Analysis of the Declaration of Independence

Analysis of the Declaration of Independence

W.M. Akers

 
 
"Life,  Liberty  and  the  pursuit  of  Happiness"  and  "all  men  are  created  equal"  are  a  couple  of 
phrases  from  the  Declaration  of  Independence  that  many  Americans  know  by  heart.  These 
phrases  are  parts  of  philosophies  that  inspired  the  very  foundation  of  the  American 
government. A close reading of arguably the most important document in the early history of 
the United States can tell us more about what kind of government the founding fathers wanted. 
 
In a way, the Declaration of Independence is like a break‐up letter or an email sent to a boss 
after a long time working a hated job. "I quit!" it says. "And here's why." The Declaration is an 
interesting document to read, even more than two centuries after it was written. 
 
The intellectual foundation of the Declaration is explained in just a few sentences in the second 
paragraph. "All men are created equal," writes author Thomas Jefferson. And everyone has basic 
rights  that  cannot  be  taken  away,  including  "Life,  Liberty  and  the  pursuit  of  Happiness."  Any 
government that tries to deny those rights to its people is a government that should not deserve to 
exist.  Perhaps  the  most  revolutionary  idea  in  this  paragraph  comes  in  the  statement  that  a 
government's power derives "from the consent of the governed." To make such a statement to 
England's King George III, who believed that his right to rule came from God, was quite a bold move. 
 
In the 18th century, this was cutting‐edge philosophy, the sort of thing that French intellectuals 
like Voltaire and Rousseau might have discussed in Parisian coffee houses. However, Jefferson 
spends a few lines on these matters before moving on to the nitty‐gritty: a list of complaints that 
he refers to as "a history of repeated injuries and usurpations." After decades of monarchical rule, 
the  colonists  became  angry  at  how  they  were  being  ruled,  and  they  weren't  going  to  take  it 
anymore. These complaints give insight into the sort of things that bothered the colonists by 1776. 
Let's look at a few specific lines and think a little bit about what they mean. 

© 2014 ReadWorks®, Inc. All rights reserved.

 Analysis of the Declaration of Independence

In  one  of  the  first  complaints,  the  king  is  accused  of  holding  legislative  meetings  "at  places 
unusual, uncomfortable, and distant" from their ordinary locations. This is a reference to specific 
occasions in Massachusetts and Virginia, where regular legislative meeting places were changed 
to locations so inconvenient that most of the lawmakers could not make the journey. If they did 
make the long trip, they would be too tired to argue with unjust decision‐making. "Fatiguing 
them into compliance with [the king's] measures," writes Jefferson, was the "sole purpose" for 
moving these public meetings around. 
 
The  right  for  people  to  watch  their  government  in  action  has  been  an  important  part  of 
American democracy ever since. This is why local city council meetings are generally open to the 
public  and  why  even  small  government  decisions—the  altering  of  a  school  district,  for 
instance—must be preceded by a public hearing. When citizens speak at such a hearing, they 
are  able  to  do  so  because  of  the  colonists  who  demanded  that  public  meetings  be  held  in 
convenient locations. 
 
Most of the first part of the list concerns similar bureaucratic complaints. The king controlled 
the appointment and payment of judges, making them more likely to rule in his favor. He passed 
laws making it difficult for new colonists to immigrate. When colonial lawmakers complained 
about such injustices, the king would dissolve their "Representative Houses…for opposing with 
manly firmness" his policies. These are all important complaints, but they only make up the first 
part  of  the  list  of  complaints.  Jefferson  then  mentions  the  continued  presence  of  the  king's 
soldiers in the colonies. 
 
After  the  end  of  the  French  and  Indian  War  in  1763,  the  British  armies  were  not  dissolved. 
Instead, they remained in the colonies. A "standing army" was maintained to supposedly guard 
against French or Indian aggression, though the colonists suspected it was intended to limit their 
freedom. Several entries in the middle of the list of grievances are taken up by complaints about 
the presence of these soldiers.  
 
"He  has  affected  to  render  the  Military  independent  of  and  superior  to  the  Civil  power," 
Jefferson writes—a way of saying that it was like the colonies had been converted to a military 
dictatorship, because the king’s armies were not under the control of local governments. Then, 
it gets worse. Jefferson blasts the king "for Quartering large bodies of armed troops among us," 
a reference to the Quartering Acts of 1765 and 1774, which required local governments to house 
and feed British soldiers.  
 
 

© 2014 ReadWorks®, Inc. All rights reserved.

 Analysis of the Declaration of Independence

As the colonists saw it, these protections given to the British army were not just a matter of 
money or privacy, but of justice. Because of the Administration of Justice Act of 1774, popularly 
known as the "Murder Act," British officials accused of crimes in Massachusetts could be tried 
in Britain. This meant that a British soldier could kill a colonist and escape trial by local jury, 
instead  being  tried  in  front  of  a  more  friendly  English  court.  In  his  next  complaint,  Jefferson 
refers to this as "a mock trial." 
 
The  colonists  were  so  incensed  by  the  Quartering  Act  that,  after the  Revolutionary  War  was 
finished, they wrote a special amendment to the new Constitution to prevent such a law from 
ever being passed in the United States. It read: "No Soldier shall, in time of peace, be quartered 
in  any  house,  without  the  consent  of  the  Owner,  nor  in  time  of  war,  but  in  a  manner  to  be 
prescribed  by  law."  This  was  so  important  to  the  founders  that  they  made  it  the  Third 
Amendment, following only the freedom of speech and the right to bear arms. 
 
When the Declaration of Independence was written and ratified in the summer of 1776, the 
Revolutionary War had already begun. The Battle of Bunker Hill had occurred the year before, 
upon  which  the  king  declared  the  colonies  in  open  rebellion.  He  sent  his  army  and  navy  to 
contain the revolt and hired Hessian mercenaries from Germany to supplement his forces. The 
response  to  these  actions  concludes  Jefferson's  list,  and  it  is  here  his  strength  as  a  writer 
becomes most apparent. 
 
He accuses the king of "waging War against us," saying that "he has plundered our seas, ravaged 
our Coasts, burnt our towns, and destroyed the lives of the people." The hiring of the Hessians 
draws  even  sharper  comment,  as  Jefferson  refers  to  "large  Armies  of  foreign  Mercenaries 
[coming]  to  complete  the  works  of  death,  desolation  and  tyranny,  already  begun  with 
circumstances of Cruelty and perfidy scarcely paralleled in the most barbarous ages, and totally 
unworthy the Head of a civilized nation."  
 
Although a written document, the Declaration of Independence was intended to be read aloud 
throughout the colonies as a way of inciting frustrated citizens to rebel against their king. For 
this reason, it makes sense that it starts slowly, introducing the intellectual argument calmly, 
before steadily rising to a fever pitch of rage and indignation. Even listeners unmoved by the 
opening  paragraphs—the  now  famous  ones—would  be  excited  by  this  talk  of  death  and 
destruction and tyranny.  
 
The  Declaration  of  Independence  was  not  solely  meant  to  serve  as  a  nation's  founding 
document. It was to be used to raise an army and protect a rebellion that had just barely begun. 

© 2014 ReadWorks®, Inc. All rights reserved.