Prof. Dale E. Gary 
Physics 320 Astrophysics I:  Lecture #1 NJIT

Introduction to the Solar System
A: What is the Solar System?
Among otherwise well­educated people, it is common to hear the terms Solar
System, Galaxy, and Universe interchanged.  For instance, you might hear "Jupiter
is the biggest planet in the Galaxy," or the question, "How many stars are there in
our solar system?"  These may seem silly to those who know a bit about the subject,
but even knowledgeable people are not really sure what constitutes the solar
system, what objects are part of it and what objects are not­­in short, what
constitutes the boundary between our solar system and the rest of the galaxy.  This
lecture will hopefully give you a feeling for what is part of the solar system and what
is not, and will also give you some idea of the size scale of the solar system.

As the name implies, the solar system has something to do with the Sun, or Sol. 
(Incidentally, the words Sun, Moon, Earth, Mars, etc., should be capitalized since
they are proper names.)  The Sun dominates and controls the solar system, mainly
by its gravitational influence (keeping the planets in their orbits), but of course its
light, heat, and other forms of energy are important also.  We will learn of another
important way that the Sun dominates its surroundings­­through its magnetic field.

Most people would agree that the solar system is made up of

the Sun
the planets

and probably would include

the asteroid belt.

However, there are also

other asteroids
comets
meteoroids
dust
even elementary particles (protons and electrons of the solar wind).

The subjects of this course will include all of these things, and we will learn about
them from the point of view of physics.  The language of physics is mathematics.  To
quote from Galileo: 
 
Philosophy is written in this grand book, the universe, which stands continually 
open to our gaze.  But the book cannot be understood unless one first learns to 
comprehend the language and to read the alphabet in which it is composed.  It 
is written in the language of mathematics, and its characters are triangles, 
circles, and other geometric figures, without which it is humanly impossible to 
understand a single word of it; without these, one wanders about in a dark 
labyrinth.                           Galileo in The Assayer.

We will be using the somewhat more advanced language of algebra, trigonometry,
calculus, and even a bit of simple differential equations.  I hope and expect that you
have learned this language well, although we will go over some of it in review as we
go along.  If you find yourself in a "dark labyrinth," come and see me for help.

B: The Sun and Planets
Let us list the major components of the solar system, the Sun and planets, in order of
their distance from the Sun.

Sun
Mercury
Venus
Earth
Mars
Jupiter
Saturn       | S
Uranus      | U ­­ Spells SUN  (helps to remember the order)
Neptune    | N
Pluto (dwarf planet)

1. Scaling the Solar System

We want to get a feeling for the immense size of the solar system.  To do that,
we will look at distances and sizes of the planets, and try to put them into a
scale that we can understand.

There are important tables in Appendix C of the text (Solar System Data, page
A­1).  We will be referring to these tables often during the course of the
semester, and in homework problems you may be asked a question that
requires information from these tables, without the problem telling you where to
find the information.  You should get familiar with what is in these tables. 
Another great place to find this and more information is at the Calsky web page
. For now, we are especially interested in two of the tables in the text­­Planetary
Physical Data and Planetary Orbital Data­­in particular, in the second table we
want the semi­major axis of the orbits, and in the first table we want the
equatorial radius of each planet.  We will also need the radius of the Sun, from
Appendix A (front cover of the book).  The semi­major axes are given in AU
(astronomical unit), which is the distance from Sun to Earth, given in Appendix
A as 1.496 x 1011 m, but just think of it as 150 million km. The equatorial radii
are given in Earth radii, given in Appendix A as 6378 km. Let's make our own
table: 
 

Orbital Radius  Equatorial Radius  
Object D/Ro R/Ro
D (x 106 km) R (km)
Sun ­­­ 696,000 ­­­ 1.0

Mercury 57.9 2,439 83.2 0.0035

Venus 108.2 6,052 155.5 0.0087

Earth  6,387  0.0092 

Mars 228.0 3,393 327.6 0.0049

Jupiter 779.3 71,398 1118 0.1026

Saturn 1427 60,000 2050 0.0862

Uranus 2871 25,559 4125 0.0367

Neptune 4497 24,800 6461 0.0356

Pluto 5913 1,140 8496 0.0016

Now, looking at these numbers, we get a really good notion of the vast scale of
the solar system, right? ...No!  It is not possible to comprehend the scale by
looking at numbers alone.

2. The Thousand­Yard Model

Let's build a scale model of the solar system, right here in this room.  First we
need to choose a convenient scale.  Note that the whole purpose of this
exercise is to allow you to get a "gut­feeling" for the size and scale of the solar
system, and since for better or worse, we use inches, yards, and miles in the
U.S., it is better to use those units here.  This is the only time we will do so. 
Elsewhere in this course, we will use MKS (meter­kilogram­second) units.

Since the Sun is 696,000 km in radius, its diameter in miles is about 860,000
 miles.  Let us choose 1" = 100,000 miles, so that our Sun will be about 8.6
inches in diameter.  This same scale gives the radius of the Sun in yards as 4.3
inches/36 inches/yd = 0.12 yd.  So let's make a new table using this scale: 
 

Distance  Diameter 
Object Model Object
D (yards) R (inches)
Sun ­­­ 8.6 Melon

Mercury 10 0.03 Mustard seed

Venus 19 0.08 Peppercorn

Earth  0.08 
26 Peppercorn
 ­­Moon 0.02

Mars 39 0.04 Mustard seed

Jupiter 134 0.88 Walnut

Saturn 246 0.74 Acorn

Uranus 495 0.32 Peanut

Neptune 775 0.31 Peanut

Pluto 1020 0.01 Mustard seed

We will now take volunteers to "be" the planets, hold the object, and pace off
the distance.  Since each step is about 1 yd, we can pace off the distance
easily.  The rest of this lecture takes place outside.  See The Thousand­Yard
Model for a description and more information.

C. What we have Learned
As a result of this lecture, you should have a much better idea of the scale and size
of the solar system.  For the next few weeks we will be discussing the motions of
planets and other solar system bodies, both as seen from our vantage point on the
Earth and as would be seen from a fixed point in space.  When we discuss planetary
orbits, we will get into some rather heavy mathematics and physics, but keep in mind
that we are talking about something really very simple­­the motions of these little
"seeds and nuts" in a vast volume of empty space, under the influence of a far­
reaching, but rather weak central force, the force of gravity.