2/8/2017 Think Summary | Simon Blackburn | PDF Download

Teresina Sulipa English

Book
Think
A Compelling Introduction to Philosophy Make way for the philosophy All-
Stars!
Simon Blackburn
Oxford UP, 1999
Buy the book

Rating  Recommendation

6
6 Applicability Gertrude Stein observed of Ezra Pound that he was a village explainer, and very
good to have around if one happened to be a village. Simon Blackburn merits the
6 Innovation
same level of praise. This book’s stated intention is to give readers some sense of
7 Style how philosophers approach the really big questions of knowledge, free will, God,
reasoning,  and  so  on.  That’s  a  tall  order.  Think  is  better  appreciated  as  a
chrestomathy  of  thought­provoking  quotations  and  asides.  The  book’s  strongest
points  are  its  useful  tips  on  formulating  and  analyzing  arguments.  Incidentally,
the  politically  correct  reader  will  be  delighted  at  Blackburn’s  bows  to  gender­
neutral language, his digs at the religious right and his sly elbow in the dead ribs
of  Edmund  Burke.  getAbstract  recommends  this  book  for  anyone  interested  in
philosophy  but  short  of  time,  or  merely  out  to  impress  friends,  colleagues  and
clients  by  dropping  names  of  celebrity  philosophers  into  conversations  or  sales
pitches.

In this summary, you will learn

• Why the study of philosophy better helps us understand ourselves
• Why studying philosophy can help you to step back and critically examine
the origins, validity and consequences of ideas
• What some major philosophical concepts are

Take-Aways
• Philosophy is not a body of knowledge, but a skill like playing the piano.
• Ideas matter.
• The way we think matters.
• Every good argument in philosophy seems to have a counter­argument just
as good.
• The important thing is not to get the answer right, but to get an answer the
right way.
• Logic provides tools to test whether arguments are valid.
• A valid conclusion is one that follows from its premises.
• A sound argument is a valid argument whose premises are indeed true.
• Philosophers cannot tell us for sure whether we exist, what we are, whether
we are free, whether God exists, whether we know anything about the world,
or whether the world exists at all for that matter.
• Chance is as relentless as necessity.

https://www.getabstract.com/en/summary/career-and-self-development/think/579 1/5
2/8/2017 Think Summary | Simon Blackburn | PDF Download

Summary

Knowledge
On November 10, 1619 the philosopher, mathematician and pious Catholic René
Descartes shut himself away in a room heated by a stove and had a vision followed
“Reflection doesn’t get
by dreams. He concluded that this experience had revealed his vocation: to unfold
the world’s business
the  one  true  way  to  knowledge.  The  world  was  rapidly  changing.  Polish
done.”
astronomer Copernicus had formulated a heliocentric model of the solar system,
and  such  scientists  as  Galileo  were  laying  the  foundations  of  a  "mechanical"
science  of  nature.  There  seemed  to  be  no  room  in  the  world  for  God.  Descartes
aimed to show that God still belonged to the world, or the world to God. He was
the  first  philosopher  to  wrestle  with  the  implications  of  the  modern  scientific
world view. The issues he treated in his "Meditations" included most of the central
problems for subsequent philosophy.
“In the end, it is ideas for
He  begins  by  introducing  a  world  in  which  nothing  is  certain,  in  which  nothing
which people kill each
the  senses  tell  him  can  be  trusted,  because  an  Evil  Demon  has  the  power  to
other.”
deceive  people  through  their  senses.  However,  if  one  can  be  deceived,  one  must
exist.  In  fact,  if  one  can  think  at  all,  one  must  exist.  This  is  the  famous  "Cogito,
ergo sum" (I think, therefore I am). Although this tells us that "I" exist, it tells us
nothing about what "I" is.

A  later  philosopher,  Georg  Christoph  Lichtenberg,  denied  that  Descartes’

argument  was  sound.  "We  should  say  ’it  thinks’  just  as  we  say  ’it  thunders’,"  he
wrote.  "Even  to  say  ’cogito’  is  too  much,  if  we  translate  it  with  ’I  think’."  All
“The smoke never Descartes  can  properly  claim  is  that  thought  is  going  on  ­  not  that  some  "I"  is
returns into the
thinking it!
cigarette; the toothpaste
never goes back into the Descartes  merely  sidestepped  that  problem.  Looking  into  the  vague  "I"  whose
tube. The ex tra or di nary existence he had proven to his own satisfaction, he discovered that he had an idea
thing is that there was
of perfection. An idea of perfection must have a perfect cause: God. Therefore God
ever enough order in
exists.  And  if  the  perfect  God  exists,  he  will  guard  us  against  any  Evil  Demon’s
things for the smoke to
illusions.  As  long  as  we  trust  our  clear  and  distinct  ideas,  we  will  be  safe  from
be in the cigarette or the
toothpaste to be in the deception.
tube in the first place.”
Cartesian  reasoning  has  had  many  critics,  none  more  acute  perhaps  than
Scotland’s  David  Hume.  Hume  attacked  Descartes  at  his  starting  point,  the
universal  doubt.  For  Hume,  it  is  important  to  trust  our  senses,  reasoning  and
common  experiences.  For  Hume  and  other  British  philosophers  of  the  17th  and
18th centuries, the best contact between mind and the world is the point at which
you see and touch a familiar object. They were empiricists, rather than Cartesian
rationalists.
“Not all statements
about the average are Reason
sensible or useful: As has The  tool  that  philosophers  like  Descartes  and  Hume  use  in  building  their
been said, the average arguments, and, indeed the weapon that they wield when attacking one another,
person has one testicle is logic ­ the study of the ways things can be true. People sometimes describe logic
and one breast.” as coercive or masculine and accuse it of favoring linear thinking instead of lateral
thinking.  Both  of  these  charges  are  mistaken.  Formal  logic  does  not  direct  the
course of anyone’s thoughts, but rather tells whether there is any way in which all
the propositions in a set, however arrived at, can be true together.

The working parts of an argument are its premises. From the premises derive the
conclusion. According to the laws of logic, an argument is valid if its conclusions
follow from the premises. It is invalid if they do not ­ if there is some flaw in the
“To process thoughts reasoning.  When  the  premises  of  a  valid  argument  are  true,  the  argument  is
well is a matter of being sound. We want our reasoning to be valid, so when forming an argument, we need
able to avoid confusion, to  analyze  whether  there  is  any  way  our  premises  can  be  true  without  our
detect ambiguities, keep conclusion being true.
things in mind one at a
time, make reliable The formula "p & ­p" is a contradiction; it cannot be true. The formula "­(p & ­p)"
arguments, become is  true.  Bracketing  is  extremely  important  in  logic.  Many  fallacies  in  formal  and
aware of al ter na tives, informal  reasoning  can  be  avoided  by  knowing  where  brackets  fall,  knowing  the
and so on.”

https://www.getabstract.com/en/summary/career-and-self-development/think/579 2/5
2/8/2017 Think Summary | Simon Blackburn | PDF Download

scope of the negatives, conjunctions, etc. One of the terrific virtues of formal logic
is  that  it  sensitizes  people  to  scope  ambiguities  that  arise  when  it  is  not  clear
where the brackets lie.

Philosophers  of  language  distinguish  between  the  information  carried  by  an

utterance,  its  truth­condition,  and  its  implicature,  the  suggested  or  implied
meaning.  The  study  of  pragmatics  addresses  the  way  in  which  implicatures  are
“Descartes was smart.”
generated,  while  the  study  of  semantics  addresses  the  structure  of  information.
Uncovering  the  hidden  presuppositions  behind  questions  and  opinions  is  an
important part of thinking.

Free Will
We are conscious of our freedom ­ at least, we seem to be free. Sometimes we are
proud  of  our  freedom,  as  when  we  struggle  successfully  against  addictions.
“Behavior is not a Freedom brings responsibility.
transparent guide to
sensations, thoughts, or The  doctrine  of  determinism  denies  freedom.  It  can  be  stated  simplistically  as
feelings.” follows: 1) The past controls the present and future; 2) You can’t control the past;
3)  You  can’t  control  the  way  the  past  controls  the  present  and  future,  so  4)  You
can’t control the present and future. People who accept this argument are called
"hard  determinists"  or  incompatibilists,  because  they  think  that  freedom  and
determinism are incompatible.

Some  have  tried  to  counter  determinism  by  introducing  an  element  of
randomness into their model of the world. In fact, quantum physics offers a world
where  events  seem  to  happen  without  any  cause.  But  chance  is  as  relentless  as
“Animals can
necessity.  Freedom  is  as  meaningless  in  a  random  world  as  in  a  deterministic
presumably perceive the
world, but we are world.
nervous about
Compatibilism, on the other hand, denies that there is any contradiction between
supposing that they can
acknowledging  determinism  and  simultaneously  holding  people  responsible  for
represent to themselves
distant and past and their  actions.  Compatibilists  say  that  we  are  part  of  the  causal  order,  part  of  the
future states of affairs.” way that the past controls the future. We control nature from inside nature. If we
exercise  control  badly,  we  can  be  held  responsible.  Thus,  recklessness  and
negligence are faults, and we can be held responsible for them.

The  event  of  someone  eating  an  omelet  is  always  preceded  by  the  event  of
someone breaking an egg. The event of reaching the top of the mountain is always
preceded by the event of starting out. Doing nothing is invariably followed by no
omelet, or no summit. Which events unfold from time’s womb depends on what
we decide to do.
“Chance is as relentless
as necessity.” When we are powerless, we need consolation, and thoughts of unfolding, infinite
destiny  are  sometimes  consoling.  But  not  when  we  are  acting.  When  we  are
driving a car, we cannot safely think that it makes no difference whether we turn
the wheel or hit the brake. Our best efforts do not come to nothing.

The Self
Descartes  thought  we  had  a  "clear  and  distinct"  perception  that  the  soul  was
distinct  from  the  body,  although  he  could  say  little  else  about  it.  Hume  pointed
“Perhaps blame and
associated reactions out that the self is elusive, unobservable. Looking into ourselves to find it, we see
have a function, and we only  perceptions,  experiences  and  emotions,  never  the  "I"  that  perceives,
just need things with experiences and emotes. Yet we all feel that we know ourselves!
that function.”
Many philosophers reason that the soul is simple, rather than composite. Since all
change,  death  and  decay  amounts  to  the  falling  apart  of  composite  things,  if  the
soul is not composite it may well be immortal.

Yet John Locke pointed out that we can refer to a tree as the same oak tree even
though its constituent parts change over time. Thus, the sapling, the mature tree
and  the  pruned  tree  are  all  the  same  oak  tree  because  all  stages  share  the  same
life. Since we don’t know anything about immaterial substance, is it possible that
“If our best efforts come it gets replaced the same way oak tree cells do?
to nothing often enough,
we need consolation, Hume, again, held that we could not properly talk about an "I" as distinct from its
and thoughts of perceptions and experiences and emotions. For him, and for some others, the self
unfolding, infinite is merely a bundle of perceptions. But we can no more have perceptions floating
destiny, or karma, are
sometimes consoling.”

https://www.getabstract.com/en/summary/career-and-self-development/think/579 3/5
2/8/2017 Think Summary | Simon Blackburn | PDF Download

around waiting to be bundled up than we can have dents floating around waiting
to affix themselves to a car.

Perhaps the solution to these questions and problems is to think of the self as an
organizing principle. In this case, the "I" is not something else to be experienced
but rather the point of view from which interpretation of experience begins.

God Beliefs are supposed to be true, but religion may, in fact, not be a matter of
“There is a curious
difference between the truth or falsity. Accepting a religion may be more like enjoying a poem or playing
past and the future, football, an immersion in a set of practices. Poems, artworks and religions may be
when we think of our magnificent, moving and awe­inspiring, but not because they are true or false.
own selves.”
Yet  believers  do  not  think  of  religion  this  way.  They  expect,  for  example,  the
resurrection  of  the  dead  in  the  same  matter­of­fact  way  that  they  expect  the
arrival of the mail. Some have tried to prove their beliefs using reason.

St.  Anselm,  for  example,  defined  God  as  something  than  which  nothing  greater
could be conceived. Since something that does exist is greater than something that
does not exist, he argued that God must be true. This form of circular reasoning is
deeply  flawed,  and  was  in  fact  rejected  by  other  great  philosophers  and
“Many people called theologians, including St. Thomas Aquinas.
’illogical’ may actually
be propounding valid St. Thomas Aquinas argued that God was necessary in order to explain the world.
arguments, but be dotty This cosmological proof of God’s existence comes in several forms. The first cause
in other ways.” argument  says  that  everything  is  caused  by  something  ­  but  that  there  must
somewhere along the line be a first cause, itself uncaused, that caused everything
else.

Another form of the cosmological argument looks at the uniformity of nature. For
example,  one  says  that  the  chance  of  various  cosmological  constants  being
adjusted  so  that  life  becomes  possible  anywhere  in  the  universe  is  so
unimaginably slim that a wise architect must have adjusted them.
“Chance is just as good
at throwing up im prob a­  Both  the  first  cause  argument  and  the  argument  from  the  uniformity  of  nature
bil i ties as design.” have been attacked by skeptics. The problem of evil is also particularly knotty for
believers. Perhaps God merely has a twisted sense of humor ­ as the Jewish joke
goes, he led the Chosen People around the desert for 40 years only to drop them
on the only spot in the Middle East with no oil!

Why Bother?
Why  bother  to  study  philosophy?  Philosophical  reflection  doesn’t  accomplish
anything,  but  there  are  three  reasons  we  might  want  to  study  it.  First,  to  better
“To understand the understand  ourselves.  Second,  because  how  we  think  about  ourselves  and  our
structure of information
actions affects what we do and how we do it. Third, because ideas have practical
is to understand the
consequences.  People  kill  each  other  when  they  disagree  about  ideas,  rights,
ways it can be true.”
religions,  etc.  Philosophical  reflection  enables  us  to  step  back  and  critically
examine the origins, validity and consequences of our ideas.

About the Author

Simon Blackburn is Edna J. Koury Distinguished Professor of Philosophy at the University of North Carolina.
He  was  a  Fellow  and  Tutor  at  Pembroke  College,  Oxford  from  1969  to  1990.  His  books  include  the  Oxford
Dictionary of Philosophy He edited the journal Mind from 1984 to 1990.

This document is restricted to the personal use of Teresina Sulipa ([email protected])

Comment on this summary

Write a comment...
Post

https://www.getabstract.com/en/summary/career-and-self-development/think/579 4/5
2/8/2017 Think Summary | Simon Blackburn | PDF Download

https://www.getabstract.com/en/summary/career-and-self-development/think/579 5/5