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Interface Design An introduction to visual

communication in UI design Dave Wood

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BASICS
INTERACTIVE DESIGN Dave Wood

INTERFACE
DESIGN
AN INTRODUCTION TO VISUAL COMMUNICATION IN
UI DESIGN

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 Fairchild Books
An imprint of Bloomsbury Publishing Plc

50 Bedford Square 1385 Broadway

London New York
WC1B 3DP NY 10018
UK USA

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Bloomsbury is a registered trade mark of Bloomsbury Publishing Plc

First published 2014

© Bloomsbury Publishing Plc, 2014

All rights reserved. No part of this publication may be reproduced or transmitted

in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying,
recording, or any information storage or retrieval system, without prior permission in
writing from the publishers.

Dave Wood has asserted his right under the Copyright, Designs and Patents Act,
1988, to be identified as author of this work.

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refraining from action as a result of the material in this publication can be accepted
by Bloomsbury or the author.

British Library Cataloguing-in-Publication Data

A catalogue record for this book is available from the British Library.

ISBN
PB: 978-2-9404-1199-3
ePDF: 978-2-9404-4757-2

Library of Congress Cataloging-in-Publication Data

Wood, David, 1963-
Interface design: an introduction to visual communication in UI design / David Wood
pages cm. — (Basics interactive design)
Includes bibliographical references and index.
ISBN 978-2-940411-99-3 (alk. paper) – ISBN 978-2-940447-57-2
1. User interfaces (Computer systems)—Design—Case studies.
2. Computer programmers—interviews. I. Title.
QA76.9.U83W658 2014
005.4’437—dc23
2013038749

Printed and bound in China

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4 Contents

Introduction 6
Chapter 1

Visual communication: 8
A standard in designing interaction

Communicating the UI 10
Designing for interactive flow 16
Users are king (you are not) 20
Interview: Steve Krug 28
Case study: We Print Paper website 32

Chapter 2

Finding the flow: Designing interaction 36

Graphical user interfaces 38

Information architecture 42
Global and contextual navigation in IA 46
Hierarchical structures 48
Testing, testing: Early design iterations 52
Interview: Greg Gibson 58
Case study: Testing of VedderPrice.com’s 60
visual hierarchy
Exercise: Finding the flow 64
Chapter 3

Graphic design for digital media 66

Gridding interactivity 68
Type as interface 74
Colouring the screen 80
Imagery and the pixel 86
Iconography and metaphor 90
Going with the motion 96
Interview: Mike Kus 100
Case study: Designing a Blu-ray UI 102
Exercise: Visually 106
communicating interactivity

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 5
Chapter 4

Designing the aesthetic 110

user experience

Design and the user 112

Content copy and the user 116
UI semiotics 118
Internationalization 122
Interview: Kristin Kramer 126
Case study: WorldSkills interactive kiosk 128
Exercise: Deconstructing UI semiotics 134
Chapter 5

Collaborating with the developer 138

The principles of designing modularity 140

The view from Mars and the 142
view from Venus
Modularizing the aesthetic 144
What the designer provides 148
Interview: Alan Bridge 150
Case study: Preparing a website design 152
for a developer
Exercise: Outlining modularity 156

Chapter 6

Augmenting human capabilities 158

through interfaces

QR codes – print meets interaction 160

Augmented interaction 164
The touch-screen world 168
Interview: Kate Ho 172
Case study: The Macallan Microsoft 174
Surface at Schiphol Airport
Exercise: Concept design for an AR 178
smartphone app

Glossary 182
Index 186
Picture credits 190
Acknowledgements 191

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 6 Introduction

An interface is the contact point The driver of a car doesn’t

between humans and machines. want to read a hefty manual,
A user interface (UI) on a or understand the complex
computer, smartphone, tablet or mechanical engineering that sits
game console consists of a ‘front- behind the sleek bodywork, or be
end’ visually interactive face that confused by an overcomplicated
communicates with a programmed dashboard. When they get in the
delivery system ‘back end’. These driver’s seat they want to turn the
‘front-end’ interfaces are known as ignition key and drive. Similarly,
graphical user interfaces (GUIs). anyone confronted with a new
UI for the first time wants the
A successful UI design blends outcome of their interaction to be
good usability, functionality quickly facilitated by good design.
and aesthetics to facilitate a This means that the aesthetic
successful outcome, based on and the functional features of the
the user’s requirements and interface must combine to produce
expectations. UI designs should a fantastic user experience.
therefore focus on a user’s needs
and expectations, not on what a
programmer or designer thinks is
logical or cool.

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 7

Aims The chapters

This book aims to do three fresh things Chapter 1 focuses on establishing

for interface design: visual communication’s key importance
in interface design and the designer’s
Firstly, it will take you through the
responsibility to the user.
hows, the whys and the wherefores
of designing user interfaces – from a Chapter 2 delves into designing for
graphic design perspective. interaction across a range of different
graphical user interfaces, before
Secondly, it will be an express journey
examining information architecture.
through the importance of user
experience and how to design better Chapter 3 creates a useful
interactions for humans, not machines. framework of important key points
on graphic design for digital media –
Thirdly, this book explores design
layout, colour, iconography, imagery
principles and stresses the importance
and typography.
of usability and aesthetics working
together – and shows how this can Chapter 4 builds upon this
be done. It is not a technical UI framework and applies these visual
book; instead, it provides a visual communication basics to effectively
communication grounding and facilitate a successful interactive
champions graphic design as a valid user experience.
standard in interface design.
Chapter 5 provides practical
Most importantly, the book will help for designers to improve their
demonstrate that designing for communication with the developer by
dynamic user experience means exploring each other’s needs.
exciting opportunities for creative
Finally, in Chapter 6 the book will
facilitation of user-control. Designing
conclude by looking at designing for
better interactions for a user does not
interactivity within our senses and
mean the designer losing control of
our environment.
their aesthetic – far from it.

The terms ‘visual designer’ and

‘visual design’ are avoided in this
book, although they are often used
to describe roles and outputs within
interface design. The terms miss the
richness of visual communication that
a designer from such a background
brings to designing interfaces.

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1
8

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 9

Visual communication:
A standard in designing
interaction
User interface (UI) design brings together
a team of specialists in order to create a
successful interactive experience for the
user. Jorge Frascara, an internationally
renowned professor of communication
design, explains visual communication
as emphasizing the method (design), the
objective (communication) and the medium
(visual) through the manipulation of text and
image into a graphical outcome. As such,
a graphic designer’s visual communication
skills are vital in ensuring a UI’s aesthetic
accessibility. This is done throughout the
entire UI design process.

This chapter looks at visual communication

as part of the design discipline and also
as a standard in designing interaction within
a collaborating UI design team.

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 10 Communicating the UI

Interface design is a complex Graphic designers in the UI team

process involving the UI design
There are often misunderstandings
team, the target users and the
about what a graphic designer can and
client. It is an iterative process,
will contribute to UI design, a common
with phases of user research,
idea being that graphic design simply
ideation, testing, building, and
involves creating graphics to ‘skin’ the
further testing, all contributing
UI code. This ‘visual design’ decorating
to the design of an interactive
phase is expected to come at the end
user experience. The graphic
of the project, once the rest of the team
designer is important to the design
has done the ‘real work’.
process, but is very much part
of a team of other specialists. This misconception of what a
Graphic designers must be graphic designer contributes to the
confident in their own specialist UI design, and at what point, stems
knowledge to successfully design from an unfortunate focus on the
the UI’s aesthetic, but also have word ‘graphic’. Graphic design is
a wider contextual knowledge not about designing a graphic; it
to communicate with the rest of is about designing effective visual
the team. This communication communication. This communication
begins at the ideation stage of the is crafted by the graphic designer,
project, well before any code or through manipulation of text and
designs have been developed. image, into an aesthetic that is suitable
for a particular audience.

Aesthetics is an integral part of the

users’ experience of any interface.
It guides them towards key interactions
in the UI, allowing them to achieve
their goals. It communicates action
and content, making connections
between the users’ hearts and heads in
facilitating their interactive outcomes.
Through the graphic designer, visual
communication becomes an important
standard in UI design, ultimately
‘A good designer sees the leading to the design of a better user
organic process where experience. The aesthetic of the UI
others are chained to engages and holds the attention of
the perceived technical the user before any link is clicked or
limitations or perceived any code is processed. Therefore the
possibilities of a system.’ graphic designer’s skills should be
– Anon utilized throughout the entire design
process, not just at the end.

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 11

1.1

1.1
Innovative navigation
The synthesis of strong visual
communication and engaging
coding can create a fantastic
user experience. Canadian
design company GRIP knows
it works. Their website is
innovative in its navigation and
content delivery, and the strong
visual communication attracts
and separates the content.
www.griplimited.com

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 12 Communicating the UI

Neither Mars nor Venus It takes effort to see a project from

each other’s viewpoint, but effective
Each specialist in a UI design team
collaboration is a crucial part of
has a different contribution to make.
designing a successful UI.
Information architects create the
interactive structure. User experience A great designer will work within the
(UX) designers create the experience. constraints of the brief – such as
Developers create clean UI code. budget, accessibility, target user, and
Graphic designers communicate the available technology – shaping the
UI’s visual hierarchy, functionality visual elements of text and image
and interaction. to communicate the content and
navigation. Constraints fuel designers
In any team, tension between
to create successful UI design
specialists can exist. Within a UI
solutions through collaboration with the
design team, this often comes down
rest of the UI design team.
to cost implications, different specialist
languages and varying perspectives The combined work of both designer
on how to design an interface. If and developer will be a UI that is
many online forum debates are to be coded well and has an aesthetic that
believed, there is particular tension attracts, retains attention and is usable.
between UI designers and developers. The UI will undergo some form of user
So much that designers could be from testing throughout the design process
Mars and developers from Venus. to ensure this. Usability expert Steve
Krug suggests a variety of methods
to do this (see his interview on
pages 28–31).

The UI design team

A UI design team will ideally include at least:

— An information architect defining the

interactive structure 1.2 
Mars and Venus
— A user experience designer making the UI Not all design teams succumb
usable for both the client and user to the conflicted view of
— A graphic designer shaping the UI’s designers vs developers.
aesthetic accessibility Companies such as Athlon
Productions believe in close
— A developer writing the front-end mark-up collaboration to achieve
and the back-end code successful designs.
www.athlonproduction.com

1.3 
User experience
German developer Martin Gauer
uses great coding and quality
visual communication to create
innovative and successful
user experiences.
http://attackemart.in

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 13

1.2
www.athlonproduction.com

1.3
www.attackemart.in

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 14 Communicating the UI

1.4
www.designs-on.com

T-shaped designers But deep specialist knowledge is not

the end of a T-shaped designer’s skill
A useful metaphor to describe great
set. They also develop a secondary
designers used by the international
contextual knowledge of how other
design consultancy IDEO is ‘T-shaped’
disciplines work, and a broader tertiary
designers. T-shaped designers have
understanding of socio-cultural,
deep specialist knowledge of their own
political, ethical, ecological, economic
discipline. This enables them to be
and technological contexts. After all,
confident in explaining what they do to
design doesn’t exist in a vacuum.
different specialist team members. The
In the T metaphor, these secondary
vertical body of a capital ‘T’ represents
and tertiary levels of non-specialist
this specialist knowledge.
knowledge form the top bar of the
capital T.

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 15

1.5

Breadth of knowledge

Depth of
‘We are what we call
expertise
‘T-shaped’ people. You
need a deep knowledge of
your expertise area, like 1.4
interactive design, but also IDEO T-shaped
designers at work
a broad understanding of
IDEO’s work in designing
many different disciplines. for interaction covers more
And you need to be humble than just interfaces and they
to be able to collaborate actively engage in teams of
T-shaped designers working
with people with different
with developers, psychologists
kinds of knowledge.’ and engineers to create great
– Juho Parviainen, interactive user experiences.
IDEO designer www.ideo.com

1.5
T-shaped design
The idea of ‘T-shaped’ design
knowledge emphasizes the
importance of deep specialist
knowledge alongside a broad
awareness of contextual factors.

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 16 Designing for interactive flow

The scope of the graphic This flow is immersive as the user

designer’s contribution to the team doesn’t always consciously realize
throughout the design process is they are in it. If the UI is well designed,
broad before it becomes specific. the user’s experience is a positive
Designing for interaction is really and subconscious enjoyment of the
designing the ‘flow’ through the interaction. But if the UI’s design
interactive process in a way causes problems, the flow is disturbed
that creates an enjoyable and and the user is jolted out of that
aesthetic experience for the immersion. So to design a successful
user. Interaction itself is a loop of flow the following questions must be
cause/effect/feedback, and the kept in mind:
user experiences a flow through
these steps. The UI is the visible — Does the user KNOW what to
control of that flow, and usability do in the UI?
is the outcome of a flow designed
with the user in mind. — Can they DO what they want
to do?

— Do they FEEL they have achieved

something when an action
is completed?

‘Interaction designers
answer three questions:
How do you do? How
do you feel? How do
you know?’
– Bill Verplank, designer
and researcher

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 17

1.6

...feel?

...know? Tactile
Aural
Visual

?
map
control

path
...DO?

1.6
Interaction loop
If a user knows what to do
then they also need to feel
they’ve achieved it. That means
a mental map, control and
feedback – a loop of interaction
(the illustration is based on a
diagram by Bill Verplank).

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 18 Designing for interactive flow

The graphic designer in the flow information architecture, wireframing

and paper prototypes of the UI. They
The UI design process follows a
can shape the hierarchy, navigation
common path, whether the project
and content, helping to identify
has a short or long deadline. In the
and address visual communication
existing conceptual framework of the
problems that affect usability at an
UI design process, there is a tendency
early stage, before they become too
to place the graphic designer at the
costly to correct.
end of the flow under a title of ‘visual
design’. However, the graphic designer
can make valuable contributions to
the look and feel of the UI right from
the beginning of a UI project. This
can be in the production of personas,

1.7

UI Objectives
UI Objectives UI Specifications
UI Specifications Information
Information
Architecture
Architectu

Client Objectives
Client Objectives ContentContent
(ROI) (ROI) Personas
Personas

User Needs
User Needs Functionality
Functionality Wireframes
Wireframes
& Paper& Paper
and Goals
and Goals Prototyping
Prototyping
CONCEPTION

CONCEPTION

VISUALVISUAL
COMMUNICATION
COMMUNICATION
UI FRONT-
UI FRONT- & BACK-END
& BACK-END CODINGCODING
INFORMATION
INFORMATION ARCHITECTURE
ARCHITECTURE
USER EXPERIENCE
USER EXPERIENCE

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 19

1.7
Graphic design positioned
In this diagram, the height of the
coloured circles reflects which
design specialism takes the
lead for that part of the process,
and which are in support. This
diagram demonstrates where
graphic designers’ visual
communication roles should be
utilized. As can be seen, it is not
at the very end of the UI
design process.

UI Design
ure UI Design UI Design
UI Design UI Design
UI Design

Front-end
Front-end Back-end
Back-end Final Design
Final Design
COMPLETION

COMPLETION

(main responsibility
(main responsibility
of the graphic
of the graphic
designer)
designer)
(main responsibility
(main responsibility
of the developer)
of the developer)
(main responsibility
(main responsibility
of the information
of the information
architect)
architect)
(main responsibility
(main responsibility
of the UX
of the
designer)
UX designer)

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 20 Users are king (you are not)

We are all users. We all know

the frustration we feel when
an interface gives us a terrible
experience, but a member of the
design team is not a typical user
– they know too much, preventing
objectivity in UI design projects.
User frustration is blamed on
either themselves and/or the UI.
But when the UI performs well and
a user can achieve their goals with
ease, the delight that ensues is
attributed to the user experience.
In short, a good UI is an
‘invisible’ UI.

The user, whether male or female,

young or old, has certain personal
goals when engaging with a UI. These
may be to play the movie (Blu-ray
UI), select a character (game UI), buy
a book (eCommerce UI), or find out
tomorrow’s weather (app UI). These
goals are not necessarily the same as
those of the developer, the designer
or even the client. The user may be
the client’s paying customer, but their
interest is in achieving a satisfying
outcome to their own interaction. It is
this that the design team must
make happen.

‘Making the simple

complicated is
commonplace. Making
the complicated simple,
awesomely simple,
that’s creativity.’
– Charles Mingus

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 21

1.8

1.8
Overloading the user
The user may not be as
interactive savvy as the design
team. Don’t overstress them
with feature overload. Find out
what their flow is and design
for them. This ensures that the
user is a constant focus in the
design of the UI. In this example
from Baldur’s Gate, the use of
contextual ‘greyed out’ calls
to action indicates unavailable
options at that point in
the interaction.

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 22 Users are king (you are not)

Balancing the needs of client This can be achieved by conducting

and user deeper user research, involving the
user at each stage of the design
A smooth interactive flow is the result
process in one way or another.
of thorough research, implemented
Focusing on designing the user’s
into clear information architecture.
experience places design decisions
The client is not the actual end user.
within a context that forces everyone to
If research is based only on the client’s
be empathic to another human being
marketing research, the resulting flow
– the user. This empathy encourages
will reflect only what they would like
the design team and client to create
to feature in the UI. The desires of the
a UI that helps the users achieve their
client and the needs of the user must
individual goals.
be balanced so that the client gets a
return on their investment (ROI), and
the user is provided with a
satisfying interface.

1.9

UI Objectives UI Specifications Information Architecture U

Client Objectives (ROI) Content Personas F

User Needs Functionality Wireframes & Paper

and Goals Prototyping
CONCEPTION

Research Data Testing

UI FRONT- & BACK-END CODING (ma
THE USER
INFORMATION ARCHITECTURE (main res

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 23

1.9
Users are king
Building upon the diagram on
page 19, which demonstrated
the repositioning of the graphic
designer in the UI design
process, this diagram focuses
on where the user fits into the
design process. Visualized in a
white overlay, it is clear where
the user ‘is’. The user needs
to be a constant focus in the
design of a UI.

eUI Design
UI Design UI Design
UI Design UI Design
UI Design

Front-end
Front-end Back-end
Back-end Final Design
Final Design
COMPLETION

COMPLETION

ing TestingTesting TestingTesting TestingTesting

NG
ain responsibility
(main responsibility
of the developer)
of the developer)
sponsibility
ain responsibility
of the information
of the information
architect)
architect)

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 24 Users are king (you are not)

Defining the user So, who is a user, in terms of UIs?

They all differ in experience levels in
The term ‘user’ is very generic and
different parts of their lives. They each
abstract. Marketing people have long
have differing needs and expectations
tried to define which demographic
of the modes of interaction they
categories consumers fit into.
encounter on a daily basis. Product
What age, gender, religion, sexual
designer Philippe Starck has a method
orientation, height, weight are we?
of re-humanizing the people that his
Where do we live, shop, exercise, or
team designs for. He insists that his
work? What is our income level? These
designers refer to them not as ‘users’,
sterile facts help clients effectively
but with terms such as ‘my friend’, ‘my
target their products and services at
partner’, ‘my mother’ or ‘my father’.
the most relevant demographic groups,
By personalizing the user in this way,
but as humans, we are more than this.
Starck forces his designers to instil in
the otherwise abstract user a human
persona. In this way, designing for their
goals will be easier, as their personality
can be catered for. A user persona
embodies this.

1.10

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 25

1.10
Anatomy of a profile
Ciaran Duffy, in his profiling of
different types of Twitter users,
creates personality archetypes
featuring (1) an image, (2) name,
(3) background information, (4)
goals, and (5) challenges faced.
These fun profiles are similar to
the user information used within
a persona.

1.11
Game profiles
Players of computer games will
be familiar with game character
profiles. To enrich the playing
experience, each character has
a detailed profile and backstory.
It may help to think of a user
persona profile like a playable
game character.

1.11

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 26 Users are king (you are not)

Designing personas Persona components

A user persona is an important tool in Personas contain a narrative based on the

the designer’s toolkit. It is an archetype user research:

(not a stereotype) created to represent A photo to personalize the persona

the target user(s) in a form that will Name and descriptive title
inspire the design team. It takes the
Background information
form of a profile with a name, an image
and various amounts of information Goals

on each type of user. The creation of Quote to summarize expectations

personas for a project really requires Breakdown of challenges faced
a graphic designer’s involvement to
make it valuable.

Personas are essentially a character

sheet created from information
gathered during research into the UI’s
typical users. They can be thought of
as an interface between the designer
and a much deeper understanding
of each type of user. This approach
humanizes an abstract part of the
design process, helping designers
to generate realistic ideas in order to
drive a user to a valuable goal and
understand how the UI should fulfil
them. When in doubt, the design team
should ask, ‘What would persona A or
B want at this point?’.

‘The design team should

ask, “What would persona 1.12
A or B want at this point?”.’ User persona
The use of personas at the
ideation stage helps the design
team identify their target
audience, summarizing user
motivations, expectations,
experience, knowledge
and desires.

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 27

1.12

Berenice Morella
UX Convert

Country: Italy
Age: 26

About Berenice
Berenice shares an apartment with two
friends in Milan. She is a first year
postgraduate student studying interaction
design at the Domus Academy. She had
worked previously as a junior graphic
designer in Rome before returning to
university to study user experience.

Berenice’s Goals
Wants to reposition Visual Communication
as a stronger influence on the design of
interactions away from the misconception
“I’d like to think that that she can only do the ‘aesthetic bit’ at
my design skills will the end of the project.
help people to have
more enjoyable user Challenges
It can be tedious to analyse the results
experiences” from research on the target user and she
feels that there must be some tool or
technique that will streamline the process.

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 28 Interview: Steve Krug Role
Web Usability
Consultant,
You have said that there You mentioned that Boston, USA
is a common sense element sophisticated designers still
to usability. Can you get UI design wrong. In your Experience
Author of Don’t
explain that? book you say, ‘There’s not a
Make Me Think:
right or wrong way of doing
Jakob Nielsen said that usability A Common Sense
it, but what works or Approach to
is based on human nature.
doesn’t work.’ Can you Web Usability
Technology changes really fast,
expand on that?
but human nature changes
Web
really slowly. So the things that I believe in being very pragmatic
www.sensible.com
confused us ten years ago still that way. You can implement
confuse us now. almost any design notion. You
can implement it well, or you
I do think that designers
can implement it badly.
have become much more
sophisticated about usability. That’s the thing with
Ten years ago it was very interface design. Not every
uneven, and a lot of people user is the same user. Not
were still transitioning from every interface you design
print and hadn’t gotten over it. is exactly the same as the
They’d never seen a usability last one that you’ve done.
test. They’d never worked with So this pragmatic stance
anybody who had worked with is something that I think a
user experience. There was designer needs to take on
nobody in the loop who was the board, because you can’t
user advocate. But since then, design the right thing all the
I think graphic designers have time, can you?
come a long way.
Right, and what you have to
So I think, overall, the level of keep you from having disasters
awareness that you have to is usability testing. I think you
have the user in mind when go in and you do your best shot
designing has increased fairly based on your instincts. But
dramatically. It’s rare that you then you’ve got to watch some
see somebody who’s just kind people try and use it. That’s
of completely blissfully ignorant when you find out if you’ve got
of it. They still make all kinds it right or not. Other than that,
of mistakes, because it is very you don’t know.
hard to get it all right. Even
sophisticated designers who
have a lot of experience still
make mistakes. Which is why
I’m such a big advocate for
doing some usability testing, no
matter who you are, because
there are things you’re not going
to be aware of until you actually
watch somebody try and use it.

This ebook belongs to Gene Liberman ([email protected]), purchased on 19/10/2018

Exploring the Variety of Random
Documents with Different Content
 L’âge des végétaux influe aussi sensiblement sur le rendement en
suc. Il ne faut pas s’attaquer aux végétaux trop jeunes pour
plusieurs raisons importantes. Trop jeune, le karité ne supporterait
pas aussi bien les blessures faites par les incisions et alors la
destruction de l’arbre serait aussi rapide que par le procédé de
l’abatage. De plus, le rendement est bien moins abondant, et le suc
contient une proportion d’eau bien plus considérable, à tel point qu’il
se coagule difficilement par l’évaporation, qui est pourtant très
rapide dans ces régions, surtout par vent d’est. Enfin ce produit
obtenu ne m’a pas paru aussi bon que celui que donnent les
végétaux plus âgés.
Il ne faut non plus opérer sur des individus trop âgés. Dans ce
cas, les incisions sont plus difficiles à pratiquer, car on a affaire à des
billes de bois souvent très volumineuses. Nous avons vu dans le
Niocolo, le Dentilia et le Konkodougou notamment, des végétaux
dont le diamètre du tronc atteignait aisément quarante et cinquante
centimètres. Enfin, le rendement est peu abondant, peu
rémunérateur et demande un travail plus grand. L’écorce du karité,
surtout chez les végétaux âgés, est exclusivement épaisse, il ne faut
l’oublier ; de plus, le suc est relativement en quantités minimes et,
sur les grosses billes, c’est à peine si, après avoir normalement et
profondément incisé, on voit sourdre quelques gouttelettes qui se
coagulent aussitôt.
D’après ce que nous venons de dire, nous croyons qu’il serait
bien plus profitable de n’opérer que sur des végétaux d’âge moyen
et arrivés à complet développement. Là, on trouve un suc
relativement abondant, se coagulant aisément par l’évaporation, et
donnant un rendement en gutta bien plus considérable que dans les
deux autres cas. De plus, point capital, en aucune circonstance,
l’arbre ne souffre des incisions, si nombreuses qu’elles puissent être.
L’état des végétaux n’est pas non plus sans avoir une grande
influence sur le rendement. Nous avons pratiqué de nombreuses
incisions sur toutes sortes de karités, et voici quel a été le résultat
de nos observations. Les végétaux qui nous ont donné les résultats
les plus satisfaisants ont toujours été ceux qui étaient absolument
sains, ceux qui étaient les plus vigoureux. Hâtons-nous de dire
cependant que, sur les végétaux portant déjà de grandes cicatrices
de blessures anciennes, nous avons également bien réussi en
incisant les bourrelets d’écorce qui se forment autour des blessures.
De même, on rencontre fréquemment des karités dont le tronc
semble absolument mort. Les rameaux principaux ont disparu, et, à
leur place, à un endroit quelconque de la bille, a poussé un rameau
que j’appellerais volontiers de seconde végétation. Eh bien ! si on
incise le tronc, on n’aura qu’un rendement absolument insignifiant,
tandis que, si l’on opère sur le rameau, le rendement est tout au
moins normal. Quoi qu’il en soit, en général, il faut surtout
s’adresser aux végétaux sains. D’après les renseignements que
m’ont donnés les indigènes, les rameaux de second ordre dont nous
avons parlé plus haut ne porteraient jamais ni fleurs ni fruits et ne se
développeraient que péniblement et lentement. Malgré cela, je le
répète, ils donnent un rendement suffisant. Il y aurait donc lieu de
ne pas les négliger.
La région influe peu sur la production du suc. Toutefois, nous
tenons à signaler ce fait que le rendement nous a semblé plus
considérable chez les karités qui se trouvent sur les plateaux et sur
les versants des collines que chez ceux qui vivent dans les vallées.
Ceci mérite explication. Nous voulons dire que le rendement en
gutta extraite est plus abondant chez les premiers que chez les
seconds. Ceux-ci donnent peut-être un suc plus abondant ; mais il
nous a paru contenir une plus grande proportion d’eau.
La nature du terrain influe aussi beaucoup sur la production. Les
karités réellement riches en gutta sont ceux qui croissent dans les
terrains ferrugineux dont la latérite forme la base. Les quelques
échantillons que l’on trouve dans les terrains argileux marécageux et
sur le bord des marigots sont peut-être plus riches en latex, mais ils
sont assurément plus pauvres en gutta. Nous citerons à ce propos
un fait que nous ne saurions expliquer ; c’est que les karités qui
nous ont paru les plus propres à être exploités et être ceux qui
donnent le rendement le plus considérable, sont ceux qui croissent
sur le flanc des collines, entre les rochers, où la terre végétale fait
parfois complètement défaut.
Si de ce que nous venons de dire nous voulons tirer quelques
conclusions pratiques, nous pourrons, en terminant ce chapitre,
établir les règles suivantes :
Pour extraire la gutta-percha du karité, il sera bon d’opérer sur
des individus sains, d’âge moyen, croissant de préférence dans un
terrain ferrugineux à latérite. Le procédé à employer sera l’incision
soit en forme de V dont les branches seront réunies à leur point de
jonction par une troisième incision en forme de lèvres, soit la simple
incision en forme de lèvres. Elles devront être pratiquées sur le tronc
et les rameaux du végétal, et faites le soir vers huit heures. On
laissera couler pendant toute la nuit, et la récolte sera faite vers sept
heures du matin. Il sera préférable de pratiquer l’exploitation à la
saison des pluies ou à l’époque de la floraison, de la fin de juin au
commencement de février.
Nous terminerons ce chapitre en exposant sur quelles parties du
végétal doivent porter autant que possible les incisions afin d’obtenir
un résultat favorable.
En principe, toutes les parties du karité laissent écouler du suc ;
mais en plus ou moins grande quantité. Le tronc donne le
rendement le plus faible, surtout pendant la saison sèche. Les
rameaux, et particulièrement les jeunes, sont relativement les plus
riches. Il en est de même des racines et de la pulpe du fruit. Les
feuilles en contiennent également. Il serait intéressant, à ce propos,
de rechercher si, par le procédé préconisé par M. Sérullas, et dont
nous avons parlé plus haut, on obtiendrait avec les feuilles du karité
les résultats qu’il a obtenus pour les feuilles et les jeunes tiges de
l’isonandra. D’après ce qui précède, il est facile de conclure que les
incisions devront porter, de préférence, sur les rameaux ; mais nous
ne voulons pas dire par là que les tiges doivent être négligées. Bien
loin de là, elles doivent être, au contraire, incisées avec le même
soin que les autres parties du végétal.
 Le liquide ainsi obtenu est un suc d’un blanc laiteux, sirupeux. Il
ne coule pas en grande quantité, et la production varie, comme nous
l’avons exposé plus haut, dans maintes circonstances. Quoi qu’il en
soit, cette production est toujours très faible. Cela tient beaucoup à
ce que, l’évaporation étant excessivement active, la coagulation se
fait presque immédiatement après l’apparition de la goutte. L’orifice
produit par la section des canaux producteurs est alors presque de
suite obstrué. Cela nous amène évidemment à indiquer le procédé
d’extraction le plus pratique. Après ce que nous avons dit plus haut à
ce sujet, nous estimons qu’il serait plus profitable de pratiquer les
incisions d’abord sur un grand nombre de végétaux à la fois que sur
un seul isolément. On laissera le suc s’échapper à l’air libre ; il se
coagulera, et, le lendemain ou même simplement quelques heures
après, on procédera à la récolte de la gutta ainsi coagulée. C’est, du
reste, le procédé employé par les Pahouins, au Gabon, pour la
récolte du caoutchouc, et il donne de très bons résultats.
Répandu sur les doigts, ce suc les poisse et les rend collants. On
ne peut guère alors s’en débarrasser que par le raclage. Son odeur
est légèrement vireuse et sa saveur celle que l’on peut avoir en
mâchant des feuilles vertes de peuplier. Il se coagule rapidement
sous l’action de la chaleur solaire et par évaporation. De même sa
coagulation se fait vivement à l’aide des acides (acide acétique
surtout), éthers et alcools. Mais, pour l’extraction, je le répète, point
n’est besoin de se servir des acides, l’évaporation suffit. Les noirs
s’en servent simplement, parfois, pour panser des ulcères de
mauvaise nature. Ils se contentent de l’étendre sur la plaie. Il ne
joue là que le rôle de corps isolant, absolument comme ce topique
auquel on a donné le nom de traumaticine, et qui n’est autre chose
que de la gutta-percha dissoute dans du chloroforme.
Le coagulum ainsi obtenu est de la gutta. Si on laisse
l’évaporation se faire sur l’arbre lui-même, il est brun rougeâtre, et,
sous une masse assez épaisse, il prend la couleur noir chocolat très
foncée. Cette coloration est due, croyons-nous, aux matières
colorantes que contient l’écorce du karité. Obtenu, au contraire,
dans un vase à l’air libre, il se présente sous l’aspect d’une masse de
couleur blanchâtre, légèrement teintée de rose. Vue sous une faible
épaisseur, la gutta est absolument opaque. Réduit en boule et pétri,
le coagulum, obtenu comme nous venons de le dire, donne au
palper la sensation d’un corps gras.
Nous croyons, en effet, que la gutta du karité n’est pas
absolument pure et doit contenir des matières grasses en quantité
relativement considérable.
L’exploitation des karités au Soudan français, au point de vue de
la gutta, pourra-t-elle se faire dans des conditions assez peu
onéreuses et surtout rémunératrices ? Car il convient de ne pas
perdre de vue que cette question de la gutta est absolument capitale
pour plusieurs branches importantes de notre industrie nationale. Le
jour est peut-être plus proche qu’on ne le pense où l’isonandra aura
complètement disparu. Il faudra alors demander ce précieux produit
au karité et aux autres végétaux similaires de la famille des
Sapotacées, quitte à le débarrasser de ses impuretés, à moins
toutefois que d’ici là le problème ne soit résolu par la chimie. Nous
ne craignons pas tout d’abord de dire qu’au point de vue de
l’extraction, on se heurtera à de grandes difficultés matérielles. Il ne
faut pas oublier que les régions où l’on trouve le karité en Afrique
sont fort éloignées de la côte. Le plus grand obstacle que l’on aura
en premier lieu à surmonter sera donc celui que présentent les
moyens de transport. Les dépenses qu’il y aura à faire pour amener
la substance à la côte ou même simplement à un point quelconque
où le transport pourra se faire plus économiquement, soit par eau,
soit à l’aide d’animaux, soit par voie ferrée, quintupleront au moins
sa valeur intrinsèque, et le prix de revient en sera de ce fait
remarquablement élevé. En second lieu, par qui faire exploiter ? Les
habitants des pays de production le pourraient évidemment, mais il y
aura là à lutter contre la routine, l’inertie si connue des noirs. Il
faudra bien des années pour arriver à leur faire comprendre tout
l’avantage qu’ils pourraient avoir à se livrer à cette industrie. Cela
n’est pas dans leurs habitudes, et il est bien difficile de leur en faire
prendre de nouvelles. Faire exploiter par des Européens, il n’y faut
pas songer. Il en est bien peu qui résisteraient à l’influence
pernicieuse du climat. Le mieux, croyons-nous, en ce qui concerne la
côte occidentale d’Afrique serait de dresser à ce travail des indigènes
de Saint-Louis, Dakar, Rufisque, Gorée, des Ouolofs. Ils y arriveraient
rapidement et pourraient aisément, sous la direction de quelques
contremaîtres blancs ou mulâtres, enseigner aux indigènes du pays
les procédés d’extraction. Mais le meilleur remède serait encore
d’introduire, de multiplier, de cultiver les végétaux à gutta dans
toutes celles de nos colonies tropicales où ils seraient susceptibles de
s’acclimater et de prospérer. L’objection qui me fut faite un jour que
j’exprimais ce desiratum au sujet du karité, à savoir « qu’on ne
voyait pas l’utilité de cette propagation, puisqu’on trouvait ce végétal
au Soudan », ne me paraît même pas digne d’être discutée. Sans
doute, les résultats ne seront pas immédiats. Il faudra des années
avant que l’on puisse récolter le fruit de son travail. Mais, comme je
l’écrivais dernièrement dans mon mémoire La France en Gambie,
« l’égoïsme contemporain ne saurait trouver place dans les questions
si importantes de colonisation et de commerce d’outre-mer. » Il
convient de songer à l’avenir et, par une négligence coupable, de ne
pas, dans un temps plus ou moins lointain, laisser péricliter, au profit
de nos voisins, notre industrie nationale. C’est là une œuvre non
seulement de première nécessité, mais encore éminemment
patriotique. Faisons donc tous nos efforts pour que ceux qui
viendront après nous ne nous adressent pas le reproche amer de ne
pas avoir su interpréter dans son sens le plus large et vraiment
humanitaire ce beau vers du poète :

Insere, Daphni, piros ; carpent tua poma nepotes.

Il existe encore au Soudan, paraît-il, mais en très petites

quantités, vers Siguiri et Kangaba surtout, et dans le nord des états
de Samory, un autre végétal qui donne de la gutta-percha. C’est
encore une Sapotacée, l’Achras Sapota, L. (Sapotillier). C’est un bel
arbre à feuilles entières alternes ; fleurs blanchâtres ; calice et
corolle à six divisions. Douze étamines dont six stériles. Ovaire
supère, pluriloculaire. Fruit charnu très délicat à épiderme grisâtre.
Graines noirâtres. Elles passent pour être diurétiques. On sait depuis
longtemps que le latex du sapotillier donne par évaporation de la
gutta-percha. Mais on ignorait qu’il en existât au Soudan. Les
indigènes qui apportaient ce produit à la côte se le voyaient
régulièrement refuser par les négociants, comme étant un
caoutchouc de mauvaise qualité. Le hasard fit qu’un jour un
échantillon tomba entre les mains d’un pharmacien de la marine[4]
qui l’analysa. Le résultat de cette analyse fut que le produit dont il
s’agissait n’était nullement du caoutchouc, mais bien de la gutta-
percha. Je dois dire ici que nulle part dans le bassin de la Gambie, ni
dans aucune des autres parties du Soudan français que j’ai visitées,
je n’ai rencontré de sapotillier. Je dirai plus, c’est qu’à Kayes
notamment, ce végétal est loin de prospérer. Je me souviens, en
effet, que mon bon camarade, M. Louisy, commissaire adjoint des
colonies, créole des Antilles et grand amateur de ce fruit, en avait
fait des essais de culture. Aucun des individus qu’il avait obtenus par
semis ne vécut en pleine terre, malgré les soins attentifs dont il les
entoura. Jusqu’à plus ample informé, nous ne pouvons donc citer
l’achras sapota que sous toutes réserves. Comme ce végétal
ressemble beaucoup au karité et qu’à cette époque le professeur
Heckel n’avait pas encore publié dans la Nature son mémoire sur la
gutta donnée par cette dernière sapotacée, il a pu parfaitement se
faire que l’on ait confondu et que l’on ait pris l’un pour l’autre. Nous
croyons toutefois que, vu la nature du climat des régions moyennes
et méridionales de la boucle du Niger, il serait possible d’y introduire
le sapotillier et de l’y cultiver.

VIII. — Végétaux donnant de la gomme et de la résine.

Nous ne nous occuperons pas ici d’une façon complète de cette

question si importante de la gomme. Cette étude ne rentrerait pas
dans le cadre de notre travail. Nous nous contenterons donc de
parler simplement des quelques végétaux qui donnent cette
précieuse substance et que l’on peut rencontrer dans le bassin de la
Gambie. D’une façon générale, d’ailleurs, les variétés d’acacias qui
donnent de la gomme sont peu abondantes dans toute cette région.
On n’en trouve guère que dans sa partie la plus septentrionale, dans
le Kalonkadougou, le Bondou, le Ferlo-Bondou, le Gamon, le Tenda,
le Dentilia et le Badon, et encore leurs produits sont-ils peu
commerciaux.
L’Acacia Verek, Guill. et Perr., Légumineuse mimosée, qui donne
la gomme de meilleure qualité, est très rare. On ne le trouve que
dans le Bondou, le Ferlo, le Ferlo-Bondou et le Kalonkadougou, et
encore les individus produisent-ils si peu que les indigènes ne s’en
occupent même pas. C’est un petit arbre à rameaux pâles, glabres.
Feuilles alternes, biparipennées, stipulées, composées ; fleurs
disposées en épis. Calice gamosépale, corolle à cinq divisions
alternes et libres. Étamines nombreuses en nombre variable.
Anthères biloculaires, introrses. Ovaire supère, uniloculaire,
pluriovulé (huit ou dix ovules). Style terminal. Le fruit est une gousse
s’ouvrant en deux valves et renfermant cinq ou six graines à peu
près rondes.
L’Acacia tomentosa, Wild. (Neb-Neb des Ouolofs) se distingue du
précédent par son fruit surtout. C’est comme celui du précédent une
gousse, mais, quand il est arrivé à maturité, il est couvert d’un duvet
abondant. De plus, les ramuscules et les pétioles sont pubescents.
On le trouve presque uniquement dans le Bondou et le Ferlo-
Bondou.
L’Acacia Seyal, Del. est un arbre de moyenne taille. Écorce brun
rougeâtre ou blanc laiteux. Les rameaux sont munis de grandes
épines d’un blanc laiteux. Feuilles glabres longuement pétiolées.
Deux épines à la base du pétiole. Pétioles secondaires portant de
huit à vingt paires de folioles. Fleurs en capitules pédonculés.
Pétales plus longs que le calice. Le fruit est une gousse falciforme.
On le rencontre particulièrement dans le Kalonkadougou, le Gamon
et le Badon. Il donne une gomme de qualité inférieure.
L’Acacia astringens, Cunning, ou Adansonii, Guill. et Perr.
(Gonakié) est un arbre de 10 à 12 mètres de hauteur, très commun
dans toute la partie nord du bassin de la Gambie. Il donne une
gomme dite gomme de gonakié, rouge, et qui est peu estimée dans
le commerce. Il en est de même de la gomme du Khadd (Acacia
albicans, Kunth.) et de celle des acacias Néboueb et fasciculata. Ces
deux dernières variétés se rencontrent surtout dans le Gamon, le
Badon et le sud du Bondou. La première est surtout commune dans
le Dentilia et le Tenda.
Gomme de Kellé. — Il existe encore dans le Bondou notamment,
le Bambouck et les pays avoisinants, un sorte de gomme que les
Toucouleurs nomment Kellé, et les Malinkés Kelli. D’après les
renseignements que nous avons pu nous procurer à son sujet, ce ne
serait pas, à proprement parler, une gomme véritable. Ses caractères
la rapprocheraient davantage de la gutta-percha. Il nous a été
impossible de nous en procurer. Les indigènes lui attribuent, en effet,
des propriétés remarquables. D’après eux, tout noir qui posséderait
dans sa case un fragment de kellé serait assuré de voir tout lui
réussir et d’acquérir une grosse fortune. Aussi, quand ils en
possèdent, ils la cachent précieusement, avec un soin jaloux. De
même, quand ils connaissent l’existence quelque part d’un
échantillon du végétal qui la produit, ils se gardent bien d’en faire
part à qui que ce soit. Je n’ai jamais pu le voir. Quoi qu’il en soit,
cette plante est très rare et est regardée comme fétiche dans toutes
les régions où on la rencontre. On trouverait aussi, paraît-il, la
gomme de kellé au Gabon.
Gomme d’anacarde. — L’écorce du tronc de l’anacarde
(Anacardium occidentale, L.), Térébinthacées, dont nous avons déjà
eu à parler au cours de ce mémoire, laisse exsuder une résine jaune,
dure, désignée sous le nom de gomme d’anacarde. Les Anglais
l’appellent Cashew-Gum. Elle est soluble dans l’eau et employée aux
mêmes usages que la gomme arabique.
L’écorce du Ben ailé (Moringa pterygosperma, Gærtn),
Capparidacées, laisse également exsuder une gomme qui se gonfle
dans l’eau et passe pour être abortive.
Le Bois à cochon (Symphonia globulifera) produit un suc résineux
qui sert à goudronner les cordages et les navires et à faire des
torches.
Le Niattout (Bdellium africana, H. Bn., Balsamodendron
africanum, Arn.), Burséracées, est un arbrisseau de 3 à 4 mètres de
hauteur, à feuilles alternes, imparipennées, trifoliées. Fleurs petites,
rougeâtres, axillaires, hermaphrodites ; calice tubuleux à quatre
dents, persistant ; corolle à quatre pétales linéaires ; huit étamines
libres ; ovaire libre biloculaire, biovulé. Le fruit est un drupe sec,
pisiforme, à un noyau, à exocarpe se séparant en deux valves.
Cet arbuste produit le Bdellium d’Afrique, gomme-résine dont les
Maures se servent parfois pour frauder la gomme qu’ils apportent à
nos escales. Ils lui donnent le nom de Mounass. Cette introduction
du bdellium n’est, du reste, qu’accidentelle, car il communique à la
gomme qui avoisine ses fragments une odeur spéciale qui la ferait
rejeter tout au moins pour les emplois en pharmacie et en confiserie.
Le bdellium se présente sous l’aspect de morceaux d’un gris
jaunâtre, rougeâtre ou verdâtre, à cassure terne, cireuse, d’une
odeur balsamique pénétrante et d’une saveur amère.
Les Maures s’en servent, ainsi que les noirs, comme parfum, et
en font brûler fréquemment sous leurs tentes ou dans l’intérieur de
leurs cases pour en chasser les « mauvaises maladies » (sic). Il
renferme de la gomme, de la résine, de l’huile volatile, etc., etc. Il
était autrefois employé comme excitant. Il est aujourd’hui
complètement délaissé et n’entre plus que dans l’emplâtre de Vigo.
Le Fromager (Bombax Ceiba, L.), Malvacées, donne aussi une
gomme-résine qui sert parfois à frauder la gomme arabique. On
retire également du Caïlcédrat (Khaya Senegalensis, G. et Per.),
Cédrélacées, une matière gomme-résineuse qui n’a pas encore été
utilisée.
Hammout. — Il existe dans tout le bassin de la Gambie, mais
particulièrement dans la région sud du Bondou et dans le pays de
Gamon, un végétal qui laisse exsuder une résine dont l’odeur
rappelle celle de l’encens. Ce végétal, d’après Heckel, appartiendrait
au genre Balsamodendron (Burséracées) et serait voisin du
Balsamodendron africanum, Arn. Sa hauteur dépasse rarement 3
mètres et il croît, de préférence, dans les terrains pauvres. Le
diamètre de son tronc est d’environ 20 à 25 centimètres au
maximum. Bien qu’on trouve le hammout un peu partout au Soudan
français, il est cependant relativement rare. Les individus vivent fort
éloignés les uns des autres et c’est surtout dans le Ferlo-Baliniama
qu’il est le plus commun. On en trouve également en notable
quantité dans cette partie déserte qui se trouve aux environs de
Koussan-Almany (Bondou), entre Kéniémalé, Kouddy, Hodioliré et le
marigot d’Auguidiouol, entre Koukoudak et Kounamba, dans le Tiali.
Cette résine s’extrait, annuellement, du commencement de
décembre à la fin d’avril. C’est, paraît-il, l’époque pendant laquelle
elle est le plus abondante, et où le rendement est le plus avantageux
et la qualité meilleure. De plus, comme en cette saison les indigènes
ne sont pas retenus chez eux par les travaux des champs, ils
peuvent se livrer plus facilement à cette récolte, qui est pour eux la
source de quelques profits.
Pour l’extraire, les indigènes pratiquent sur le tronc de la plante,
jusqu’aux maîtresses branches, des incisions en nombre variable,
huit ou dix au plus. Ces entailles intéressent l’écorce dans toute son
épaisseur. La résine qui en découle est peu abondante, et il faut
attendre six à huit jours avant d’en avoir une petite boule de la
grosseur d’une noisette. On procède alors à la récolte. A l’air libre, la
résine durcit par le froid et elle prend une consistance telle que, pour
la détacher, il faut se servir d’une tige de fer, spécialement fabriquée
pour cela, ou bien de petites hachettes dont les indigènes usent
pour défricher leurs lougans. La liqueur qui vient sourdre à l’incision
est généralement blanche et limpide, mais, en se coagulant, elle
prend une couleur opaline légèrement teintée en jaune.
En enlevant la petite boule de hammout qui s’est ainsi formée,
les noirs ont l’habitude de détacher toujours en même temps la
partie de l’écorce du végétal à laquelle elle adhère d’ordinaire si
fortement. Revenus au village, ils mettent le produit de la récolte à
chauffer au soleil pendant quelques jours pour le ramollir et afin de
le débarrasser de la plus grande partie des détritus végétaux qu’il
renferme. Quand il s’est refroidi et durci, il est pilé, de nouveau
ramolli à la chaleur solaire, et pétri en forme de boules qui sont
renfermées dans des coques de fruits de Cantacoula, comme je l’ai
dit plus haut en parlant de ce dernier végétal.
La résine durcit alors à la fraîcheur ; elle adhère fortement aux
parois du récipient qui la contient, et, pour l’en retirer, il faut se
servir de la pointe d’un solide couteau. Cette résine se présente alors
sous l’aspect d’une masse noirâtre, au milieu de laquelle se
distinguent aisément les fragments d’écorce qui n’ont pu être
enlevés. Son odeur est légèrement térébenthinée et sa saveur très
aromatique. C’est sous cette forme que l’on trouve le hammout sur
les marchés du Soudan.
Il ne faut pas confondre le hammout avec le Tiéoué, qui est une
autre variété d’encens que les Dioulas du Fouta-Djallon, où on le
récolte surtout, apportent annuellement dans nos comptoirs et sur
nos marchés de Bakel, Kayes et Médine. Cet encens est, d’après les
indigènes, de qualité absolument inférieure. Il est généralement
présenté sur les marchés sous forme de grosses boules grisâtres, à
cassure terne et citreuse, non transparentes, se ramollissant sous la
dent, et contenant une notable quantité d’écorce. Leur odeur est
moins térébenthinée que celle du hammout, et sa saveur est
également aromatique. Le végétal d’où il s’extrait habite surtout le
Fouta-Djallon. On le trouve également dans cette partie du Bondou
qui confine au Tenda et au pays de Badon. Les noirs ne lui attribuent
qu’à un faible degré les propriétés bienfaisantes du hammout.
Le hammout est l’objet au Soudan d’un petit commerce qui est
assez actif sur les marchés de Kayes, Bakel et Médine. Les traitants
de ces comptoirs accaparent presque tout ce qui est apporté et le
revendent soit à Saint-Louis aux Ouolofs, soit aux habitants du
Khasso, du Logo, du Natiaga, du Kaarta et du Guidimakha. Mais de
tous, ce sont les Ouolofs et les Khassonkés qui en sont les plus
avides. Les femmes ouoloves de Saint-Louis le font brûler sur des
charbons ardents, dans des espèces de petits fourneaux fabriqués
ad hoc. Le hammout ainsi brûlé produit une fumée blanchâtre et
dont l’odeur se rapproche un peu de celle de l’encens. Les indigènes
s’en servent pour parfumer leurs cases. En outre, ils lui attribuent de
puissantes vertus curatives. D’après eux, en effet, le hammout
serait, pour ainsi dire, une panacée universelle. Sa fumée serait très
saine pour la santé. Elle chasserait les miasmes nuisibles, ferait
disparaître les maux de tête, guérirait les bronchites et les rhumes
de cerveau, et développerait surtout l’intelligence, etc., etc.
Le prix du hammout varie suivant les époques et les régions.
Avant la récolte, une boule de moyenne grosseur se vend, à Kayes,
de 2 à 3 francs ; mais quand les arrivages commencent à se faire
plus nombreux, le prix baisse rapidement. Ainsi, à Bakel, par
exemple, il n’est pas rare, à ce moment, de trouver jusqu’à soixante
boules pour une pièce de guinée, soit 10 à 12 francs environ.
A Saint-Louis, le hammout se vend couramment de 1 fr. 50 à 2
francs la boule. Dans le Guidimakha, trois boules coûtent environ 2
fr. 50 en mil, et dans le Khasso, à Kouniakary, par exemple, trois
boules se vendent environ 5 francs en mil ou en étoffes.

IX. — Végétaux pouvant être utilisés pour les constructions,

la menuiserie et l’ébénisterie.

C’est, à notre avis, une profonde erreur que de croire que les
régions intertropicales sont des pays couverts de forêts
impénétrables. La simple expression de « paysage tropical » éveille
de suite dans l’esprit l’image d’oasis délicieuses, d’arbres touffus
toujours verts, de fleurs parfumées et resplendissantes des couleurs
les plus vives. Quant à la « forêt vierge », c’est un véritable
labyrinthe dans lequel les plus belles essences botaniques sont
couvertes d’un feuillage si épais que les rayons du soleil eux-mêmes
n’y peuvent pénétrer, et dont le sol est couvert de lianes si
vigoureuses qu’en s’entrelaçant elles forment, pour ainsi dire, de
véritables cloisons qu’on ne peut franchir que la hache à la main. Eh
bien ! du moins en ce qui concerne nos possessions
sénégambiennes et soudaniennes, il faut beaucoup rabattre de ce
captivant tableau. Ce que nous venons de dire peut être vrai pour
les régions équatoriales de l’Amérique et de l’Afrique centrale, mais
c’est avec regret que nous sommes forcé d’avouer qu’il est loin d’en
être ainsi pour les contrées tropicales proprement dites. Sans doute
les végétaux acquièrent là-bas des proportions remarquables,
gigantesques même, mais nous y sommes bien loin de ces belles
forêts préhistoriques dont les poètes se plaisent à nous faire une si
enchanteresse description. Dans le bassin de la Gambie, notamment,
la végétation est bien d’une remarquable puissance ; mais la forêt
compacte dont il était certainement couvert aux temps les plus
reculés de l’histoire a presque complètement disparu partout, et,
dans sa partie la plus septentrionale, nous ne trouvons plus que la
steppe sénégalienne, avec toute son aridité, toute sa décevante et
désespérante monotonie. Et d’où vient cet inexplicable
dépeuplement ? me dira-t-on. Uniquement, répondrons-nous, de
l’exploitation à outrance et sans méthode aucune de ces immenses
richesses forestières ! Certainement, les modifications survenues, à
travers les âges, aux conditions climatériques de ces régions, ont
puissamment contribué à la disparition d’un grand nombre des
espèces végétales qui les habitaient jadis. Mais la principale cause
doit être cherchée surtout dans les sacrifices innombrables auxquels
l’indigène est forcé de se livrer pour satisfaire aux besoins de sa vie
journalière, et aussi dans les immenses incendies qu’il allume, avec
cette insouciance qui lui est propre, pour donner au sol l’engrais
salin qui lui assurera des récoltes faciles.
Aujourd’hui, les essences précieuses ont presque complètement
disparu partout où l’accès était relativement facile, près des centres
habités et le long des voies de communication. Il faut s’avancer loin
dans l’intérieur des terres pour les y retrouver encore. Il commence
même à en être de même pour les espèces les plus communes, si
bien qu’à Saint-Louis, Foundioungne, Bathurst, Mac-Carthy, etc., etc.,
où l’on ne se sert que de bois pour les besoins de la cuisine, il ne se
paie pas moins de 4 et 5 francs le stère, prix énorme si l’on songe
que l’on est là en pays à peine exploré. Nous pourrions même citer
de nombreux villages, profondément situés dans l’intérieur, où il se
fait journellement un véritable trafic de ce précieux combustible.
Toutefois, je me hâte de dire que le tableau est loin d’être aussi
sombre qu’on se le pourrait imaginer à la lecture de ce qui précède.
Le mal est loin d’être sans remède, et une réglementation sage et
méthodique de l’exploitation pourrait aisément le conjurer et amener
rapidement le repeuplement de régions aujourd’hui absolument
désertes, incultes et inhabitées. Mais c’est là une question
d’administration et de haute économie forestière et rurale, qui ne
saurait trouver place dans ce mémoire. Nous n’insisterons donc pas
davantage, et nous nous contenterons de faire une revue rapide des
végétaux originaires du bassin de la Gambie, que la menuiserie,
l’ébénisterie, le charpentage, etc., etc., pourraient utiliser avec profit.
Le Rônier (Borassus flabelliformis, L.), Palmiers. Les rives de la
Gambie sont couvertes de ce précieux végétal, et il en existe des
forêts d’une étendue relativement considérable où l’on peut
remarquer des échantillons de ce végétal qui atteignent des
dimensions vraiment gigantesques. C’est le plus grand des palmiers,
le Borassus flabelliformis, L. Il est facilement reconnaissable à son
port élevé et caractéristique. Sa tige est très grande et peut
atteindre parfois jusqu’à 25 et 30 mètres. Elle est renflée au milieu
et ses parties inférieures et supérieures sont bien moins
volumineuses et bien plus effilées. Son écorce est noirâtre et porte
les cicatrices des blessures qu’y font les feuilles en tombant. Le bois,
bien qu’il ait l’aspect spongieux, est très dur et est difficilement
attaquable par la scie. Les billes de rôniers sont plus lourdes que
l’eau. C’est un des rares bois qui ne flottent pas. Il est d’une longue
durée et d’une solidité remarquable. Inattaquable par les insectes et
par l’humidité, il est excellent pour les pilotis, et l’on s’en sert
couramment dans la construction des ponts et des appontements.
Les arbres mâles sont seuls employés ; les arbres femelles ne
peuvent servir qu’à des palissades, car ils sont creux et peu
résistants.
 Les feuilles d’un rônier adulte sont groupées en un bouquet
volumineux situé au faîte de la tige et présentent de profondes
découpures. Le tronc n’en porte jamais, sauf quand il est jeune. Leur
couleur vert foncé et leur résistance rappellent de loin les feuilles
artificielles en zinc de certains décors de théâtre et de girouettes.
Les plus jeunes, fortement imbriquées et engainantes au sommet du
végétal, sont d’un blanc d’ivoire. Très tendres, elles forment le chou
palmiste. Elles ne tombent qu’après dessiccation complète.
Terminales, elles présentent un limbe arrondi, étalé en éventail, à
divisions bifides. Les indigènes utilisent les feuilles du rônier pour
couvrir les constructions provisoires qu’ils font dans leurs villages de
cultures. Nous nous sommes très bien trouvé de les avoir employées
pour nos campements. Avec les jeunes feuilles, ils fabriquent aussi,
en les tressant, des liens très résistants. Nous avons été à même
d’apprécier leur solidité quand nous avons traversé en radeau la
Gambie au gué de Bady. Le rônier, il ne faut pas l’oublier, est un
arbre dioïque. Les fleurs sont disposées en spadices sortant du
milieu des feuilles, les mâles plus volumineux et plus ramifiés que les
femelles. Les fleurs mâles sont disposées dans les logettes d’un
chaton à écailles imbriquées ; calice à trois folioles, corolle à trois
divisions. Six étamines stériles, ovaire triloculaire, ovules solitaires.
Le fruit est une drupe connue sous le nom de rônes, de forme
globuleuse. Ils sont disposés en grappes de quarante ou cinquante
environ, et très lourds. L’enveloppe en est verte quand ils sont
jeunes ; à maturité, elle est jaune orange. Le mésocarpe charnu,
d’abord mou et blanc, puis jaune, est parcouru par des fibres
ténues. Il est aqueux et d’un goût agréable, mais légèrement
térébenthiné. Les indigènes en font une grande consommation en
temps de disette. Les graines sont volumineuses, noirâtres, discoïdes
ou en forme de sphère aplatie aux deux pôles. Leur albumen est
régulier, cartilagineux et creux à maturité.
Outre les fruits, les noirs mangent encore les racines des jeunes
plants ; elles ont un goût légèrement astringent et assez déplaisant.
Vène (Pterocarpus erinaceus, Poir.), Légumineuses papilionacées.
Ce végétal, appelé vène en ouolof et kino en malinké, est un bel
arbre dont la tige, généralement droite, atteint parfois de 12 à 15
mètres de hauteur. Feuilles alternes, imparipennées, à onze et
quinze folioles alternes, ovales, oblongues, obtuses ; fleurs jaunes
en grappes solitaires groupées sur le vieux bois ; gousse stipitée,
membraneuse, veloutée, sinuée, ondulée et épineuse au centre.
L’écorce blanchâtre du vène permet aisément de le reconnaître
dans la forêt et de ne pas le confondre avec ses voisins. Son
feuillage est généralement maigre et d’un blanc terne. Il fleurit vers
la fin de janvier. Son bois est à grain fin, très dur, serré et propre
pour la menuiserie fine. Il est moins attaqué que les autres bois par
les termites. On le trouve en grande quantité dans le bassin de la
Gambie et dans tout le Soudan, et pourrait être l’objet d’une
exploitation sérieuse.
Les indigènes utilisent les propriétés astringentes de son écorce
contre les diarrhées rebelles et comme fébrifuges. Ils en font des
macérations très concentrées dont ils boivent par jour environ la
valeur de deux verres à bordeaux matin et soir. A l’incision, son
écorce laisse découler une sorte de cachou à saveur excessivement
astringente. C’est le kino de Gambie, soluble en grande partie dans
l’eau. Il n’est plus utilisé aujourd’hui.
Le vène est utilisé dans nos ateliers pour la menuiserie et pour la
construction de nos chalands. On s’en sert également avec avantage
pour fabriquer des traverses de chemin de fer et pour la construction
des charpentes de nos postes.
Le Kaki (Diospyros mespiliformis, Hochst.), Ébénacées, est un
arbre de taille moyenne, de 6 à 15 pieds de hauteur. Il croît de
préférence sur le sommet des collines et est assez rare dans tout le
Soudan. C’est ce végétal que l’on désigne généralement sous le nom
de faux ébénier. Feuilles oblongues ou elliptiques, arrondies à
chaque extrémité, un peu coriaces. Fleurs dioïques, blanches, à cinq
divisions, axillaires. Fleurs mâles, à calice campanulé, à cinq
divisions ovales, soyeuses en dehors ; corolle urcéolée, dix à seize
étamines. Fleurs femelles solitaires, six à huit staminodes ; ovaire
ovoïde, à quatre et huit loges uniovulées. Fruit subglobuleux, glabre,
accompagné par le calice accru. Le fruit est comestible.
Le bois du kaki est compact, excessivement serré. Lorsqu’il est
poli, il est impossible d’y découvrir traces de fibres. C’est ce qui lui a
fait donner le nom d’ébène. Il est loin d’être du noir parfait de ce
dernier. Il est rare de rencontrer des échantillons sans défaut, et
fréquemment il est veiné de blanc. Très cassant, surtout quand il est
sec, les indigènes ne s’en servent guère qu’aux environs de nos
postes. Ils en fabriquent des cannes, qu’ils vendent aux Européens.
En certains cas, il pourrait remplacer l’ébène, dont il est loin
toutefois d’avoir le brillant. Les Maures, avec les plus beaux
échantillons de kaki, confectionnent des bracelets qu’ils incrustent
d’argent et qui ne manquent pas d’une certaine originalité. Ils en
font également de curieux manches de poignards.
Le Fromager (Bombax ceiba, L.), Bombacées, possède un bois
qui ne peut guère être utilisé que pour les charpentes. Encore est-il
particulièrement attaqué par les insectes. La variété Dondol donne
un bois qui ressemble, à s’y méprendre, à celui du peuplier, dont il a,
du reste, toutes les qualités, et je me souviens avoir entendu dire,
en 1892, par mon excellent camarade M. le capitaine Huvenoit, de
l’artillerie de marine, alors directeur des travaux du chemin de fer de
Kayes à Bafoulabé, aujourd’hui décédé, victime de cet épouvantable
climat du Soudan, qu’il en avait fait débiter des planches dont il avait
tiré grande utilité.
Le Caïlcédrat (Khaya senegalensis, G. et Per.), Cédrélacées, est
un des plus beaux arbres non seulement du bassin de la Gambie, où
il est très commun, mais encore du Soudan tout entier. Il peut
atteindre 30 à 35 mètres de hauteur et 1 mètre de diamètre. Feuilles
alternes, paripennées, à folioles opposées, ovales, oblongues,
entières. Fleurs blanches. Inflorescence en panicules terminales et
axillaires. Calice à quatre divisions imbriquées. Quatre pétales étalés.
Huit étamines. Ovaire à quatre loges multiovulées. Le fruit est une
capsule ligneuse à quatre loges, septicide de haut en bas. Sa tige,
droite, prend parfois de telles proportions qu’on y peut creuser des
pirogues de toutes pièces. Je me souviens avoir franchi la Gambie à
Sillacounda (Niocolo), dans une embarcation de ce genre qui n’avait
pas moins de 4 mètres de longueur sur 0m50 de largeur et 0m35 de
profondeur. Elle avait été creusée dans une seule bille de caïlcédrat,
ce qui permet de supposer que l’arbre qui l’avait fournie devait être
énorme.
L’écorce du caïlcédrat est large, cintrée, légèrement fendillée,
rougeâtre et couverte d’un épiderme presque lisse et d’un gris
blanchâtre. Sa cassure est grenue en dehors, puis un peu
lamelleuse, et formée en dedans par une série simple de fibres
ligneuses aplaties et agglutinées. Elle est dure, cassante, fort lourde,
amère et légèrement odorante. Si on y pratique une incision
intéressant toute son épaisseur, il s’écoule par la blessure un liquide
rougeâtre qui se coagule à l’air libre en une petite masse résineuse
de couleur brune très foncée. Si, enfin, on fait brûler des morceaux
du bois, la fumée qu’ils donnent exhale une odeur douce et
caractéristique. Aussi est-il impossible de s’en servir pour faire cuire
les aliments grillés ou rôtis, car ils s’en imprègnent tellement qu’ils
sont, de ce fait, absolument exécrables à manger. Les cendres que
l’on obtient en faisant brûler le caïlcédrat à l’air libre renferment une
grande quantité de nitrate de potasse et sont d’une blancheur
immaculée. C’est, du reste, à la présence de ce sel, je crois, qu’il
faut attribuer la propriété toute particulière que possède ce végétal
de brûler rapidement, même lorsqu’il est vert. Je me souviens, étant
à Koundou, avoir ainsi enflammé une planche de caïlcédrat rien
qu’en y posant mon cigare allumé. En quelques minutes, 5
centimètres carrés se consumèrent de ce fait.
Le bois est rouge foncé, à teinte vineuse, droit, assez serré, mais
gardant mal le poli, se conservant dans l’eau à cause de la résine
qu’il contient, mais se fendant par dessiccation. Il ressemble à
l’acajou, et c’est pourquoi on lui a donné le nom d’acajou du
Sénégal. Il est dur et très cassant. Malgré cela, on en fait à Saint-
Louis et au Soudan de beaux meubles. Il se laisse facilement
travailler. Il pourrait, en France, servir utilement pour la charpente, la
tabletterie et pour les travaux d’ébénisterie les plus délicats.
 Les indigènes s’en servent pour la construction de leurs cases et
de leurs pirogues, et pour la fabrication de certains ustensiles de
ménage, tabourets, pilons et mortiers à couscouss.
Samboni ou Bois-guitare (Cytharexylum quadrangulare, Jacq.),
Verbénacées. C’est un bel arbre de 5 à 15 mètres de hauteur.
Feuilles elliptiques, oblongues. Fleurs en grappes allongées. Calice
subsessile. Quatre étamines. Ce fruit est un drupe noir qui renferme
deux noyaux. Son bois, à fibres bien parallèles, peut être utilisé pour
la menuiserie fine et la confection des instruments de musique. C’est
pourquoi on lui a donné le nom de Bois-guitare.
Les espèces dites Luteum et Villosum peuvent également être
employées pour l’ébénisterie.
Dialium nitidum, Guill. et Perr., Légumineuses césalpinées, Cocito
en malinké. Bel arbre de 5 à 6 mètres de hauteur, très rameux. Son
tronc ne dépasse pas 0m75 à 1 mètre de diamètre. Feuilles alternes,
imparipennées. Folioles alternes. L’inflorescence est une grappe
composée de cimes terminales. Calice à cinq sépales. Corolle nulle
dans les fleurs latérales supérieures, à un seul pétale dans les fleurs
terminales, deux étamines latérales, ovaire uniloculaire, biovulé. Le
fruit est une baie noire et veloutée remplie d’une pulpe farineuse.
Le tronc du dialium est tortueux. Son bois est dur, incorruptible
dans l’eau salée. Il est, par le fait, propre aux petites constructions
navales. Il peut être également employé avec avantage au tour et
pour la menuiserie fine.
Le Guiguis (Bauhinia reticulata, Guill. et Perr.), Légumineuses
césalpinées, est un arbre à feuilles alternes, simples. Fleurs en
grappes axillaires ou terminales, pentamères. Dix étamines. Ovaire
uniloculaire, multiovulé. Le fruit est une gousse. Très commun au
Sénégal, plus rare dans le bassin de la Gambie. Son bois peut être
utilisé dans l’ébénisterie, la menuiserie et le charronnage. Il est dur,
facile à travailler et de longue durée.
Le Manguier (Mangifera indica, L.), Térébinthacées, ne pousse
pas spontanément dans le bassin de la Gambie. Il y a été importé et
il y est excessivement rare. On n’en trouve que quelques individus
isolés dans le sud, à Gérèges, Vintang, etc. C’est un grand arbre à
feuilles alternes entières. Fleurs polygames dioïques. Panicules
terminales, cinq sépales, cinq pétales, cinq étamines dont une
fertile ; ovaire uniloculaire, uniovulé. Le fruit est un drupe à gros
noyaux fibreux. Ce fruit, connu sous le nom de mangue, est
délicieux, parfumé, mais son goût légèrement térébenthiné ne plaît
pas à tout le monde. L’espèce commune, connue sous le nom de
mango, est la seule que l’on rencontre en Gambie. Elle donne un
fruit bien inférieur à celui du manguier greffé.
Le bois du manguier, assez dur, lourd, homogène et liant, est
d’un bon emploi dans les pays tempérés ; mais, dans les régions
chaudes, il est de peu de durée. Il est, en effet, rapidement attaqué
par les insectes. On s’en sert pour la fabrication du charbon de bois,
et pour la confection des charrettes.
Le Berre ou Mampata (Parinarium senegalense, Perr. Neou., et
Parinarium excelsum, Sab.), Rosacées, est un arbre de 5 à 10 mètres
de hauteur environ. Feuilles alternes, simples, persistantes, sessiles,
stipulées. Fleurs d’un blanc rosé. Inflorescence en cimes
corymbiformes. Calice subbilabié, corolle à cinq divisions. Étamines
nombreuses en nombre indéterminé, pas toutes fertiles ; ovaire
biloculaire, loges uniovulées. Le fruit est un drupe ovoïde à
mésocarpe charnu. Le bois est à grain dur et serré. Très beau, il est
précieux pour l’ébénisterie et la menuiserie fine. Il peut être aussi
employé pour les constructions.
Karité (Butyrospermum Parkii, Kotschy), Sapotacées. Son bois,
très fin et très résistant, peut servir à plusieurs usages. On peut
l’employer avec succès pour la menuiserie, le charpentage et pour
les meubles. La plupart des charpentes de nos postes du Soudan ont
été construites avec ce bois, et, de ce fait, à Kita, Koundou,
Niagassola et Bammako on a été forcé d’en abattre des quantités
considérables. Il a également servi à fabriquer bon nombre des
meubles qu’on y trouve. Les indigènes l’emploient principalement
pour la fabrication des mortiers et pilons à couscouss et pour la
confection de ces petits sièges sur lesquels les femmes s’assoient
dans la cour intérieure des cases. Comme il est relativement moins
attaqué par les insectes que les autres essences, on a tenté de
l’utiliser pour fabriquer des traverses du chemin de fer de Kayes à
Bafoulabé ; mais, pas plus que les autres, il n’a pu résister à la dent
cruelle des termites.
Le Gonakié (Acacia astringens, Cunning, ou Adansonii, Guill. et
Perr.), Légumineuses mimosées, possède un bois très dur, très fin et
qui se conserve longtemps. Il est difficile à travailler à sec. A Kayes,
c’est le bois dont on se sert pour fabriquer les membrures des
chalands de la flottille du Haut-Sénégal. On a tenté également de
l’utiliser pour fabriquer des traverses de chemin de fer ; mais il est
attaqué par les termites aussi bien que le karité et les autres
essences. De plus, certains insectes l’affectionnent particulièrement
et le rongent rapidement. Aussi ne l’emploie-t-on que fort peu dans
les constructions. Par contre, il possède la propriété de durcir dans
l’eau et de ne s’y corrompre que lentement. On pourrait alors s’en
servir avec avantage pour la construction des pilotis et pour les
constructions navales.
Les différentes espèces de Ficus pourraient être utilisées sur
place. Il n’y aurait, à notre avis, aucun avantage à les importer en
Europe ; car leur bois n’a pas une valeur qui permette d’en faire une
exploitation rémunératrice.
Le Ficus afzelii, L., Ulmacées, est un très grand arbre assez
commun. Son bois, analogue à celui du sapin, est blanc, léger et
employé aux mêmes usages.
Le Sycomore (Ficus sycomorus, L.), Ulmacées, est moins
abondant que ce dernier. Les Égyptiens s’en servaient pour fabriquer
des cercueils et pour sculpter des figures qui remontent jusqu’aux
temps les plus reculés. Il peut être employé pour la menuiserie. Il en
est de même des espèces angustissima, L., macrophylla, Desf.,
laurifolia, Lamk., racemosa, L., etc., etc. Le Ficus ferruginea, L., que
les Mandingues de la Gambie appellent Scotto, donne un bon bois
pour la menuiserie. Mais il faut écorcher l’arbre dès qu’il est abattu,
car, dans le cas contraire, il est rapidement attaqué par les insectes.
Quant au Banyan (Ficus religiosa, W.), qui est si commun dans le
Badon, le Niocolo et le Dentilia, il donne un bois assez dur et de
couleur jaune sale dont on peut faire usage pour la menuiserie et le
tour.
Le Benténier (Eriodendron anfractuosum, D. C.), Malvacées, croît,
de préférence, sur les plateaux élevés, mais riches en terre végétale.
Relativement rare dans les plaines, on le rencontre surtout dans le
Kalonkadougou et le Bambouck. C’est un bel arbre de 15 à 20
mètres d’élévation, à tige droite, se terminant par un bouquet de
rameaux au feuillage touffu et toujours vert. Feuilles palmées, à cinq
et huit folioles entières, lancéolées, dont la face supérieure est d’un
vert foncé, et la face inférieure blanchâtre et légèrement veloutée.
Fleurs grandes, jaunâtres. Calice à cinq divisions irrégulières, corolle
à cinq pétales, étamines en nombre variable. Le fruit est une capsule
à cinq loges contenant un nombre indéfini de graines qu’entoure une
bourre dense qui ressemble à de la laine. Son bois est tendre et
léger, facile à travailler. Les indigènes l’emploient pour construire des
pirogues d’une seule pièce. Il pourrait être employé dans les
charpentes comme madriers.
Le Canéficier (Cassia fistula, L. ; Cathartocarpus fistula, Pers.),
Légumineuses césalpinées, donne un bois léger, rougeâtre ou gris
rougeâtre, à grain grossier, de peu de durée et très facile à travailler.
Il pourrait être utilisé pour la marqueterie et la tabletterie. Les
indigènes s’en servent pour confectionner des pilons et mortiers à
couscouss et des manches d’outils.
Il existe encore dans tout le bassin de la Gambie un grand
nombre d’autres végétaux dont le bois pourrait être utilement
employé. Nous citerons particulièrement le Tamarinier (Tamarindus
Indica, L.), Légumineuses césalpinées, dont le bois dur, dense, solide
et liant, est bon pour le charronnage. On s’en sert beaucoup à Kayes
pour faire des couples d’embarcation. Le Khoss (Nauclea inermis, H.
Bn. ; Nauclea africana, Walh), Rubiacées, donne un bois facile à
travailler, d’assez longue durée et se fendant peu. Il est utilisable
pour la menuiserie et pour la charpente ; mais ses dimensions sont
assez restreintes. Le Rhatt (Combretum glutinosum, Perr.),
Combrétacées, est très bon pour la menuiserie. De même que le
Souroure (Acacia species, L.), Légumineuses mimosées, le Nété
(Parkia biglobosa, H. Bn.), Légumineuses mimosées, le Touloucouna
(Carapa touloucouna, Guil. et Perr.), Méliacées, donne un bois peu
attaquable par les insectes. Il pourrait être employé pour les
charpentes s’il ne se fendait pas aussi facilement. Il peut être utilisé
pour de petits travaux de menuiserie. Le Dank (Detarium
microcarpum, Guill. et Perr.), Légumineuses césalpinées, dont le bois
est excessivement dur, peut être utilisé pour les constructions
navales. Le Khad-Kred (Cratæva Adansonii, D. C., ou religiosa,
Forst), Capparidacées, possède un bois dur à grain fin, bon pour le
tour. Le N’taba (Sterculia cordifolia, Guill. et Perr., Kola cordifolia,
Rob. Brown), Malvoïdées sterculiacées, dont le bois est dur et
difficilement attaqué par les insectes, pourrait être avantageusement
employé pour les grandes constructions navales. Le bois du Téli
(Erythrophlæum guineense, Afz.), Légumineuses césalpinées, est
très dur et incorruptible. Il se conserve longtemps dans l’eau. Il est
tellement serré, dur et compact, qu’il résiste même au feu des
incendies que les indigènes, pour défricher, allument dans la
brousse. Il pourrait être utilisé pour les pilotis, les constructions
navales et les grandes charpentes. Les noirs, à cause de ses
propriétés toxiques, ne l’utilisent en aucune façon. Le Cordia
macrophylla, V., Borraginées, serait précieux pour l’ébénisterie, car
sa texture est fine et serrée, il se polit facilement. Le Gardenia Jovis
Tonantis, Hiern., Rubiacées, est ainsi nommé parce qu’il possède,
disent les indigènes, la propriété de conjurer la foudre. Les noirs du
sud du bassin de la Gambie, les Diolas particulièrement, en plantent,
dans ce but, des rameaux au sommet de leurs cases. Son bois est
lourd, très durable, compact et jaunâtre. Il peut être employé avec
avantage pour l’ébénisterie et le tour, car il se fend difficilement
même sous l’action de la chaleur. Il en est de même du Mabolo
(Conocarpus racemosa, L. ; Laguncularia racemosa, Gærtn.),
Combrétacées, du Mboull (Sapindus saponaria, L., et du Kener
(Sapindus senegalensis, Poir.), Sapindacées. Le bois du Baobab
(Adansonia digitata, L.), Malvacées, est mou et léger. Les indigènes
s’en servent pour construire des pirogues d’une seule pièce. Je me
rappelle avoir lu, dans je ne sais quel livre, que les noirs
l’employaient pour fabriquer des cercueils. Jamais, de mémoire
d’homme, dans n’importe quel village indigène du Sénégal ou du
Soudan, le cadavre d’un noir n’a été enfermé dans un cercueil
quelconque pour être inhumé. L’auteur faisait allusion sans doute à
ce fait que, dans certaines régions, le Djolof, par exemple, on avait
l’habitude de creuser dans le tronc des baobabs la sépulture des
griots. Cette caste si méprisée y est, de ce fait, exclue des cimetières
communs. On jugera par là combien sont grandes les dimensions
que peut atteindre ce végétal.

X. — Végétaux pouvant être employés à d’autres usages

industriels.

Les végétaux de cette catégorie sont relativement peu nombreux,

et après ce que nous avons dit au cours de ce mémoire, il ne nous
reste plus que quelques rares essences à signaler à l’attention du
lecteur.
Le Tabac. — La variété de tabac qui est cultivée dans le bassin de
la Gambie et dans tout le Soudan français est la Nicotiane rustique,
ou tabac à feuilles rondes (Nicotiana rustica, L.), Solanacées. Il
diffère sensiblement du Nicotiana tabacum, L. C’est une plante
glutineuse et velue, dont les feuilles sont ovales, obtuses, pétiolées.
Les fleurs sont en cimes paniculées denses. La corolle, d’un vert
jaunâtre, est à tube court et velu. Son fruit est une capsule arrondie.
De toutes les Solanacées, c’est la plus commune au Soudan, et celle
qui est cultivée avec le plus de soin. Elle croît surtout à merveille
dans les terrains riches en humus et aime un climat chaud et
humide. On conçoit dès lors qu’elle prospère d’une façon
remarquable dans tout le bassin de la Gambie.
Le terrain dans lequel cette plante est cultivée est préparé avec
un soin méticuleux et on n’y voit jamais le moindre brin d’herbe. De
plus, chose rare au Soudan, j’ai vu, dans certains villages, fumer
avec de la bouse de vache et le crottin des chevaux la terre destinée
à recevoir la semence. Les semis sont généralement faits à la fin de
juin ou au commencement de juillet. Quand la plante a atteint
environ douze à quinze centimètres de hauteur, les pieds sont
repiqués dans les jardins préparés ad hoc. Ils sont placés à peu près
à trente ou quarante centimètres les uns des autres dans le plus
grand ordre. Ils sont sarclés tous les deux jours et arrosés matin et
soir avec soin. La récolte des feuilles a lieu dans le courant de
janvier, et celle des graines vers la fin de février. Sur les bords des
fleuves et rivières, le tabac est cultivé toute l’année. Les eaux, en se
retirant, laissent une couche relativement épaisse de limon, qui
conserve son humidité pendant longtemps et qui permet au tabac de
se bien développer. Cette plante prospère à merveille dans tout le
Soudan et ses feuilles y atteignent de remarquables dimensions. Le
rendement qu’elle donne est considérable. Il est à peu près de 2,500
kilog. à l’hectare. Les feuilles brutes se vendent sur les marchés
couramment 1 fr. 50 le kilog.
Jusqu’à ce jour, il n’a été fait que des essais de culture
absolument insuffisants. Rien de systématique et de méthodique n’a
été tenté, et pourtant tout permet de croire que des efforts sérieux
seraient couronnés de succès et qu’il serait facile d’acclimater dans
ces régions les tabacs de qualités supérieures.
Les indigènes prisent et fument le tabac. Mais, avant de s’en
servir, ils lui font subir une préparation qui diffère dans les deux cas :
1o Tabac à priser. — On procède de la même façon, que l’on ait
affaire au tabac du commerce ou au tabac indigène. Les feuilles,
réduites en petits morceaux, sont mises à sécher au soleil ou devant
le feu. Il est préférable qu’elles soient séchées au soleil. Elles sont
ensuite pilées dans un mortier ad hoc avec un pilon spécial et
réduites en poudre absolument impalpable. Mortier et pilon sont de
petites dimensions. Ce sont surtout les femmes qui sont chargées de
ce soin, ou bien des vieillards qui ont acquis dans cet art une
véritable habileté. La poudre ainsi obtenue est étendue sur un linge
et de nouveau mise à sécher au soleil. Puis (voilà l’opération
délicate), on prend des tiges de petit mil que l’on fait brûler. La
cendre obtenue est mise à bouillir dans une petite marmite avec de
l’eau. On fait chauffer jusqu’à ce que l’eau, étant absolument
évaporée, la cendre soit entièrement desséchée et adhérente aux
parois de la marmite. On râcle alors cette cendre, on la réduit en
poudre très fine et on la mélange au tabac dans la proportion du
cinquième. Puis on ajoute à tout cela un peu de beurre ou de graisse
de mouton. On mélange bien, on fait sécher, on triture de nouveau
et voilà le produit que le noir s’introduit avec tant de délices et en si
grande quantité dans le nez. D’après ce qui disent les indigènes, la
cendre de mil aurait pour résultat de donner plus de montant au
tabac. Le beurre lui donnerait un arome tout spécial et très
recherché des amateurs, et aurait surtout pour effet de lui enlever
toute son âcreté. Quoi qu’il en soit, nous avons maintes fois essayé
d’en priser et nous lui avons trouvé une force que n’ont pas nos
tabacs européens.
2o Tabac à fumer. — On ne lui fait guère subir de préparation
spéciale. Les feuilles sont simplement séchées au soleil, écrasées
dans la main et fumées ainsi dans la pipe.
Au Soudan, l’homme est surtout priseur et c’est la femme qui
fume le plus. Pour priser, on introduit le tabac dans les narines avec
les doigts ou bien on se sert d’une sorte de petite spatule en fer ou
en laiton à l’aide de laquelle on puise dans la tabatière. A son
extrémité étroite est percé un trou dans lequel passe une petite
lanière en cuir qui sert à la suspendre au cou. L’extrémité large,
couverte de tabac, est appliquée contre les narines alternativement
et on n’a qu’à humer la poudre. Dans certaines régions, et, chez les
Malinkés particulièrement, on ne se contente pas seulement de
priser le tabac en poudre, on le chique de plus pour ainsi dire. Pour
cela, on en place une volumineuse pincée sur la langue soit à la
main, soit à l’aide du petit instrument dont nous venons de parler.
Les femmes l’introduisent avec une merveilleuse dextérité entre la
lèvre et l’arcade dentaire inférieure.
 Pour fumer, la femme se sert d’une pipe généralement en
caïlcédrat, dont le tuyau est en bambou. Cette pipe est des plus
rudimentaires. Il est rare qu’une femme fume sans offrir de temps
en temps sa pipe à ses voisines. Les hommes font également de
même.
Nous avons souvent essayé de fumer de ce tabac et nous avons
toujours été forcé d’y renoncer. Son âcreté est telle qu’après deux ou
trois bouffées au plus nous éprouvions à la langue et aux gencives
une douleur si vive que nous étions forcés de cesser. Toutefois nous
avons constaté que le tabac français fumé dans ces pipes avait un
arome tout particulier et très délicat.
Les peuples de race mandingue fument et prisent beaucoup plus
que les peuples de race peulhe. Ils préfèrent de beaucoup notre
tabac au leur, et le cadeau le plus apprécié que l’on puisse faire à un
chef est de lui offrir un litre de tabac à priser et quelques têtes de
tabac en feuilles. On nomme ainsi au Sénégal et au Soudan ces
petits paquets de cinq ou six feuilles de tabac liées ensemble par le
pétiole et dont on fait un commerce relativement important. De
même aussi ils ont une préférence bien marquée pour les pipes en
terre de Marseille ou de Valenciennes que nous leur vendons.
Raphia vinifera, P. Beauv. — Ce palmier est peu commun au
Sénégal et au Soudan. Ce n’est guère qu’à partir de la Gambie qu’on
commence à le trouver en assez grand nombre. Sa tige est, en
général, peu élevée, épaisse, irrégulièrement crénelée. Feuilles
grandes. Inflorescence en spadices très grands. Fleurs roses,
jaunâtres, monoïques dans le même spadice, en épis comprimés,
distiques. Calice campanulé à trois dents peu marquées. Corolle
mâle trifide. Six à douze étamines libres. Corolle femelle
infundibuliforme. Ovaire trilobulaire. Le fruit est une baie jaune
verdâtre, à noyau dur, oblong et aigu aux deux extrémités.
Ce palmier habite surtout la Guinée, Sierra-Leone et le Congo.
Nous n’en avons rencontré que de rares échantillons dans le
Coniaguié. Les pétioles servent à faire des meubles légers. Les
feuilles donnent des fibres textiles. Les indigènes des pays où il croît
en récoltent la sève qui, légèrement fermentée, donne le vin de
palme dont ils sont si friands et avec lequel ils aiment tant à
s’enivrer. C’est une boisson aigrelette que l’Européen lui-même ne
dédaigne pas. Les indigènes donnent à ce vin le nom de bourdou.
Rônier (Borassus flabelliformis, L.), Palmiers. — Outre les
différents usages auxquels peut être employé le palmier-rônier, dont
nous avons déjà parlé au cours de ce mémoire, ce végétal est
encore précieux à plus d’un titre. Dans l’Inde, où il est très commun,
un poème tamul ne lui attribue pas moins de quatre-vingts usages.
Le suc sucré qui en découle abondamment par les incisions faites en
temps voulu et à l’époque favorable au niveau de l’insertion des
spadices, est très estimé comme boisson. Par la fermentation, il
donne une liqueur alcoolique analogue au vin de palme. Les rôniers
mâles en laissent découler en plus grande quantité que les rôniers
femelles. Les indigènes du sud du bassin de la Gambie, du Combo,
du Coniaguié et du Bassaré, en sont particulièrement friands. Dès
que l’arbre peut supporter l’opération, c’est-à-dire dès qu’il a atteint
environ deux ou trois mètres de hauteur, ils le saignent sans pitié. La
récolte du vin de palme est, dans ces conditions, relativement
facile ; mais quand le rônier a atteint son complet développement,
comme alors il est très élevé et qu’il peut atteindre de grandes
dimensions (nous en avons vu qui n’avaient pas moins de 25 à 30
mètres de hauteur), elle est plus délicate. Si vigoureux que soit un
noir et si parfaite que puisse être sa ressemblance avec le singe, il
lui serait difficile de grimper aussi haut à l’aide seulement des pieds
et des mains. Alors, de distance en distance, et au fur et à mesure
qu’il s’élève, il fixe dans la bille même de l’arbre et d’une façon
symétrique de solides chevilles en bois, longues d’environ 40 ou 50
centimètres, qui transforment le tronc en une véritable échelle. Dès
qu’il est arrivé au faîte, il pratique les incisions nécessaires pour que
le suc puisse s’écouler, et au-dessous attache pour le recevoir des
calebasses ou des courges ayant une forme appropriée à cet usage.
Ces récipients portent le nom de boulines. Les Mandés Dioulas de la
boucle du Niger, qui ont un penchant tout particulier pour cette
liqueur, lui donnent le nom de mboin.
 Le bourgeon terminal du rônier est très tendre. C’est un chou
palmiste moins savoureux assurément que celui de l’Oreodoxa
oleracea, Mart., mais qui est quand même fort apprécié par les
Européens. Coupé en petits fragments de deux centimètres carrés et
bien assaisonné d’huile, de vinaigre, sel et poivre, on en fait une
excellente salade, surtout si on a eu la précaution de la faire
macérer pendant vingt-quatre heures. Voici, au sujet du chou
palmiste, en général, ce qu’écrit dans son remarquable Manuel des
cultures tropicales notre excellent maître et ami, M. le pharmacien
en chef des colonies E. Raoul : « Un des meilleurs légumes des pays
chauds est le chou palmiste, c’est-à-dire le bourgeon terminal tendre
de certains palmiers dépouillé de ses enveloppes extérieures. Cuit, il
est très agréable et peut se comparer au fond d’artichaut, auquel il
est bien supérieur cependant. Cru et divisé en lanières minces, il
peut se manger en salade. Pour le recueillir, il faut sacrifier l’arbre
qui le porte, l’abattre à la hache au moment le plus convenable,
couper sa cime et débarrasser le bourgeon tendre des feuilles qui
l’entouren et des enveloppes dures qui le recouvrent. Les palmiers
sont souvent si communs, soit dans les forêts, soit au bord des cours
d’eau, soit en bouquets dans les savanes ou sur leurs bords que l’on
peut en détruire sans dommage un certain nombre. On pourrait en
couper sans regret un plus grand nombre si on avait la prévoyance
d’aider par quelques soins leur repeuplement et leur multiplication.
Plusieurs palmiers différents donnent un bourgeon tendre
volumineux, de saveur douce et d’un usage alimentaire excellent ;
mais un très grand nombre n’ont qu’un bourgeon trop petit pour être
utilisé. Chez quelques-uns le bourgeon est amer et présente même
un principe nuisible et narcotique. »
Bambou (Bambusa arundinacea, Retz.), Graminées. Le bambou,
par ses usages multiples, est un des végétaux les plus précieux des
régions équatoriales et intertropicales. En Cochinchine, où il n’en
existe pas moins de huit espèces auxquelles les Annamites donnent
les noms de Tre-lang-nga, Tre-xiem, Tam-vong, Tre-lau, Tre-mo, Tre-
gai, Tre-bong, Tre-buong ; ils s’en servent pour faire des poteaux,
des poutres, des manches de lances, d’outils, des pieux, des bancs,
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