Narrative Therapy is a respectful approach to addressing life and relationship 

difficulties.  It knows that it’s not the person that’s the problem but the 
problem that’s the problem. (Michael White, founder of narrative therapy).  
Discuss the above and the role of the narrative therapist in the counselling 
process. 
Introduction 

When the Beatles intoned the words “Is there anybody going to listen to my story?” one wonders 

whether their intention was to draw a whole new generation into a reflection on the universal need 

for  relationship.  Whatever  the  answer,  it  certainly  highlights  for  the  therapist  the  importance  of 

attentive listening and the centrality of story in the way that defines the person. The purpose of this 

essay  is  to  look  at  the  way  in  which  personal  narrative  can  be  used  in  the  therapeutic  setting  to 

facilitate the client to come to new levels of awareness by reframing their story. This will include an 

exploration  of  the  concepts  which  underlie  narrative  therapy  as  well  as  the  specific  role  that  the 

counsellor plays in this setting.  

Narrative Therapy 

The guiding principle in narrative therapy is that people make sense of their lives by communicating 

stories of their experiences.  The stories are made up by linking together the events of our lives in a 

certain  sequence  across  a  time  period  and  the  central  plot  consists  of  the  way  we  try  to  find 

meaning  in  these  events.  Subsequently,  when  a  person  becomes  a  narrator,  he  gauges  the 

expectations  and  reactions  of  his  audience  and  this  interaction  results  in  changes  to  the  self 

narrative. With every telling, “persons are re‐authoring their lives” (White and Epston, 1990, p.13). 

This  focus  on  story  distinguishes  narrative  from  other  schools  of  therapy.  Behavioural  therapy 

focuses on behaviour; cognitive therapy focuses on logical thought and systems therapy focuses on 

the  family  interactions  as  the  basic  unit  while  narrative  focuses  on  the  underlying  “plot”  of  the 

stories  which  give  meaning  to  our  lives.  The  emphasis  in  most  schools  of  psychology  is  on 

individuation;  family  therapy  stresses  the  role  of  the  family  in  understanding  each  person,  but 
narrative  therapy  goes  a  step  further  by  postulating  that  our  identity  is  constructed  through  the 

network of our relationships, our experiences in society as well as by our history and culture. In this 

way a person’s identity is said to be socially constructed. The evolution of this narrative approach is 

best  understood  by  an  examination  of  the  transition  from  a  modernist  to  a  postmodernist 

understanding.    In  the  postmodernist  world  truth  and  reality  are  understood  to  be  relative  and 

dependent on history, culture and the perspective of the observer. This move away from immutable 

objective  realities  has  had  profound  influences  on  science,  philosophy  and  all  the  behavioural 

sciences.  One  implication  is  that  from  this  perspective  “the  modern  self  is  not  an  entity  but  a 

construction” (McLeod, 1997, p.91). This has been developed further by  a school of thought which 

postulates that modern  capitalism needs such a concept of self as a way of “constructing” people to 

fit  within  the  system  and  to  feed  on  the  markets  (Cushman,  1995).  This  understanding  becomes 

important if the therapist sees his role as empowering the client towards self actualisation. 

Social constructionism is the therapeutic perspective which stress that the reality which is seen and 

experienced by the client is the actual reality which is to be accepted whether or not it is accurate or 

rational. In this way of thinking, language and the way language is used in creating stories is what 

creates meaning. Each story is true for the person telling it. This is one of the reasons why stories are 

universal,  from  Aesop’s  fables  to  the  latest  blockbuster  from  John  Grisham.  They  help  us  to 

crystallise personal meaning.  Such meaning is essential.   Frankl was fond of quoting Nietzsche “He 

who has a why in life can bear with almost any how” (Frankl, 2004 p.9). Stories provide the basis for 

hope.”When a people are in a hopeless situation, the only way out is to imagine other possibilities 

and alternatives. It is the imagination that gives birth to hope and it is the story that is imagination’s 

vehicle” (Bausch, 1984, p.61). 

Narrative Therapy – A Respectful Way of Working 

There is a considerable variety in the ways that people have taken up the narrative way of working, 

in  individual  therapy,  in  schools  and  youth  work  and  in  work  with  indigenous  communities.    A 
common thread running through all of these is a respectful way of working. The narrative approach 

recognises  people  as  the  experts  in  their  own  lives.  Clients  have  many  skills,  competencies  values 

and commitments which are used as the resources which can be harnessed to reduce the problems 

which are impacting on their lives (Morgan, 2000).  The problems are viewed as being separate from 

the client. There is an emphasis on caring and being with the person very much in the same tradition 

as  the  unconditional  positive  regard  and  empathy  which  underlies  the  person‐centred  approach. 

When  a  person  enters  therapy  he  is  viewed  as  being  stuck  in  his  story;  there  is  incongruence 

between the story and his felt sense and need  for authentic living. The counsellor must be willing to 

enter  into  this  milieu,  into  the  client’s  subjective  world,  from  a  “not  knowing”  position.  The 

counsellor is energised by the conversation which is seen as a voyage of discovery. The stories not 

only change the person who is telling the story but also changes the counsellor who is privileged to 

be  part  of  this  unfolding  process  (Corey,  2005).  The  counsellor  wishes  to  facilitate  the  client  to 

recognise  and  change  the  beliefs,  values  and  interpretations  which  are  causing  the  problems.  

However, he is attentive to his own beliefs least he unwittingly  impose his own values and beliefs 

while the client’s story is being reconstructed. Furthermore, he is attentive for the details that will 

reveal the client’s individual competencies to deal with the problems which have been externalised. 

The  focus  is  on  the  client’s  capacity  for  creative  and  imaginative  thought  which  will  be  the  means 

through  which  the  story  is  reconstructed.  The  client  alone  is  the  one  who  has  the  power  to  bring 

about change. 

The Problem is the Problem 

If narrative therapy had one slogan it would be “The person is never the problem; the problem is the 

problem”.  This  phrase  captures  the  dignity  and  importance  of  each  person,  regardless  of  his 

circumstances.  One  of  the  first  things  that  a  narrative  counsellor  does  is  to  separate  the  person’s 

identity or self from the presenting problem. Problems are viewed as entities that have been socially 

constructed  or  defined.  The  French  social  philosopher  Michael  Foucault  greatly  influenced  White 

and Epston, the founders of narrative therapy, with his concept that the knowledge that people have 
about their own lives is used by the dominant power system in a society to control those who live in 

that  society.  Surely  it  is  not  a  co‐incidence  that  the  predominant  form  of  therapy  in  use  with 

indigenous  aborigines  in  Australia  is  the  narrative  approach.    Neil  Postman  makes  a  similar  point 

when he argues convincingly that American television is transforming our culture into one vast arena 

for show business in which all public affairs, politics, religion, education and journalism have been 

turned  into  a  form  of  frivolous  entertainment  (Postman,  1986).  The  result  of  this  is  that  the 

knowledge  that  people  have  is  culturally  determined.  The  culture  we  live  in  supplies  us  with  the 

stories  but  we  know  intuitively  that  these  stories  do  not  resonate  with  our  deeper  self.    It  is  also 

possible that the culture fails to provide us with a context or platform through which we can tell our 

stories.  

The recent reports on child sexual abuse perpetrated over a span of twenty to thirty years by clergy 

in the Dublin archdiocese is a chilling reminder of how power is abused in order to silence the victim 

(Ryan Report, 2009). It is well known that many perpetrators of sexual abuse threaten their victims 

with  physical  violence  or  emotional  blackmail  to  prevent  them  from  telling  anyone  what  has 

happened. Abuse survivors   frequently report that their attempts to disclose were met with denial 

on the part of their families or potential professional helpers. “The enforced silence initiated by the 

perpetrator is amplified by a cultural silencing arising from the unwillingness of third parties to face 

up  to  a  situation  that  might  frighten  or  disgust  them”    (McLeod,  1997,  p.  101).  Many  of  these 

survivors had been pathologised and what subsequently brought them to therapy was their original 

incapacity to tell their story. 

Early  on  in  the  therapeutic  encounter,  counsellors  often  hear  stories  about  problems  and  the 

meanings that have been attached to the problem. However, these meanings were arrived at when 

the  client  was  under  pressure  from  some  aspect  of  the  prevailing  social  construction.  The  client 

selects  certain  events  from  the  rich  tapestry  of  the  story  so  that  he  could  get  some  meaning  and 

coping  mechanism  for  himself.  These  meanings  are  referred  to  by  narrative  therapists  as  “thin 

descriptions”.  In  fact  many  of  the  thin  descriptions  of  people’s  identities  have  been  created  by 
others. They are often seen expressed as truths about the person who is labelled as bad or hopeless 

or as a troublemaker (Morgan, 2000).  

Externalising  

One  of  the  first  strategies  employed  by  the  therapist  in  such  situations  is  to  “externalise”  the 

problem i.e. to assist the client in separating themselves from the dominant stories that they have 

internalised. This is a way to deconstruct the problematic stories by breaking down one by one the 

assumptions  that  have  been  made  about  the  person  and  which  have  identified  the  client  as  a 

problem.  This  is  achieved  systematically  by  means  of  externalising  conversations  which  begin  by 

speaking  about  the  problem  in  a  way  that  separates  it  from  the  person’s  identity.  This  requires  a 

paradigm  shift  in  the  way  language  is  used.  Instead  of  saying  “I’m  a  depressed  person”,  this  is 

reframed by the therapist into “The depression has made it difficult for you to leave the house”. A 

useful way to do this is to speak about the problem as if it (the problem) is a person.  Again respect is 

shown  for  the  client  when  naming  this  separate  entity  as  the  counsellor  encourages  the  client  to 

give  a  name  to  the  problem.  The  externalising  conversations  act  to  disempower  the  effects  of 

labelling, pathologising and diagnosing and enable the client to describe himself and his world from 

a new non problem saturated story.   

Role of Counsellor 

Some of the attributes of the counsellor and the importance of a respectful therapeutic environment 

have been mentioned above. We have also seen the counsellor’s role in facilitating the externalising 

of the client’s problem. In this way the narrative counsellor sees himself as working in collaboration 

with the client, exploring with genuine curiosity so that he can see and understand the client’s story 

with a view towards facilitating the client to re‐author that same story.  The counsellor strives to be 

an expert in exploring the client’s frame of reference as opposed to one who scientifically diagnoses 
a  client’s  problems.  Following  on  from  this  the  main  task  of  the  counsellor  is  to  help  the  client  to 

construct a preferred story.  There is no set agenda. Although the use of questioning is one of the 

primary  techniques,  the  emphasis  is  on  the  counsellor’s  way  of  being,  the  personal  characteristics 

which create a non judgemental therapeutic climate. The problem is externalised by mapping both 

the  influence  that  the  problem  has  had  on  the  person’s  life  and  the  subsequent  effects  of  this 

influence.  As  the  client’s  awareness  grows,  the  counsellor  seeks  to  discover  the  times  when  the 

client successfully dealt with the problem. The goal is to move from these “unique outcome” stories 

to solution stories through the use of “circulation questions” (Epson and White, 1992). This role has 

much in common with the role of the life coach who seeks through targeted questioning to enable 

the client to become aware that he has more knowledge and skills to deal with a new situation than 

what he had previously realised (Law, 2007).  Reconstructing a story and re‐visioning a new story line 

is  a  challenge  for  the  counsellor.  Parry  and  Doan  (1994)  have  suggested  that  our  training  has 

inadvertently predisposed us therapists to be much better at story deconstruction than at story re‐

vision.  The  turning  point  which  the  counsellor  watches  for  is  when  the  client  makes  the  choice  to 

create a new story rather than to continue in the old problem saturated story. The final stage of this 

iterative  process  is  where  the  counsellor  works  in  collaboration  with  the  client  to  consolidate  the 

new  story.  This  can  have  significant  implications  as  “Telling  a  different  story  about  oneself  can 

require  recruiting  new  audiences,  and  challenging  the  ways  in  which  pre‐existing  audiences  and 

communities promote problem‐saturated narratives” (Mcleod, 2006) 

Critique 

Narrative therapy has been criticised for arising from the social constructionist stance that holds that 

there are no absolute truths and in which therapists prioritise their client’s concerns over and above 

the  accepted  social  norms.  “Postmodernism  seems  to  pull  the  philosophical,  epistemological  and 

cultural  mat  from  under  our  feet”  (Wyile  and  Pare,  2001,  p.11).  However,  many  others  see  that 

through  the  expert  systems  approaches,  therapy  is  being  integrated  into  advanced  capitalism.    To 
counteract this danger, they view therapy as a form of social critique, an important element in the 

struggle against the social and cultural trends which expert systems are reinforcing (Totton, 2007) 

Narrative therapy is also criticised for the lack of clinical and empirical studies that give it validation. 

However, supporters of the therapy such as those at the Dulwich Centre in Australia (2010) would 

highlight its efficacy when judged on a qualitative basis.  

Irish people have a natural affiliation with story. The success of the recent television series entitled 

“Who do you think you Are?” (RTE1 Television)   is testimony to the fact that we gain meaning from 

linking with our stories from the past. A restructuring of our stories can be a powerful way for us to 

reconstruct  our  lives.  Each  person  has  the  potential  to  discover  the  story  which  resonates  with 

his/her individual psyche.  

Conclusion 

In  outlining  the  background  and  general  principles  of  narrative  therapy  we  have  identified  the 

particular attributes and approaches needed by the narrative counsellor. The broader issues raised 

about the postmodernist approach challenges each of us to closely examine our basic assumptions 

to  ensure  that  we  respect  our  client’s  perspective  and  potential.  In  this  way  we  will  be  better 

equipped to ensure that our approach to therapy will be congruent with the client’s own story. 

References 
Bausch, W., (1984), Storytelling, Imagination and Faith, Twenty‐Third Publication, Mystic, 
Connecticut. 

Corey, G., (2005), Theory and Practice of Counselling and Psychotherapy, Brooks/Cole 
Thompson Learning, Belmont, CA. 

Cushman, P., (1995), Constructing the Self, Constructing America: A Cultural History of 
Psychotherapy, Addison‐Wesley, Reading, MA. 

Dulwich Centre Adelaide (2010) ‐ www.dulwichcentre.com.au 

Epston, D., and White, M., (1992), Consulting your consultants: The documentation of 
alternative knowledges. In Experience, Contradiction, Narrative and Imagination: Selected 
papers of David Epston and Michael White, 1989 – 1991 (p. 11‐26), Dulwich Centre 
Publications, Adelaide. 

Frankl, V., (2004), Man’s Search for Meaning, Random House Group, London. 

Law, H., (2007), Narrative Coaching and Psychology of Learning from Multicultural 
Perspectives in Handbook of Coaching Psychology, Palmer., and Whybrow, A., Routledge, 
London 

McLeod, J., (1997), Narrative and Psychotherapy, Sage Publications, London. 

McLeod, J., (2006), Narrative Approaches to Therapy in The Sage Handbook of Counselling 
and Psychotherapy, Edited by Feltham, C., and Horton, I., p. 289  ‐ 292 , Sage, London. 

Morgan, A., (2000), What is Narrative Therapy, Dulwich Centre Publications, Adelaide 
Australia. 

Parry, A., and Doan, R., (1994), Story Re‐visions, Narrative Therapy in the Postmodern World, 
Guildford Press, New York. 

Postman, N., (1986), Amusing Ourselves to Death, Heinemann Ltd., London, UK. 

Ryan Report, (2009), ‐ www.childabusecommission.ie 

Totton, N., (2007), Psychotherapy as a Political Practice in Eisteach –IACP  Journal of 
Counselling and Psychotherapy, Vol. 7, No.3, p.19 ‐ 23  

White, M., and Epston, D., (1990) Narrative Means to Therapeutic Ends, Norton, New York 

Wyile, H., and Pare, D., (2001), Whose Story Is It Anyway ? An Interdisciplinary Approach to 
Postmodernism, Narrative and Therapy in Mosaic Journal, 34:1