100% found this document useful (1 vote)
364 views18 pages

Vivaldi and The Four Seasons Interpretat

This document discusses Antonio Vivaldi's "The Four Seasons" and compares the musical interpretations of the seasons to societal views of the seasons in 18th century Europe. It explains that during this time, Europeans believed that an imbalance of "humours" (bodily fluids) could cause health issues, and each season was associated with a different humour. It then outlines Vivaldi's work "The Four Seasons" and suggests he was influenced both by the text and societal views of the seasons when composing the piece.

Uploaded by

miona
Copyright
© © All Rights Reserved
We take content rights seriously. If you suspect this is your content, claim it here.
Available Formats
Download as PDF, TXT or read online on Scribd
100% found this document useful (1 vote)
364 views18 pages

Vivaldi and The Four Seasons Interpretat

This document discusses Antonio Vivaldi's "The Four Seasons" and compares the musical interpretations of the seasons to societal views of the seasons in 18th century Europe. It explains that during this time, Europeans believed that an imbalance of "humours" (bodily fluids) could cause health issues, and each season was associated with a different humour. It then outlines Vivaldi's work "The Four Seasons" and suggests he was influenced both by the text and societal views of the seasons when composing the piece.

Uploaded by

miona
Copyright
© © All Rights Reserved
We take content rights seriously. If you suspect this is your content, claim it here.
Available Formats
Download as PDF, TXT or read online on Scribd
You are on page 1/ 18

 

 
Sarah Jordan 1 

Sarah Jordan 

05/05/2015 

Vivaldi and “The Four Seasons”: 

Interpretations of the Music and Sonnets Compared to Societal Views 

In the 18th century many things began to change, particularly in music. The 

Enlightenment was at its peak and many new concepts were well on their way into development. 

In music, new forms, instruments, instrumentation, and the structure of harmony were beginning 

to be experimented with again along with other new ideas. One of these new concepts was 

program music. One of the first examples of program music and one of the most well known was 

Antonio Vivaldi’s “The Four Seasons”. Many focus on this piece for its expressive use of 

musical motives to depict the words in different sonnets, but no one has considered it in different 

terms Vivaldi does an incredible job of expressing the sonnets, but when compared to the 

societal views of the different seasons during this time both the sonnets and music have some 

oddities. Vivaldi wrote “The Four Seasons” with the implementation of normal societal views of 

the seasons, but he was also clearly influenced by the text and his own interpretations.  

To begin it is imperative to discuss the origin and societal views of the different seasons 

within the 18th century. What is interesting is Vivaldi’s time was during a three hundred year 

long mini ice age within Europe that would end in the beginning of the 19th Century.1 So, during 

this time the weather patterns were varied and cooler than what society is used to today; 

however, the other interesting fact about this is that these oddities were considered normal 

weather to them. It had been so long and with written records being scarce in surviving no one 

1
Hubert H. Lamb, ​Weather, Climate, and Human Affairs ​(Routlage: New York, NY. 2nd Ed, 2011), 106.  
 
 
Sarah Jordan 2 

could recollect a time in which the weather had been different. As an example, hailstorms in 

summertime in Italy was not uncommon.2 This did not change society’s perceptions too much 

from what we know today as the seasons, but they had a different bases for the different 

characteristics for each season besides the behavior of the weather.  

During this time and another influencing factor of seasonal perception was that this was 

during the heart of the Enlightenment movement of exploration and thinking. Many more 

individuals were seeking education, scientific, and/or more physical answers to many of life's 

mysteries other than just leaving it at sole belief. This revived an extreme interest in the beliefs 

and academic studies of the ancient Greek and Roman societies. This revival touched and 

influenced every field including art, music, astronomy, mathematics, and medicine. Strangely 

enough out of all these possibilities it was the revival of ancient medicines that influenced the 

perception and characteristics of the different seasons the most; particularly in the renewed belief 

and study of Humours.3 

Humours is a medical term which is meant to describe different bodily fluids. The 

medical belief during the ancient Greek times and in the 18th century was that the different 

levels of these humours would affect health, mental state, and characteristics. It was believed that 

an imbalance of these humours would lead to sudden mood differences, disease, and other 

medical issues. It was also believed that if the levels were altered of these different humours it 

would correct the disease or character/mental issues the person was being afflicted with. This is 

what lead to the extreme medical procedures like bleeding out the patient and other rather 

2
 Hubert H. Lamb ​Weather, Climate, and Human Affairs ​(2011), 106.  
3
 Bryan Good, ​Medicine, Rationality and Experience: Anthropological Perspective ​(Oxford: Oxford University, 
1994), 82.  
 
 
Sarah Jordan 3 

frightening procedures.4  Below is a list of the different humours and what they were attributed to 

in season, bodily fluid, character, etc.: 

Humour  Season  Element  Organ  Temperament   Characteristics 

Blood  Spring  Air  Heart  Sanguine  Courageous, hopeful, 


playful, carefree  

Yellow  Summer  Fire  Liver   Choleric  Ambitious, restless, 


Bile  temperamental 

Black Bile  Autumn  Earth  Spleen  Melancholic  Despondent, quiet, 


analytical, serious 

Phlegm   Winter  Water  Brain  Phlegmatic  Calm, thoughtful, patient, 


peaceful 
5
 

As can be seen Humours were attributed to many life elements and characteristics. Though 

slightly different than modern society’s views of the seasons, it is very similar. The largest 

difference between then and now, however, is that these relations were taken quite seriously. It 

not only affected medical practices, but it became so widely spread throughout Europe that it 

became common knowledge and the societal perspective.6  This expectation would then be 

important to understand when artists or musicians attempted to depict the seasons.  

“The Four Seasons” was part of Vivaldi’s Opus 8 ​Il cimento dell’armonia e 

dell’inventione ​(The contest between harmony and invention) published in 1725. This collection 

contains twelve different works for solo violin, strings, and basso continuo which are as follows:  

Concerto No.  Key  Title  Catalog No.  

Opus 8 No. 1  E Major  La Primavera  RV 269 

4
 ​J. N. Hays, ​The Burdens of Disease: Epidemics and Human Response in Western History ​(New Jersey: Rutgers 
University Press, 2009), 84.  
5
 ​Bryan Good ​Medicine, Rationality and Experience: Anthropological Perspective​ (1994), 88 ­ 107.  
6
J. N. Hays. ​The Burdens of Disease: Epidemics and Human Response in Western History ​(2009), 80.  
 
 
Sarah Jordan 4 

Opus 8 No. 2  G Minor  L’estate  RV 315 

Opus 8 No. 3  F Major  L’autunno  RV 293 

Opus 8 No. 4  F Minor  L’inverno  RV 297 

Opus 8 No. 5  Eb Major  La Tempesta di Mare  RV 253 

Opus 8 No. 6  C Major  Il Piacere  RV 180 

Opus 8 No. 7  D Minor  Per Pisendel  RV 242 

Opus 8 No. 8  G Minor  ­  RV 332 

Opus 8 No. 9  D Minor  ­  RV 232 (violin) / RV 


454 (oboe) 

Opus 8 No. 10  Bb Major  La caccia  RV 362 

Opus 8 No. 11  D Major  ­  RV 210 

Opus 8 No. 12  C Major   ­  RV 178 (violin) / RV 


449 (oboe  
7
 

This work was composed in dedication to one of Vivaldi’s patrons at the time Count 

Venceslas von Morzin, who was a part of the Bohemian royal family.8 To give an understanding 

of how Vivaldi himself thought of the work below is a segment from a letter he wrote to the 

Count concerning his Opus 8;  

“Most Illustrious Sir, 
While thinking of the many years in which I have had the great good fortune to serve your 
Illustrious Grace as Maestro di Musica in Italy, I was embarrassed when I considered that until 
now I have not given you any proof of the profound veneration I have for you; therefore I have 
decided to engrave the present volume and to submit it to the feet of Your Illustrious Grace; I beg 
you not to be surprised if among these few and feeble concert[i], Your Illustrious Grace will find 
the Four Seasons, already long since under the indulgent eye of Your Grace, but may you believe 
me that I took great pride in publishing them, because they are in any case the same, but enlarged, 
apart from the Sonnets, with a detailed explanation of everything in them and I am sure they will 
seem new to you…. 

7
Michael Talbot. ​Vivaldi, Antonio​. ​Grove Music Online​. ​Oxford Music Online​. (​Oxford University Press​, Web.) 
 
8
 ​H. C. Robbins Landon, ​Vivaldi: Voice of the Baroque ​(New York: Thames and Hudson Inc., 1995), 67.  
 
 
Sarah Jordan 5 

The great understanding for music possessed by Your Illustrious Grace and the high standard of 
your brilliant virtuoso orchestra allow me to rest assured that my poor efforts… will find the echo 
they merit. Otherwise it remains for me to implore your Grace to continue your most generous 
patronage of one who has the honor to subscribe himself, Your Grace’s most humble, devoted, and 
obedient servant,  
Antonio Vivaldi” 9 
 

There is no record on what the Count thought or how he responded to the gift, but based 

on the popularity of the concerti, particularly “The Four Seasons” later on, it can be assumed that 

the count did not think of them with distaste.  

“The Four Seasons” are the first four concerti within Opus 8 each being named after the 

season they represent (​La Primavera ​= Spring, ​L’estate ​= Summer, etc.) Each concerto has three 

movements. Each one also contains text written within the music that is either based on or 

directly from the correlating sonnet. It can be assumed Vivaldi did this so that the performer 

knows what, or what emotion, the music is meant to express. The author of these sonnets is 

anonymous to us today, but there is some speculation that Vivaldi wrote the text himself.10  

La Primavera ​is the most well­known of the four and is still in popular use today. It also 

was the most popular of the series during its original publication. Its popularity quickly traveled 

around Europe because of its captivating motives and its obvious programmatic elements. 

Ducharger, a french music theorist who was friends with King Louis XV wrote about ​La 

Primavera ​specifically to the king saying “...The author, through the sweetness of sounds, 

transports us to groves, he leads us from field to field, guides us through valleys, and shows us 

shepherds dancing on verdant fields or perhaps among bursting flowers to the sound of a 

9
 ​H. C. Robbins Landon, ​Vivaldi: Voice of the Baroque ​(1995), 67.  
10
 ​Valerio Morucci, ​Lecture​ (March 2015) 
 
 
Sarah Jordan 6 

pan­pipe.”11  Which is what Vivaldi tried to accomplish with not just ​La Primavera​, but all four 

of “The Four Seasons”.  

La Primavera ​is a three movement concerto in E Major which include, I. Allegro, II. 

Largo, and III. Allegro. Below is the sonnet in which Vivaldi based his work on: 

La Primavera ​(Spring)   

Spring has come and with it gaiety,  Then does the meadow, in full flower, 
The birds salute it with joyous song  Ripple with its leafy plants.  
and the brooks, caressed by Zephyr’s breath  The goat­herd dozes, 
flow meanwhile with mummerings:   guarded by his faithful dog. 
   
The sky is covered with dark clouds,   Rejoicing in the pastoral bagpipes,  
Announced by lightening and thunder.   Nymphs and Shepherds dance, in love,  
But when they are silenced, the little birds  Their faces glowing with Springtime’s brilliance.   
Return to fill the air with their song: 
 
12
 

The first two stanzas are the bases of I. Allegro​, ​the third stanza Vivaldi used for movement II. 

Largo, and the fourth stanza is what he based his movement III. Allegro on.  

In this work the sonnet generally follows the societal expectations of the times; however, 

Vivaldi seems to have interpreted this text more negatively than most of his contemporaries 

would have. In the first movement Vivaldi generally follows the sonnet and societal expectation, 

but in the second and third movements he begins to express contradicting views. Movement II. 

Largo's material is comprised of three different themes based on the texts “Murmur of the fronds 

and plants”, “The sleeping goatherd”, and “The barking dog”13. The dog barks are depicted 

brilliantly by using the deeper tone of the viola with harsh, almost sudden, repeating baseline 

11
 James H. Johnson, ​Listening in Paris: A Cultural History ​(Berkeley: University of California Berkeley Press, 
1995),  
12
 ​H. C. Robbins Landon, ​Vivaldi: Voice of the Baroque ​(1995), 59.  
13
 ​Antonio Vivaldi, “​The Four Seasons” and other Violin Concertos in Full Score Opus 8 Complete​,​ ​ed. Eleanor 
Selfridge­Field, (New York: Dover Publications, 1995), 1­11. 
 
 
Sarah Jordan 7 

motive. The murmuring is then depicted in the violins with a low dotted rhythmic pattern which 

ascends and descends throughout the movement. Then, the solo violinist begins to play “The 

sleeping goatherd”14  melody above these other motives; however, because of the movement 

being in C# minor and the length of the notes within the melody it depicts the melody as 

hauntingly beautiful. It does not seem to depict a shepherd sleeping peacefully in the happiness 

of Spring like the sonnet and society would have believed during the time, it is almost as if the 

shepherd sleeps not knowing what is to come or he will not wake from the slumber he currently 

resides in.  

Movement III. Allegro is also similar in this respect to movement II., but an overall 

combination of movements I. and II in terms of following the text and societal views while also 

going against them. The third movement is based on the last stanza of the text and begins with 

the title “Rustic Dance”15  in 12/8. This continues on for a spell until in measure 22, after a 

transition, the dance theme comes back in C# minor. This section does not last and resolves into 

B major in measure 34 with new transitional material which leads to the return of E major in 

measure 43. This sort of minor moment happens again, but more suddenly and in the parallel 

minor (E minor) in measure 61. This continues while all the different motives throughout the 

movement come back in the new minor key. Then, beginning in measure 72 with a solo section, 

it begins a transition which leads to the final return of the main dance theme in E major to finish 

the movement.  

This movement back and forth between major and minor compositionally speaking is 

very usual and in fact a clever use of harmony, especially for the time; however, if you consider 

14
 ​Antonio Vivaldi, “​The Four Seasons” and other Violin Concertos in Full Score Opus 8 Complete​,​ ​ed. Eleanor 
Selfridge­Field, (1995), 1­11. 
15
 ​Ibid.  
 
 
Sarah Jordan 8 

the overall gaiety of the text in which this movement was based upon the minor sections are 

puzzling. Two things could explain Vivaldi’s decision to compose this. The first theory is for the 

compositional aspect. Instead of following the text religiously throughout this movement Vivaldi 

may have decided that the minor sections were necessary for his music to make the work 

theoretically and/or auditorily more appealing. Another theory could be gathered because of the 

mention that “The nymphs and shepherds dance, in love,...” within the sonnet.  Though the 

Nymphs were never held as evil creatures in written accounts, they were considered the maidens 

of nature who would have sexual encounters with gods and men according to greek mythology.16 

Though this may not have been revered as a bad thing during Greek times, in a very Christian, 

particularly Catholic, Italy during the 18th century this would have been viewed poorly. In fact, 

they may have taken the passage to mean temptations to participate in sinful actions. That being 

said, and Vivaldi being a Catholic Priest himself, he may have tried to reflect this sinful view 

using the minor sections. Sadly, this is all speculation based on what seemed logical during 

Vivaldi’s time. His true intention is not known and will not be until possible documentation is 

found; if it exists.  

The next concerto in the “Four Seasons” is ​L’estate​. Though not as much documentation 

can be found about ​L’estate ​and the other two seasons as ​La Primavera,​ this piece is well known 

for its ferocity. This concerto is a three movement work in the key of G minor which include the 

movements I. Allegro non molto, II. Adagio, and III. Presto.  Below is the sonnet on which this 

concerto is based: 

16
 ​Herbert Jennings Rose, ​A Handbook of Greek Mythology​ (New York: E.P. Dutton & Co. 1959), 173.  
 
 
Sarah Jordan 9 

L’estate ​(Summer)   

Under the harsh season ignited by the sun  The repose of his tired limbs is disturbed 
Man and flock languish, and the pine burns;  By the fear of lightning and fiery thunder, 
The cuckoo offers his voice, and, soon heard,  And by a furious swarm of flies and wasps.  
The young turtledove and Goldfinch sing.    
   
Zephyr blows gently, but suddenly  Unfortunately, his fears are justified. 
Boreas offers opposition to his neighbor;  The sky thunders and fulminates, and hail 
And the shepherd weeps, because he fears  Flattens ears of corn and majestic grains.   
A severe storm in the offing ­ and his destiny.   
17
 

Again, the first two stanzas are used in movement I. Allegro non molto, the third for the second 

movement II. Adagio, and the final stanza for the final movement III. Presto.  

This concerto is particularly interesting because of the sonnet. Summer, though not 

necessarily cheerful, is a season of ambition, strength, and ferocity according to the Humours, 

but when reading the text it seems to have a darker and more despairing undertone. This can be 

seen in the lines “Under the harsh season ignited by the sun man and flock languish, and the pine 

burn…” Summer and heat make an easy coordination and does not seem strange; however, it is 

the “languishing” that does not seem to fit the energized and ambitious notion that summer held 

in society during that time.  

Vivaldi seemed to play off the languishing and despair aspect of the poetry within his 

music and as his prevailing theme through all three of the movements though it did not fit the 

societal view. An example of this can be seen in his movement II. Adagio. In this movement he 

  ​Antonio Vivaldi, “​The Four Seasons” and other Violin Concertos in Full Score Opus 8 Complete​,​ ​ed. Eleanor 
17

Selfridge­Field, (1995), x.  
 
 
Sarah Jordan 10 

has two contrasting themes including the “Thunder” and the “Flies and wasps”18 . These sections 

are not only distinguished in contrasting melodic material, but in sudden tempo changes from 

adagio to presto. To focus an entire movement on the disturbed and despaired mood does not fit 

the societal view of summer; if it did it would of been how the shepherd fought against the 

hardships, not worrying in fear. This is an understandable contradiction to society, however, 

because Vivaldi made the decision to strictly follow the text.  

Though there are many interesting and conflicting sections within this concerto, there are 

sections in which Vivaldi was able to take the text and follow what society would have expected. 

To discuss this further it is important to note that this sonnet also includes reference to the 

ancient Greek influence that was, again, popular during this time. The text mentions the names 

Zephyr and Boreas. These are not people, gods, or anything of the like which would be the first 

inclination; in fact, they are the names of different directions of the wind. In this case, Zephyr is 

the west wind and Boreas the north wind. These directions along with others were the first 

compass direction theory which was written and defined by Aristotle.19  Though it is not 

necessary to discuss the meteorology behind this theory, it is important to keep this influence in 

mind; Vivaldi very much did.  

In ​L’estate ​I. Allegro non Molto Vivaldi wrote a section titled “Gentle Breezes” in 

measure 78 which is meant to represent “Zephyr breathes”20 from the sonnet. This is a more 

frantic section than one would attribute to “gentle”, but it fits with the frantic nature that was 

known of summer according to societal accounts. This section quickly then moves into a more 

18
 ​Antonio Vivaldi, “​The Four Seasons” and other Violin Concertos in Full Score Opus 8 Complete​,​ ​ed. Eleanor 
Selfridge­Field, (1995), 27.  
19
 W.D. Ross, ​The Works of Aristotle ​(Oxford: Clarendon Press, 1931), 37. 
20
 ​Antonio Vivaldi, “​The Four Seasons” and other Violin Concertos in Full Score Opus 8 Complete​,​ ​ed. Eleanor 
Selfridge­Field, (1995), 22.  
 
 
Sarah Jordan 11 

frantic section in measure 90 titled “The North Wind”. This quick movement followed by the 

faster and fiercer section makes logical sense based on the text from the sonnet stating “Zephyr 

blows gently, but suddenly Boreas offers opposition to his neighbor.”21 The wind section begins 

frantic in nature, but then becomes chaotic which represents Boreas fighting against Zephyr. This 

fiercer wind also has a logical connection within the poem and music because Boreas was 

considered the harshest and strongest of all the directions.22 

After ​L’estate ​is concerto No. 3 ​L’autunno​. Out of the four this is the least known of 

“The Four Seasons”, but it is still known because of the popularity of the collection. Again, this 

is a three movement concerto, but in F major. Movements include I. Allegro, II. Adagio Molto, 

and III. Allegro. Below is the sonnet in which this concerto is based on: 

L’autunno ​(Autumn)   

The country­folk celebrate, with song and dance  The hunters at dawn go to the hunt,  
The joy of gathering a bountiful harvest.   with horns and guns and dogs they sally forth,  
With Bacchus’s liquor, quaffed liberally,  The beasts flee, their trail is followed: 
Their joy finishes in slumber.    
   
Each one renounce dance and song  Already dismay’d and exhausted, from the 
The mild air is pleasant  greatest noise 
And the season invites ever increasingly   Of guns and dogs, threaten’d with wounds,  
To savor a sweet slumber.   They flee, languishing, and die, cowering.  
23
 

Unlike ​La Primavera ​and ​L’estate, L’autunno’s ​first movement is based on the first stanza, the 

second on the second, and the final movement on the third and fourth stanza.  

This concerto is interesting because again, like ​L’estate​, the text itself seems to contradict 

the societal view of the time. The sonnet seems to mostly focus on the harvesting and hunting 

21
 ​Antonio Vivaldi, “​The Four Seasons” and other Violin Concertos in Full Score Opus 8 Complete​,​ ​ed. Eleanor 
Selfridge­Field, (1995), x.  
22
 ​W.D. Ross, ​The Works of Aristotle ​(1931), 40.  
23
H. C. Robbins Landon, ​Vivaldi: Voice of the Baroque ​(1995), 63.  
 
 
Sarah Jordan 12 

season, which was in fact a happy and joyous time during the late summer/early autumn; 

however, the general societal perception after this small section of Autumn was held to be a sad 

and melancholic time, usually associated with depression and anxiety. This sonnet does not seem 

to describe this sense of depression; except, in the last two stanzas which describes the plight of 

the beasts as the hunters and dogs are pursuing them. Though this may be the case, Vivaldi for 

the first time in his series goes against the inclination of the text within this concerto and bases 

the music more on the known societal interpretation.  

In movement I. Allegro he begins the piece with a pleasant and noble theme titled the 

“Villagers’ dance and song”24. This continues until “The Drunkard”25  theme which begins in 

measure 32. This is the solo violin theme which begins in F major. This continues with small 

snippets of the Villagers’ theme occurring occasionally from the rest of the ensemble until 

measure 41 when the theme varies along with the accompaniment. This begins a chromatic 

descending pattern, and continues on as a transition to G minor. This keeps progressing through 

another statement of the Villagers’ theme until measure 77 in which the Villagers’ theme is 

restated again in the key of C major. This quickly transitions into another solo section, this time 

in C minor, in which depicts the “The Dozing Drunkard”26  starting at measure 89. This continues 

until measure 106 in which the Villagers’ theme repeats for the last time in the original key.   

Though the text only depicts happy imagery Vivaldi composes his own personal 

interpretation by depicting the drunkard as sad and depressed, and only after he has fallen fast 

24
 ​Antonio Vivaldi, “​The Four Seasons” and other Violin Concertos in Full Score Opus 8 Complete​,​ ​ed. Eleanor 
Selfridge­Field, (1995), 38 ­ 47 
25
 ​Ibid. 
26
 ​Ibid. 
 
 
Sarah Jordan 13 

asleep does everything truly go back to being blissful again. This interpretation of Vivaldi’s of 

the season and the drunkard correlates directly to both the societal beliefs of the time.  

Lastly, the fourth in “The Four Seasons” is ​L’inverno. ​As can be guessed this concerto is 

again three movements in the key of F minor including, I. Allegro non molto, II. Largo, and III. 

Allegro. Below is the sonnet in which the music is based on: 

L’inverno ​(Winter)   

Frozen and trembling among the freezing snow,  If we move quickly, we fall to earth,  
Our breathing hampered by horrid winds,  Again walking heavily on the ice, 
As we run, we stamp our feet continuously,   Until the ice breaks and dissolves;  
Our teeth chatter with the frightful cold:   
   
We move to the fire and contented peace,   We hear from the closed doors 
While the rain outside pours in sheets,  Boreas and all the winds at war ­  
Now we walk on the ice, with slow steps,   This is winter, but such as brings joy.  
Attentive how we walk, for fear of falling;  
27
 

This concerto does not break up the stanzas of the sonnet as cleanly as the previous concerti. The 

first movement is based on the first stanza, but then the second movement is based only on the 

first two lines of the second stanza, and then the final movement is based on the rest of the two 

and a half stanzas.  

Finally, the sonnet again seems to fit within the known societal perception of the season. 

It depicts the harsh cold with its inconveniences, but it also depicts the calm and peacefulness 

that should correlate with it. Though this may be the case it does depict a more active sense of 

things when considering all the physical actions this sonnet portrays. Also, what is different from 

this sonnet compared to the other three is that it incites more emotional and personal imagery. It 

27
 ​H. C. Robbins Landon, ​Vivaldi: Voice of the Baroque ​(1995), 65­66.  
 
 
Sarah Jordan 14 

is not the shepherd, the birds, or the hunters. It is “our” and “we”28. In this concerto it suddenly 

switches from a scene the listener observes to a scenario and place the listener has been thrusted 

into by the word and thanks to Vivaldi also by the music.  

Vivaldi within this concerto finally represents both the text and the societal view in his 

music. He first begins the concerto in movement I. Allegro non molto with an expanding line 

beginning with the baseline which anxiously builds suspense to the “Horrid Winds”29  in measure 

12. From this point the violin solo takes over with a virtuosic line that jumps in tonality and 

octave to depict the harshness the text states. This continues until measure 23 when the tonality 

returns to F minor and the next theme “To stamp one’s feet from the cold”30  enters. Vivaldi 

depicts this stamping by fast octave leaps followed by repetitive thirty­second and sixteenth 

notes. The octaves represent a person picking up and dropping their feet while the repetitive 

notes could depict either the stamping or the shaking of someone's boots. Another section of 

interest within this movement is at measure 47 in which Vivaldi begins the “Chattering of teeth”

31
 theme. This section is again extremely literal in the sense of his interpretation. It is a fast 

moving descending line in which the solo violin performs double stop tremolos which alters 

from consonant to dissonant. The dissonance is what makes this section truly display the 

chattering teeth. It in fact makes the listener themselves reenact the chattering, because when 

most people hear the unexpected dissonance they will wince slightly, just as someone would 

while chattering their teeth if they accidently bit too hard.   

28
 ​Antonio Vivaldi, “​The Four Seasons” and other Violin Concertos in Full Score Opus 8 Complete​,​ ​ed. Eleanor 
Selfridge­Field, (1995), 57 ­ 73 
29
Antonio Vivaldi, “​The Four Seasons” and other Violin Concertos in Full Score Opus 8 Complete​,​ ​ed. Eleanor 
Selfridge­Field, (1995), 57­73. 
30
 ​Ibid. 
31
 ​Ibid. 
 
 
Sarah Jordan 15 

One last example away from Vivaldi’s literal interpretation, but instead how he matches 

the text with society’s view is his movement II. Largo. This movement oddly is written in Eb 

Major. The solo violin has a lyrical melody line as the accompaniment utilizes pizzicato to 

represent raindrops or snow falling on the window. Though short, Vivaldi expertly depicts the 

imagery he hoped to while giving the listener a sense of peace and calm because of the switch to 

major, the lightness of the accompany line, and the slower, but comfortable tempo.  

After learning and comparing all the different theories, societal views, and music it is 

clear that many different aspects influenced and shaped Vivaldi's perception of the different 

seasons depicted in his concerti. Though some of the imagery in the sonnets and what Vivaldi 

depicts does not inherently match what society would have expected during the time, “The Four 

Seasons” became popular and still remains popular because of his impeccable compositional 

skills. Throughout the work Vivaldi uses his own personal style to depict the text and emotions 

he wished for; which, thanks to his ability to write so expressively, is easily understood by the 

listener. In this way Vivaldi was able to create a work in which society might have judged 

harshly compared to their own personal view, but instead embraced its uniqueness.   

 
 
 
Sarah Jordan 16 

Bibliography  

         

Avison, Charles. ​Charles Avison's Essay on musical expression: With related writings by 

William Hayes and Charles Avison​. ed. Pierre Dubois Ashgate: Alsershot, 2004.   

       

Delalande, Francois. “Sense and Intersensoriality”​ Leonardo ​Vol. 36 No. 4 (2003), 313 – 316. 

         

Good, Bryan. ​Medicine, Rationality and Experience: An Anthropological Perspective ​Oxford: 

Oxford University Press, 1994. 

         

Harrison, Simon. “Emotional Climates: Emotional, Seasonal, and Affective Disorders” ​The 

Journal of the Royal Anthropological Institute ​Vol. 10 No. 3 (Sep. 2004), 583 – 602 

         

Hays, J. N. ​The Burdens of Disease: Epidemics and Human Response in Western History ​New 

Jersey: Rutgers University Press, 2009. 

         

Johnson, James H. ​Listening in Paris: A Cultural History ​Berkeley: University of California 

Berkeley Press, 1995. 

         

Kingdon ­ Ward, M. “Charles Avison”​ The Musical Times​ Vol. 92 No. 1303, n.d. 398 – 401 

         
 
 
Sarah Jordan 17 

Sher, Leo. “Cortisol and Seasonal Changes in Mood and Behavior”​ Psychiatric Times​ (Oct. 1, 

2006.) Web.  

         

Lamb, Hubert H. ​Weather, Climate, and Human Affairs ​New York: Routlage, 2011. 

         

Landon, H. C. Robbins. ​Vivaldi: Voice of the Baroque ​Chicago: The University of Chicago 

Press, 1995. 

         

Nolan, David. ​London Philharmonic Orchestra Performs the Four Seasons by Antonio Vivaldi​. 

Alexander Street Press, 2014.  

         

Pryer, Anthony. “Vivaldi’s ​Four Seasons ​and the Globalization of Musical Taste” ​Musicology 

and Globalization: Proceedings of the International Congress in Shisouka ​Tokyo: Academia 

Musica, 2004, 180 – 184. 

         

Rose, Herbert Jennings. ​A Handbook of Greek Mythology.​ New York: E.P. Dutton & Co., 1959.  

Ross, W.D. ​The Works of Aristotle ​Oxford: Clarendon Press, 1931.   

         

Talbot​, Michael. ​Vivaldi, Antonio​. ​Grove Music Online​. ​Oxford Music Online​. ​Oxford University 

Press​, Web. accessed ​April 10, 2015​. 

         
 
 
Sarah Jordan 18 

Vicary, James. “Seasonal Psychology” ​Journal of Marketing​ Vol. 20 No. 4 “American 

Marketing  Association” (Apr. 1956), 394 – 397.  

         

Vivaldi, Antonio. ​“The Four Seasons” and other Violin Concertos in Full Score Opus 8 

Complete ​ed. Eleanor Selfridge ­ Field. Mineola, NY: Dover Publications, 1995 

You might also like