Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Holy

Foundations
Angel University
School of Engineering and Architecture
Department of Civil Engineering

Soil Bearing Capacity

for Shallow Foundations
Module 6 – Geotechnical Engineering

Objective After the lecture, students will be able to evaluate the safety of shallow
foundations; identify factors of safety against bearing capacity failure;
and relate settlement in terms of foundation design.

Content The lecture focuses on soil bearing capacity of shallow foundations

including the influences that affect its magnitude; these are
 Bearing Pressure and Bearing Capacity
 Terzaghi’s General Ultimate Bearing Capacity Equation
 Factor of Safety; Allowable Bearing Capacity
 Groundwater Effects in Ultimate Bearing Capacity
 Influence of Settlement in Foundations

Activities During the module, students will perform graded activities to measure
their progress during the course; Quiz, group activities, seatwork, class
discussion, problem set computations, recitation are expected.

Readings B.M. Das; 2015. Principles of Geotechnical Engineering (5th Edition)

Stamford, Connecticut, USA : Cengage Learning

Instructor : Engr. Mark Kenneth M. Tuazon Page 1 of 19

Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

6.1 INTRODUCTION

The lowest part of a structure generally is referred to as the foundation. Its function is to transfer the load of the
structure to the soil on which it is resting. A properly designed foundation transfers the load throughout the soil
without overstressing the soil. Overstressing the soil can result in either excessive settlement or shear failure of the
soil, both of which cause damage to the structure. Thus, geotechnical and structural engineers who design
foundations must evaluate the bearing capacity of soils.
Spread footings and mat foundations generally are referred to as shallow foundations, whereas pile and drilled-shaft
foundations are classified as deep foundations. In a more general sense, shallow foundations are foundations that
have a depth-of-embedment-to-width ratio of approximately less than four. When the depth-of-embedment-to-
width ratio of a foundation is greater than four, it may be classified as a deep foundation.

6.2 BEARING PRESSURE AND BEARING CAPACITY

During the late nineteenth and early twentieth centuries, engineers realized that the design of spread footings could
be based on the contact pressure between the footing and the underlying ground. This important parameter is called
the bearing pressure (or gross bearing pressure), and is still used in modern foundation design. In determining this
value, the effects of the superimposed loads, self-weight, and the weight of the overburden soil is divided by the total
area of the shallow foundation.

A bearing capacity failure occurs when the soil fails in shear beneath the footing. This is a catastrophic foundation
failure that clearly must be avoided. To prevent a bearing capacity failure, the strength requirement is needed to be
evaluated similar to structural engineers’ requirements of strength of structural members.

6.3 ULTIMATE BEARING CAPACITY OF SHALLOW FOUNDATIONS

The ultimate bearing capacity, 𝑞𝑢 , is the bearing pressure required to produce a bearing capacity failure. In 1943, Karl
Terzaghi developed the first widely accepted formulas for computing the ultimate bearing capacity. Terzaghi’s
bearing capacity formulas provided a rational means of designing foundations in a way that avoids bearing capacity
failures. Terzaghi’s original solutions was for a continuous footing because the bearing capacity failure of such a
footing can be simplified to a two dimensional problem, and thus is the simplest case. For his analysis, Terzaghi
assumed the symmetric geometry shown in Figure 6.1.

Figure 6.1 – Two-dimensional representation of the failure surface used by Terzaghi to determine the ultimate bearing capacity.

Instructor : Engr. Mark Kenneth M. Tuazon Page 2 of 19

Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

To understand the concept of the ultimate soil-bearing capacity and the mode of shear failure in soil, let us consider
the case of a long rectangular footing of width 𝐵 located at the surface of a dense sand layer (or stiff soil) shown in
Figure 6.2a. When a uniformly distributed load of 𝑞 per unit area is applied to the footing, it settles. If the uniformly
distributed load (𝑞) is increased, the settlement of the footing gradually increases. When the value of 𝑞 = 𝑞𝑢 is
reached (Figure 6.2b), bearing capacity failure occurs; the footing undergoes a very large settlement without any
further increase of 𝑞. The soil on one or both sides of the foundation bulges, and the slip surface extends to the
ground surface. The load settlement relationship is like Curve I shown in Figure 6.2b. In this case, 𝑞𝑢 is defined as the
ultimate bearing capacity of soil.

Figure 6.2 – Ultimate soil-bearing capacity for shallow foundation: (a) model footing; (b) load settlement relationship.

The bearing capacity failure just described is called a general shear failure and can be explained with reference to
Figure 6.3a. When the foundation settles under the application of a load, a triangular wedge-shaped zone of soil
(marked) is pushed down, and, in turn, it presses the zones marked II and III sideways and then upward. At the
ultimate pressure, 𝑞𝑢 , the soil passes into a state of plastic equilibrium and failure occurs by sliding.

If the footing test is conducted instead in a loose-to-medium dense sand, the load settlement relationship is like
Curve II in Figure 6.1b. Beyond a certain value of 𝑞 = 𝑞𝑢 ’ the load-settlement relationship becomes a steep, inclined
straight line. In this case, 𝑞𝑢 ’ is defined as the ultimate bearing capacity of soil. This type of soil failure is referred to
as local shear failure and is shown in Figure 6.3b. The triangular wedge-shaped zone (marked I) below the footing
moves downward, but unlike general shear failure, the slip surfaces end somewhere inside the soil. Some signs of soil
bulging are seen, however.

Figure 6.3 – Modes of bearing capacity failure in soil: (a) general shear failure of soil; (b) local shear failure of soil

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

6.4 TERZAGHI’S ULTIMATE BEARING CAPACITY EQUATION

Figure 6.4 – Terzaghi’s bearing capacity analysis.

In 1921, Prandtl published the results of his study on the penetration of hard bodies (such as metal punches) into a
softer material. Terzaghi (1943) extended the plastic failure theory of Prandtl to evaluate the bearing capacity of soils
for shallow strip footings. For practical considerations, a long wall footing (length-to-width ratio more than about
five) may be called a strip footing. According to Terzaghi, a foundation may be defined as a shallow foundation if the
depth 𝐷𝑓 is less than or equal to its width 𝐵 (Figure 6.4). He also assumed that, for ultimate soil-bearing capacity
calculations, the weight of soil above the base of the footing may be replaced by a uniform surcharge, 𝑞 = 𝛾𝐷𝑓 .

The failure mechanism assumed by Terzaghi for determining the ultimate soil bearing capacity (general shear failure)
for a rough strip footing located at a depth 𝐷𝑓 measured from the ground surface is shown in Figure 6.4.

Using equilibrium analysis, Terzaghi expressed the ultimate bearing capacity in the form

𝒒𝒖 = 𝒄𝑵𝒄 + 𝒒𝑵𝒒 + 𝟎. 𝟓𝑩𝜸𝑵𝜸 Strip Footing (Continuous)

The equation contains three separate terms each capturing one part of the resistance to bearing capacity failure. The
first term, 𝑐𝑁𝑐 , is the cohesion term and accounts for the cohesive resistance along failure surface. The second term,
𝑞𝑁𝑞 , is the surcharge term and accounts for the resistance supplied the by mass of soil above the base of the footing.
The third term, 0.5𝐵𝛾𝑁𝛾 , is the self-weight term and accounts for the frictional resistance generated along the failure
surface. The self-weight term is a function of the footing width, 𝐵, because increasing the footing width increases the
volume of the soil in Zones II and III, thereby increasing the normal forces acting on the failure surface. This increase
of normal forces on the failure surface in turn increases the frictional resistance along the failure surface. Each of the
bearing capacity factors, 𝑁𝑐 , 𝑁𝑞 , and 𝑁𝛾 increases with the friction angle of the soil. Note that each bearing capacity
factor increases at a different rate. Terzaghi’s bearing capacity factors are presented in the next page.

To estimate the ultimate bearing capacity of square and circular foundations, the equation is modified to

𝑞𝑢 = 1.3𝑐𝑁𝑐 + 𝑞𝑁𝑞 + 0.4𝐵𝛾𝑁𝛾 Square Footing

𝑞𝑢 = 1.3𝑐𝑁𝑐 + 𝑞𝑁𝑞 + 0.3𝐵𝛾𝑁𝛾 Circular Footing

The ultimate bearing capacity of square foundations derived from a rectangular foundation equation

0.3𝐵 1 0.2𝐵
𝑞𝑢 = ( 1 + ) 𝑐𝑁𝑐 + 𝑞𝑁𝑞 + ( 1 − ) 𝐵𝛾𝑁𝛾 Rectangular Footing
𝐿 2 𝐿

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

Table 6A – Bearing Capacity Factors: 𝑁𝑐 (Reissner 1924), 𝑁𝑞 (Prandtl 1921), and 𝑁𝛾 (Meyerhof, 1963).

After the development of Terzaghi’s bearing capacity equation, several investigators worked in this area and refined
the solution (that is, Meyerhof, 1951 and 1963; Lundgren and Mortensen, 1953; Balla, 1962; Vesic, 1973; and Hansen,
1970). Different solutions show that the bearing capacity factors 𝑁𝑐 and 𝑁𝑞 do not change much. However, for a
given value of 𝜙, the values of 𝑁𝛾 obtained by different investigators vary widely. This difference is because of the
variation of the assumption of the wedge shape of soil located directly below the footing, as shown in Figure 6.4.

𝜙
𝑁𝑞 = 𝑡𝑎𝑛2 (45 + ) 𝑒 𝜋𝑡𝑎𝑛𝜙 (Reissner, 1924)
2
𝑁𝑐 = (𝑁𝑞 − 1) 𝑐𝑜𝑡 𝜙 (Prandtl, 1921)

𝑁𝛾 = (𝑁𝑞 − 1) 𝑡𝑎𝑛 1.4𝜙 (Meyerhof, 1963)

𝑁𝛾 = 2(𝑁𝑞 + 1) 𝑡𝑎𝑛 𝜙 (Vesic, 1973)

𝑁𝛾 = 1.5(𝑁𝑞 − 1) 𝑡𝑎𝑛 𝜙 (Hansen, 1970)

𝑁𝛾 = 1.8(𝑁𝑞 − 1) 𝑡𝑎𝑛 𝜙 (Biarez, 1961)

𝑁𝛾 = (𝑁𝑞 − 1) 1.32𝑡𝑎𝑛 𝜙 (Martin, 2005)

Equations above were derived on the assumption that the bearing capacity failure of soil takes place by general shear
failure. In the case of local shear failure, we may assume that the values of cohesion and angle of internal friction are

2
𝑐= 𝑐
3
2
𝑡𝑎𝑛𝜙 = 𝑡𝑎𝑛𝜙
3

The ultimate bearing capacity of soil for a strip footing may be given by

𝒒𝒖 = 𝒄𝑵′𝒄 + 𝒒𝑵′𝒒 + 𝟎. 𝟓𝑩𝜸𝑵′𝜸 Strip Footing (Continuous)

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

6.5 FACTOR OF SAFETY AND ALLOWABLE BEARING PRESSURE

Generally, a factor of safety, 𝐹𝑆, of about 3 or more is applied to the ultimate soil-bearing capacity to arrive at the
value of the allowable bearing capacity. An 𝐹𝑆 of 3 or more is not considered too conservative. In nature, soils are
neither homogeneous nor isotropic. Much uncertainty is involved in evaluating the basic shear strength parameters
of soil.

Using the definition of mechanics, allowable loads directly refer to working loads in a structural member. The
allowable bearing pressure is then

𝑃𝑡𝑜𝑡𝑎𝑙 𝑊𝐷+𝐿 + 𝑊𝐹 + 𝑊𝑆 𝑃𝑐𝑜𝑙𝑢𝑚𝑛

𝑞𝑎 = = = + 𝛾𝐷𝑓
𝐴𝑓𝑡𝑔 𝐴𝑓𝑡𝑔 𝐴𝑓𝑡𝑔

In geotechnical engineering, there are two basic definitions of the allowable bearing capacity of shallow foundations.
They are gross allowable bearing capacity, and net allowable bearing capacity.

The gross allowable bearing capacity, as defined, 𝑞𝑎 is the allowable load per unit area to which the soil under the
foundation should be subjected to avoid any chance of bearing capacity failure. This allowable bearing capacity is
used in foundation design. It includes the contribution (Figure 16.7) of (a) the dead and live loads above the ground
surface, 𝑊𝐷+𝐿 ; (b) the self-weight of the foundation, 𝑊𝐹 ; and (c) the weight of the soil located immediately above
foundation, 𝑊𝑆 . Thus,

𝑞𝑢
𝑞𝑎 =
𝐹𝑆
𝑊𝐷+𝐿 + 𝑊𝐹 + 𝑊𝑆 𝑃𝑔𝑟𝑜𝑠𝑠 𝑃𝑐𝑜𝑙𝑢𝑚𝑛
𝑞𝑎 = = = + 𝛾𝐷𝑓
𝐴𝑓𝑡𝑔 𝐴𝑓𝑡𝑔 𝐴𝑓𝑡𝑔

The net allowable bearing capacity is the allowable load per unit area of the foundation in excess of the existing
vertical effective stress at the level of the foundation. The vertical effective stress at the foundation level is equal to
𝑞 = 𝛾𝐷𝑓 . So, the net ultimate load is

𝑞𝑢(𝑛𝑒𝑡) 𝑞𝑢 − 𝛾𝐷𝑓
𝑞𝑎(𝑛𝑒𝑡) = =
𝐹𝑆 𝐹𝑆
𝑊𝐷+𝐿 + 𝑊𝐹 𝑃𝑛𝑒𝑡 𝑃𝑐𝑜𝑙𝑢𝑚𝑛
𝑞𝑎 = = =
𝐴𝑓𝑡𝑔 𝐴𝑓𝑡𝑔 𝐴𝑓𝑡𝑔

Note. The net ultimate bearing capacity is defined as the ultimate pressure per unit area of the foundation that can
be supported by the soil in excess of the pressure caused by the surrounding soil at the foundation level.

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

SAMPLE PROBLEM 1
A square footing for a multinational building has its bottom 2.5m below the ground surface. It has a dimension of
1.2m x 1.2m. The soil has a unit weight of 16 kN/m3 with an angle of friction of 28 o and cohesion of 22 kPa. The
ground water table is at a greater depth, and a factor of safety of 3. Assuming general shear failure. Draw the figure.
(a) Compute the bearing capacity factor for friction, using Meyerhof formula.
(b) Compute the gross allowable bearing capacity of the soil.
(c) Compute the net allowable bearing capacity of the soil.

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

SAMPLE PROBLEM 2
A circular footing has a diameter of 1.5 m is to be constructed 1.22 m below the ground surface. The subsoil consists
of a uniform deposit of dense soil having the following strength parameters: unconfined shear strength of 96 kPa,
and a unit weight of soil of 20.12 kN/m2. The groundwater table is at a great depth and its effect can be ignored.
Draw the figure.
(a) Compute the ultimate bearing capacity of the soil.
(b) Compute the net allowable bearing capacity of the soil using a factor of safety of 2.5.
(c) Compute the total allowable column load, including its weight, which the footing can carry.

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

SAMPLE PROBLEM 3
A bearing wall for a proposed building is to be supported on a 24-in deep continuous footing founded in an
unsaturated clayey sand (SC). The load from this wall, including its weight, will be 4.2 kip/ft, and the soil has a cohesion
of 100 pcf and angle of internal friction of 26 o. The soil has an insitu unit weight of 119 pcf. The groundwater table is
at a very great depth. Draw the figure.
(a) Determine the required footing width to maintain a factor of safety of 3 against bearing capacity failure.
(b) If the footing width is 25in, what is the net factor of safety with respect to bearing capacity failure?

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

SAMPLE PROBLEM 4
A 1350 kN column load is to be constructed on a rectangular spread footing founded in a clay with an undrained
shear strength of 160 kN/m2. The depth of embedment will be 800mm, and the soil has a unit weight of 18.5 kN/m3.
The groundwater table effect is assumed to be negligible. The factor of safety against bearing capacity failure must
be at least 2.85. Draw the figure.
(a) Determine the required dimension of the footing width, using general shear failure.
(b) Determine the required dimension of the footing width, using local shear failure.

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

6.6 GROUNDWATER EFFECTS IN THE ULTIMATE SOIL BEARING CAPACITY

III

II

Terzaghi’s ultimate bearing capacity equations presented before are based on the assumption that the water table
is located well below the foundation. However, if the water table is close to the foundation, some modifications of
the bearing capacity equations will be necessary.

In the field, if there is enough water in the soil to develop a groundwater table, and this groundwater table is within
the potential shear zone, then pore water pressures will be present, the effective stress and shear strength along the
failure surface will be smaller, and the ultimate bearing capacity will be reduced (Meyerhof, 1955). We must consider
this effect when conducting bearing capacity computations.

When exploring the subsurface conditions, we determine the current location of the groundwater table and worst-
case (highest) location that might reasonably be expected during the life of the proposed structure. We then
determine which of the following three cases describes the worst-case field conditions.

Case I. When the water table is located so that 𝑑 ≥ 𝐵, the water will have no effect on the ultimate bearing capacity.

Case II. If the groundwater table coincides with the bottom of the foundation, 0 ≤ 𝑑 ≤ 𝐵, the frictional resistance
of the bearing capacity equation will be modified. The unit weight, 𝛾, in the third term of the bearing capacity
equations should be replaced by 𝛾′.

𝑦𝑖𝑒𝑙𝑑𝑠
𝐵𝛾 → 𝐵𝛾 ′ = 𝑑𝛾 + (𝐵 − 𝑑)𝛾 ′

Case III. If the groundwater table is located at a distance 𝐷 above the bottom of the foundation, 0 ≤ 𝐷1 ≤ 𝐷𝑓 , both
the frictional resistance and surcharge resistance of the bearing capacity equation will be modified. The magnitude
of 𝑞, also known as the effective surcharge, in the second term of the bearing capacity equation is calculated as

𝑦𝑖𝑒𝑙𝑑𝑠
𝑞 = 𝛾𝐷𝑓 → 𝛾′𝐷𝑓 = 𝐷1 𝛾 + 𝐷2 (𝛾𝑠𝑎𝑡 − 𝛾𝑤 )

And the magnitude of the frictional resistance is calculated as

𝑦𝑖𝑒𝑙𝑑𝑠
𝐵𝛾 → 𝐵𝛾 ′

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

SAMPLE PROBLEM 5
A proposed column is to be constructed by a 1.5-m wide, and 1.0-m deep square footing. The soil beneath this
footing is a silty sand with an angle of friction of 29o and a dry unit weight of 15 kN/m3 with a void ratio of 0.86. The
insitu moisture content is 19%. Assume local shear failure. Calculate the ultimate bearing capacity of the soil when
(a) The groundwater table elevation is at a great depth.
(b) The groundwater table elevation is 2.0m below the ground surface.
(c) The groundwater table elevation is 1.0m below the ground surface.
(d) The groundwater table elevation is 0.5m below the ground surface.

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

SAMPLE PROBLEM 6
A continuous footing is to be constructed in a uniform deposit of stiff clay and must support a wall of a tilt-up
structure. If the wall has a super imposed load of 142 kN/m, and a self-load of 10 kN/m of wall length. The footing
will be founded at a depth of 1.20 m on a medium dense sand with an undrained shear strength of 146 kPa, a dry
unit weight of 13.86 kN/m3, a void ratio of 0.89, and a moisture content of 14%.
(a) If the groundwater table elevation is below the footing, calculate the ultimate bearing capacity of the soil.
(b) Determine the allowable bearing capacity if the factor of safety against bearing capacity failure is 3.00.
(c) Determine the width of the wall footing.

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

SAMPLE PROBLEM 7
You are reviewing the footing design for a hospital founded on clay soils. The total controlling column load is 150
kips. The proposed footing dimension is 6ft x 9ft. It is founded at a depth of 4ft in a medium to stiff clay with an angle
of internal friction of 15o and a cohesion of 600 psf. The unit weight of the soil above and below water table are 127
pcf and 136 pcf, respectively. The groundwater table is at a depth of 3ft below the ground surface. The factor of
safety against bearing capacity failure must be at least 2.75. Is this design acceptable? Explain.

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

6.7 INFLUENCE OF SETTLEMENT IN FOUNDATIONS

The structural loads applied to shallow foundations increase the vertical effective stress in the underlying soils, thus
causing the soil to consolidate and the footings to settle. Footings must be designed so this settlement does not
exceed the tolerable settlement, thus protecting the structure from excessive movement. This criterion is called a
serviceability requirement because it is controlled by the ability of the structure to perform adequately, not by a threat
of a catastrophic failure.
Thera are two settlement requirements for structural foundations.

Total settlement is the change in footing elevation from the original unloaded position to the final loaded position.
For buildings, the allowable settlement depends on the need for providing smooth pedestrian and vehicle access,
avoidance of utility line shearing, maintenance of proper surface drainage, aesthetics, and other considerations.

Differential settlement is the difference in total settlement between two foundations or between two points on a single
foundation. These differences are due to non-uniformities in the soil, differences in the structural loads, construction
tolerances, and other factors. For buildings, the allowable differential settlement depends on the ability of doors,
windows, and elevators to operate if the building becomes distorted, the potential cracks in the structure, aesthetics,
and other similar concerns.

The structural engineer usually determines the maximum allowable total and differential settlements, then the
geotechnical engineers perform settlement analyses to determine how to design the footings so the actual
settlements do no exceed the allowable settlements. These analysis methods predict the totals settlement based on
the loads, the soil properties, and the footing geometry. The differential settlement expected to occur in the field is
taken as some percentage of the total settlement or, in the case of erratic soil profiles, as the difference in results
between two total settlement analyses.

If the settlement of a proposed building is excessive, the design must be modified accordingly, usually by increasing
𝐵 (thus decreasing 𝑞). Settlement requirements often dictate a larger 𝐵 than needed to satisfy bearing capacity
requirements, and the final design must use the larger of the 𝐵 values obtained from these two independent analyses.

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

SAMPLE PROBLEM 8
A proposed building is to be built on a medium clay soil. The total column load, including its weight, is 220 kN and
will be supported on a 0.80-m deep square footings. The allowable total settlement is 30mm, and the factor of safety
against bearing capacity failure must be at least 2.0. Soil properties are as follows: unit weight of soil above
groundwater is 18.3 kN/m3, unit weight of soil below groundwater is 20.7 kN/m3, angle of friction is 36o, cohesion is
16 kPa, compression index is 0.131, recompression index is 0.05, insitu void ratio is 0.71, and an overconsolidation
margin of 255 kPa. The critical depth for shear failure is most nearly equal to 6m below the ground. If the groundwater
table is located 2m below the ground, determine the design dimension of the square footing. Is the design controlled
by settlement of bearing capacity?

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Module 6 – Soil Bearing Capacity for Shallow Foundations

END CHAPTER QUESTIONS

1. What is soil bearing capacity in geotechnical engineering? What does it address in terms of geotechnical strength
requirement?
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2. State Terzaghi’s bearing capacity theory.

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3. What is the effect of groundwater in the soil’s ultimate bearing capacity? Does it contribute significant changes?
Why or why not?
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4. In foundation design, aside from bearing capacity failure, it also considers settlement. Why do we consider this as a
geotechnical requirement? Will it be acceptable to neglect the contributions of settlement?
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5. Describe Foundation Engineering in one sentence.

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