�and Title of the play �Red Oleanders�

The play �Red Oleanders� was begun during a visit to Shillong, Assam and inspired
by the image of a red oleander plant crushed by pieces of discarded iron that
Tagore had come across while walking. A short time later, an oleander branch with a
single red flower protruded through the debris, as if, he noted, �created from the
blood of its cruelly pierced breast�. It has been suggested that the play�s title
might appropriately be translated as �Blood-Red Oleanders� to indicate the
beautiful but toxic nature of the flower and its association with beauty and death
in the play.

Tagore�s play�Red Oleanders� (Raktakaravi) was written towards the end of 1923. The
title, then, was not Raktakaravi but Yakshapuri or The City of Yaksha (the demon
king). Tagore further revived the manuscript and retitled it as �Nandhini� after
the name of the female protagonist of the story. In the final version published in
Pravasi in 1924 the title was further revised to Rakatakaravi, the Red Oleander.
The shift in emphasis, it can be noticed, is from the city (Yakshapuri) through a
character (Nandhini) to a flower (Raktakaravi) and makes Raktakaravi essentially a
symbolic drama.

Red Oleanders is a power and poignant play where commercial exploitation,

oppression, power, love and obsession operate on different levels and manifest
themselves in different shapes.

The play is built around the theme of unscrupulous capitalism, environmental

exploitation and the importance of human relationships. The play �Red Oleanders�,
according to Tagore, �is an expression of that truth to which we are accustomed
that we have forgotten all about it�. It is a play about evil and good working side
by side, about greed and human sympathy, about that which separate fellow beings
and that which keeps us together.

The play is based upon the principle that each must legitimately fight against the
other, the oppressor and the oppressed. It is the story of Nandhini, a beautiful
woman who appears at a time of the oppression of humanity by greed and power. The
antagonist in the story is the king, who represents enormous authority but
barricades himself behind an iron curtain. He transforms a town into a fort and the
human into digging machines who grope in the dark searching for gold.

The people of the country of Kuvera are engaged in digging out with all their might
precious gold, tearing out from the underground world. Driven by the covetous urge
for cruel hoarding, the people have banished all the sweetness of life from the
place. There man, enslaving himself within his own complexities, has severed
himself from the rest of the universe. They have forgotten that the value of joy is
greater than the value of gold; that there is no fulfillment in might but only in
love. Into this soulless town where people were unaware of the beauty of nature,
the green meadows, the dazzling sunshine, the tenderness and love between humans,
Nandhini arrives to salvage humanity trapped behind mechanized tyranny. She
eventually frees the oppressed souls who are toiling underground, but at a great
sacrifice. The story ends in an unexpected climax after Tagore knits an intricate
network of sequences that ultimately becomes a parable.

Red Oleanders is rather confused in its action and obscure in its dialogue, but
there is no ambiguity either about the role of Nandhini or about the indictment
delivered by the play or about the significance of the title.

From the delightful warm exchanges between Nandhini and the Professor and later
from the transporting soliloquy of Bishu in the opening sequence of the play, it is
evident that the import behind the symbol of the blossoming Red Oleander in its
association with freedom and death, the bracelet of which is finally to �roll in
dust� as with freedom itself. The Professor tells Nandhini, �Perhaps your destiny
knows�. In this blood-red luster (Red Oleander) lays a fearful mystery, not merely
beauty, and the moment to the tragic suffering in the play, evoking all the
poignancy of �King Lear�s� famous prison speech.
Character of Nandhini

Red Oleanders is a play in one-act. It is a symbolic play based on certain

essential truth of life. Tagore�s plays at all times have a woman at the centre,
which manifests the spirit of defiance against the dictate of the powerful man. In
this play, Red Oleanders, it is just a frail girl, the daughter of this earth
symbolically suggested through the ripe corn-ears colours of her dress, who refutes
to comply with the dictates of the Yaksha town. There is a hint towards the end
that this refusal of Nandhini will finally snowball into a revolution that will
shatter the walls of this demonic palace. Nandhini represents the negation of all
the values that the Yaksha kingdom stands for.

Nandhini is the soul of the play. Her distinctive feature is the �red oleander� she
wears in her hair, round her neck and on her wrist which become the symbol of the
all-powerful treasure � �freedom�. Her beauty mesmerizes men regardless of their
position or rank. She exudes fearless love, care and belief in freedom. She
challenges the king whose passion for her unlocks some humanity in him as she
confesses that despite all he has, he is empty and envies her and the man she
loves, Ranjan. The king dares not let her into his barbed realm as he fears her
beauty and power may weaken his hold (she is after all the voice of love, beauty
and allurement to freedom). But finally, his desire to �know her� conquers his
desire for �power�. She, in turn, fears his desire �to know her�.

Nandhini�s presence in the Yaksha town creates consternation among some of the
slave miners and their masters. She begs them to return home, but her pleading
falls on deaf ears � the man are addicted to gold and even if they were to return
home they would eventually return to the mines.

Tagore describes Nandhini as the �treasure house in woman�s heart� from whose
pervading influence restores the human to the desolated world of man. She
symbolizes �freedom�. She is the challenge of beauty and love to a world dominated
by mere money and power values, and she is able to make man out of slaves and
unnerve brute authority.
In �Red Oleanders�, Nandhini, the lone woman who fighting against the king of the
dark chamber, is presented as the embodiment of the benevolent of Nature. Tagore
remarks:

�the entire play is an elaborate portrait of Nandhini, a woman. She

represents the joy of life, the simple beauty and pristine purity of
Nature�.

Nandhini represents the innocence and opulence of nature. The harvest song in Red
Oleanders may be regarded as the theme song of the play which refers Nandhini to
the cosmic harmony of nature. The song of nature is a song of selfless love. In the
course of the play, Tagore repeatedly tells us that Nandhini is the embodiment of
nature. She epitomizes the beauty and splendor of the earth. In midst of
materialistic din, she is always serene, �a finely tuned musical instrument�.
Sometimes her simple presence becomes a menace to materialism only because of the
moral force that she carries about with her. Nandhini knows that she is a woman but
the fact that she is a woman should not be underestimated. She is fully conscious
of her full potential strength. She is like a lightening that contains the
potential thunder, �I have brought the thunder, I shall strike the golden citadel�,
she says.
By the end of Red Oleanders, we find that the king�s desire to posses Nandhini
becomes futile and Nandhini succeeds in eluding him. His death heralds the dawn of
life, love and freedom in the air. The harvest song heard at a distance signifies
the renewal of life.

Character of The King

The archetypal study of characters will throw light on the hidden aspects of the
characters involved. In many of Tagore�s plays the character of the King, who is
sometimes invisible, plays a major role in bringing forth the apocalypse. Like the
King in �The King of The Dark Chamber�, who is not seen by anyone even his queen
makes a futile request to make him visible, the Red Oleanders too has an invisible
King. This invisible demeanor is the hidden humanity and represents the people of
Yakshapuri who are buried in their work of digging and hoarding. The King�s tearing
asunder the screen reveals the liberation of the mask from their collective
selfhood. This is the greatest potential of the royal metaphor.

The plays central character of a Raja or King cruelly exploits nature as well as
all possible human resources, of mind, of science, in order to develop a highly
centralized bureaucracy and add to his wealth. He sits fascinated as he watches how
his entire retinue continued mechanically to guard his fortress and his ever
growing wealth.

The King symbolizes the growing power of the state which is run as a diabolically
efficient machine by a Governor or Police Chief armed with absolute powers. The
Yaksha King is the antagonist in the play �Red Oleanders�. Yakshapuri is ruled by
this inhuman and brutal King who remains unseen for the most part of the play. This
anonymous demon King remains inaccessible behind the hard metal walls of his
Yakshapuri for his lust for gold. But he exercises complete control over his
people, ruthlessly exploits them for more and more of gold, and grossly outrages
nature in the process.

The King treats people as mere machines for the productions of gold. The workers in
the gold mines are nothing but more than numbered automations. Their greedy urge
for cruel hoarding has made them banish all life�s sweetness from the place. As a
result, the society is vitiated by pervasive greed, mistrust and fear, and the
harmony of life which was originally agriculture oriented and therefore, responsive
to the rhythms of nature, also gets disrupted.
In the preface to the play, Tagore calls our attention by presenting Ravana�s
resemblance with the King. He says, Ravana in The Ramayana with enormous powers and
ambition and greed captured many Gods and Goddess and make them work for his
pleasure. But in midst, suddenly appeared a woman and the epic ended with the
triumph of virtue. Like Ravana, the King in Red Oleanders is an epitome of lateral
power and prosperity and evinces the evils of materialism. Nandhini, like Sita
represents the benevolent of nature. She shows a remarkable spirit of defiance
against the King. For Tagore, it implies the triumph of agricultural society over
the industrial system through a lone woman�s integrity and moral protest.

Thus Tagore magnificently portraits the King as an epitome of consumerism, muscle

power and man�s insatiable greed. Though the state of the King in the play is left
apparently unconcluded, it is presumed that his greed gets punished and the life is
restored in the Yaksha town.

Minor Characters

The play Red Oleanders is set in a wasteland of the factious city of �Yakshapuri�,
with an Indian or Bengali flavor where gold miners are being exploited by a
tyrannical king.

Tagore�s plays never show the scarcity of characters. He always introduces an array
of minor characters who plays their roles poignantly along with the main
protagonists. Characters ranging from multiple sections of society pay their debts
to the construction of the plot. The ruling community is represented by the
Governor. He mindlessly accepts the domination of the strong and the oppression of
the weak. It is the Governor who rules the omni competent state in the name of the
king. He is superficially soft-spoken but privately ruthless in action. He controls
the leviathan � state machinery which suppresses the people and forbids them to
enjoy the taste of nature�s benevolence. At the end, the prison he controls is
broken up and the cry is heard everywhere, �Victory to Ranjan�, �Victory to
Nandhini�, - �Victory to Love�. It is permissible to hope for the victory of man
over the tyranny of the machine.

The professor is the next interesting character in the play. He is the learned,
scholarly personality who frequently utters some philosophical statements during
his exchange with the protagonist Nandhini. He himself feels proud of his
scholastic nature. He says, �I too live behind a network of scholarship. I am an
unmitigated scholar�. His dialogues are packed with similes and metaphors. They
provide amusement not merely to the characters in the play but also to the reader.
The way the Professor is integrated with the sequence of actions in the play shows
the dramatic skill of Tagore. The Professor, like any other character, is too
curious in knowing the meaning and significance of Red Oleander flower which
Nandhini wears in her neck. The reader needs not to be astounded by the fact that
he woes Nandhini because like others he is also a human who gets naturally
attracted by the beauty of her. When he sees her, his heart flies away swish like a
bird. His attention, like the tidal wave, tears away from its anchorage of books.
Thus, he is quite redeeming portrayed in the play as a man who is imprisoned in his
own learnedness.

Bishu, also known in the mines as 69-U, deliberates on the meaning of existence. He
is an educated cynic, a thinker and above all, a man desperately in love with
Nandhini. He is called as �mad Bishu� by Pagulal for his inexhaustible offerings of
songs which due to the fact that he has been possessed by Nandhini. He is known for
his songs, especially the �Boat-man� song in which he associates himself with the
boat-man and expresses his adornment towards the central figure of the play. Bishu,
is originally employed as a spy but he gives up his job for the sake of Nandhini
and for this he is punished. He stands for sorrow; the sorrow which purifies the
heart.

Chandra, Phagulal�s wife, represents the pragmatic woman who cannot tolerate the
effect Nandhini has on the local men. She begs to return home but her pleading
falls on deaf-ears � the men are addicted to gold and even if to the mines. Her
looks and demeanor superbly represents the image of the village Bengali woman.

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