the  conviction  of  sin,  yet  in  bringing  his  sins  before  Christ,  he  immediately  finds 
comfort and rest. There will be the initial shedding of tears, but these tears will be wiped away when 
one experiences joy of “broken bones” restored.  
David then concluded this Psalm by expression his desire to testify for the Lord (v.13) and to praise 
and worship God (v.19). This was an expression of the forgiveness he experienced.  
5
 The First Principles

Conclusion 
Repentance from dead works is a foundational doctrine of the Christian faith. We must remember, 
however,  that  it  does  not  stand  alone,  it  stands  together  with  the  doctrine  of  “faith  toward  God.” 
Repentance involves a turning towards God, and this is the comforting truth in repentance.  
  
 
 
DISCUSSION QUESTIONS 
 
1. How will you answer someone who claims that because Christians have no more conscience 
of  sin  (Heb  10:2)  it  is  unbiblical  to  repent  of  sin?  He  also  claims  that  he  no  longer  has  to 
repent of his sins, because his sins, past, present and future, have been forgiven when he first 
believed in the Lord Jesus Christ?  
2. If a person repents of a sin but commits the same sin again; he then repents of this sin but 
struggles with it again. Is this true repentance? Will he still be forgiven of his sin? Explain your 
answer.  
3. How  will  a  proper  understanding  of  the  doctrine  of  repentance  impact  your  Christian  walk 
practically and personally?  
4. If you know of a Christian who has sinned, how will encourage the person to repentance? 
5. Why are some Christians unable to find comfort even after they have repented of their sin? 
What advice, from the scriptures, will you give to such a person to encourage him/her?