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Army 1942 43 1st Edition Reinhold Busch

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 GUADALCANAL
C A M P A I G N

1942–43
Japan’s bid to knock out Henderson
Field and the Cactus Air Force
A I R

MARK STILLE | I L LU S T R AT E D B Y J I M L AU R I E R
A I R C A M PA I G N

GUADALCANAL
1942–43
Japan’s bid to knock out Henderson Field and the Cactus Air Force

MARK STILLE I LLU STR ATED BY JI M LAURIE R

CONTENTS
INTRODUCTION 4

CHRONOLOGY 9

ATTACKER’S CAPABILITIES 11

DEFENDERS’ CAPABILITIES 18

CAMPAIGN OBJECTIVES 34

THE CAMPAIGN 42

ANALYSIS AND CONCLUSION 90

BIBLIOGRAPHY 94

INDEX 95
4 Introduction

INTRODUCTION
The Grumman F4F While the battle of Midway fought between June 4 and 6, 1942 is usually viewed as the single
Wildcat was the most decisive battle of the Pacific War between Japan and the United States, the campaign for
outstanding aircraft of the
Guadalcanal campaign. Guadalcanal between August 1942 and February 1943 was much more decisive. Not only did
Though supposedly it subject the Imperial Japanese Army (IJA) and Navy (IJN) to a six-month grinding battle
outclassed by its Japanese of attrition which the IJN in particular could not afford, but it proved that, even under what
counterpart the “Zero”
fighter, the Wildcat more were strategically advantageous circumstances, the Japanese were unable to stop the American
than held its own when it offensive in the Pacific. The campaign for Guadalcanal was a bitter contest in which ground,
was flown using tactics to naval, and air forces were locked into an interrelated struggle. In what became the pattern
maximize its strengths.
(Official Marine Corps for the rest of the war, air power was the deciding factor in this campaign. The airfield on
photo courtesy of Marine Guadalcanal became the fulcrum for the entire battle and American ground, naval, and air
Corps History Division) forces were focused on holding the airfield and keeping it operational. Despite their numerical
advantages, the Japanese were never able to mass their forces to seize Henderson Field or
to knock it out of action for a prolonged period. Possession of the airfield gave the United
States the margin of victory in the campaign and opened the door on the long road to Tokyo.

Japanese expansion in the South Pacific

The Japanese opened the Pacific War with attacks in many areas to secure the objectives
laid out in their First Operational Phase. The principal objectives in the opening phase of
the war included the Philippines, Malaya, the Dutch East Indies, Burma, and Rabaul on
the island of New Britain in the South Pacific. All except the Philippines were occupied
on schedule or earlier. In January 1942, the Japanese occupied Rabaul against minimal
Australian resistance. Rabaul possessed a large natural harbor and several airfields and quickly
became the principal Japanese facility in the South Pacific. To the Americans, Rabaul was
a threat as it was the potential base for further Japanese expansion in the South Pacific. In
particular, the Americans were concerned about the threat to the sea line of communications
(SLOCs) from the United States to Australia.
 5

All of Japan’s First Operational Phase objectives were captured by May 1942 with the
surrender of the last American forces in the Philippines. In the Second Operational Phase,
the Japanese sought to create strategic depth for their new possessions. The Aleutian
Islands in the North Pacific and Midway Atoll in the Central Pacific were potential
targets, but the South Pacific was the area of most future expansion. Potential targets in
the region included eastern New Guinea, the Fijis, Samoa, and “strategic points in the
Australian area.” This was a very ambitious list and was beyond the means of Japanese
forces and the shipping required to support them. The problem of inadequate forces
and shipping was even more pronounced when simultaneous operations in the Central
and South Pacific were considered. The Japanese had no choice but to sequence their
operations.
There were differences within the IJN about how best to proceed and the IJA refused
to write a blank check for potential expansion in the South Pacific since it had higher
priorities for committing its forces. Within the Imperial Navy, the Commander of the
Combined Fleet, Fleet Admiral Yamamoto Isoroku, wanted to give the Central Pacific
attack priority. He planned an attack against Midway Atoll to draw out the remaining
units of the US Pacific Fleet where they would be destroyed. The Naval General Staff
preferred an immediate advance into the South Pacific to cut the SLOCs between the
United States and Australia. The IJA largely left the direction of strategy in the Pacific up
to the IJN, but it made clear that the commitment of large ground forces was impossible.
This precluded an attack on Australia, but operations against South Pacific islands were
still possible.
In early April, the Naval General Staff and the Combined Fleet came to an agreement
on the phasing of future operations. Just as he had during the debate over his Pearl Harbor
operation, Yamamoto used the threat of resignation to get his Midway plan approved.
However, the price of this approval was a compromise plan in which the Combined Fleet
would conduct a set of tightly sequenced operations in the South Pacific in early May
followed by the main operation against Midway and the Aleutians in early June. The
offensive operations in May included an amphibious operation to seize Port Moresby
on New Guinea and the occupation of Tulagi Island in the southern Solomons. This

The Zero built a

formidable reputation
early in the war against
weak Allied resistance.
This is a Zero aboard an
IJN carrier during the
battle of Santa Cruz in
October 1942. Against
the principal USN and
Marine fighter of the
period, the F4F Wildcat,
the significant weaknesses
of the Zero were exposed.
(IJN/Public domain)
6 Introduction

Henderson Field pictured

before its capture by the
Marines. The runway is
unfinished and its austere
nature is evident from the
lack of supporting
infrastructure. The high
ground at the center of the
image is the spot where
both major Japanese
attacks to capture the
airfield were made.
Beyond that is Mount
Austen where Japanese
observers were emplaced
after the Marines captured
the airfield. (Official
Marine Corps photo
courtesy of Marine Corps
History Division)

was a major operation with some 60 ships covered by land-based air units from Rabaul.
Because the United States Navy (USN) had opposed the Japanese landings in March at
Lae and Salamaua on New Guinea with carriers, the Port Moresby operation required the
participation of the Combined Fleet’s main carrier force in case the USN tried to intervene
again with carriers. Accordingly, Yamamoto committed two of his fleet carriers and a light
carrier to support the operation.
Such a large operation did not escape the notice of USN intelligence, which had the
priceless advantage of being able to break a limited percentage of Japanese naval code
traffic. Admiral Chester Nimitz, Commander-in-Chief (C-in-C) of the Pacific Fleet,
committed two carrier groups to defeat the invasion. This resulted in the battle of the
Coral Sea on May 7–8, 1942. Not only was this history’s first carrier battle, but it was
also the first strategic Japanese defeat of the war. When the carrier battle placed all three
Japanese carriers present out of action (one being sunk, another damaged, and the third
had its air group severely reduced), the lack of air cover for the invasion of Port Moresby
forced the cancelation of the entire operation. The seeds for the Guadalcanal campaign
were sown in the Port Moresby operation. During the first phase of the Japanese operation
the island of Tulagi was occupied on May 3 for use as a seaplane base. This first foothold
in the southern Solomons gave strategic depth to the defense of Rabaul located some 560
miles to the northwest.
The Port Moresby debacle, which removed three carriers from Yamamoto’s order of battle
just before his decisive operation against the USN, did not stop the much larger operation
against Midway and the Aleutians. The reduction of the Combined Fleet’s carrier force,
in addition to incredibly sloppy planning on every level, resulted in the crippling defeat
at Midway when, on June 4, four Japanese fleet carriers were sunk or disabled. The loss of
the fleet carriers impacted Japanese plans in the South Pacific. With their offensive power
blunted, Japanese operations to occupy New Caledonia, the Fijis, and Samoa were postponed
on June 11 and canceled forever in July. The only Japanese offensive operations remaining
in the South Pacific were against Port Moresby. The failure of the seaborne attack forced
 7

the Japanese to mount an overland attack over very difficult terrain. This operation was
controlled by the Imperial Army’s 17th Army based in Rabaul.
Since Tulagi was not big enough to support an airfield, the Japanese looked for alternatives.
Only 20 miles to the south was a largely unknown island named Guadalcanal. On June 13,
the Japanese decided to build an airfield on the northern coast of Guadalcanal. Soon
thereafter on July 6, a 12-ship convoy arrived off Lunga Point on Guadalcanal with two
Imperial Navy construction units. Work began immediately and the airfield was planned to
be completed in August. This activity was soon detected by the Americans and immediately
recognized as a threat since long-range aircraft based on Guadalcanal could threaten Allied
supply lines to Australia.

The United States and the South Pacific

While the Japanese had assumed a defensive posture in the South Pacific, the Americans had
other ideas. Admiral Ernest King, Commander-in-Chief US Fleet, was closely monitoring
any threats to the SLOCs to Australia. When Nimitz assumed his new position on December
31, 1941 King instructed him that his priorities were to hold Hawaii and Midway in the
Central Pacific, followed closely by the requirement to protect the sea lanes to Australia. This
required a serious investment of scarce ground and air resources, since a series of islands in
the South Pacific as far west as the Fiji Islands and the New Hebrides had to be properly
garrisoned against a potential Japanese attack. The Japanese occupation of Rabaul was seen The Marine Douglas SBD
Dauntlesses in this view
as just the first Japanese advance in the South Pacific. Further advances south against Fiji and are taxiing from their
New Caledonia looked likely. This had the result of making it easier for King and Nimitz to dispersal area in
get additional forces for the defense of the SLOCs and it also reinforced King’s conviction preparation for a strike or
reconnaissance mission
that he could not be passive in the South Pacific. from Henderson Field.
Even though the grand strategy of the United States was to remain defensive in the Pacific Even the small number of
in order to prosecute the war against Germany more fully, King did not think that this strike aircraft operating
from Guadalcanal had
precluded him from offensive operations in the South Pacific. King admitted as early as strategic implications for
March 1942 that he had no intention of remaining strictly defensive in the South Pacific. both sides during the
His vision was an offensive from the New Hebrides into the Solomon Islands and eventually Guadalcanal campaign.
(Official Marine Corps
the Bismarck Archipelago, with the eventual goal of retaking Rabaul. In the aftermath of photo courtesy of Marine
the Japanese defeat at Midway, King saw a chance to implement his aggressive plan. While Corps History Division)
the Japanese were undecided what to
do after Midway, King moved quickly
to seize the initiative. On June 24,
King ordered Nimitz to come up with
a plan to capture Tulagi and nearby
islands. This was temporarily derailed
by existing command jurisdictions in
the South Pacific since the southern
Solomons were in the Southwest Pacific
Area command under Army General
Douglas MacArthur. King categorically
refused to consider that a primarily naval
operation would be conducted under
MacArthur’s direction. Accordingly, by
July 2 an arrangement was made between
King and Army Chief of Staff General
George Marshall to move the command
line to the west, which placed the
southern Solomons in the South Pacific
 8

Japanese airfield
400 miles
Japanese seaplane base
Japanese naval base
US airfield
US naval base
Fena Islands
Allied coast-watchers 350 miles
New
Introduction

Rabaul Ireland
Green Islands
New
Britain
St George’s Cape St George
300 miles
Channel
Buka
Buka Passage
Buka

250 miles

Bougainville

Cape Torokina
Empress Augusta Bay
SOLOMON ISLAND S 200 miles

Buin

Shortland Choiseul
Island
150 miles
Solomon Sea
Rekata Bay
Treasury
Islands Vella
Lavella f
Gul
Kolombangara
f

Santa Isabel
ul

la
100 miles
aG

Ve l
Kul

New
Georgia The
Slo
t
Munda

Rendova 50 miles
Island
Segi Point Russell Islands Florida
Tulagi
N

0 100 miles Henderson Field

Guadalcanal
0 100km
 9

OPPOSITE: THE SOLOMON ISLANDS, AUGUST 1942–JANUARY 1943

Area under Navy control. King wanted the offensive to commence by August 1 in order to
exploit the victory at Midway. As the pace of planning accelerated, American intelligence
assessed that Japanese construction troops were on Guadalcanal; the island was added as an
objective on July 5. The entire operation was given the codename Watchtower. The codename
for Guadalcanal was Cactus.
The bulk of the Pacific Fleet’s fighting strength, including three of its four carriers, was
allocated to the operation. The principal ground unit earmarked was the 1st Marine Division.
By June, most of the division was in Wellington, New Zealand and on June 26 the division’s
leadership was told of its role in the offensive against Tulagi and Guadalcanal. The ground
part of Operation Watchtower was commanded by Major General Alexander Vandegrift,
commander of the 1st Marine Division and later the South Pacific Marine Provisional Corps.
This formation included any Marine air units and later any Army and Navy air units based
on Guadalcanal. Because his command was spread out, Vandegrift requested a short delay
to launch the attack. This was granted and the new invasion date was set as August 7. On
July 31, the Marines departed the peaceful waters of the Fijis, where they had conducted a
messy rehearsal, and headed for the Solomons. Much of the logistical preparations for the
operation were incomplete, but the first American offensive of the war was under way.
The expeditionary force was commanded by Vice Admiral Frank Fletcher. Air cover for
the invasion was provided by Fletcher’s three carriers, but the admiral was wary of exposing
his carriers to land-based air attack from Rabaul for an extended period. The key to victory
was to get the almost-completed airfield on Guadalcanal operational so it could support
Marine aircraft. Once supported by their own aircraft, the Marines would be in a good
position to defeat any Japanese counterattack and Fletcher’s carriers could be released from
a direct support role. Neither side foresaw that Guadalcanal was to become the focal point
of the decisive battle of the Pacific War and neither side accurately predicted how the battle
was going to be fought. In the first weeks of the campaign, each side quickly understood
that the airfield on Guadalcanal was the key to victory and made every attempt to bring it
under its control.

CHRONOLOGY
1942 August 8 Uncompleted airfield on Guadalcanal
May 3 Japanese seize Tulagi Island in southern Solomons captured; Japanese air attack from Rabaul on the
invasion fleet is defeated with heavy Japanese losses
June 24 King directs Nimitz to plan for capture of
Tulagi and adjacent islands August 9 Battle of Savo Island results in a severe Allied
naval defeat
July 5 Guadalcanal added to American list of targets
August 12 Guadalcanal airfield completed and named
July 6 Japanese begin work on airfield on Guadalcanal Henderson Field by the Marines

August 7 Americans land on Guadalcanal against August 20 First Marine aircraft arrive on Guadalcanal
minimal resistance
10 Chronology

August 20–21 Battle of the Tenaru River; first Japanese October 16 Fourth Marine fighter squadron arrives on
attempt to seize Henderson Field is repulsed Guadalcanal

August 21 First dogfight between Marine and Japanese October 18 Ghormley relieved by Halsey
fighters results in a defeat for the Americans; first
USAAF aircraft arrive on Guadalcanal October 24–26 Third Japanese ground attack to seize
Henderson Field fails
August 24–25 Battle of the Eastern Solomons; Cactus
Air Force aircraft attacks a Japanese reinforcement October 26 Battle of Santa Cruz; Japanese gain major
convoy, forcing it to turn back victory leaving one USN carrier operational in the
South Pacific
August 28 Cactus Air Force attacks the “Tokyo Express”
and sinks one destroyer and damages two more November 13 First Naval Battle of Guadalcanal;
Americans suffer heavy losses but turn back Japanese
August 30 First major Marine air reinforcements arrive attempt to bombard Henderson Field with battleships
on Guadalcanal
November 14–15 American aircraft sink all but
September 11 First Navy fighter squadron arrives on one of 11 Japanese transports in a convoy bound for
Guadalcanal Guadalcanal

September 12–14 Second Japanese ground attack to November 14–15 Second Naval Battle of Guadalcanal;
capture Henderson Field fails USN defeats another Japanese attempt to conduct a
battleship bombardment of Henderson Field
September 14–26 Lull in Japanese raids on Henderson
Field; Japanese land-based air units heavily reinforced; December 11 Last Japanese destroyer run to
losses during first two weeks of September total 34 for Guadalcanal in 1942; Japanese garrison reduced to
the Japanese and 42 for the Cactus Air Force starvation rations

September 28 Large Japanese raid on Henderson Field December 26 Imperial Army and Navy agree to
defeated for second day in a row with heavy Japanese withdraw from Guadalcanal
bomber losses
December 31 Emperor approves evacuation plans
October 3 Japanese air attack defeated with heavy losses
forcing a cessation of air attacks for several days 1943
February 1 First Japanese evacuation run to Guadalcanal
October 9 Third Marine fighter squadron arrives on picks up 4,935 personnel
Guadalcanal
February 4 Second evacuation run picks up another
October 11–12 Battle of Cape Esperance results in a 3,921 personnel
Japanese naval defeat but the Japanese build-up for an
October ground attack continues in full swing February 7 Last evacuation run picks up final
1,972 personnel
October 12 Cactus Air Force sinks two Japanese
destroyers February 9 Organized Japanese resistance on
Guadalcanal ends
October 13–14 Two Japanese battleships bombard and
temporarily neutralize Henderson Field

October 15 Japanese “High-Speed” reinforcement

convoy arrives on Guadalcanal; three of six transports
sunk by air attack but 4,500 troops land
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 11

ATTACKER’S CAPABILITIES
The Emperor’s air power

The IJN began the war with the world’s largest and most powerful naval air force. In The Mitsubishi F1M2
addition to its large carrier-based air force, the IJN was unique in that it possessed a large Navy Type 0 Observation
Seaplane Model 11 saw
and balanced land-based air force with fighter, long-range bomber, and reconnaissance extensive service during
units. This force showed its capabilities early in the war, taking a leading role in the Guadalcanal
operations against American forces in the Philippines, British forces in Malaya and campaign as part of the
R Area Air Force. Not
Singapore, and Allied forces in the Dutch East Indies. It had seen brief action against only did the aircraft
American forces at Wake Island and other Pacific Islands during USN carrier raids in conduct night harassment
January–February 1942 but had not seen serious combat against American land-based missions over
Guadalcanal, it was also
air forces. Now the IJN’s Air Force was called on to play a leading role to crush American used in a convoy escort
air power in the Solomons. role to protect Tokyo
Express missions. Used as
a fighter it was limited by
a weak armament of two
Aircraft units forward-firing 7.7mm
The 11th Air Fleet under Vice Admiral Tsukahara Nishizo was the IJN’s principal land-based machine guns and a rear
firing 7.7mm machine gun
aviation command. Tsukahara was a 1908 graduate from the IJN’s Naval Academy at Eta and a top speed of 200
Jima. He was not an aviator but had held several naval aviation billets including command knots. It was supremely
of an aircraft carrier. He took command of the 11th Air Fleet in October 1941 and led it maneuverable but was
totally outclassed by a
through its string of early-war successes. In August, he fell sick to malaria and then dengue Wildcat. (US Navy
fever. On October 8, Yamamoto replaced him with Vice Admiral Kusaka Jinichi, who was National Museum of
pulled from his job as Commandant at Eta Jima. He also was not a naval aviator and had Naval Aviation)
little background in aviation but was considered an aggressive commander. He ended the war
as commander of all naval forces in the Rabaul and Solomons area and signed the surrender
of these forces in September 1945.
The 11th Air Fleet was broken down into several air flotillas. The 25th Air Flotilla was
the formation assigned to conduct operations in the Bismarck Archipelago and eastern New
Guinea. Its primary bases were at Rabaul on New Britain and Lae on New Guinea. It had
12 Attacker’s Capabilities

ABOVE LEFT forward operating bases at Tulagi for seaplanes and at Buna on New Guinea. It was the 25th
Japanese operations in the Air Flotilla which was preparing to occupy the new airfield on Guadalcanal.
Guadalcanal area were
under the overall direction of The 25th Air Flotilla was established in April and had been in constant action against
Admiral Yamamoto, C-in-C United States Army Air Force (USAAF) and Royal Australian Air Force (RAAF) units over
of the Combined Fleet. He New Guinea since then. As a result, the unit was under-strength. It was still formidable since
was caught off guard by the
American offensive into the it combined modern aircraft with very well-trained aircrew.
Solomons in August 1942 An IJN air flotilla was broken down into a variable number of air groups. Each air group
and never regained his comprised between three and six chutai, each with nine aircraft. The 25th Air Flotilla’s long-
balance. Yamamoto failed to
synchronize the advantages range bomber air group was the 4th. It was authorized 48 bombers but had only 32 on hand
he had in both surface and on August 7 when the Americans landed on Guadalcanal. That afternoon, the first nine of
air forces and mismanaged 32 bombers from the Misawa Air Groups arrived at Rabaul.
the campaign throughout.
(Naval History and Heritage The 25th Air Flotilla’s fighter unit was the famed Tinian Air Group. This was the
Command) IJN’s premier fighter unit with the IJN’s three top fighter aces (Sakai Saburo, Nishizawa
ABOVE RIGHT Hiroyoshi, and Ota Toshio). The Tinian Air Group had swept the skies of Allied
Vice Admiral Tsukahara was aircraft over the Philippines, Malaya, and the Dutch East Indies. It was authorized 69
CO of the 11th Air Fleet. fighters but possessed only 24 on August 7. Because of this aircraft shortage, it used
When the Americans landed
on Guadalcanal, he moved six- rather than nine-plane chutais and it had many more pilots, almost all veterans,
from Tinian to Rabaul to take than aircraft. A small number of long-range reconnaissance aircraft were also assigned
command of the Japanese to this air group.
air forces in the South
Pacific. Even though the 11th The 3rd Air Group was composed of 15 short-range fighters and 16 dive-bombers. None
Air Fleet was numerically of these aircraft had the range to fly from Rabaul to Guadalcanal without refueling so were
superior to the Cactus Air of limited use unless the Japanese could build bases closer to Guadalcanal. The fighters were
Force, he was never able to
make the IJN’s land-based used for base defense at Rabaul.
air forces a decisive The Yokohama Air Group operated a collection of long-range flying boats and float
component of Yamamoto’s fighters. Most were based on Tulagi and were destroyed in the first hours of the campaign.
counterattack to retake
Guadalcanal. (Naval History IJN flying boat units did outstanding work during the campaign locating USN naval forces
and Heritage Command) but were not directly involved in the battles over Guadalcanal.
 13

Aircraft
Only two different aircraft types shared the burden of
conducting the Japanese campaign to destroy American
air power at Guadalcanal. These were the Mitsubishi
G4M1 Navy Type 1 Attack Bomber Model 11, which
was the IJN’s mainstay long-range bomber for most of
the war, and the Mitsubishi A6M2 Model 21 Type 0
Carrier Fighter, which also served for the entire war as
the IJN’s principal fighter. Though their Allied reporting
names were not in use during the Guadalcanal campaign,
the bomber became known later in the war as the “Betty”
and the ubiquitous fighter became known as the “Zeke”
or more commonly as the “Zero.” Both will be referred
to by their Allied reporting names for the remainder
of the book.
The Betty was the IJN’s principal bomber having
replaced the earlier G3M “Nell” long-range bomber. The
Betty was an impressive machine, but it did possess a
significant weakness. The aircraft was built as a long-
range strike aircraft to support the IJN’s concept of
attacking and attriting USN fleet units at extended
ranges. It could carry torpedoes to attack maritime
targets or bombs to attack either land or sea targets.
The Betty’s payload was a modest 1,760lb, which proved
to be a disadvantage. The aircraft possessed a long
range of 1,540nm, meaning that it could easily reach
Guadalcanal from Rabaul. It was also relatively fast with a top speed of 231 knots at Vice Admiral Kusaka
13,800 feet. It carried four machine guns and a 20mm gun in the tail for self-protection. Jinichi took over command
of the 11th Air Fleet on
However, its extended range capabilities were gained at the expense of armor protection October 8. Despite a
for the crew and self-sealing gas tanks. The aircraft carried 1,294 gallons of fuel in the reputation for
wings, and when these were hit the result was usually a fireball. The aircraft’s reputation aggressiveness, he was
equally unable to
for turning into a flying ball of fire prompted its crews to call it the “Type One Lighter” neutralize the Cactus Air
and the “Flying Cigar.” Force using Japanese
Protecting the vulnerable Bettys and tasked to gain control of the airspace over land-based air power.
(Naval History and
Guadalcanal was the famous Zero. The aircraft was the product of the brilliant designer Heritage Command)
Jiro Horikoshi. By incorporating several new features, he was able to meet the IJN’s
specifications for an aircraft capable of great range, high speed, and still able to meet
the Japanese penchant for maneuverability. With a drop tank, it had a range of 1,200
miles, which made it capable of flying from Rabaul and operating over Guadalcanal.
It must be remembered that the Zero had to carry external fuel tanks to make it to
Guadalcanal and back. These tanks could not be dropped which meant that the aircraft
could not maneuver at full speed for fear of ripping the tanks off. Even with tanks, the
Zeros had only enough fuel for a few minutes of air combat over Guadalcanal. Against
the principal American fighter of the campaign, the Grumman F4F Wildcat, the Zero
was more maneuverable, possessed superior climb and acceleration, and was slightly
faster (top speed 288 knots at 14,764 feet). However, as with the Betty, the Zero had
a fatal weakness. Because of the requirement for great range, the Zero had to be light.
The designer accomplished this at the expense of protective armor and self-sealing fuel
tanks. This made the Zero highly susceptible to battle damage. Another method to reduce
weight was to remove the radios from the Zero. Japanese radios were unreliable, and
pilots removed them to save weight. This also impacted the Zero’s combat effectiveness.
14 Attacker’s Capabilities

OPPOSITE: JAPANESE RAID PROFILES

The Zero was indifferently armed with two rifle-caliber machine guns and two wing-
mounted slow-firing 20mm cannons.

Weapons
The Betty bomber carried a relatively small bomb load of 1,760lb. This equated to a typical
load of two 550lb and six 132lb bombs. This meant that a typical formation of 18 Bettys
carried only 36 large bombs, not enough to saturate a target as large as Henderson Field.
Since the bombers were dropping from 25,000 feet or more to avoid antiaircraft fire from
the 90mm guns emplaced around the airfield, it was far from certain that even this small
number of bombs would hit their target. The No.25 550lb Land Bombs contained 330lb of
explosives. In the soft earth of Henderson Field, the bombs would often bury themselves deep
into the ground, which meant that even aircraft or personnel close by were undamaged. The
132lb bombs with instant fuzes were often more effective since they could damage aircraft
up to 50 yards away. Bettys sometimes carried 12 of these smaller bombs.
The Bettys flew in groups of nine aircraft (a chutai). Usually, raids consisted of two or three
chutais with as many Zeros as were available to provide escort. The usual bombing altitude
was 25,000 to 27,000 feet. The nine-plane chutais were arranged in a large V formation
This photo shows a group with one chutai in the middle and two on the flanks. Within each chutai, the formation
of Bettys taken from the was broken down into three smaller Vs, each with three aircraft. The escorting fighters were
waist gun position of the
viewing aircraft. The Betty placed above, below, and on the flanks of the bomber formation to cover all avenues of
was a formidable aircraft approach by the Wildcats.
early in the war against
minimal Allied opposition,
but against the Americans
on Guadalcanal the Betty Bases
proved incapable of Almost all the 11th Air Fleet’s aircraft were based at the airfields around Rabaul. Fighters
performing effectively in a
counter-air role. (IJN/ and dive-bombers flew from Lakunai Field, Bettys from Vunakanau Field. Betty operations
Public domain) later moved to Kavieng because it was out of the range of Allied bombers. The fact that the
15
16 Attacker’s Capabilities

major Japanese airbases were in Rabaul was a major factor since these were 565nm from
Guadalcanal. The Japanese failed to address this problem during most of the campaign. Buka
Airfield on northern Bougainville was used as a forward staging base on a limited basis but
was never developed as a major base.
A critical weakness for the Japanese during the campaign was their inability to finish the
airbase at Buin, located on southern Bougainville. Work was begun with the original goal of
completion by August 31. The spot chosen was a bad one with soggy ground made worse by
persistent rains. Completion was delayed until September 17 and then 26. The Japanese tried
using metal mats and stones, but the airfield remained incomplete by the end of September.
The Zero was also the Not until about October 10 did operations begin from Buin Airfield. This base had the
principal fighter of the potential to bring Japanese air power to within about 365nm of Guadalcanal, which would
IJN’s land-based fighter have been a major force multiplier. It would have allowed the Japanese to employ the A6M3
groups, like these aircraft
here photographed on Model 32 Zeros over Guadalcanal, which did not have the range to reach the island from
Rabaul. Flying at great Rabaul. The new base would have other benefits for the A6M2 Zeros like increasing their
distances from Rabaul to loiter time over Guadalcanal and decreasing pilot fatigue and mechanical problems caused
Guadalcanal, the Zeros
operated at a by the long missions from Rabaul.
disadvantage. With the Work began on another airfield at Munda on New Georgia Island in the central Solomons
relatively few Zeros on November 24. This was a mere 175 miles from Henderson Field. By December 5 the
available early in the
campaign, the Japanese Americans discerned that the airfield was largely complete despite elaborate camouflage
were unable to clear the to hide the extent of progress. By December 14 the field was completed, and revetments
airspace over finished for 30 Zeros. Final preparations were finished by December 19. Beginning on
Guadalcanal of American
fighters. (IJN/Public December 12, the airfield was bombed almost daily by American aircraft. On December
domain) 23 and 24, the Cactus Air Force destroyed or damaged the 24 Zeros which had arrived
 17

on the 23rd. By December 27, Kusaka saw Munda as more of a drain, and pulled the The Aichi D3A1 Navy
remaining aircraft back to Rabaul. Type 99 Carrier Bomber
Model 11 (Val) was the
IJN’s standard early-war
dive-bomber, equipping
Tactics both land-based and
carrier units. Despite its
Having to fly from Rabaul was a major factor shaping Japanese tactics. It forced the outdated appearance it
Japanese to adhere to a pattern of operations which the Americans quickly understood was an accurate dive-
and exploited. Since few aircrew were experienced in night operations, the Japanese bomber and sank more
Allied ships than any other
had to avoid taking off too early from Rabaul or returning too late to land in the dark. Japanese aircraft. It
Since it was a four-hour flight from Rabaul to Guadalcanal, this meant that the Japanese played a minor role in the
arrived over Guadalcanal between 1130 and 1430hrs. It also meant that only one sortie Guadalcanal campaign
since it lacked the range
per day was possible. The flight down was exhausting and left the escorting Zeros with to fly from Rabaul to
a limited time to conduct air combat. When the airfield at Buin was finished late in the Guadalcanal and return.
campaign, the Japanese developed new tactics built around a morning fighter sweep (IJN/Public domain)
combined with the usual afternoon bombing attack in hope of catching the American
fighters on the ground.
Another major factor in the outcome of the air campaign was the survival rate of Japanese
pilots who were shot down. Betty aircrew did not even carry parachutes, so their survival
was extremely unlikely. Few Zero pilots put their parachutes on since to use them could lead
to potential capture, which was a fate worse than death. If Japanese aircrew did survive the
destruction of their aircraft, few ever returned to duty.

Japanese aircrew
Aircrew training in the IJN was based on the Japanese intent to produce a small number of
elite pilots who would sweep all before them. This succeeded in producing an extremely well-
trained group of pilots, but this low-output, high-quality model could not be maintained in
high-intensity combat. Nevertheless, the IJN Air Force still retained a large core of highly
trained fighter and bomber pilots in mid-1942 who were sent to battle the Americans in
the South Pacific.
Heavy losses during the campaign resulted in a significant drop in the average skill level of
Japanese pilots. This was observed by the Americans and was so obvious to the Japanese that
they took measures to address the problem. After the November battles, Admiral Kusaka sent
half of his bomber force to Tinian for remedial training. A significant number of the newly
arrived Zero pilots were sent to Kavieng for the same purpose. Most of these pilots had never
flown a Zero before arriving at the front. The chief of staff of the 11th Air Fleet assessed that
the proficiency level of the new fighter pilots was only a third of that of the men they replaced.
18 Defenders’ Capabilities

DEFENDERS’ CAPABILITIES
The Cactus Air Force

Major General Alexander Commanders

Vandegrift was the At the start of the campaign, Vice Admiral Robert L. Ghormley was Commander, South
outstanding commander of
the Guadalcanal Pacific Area and in this capacity oversaw Operation Watchtower. Ghormley had no operational
campaign. He easily experience, was too cautious, and throughout his tenure he prioritized protecting the SLOCs
defeated all three running through his area over holding Guadalcanal. Ghormley was relieved by Vice Admiral
Japanese attempts to
break through the Marine William F. Halsey in October. Halsey was much more aggressive than Ghormley and was
perimeter and seize the viewed as a fighter so had a much better relationship with the Marines on Guadalcanal. He
critical airfield. (Official promised and delivered a greater level of support for the Marines, which translated into more
Marine Corps photo
courtesy of Marine Corps reinforcements for the Cactus Air Force.
History Division) The Marines on Guadalcanal were under the command of Major General Alexander A.
Vandegrift. He proved masterful at understanding Japanese intentions and fought a brilliant
campaign during which he protected Henderson Field from ground attack.
Rear Admiral John S. McCain was Commander, Air Forces, South Pacific
(COMAIRSOPAC) at the start of the campaign. As such, he controlled all land-based
aircraft in the South Pacific, including those of the USAAF. He fully supported Operation
Watchtower, unlike Ghormley, but his performance was uneven early in the campaign. As
COMAIRSOPAC, he was responsible for feeding reinforcements into Guadalcanal. McCain
correctly foresaw early in the campaign that Guadalcanal would become a bottomless pit
for Japanese air and naval forces. He also made sure the Cactus Air Force had strike aircraft,
which was a key decision. Because of his errors early in the campaign, Nimitz had him
relieved in September. Rear Admiral Aubrey Fitch took over as COMAIRSOPAC on
September 21. He was a naval aviator like McCain. Fitch was unable to address the structural
and communication problems of his command, but he effectively supported the Cactus Air
Force during the October and November Japanese offensives.
The commander of Marine Air Wing One was Brigadier General Roy S. Geiger. He was
easily the most important command figure in the early battles for control of the air space
 19

over Guadalcanal. At the start of the campaign, he was 57 years old. After getting a law ABOVE LEFT
degree, he joined the Marine Corps and graduated flight school in 1917, becoming the 49th Vice Admiral William
Halsey, shown here on the
naval aviator. He was a very hands-on commander and had flown all aircraft in the Marine left conferring with Major
inventory. Geiger was a very demanding leader who drove his men hard, but he drove himself General Alexander
just as hard and set an example for his airmen to follow. He quickly grasped the situation Vandegrift, took over
responsibility for directing
on Guadalcanal and ruthlessly exploited the advantages he held. Geiger’s headquarters was the Guadalcanal campaign
a short distance from the airfield and he shared all the hardships of the other Marines on right before the Japanese
the island. When morale sagged in September, he drove his men harder by ordering more October offensive. His
arrival immediately
offensive missions and issuing an admonishment to do all they could. On September 22, energized the defenders
Geiger flew a Dauntless on a combat mission to set the example for the younger men. Much and resulted in much more
to his chagrin, Geiger was ordered to give up his command in early November because of support for Vandegrift’s
Marines. (Naval History
extreme fatigue. and Heritage Command)
In the first week of November, Brigadier General Louis E. Woods took over from the
exhausted Geiger. Woods had been an aviator since 1922 so was well acquainted with all
ABOVE RIGHT
aspects of Marine aviation. He brought fresh energy and a killer instinct to the decisive Rear Admirals McCain
November air battles. (left) and Fitch pictured on
Guadalcanal. Fitch
relieved McCain as
COMAIRSOPAC on
Aircraft units September 21. McCain’s
departure was mourned
The South Pacific air command was under-resourced and suffered from a lack of aircraft and
by the Marines on
facilities. On August 7, the command had 282 aircraft spread out to cover the SLOCs from Guadalcanal, but Fitch
the United States to Australia with relatively few aircraft earmarked directly for Operation was much more effective
in rendering support to the
Watchtower. Chronic shortages existed of replacement aircraft, aircrew, parts, engines, and
Cactus Air Field. (Official
mechanics. Marine Corps photo
In particular, the supply of fighters for Guadalcanal was very limited. The bulk of the air courtesy of Marine Corps
History Division)
combat was handled by the F4F Wildcat but there was only a limited number of Wildcats
in the entire Pacific theater. One potential source was the USN carrier squadrons, but since
the protection of the carriers was Nimitz’s highest priority, these were off limits for duty on
Guadalcanal. Ghormley had three Marine Wildcat squadrons but these were retained on the
various islands on SLOC protection duties.
The source for the first aircraft based on Guadalcanal was Marine Air Group 23. This
unit was formed on May 1 on Oahu. It consisted of two fighter squadrons and two dive-
bomber squadrons. The fighter squadrons were VMF-223 and VMF-224. As late as July,
they were equipped with the obsolete Brewster F2A-3 Buffalo. This was the aircraft which
made up most of the defending Marine fighters at Midway in June. Of the 18 Buffalos
committed against the attacking Zeros, only five survived. In July, the two squadrons were
20 Defenders’ Capabilities

re-equipped with the F4F-4 version of the Wildcat and their

commanders were alerted for an impending “special mission.”
Though Ghormley wanted the Marine squadrons immediately,
Nimitz refused to let them go until August 1 in order to allow
them a period of intensive training. The two fighter squadrons
were filled out with pilots just out of flight school and the
survivors of VMF-221, which was so roughly handled at Midway.
The commander of VMF-223 was Captain (later Major) John
L. Smith. He was an outstanding combat leader who claimed
a score of 19 Japanese aircraft, the second highest total for any
pilot during the campaign. He put the squadron through a
3–4-week intensive program of training. On August 1, the
squadron embarked aboard escort carrier Long Island for
movement to the South Pacific.
VMF-223’s state of training was of such concern that McCain
directed Smith to exchange 12 of his least-trained pilots for 12
more-experienced pilots from VMF-212 based on the island
of Efate. This required Long Island to make a detour for the
exchange, which meant that the carrier would not be in position
to launch aircraft to Guadalcanal until August 20.
Brigadier General Roy The two dive-bomber squadrons, VMSB-231 and VMSB-232, were re-equipped with the
Geiger provided the grit SBD-3 model of the Dauntless dive-bomber which was the latest version and carried armor
behind the Marine air
units based on and self-sealing gas tanks. Joining VMF-223 aboard Long Island was VMSB-232 under Major
Guadalcanal. His Richard Mangrum. In July, this squadron was brought up to strength with ten new pilots
determination to take on just out of flight school, some of whom had never dropped a bomb.
the Japanese in the air
above Henderson Field It was apparent very early that the intense pace of combat and the high level of operational
and the seas around accidents would require a constant influx of replacement aircraft and new squadrons to keep
Guadalcanal was evident the Cactus Air Force viable. On August 30, the first Marine air reinforcements arrived on
throughout the dark days
of September and early Guadalcanal. This included 19 Wildcats of VMF-224 under Major Robert Galer and 12
October when it seemed Dauntless dive-bombers of VMSB-231 under Major Leo Smith. Galer was an outstanding
the Cactus Air Force had pilot who became the fourth-highest ace during the campaign with 13 kills. Accompanying
been forgotten. He went
on to a very successful them was Col. William Wallace, commander of Marine Air Group 23. In late September,
wartime career including the next wave of reinforcements began to arrive. This consisted of VMSB-141, VMF-121,
being the only Marine and VMF-212 of Marine Air Group 14. Among the pilots in VMF-121 was Captain Joe
aviator to hold command
of a field army when he Foss who became the top scorer during the campaign with 26 claimed kills.
temporarily took command In early November, Marine Air Group 11 took over. VMSB-132 began operations on
of the 10th Army on November 1, VMF-212 on November 2, and VMSB-142 and VMSB-131 on November 12.
Okinawa in 1945.
(Official Marine Corps VMSB-131 was the first Marine torpedo bomber unit. In mid-November there were 1,748
photo courtesy of Marine aviation personnel on Guadalcanal of which 1,557 were Marines.
Corps History Division) Complementing the Marine squadrons were USN aircraft. Though relatively small in
numbers, Navy aircraft played a significant role. These carrier squadrons were better trained
than MAG-23’s squadrons and the Navy dive-bombers possessed greater skills in attacking
maritime targets. The first to arrive on August 24 were from carrier Enterprise. This added
eight Dauntless dive-bombers from VS-5 and another three from VB-6 to the Cactus Air
Force’s small strike contingent.
On August 31, carrier Saratoga was torpedoed by a Japanese submarine and forced out
of the campaign for three months. This was followed by the sinking of carrier Wasp on
September 15, again to a Japanese submarine. Though disastrous for the USN, these events
proved a windfall for the Cactus Air Force. Despite reluctance by Ghormley to base them on
Guadalcanal, aircraft squadrons from both ships were eventually made available for duty on
Guadalcanal. From Saratoga came VF-5, VS-3, and VT-8, all experienced and well-trained
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 21

FAR LEFT
Major John Smith,
commander of VMF-223,
was the most important
fighter commander in
Cactus Air Force history.
Not only was he a skilled
fighter pilot with 19 kills, but
he also trained and led
VMF-223 into a crack
squadron which claimed 83
kills during the campaign.
Perhaps most importantly,
he devised tactics that
maximized the Wildcat’s
capabilities, decimated the
IJN’s vulnerable Betty
bomber force, and
preserved the Wildcat force
from excessive attrition by
engaging the Japanese
Zeros. In February 1943,
he was awarded the Medal
of Honor for his exploits on
squadrons. The arrival of the 24 Wildcats from VF-5 on September 11 was a big morale Guadalcanal. (Naval
boost. The dive-bombers of VS-3 were a welcome addition with their skills in over-water History and Heritage
Command)
navigation and ship recognition. The Avengers of VT-8 gave the Cactus Air Force its first
torpedo attack capability. From Wasp came VS-71. In November, most of Air Group 10 from
LEFT
Enterprise was temporarily based at Henderson Field, which allowed the carrier to be moved Major Richard C. Mangrum
out of the range of aircraft from Rabaul. was to the Cactus Air
Force’s dive-bomber force
what Smith was to the
fighter force. He arrived on
The USAAF Guadalcanal on August 20
General Henry Arnold, commander of the USAAF, placed the South Pacific into the as commanding officer
(CO) of VMSB-232. When
greater context of the Army Air Forces’ global requirements. To him, the South Pacific he was evacuated from
ranked as a low priority compared to the upcoming invasion of North Africa, the build-up Guadalcanal on October
in England for the strategic bombing of Germany and the invasion of Europe, and the 14, he was the only pilot in
VMSB-232 not killed,
defense of Australia and Hawaii. This meant few resources for the South Pacific. Despite wounded, or previously
pleas from Nimitz for long-range P-38 fighters, the first did not reach Guadalcanal until evacuated for sickness.
November 12. For the first half of the campaign, the sole USAAF unit on Guadalcanal was During his tenure on the
island, he flew 28 missions,
the 67th Fighter Squadron. This squadron had many experienced pilots but was saddled including ten strikes, an
with inferior aircraft. These were the P-400 and P-39 single-seat fighters. On August 21, indication of the grueling
five P-400s reached the island. Nine more P-400s arrived on August 27. Later in the pace maintained by the
original squadrons of the
campaign, five other fighter squadrons reached the island, including the 339th Fighter Cactus Air Force. (Official
Squadron with the long-range P-38 fighter. On November 14, the 70th Squadron arrived Marine Corps photo
at Henderson Field with ten B-26 medium bombers. Three fighter squadrons (12th, 68th, courtesy of Marine Corps
History Division)
and 70th) arrived in December and a second squadron of B-26s in the 69th Bombardment
Squadron arrived before the end of the year.
The other principal USAAF unit involved in the campaign was the 11th Bombardment
Group (Heavy). The group comprised four squadrons, each flying the four-engine B-17
heavy bomber. The group flew from Espiritu Santo, not Henderson Field, so was not part
of the Cactus Air Force. The B-17s occasionally operated from Henderson Field but these
operations were minimal because of the desire not to risk the aircraft at a forward base and
because of the B-17’s extensive logistical requirements. The B-17 had a formidable reputation
for accurate bombing but proved almost totally ineffective during the campaign against
maritime targets. The 11th Bomb Group was a stalwart during the campaign performing
mainly in the reconnaissance role. It was under the command of Col. Laverne G. Saunders.
22 Defenders’ Capabilities

The P-400 was a second- Aircraft

line fighter deployed to The mainstay American fighter during the campaign was the F4F Wildcat. The stubby
Guadalcanal as the
primary aircraft of the square-winged aircraft was the standard fighter for the USN and the land-based squadrons
USAAF’s 67th Fighter of the United States Marine Corps. It was slower than the Zero with a top speed of 278
Squadron. Because it knots at 18,800 feet, but its greater weight meant it could out-dive the Zero. Because the
lacked the ability to
operate above 14,000 aircraft was underpowered, its climb rate was slow taking 12.4 minutes to get to 20,000
feet, it was useless as an feet. Its principal attributes were protection for the pilot and self-sealing fuel tanks. It was
interceptor. However, it heavily armed with six .50-caliber machine guns, which could tear apart a Zero. There
was very successful during
the campaign as a ground were two key pieces of equipment on the Wildcats that were necessary for a successful
attack aircraft. (Official
Marine Corps photo
courtesy of Marine Corps
History Division)

The F4F-4 Wildcat was the

mainstay American fighter
during the Guadalcanal
campaign. Though slower
and less maneuverable
than its Japanese
counterpart, it possessed
important advantages
which could be maximized
by the employment of
smart tactics. During the
campaign Wildcats shot
down more Zeros than
were lost to Zeros in air
combat. (Official Marine
Corps photo courtesy of
Marine Corps History
Division)
 23

interception and on Guadalcanal it was challenging to keep both operational. One was The Cactus Air Force’s
the supercharger for the engine and the second was the oxygen system for the pilot. If principal striking weapon
was the Douglas SBD-3
either failed, the aircraft could not reach high altitude and the wise pilot took his plane Dauntless. It served in
out of the fight. both Marine and Navy
The principal USAAF fighter for most of the campaign was the P-400. The P-400 dive-bomber squadrons
and proved to be a
was the export version of the P-39. This was a second-line fighter and exemplified the rugged and potent
USAAF’s prioritization for the South Pacific. Without an operational oxygen system (it aircraft. It was a stable
had been built for export and thus was fitted with a British high-pressure oxygen system, dive-bombing platform
which could carry 1,000
and bottles for this were not available in the South Pacific), the P-400s could reach or 500lb bombs. (Official
14,000 feet but could not operate there on a sustained basis. Since they were not suitable Marine Corps photo
for high-altitude operations the P-400 was unable to attack the high-flying Bettys and courtesy of Marine Corps
History Division)
it made fighting the Zero almost suicidal. The P-400 made only a handful of air-to-air

The Cactus Air Force’s

other strike aircraft was
the TBF-1 Avenger, an
example of which is
shown here in 1945. The
Avenger equipped one
Marine squadron and two
Navy squadrons on
Guadalcanal. It gave the
Cactus Air Force a
torpedo attack capability
and played a key role in
sinking battleship Hiei in
November. (Official
Marine Corps photo
courtesy of Marine Corps
History Division)
24 Defenders’ Capabilities

OPPOSITE: AMERICAN DEFENSIVE SCHEME TO PROTECT HENDERSON FIELD

missions until heavy losses on August 30 relegated the fighter to ground support and
reconnaissance missions. The P-400s possessed a heavy armament, which made them
well suited for ground attack missions. The P-400s were augmented by the P-39K, which
had a maximum altitude of 27,000 feet but this still made the aircraft unsuited for air
combat with the Zero.
BELOW LEFT
The so-called “Pagoda” Just as important as the Wildcat to American fortunes on Guadalcanal was the Cactus Air
was a structure built by the Force’s principal strike aircraft, the Douglas SBD-3 Dauntless dive-bomber. The Dauntless
Japanese. It served as the was a two-place single-engine aircraft noted for its ruggedness and its ability as an accurate
headquarters of the 1st
Marine Air Wing until it bombing platform. The SBD-3 was the latest version with a dual machine gun for the rear
was damaged in October gunner and improved armor and self-sealing fuel tanks. The Dauntless had a mediocre top
1942 and was then speed but could carry a 1,000lb bomb out to some 225–250 miles or a 500lb bomb and
demolished by orders from
Geiger, who feared it was conduct scouting missions out to about 325 miles.
being used as an aiming The Grumman TBF-1 Avenger was even more rugged than the Dauntless. It had just
point by the Japanese. entered service as the USN’s (and later the Marine Corps’) standard torpedo bomber.
(Official Marine Corps
photo courtesy of Marine Unfortunately, the Mark XIII torpedo was unreliable, but the aircraft could also carry two
Corps History Division) 1,000lb bombs or four 500lb bombs. The Avenger carried three machine guns.

BELOW RIGHT
An air raid warning alarm
on Henderson Field made
The Cactus Air Force air defense system
from the former nose cone The Japanese faced a four-hour flight from Rabaul before they arrived over Guadalcanal.
of a Japanese 14-inch shell. During this flight they overflew several other Solomon Islands where Australian coast
The Americans depended
on early warning of watchers were located. In March 1942, these coast watchers were activated as part of the
Japanese raids from a Allied Intelligence Bureau. These included Jack Read on the northern tip of Bougainville
system of coast watchers Island overlooking Buka, Paul Mason on the southern part of Bougainville overlooking
and radar, which could
provide up to 1 hour 40 Buin and the Shortlands, and D. G. Kennedy at Segi Point on New Georgia Island in the
minutes’ warning before the central Solomons.
arrival of the Japanese Once they spotted Japanese air activity, the coast watchers radioed an alert to Guadalcanal.
bombers. This was enough
to get all personnel into If the central Solomons coast watchers spotted the Japanese headed southbound, this
shelters and the Wildcats up provided a 45-minute alert. This was enough time for the Wildcats to take off and reach
to their interception altitude. their interception altitudes and for the other operational aircraft to get off the ground to avoid
(Official Marine Corps
photo courtesy of Marine Japanese bombs. Eventually, the Japanese figured out the locations of the coast watchers and
Corps History Division) took evasive courses to fly around them.
25
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cohortes de 1500 hombres. Ninguna de las instituciones de la época
del principado exigió con tanta fuerza como la prefectura de la ciudad
la abolición del gobierno de esta última por los cónsules y ediles y la
de la administración de justicia tal y como se verificaba en la época
republicana.
 CAPÍTULO III

la administración de justicia

El primero y más alto deber del Estado es no permitir que, dentro

del horizonte de su acción, ejerza una persona prepotencia y opresión
sobre otras, y no consentir que una reclamación dirigida contra
cualquiera de sus miembros se haga valer de otra manera sino en la
forma establecida al efecto por el Estado y dentro de los límites
trazados de antemano por el mismo para cada género de asuntos
Esta forma de reclamar los particulares sus derechos, forma
reglamentada por el Estado, y que por lo mismo se nos presenta en
perfecto contraste, así desde el punto de vista teórico como desde e
práctico, con el derecho de coacción y penal, que se ejerce sin
sujeción a ley alguna y cuya base es, como se ha dicho, la propia
defensa del Estado, es lo que denominamos administración de justicia
La cual vino a reemplazar a aquel estado antepolítico en que los
particulares se tomaban la justicia por su mano, sin tener limitación
legal de ninguna clase, y en que por lo mismo predominaba la
prepotencia, la fuerza, la venganza, o a lo más la compensación o
pago pecuniario (poena); y a diferencia del derecho de coacción y
penal, que era público, se caracterizaba esta función por la necesidad
de invocar la intervención de los órganos del Estado para que
resolvieran la controversia, o lo que es lo mismo, por la necesidad de
que existiera un demandante privado. Además, era propia de la
administración de justicia la intervención regular de los jurados
intervención desconocida en el ejercicio del derecho de coacción y
penal; en cambio, en esta esfera no se hacía uso del tribunal de la
ciudadanía, que funcionaba en la del de coacción y penal, conforme se
ha visto.
 Vamos a tratar aquí, tan brevemente como es posible hacerlo en un
compendio de Derecho político, de los magistrados a quienes estaba
confiada la administración de la justicia, de la institución de los jurados
de la esfera de asuntos encomendados a esta función y de las
formalidades de la misma.
Ya se ha dicho más atrás (pág. 163 y sigs.) que la magistratura fue
considerada en sus orígenes como la reunión de la administración de
la justicia y del mando del ejército, siendo la expresión esencial de la
primera el imperium dentro de la ciudad y la del segundo el imperium
militar. Si la diferencia primitiva entre las dos esferas dependía
principalmente de la residencia del magistrado supremo, según fuese
esta residencia dentro de la ciudad o fuera de ella, tal estado de cosas
hubo de modificarse desde bien pronto en la época republicana, po
cuanto el dictador, que funcionaba también dentro de la ciudad, no
tenía participación alguna en el imperium jurisdiccional, y por otra
parte, los cónsules fueron desposeídos de sus facultades
jurisdiccionales en el momento en que se instituyó en la magistratura
suprema un tercer puesto, al que se encomendó exclusivamente e
ejercicio de aquellas facultades dentro de la ciudad. Pero, según la
interpretación romana, el imperium de los magistrados dichos, que en
sí mismo era indivisible, no consentía cooperación ajena más que en
los casos de contiendas jurídicas efectivas; y así, cuando se trataba de
un acto relativo a formalidades y en realidad no se hacía sino legaliza
algún cambio jurídico que ambas partes miraban de la misma manera
cuando por tanto no había lucha, cual ocurría con la manumisión, la
emancipación y la adopción, esto es, cuando se trataba de los actos
de la llamada jurisdicción voluntaria, eran competentes también e
dictador y el cónsul. Por lo demás, los cónsules fueron excluidos de
intervenir en la jurisdicción sencillamente, fuera cualquiera el punto
donde residieran; contra los actos jurisdiccionales del pretor, podía e
cónsul hacer uso de la intercesión (pág. 211), pero esta facultad no
podía considerarse como ejercicio de jurisdicción propiamente dicha
como tampoco podía darse este concepto a la sentencia que se
pronunciaba con el carácter de corrección militar en el campo de la
guerra, y que, en realidad, era equivalente a la pronunciada en e
procedimiento privado (pág. 384).
La dirección de la administración de justicia correspondió en un
principio, claro está, al rey, con la restricción, sin embargo, de que
cuando trasponía los primitivos límites territoriales, ya no podía ejerce
esta función por sí mismo, sino por medio de un representante que é
hubiera nombrado (praefectus iure dicundo), el cual siguió existiendo
hasta los mismos tiempos del Imperio para el caso de que se
ausentaran de Roma todos los magistrados supremos con motivo de
las fiestas latinas. Prescindiendo de la jurisdicción del rey y de la
primitivamente ejercida por los cónsules, desde que se establecieron
en el año 387 (367 a. de J. C.) la pretura y la edilidad curul, la
administración de justicia estuvo encomendada a los siguientes
funcionarios, cuya competencia se determinaba unas veces en genera
y otras veces por razón del territorio o de la materia.
1.º La administración de justicia dentro de la ciudad se hallaba en
manos del pretor residente en Roma, y desde los comienzos del siglo
VI de la ciudad, en las de los varios pretores nombrados también
dentro de Roma para el mismo fin. Por largo tiempo, y en cierto
sentido siempre, estuvo concentrada la administración de justicia
romana en la pretura de la ciudad, y mientras el ejercicio de la
jurisdicción voluntaria antes mentada no estuvo sujeta a limitaciones
territoriales, el del imperium jurisdiccional no se extendía más allá de
Roma; es más: hasta bien entrado el Imperio, no se consideró como
«procedimiento legal» (indicium legitimum) sino el seguido ante e
tribunal de la ciudad. De la respectiva competencia de los varios
pretores que funcionaron en Roma, unos al lado de los otros, durante
los dos últimos siglos de la República, competencia determinada, ya
por el derecho personal de las partes, ya por el objeto de la acción, se
tratará luego.
2.º La policía de la ciudad, confiada a los ediles, llevó desde luego
consigo la facultad de administrar justicia en los asuntos relacionados
con la misma, a saber: en las contiendas que surgían en el mercado
con motivo del comercio de esclavos y de animales, y en aquellas
otras que se originaran por los obstáculos y perjuicios causados por e
ejercicio del comercio en las calles; pero como los ediles plebeyos no
eran magistrados, la jurisdicción de que se trata únicamente les
correspondía a sus colegas los ediles curules, instituidos al mismo
tiempo que la pretura. Debe, pues, atribuirse también a estos últimos
ediles el imperium jurisdiccional, aun cuando no fuesen magistrados
supremos. No nos es posible decir de qué manera ha de conciliarse la
colegialidad, aplicable a los ediles, con la no existencia de esta
colegialidad en la administración de la justicia después de instituida la
pretura.
3.º Dio origen a la institución de los gobiernos de provincia la
circunstancia de que, como la jurisdicción se hallaba concentrada en la
ciudad de Roma, no era posible aplicarla a la población romana
existente en los territorios ultramarinos. Por eso, para la administración
de justicia en los asuntos equivalentes a los encomendados en Roma
a la pretura y a la edilidad curul, introdujéronse en dichos territorios
circunscripciones subordinadas o anejas, cuyos dos funcionarios, e
pretor y el cuestor, tenían igual competencia que las dos instituciones
referidas, aunque al último se le prohibió usar el título de edil
reservado puramente para la capital. Esta competencia jurisdicciona
era la misma para todos los jefes provinciales, cualquiera que fuese su
título; por lo tanto, les correspondía también a los cónsules y a los
consulares enviados a administrar los gobiernos de provincia, en tanto
que ninguna participación tenían en ella los magistrados supremos
destinados meramente a ejercer el mando militar; también la tenían los
legados provinciales del emperador, que llevaban por eso
precisamente el título de propretores, y en virtud de leyes especiales
les correspondía aun a los gobernadores del rango de los caballeros
singularmente al prefecto del emperador en Egipto. La competencia
que estaba encomendada en la ciudad a los ediles no tenía ningún
magistrado independiente que la representara en las provincias
imperiales. Pero la jurisdicción ejercida en las provincias, no solamente
se consideraba como extraordinaria, en cuanto, como ya se ha dicho
«procedimientos legales» en estricto sentido únicamente lo eran los
que se seguían en Roma, sino que además, en la práctica, dicha
jurisdicción desempeñaba un papel secundario comparada con la
jurisdicción ejercida dentro de la ciudad. Y esto por dos razones: en
primer lugar, porque el ciudadano romano domiciliado en las
provincias, cuando se hallara en Roma podía ser llevado ante e
tribunal de la ciudad, en virtud del derecho general indígena, a no se
que tuviese algún privilegio en contrario que lo protegiera; y en
segundo lugar, porque a lo menos durante la República, el gobernado
de provincia ante quien se hubiera interpuesto una demanda tenía e
derecho de remitirla al tribunal de la capital, en vez de resolverla por s
mismo. — Ya anteriormente hemos dicho que a consecuencia de tene
los gobernadores de provincia menos limitaciones para ejercitar su
derecho de delegar facultades que las que tenían los magistrados de
la ciudad, encomendaban con frecuencia el ejercicio de la jurisdicción
a sus funcionarios auxiliares, sobre todo a los del rango senatoria
(pág. 252), y que en las provincias imperiales, al lado y debajo de
gobernador, hubo delegados especiales revestidos de competencia
jurisdiccional (pág. 350).
4.º Con respecto a los ciudadanos romanos que vivían en Italia, ya
en grupos cerrados, ya desparramados y dispersos, la concentración
de la jurisdicción en la ciudad de Roma fue atenuada, a principios de
siglo V, por medio de las leyes especiales de que hablamos a
ocuparnos de la lugartenencia (pág. 247), las cuales concedieron a
pretor de la ciudad el derecho de delegar sus facultades
jurisdiccionales para determinadas localidades en mandatarios
nombrados por él, ora libremente, ora, como sucedió más tarde, con e
concurso de los Comicios (pág. 312). No puede decirse con seguridad
hasta dónde se extendía la jurisdicción de estos praefecti iure dicundo
sobre los semi-ciudadanos y los no ciudadanos, ni tampoco si la
misma no estaba restringida con relación a los ciudadanos completos
por límites de competencia, al revés de lo que sucedía con la
jurisdicción ejercida dentro de la ciudad de Roma; la institución misma
careció de fundamento tan pronto como toda Italia entró a formar parte
de la unión de los ciudadanos romanos, y, por lo tanto, dejó su sitio
libre a la jurisdicción que empezaron a ejercer las municipalidades.
5.º Los comienzos de la jurisdicción municipal romana se hallan
envueltos en la oscuridad. Los distritos de mejor derecho no
incorporados completamente a la unión de los ciudadanos romanos
continuaron teniendo una magistratura propia, con jurisdicción, aun
cuando limitada. También en las comunidades de ciudadanos
completos comenzó a existir bien pronto una jurisdicción privativa
sobre todo en la materia relativa a mercados; Tusculum, el más
antiguo entre los municipios de ciudadanos que no cambiaron de
asiento, al mismo tiempo que adquirió el derecho de ciudadano
romano, conservó evidentemente sus ediles propios, puesto que estos
funcionaron aquí más tarde con el carácter de magistrados supremos
Lo probable es que la jurisdicción municipal les fuera concedida en
general a las comunidades de ciudadanos, cuando el derecho de
ciudadano se hizo extensivo a toda Italia y la ciudadanía romana se
cambió en un conjunto de comunidades de ciudadanos (pág. 129). Es
de presumir que entonces fuese regulada y organizada la jurisdicción
municipal, constituyéndola, por un lado las limitaciones impuestas a las
ciudadanías latinas que habían tenido hasta ahora jurisdicción plena y
a otras ciudadanías autónomas, y por otro lado, la concesión de una
autonomía restringida a aquellas otras comunidades de ciudadanos
que hasta ahora habían carecido esencialmente de ella
probablemente, la regulación de la jurisdicción municipal por e
derecho político ha de ser considerada, lo mismo que la de las
prefecturas, como una delegación general hecha por el pretor de la
ciudad a los pretores y ediles nombrados por los Comicios
municipales, o a magistrados de igual competencia que estos, pero
que se llamaron de otro modo. La competencia de semejantes
funcionarios no se extendía, sin embargo, a aquellos actos que los
magistrados podían realizar libremente, y además, aun dentro de la
propia administración de justicia se hallaba limitada, bien por no
poderse ejercer sobre cierto género de asuntos, bien por estar fijado
un máximum, no muy alto, de la cuantía litigiosa de que podían
conocer.
Para completar la idea que debemos formarnos de la manera como
se administraba justicia en el vasto Reino romano, conviene recorda
también que este se hallaba constituido esencialmente por un conjunto
de comunidades, y que aquellas de entre estas que no poseían e
derecho de ciudadano, así las legalmente autónomas como las latinas
y las confederadas, como igualmente las que no disfrutaban sino una
autonomía tolerada, tenían una administración de justicia privativa
suya para los casos en que ninguna de las dos partes contendientes
pertenecía a la unión de los ciudadanos romanos; pero si ambas
partes, o aun solo una de ellas pertenecían a esta unión, entonces
eran, por regla general, competentes para conocer del asunto los
tribunales romanos enumerados anteriormente. Las autoridades
romanas se inmiscuyeron muchas veces en esta jurisdicción
autónoma, sobre todo cuando se trataba de comunidades de
autonomía tolerada, pero no lo hicieron seguramente sino ejerciendo
actos arbitrarios.
Una vez que ya sabemos cuáles eran las magistraturas que
ejercían la jurisdicción, conviene que determinemos la esfera de los
asuntos a que se extendía la administración de justicia privada, tanto
por parte de las personas como por parte de las cosas.
 Que la administración de justicia empezó por ser un medio de
impedir que los ciudadanos se tomaran la justicia por su mano y
ejercitaran la autodefensa, nos lo demuestra el que, para que existiera
el «juicio legítimo» en sentido estricto, además de los elementos ya
dichos, se necesitaba que ambas partes gozaran de la cualidad de
ciudadanos, siendo de advertir que el plebeyo cuya patria era Roma
fue considerado, claro es, desde antiguo, para estos efectos como
ciudadano (pág. 37), y sin disputa alguna también el latino fue
equiparado desde bien pronto al ciudadano (págs. 104-5). También los
extranjeros pertenecientes a otra nación podían ser demandantes
legítimos ante los tribunales romanos, ya en virtud de un tratado
celebrado entre su propia comunidad y Roma, ya en virtud de la
práctica romana de no considerar a los extranjeros, a lo menos
realmente, privados de derechos; y cuando vivían en Roma podían
igualmente ser demandados legítimos; de esta suerte era posible
decidir por un tribunal romano hasta un asunto en que fueran parte dos
extranjeros. Cuánta extensión se diera a esta práctica en e
procedimiento liberal del Estado con respecto al extranjero y mientras
el poder de tal Estado iba desarrollándose y adquiriendo fuerza, nos lo
demuestra la división que de los asuntos de la pretura de Roma se
hizo desde comienzos del siglo VI de la ciudad, tomando como criterio
el derecho personal de las partes contendientes (pág. 280). Mas, aún
posteriormente se encomendó también con frecuencia al preto
nombrado en un principio para decidir los asuntos que se ventilaran
entre ciudadanos la resolución de todos los demás asuntos, y fuera de
Roma, la división dicha no tuvo lugar nunca.
Por razón de la materia, correspondían a la administración de
justicia, en primero y principal lugar, las reclamaciones jurídicas de una
parte contra otra, tanto si esta última las contradecía, en el cual caso
se interponía la demanda, como si las reconocía, pero confesaba no
hallarse en disposición de satisfacerlas, en el cual caso esta confesión
tenía la misma fuerza que una sentencia en que se reconociera e
derecho del demandante. El fundamento del derecho que se alegara
no introducía diferencia para este efecto; en general, de la misma
manera se hacían valer las reclamaciones por hurto, por daño en las
cosas, por injuria de hecho o de palabra, que aquellas otras que se
apoyaban en la tenencia de una cosa sin derecho para ello, o en el no
cumplimiento de una obligación. Sin embargo, no podían se
perseguidas por el procedimiento privado aquellas lesiones jurídicas
cuya punición correspondía de oficio al magistrado (pág. 384). Po
excepción, podía ser resuelta, como después veremos, en esta forma
una reclamación que la comunidad tuviera contra algún particular
siendo partes entonces este y un representante de aquella; pero, po
regla general, las demandas de la comunidad contra los particulares, y
en todo caso las de los particulares contra la comunidad no podían
someterse al procedimiento privado, porque el procedimiento privado
consiste en la decisión, por un tribunal del Estado, de contiendas entre
dos partes, y aquí no se dan esas condiciones: en tal caso se hacía
uso de la justicia administrativa, que examinaremos en el capítulo
consagrado a la Hacienda.
Por lo que respecta a la división de la administración de justicia
entre los magistrados por razón de los asuntos varios de que se
tratara, es de advertir que en los antiguos tiempos no se conoció más
competencia especial, aparte de la jurisdicción civil general que
ejercían los dos pretores urbanos, que la que los ediles tenían en lo
relativo a mercados. En el siglo último de la República, al se
organizadas y reguladas de un modo especial algunas demandas
calificadas, se introdujeron para conocer de ellas preturas especiales
por ejemplo, para conocer de las concusiones y exacciones ilegales
(repetundae); hasta que luego, cuando en los tiempos de Sila se hizo
bienal la pretura, todos los pretores administraban justicia en la ciudad
durante el primer año del ejercicio de sus funciones, y entonces
empezó la división de los mismos en pretores encargados de
desempeño de las dos jurisdicciones generales y pretores encargados
de las categorías especiales de las quaestiones. En la época de
Imperio se fue aún más adelante por esta vía, estableciéndose que la
regulación de los procesos de libertad, la regulación y la presidencia
del tribunal de los centunviros y otros asuntos semejantes fueran de la
de competencia de especiales pretores. Cuando, en los tiempos de
principado, las disposiciones de última voluntad establecidas en forma
de ruego, o sea los fideicomisos, se cambiaron de obligaciones de
conciencia en obligaciones coactivas, el cambio tuvo lugar, no po
medio del procedimiento de los jurados, del cual no se hacía uso para
esto, sino por medio de una cognitio, encomendada en un principio a
los cónsules, y después a uno o más pretores, cognitio que dejaba
ancho campo donde ejercitarse el arbitrio del magistrado.
 Sobre todo en los tiempos antiguos, la magistratura no intervenía
en las relaciones privadas más que para resolver judicialmente las
contiendas civiles entre particulares. En este punto era característico lo
que acontecía con el nombramiento de tutores, nombramiento que
tenía lugar, según el sistema primitivo, o en virtud de las normas
generales de la ley, o en testamento privado que tenía el mismo valo
que una ley. Pero poco a poco fue añadiéndose, con carácte
supletorio, el nombramiento de tutor hecho por el magistrado; mas no
seguramente como un derecho derivado de la jurisdicción, puesto que
esta facultad de nombramiento se concedió, no solo al pretor, sino
también al tribuno del pueblo, y en los primeros tiempos del principado
a los cónsules. En la época de este último, esto es, del principado, es
cuando, por fin, comenzó a considerarse como una atribución aneja a
la jurisdicción la intervención de los magistrados en la tutela
encomendándosela, lo mismo que la materia de fideicomisos, a un
pretor especial.
Si ahora tratamos de investigar más al pormenor el procedimiento
que se seguía para la administración de justicia, tenemos que
pudiendo el magistrado a quien correspondía la dirección del asunto
regular el derecho de ejercitar la demanda, es claro que con esta
facultad de regulación adquiría el poder legislativo, puesto que si es
verdad que dicho magistrado había de atenerse a las leyes vigentes, lo
es también que le correspondía el derecho, o se lo tomaba, de
determinar más detalladamente los preceptos de dichas leyes, y
cuando estas guardaran silencio, de dar disposiciones propias, de
donde podía resultar una ampliación del precepto jurídico, y aun una
alteración del mismo llevada a cabo por el pretor. Por ejemplo: este
tenía que llevar a efecto las disposiciones del derecho patrio en
materia de herencias; pero cuando según tal derecho no pudiera habe
lugar a la herencia, el pretor, protegiendo la posesión de las personas
excluidas de esta por la ley, venía a hacer que las mismas heredaran
de hecho, y hasta en muchos casos en que el derecho patrio parecía
conducir a consecuencias absurdas, no solamente las evitaba
regulando la posesión en la forma dicha, sino que hasta denegaba a
las personas que por ley tenían mejor derecho a la herencia, la
facultad de interponer acción para pedirla. La manifestación o
expresión exterior de estas facultades de los magistrados nos la ofrece
el derecho que en los tiempos posteriores de la República tenían los
magistrados con jurisdicción, esto es, los pretores tanto en Roma
como en las provincias, y los ediles curules, de dar a conocer a
público, cuando comenzaban el desempeño de sus cargos, el conjunto
de normas con arreglo a las cuales pensaban administrar justicia
normas que de derecho apenas obligaban al magistrado que las daba
y mucho menos a sus sucesores, y que, sin embargo, fueron
gradualmente determinando, de hecho, una organización particular y
especializada del procedimiento civil.
Cada procedimiento de esta clase era iniciado en todos los casos
por medio de la demanda, o sea por la petición de la parte que
alegaba haber sufrido un perjuicio jurídico y reclamaba contra él. En
principio y teóricamente, la demanda no podía ser interpuesta sino po
el perjudicado mismo o por su legítimo representante: aquí podemos
prescindir de la cuestión relativa a saber quién era considerado como
representante legítimo de un particular ante los tribunales; por e
contrario, tenemos que concretar, por la importancia que tiene desde e
punto de vista del derecho político, cuándo y hasta dónde podía se
representada la comunidad bajo la forma de demanda civil. En
general, las reclamaciones que la comunidad tuviese que hacer vale
contra los particulares no entraban en esta esfera, según ya dejamos
advertido; las demandas civiles de esta clase eran excepcionales, y, a
lo que parece, únicamente se hacía uso de ellas, o cuando se trataba
de un delito contra la comunidad que cayera dentro del procedimiento
privado, sobre todo, del hurto y del daño en las cosas, o cuando una
ley especial hubiera concedido para determinados casos un derecho
de demanda por medio de representante, lo que ocurría especialmente
en casos de penas pecuniarias señaladas a esta o la otra
contravención. Para las demandas de la primera categoría, parece
haber sido la regla general que pudieran servir de representantes de la
comunidad todos los ciudadanos. Con respecto a las de la segunda
categoría, ocurrió lo mismo frecuentemente: por ejemplo, a todo
ciudadano se le concedía derecho para entablar acción civil con e
objeto de que fueran derruidas las edificaciones privadas que
injustamente se hubieren emprendido sobre terreno público; no raras
veces, sin embargo, solo los magistrados eran los autorizados para
interponer demandas en la forma del derecho privado, autorización de
que podían hacer uso en lugar de la facultad que los mismos tenían y
que hemos antes estudiado (pág. 387), a imponer multas arbitrarias
contra las que se concedía provocación ante los Comicios.
Partiendo del mismo punto de vista del interés público, en e
procedimiento por quaestiones del último siglo de la República se
concedió de una vez para todas, y con pocas excepciones, a todo
ciudadano la facultad de entablar acciones en nombre de la
comunidad. La alta traición y el homicidio únicamente podían
perseguirse, en general, por vía de demanda privada cuando para ello
se hubiera concedido la representación de la comunidad; y aun la
punición de las exacciones ilegales y de las concusiones, lo mismo
que la de los demás crímenes y delitos que tenían análoga
consideración que estos, no era, de hecho, cosa tan solo de
directamente lesionado, sino que se verificaba en interés de la
comunidad. Desde el momento en que tengamos en cuenta que en
todos estos procesos, tan necesarios como difíciles y odiosos, la carga
y los riesgos de la prueba recaían sobre el acusador privado, y que
pocas veces se supondría que la persecución la hacía este po
motivos nobles, parece una necesidad admitir que al acusador se le
concedieran las ventajas que sin dificultad y de largo tiempo venían
concediéndose cuando se trataba de daños puramente patrimoniales
causados a la comunidad, o sea la perspectiva de ventajas políticas, y
sobre todo de beneficios materiales, para el caso de que se obtuviese
victoria en el pleito, con lo que un mal se compensaba con otro, o bien
se reunían ambos.
Después de presentada la demanda y de ser oído el demandado
venía la regulación del procedimiento por el magistrado, regulación
que consistía en nombrar el o los jurados y en formular unas
instrucciones escritas (formula) a las que habían de atenerse el actor
el demandado y el o los jurados: la acción se fijaba con arreglo a la
particular naturaleza de cada caso, y al o a los jurados se les indicaba
esta acción y los elementos de defensa del demandado que debían
tener en cuenta, así como que en vista de todo ello, o habían de
absolver al demandado, o condenarlo, condena para la cual podían
señalarse condiciones excepcionales y cuya extensión podía ser fijada
en la fórmula de un modo taxativo o señalando un máximum por cima
del cual no podía pasarse. Aunque con frecuencia solo de una manera
indirecta se hallaba contenida en la fórmula la sentencia que había de
darse, la intervención del magistrado en el procedimiento privado llegó
sin embargo, a ser en lo esencial una verdadera instancia.
La forma más antigua, y acaso la exclusiva originariamente, de
procedimiento privado, se halla ligada con el impuesto procesal, o sea
con las multas en dinero o en animales impuestas al vencido en las
luchas jurídicas, y en beneficio de la caja de sacrificios de la
comunidad (sacramentum). De ambas partes tenía que exigir e
magistrado la entrega de estas multas o la promesa de pagarlas, a
reserva de devolver lo entregado o de anular la promesa si uno
resultaba vencedor en el juicio. Los jurados no tenían que hacer otra
cosa sobre esto sino manifestar formalmente qué parte había hecho
efectiva la indemnización. Este procedimiento se aplicó también a los
antiquísimos procesos por concusión; pero corriendo los años dejó de
usarse, salvo en pocos casos excepcionales. En los procesos de la
época posterior nos encontramos, sin embargo, a menudo con la
apuesta pretoria, que esencialmente daba el mismo resultado, solo
que aquí no se pagaba la cantidad apostada, sino que lo que sucedía
era que la propiedad o lo que hubiera sido objeto de la controversia
había de ser adjudicada a una de las partes en virtud de la sentencia
dada al efecto por los jurados.
La resolución de estos, así como podía referirse a la apuesta
podía también referirse al mandato dirigido por el magistrado a las
partes (interdictum). Cuando, por ejemplo, el magistrado indicaba a
ambas partes que la posesión existente debía dejarse en tal estado
provisionalmente, o que una de ellas debía abandonar la posesión
que, según afirmaba la parte contraria, había adquirido de un modo
incorrecto, el jurado era el que determinaba cuál de las partes tenía
realmente la posesión en el primer caso, y en el segundo, si se había
afirmado con razón o sin ella que la posesión era viciosa; po
consiguiente, el jurado era el que declaraba en beneficio de quién se
había decidido el mandato del magistrado.
La regulación por el magistrado del derecho de interponer la
demanda se verificaba con frecuencia en forma provisional y
preparatoria, sobre todo, determinando con anticipación el papel que
las partes habían de desempeñar en el proceso que más o menos
cerca se veía en perspectiva. Tal sucedía cuando se tratara de
cambios totales en el patrimonio de una persona, singularmente en los
casos de herencias y concursos. Cuando un individuo moría, e
magistrado, en lugar de dar posesión por sí mismo del patrimonio de
muerto al heredero, le concedía la facultad de hacer valer su título de
tal heredero ante los tribunales, con lo que le adjudicaba la posesión
del patrimonio, porque en el caso de que otras personas pretendiesen
tomar la herencia, estas venían ya consideradas como no poseedoras
También podía darse el caso de que existieran varios títulos de
posesión los cuales se excluyeran entre sí; entonces se adjudicaba la
posesión de la herencia a aquel que por resolución de los jurados se
hubiera declarado tener mejor derecho, resolución dada con arreglo a
las reglas generales o especiales que hubiera formulado la
magistratura tocante a aquel particular. Todas estas regulaciones, aun
aquellas en que hubieran intervenido los jurados, no eran más que
provisionales, en cuanto que el heredero que según el derecho patrio
tuviera mejor derecho no quedaba excluido de la herencia: lo único
que se hacía era declarar que en el pleito que había de entablarse le
correspondía el papel de demandante. El mismo procedimiento se
seguía en el concurso. Cuando no se hubiera cumplido una obligación
reconocida jurídicamente, y, a consecuencia de ello, correspondiera a
acreedor el derecho de posesionarse de todo el patrimonio del deudor
era preciso que obtuviera del magistrado una indicación al efecto; pero
en el caso de que concurriesen con él otros acreedores y de que e
jurado le declarase como el de mejor derecho, poniéndole en posesión
de los bienes del deudor, esta posesión no tenía formalmente otro fin
como hemos visto sucede en el caso de herencia, sino el de regular e
papel de las partes ante la eventualidad de una demanda civil. Con
mayor claridad todavía se ve el carácter preparatorio de la regulación
del derecho de demandar, hecha por la decisión del jurado, cuando se
trata del llamado praeiudicium: cuando ante la perspectiva de un pleito
se desea hacer constar, para entablarlo, una cuestión de hecho, v. gr.
si uno es hijo o liberto de una determinada persona, podía e
magistrado remitir al jurado esa cuestión previa para que la resolviera.
Bastan estas indicaciones, cuyo desarrollo no pertenece al derecho
político, para hacernos comprender en cierto modo que la regulación
del derecho de demanda por el magistrado hubo en la práctica de i
más allá de la fijación inmediata y directa de la fórmula de demanda
Con lo cual, lejos de restringirse el número de los casos en que
intervenía el jurado, se aumentó, supuesto que toda cuestión litigiosa
entre partes había de resolverse, no por cognitio del magistrado, sino
por sentencia verdadera del jurado. Por ejemplo, si las partes se
habían comprometido a comparecer ante el magistrado en un
determinado plazo, y para el caso de no comparecencia se había
fijado el pago de una multa (vadimonium), no era el magistrado
exclusivamente quien decidía si se habían cumplido tales requisitos
sino que remitía de nuevo el caso a la resolución del jurado
Ciertamente, al resultado de que se trata hubo de contribuir el mucho
trabajo que sobre el magistrado pesaba, el cual le dejaba poco tiempo
para hacer por sí mismo investigaciones relativas a hechos; pero
también se ve en ello claramente una tendencia política a limitar todo
lo posible el imperium de los magistrados en el procedimiento civil po
medio del jurado privado, a lo cual se debió en buena parte la pesadez
y lentitud de la administración de justicia en los tiempos republicanos.
La dirección de la administración de justicia correspondía a los
magistrados, pero en cambio les estaba prohibido ejercer por s
mismos esa administración, esto es, fallar los pleitos. El magistrado
era quien provocaba la sentencia, pero el pronunciamiento de la
misma lo realizaban los particulares. Tal fue la institución del Jurado
organismo fundamental de la República, la más antigua y la más
duradera de las restricciones puestas al imperium de los magistrados
La instauración de los jurados por el rey Servio Tulio fue para los
romanos como el comienzo del self-government de la comunidad; po
el contrario, el Estado romano llegó a su fin cuando la resolución y e
fallo de los asuntos fueron confiados a la magistratura, cuando en
tiempos del principado esta se fue apoderando poco a poco de la
cognitio, hasta que en el siglo III de J. C. quedó siendo el único pode
en este orden.
La elección del jurado o jurados correspondía en general a
magistrado, constituyendo ese nombramiento una parte de la
regulación del procedimiento confiada al mismo. Las partes
contendientes se ponían de acuerdo a menudo acerca del particular
mas este acuerdo no podía ser legalmente necesario, por cuanto no
era posible hacer depender del arbitrio de una de aquellas la
terminación de la contienda jurídica. Es posible que en los primeros
tiempos el magistrado que dirigía la causa hiciera libremente la
elección de jurados, supuesto que esta misión de ser jurado podía
confiarse a todo ciudadano romano, y ni aun en los pleitos seguidos
entre no ciudadanos, eran quizá estos excluidos del nombramiento
Pero en los tiempos que nos son ya mejor conocidos, en la ciudad de
Roma solo podían ser nombrados jurados, antes de la época de los
Gracos, los senadores, a no ser que alguna regla especial estableciera
excepciones, o a no ser que, como también podía ocurrir, las partes
prescindieran en cada caso particular de que los nombrados tuviesen
o no tuviesen la capacidad exigida para desempeñar el cargo de que
se trata. Esta preeminencia de los senadores, de la cual se hizo uso
bastante menos con respecto a la administración de justicia
propiamente privada, que con respecto a las quaestiones especiales
de que hablaremos después y que entendían en asuntos que en
realidad eran más o menos criminales, aunque aparentemente no
tuviesen tal carácter, esa preeminencia de los senadores es lo que
constituyó en el último siglo de la República el punto central de las
luchas de los partidos; C. Graco sustituyó la lista censoria de los
caballeros a la de los senadores de que se había de hacer e
nombramiento de jurados; Sila restableció el antiguo estado de cosas
y por fin, la ley aurelia del año 684 (70 a. de J. C.) estableció una lista
mixta, que formaba el pretor de la ciudad, y en la que figuraban
senadores, caballeros y los individuos más notables de la ciudadanía
no pertenecientes a ninguno de los dos órdenes privilegiados. Bajo e
principado volvió a ponerse en vigor el sistema de C. Graco, pero con
la particularidad de que no prestaban todos los caballeros de esta
época el servicio de jurados, sino tan solo aquellos a quienes e
emperador incluía en una lista al efecto. — En las provincias, al menos
en la época republicana, se formaba, para cada audiencia que tuviese
el tribunal, un catálogo de los ciudadanos aptos para el desempeño de
la función de que se trata, sin que, a lo que parece, se exigieran más
condiciones de capacidad que la posesión del derecho de ciudadano
— Menos todavía pudieron tener aplicación a la jurisdicción municipa
las normas que regían en la capital, puesto que en los municipios no
se conocía una clase equivalente a la de los caballeros; es de
presumir, pues, que todo ciudadano romano domiciliado en la ciudad
pudiera ejercer de jurado también en los municipios. — Aparte de
estas normas generales, se solían tener en cuenta, para determinar la
capacidad de los jurados, las reglas establecidas con respecto a cada
particular categoría de procesos; tales reglas o prescripciones
particulares nos son conocidas de un modo muy incompleto, y en
cuanto nos son conocidas, solo incidentalmente podemos hacerlas
aquí objeto de nuestro estudio.
1.º La forma más antigua y más sencilla fue la del establecimiento
de un solo jurado (iudex unus), forma que representa la verdadera
expresión de la institución, al punto de que se necesitaba para e
«juicio legítimo», no solo que el mismo fuera dirigido por un tribunal de
la ciudad, sino también que fuera sentenciado por un solo jurado.
2.º El origen de otra segunda forma, no primitiva, pero sí muy
antigua, consistente en encomendar el pronunciamiento de las
sentencias a un número escaso y siempre impar de jurados, esto es, a
los recuperatores, nos es desconocido. Probablemente debiose su
nacimiento al comercio jurídico internacional, y en un principio no hubo
de aplicarse a las relaciones jurídicas perentorias entre los
ciudadanos; sin embargo, tal y como nosotros conocemos la
institución, no se halla restringida por esta circunstancia, antes bien, se
utilizaba para las más diversas clases de pleitos, y parece que e
magistrado director de estos era el que determinaba, por medio de
providencias generales o particulares, si cada caso especial debía se
fallado por el jurado único o por los recuperatores. La sentencia se
daba, sin duda alguna, por votación, decidiendo la mayoría de los
votos. La dirección, que no puede menos de haber existido, parece
que era cosa sobre la que los mismos jurados se ponían de acuerdo.
3.º Para las causas de libertad, las cuales por lo demás estuvieron
sometidas a las reglas generales relativas a la dirección por parte de
magistrado, es probable que, tan luego como la plebe consiguió e
reconocimiento de sus derechos, fuera abolido el nombramiento de los
jurados en la forma acostumbrada, y que la resolución de estas causas
fuese encomendada a un colegio de jurados, nombrados al efecto
anualmente y compuesto de diez individuos que no pertenecieran a
Senado: los decemviri litibus iudicandis. Y revestiría este
procedimiento la forma que acabamos de decir, por su gran
importancia política, pues el tribunal de que se trata decidía si un
individuo había o no de salir de su estado de no libertad y entrar en e
número de los plebeyos. No podemos decir si originariamente estos
jurados serían nombrados por el pretor, o establecidos de alguna otra
manera; lo que sí sabemos es que al final de la República se les elegía
en los Comicios por tribus, y que, por consiguiente, figuraban entre los
magistrados (pág. 312). Tampoco podemos demostrar que conocieran
de otros procesos privados, como parece que se infiere de la
denominación que a estos jueces se daba. El procedimiento se
sustanciaba por todos los decemviros en común, bajo la presidencia
según parece, de uno de ellos, y de aquí que se llamase quaestio
como todas las discusiones o contiendas que tenían lugar ante los
grandes colegios de jurados. Augusto sometió de nuevo las causas de
libertad a la forma del procedimiento privado, y dio a los decemviros
otra aplicación.
4.º De un modo análogo al anterior tribunal, pero más tarde que
este, con toda seguridad después del año 513 (241 a. de J. C.), fue
organizado el tribunal de herencias. También aquí, en lugar de
nombramiento de jurados para cada caso especial, se instituyó e
tribunal de los llamados centumviros. En la época republicana, este
tribunal se componía propiamente de 105 miembros, o sea de tres po
cada una de las treinta y cinco tribus, y en los tiempos del Imperio, de
180. Respecto a quién los nombraba, nada podemos decir con
seguridad; sin embargo, antes que por el pretor fueron nombrados po
cada una de las tribus. La competencia de este tribunal parece que no
se extendió a otra cosa más que a las causas sobre herencias; es, no
obstante, probable que la ley especial a que la institución de que se
trata debió su origen reservase a los centumviros una inspección sobre
los testamentos que iba más allá de la facultad general de ser jurados
y que, en virtud de esa inspección, los centumviros anulasen las
posesiones de herencias y las desheredaciones injustas o moralmente
reprobables. Si bien es cierto que los centunviros se dividían en
secciones para el conocimiento de los particulares procesos, siendo
probablemente tres en un principio, compuestas cada una de 35
jurados, y posteriormente cuatro, compuestas cada una de 45, no
funcionando reunidas estas secciones sino en casos excepcionales, es
de sospechar que para impedir el que se diesen sentencias
contradictorias en los procesos en que hubiera varios herederos, —
con todo, el procedimiento que nos ocupa entró más de lleno todavía
que las causas de libertad en la esfera de la quaestio, y así como en
esta se acostumbraba a conceder la presidencia del tribunal a un
magistrado o a un quasi-magistrado, eso mismo sucedió en el de los
centunviros: en la época republicana, dicho magistrado presidente era
uno de los que hubiesen sido cuestores, y según la organización de
Augusto, un pretor nombrado especialmente para las causas de
herencias (praetor hastarius), y también además de este, los
decemviros, los cuales habían sido desposeídos ya, según queda
advertido, de su función originaria.
5.º A los triunviros nombrados en un principio para inspecciona
las prisiones y para el servicio de policía nocturna, se les encomendó
también el fallo de las causas por hurto y otros delitos análogos que se
sentenciaban por el procedimiento civil (pág. 313). Pero no nos es
posible decidir hasta qué punto eran aplicables a este procedimiento
las prescripciones del derecho civil acerca del papel del demandante o
actor y de la medida de la pena, ni tampoco si la intervención de los
triumviros en tal procedimiento ha de considerarse como una función
de policía o semejante a la de un colegio de jurados; en teoría puede
haber predominado el segundo punto de vista, y en la práctica e
primero.
6.º De un modo análogo a lo que aconteció con las causas de
libertad y de herencias, hubo leyes especiales que durante el siglo
último de la República introdujeron, para una serie de asuntos jurídicos
que revestían importancia política (iudicia publica), un procedimiento
civil que a veces se refería a casos particulares, pero que casi siempre
se daba para una clase determinada de estos; procedimiento que
adquirió mayor relieve cuando se aumentó el número de jurados que
debían dar la sentencia y cuando se determinó por la ley a quién debía
corresponder la presidencia del tribunal: este procedimiento se solía
llamar de las quaestiones. Y apareció como un producto de aquella
clase de demandas civiles en las cuales estaba interesado el Estado
como tal, sobre todo de las demandas sobre concusiones y
exacciones ilegales cometidas por los funcionarios públicos: la primera
disposición de esta clase con respecto a los delitos dichos, los cuales
según el sistema romano se perseguían por medio de la acción civil de
hurto, fue publicada el año 605 (149 a. de J. C.). De la misma manera
era considerado entonces el fraude y la malversación. Más tarde
sobre todo en tiempo de Sila, esta demanda civil agravada se hizo
extensiva a toda una serie de otras acciones que en la anterio
administración de justicia, por lo menos que nosotros sepamos, o no
se consideraban como individuales, v. gr., la falsificación de moneda
la de los testamentos, las violencias y abusos de poder, el adulterio, la
usurpación de funciones públicas y los manejos para obtenerlas, e
arrogarse el derecho de ciudadano, o eran sometidas al procedimiento
penal público, tales como la traición a la patria (maiestas) y e
asesinato (quaestio de sicariis et veneficis). Vino, pues, así a se
sustituido por esta nueva forma el procedimiento de la provocación
que no funcionaba ya de un modo satisfactorio, y parece que
análogamente a lo que con este acontecía, tampoco se empleó el de
las quaestiones más que para los ciudadanos romanos; si según
nuestra actual concepción de la diferencia entre el derecho civil y e
penal, el procedimiento de las quaestiones parece pertenecer a la
esfera de este último, y en efecto, substancialmente considerado, es
un verdadero procedimiento penal, sin embargo, desde el punto de
vista legal romano, no es posible que se le mire sino como un
procedimiento civil cualificado. Esta cualificación consiste
esencialmente, como ya queda dicho, en el aumento del número de
miembros del tribunal del Jurado y en el consiguiente mayor relieve de
la presidencia. El presidente podía ser un individuo notable tomado a
mismo collegium y con derecho de voto en él (quaesitor); por regla
general, sin embargo, cada quaestio particular se sometía a la
dirección de un magistrado o de un quasi-magistrado, en cuyo caso e
presidente no tenía voto. Por ejemplo, las causas por concusión fueron
primeramente presididas o dirigidas por el pretor de los peregrinos, e
cual era el que había venido teniendo hasta ahora competencia para
conocer de ellas como negocios civiles, y desde el año 631 (123 antes
de J. C.) lo fueron por un pretor destinado especialmente a ellas
mientras que, por regla general, en las causas de asesinato
funcionaba como presidente un director del tribunal (iudex quaestionis
de la clase de ediles, lo mismo que en las de herencias lo eran los
cuestores. Los jurados solían ser en estos casos considerados como
el consilium del presidente, si bien en rigor estricto no les cuadraba ta
denominación (pág. 256), por cuanto el presidente no tenía más
remedio que atenerse a lo que la mayoría acordara y de ordinario é
mismo no gozaba del derecho de voto. Por lo demás, cuanto arriba
queda dicho acerca de la manera de reunirse y funcionar el consilium
tiene aquí perfecta aplicación, en general, debiendo añadirse que la
ley especial que establecía cada quaestio daba sobre el asunto reglas
particulares, la más importante de las cuales es de creer fuese la de
que para cada categoría de asuntos se sacara de la lista general de
jurados una lista especial, sobre todo con el fin de impedir colisiones
entre las diferentes autoridades directoras de los procesos al hacer la