www.library.carleton.

ca/find/gis 

Crea ng contours using ASTER DEM  
and Global Mapper 
ASTER is a technology that was used to create digital eleva on models (DEMs) for the en re globe at a 30 me-
tre resolu on, which means each pixel is 30m x 30m and has one eleva on value assigned to it. Global Mapper 
is a viewer capable of displaying eleva on datasets and allows users to create contour lines from DEMs. If you 
have a site outside Canada for which you need eleva on contours, this is how we recommend obtaining them. 
 
While users can download a free trial version of Global Mapper at h p://www.globalmapper.com/, this version 
is not the full version and does have considerable restric ons that do not allow the user to export to any file 
type. The Global Mapper found on the GIS Worksta ons in MADGIC on the lower floor of the MacOdrum Li-
brary has full func onality. 

This help guide will show you how to: 
Figure 1: the ASTER GDEM interface 
 Find a digital eleva on model (DEM) for your area 
on the ASTER GDEM website 
 Load a DEM into Global Mapper  Zoom 
 Find your loca on in Global Mapper 
 Create contours from the DEM in Global Mapper 
 Export the contours to .DWG or .SHP formats 

1. Find a DEM in ASTER GDEM 
a)  Go to the ASTER GDEM website and zoom to your general 
loca on (e.g.: if your loca on is a small town in southern 
France, zoom into southern France) using the -/+ slider.
   
b)  When you are zoomed in, click Start in the top right and 
click on the area your loca on is in. A blue  le will ap-
pear. If you think your loca on is between  les or you’re 
not quite sure where it is, select mul ple  les using the 
Figure 2: selec ng  les in ASTER GDEM  
cursor.           
   
c)  Once you have selected your  les, click Next. This will 
take you to a screen to confirm your  les. Click Next 
again.           
   
d)  You will be prompted for a username and password. Both  Selected  le 
are madgicGIS. On the next page select a purpose and 
Agree. On the download page, click Download. 
   
e)  Once the file is downloaded, unzip it, then unzip the indi-
vidual  le(s). You are now ready to make contours! 

Remember: you can always contact us at the MADGIC reference desk in the library, or at [email protected].  Page 1 
Global Mapper  2. Loading your DEM into Global Mapper 
a)  When you first open Global Mapper, it will look like Figure 3 below. Click on the third op on 
to Download Free maps/Imagery from Online Sources.          

Figure 3: the opening window 
of Global Mapper 

b)  In the Select Data Source box, expand WORLDWIDE DATA and scroll down to choose Open‐
StreetMap.org Global Street Maps. Once it is loaded, zoom into the general area of your lo-
ca on (e.g.: southern France) using the zoom tools (seen in Figure 5 at the bo om of this 
page).             
   
c)  Once you have zoomed to your general area, use the 
DEM  le in   Open Data Files bu on (Figure 5) to add your DEM. It should 
southern France  show up as in Figure 4 on the le .        
       
d)  Zoom in again so the DEM fills the screen. Then turn it 
off by going to the Control Centre bu on (shown in Figure 5 at 
bo om of page). The DEM overlay name will start with 
<ASTGTM. Uncheck the box and the DEM should disappear.  
   
Figure 4: DEM in Global Mapper 
e)  At this point, confirm that your precise loca on (city, 
street, etc.) falls within the area your DEM just covered. If not, 
start again in Step 1. If you chose well the first  me (hooray!), zoom into your precise loca on 
with the DEM turned off. In this example, rue Joachim Murat in Cahors, France, is used (seen 
in Figure 9 on the next page).             
         
f)  Once you have zoomed in to your sa sfac on, turn the DEM back on. It should completely 
cover the screen. It will probably be a bit fuzzy because remember, it is only accurate to every 
block of 30m x 30m, which is almost 1km2. The contours will look fine but they’re generalized.
               
g)  You are now ready to generate contours, which is in Step 3 on the following page. You’ve 
completed the hardest part and are almost done! 
 
Open Data Files  Zoom  
Pan  Measure  Iden fy 
in/out 
Control Centre  3D Eleva on Profile  Show 3D view 

Figure 5: The main tools on the Global Mapper toolbar 
Page 2 
  
3: Genera ng contours from the DEM and expor ng result 
Global Mapper 

a)  Click File, then Generate Contours… This will open the contours Op ons win-

dow, as shown in Figure 6.             
         
b)  First, fill out the Contour Interval you would like. If your area is hilly (like Ca-
hors, France), then a 1-metre interval is not recommended. However, if you 
have a flat area, you will probably want to get 1 metre intervals. You can do 
this more than once so experiment un l you get your desired result. In this 
example, the contour interval is 5 metres. Remember: as the DEM has one 
eleva on value for every 30m2, the contours will be es mated/generalized.
                   
c)  Next – and this is very important—click on the Contour Bounds tab and select 
All Data Visible On Screen. Otherwise, contours will generate for your en re 
DEM which will take several moments. Click OK.      
     
d)  Your contours will generate and will be visible on screen. Repeat steps B and C 
un l you are sa sfied with the results, using the Overlay Control Center to 
toggle overlays on and off. Turn off the DEM to see what it looks like (Figure 
8).               
   
Figure 6: the Contour Op ons window    e)  Once you are happy with the contours, click File, then Export Vector Format… 
   
f)  Select your desired output format (e.g.: DWG, Shapefile). Click OK. Click OK 
again if you get a warning.           
   
g)  If expor ng as DWG, make sure to click the Generate Projec on (PRJ) File 
checkbox (Figure 9). This will ensure that your DWG contours will show up in 
the right loca on on the surface of the earth.       
     
h)  Choose your file loca on and filename, then click Save.    
   
i)  Pat yourself on the back—you’re done! 

Figure 8: the newly created contours in the area around rue       
Joachim Murat in Cahors, France. 

Figure 7: the Contour Bounds tab  

Figure 9: clip from 
the DWG Export 
Op ons dialog box, 
with Generate Pro-
jec on (PRJ) File 
checked.  

Remember: you can always contact us at the MADGIC reference desk in the library, or at [email protected].  Page 4