CE 

331, Spring 2011 Stability & Determinacy of Trusses 1 / 5 

The first step in analyzing a truss is to determine if the truss is stable or unstable.  The truss in 
Figure 1a below is not stable, and is therefore not a structure.  The joints of an unstable 
structure can be displaced without causing any of the members to deform (lengthen or shorten 
in this case), as shown in Figure 1b. 
 

Figure 1a.  Unstable Truss  Figure 1b. 
 
In Figure 2a, a diagonal member has been added to the truss of Figure 1.  This truss is stable:  a 
the horizontal load shown in Figure 2b causes the diagonal to stretch and the members shown 
in blue to shorten.  The joints cannot be displaced without causing members to deform and 
therefore to resist the attempted displacement.  The bar forces in the truss of Figure 2b can 
easily be calculated using the equations of static equilibrium and the truss is said to be 
statically determinate. 
 
  compression 

compression 
tension 

Figure 2a.  Stable & Determinate Truss  Figure 2b. 
 
In Figure 3 below we have added another member to the truss of Figure 2.  The bar forces of 
this truss cannot be calculated using the equilibrium equations alone and the truss is said to be 
statically indeterminate.  The forces can be calculated by hand for the truss in Figure 3, but it is 
an involved procedure.  Most practicing structural engineers would calculate the bar forces 
using a structural analysis computer program. 

diagonals are 
not connected

 
  Figure 3.  Indeterminate Truss  
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Statically indeterminate trusses differ from statically determinate trusses in several ways 
besides complexity of analysis by hand calculations.   
• Indeterminate trusses are redundant.  As illustrated by the trusses in Figures 1 through 
3, the indeterminate truss of Figure 3 has one additional member than is required for 
stability.  If one of the diagonals in Figure 3 fails, for example, the load will be shifted to 
the other diagonal and the truss will not collapse.  If the single diagonal of Figure 2 fails, 
however, the truss will collapse. 
• Indeterminate trusses can be more structurally efficient (where structural efficiency = 
load at failure / weight of structure).  The two trusses shown in Figure 4 below have 
identical members and loads (a total of 80 kips each), yet the forces in the chords (the 
horizontal members) are very different.  As seen in the figure, the maximum chord force 
in the indeterminate continuous‐span truss is 21.4kips and the maximum force in the 
two simple span trusses are 26.7k.   

 
Figure 4a.  Chord forces (in kips) in a truss with two continuous spans (indeterminate) 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Figure 4b.  Chord forces (in kips) in two simple span trusses (determinate) 
   
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• Indeterminate trusses are much more effected by settlement.   Support settlement can 
cause large forces in indeterminate trusses, as illustrated in Figure 5 below.  
Indeterminate trusses are not affected by settlement, as seen in Figure 6. 
  
 

 
 
(a) 
 

 
(b) 
 
Figure 5.  Deflected shape (a) and chord forces (b) in kips of two‐span continuous truss due to 1” 
settlement of center support. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
(a) 
 
 
 
 
 
 
(b) 
 
Figure 6.  Deflected shape (a) and chord forces (b) in kips of two simple‐span trusses due to 1” 
settlement of center support. 
 
 
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Procedures are presented below for determining if a structure is stable or unstable, and 
determinate or indeterminate.  The first procedure involves counting the number of unknown 
forces, counting the number of equilibrium equations, and comparing the two numbers.  This 
procedure is fairly straightforward to follow but is not foolproof, since it does not account for 
the arrangement of members and supports.  The second procedure is harder to implement, but 
serves as a good check on the results from the first procedure. 
 
Counting Procedure.  The procedure is derived using the simple truss below left.  The truss is 
“exploded” into nine separate free‐body diagrams, one for each member and one for each 
joint. 

 
 
Number of Unknowns = 13 forces 
• 2 forces per member x 5 members = 10  
(the forces are the joints are equal and opposite to the 
adjacent member‐end force and are not counted) 
  • 3 reactions 
 
Number of Equations = 13  
• 1 equation per member x 5 members = 5      (Σ FII) 
• 2 equations per joint x 4 joints = 8      (Σ FH,  Σ FV) 
 
Shortcut: (Used by some books) 
Number of Unknowns = 13 8 
• 2 1 forces per member x 5 members = 10 5 
• 3 reactions 
   
Number of Equations = 13 8 
• 1 equation per member x 5 members = 5 
• 2 equations per joint x 4 joints = 8 
 
Since the number of unknown forces = the number of 
equations, the structure is statically determinate (the 
 
member forces can be calculated using equilibrium 
equations). 
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In general: 
 
If  The structure is 
number of unknowns  <  number of equations    Unstable 
number of unknowns  =  number of equations    Stable & Determinate 
number of unknowns  >  number of equations    Indeterminate 
 
The procedure outlined above does not always work with regard to stability.  For example, the 
truss below has the same number of unknowns as equations, yet it is unstable as illustrated in 
the second figure below. 
 
 
Number of Unknowns 
= 9 member forces + 3 reactions = 12 
 
Number of Equations 
= 6 joints x 2 eqns/joint = 12 
 
 
 
 
The structure displaces without any members 
deforming.   
 
No member deformation means no resistance 
to structure displacement. 
 
  The structure is therefore unstable. 
 
 
The figure above suggests an alternate procedure (the displaced shape procedure) of 
determining whether a structure is stable or unstable.   
• If the displaced shape of the structure can be drawn so that no members deform, the 
structure is unstable. 
• If the displaced shape cannot be drawn without causing a member to deform, the 
structure is stable. 
 
The method can be extended to also determine if a structure is statically indeterminate. 
• If removal of one constraint (a support or a member force) causes the structure to be 
unstable (i.e. the structure can be displaced without deforming a member), then the 
original structure is stable and determinate (see Figure 2 for an example). 
• If two or more constraints need to be removed to cause the structure to be unstable, 
the original structure is stable and indeterminate (see Figure 3 for an example).