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Practical Business Analytics Using R and Python

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Techniques 2nd Edition Sayan Mukhopadhyay
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Umesh R. Hodeghatta and Umesha Nayak

Practical Business Analytics Using R

and Python
Solve Business Problems Using a Data-driven
Approach
2nd ed.
Umesh R. Hodeghatta, Ph.D
South Portland, ME, USA

Umesha Nayak
Bangalore, Karnataka, India

ISBN 978-1-4842-8753-8 e-ISBN 978-1-4842-8754-5

https://doi.org/10.1007/978-1-4842-8754-5

© Umesh R. Hodeghatta, Ph.D and Umesha Nayak 2017, 2023

Apress Standard

The use of general descriptive names, registered names, trademarks,

service marks, etc. in this publication does not imply, even in the
absence of a specific statement, that such names are exempt from the
relevant protective laws and regulations and therefore free for general
use.

The publisher, the authors and the editors are safe to assume that the
advice and information in this book are believed to be true and accurate
at the date of publication. Neither the publisher nor the authors or the
editors give a warranty, express or implied, with respect to the material
contained herein or for any errors or omissions that may have been
made.

This Apress imprint is published by the registered company APress

Media, LLC, part of Springer Nature.
The registered company address is: 1 New York Plaza, New York, NY
10004, U.S.A.
Foreword
We live in an era where mainstream media, business literature, and
boardrooms are awash in breathless hype about the data economy, AI
revolution, Industry/Business 4.0, and similar terms that are used to
describe a meaningful social and business inflection point. Indeed,
today’s discourse describes what seems to be an almost overnight act of
creation that has generated a new data-centric paradigm of societal and
business order that, according to the current narrative, is without
precedent and requires the creation of an entirely new set of
practitioners and best practices out of thin air. In this brave new world,
goes the narrative, everyone has already been reinvented as a “data-
something” (data scientist, data analyst, data storyteller, data citizen,
etc.) with the associated understanding of what that means for
themselves and for business. These newly minted “data-somethings”
are already overhauling current practice by operationalizing data-
driven decision-making practices throughout their organizations. They
just don’t know it yet.

Look under the covers of most operating organizations, however,

and a different picture appears. There is a yawning chasm of skillsets,
common language, and run-rate activity between those operating in
data-centric and data-adjacent roles and those in many operating
functions. As such, in many organizations, data-centric activity is
centered in only a few specialized areas or is performed only when
made available as a feature in the context of commercial, off-the-shelf
software (COTS). Similarly, while there is certainly more data volume
and more variation in the said data and all of that varied data is arriving
at a much higher velocity than in past, organizations often do not
possess either the infrastructure sophistication or the proliferation of
skillsets to validate whether the data is any good (veracity of data) and
actually use it for anything of value. And with the exception of a few
organizations for which data is their only or primary business, most
companies use data and associated analytic activities as a means to
accomplish their primary business objective more efficiently, not as an
end in and of itself.
A similar discontinuity occurred a few decades ago, with the
creation of the Internet. In the years that followed, entire job categories
were invented (who needed a “webmaster” or “e-commerce developer”
in 1990?), and yet it took almost a decade and a half before there was a
meaningful common language and understanding between
practitioners and operational business people at many organizations.
The resulting proliferation of business literature tended to focus on
“making business people more technical” so they could understand this
strange new breed of practitioners who held the keys to the new world.
And indeed, that helped to a degree. But the accompanying reality is
that the practitioners also needed to be able to understand and
communicate in the language of businesses and contextualize their
work as an enabler of business rather than the point of business.
Academia and industry both struggled to negotiate the balance
during the Internet age and once again struggle today in the nascent
data economy. Academia, too often erred on the side of theoretical
courses of study that teach technical skills (mathematics, statistics,
computer science, data science) without contextualizing the
applications to business, while on the other hand, industry rushes to
apply techniques they lack the technical skill to properly understand to
business problems. In both groups, technologists become overly
wedded to a given platform, language, or technique at the expense of
leveraging the right tool for the job. In all cases, the chasm of skills and
common language among stakeholders often leads to either or both of
incorrect conclusions or under-utilized analytics. Neither is a good
outcome.
There is space both for practitioners to be trained in the practical
application of techniques to business context and for business people to
not only understand more about the “black box” of data-centric activity
but be able to perform more of that activity in a self-service manner.
Indeed, the democratization of access to both high-powered computer
and low-code analytical software environments makes it possible for a
broader array of people to become practitioners, which is part of what
the hype is all about.
Enter this book, which provides readers with a stepwise walk-
through of the mathematical underpinnings of business analytics
(important to understand the proper use of various techniques) while
placing those techniques in the context of specific, real-world business
problems (important to understand the appropriate application of
those techniques). The authors (both of whom have longstanding
industry experience together, and one of whom is now bringing that
experience to the classroom in a professionally oriented academic
program) take an evenhanded approach to technology choices by
ensuring that currently fashionable platforms such as R and Python are
represented primarily as alternatives that can accomplish equivalent
tasks, rather than endpoints in and of themselves. The stack-agnostic
approach also helps readers prepare as to how they might incorporate
the next generation of available technology, whatever that may be in the
future.
As would-be practitioners in business, I urge you to read this book
with the associated business context in mind. Just as with the dawn of
the Internet, the true value of the data economy will only begin to be
realized when all the “data-somethings” we work with act as
appropriately contextualized practitioners who use data in the service
of the business of their organizations.

Dan Koloski
Professor of the Practice and Head of Learning Programs Roux Institute
at Northeastern University
October 2022
 Dan Koloski is a professor of the practice in the analytics program
and director of professional studies at the Roux Institute at
Northeastern University.
Professor Koloski joined Northeastern after spending more than 20
years in the IT and software industry, working in both technical and
business management roles in companies large and small. This
included application development, product management and
partnerships, and helping lead a spin-out and sale from a venture-
backed company to Oracle. Most recently, Professor Koloski was vice
president of product management and business development at Oracle,
where he was responsible for worldwide direct and channel go-to-
market activities, partner integrations, product management,
marketing/branding, and mergers and acquisitions for more than $2
billion in product and cloud-services business. Before Oracle, he was
CTO and director of strategy of the web business unit at Empirix, a role
that included product management, marketing, alliances, mergers and
acquisitions, and analyst relations. He also worked as a freelance
consultant and Allaire-certified instructor, developing and deploying
database-driven web applications.
Professor Koloski earned a bachelor’s degree from Yale University
and earned his MBA from Harvard Business School in 2002.
Preface
Business analytics, data science, artificial intelligence (AI), and machine
learning (ML) are hot words right now in the business community.
Artificial intelligence and machine learning systems are enabling
organizations to make informed decisions by optimizing processes,
understanding customer behavior, maximizing customer satisfaction,
and thus accelerating overall top-line growth. AI and machine learning
help organizations by performing tasks efficiently and consistently, thus
improving overall customer satisfaction level.
In financial services, AI models are designed to help manage
customers’ loans, retirement plans, investment strategies, and other
financial decisions. In the automotive industry, AI models can help in
vehicle design, sales and marketing decisions, customer safety features
based on driving patterns of the customer, recommended vehicle type
for the customer, etc. This has helped automotive companies to predict
future manufacturing resources needed to build, for example, electric
and driverless vehicles. AI models also help them in making better
advertisement decisions.
AI can play a big role in customer relationship management (CRM),
too. Machine learning models can predict consumer behavior, start a
virtual agent conversation, and forecast trend analysis that can improve
efficiency and response time.
Recommendation systems (AI systems) can learn users’ content
preferences and can select customers’ choice of music, book, game, or
any items the customer is planning to buy online. Recommendation
systems can reduce return rates and help create better targeted content
management.
Sentiment analysis using machine learning techniques can predict
the opinions and feelings of users of content. This helps companies to
improve their products and services by analyzing the customers’
reviews and feedback.
These are a few sample business applications, but this can be
extended to any business problem provided you have data; for example,
an AI system can be developed for HR functions, manufacturing,
process engineering, IT infrastructure and security, software
development life cycle, and more.
 There are several industries that have begun to adopt AI into their
business decision process. Investment in analytics, machine learning,
and artificial intelligence is predicted to triple in 2023, and by 2025, it
is predicted to become a $47 billion market (per International Data
Corp.). According to a recent research survey in the United States,
nearly 34 percent of businesses are currently implementing or plan to
implement AI solutions in their business decisions.
Machine learning refers to the learning algorithm of AI systems to
make decisions based on past data (historical data). Some of the
commonly used machine learning methods include neural networks,
decision trees, k-nearest neighbors, logistic regression, cluster analysis,
association rules, deep neural networks, hidden Markov models, and
natural language processing. Availability and abundance of data, lower
storage and processing costs, and efficient algorithms have made
machine learning and AI a reality in many organizations.
AI will be the biggest disruptor to the industry in the next five years.
This will no doubt have a significant impact on the workforce. Though
many say AI can replace a significant number of jobs, it can actually
enhance productivity and improve the efficiency of workers. AI systems
can help executives make better business decisions and allow
businesses to work on resources and investments to beat the
competition. When decision-makers and business executives make
decisions based on reliable data and recommendations arrived at
through AI systems, they can make better choices for their business,
investments, and employees thus enabling their business to stand out
from competition.
There are currently thousands of jobs posted on job portals in
machine learning, data science, and AI, and it is one of the fastest-
growing technology areas, according to the Kiplinger report of 2017.
Many of these jobs are going unfilled because of a shortage of qualified
engineers. Apple, IBM, Google, Facebook, Microsoft, Walmart, and
Amazon are some of the top companies hiring data scientists in
addition to other companies such as Uber, Flipkart, Citibank, Fidelity
Investments, GE, and many others including manufacturing, healthcare,
agriculture, and transportation companies. Many open job positions are
in San Jose, Boston, New York, London, Hong Kong, and many other
cities. If you have the right skills, then you can be a data scientist in one
of these companies tomorrow!
A data scientist/machine learning engineer may acquire the
following skills:
Communication skills to understand and interpret business
requirements and present the final outcome
Statistics, machine learning, and data mining skills
SQL, NoSQL, and other database knowledge
Knowledge of accessing XML data, connecting to databases, writing
SQL queries, reading JSON, reading unstructured web data, accessing
big data files such as HDFS, NoSQL MongoDB, Cassandra, Redis, Riak,
CouchDB, and Neo4j
Coding skills: Python, R or Java, C++
Tools: Microsoft Azure, IBM Watson, SAS
This book aims to cover the skills required to become a data
scientist. This book enables you to gain sufficient knowledge and skills
to process data and to develop machine learning models. We have made
an attempt to cover the most commonly used learning algorithms and
developing models by using open-source tools such as R and Python.
Practical Business Analytics Using R and Python is organized into five
parts. The first part covers the fundamental principles required to
perform analytics. It starts by defining the sometimes confusing
terminologies that exist in analytics, job skills, tools, and technologies
required for an analytical engineer, before describing the process
necessary to execute AI and analytics projects. The second and
subsequent chapters cover the basics of math, probability theory, and
statistics required for analytics, before delving into SQL, the business
analytics process, exploring data using graphical methods, and an in-
depth discussion of how to evaluate analytics model performance.
In Part II, we introduce supervised machine learning models. We
start with regression analysis and then introduce different
classification algorithms, including naïve Bayes, decision trees, logistic
regression, and neural networks.
Part III discusses time-series models. We cover the most commonly
used models including ARIMA.
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 Part IV covers unsupervised learning and text mining. In
unsupervised learning, we discuss clustering analysis and association
mining. We end the section by briefly introducing big data analytics.
In the final part, we discuss the open-source tools, R and Python,
and using them in programming for analytics. The focus here is on
developing sufficient programing skills to perform analytics.

Source Code
All the source code used in this book can be downloaded from
https://github.com/apress/practical-business-
analytics-r-python.
Any source code or other supplementary material referenced by the
author in this book is available to readers on GitHub
(https://github.com/Apress). For more detailed information, please
visit www.apress.com/source-code.
Table of Contents
Part I: Introduction to Analytics
Chapter 1:​An Overview of Business Analytics
1.​1 Introduction
1.​2 Objectives of This Book
1.​3 Confusing Terminology
1.​4 Drivers for Business Analytics
1.​4.​1 Growth of Computer Packages and Applications
1.​4.​2 Feasibility to Consolidate Data from Various Sources
1.​4.​3 Growth of Infinite Storage and Computing Capability
1.​4.​4 Survival and Growth in the Highly Competitive World
1.​4.​5 Business Complexity Growing Out of Globalization
1.​4.​6 Easy-to-Use Programming Tools and Platforms
1.​5 Applications of Business Analytics
1.​5.​1 Marketing and Sales
1.​5.​2 Human Resources
1.​5.​3 Product Design
1.​5.​4 Service Design
1.​5.​5 Customer Service and Support Areas
1.​6 Skills Required for an Analytics Job
1.​7 Process of an Analytics Project
1.​8 Chapter Summary
Chapter 2:​The Foundations of Business Analytics
2.​1 Introduction
2.​2 Population and Sample
2.​2.​1 Population
 2.​2.​2 Sample
2.​3 Statistical Parameters of Interest
2.​3.​1 Mean
2.​3.​2 Median
2.​3.​3 Mode
2.​3.​4 Range
2.​3.​5 Quantiles
2.​3.​6 Standard Deviation
2.​3.​7 Variance
2.​3.​8 Summary Command in R
2.​4 Probability
2.​4.​1 Rules of Probability
2.​4.​2 Probability Distributions
2.​4.​3 Conditional Probability
2.​5 Computations on Data Frames
2.​6 Scatter Plot
2.​7 Chapter Summary
Chapter 3:​Structured Query Language Analytics
3.​1 Introduction
3.​2 Data Used by Us
3.​3 Steps for Business Analytics
3.​3.​1 Initial Exploration and Understanding of the Data
3.​3.​2 Understanding Incorrect and Missing Data, and
Correcting Such Data
3.​3.​3 Further Exploration and Reporting on the Data
3.​4 Chapter Summary
Chapter 4:​Business Analytics Process
4.​1 Business Analytics Life Cycle
4.​1.​1 Phase 1:​Understand the Business Problem
4.​1.​2 Phase 2:​Data Collection
4.​1.​3 Phase 3:​Data Preprocessing and Preparation
4.​1.​4 Phase 4:​Explore and Visualize the Data
4.​1.​5 Phase 5:​Choose Modeling Techniques and Algorithms
4.​1.​6 Phase 6:​Evaluate the Model
4.​1.​7 Phase 7:​Report to Management and Review
4.​1.​8 Phase 8:​Deploy the Model
4.​2 Chapter Summary
Chapter 5:​Exploratory Data Analysis
5.​1 Exploring and Visualizing the Data
5.​1.​1 Tables
5.​1.​2 Describing Data:​Summary Tables
5.​1.​3 Graphs
5.​1.​4 Scatter Plot Matrices
5.​2 Plotting Categorical Data
5.​3 Chapter Summary
Chapter 6:​Evaluating Analytics Model Performance
6.​1 Introduction
6.​2 Regression Model Evaluation
6.​2.​1 Root-Mean-Square Error
6.​2.​2 Mean Absolute Percentage Error
6.​2.​3 Mean Absolute Error (MAE) or Mean Absolute
Deviation (MAD)
 6.​2.​4 Sum of Squared Errors (SSE)
6.2.5 R2 (R-Squared)
6.2.6 Adjusted R2
6.​3 Classification Model Evaluation
6.​3.​1 Classification Error Matrix
6.​3.​2 Sensitivity Analysis in Classification
6.​4 ROC Chart
6.​5 Overfitting and Underfitting
6.​5.​1 Bias and Variance
6.​6 Cross-Validation
6.​7 Measuring the Performance of Clustering
6.​8 Chapter Summary
Part II: Supervised Learning and Predictive Analytics
Chapter 7:​Simple Linear Regression
7.​1 Introduction
7.​2 Correlation
7.​2.​1 Correlation Coefficient
7.​3 Hypothesis Testing
7.​4 Simple Linear Regression
7.​4.​1 Assumptions of Regression
7.​4.​2 Simple Linear Regression Equation
7.​4.​3 Creating a Simple Regression Equation in R
7.​4.​4 Testing the Assumptions of Regression
7.​4.​5 Conclusion
7.​4.​6 Predicting the Response Variable
7.​4.​7 Additional Notes
 7.​5 Using Python to Generate the Model and Validating the
Assumptions
7.​5.​1 Load Important Packages and Import the Data
7.​5.​2 Generate a Simple Linear Regression Model
7.​5.​3 Alternative Way for Generation of the Model
7.​5.​4 Validation of the Significance of the Generated Model
7.​5.​5 Validating the Assumptions of Linear Regression
7.​5.​6 Predict Using the Model Generated
7.​6 Chapter Summary
Chapter 8:​Multiple Linear Regression
8.​1 Using Multiple Linear Regression
8.​1.​1 The Data
8.​1.​2 Correlation
8.​1.​3 Arriving at the Model
8.​1.​4 Validation of the Assumptions of Regression
8.​1.​5 Multicollinearit​y
8.​1.​6 Stepwise Multiple Linear Regression
8.​1.​7 All Subsets Approach to Multiple Linear Regression
8.​1.​8 Multiple Linear Regression Equation
8.​1.​9 Conclusion
8.​2 Using an Alternative Method in R
8.​3 Predicting the Response Variable
8.​4 Training and Testing the Model
8.​5 Cross Validation
8.​6 Using Python to Generate the Model and Validating the
Assumptions
8.​6.​1 Load the Necessary Packages and Import the Data
 8.​6.​2 Generate Multiple Linear Regression Model
8.​6.​3 Alternative Way to Generate the Model
8.​6.​4 Validating the Assumptions of Linear Regression
8.​6.​5 Predict Using the Model Generated
8.​7 Chapter Summary
Chapter 9:​Classification
9.​1 What Are Classification and Prediction?​
9.​1.​1 K-Nearest Neighbor
9.​1.​2 KNN Algorithm
9.​1.​3 KNN Using R
9.​1.​4 KNN Using Python
9.​2 Naïve Bayes Models for Classification
9.​2.​1 Naïve Bayes Classifier Model Example
9.​2.​2 Naïve Bayes Classifier Using R (Use Same Data Set as
KNN)
9.​2.​3 Advantages and Limitations of the Naïve Bayes
Classifier
9.​3 Decision Trees
9.​3.​1 Decision Tree Algorithm
9.​3.​2 Building a Decision Tree
9.​3.​3 Classification Rules from Tree
9.​4 Advantages and Disadvantages of Decision Trees
9.​5 Ensemble Methods and Random Forests
9.​6 Decision Tree Model Using R
9.​7 Decision Tree Model Using Python
9.​7.​1 Creating the Decision Tree Model
9.​7.​2 Making Predictions
 9.​7.​3 Measuring the Accuracy of the Model
9.​7.​4 Creating a Pruned Tree
9.​8 Chapter Summary
Chapter 10:​Neural Networks
10.​1 What Is an Artificial Neural Network?​
10.​2 Concept and Structure of Neural Networks
10.​2.​1 Perceptrons
10.​2.​2 The Architecture of Neural Networks
10.​3 Learning Algorithms
10.​3.​1 Predicting Attrition Using a Neural Network
10.​3.​2 Classification and Prediction Using a Neural Network
10.​3.​3 Training the Model
10.​3.​4 Backpropagation
10.​4 Activation Functions
10.​4.​1 Linear Function
10.​4.​2 Sigmoid Activation Function
10.​4.​3 Tanh Function
10.​4.​4 ReLU Activation Function
10.​4.​5 Softmax Activation Function
10.​4.​6 Selecting an Activation Function
10.​5 Practical Example of Predicting Using a Neural Network
10.​5.​1 Implementing a Neural Network Model Using R
10.​6 Implementation of a Neural Network Model Using Python
10.​7 Strengths and Weaknesses of Neural Network Models
10.​8 Deep Learning and Neural Networks
10.​9 Chapter Summary
Chapter 11:​Logistic Regression
11.​1 Logistic Regression
11.​1.​1 The Data
11.​1.​2 Creating the Model
11.​1.​3 Model Fit Verification
11.​1.​4 General Words of Caution
11.​1.​5 Multicollinearit​y
11.​1.​6 Dispersion
11.​1.​7 Conclusion for Logistic Regression
11.​2 Training and Testing the Model
11.​2.​1 Example of Prediction
11.​2.​2 Validating the Logistic Regression Model on Test Data
11.​3 Multinomial Logistic Regression
11.​4 Regularization
11.​5 Using Python to Generate Logistic Regression
11.​5.​1 Loading the Required Packages and Importing the
Data
11.​5.​2 Understanding the Dataframe
11.​5.​3 Getting the Data Ready for the Generation of the
Logistic Regression Model
11.​5.​4 Splitting the Data into Training Data and Test Data
11.​5.​5 Generating the Logistic Regression Model
11.​5.​6 Predicting the Test Data
11.​5.​7 Fine-Tuning the Logistic Regression Model
11.​5.​8 Logistic Regression Model Using the statsmodel()
Library
11.​6 Chapter Summary
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probabilità di aver grazia. A ciò invero non riesci per una strada liscia
e scevra d'ostacoli. — Deciso a voler bandire le incertezze, sospettò
di non saperlo fare; approvò, respinse, richiamò lo stesso progetto,
quando scosso dalla passione, quando raffreddato dalla coscienza
de' suoi opposti doveri. Fra le due sventurate, or l'una or l'altra gli
sembrava la più degna di pietà. Se decidevasi a far trionfare i
riguardi dovuti ad un nodo benedetto, il conforto della coscienza non
gli dava la forza necessaria a subire la dura legge d'abbandonare chi
era, senza propria colpa, tanto infelice. Se volgeva la mente ad
Agnese, e obediva agli affetti destati dal suo nome e dalla memoria
de' suoi dolori, dubitava d'aver perduto il diritto di provedere e fin
anco di pensare a quella donna.
La vista della cara creatura, e la tenerezza che provava nel pensare
ad essa, sciolsero la questione, sostituendo alle incertezze, una
necessità imperiosa e solenne; quella di provedere all'esistenza di
suo figlio. — Negare a lui un nome ed una fortuna, era quanto
ripetere la menzogna e lo spergiuro a danno d'Agnese. A tale
pensiero non solo approvò quanto aveva fatto; ma riconobbe di non
aver fatto abbastanza.
Rialzato da tali pensieri, diede ordine immantinenti che si allestisse il
suo cavallo; e appena fu pronto, discese nella corte appartata,
montò in sella, e partì di galoppo, volendo essere in tempo di
raggiungere la comitiva che lo aveva preceduto al casolare di
Agnese. Ravvolto in un ampio mantello, e spinto da rapidissima
corsa sulle vie traverse, sfuggì agli sguardi di tutti, e s'unì alla
brigata quando essa toccava alla sua meta. — Egli volle pigliare nella
conseguente scena di famiglia quella parte che gli spettava per
diritto di natura.
La sorpresa della governante, di cui abbiamo fatto cenno addietro,
nacque appunto dallo scorgere, che chi rendeva ad Agnese il
bambino, era suo padre.

CXXXVIII.
“Ah santa Vergine! — sclamò Canziana fuor di sè della meraviglia al
vedere il conte che poneva il piede sulla soglia del casolare — voi
qui! È il Signore che vi manda. Se sapeste.... quante disgrazie,
quante tribolazioni!... come ha sofferta la mia povera padrona!„ Ed
avrebbe volontieri aggiunto “per cagion vostra„ ma in quel momento
le parve che il conte fosse l'inviato della Providenza, e quindi lo
tenne come inviolabile.
Dalle braccia della castellana raccolse il bambino, e, vedendolo sano
e vivace, non poneva misura alle carezze, ed invocava mille
benedizioni dal cielo sul capo di chi lo aveva salvato. Le sue parole e
i suoi atti, la pietà e la gioja si compendiavano in una sola
espressione di tenerezza verso il caro bambino. Ma non era tempo
questo di consulte, di lacrime, e meno ancora di interrogazioni.
Scambiò poche parole col conte sullo stato d'Agnese, e sulla
convenienza di averle ogni riguardo; poi salì da lei, collocò al suo
fianco il bambino, e permise (poichè gli veniva richiesto
supplichevolmente) che il conte entrasse nella camera della malata,
ed ivi pigliasse consiglio dagli avvenimenti.
Appiè del letto, ritto della persona, colle braccia incrociate, col volto
mesto e commosso, stava il conte riguardando quelle due creature;
la profonda pietà, ch'egli provava davanti a quella scena, era scritta
sulla sua fronte e ne' suoi occhi.
“Io fui il vostro tiranno, pensava egli; io t'involai, o Agnese, il secreto
della tua felicità, seminai di spine la culla di questo innocente.
Spietato! Quasi ho terrore di me stesso! Ho fatto sì gran male a
coloro, ch'io amai ed amo tanto; fui sollecito ed ingegnoso
nell'ingannar tutti, nel tradire me stesso. Iddio mi inspiri ciò che
debbo fare per voi, miei diletti, poichè il ben vostro è ben mio.
Povera Agnese, quanto sei sparuta! quanto male io ti ho fatto!
Eppure il tuo labro è pronto ad aprirsi al perdono, non al rimprovero.
Deh, mia diletta, abbi pietà di me...!„ — Poi fattosi torbido e severo,
rimestava nella mente la cagione de' suoi mali, la colpa della sua
colpa; allora lo sdegno e la vendetta gli ribollivano nel cuore. — Se in
quel punto gli fosse apparso davanti lo scelerato calunniatore,
avrebbe avuto cuore d'ucciderlo di sua mano; se colui avesse osato
metter piede entro il confine delle sue terre, lo avrebbe fatto porre ai
tormenti; la tortura ed il capestro gli sembravano lieve pena a tanto
delitto.
Invano ci proveremmo a tradurre fedelmente colla parola la scena
pietosa che ci sta dinanzi. L'amore era il protagonista del quadro; ma
esso si manifestava assai diversamente sulle mobili fisonomie dei
nostri attori. — Sotto il velo di un languore passaggero, la placida e
smorta fisonomia di Agnese, attestava la costanza di un amore
sempre sviscerato ed ardente. Il suo labro socchiuso pareva che
volesse dire: “io non ho mai mancato alla mia promessa; amo, come
amai! L'altrui parola avrebbe potuto santificare quell'affetto che io
nutro; quanto a me, e prima e dopo quella parola, non potrei amare
diversamente.„ — Sul volto di Canziana brillava una tenerezza
paziente, un affetto veramente materno. Era l'imagine viva della
carità cristiana, che vorrebbe scemare il male dei fratelli, pigliando
sopra di sè la croce loro. — Una terza espressione più gagliarda, e
meno tolerante, traduceva l'amore del conte in una passione
indisciplinata, prepotente, quasi egoistica, che non vede altro che sè,
ma che racchiude nel suo sè stesso la vita e la felicità della persona
amata. — L'affetto d'Agnese, la carità di Canziana, la passione del
conte, s'incontravano infine e si rannodavano sulle care sembianze di
Gabriello, che in mezzo a quella tempesta dormiva il sonno degli
angeli.
Finalmente Agnese si riscosse. Un lieve scrollo delle membra,
annunciando il fine del parosismo, ravvivò la penosa aspettativa di
Canziana, e crebbe l'ansia irrequieta del Conte. — Gli sguardi
d'entrambi cercavano gli occhi d'Agnese, i quali si schiudevano a
tratto a tratto, errando qua e là sugli oggetti circostanti, senza
fissarne alcuno. — Corse la governante a rabbattere le impennate
della finestra; e le pupille dell'inferma, dilatandosi a poco a poco,
poterono finalmente scorgere il bambino, e riposare un momento
sulle sue sembianze.
“Vedete — disse Canziana all'orecchio della sua padrona — vedete: il
Signore, quando abbiamo fede in lui, e lo invochiamo proprio di
cuore, non è sordo alle nostre preghiere. Egli ne rende il bambino,
per cui abbiamo tanto pianto e pregato; e ne lo rende sano e salvo...
Dio ha fatto un miracolo per noi... Suvvia, Madonna, fatevi coraggio.
Questa caparra della bontà celeste v'inspiri fiducia a sperar meglio.
Ringraziate intanto il Signore d'avervi visitato; non vi dolete della
tribolazione che vi ha inviato. Egli vi ha messo alla prova, e perciò
volle farvi degna della sua misericordia.„
Agnese ascoltava risvegliata e commossa, ma non del tutto convinta.
La sua testa, indebolita dai patimenti, s'affaticava a raccogliere i
pochi fatti, che le si affacciavano; ma non giungeva ad arrestarli
perchè fuggevoli, nè a comprenderli perchè perduti nella nebbia
delle sue visioni febrili. Schierava per ordine di tempo, e per grado di
probabilità, quelli che le apparivano più distinti; ma, come un uomo
che fu lunga pezza in viaggio, durava fatica a ravvisare dopo il suo
ritorno le vecchie conoscenze. Sapeva per certo d'aver delirato, ma
non osava dire a sè medesima qual era il sogno, se il terrore di
prima o la calma d'adesso. A poco a poco, rimessa sulla strada del
vero dalle affettuose parole di Canziana, e confortata dalla
testimonianza dei sensi che vedevano e toccavano il suo diletto, finì
per concludere, che i terrori di poco prima, fossero poi sogno o
realtà, erano svaniti. — Posto ciò, riesciva finalmente a raccogliere le
sparse ricordanze, e a tessere con fila deboli ed interrotte la storia
dell'ultima sua disgrazia. Faceva come chi sta interpretando lo scritto
di un diploma corroso: costui crede comprenderne il senso, e lo
comprende realmente, anche prima d'averne lette tutte le parole,
quando ne ha dicifrate una parte.
Un fatto, del tutto fortuito, giovò finalmente a riempire queste
lacune. — Gabriello collocato accanto alla madre si risvegliò,
mandando un gemito sommesso; intanto che, colle braccia e colle
manine ribelli alle fascie, cercava il seno della nutrice; e l'istinto ve lo
guidava a dovere. — Agnese, che aveva patito assai per la protratta
interruzione del suo pietoso officio, si trasse vicino la creatura, e la
fece cheta all'istante. Ma nel far ciò, mentre il ravviare il corso del
tributo materno, stagnante per lunghe ore d'inerzia, le faceva
provare uno spasimo inesprimibile, ella si rallegrò, perchè il soffrire
la faceva certa d'essere viva e desta.
L'oscurità ed il mistero, in mezzo a cui si consumò questo episodio di
pietà, non permisero ad Agnese di ravvisare un uomo, che, ritrattosi
per rispetto nel fondo della camera e ravvolto nella penombra delle
imposte, attendeva la sua sentenza. I suoi affetti, quando pure
fossero stati assopiti, si erano già scossi e risvegliati alle vicende di
quella giornata; ma se per caso fosse rimasto in lui un avanzo di
egoismo, od altro estraneo interesse, quel quadro sì commovente
l'avrebbe dissipato.
Il potente signore, l'ombroso amante erano scomparsi; al suo posto
risurgeva l'uomo d'un anno prima. In lui v'era di più il rimorso del
male inconsapevolmente operato: egli non era l'ultimo a sopportarne
le conseguenze. Ma gradiva il dolore come l'unica e certa
testimonianza di vivissimo affetto ch'egli potesse offrire all'infelice
sua donna.
Canziana, poichè vide la padrona preparata ad altre emozioni,
ripigliò la parola.
“Madonna, disse ella; sapete voi come il vostro bambino si trova qui?
„
“So che Dio me lo ha restituito. Ho troppe grazie a rendere a lui; ma
non sarò ingrata a chi fu strumento della sua misericordia.„
“Che fareste per quest'uomo?„
“Se egli è povero, dividerò con lui la mia fortuna; se egli avrà
perduto un figlio, farò quanto sta nelle mie povere forze perchè egli
si consoli e lo riveda.„
“E se non avesse bisogno di denaro, nè dell'opera vostra; se egli non
vi cercasse la riconoscenza che opera, ma la generosità che
dimentica; vorreste voi negargli quel bene che è in vostro potere
l'accordargli?„
“Io non giungo a comprenderti; la mia testa è ancora confusa — Tu
mi parli di generosità; di dimenticanza....„
“Per condurvi, mia buona figliuola, a parlar di perdono„ interruppe
Canziana con una tenerezza ed un autorità del pari marcate.
“Di perdono? — soggiunse Agnese meravigliata. — La grazia, che
oggi il cielo mi ha fatto, può rendermi forse superba a segno di
scordare che io, più d'ogni altro, ho bisogno d'essere perdonata? Dio
sarebbe buono con me, se io pensassi di essere spietata cogli
infelici?„
“Questi pensieri sono degni di voi; coltivate il buon proposito,
n'avrete merito per l'anima vostra e conforto pel cuore. È sì bello il
perdonare!„
“Il sacrificio de' miei risentimenti non è opera d'oggi, mia cara.
Perdonai quando io era meno felice che non la sono adesso. In
questo momento, se io volessi ridestare le mie ire, scuotere le
passioni illanguidite, credi, quelle e queste non risponderebbero
all'invito. Io mi sento troppo felice per pensare ad altro fuorchè a
rendermi degna d'esserla.„
“Siete dunque disposta a perdonare anche a chi ha fatto male a
vostro figlio; non è vero?„
“Sui bambini vegliano gli angeli, ripigliò Agnese; chi fa del male agli
innocenti sfida il cielo, e provoca le sue vendette. Il colpevole
dunque non cerchi perdono umano, invochi quello di Dio. Ma io
povera creatura non mi scorderò di lui; pregherò il Signore perchè ei
si ravveda: Dio toccate il cuore a quello sciagurato, — soggiunse con
accento d'ineffabile pietà; — fate, ch'ei riconosca il suo delitto, e che
torni meritevole della vostra grazia.„
Questa non era soltanto pietà materna; in tali parole era stillato il
balsamo della eroica carità, che vendica l'offesa col beneficio. La
madre, nel parlare del colpevole, alludeva allo sconosciuto che,
ingannando la sua vigilanza, l'aveva strappata dal santuario dei suoi
affetti per profanarlo. Ma il conte pigliava le parole d'Agnese per sè;
egli aveva oltraggiato la natura; e il suo crudele abbandono preparò i
pericoli, che avevano minacciato la vita di due innocenti. — I detti
d'Agnese, severi come ogni atto di una madre che difende il suo
sangue, racchiudevano però tale e tanta generosità, che rendevano
grato il rimprovero.
E infatti, a tali parole credette il conte che fosse venuto il momento
di farsi conoscere. Stanco degli indugi, e trascinato da un invincibile
affetto, uscì dall'ombra che lo proteggeva; con passo fermo
s'avvicinò al letto dell'inferma, e con voce commossa la chiamò per
nome.
All'impreveduta comparsa, Agnese tornò quasi a dubitare di sè.
Agitata e sbigottita, ella tremava; voleva parlare e non sapeva
trovare una parola. Si stringeva al petto con maggior forza il
bambino, come se le fosse scudo a un pericolo indeterminato. Fissò
con occhio incerto e pieno di lacrime quella apparizione, ma non
potè reggere agli sguardi commossi che ella incontrava. — Canziana
era tornata alle parole tronche ed insignificanti; la buona donna,
vinta dalla pietà, spendeva ogni sua forza a soffocare il pianto.
“O Agnese, ripetè il conte ponendosi una mano al petto, ecco la
cagione prima di tutti i vostri mali. Io non dissimulo la mia colpa, io
non cerco scuse. Solo vi assicuro, che l'offensore è assai più
sventurato dell'offeso; questo è l'unico titolo, che io vanto, per
credermi meritevole della vostra pietà.„
In dire queste parole, il conte s'avanzò fino al letto d'Agnese, e vi si
inginocchiò allato.
Agnese restò come interdetta. Il suo cuore, straziato da una
passione che soverchiava ogni altro sentimento, non gli suggeriva
una parola; e, quando pure l'avesse trovata, il labro non sapeva
pronunciarla. Fu ancora il conte che ruppe il silenzio.
“Voi tacete, o Agnese? che devo pensare? Esitate forse nel
pronunciare una parola severa? Ditela, io vi sono preparato; quella
parola non può essere d'odio e di sprezzo. Voi non conoscete ancora
la storia de' miei mali, non sapete che l'ingannatore fu prima di voi
vittima d'un inganno. Per dovere di carità, prima di condannarmi
(giacchè per certo non desiderate di trovarmi colpevole) voi vorrete
ascoltare le mie parole.„
“Lasciate che dica anch'io la mia; interruppe Canziana. Figliuola
diletta, checchè possa essere avvenuto in addietro, fatto è che chi vi
rende oggi il vostro Gabriello è il Conte di Virtù.„
“È suo padre„, disse il conte con voce appena intelligibile.
Agnese a quelle parole si coperse il volto, e pianse; ma le sue
lacrime non erano certamente di sdegno o di dolore.
Dopo un breve silenzio, dileguatosi il rossore che ella aveva tentato
di nascondere, rilevò la testa, e veduto l'atteggiamento in cui si
teneva il conte:
“Che fate, gli disse; levatevi, o signore; che v'ha d'attraente nella
miseria perchè v'inchiniate a quel modo davanti ad essa?„
“Promettetemi il vostro perdono„, replicò il conte in atto
supplichevole.
“Ho perdonato a chi mi rapì il figlio. A chi me lo rende devo la mia
eterna gratitudine.„
“Voi siete generosa, ed io oso chiedervi di più. — La nostra mente e i
nostri cuori s'incontreranno d'ora inanzi sur un oggetto comune. Voi
amate Gabriello, voi pensate ad esso e al suo avvenire; io penso a
lui, ed amo lui al pari di sua madre. L'esistenza di questo bambino
sarà il ritrovo delle nostre anime. — Le leggi umane e i riguardi
sociali invano potrebbero impedire questo fortunato incontro. O
Agnese, io vi chiedo soltanto ciò che la natura vuole
imperiosamente. Vi chiedo per grazia di poter amare quel bambino;
perchè, se anche m'imponeste d'obliarlo, io non potrei obedirvi.„
Agnese avrebbe chiuso l'orecchio alle parole del conte se egli avesse
parlato in altro modo. Non era studio od arte in lei l'esitanza
dignitosa con cui mostrava di aggradire tali dichiarazioni. Costretta a
dir pure la sua parola, rispose:
“Una madre protegge il proprio figlio dalle ire e dalle minaccie degli
uomini; fra lui e i perversi pone le sue cure, l'educazione, l'esempio,
la vita. Ma all'amore altrui essa lascia libero varco. Sarebbe crudele il
voler impedire il culto a queste creature innocenti che sono imagini
degli angeli.„
“Voi non mi comprendete.„
“Vi ho compreso perfettamente, o signore. Intenerito dalla sorte di
questo povero orfanello, voi pensate compensarlo dell'abbandono
altrui. È commendevole, è santa la vostra pietà.„
Qui è bene il confessare, che tali parole, riferite seccamente, come
noi facciamo, sembrano improntate di qualche amarezza. Ma il tuono
di voce, con cui erano dette, smentivano ogni apparenza d'ironía.
Certo è, che un'anima appassionata non poteva tornare su quelle
memorie senza sentirne dolore. Il ricordo del passato e la vista
dell'avvenire, sembravano due nemici in lotta fra loro. La ragione ed
il cuore parteggiavano oppostamente sullo stesso campo.
Pel conte, che guardava Agnese, e ne seguiva la mobilità del volto,
queste parole benchè decise, non erano che la parte meno
eloquente del suo linguaggio: erano, se ci si permette il paragone,
come un velo diafano sovraposto ad un oggetto prezioso, che lo fa
scorgere a mezzo, ma ne lascia indovinare tutto il valore.
Il conte ripigliò il discorso per esporre le vicende di quella giornata.
Raccontò quanto sapeva di Gabriello, e quanto aveva fatto per lui;
ma non si curò di dar rilievo all'opera sua; anzi, studiandosi d'essere
parco della parola, attribuì tutto il merito della riuscita alla
Providenza, chiamandosene semplice e casuale strumento. Con ciò,
egli assecondava un nobile assunto; gli interessi del cuore gli
facevano presentire che l'alta origine dell'impresa avrebbe rialzato
anche il fortuito suo esecutore.
Il lettore, che conosce i fatti, ci dispensa dal riferire le parole di lui.
Diremo soltanto com'egli chiudesse la sua narrazione.
“Or bene, continuò egli, prima d'incontrarmi in quella creatura, io
dovetti cedere ad una forza superiore che mi trascinava vicino a lei.
Mi fu detto che quel bambino era un orfano, e sentii la necessità di
dargli un padre; ch'egli era povero, e promisi a me stesso di
sollevarlo dalla miseria; chiesi il suo nome, nessuno me lo disse, ed
io m'affrettai a dargli il mio. Non mi fate merito di soverchia pietà. La
natura, mio malgrado, mi dimandava in secreto l'adempimento de'
suoi voti. Ed ora, ora dovrò io dimenticare colui, che ho amato prima
di conoscere? Dovrò dimenticarlo perchè egli è vostro figlio... perchè
è mio.... perchè è sangue del generoso Maffiolo Mantegazza? Non mi
chiedete o Agnese, se io debba far ciò. Voi l'avete detto, è crudele il
voler impedire un libero culto all'innocenza.„
Agnese, benchè non levasse gli occhi dal suo bambino, mostrava di
porgere tutta l'attenzione a tali parole.
“In quest'atto, — proseguì il conte dopo una breve pausa, porgendo
alla madre il rotolo di pergamena di cui abbiam parlato, — in
quest'atto io chiamo mio figlio adottivo il derelitto, che ora consegnai
a sua madre, e che, come ella dice, è un orfano. Per questo scritto
Gabriello porterà il nome, e godrà i privilegi dei Visconti. — Il
documento, che io sto per rimettere nelle vostre mani, è legge in
tutta la signoria del Conte di Virtù. Ma il principe vi dichiara, che la
sua volontà è oggi subordinata alla vostra. Egli attende di sentire dal
vostro labro se accettate la proposta.„
Agnese ricevette dalle mani del conte il diploma, lo spiegò, finse di
leggerlo, o lo lesse realmente per pigliar tempo a decidere. — La
prima risposta che le corse alla mente fu una franca e dignitosa
negativa. Ella voleva essere dimenticata e dimenticare. Il suo amore
materno bastava a fare serena, se non felice, la sua esistenza;
quest'amore doveva essere la difesa e la ricchezza di suo figlio. La
storia della sua famiglia le ricordava una serie di nobili atti, un
costante sdegno d'ogni servilità, una circospezione non mai smentita
in accettar favori da chicchessia. Ma, appena ebbe proposto il rifiuto,
sbollì quel subito orgoglio, e il pensiero volò a suo figlio, all'avvenire
di lui, alla forse per lui troppo grave oscurità del nome. — Ripetè
nella mente alcune frasi dell'ultimo scritto di suo padre: quelle che
più si attagliavano alla circostanza; e dovette confessare che il suo
genitore faceva del Conte di Virtù una lusinghiera eccezione fra i
signori dell'epoca. Pensò che, se l'amore materno è il compendio
dell'esistenza di una donna, la pietà figliale è per la prole un brano
soltanto della sua vita. Pensò ai casi recenti, ai quotidiani pericoli, ai
fatti della stessa giornata. Dubitò che l'amor suo fosse temerario in
promettere; temette che le forze fossero di gran lunga meno efficaci,
che non i propositi. — Pensando prima a sè, poi a suo figlio, la
ripulsa le sembrava nobile ed onesto partito; ma se volgeva il
pensiero prima a lui, e tornava poi a sè stessa, sentiva che essa era
un atto di freddo egoismo; un ribellarsi quasi ai disegni della
Providenza. — Levò a caso gli occhi su Canziana, e vide che il volto
di lei era radiante di gioja; di una gioja però ansiosa e irrequieta. Le
parve di leggere in quell'aria di contentezza l'approvazione alla
proposta del conte; anzi, travide o credette di travedere, che la
buona donna si sentisse scemare il cuore al solo dubio di non
vederla accolta.
L'ansietà è contagiosa. Agnese contrasse l'inquietudine della
governante, e sentì, come essa, il bisogno d'escire da
quell'imbarazzo. L'impazienza rendeva più difficile il raffronto delle
ragioni che dovevano guidarla ad una scelta; ma la necessità di
scegliere diveniva sempre più incalzante. Forzata a rispondere, prima
che la sua mente avesse sciolta la questione, determinò di
abbracciar quel partito, che imponeva alla madre il maggior
sacrificio. Le parve con ciò di mettere al sicuro la sua coscienza.
Ponendo sè stessa al di sotto degli interessi di suo figlio, ella poteva
esser sicura di dar prova di materna carità. Dove più grande era
l'atto d'abnegazione, ivi più nobile e più efficace era la testimonianza
d'amore.
La parola che traducesse questi sentimenti era scritta nel cuore, ma
non trovava la via ad escire pel labro. Avrebbe voluto dire al conte:
“io vi rendo l'amore di vostro figlio, e null'altro che questo„; ma
temeva con ciò di separare il suo avvenire dall'avvenire di Gabriello;
temeva di stringere un'alleanza a condizioni troppo onerose. E
quando ciò fosse una promessa, avrebbe ella la forza ed il proposito
di mantenerla? Se le veniva chiesto una più chiara definizione del
nuovo patto, avrebbe il coraggio di esporne le condizioni, sì intime, sì
delicate, sì difficili a tradursi colle parole? Ella dunque non voleva
essere ascoltata, ma compresa; esigeva l'assenso altrui, senza averlo
richiesto apertamente. Infatti, la parola timida ed incerta poteva
destare sospetto di una accettazione incondizionata; la franca e
decisa aveva l'aria di un rimprovero ingeneroso.
Collocata a sedere sul letto, aveva il bambino a sinistra, e se lo
teneva vicino con un amplesso. Dallo stesso lato era Canziana
pietosa sempre e confidente, ma discreta e taciturna. All'opposta
parte stava il conte; il quale, levatosi in piedi, aspettava la sua
sentenza.
Allora Agnese, seguendo un'ispirazione del cuore, e ripudiato l'infido
magistero della parola, sollevò dolcemente dalla sua giacitura il
bambino; e, trasportandolo all'altro lato, lo collocò fra sè ed il conte,
sporgendolo verso lui con tale atto di vivo e sobrio affetto, che il
labro non avrebbe saputo esprimere.
Fu questa la sua risposta, e come tale l'accolse il conte. Quest'atto fu
l'espressione fedele della volontà della madre, fu il suggello o la
confessione di un fatto, non una promessa, e molto meno un
arrendersi per l'avvenire. Gabriello era in mezzo a' suoi genitori;
vicino così all'uno come all'altro. Alla consacrazione di un legame,
che ravvicinava le sorti di due infelici senza confonderle, vegliava un
angelo. La sua innocenza era scudo all'onore di una donna, e poteva
divenire una minaccia per chi si fosse scordato di rispettare la santità
del nuovo patto.
Due cuori intanto convenivano nello stesso accordo: rivolti ambedue
ad un solo scopo, dovevano correre di pari passo sur una strada
vicina, attigua, ma non comune; dovevano provedere allo sviluppo
ed all'incolumità di un tesoro indiviso, egualmente prezioso ad
entrambi.
L'amore che il conte serbava per Agnese, rigettato poco prima nel
novero delle pallide rimembranze, riceveva un nuovo battesimo; si
ritemprava nella vita e nell'affetto del figlio. Dietro lui e per lui,
poteva egli riamare liberamente la donna, che glielo aveva dato due
volte. — Del pari Agnese, nell'aspetto del figlio e nel nobile orgoglio
di chiamarsi madre, necessariamente risaliva col cuore a colui, che
non si vergognava d'avere amato.
Le destre del conte e d'Agnese, mosse da un medesimo istinto,
s'incontrarono carezzevoli e vogliose di pace sulle gote di Gabriello.
Ivi l'una cercò l'altra, ed entrambe si confusero in una stretta, pegno
di perdono e d'alleanza. Poscia due teste, l'una dopo l'altra, si
chinarono sulla fronte del bambino, e vi deposero un bacio. —
Agnese non respirò che gli effluvj dell'innocenza; il suo bacio fu
soltanto un atto d'ossequio alla natura e una caparra di pace. Ma il
conte, benchè agguerrito da nobili propositi, nel baciare il figlio
assaporò l'ebrezza lasciatavi dalle labra che lo avevano preceduto.
La vertigine fu così grave come passeggera; nè allora, nè in sèguito,
Agnese corse altro pericolo.

CXXXIX.

Fare concessioni ad un'anima appassionata, e pretendere ch'ella ne

usi sobriamente, è come voler trarre poca acqua da una fiumana
gonfia, spillandola dall'argine che la sostiene. Si corre grave rischio,
che lo spirito della corrente roda l'escita, ed irrumpa. — Il bene che
l'uomo sa fare per istinto, o per consiglio della virtù, può pur troppo
andar sfruttato per una momentanea incuria, o per l'incontro casuale
di avverse circostanze. La carità c'insegna dunque a non aggravare
le azioni altrui di troppo severi giudizii; e la ragione ci induce a non
credere sempre, che quando la virtù esce incolume da un grave
pericolo sia tutto e solo merito nostro. Nello scusare, fino ad un
certo punto, il male perchè l'uomo può esservi trascinato quasi
inconsapevolmente, non dobbiamo imbaldanzir troppo del bene,
perocchè più di una volta vi siamo condotti da una mano invisibile.
Quella cagione superiore, che, lasciandoci liberi di operare, dispone
però le cose intorno a noi in modo da renderci più facile e più
distinta la scelta, chiamatela pure destino se essa ci volge al male; io
la chiamo providenza quando ci guida al bene. — Posto ciò, non
deve far meraviglia se alcuna volta la fiumana, travagliata all'argine,
corre giù per la china senza traboccare; se la favilla si spegne in
mezzo alle stoppie; o se due cuori appassionati obediscono alla
ragione, e, nutrendo e professando amore, praticano soda e
temperata amicizia.
A questo punto ci pare che alcuno ne dica: questa vostra virtù che
annunciate di volerci mostrare d'ora inanzi sempre in mezzo ai
pericoli, e sempre salva, dopo quei precedenti di fragilità che ci avete
svelati, è meravigliosa, è edificante, ma è poco credibile. Il mondo
progredisce, o indietreggia; ma la natura non si cangia: ciò che non
sembra possibile per gli appassionati del giorno d'oggi, non può
essere probabile per quelli di quattro o cinque secoli addietro. Date
(è sempre l'amico lettore che ci consiglia) date al vostro racconto un
altro scioglimento; cercatene uno più spiccio e più clamoroso. Se
non è il vero, sembrerà almanco il più verosimile.
La colpa di queste apparenze non è di chi scrive, ma di chi gli ha
fornito il materiale per tesserne un racconto. Forse fu un torto
l'essergli stato troppo ligio, e il non aver osato deviare dalle sue
orme. È già una colpa molto diversa e molto più perdonabile.
La tentazione di abbandonarlo l'ho provata, a dir vero, anch'io. Mi
sorrise più d'una volta l'idea di chiudere il racconto con una di quelle
catastrofi, che scuotono così bruscamente l'animo del lettore da non
lasciargli tempo e capo per giudicare se siano vere od assurde. —
Fra una rottura completa ed una completa riconciliazione de' nostri
eroi, che potevano essere due buone escite, quello scioglimento che,
per ossequio alla cronaca, si è prescelto, un'alleanza cioè incerta e
condizionata, mi parve il più meschino e il meno efficace. Allora ho
schierato dinanzi a me, non senza provarne qualche seduzione,
veleni, pugnali e simili spedienti da scena. Occhieggiai una cella
solitaria, in cui Agnese avrebbe potuto co' suoi languori espiare il suo
fallo: e mi parve che tale avvenimento, oltre essere l'unica soluzione
del garbuglio, poteva offrire gli estremi ad un episodio vivo e
patetico.
Eppure, ragioni più sode hanno dissipata la tentazione. Dopo aver
fatta tanta strada col nostro cronista, ed esserci scambiati molti tratti
di cortesia e di benevolenza, non mi parve bello l'abbandonarlo, così
su due piedi, per l'unica ragione ch'egli pareva avere la fantasia un
po' stanca. Oltracciò, al punto in cui siamo, le pagine del cronista
non appartengono più a lui, ma sono per così dire la porta secreta
che guida al santuario inviolabile della storia, per la quale ora devesi
introdurre il nostro lettore.
Quando mi balenò dunque alla mente il pensiero di separarmi dal
compagno, non era più il tempo di farlo. Era bensì lecito di mettere a
soqquadro quanto precede e prepara il nodo del racconto, ma lo
scioglierlo con un atto violento, in un modo diverso da quello che la
storia addimanda, era un tradire la verità ed armare le censure dei
passati e dei presenti. — Ed anche qui (poichè sono in vena di
schiettezza) dovrò confessare, che gli sdegni del cronista non mi
facevano paura, perchè il poveretto è morto senza successori; ma il
manomettere il tesoro degli storici, che vivono nei loro libri, e che
hanno legato i loro tesori ai dotti, mi parve un atto troppo temerario
e pericoloso. — Continuiamo dunque colla cronaca; poichè da questo
punto la cronaca cammina di fianco alla storia.

CXL.

Agnese, dopo quell'atto spontaneo di affetto che era ad un tempo

una risposta ed una proposta, sentì svanire da sè l'esitanza, che
poco prima la costringeva al silenzio. Non temette di aver concesso
troppo, ma provò la necessità di rischiarare la posizione d'entrambi,
accennandone i patti. L'importanza del soggetto, le inspirò quella
parola nè timida, nè severa, che conveniva ad una donna e ad una
madre. — Canziana rimase presente al colloquio: se avesse tentato
di allontanarsi, Agnese l'avrebbe trattenuta.
“Eccovi, disse Agnese, quella creatura a cui volete dare il vostro
glorioso nome. Sia come il cielo ha destinato. Amate dunque il vostro
figlio d'adozione; ma rammentate ch'egli ha una madre, che essa fu
tanto sventurata; e che, se ora si chiama meno infelice, gli è perchè
il cielo le ha fatto dono di questo tesoro.„
“O Agnese, interruppe il conte, io voglio amare Gabriello con voi,
non contro di voi. Voglio che egli gusti la prima e la più soave delle
dolcezze umane, l'affetto di sua madre. Io non porrò tra voi e vostro
figlio l'autorità del padre adottivo; non lo chiamerò presso di me, se
voi non l'avrete congedato dalle vostre braccia. Quando, confuso fra
i giovinetti amanti la gloria delle armi, mi chiederà una spada, io
gliela cingerò, e gli insegnerò ad usarla.
“Ma fino a quel giorno....„
“Fino a quel giorno sarà tutto vostro. — Egli ebbe da voi il primo
nutrimento del corpo; riceverà da voi stessa il primo pane dello
spirito. Tocca alla madre l'insegnare a'suoi figli le prime virtù.„
“Voi siete generoso„ — soggiunse Agnese visibilmente commossa.
“Non mi chiamate troppo presto con tal nome. L'egoismo dell'amore
rassomiglia qualche volta alla liberalità di chi semina a piene mani,
perchè spera raccogliere nell'egual misura — Quando avrete udito le
mie condizioni....„
“Le condizioni, e quali?„
“Quelle che sono richieste dall'osservanza de' miei doveri. L'affetto
mio per Gabriello non deve essere un vacuo e leggiero sentimento,
che si esaurisce in aspirazioni ed amplessi. È la paterna tutela che
mio figlio esige da me; è la incolumità de' suoi giorni, che io gli
debbo anzitutto assicurare.„
“Dubitate forse della mia sorveglianza, delle mie cure?„
“Mi guardi il cielo. Gabriello può dormire tranquillo sul seno di sua
madre; ma la madre (ditelo in buona coscienza) può ella chiudere gli
occhi un momento, e sognare sicurezza in mezzo ad un mondo che
l'ha fatta più volte bersaglio della sua malevolenza? — Chi protegge
questa donna derelitta; chi difende in lei i diritti della natura?„
Agnese impallidì; gli occhi le si riempirono di lacrime.
“Voi pure, continuò il conte, vi chiamate convinta del mio amore per
Gabriello, ma per ciò sareste voi pronta a staccarvi da lui, ed a
confidarlo senza riserva alle mie cure? V'ha forse una ragione, o
Agnese, perchè io ami meno, o diversamente, quel figlio? L'ansia,
che provate alla sola idea di saperlo lontano, è comune anche a me.
Io non dubito della madre, ma degli uomini: io non voglio dividere
Agnese da Gabriele; ma mi colloco fra questi cari oggetti dell'amor
mio e il mondo che li minaccia?„
“Che dite mai, o signore? Voi mi fate paura.„
“Pensate a ciò che è avvenuto jeri, pensate ai fatti d'oggi, e dite se
possiamo vivere tranquilli pel dì venturo.„
“Pur troppo! — aggiunse fra sè, ma ad alta voce Canziana, — pur
troppo. Senza una grazia del cielo il povero Gabriello era perduto.
Non bisogna fidar troppo e sempre nei prodigi; è più saggio
prevenire il pericolo che volerlo incontrare per vincere.„
“Anch'io penso così. È perciò che mi sono rinchiusa in questa dimora
solitaria, affinchè il mondo si dimenticasse di me.„
“Ma le fiere hanno fiutato da lungi le peste della vittima. Voi potete
fuggire di qui, credervi sicura in un luogo ancora più remoto di
questo; i ribaldi vi seguiranno, vi raggiungeranno.... Questa guerra
codarda va loro a sangue....„
“Ma Dio mio! perchè tanta persecuzione?„
“Non mi odiate per questo, o Agnese; io voglio essere sincero: la
causa di ciò sono io. I tristi assalgono il Conte di Virtù nelle sue
interne affezioni; perchè non osano attaccare le sue schiere, e far
legittima guerra. Gli vogliono rapire il figlio, come gli hanno rapito il
cuore dell'amante.„
Agnese proruppe in uno scoppio di pianto.
“Ma qual è il rimedio a tanto pericolo?„ chiese poco dopo la madre.
“La pietà per vostro figlio vi chiede un nuovo e più grande sacrificio.
— La proposta che io sto per farvi è penosa, ma necessaria. Oh
perchè Dio non ve la inspira!„.
“Dite, o Signore; io son pronta a tutto.„
“Voi lascerete al più presto possibile questa dimora, e cercherete un
asilo nel castello di Pavia.„
“Ciò è impossibile„, rispose recisamente Agnese.
“Era impossibile alla donzella d'un anno fa; ma alla madre, che vuol
porre al sicuro suo figlio, ciò è necessario.„
“Dovunque io mi trovi, gli scelerati non oseranno toccare il mio
Gabriello: io lo difenderò colla preghiera, colle strida, colle armi se
fia d'uopo. Non l'abbandonerò mai; chi vorrà stendere la mano su lui
dovrà prima uccidere sua madre.„
“O Agnese, tutto ciò è nobile, è santo; ma la natura non è sodisfatta
da questi eroici propositi. Vi è chi vuole, e chi deve dividere i vostri
pericoli. Quel desso son io„.
“Ma nel proteggere Gabriello non vi è lecito mettere un'altra volta in
pericolo l'onore di sua madre....„ soggiunse con eguale risolutezza
Agnese.
“Dubitate voi di me? Oh, allora, fra due mali, fra due incertezze,
spetta a voi sola la scelta„.
“Io ho fede nella vostra generosità; ma questa fede, fosse anche la
più viva e provata, non mi autorizza a scordare i riguardi che debbo
a me stessa. — Ciò che è avvenuto, non mi ha tolto ogni speranza di
riabilitarmi dinanzi alla mia coscienza ed agli uomini: io debbo
volgere ogni mia azione a questo scopo.„
“Temete il mondo, poveretta; e vi chinate dinanzi all'effimera autorità
de' suoi giudizii?„
Agnese tacque.
“Vorrete dunque sacrificare la vita e la salvezza di vostro figlio al
timore della loquacità de' miei cortigiani? Sappiate che l'arma della
calunnia è inoffensiva in corte, perchè troppo abusata. Ciò che oggi
lo sfacendato servidorame guarda sott'occhi e beffeggia, dimani
trova degno di plausi e d'onori. Io ho l'arte di soffocare l'insultante
sorriso, che vi fa paura; saprò (ve lo giuro) rispettare il vostro nome,
e fare ch'esso sia rispettato da tutti.„
Meravigliata della franchezza di queste parole, Agnese non insisteva
nella sua ripulsa; ma, con un'aria di aspettativa angosciosa, invitava
il conte a spiegare più chiaramente le sue intenzioni. — Tali parole
riescivano ancora più misteriose a Canziana; ella voleva
ardentissimamente il meglio della sua padrona, ma non sapeva dove
cercarlo, a che e a chi fidarsi.
“Uditemi attentamente, proseguì il conte. — Voi conoscete quali
rapporti esistano fra me e il signore di Milano: non ignorate, che fino
a questo giorno io ingannai la vigilanza de' miei nemici, che seppellii
nel fondo dell'animo i miei sdegni, perchè si accumulassero, che posi
in essi la mia ricchezza, la mia forza. Oggi mi sento forte e ricco; il
modico risparmio di molti giorni è divenuto un tesoro. Il principe
timido e docile, che studiava la capricciosa volontà di un parente, per
piegarvisi, da questo istante vuol gettare la maschera. — V'ha fra i
prìncipi un linguaggio che vince ogni ardita parola, che pareggia la
stessa minaccia. — Se oggi Barnabò Visconti mi spedisse un suo
legato, io non avrei che a rifiutargli un sorriso, perchè si rompesse la
guerra fra me e il signore di Milano. — Ma non è ancor tempo di ciò.
Il mio mutar di condotta vuol essere deciso, non imprudente. — La
vostra apparizione al castello di Pavia sarà il primo passo verso
un'esistenza più libera. Voi sarete il genio benefico che rompe un
fatale incanto„.
“E i legami di parentela che avete stretto da poco tempo colla corte
di Milano? e l'amore di Caterina Visconti?„
Lasciamo al lettore il definire se in queste parole si celasse un avviso
od un rimprovero, se fossero dettate da sentimento di pietà, o da un

È
sintomo inavvertito di gelosia. È probabile che vi entrasse un po' di
tutto.
“Voi mi parlate di Caterina? Infelice creatura! Non fu mai fatto strazio
più crudele della volontà di una donna. — Fanciulla, fu ceduta al
migliore offerente; al Conte di Virtù piuttosto che ad altri, perchè il
conte la chiedeva a più larghi patti. Sposa, si vuol fare di lei un
secreto strumento del signor di Milano. La timida donna non è atta a
tanto. — Una lettera di suo fratello Rodolfo la impegnava due giorni
fa, in nome del padre, a spiare le mie intenzioni e a riferirle. Ella
respinse la proposta; si chiama o si sente inetta a così odioso
incarico. — Io ebbi nelle mie mani lo scritto dell'uno e la risposta
dell'altra. Caterina è incapace a far male.„
“Perciò appunto io rispetterò la calma, di cui ella gode. La mia
presenza potrebbe turbarla.„
“Se avete fede in me, se credete alle mie promesse, non dovete
temere per lei. La fermezza, con cui vi do parola di volere rispettare i
diritti di quella donna, deve essere una guarentigia sacra e solenne
anche pei vostri. — Orsù Agnese; non create ostacoli alle mie
risoluzioni. È tempo che il timido vassallo di Barnabò scuota il giogo,
e ripigli la sua autorità. — Prima di amar voi, prima di sposar
Caterina, io era secretamente legato alle sorti di vostro padre e de'
suoi amici. Ho temporeggiato anche troppo.„
“Io non comprendo, come ciò che mi chiedete possa entrare in tali
disegni.„
“Dal momento che la figlia di Maffiolo Mantegazza avrà posto il piede
nel castello di Pavia, dirò che ho gettato il guanto al Visconti di
Milano.„
“Ma con qual titolo la figliuola del proscritto varcherà la soglia della
reggia dei Visconti?„
“Potrà entrarvi come un'infelice profuga e perseguitata che chiede ed
ottiene protezione, ospitalità. Potrà rimanervi come dama d'onore di
Caterina nel novero delle matrone e delle donzelle, tolte alle famiglie
più affezionate al Conte di Virtù. — Vi è grave, lo so, questo nome;
ma, per la memoria di vostro padre, non lo rifiutate. Il sacrificio lo
rende nobile; se questa proposta vi fosse sembrata bella e fortunata,
allora vi direi: diffidate, o Agnese. In far ciò che vi è grave, avrete
salva almeno la vostra coscienza.„
Fra le tante ragioni, colle quali il conte tentò smovere l'animo
d'Agnese, questa fu la più valida. Cedendo in altro tempo alle parole
di lui, aveva provato un'ebrezza lusinghiera; quell'ebrezza era stata
un inganno. Ora ad una preghiera, fattale dalla stessa persona e con
non meno vivo affetto, ella provava una commozione grave, solenne,
quasi dolorosa. Ma l'idea di un sacrificio ripigliò su lei quell'impero,
che altra volta fu usurpato da una vana lusinga di felicità. Tacque
Agnese, ma il silenzio ebbe il significato di un'affermativa
rassegnata. Il suo aspetto calmo e sereno crebbe il valore della
tacita risposta. — Il conte e Canziana l'interpretarono come un si; e
l'accolsero con immensa gioja.

CXLI.

Il meno sodisfatto di un simile scioglimento, diciamolo un'altra volta,

è chi scrive. Egli avrebbe voluto far d'Agnese un'eroina, e forse
poteva sperare di riescirvi anche dopo quello che si è narrato. Ma
ora, al punto cui sono avviate le cose, chi potrà persuadersi che altra
ragione, fuorchè un amor recidivo, fosse il secreto consigliero della
sua docilità? — Le promesse del conte sono sospette; l'assenso di
Canziana non ha sufficiente peso. — Nondimeno, questi momenti
d'incertezza, questi inciampi involontarii della virtù, ci attestano
veritieri. Nulla è più atto ad autenticare l'originalità di un ritratto e la
sua felice rassomiglianza, quanto il non avervi omesse le rughe e le
chiazze.
I nostri personaggi, ciascuno secondo le proprie viste, chiamarono
fortunata la fatta risoluzione. Agnese fece tacere i suoi dubii per
rallegrarsi al vedere rivivere i disegni di suo padre. Il conte
v'aggiunse il conforto di potere finalmente venire in grado di rendere
ad Agnese un po' di quel bene che la sua improvida condotta le
aveva rapito. Pensava di circondarla d'ogni sua cura, di darle le
migliori e le più sode prove d'affetto; ma queste cure e queste prove
d'affetto dovevano essere tali che non la facessero pentita mai della
sua fiducia. Egli si trovava forte a ciò; si rallegrava con se stesso; e,
affrettiamoci a dirlo, non si rallegrava a torto. — Canziana era fatta
lieta dalla convinzione di veder adottato un partito, che poneva al
sicuro i suoi diletti padroni. Non era cieca però; vedeva anzi da
lontano più pericoli che in realtà non esistessero. Ma altri più gravi e
più urgenti pericoli la sospingevano ad accogliere la proposta del
conte come un favore, che la Providenza non volgerebbe a male.
Dopo una settimana, che passò nè lieta nè mesta, Agnese,
perfettamente risanata, abbandonò, in un con Gabriello e Canziana,
il suo ritiro. — In quel punto, gravi pensieri si levarono nella mente
loro e resero più doloroso il congedo. Nella mesta calma di chi
partiva non v'era soltanto il rammarico delle abitudini troncate. — La
buona gente, che aveva esercitata l'ospitalità con nobile disinteresse,
pigliò per sè quella manifestazione. Con segni di affetto riverente
accompagnò chi partiva fino sulla strada maestra. Ivi la separazione
fu affettuosa. La memoria del ricevuto beneficio e la sodisfazione
d'aver fatto del bene, durarono ben oltre quel giorno. Agnese ricordò
per tutta la vita la carità de' suoi vicini, e potè a suo tempo attestar
loro, coi fatti, che chi fa del bene impresta a Dio.
L'ingresso di Agnese nel castello di Pavia fu, come era a prevedersi,
segnalato dal solito cicalio dei crocchii cortigianeschi. L'arrivo di una
dama era per quegli sfacendati un fatto significante; la bellezza di
Agnese, ancorchè modesta e riservata, divenne in breve il punto di
mira degli sguardi i più appassionati. Il suo nome e le sue disgrazie
prestavano argomento a varie e strane dicerie. — Taluno osò sulle
prime tessere sul suo conto novelle poco onorevoli; qualche altro,
coll'aria languida e i frequenti sospiri, tentò farsele vicino, e render
vere le ingiuriose supposizioni dei calunniatori. Ma la costumatezza
di Agnese, i modi onesti e parcamente socievoli, coi quali ella
trattava indistintamente tutti i cortigiani, disarmarono in breve le
male lingue, e tolsero ogni speranza ai malcreati paladini.
Anche la condotta del Conte contribuì a tale intento, perocchè egli
seppe proteggerla più col riserbo, che non coi fatti. In capo a poche
settimane, la turba linguacciuta non trovò più il solito diletto nel
malmenare la riputazione d'Agnese. Non convinta della sua
innocenza ma distolta dal triste officio di scovarne i misteri, finì per
rispettare in lei una protetta del padrone, la creduta àrbitra della sua
volontà. In corte non mancavano argomenti nuovi e bizzarri per
sbramare la cupida oziosaggine degli infingardi. — Agnese pertanto
fu salva dalla stessa malevola leggerezza de' suoi nemici.
Ma era essa felice? Se le fosse bastato il sentirsi sicura dalle
minaccie, che l'avevano funestata nel suo ritiro, o il vedere dissipati i
pericoli che accompagnavano il suo ingresso in corte, dobbiamo dire
di sì. Se a far felice una madre basta il veder crescere bello e
gagliardo il proprio figlio, dobbiamo ripetere di sì. — Ma la vita di
Agnese non si rinchiudeva tutta entro questi limiti. Il conte non le
aveva promesso soltanto di difenderla dalle insidie de' suoi
detrattori: egli parlò e promise in nome di suo padre. — Da quel
giorno la memoria paterna non fu soltanto una storia di affetti; fu
l'idea fissa di un sacro dovere, di un voto che dimandava pronto e
coraggioso adempimento.

CXLII.

In quel mezzo, un'altr'anima si scosse, tocca dai sintomi di una

passione nuova e prepotente. La languida e svogliata Caterina, al
primo vedere Agnese, sentì per essa un'antipatìa foriera di
malevolenza e d'odio. La prima volta che la vide fra le dame d'onore,
la privilegiò coi tratti della più marcata incuria: appena levò su lei lo
sguardo, lorchè il maestro delle cerimonie, presentandola come un
nuovo fiore della sua corte, ne pronunciò il nome, e l'accennò colla
mano. La sua avvenenza l'irritava; e, siccome non era possibile
metterla in dubio, Caterina osò chiamarla una bellezza ipocrita ed
usuraja. — Le traccie de' suoi patimenti, invece di meritare pietà,
furono giudicate sforzi ingannevoli dell'arte muliebre, di cui ella
temeva ed invidiava gli incanti. Credette che quella donna fosse
comparsa in corte per gettarle una sfida, e farla vittima de' suoi
trionfi. Della sua vita non conobbe che quella parte che riguardava la
persecuzione patita per volere di suo padre: ma bastava un tal fatto
(e questo era il lato meno debole de' suoi ragionamenti) per
credersela nemica, congiurata a suo danno.
Il conte trattava la nuova dama colla riverenza garbata e dignitosa,
ch'egli usava con ogni altra della corte. Ma Caterina, delirante di
gelosia, credette sorprendere sguardi d'intesa, parole misteriose,
perfino mal repressi sospiri. Arrovellava se un fortuito incontro li
avvicinasse; e se il caso li teneva disgiunti più dell'ordinario, ella
interpretava questa tranquillante apparenza come un riserbo
studiato, onde eludere la sua vigilanza, e preparare più tranquilli
convegni. Da quel momento, la principessa finì d'essere la donna
schifiltosa, noiata di tutto, indifferente a tutto. Raccolse quel po' di
vita, che ella consacrava alla scelta dei giojelli e delle vesti, o alle
lunghe arti dell'apparecchiatojo, per nutrire la nuova passione, che le
faceva battere il cuore, fin allora inerte.
Corse voce nei crocchii dei cortigiani, che la principessa erasi fatta
più avvenente. L'ira aveva per verità riacceso quel volto, che, nella
sua irreprensibile regolarità, portava dianzi l'impronta di un'anima
sonnolenta ed agghiacciata. Le sue gote si colorirono di un leggiero
incarnato; gli occhi, di solito socchiusi e paurosi della luce, s'aprirono
più liberamente, stanchi dell'oscurità, avidi di vedere, di scoprire, di
fulminare i colpevoli.
Ma i propositi, sanciti nelle irrequiete sue veglie, rompevano contro
difficoltà insuperabili. Fissava ella cento volte l'ora il momento di
dichiarar guerra alla sua rivale; giurava a sè stessa di non voler più
oltre soffrire le supposte tresche; ma il dì e l'istante giurato non
arrivavano mai. Ella era sola; nessuno aveva penetrato i suoi misteri;
a nessuno, nemmanco alla più fida delle sue ancelle, aveva aperto il
suo cuore e chiesto soccorso.
Taluno, indovinando in quale tempesta si logorasse l'infelice donna,
mosso da una pietà non innocente, osò andarle incontro ed offrirle
quella servitù, che essa non sapeva chiedere. Uno scudiero, che
aveva sogguardato tante volte con indifferenza la sua padrona finchè
ella era assopita nella consueta sua noja, la trovò bellissima e
seducente, dopo che la nuova passione aveva rianimata la dea di
marmo.
Colpito dall'improviso mutamento, non osando dimandare nè a lei nè
ad altri la cagione di quei sospiri, cercò di sorprenderli e di appajarli
co' suoi. Ai colleghi nojati dal servizio dell'anticamera si offrì, quante
volte potè, come supplente; e studiò ogni mezzo, ogni pretesto, per
aprirsi la via al gabinetto della principessa, e sorprenderne il solitario
corruccio. I costumi cortigianeschi di quei tempi imponevano a
scudieri e paggi di piegare il ginocchio dinanzi alla loro padrona, ogni
qual volta dovessero presentarle alcuna cosa. — L'audace scudiero
trasse profitto dalla positura supplichevole, a cui lo costringeva il
mestiere, per volgere a Caterina tale parola, che frantesa o male
accolta avrebbe potuto costargli la vita. — Ma Caterina, stanca
d'essere sola, non la sgradì. Ella non pensò ad altro in quel momento
che a procurarsi un fido servitore, che spiasse per suo conto dove a
lei non era permesso il penetrare. E per certo non imaginò che la
devozione di quell'uomo potesse meritare altra mercede, fuorchè
l'onore della privilegiata servitù e il compenso di qualche sguardo
meno altero.
L'abile intrigante non aveva bisogno di veder ristabilita la calma in
quel cuore; poichè allora Caterina sarebbe tornata la donna di prima,
ed egli verrebbe confinato di nuovo nell'abbietta anticamera.
Bisognava dunque non lasciar riposo a quell'acqua torbida, anzi
sommoverla e intorbidarla sempre più; egli poi saprebbe trovare il
momento opportuno per pescarvi dentro a suo modo.
Fu allora, e per mezzo di quello scudiero, che Caterina seppe il
restante della storia di Agnese. Se nelle sue accuse, fondate sulle
apparenze, ella era stata ingiusta, i fatti pur troppo gravi e certi, che
ella arrivò a conoscere, rendevano perdonabile il sospetto.
A tale notizia crebbe in lei, se pur era possibile, l'odio per Agnese.
L'animo suo, come il volto, fiammeggiò di una passione nuova,
impetuosa, indomabile. Ma prima di esaminare i fatti e di riconoscere
i colpevoli, prima di richiamare il marito a' suoi doveri, o di rompere
coll'autorità del suo nome la supposta tresca, ella sentenziò e giurò
vendetta. — Anzi, giova il dirlo, affinchè l'infelice condizione di
questa donna non si usurpi una pietà, non meritata, ella avrebbe
respinta la sua calma primiera, quando dovesse riaverla a condizione
di rinunciare all'ineffabile ebrezza di vendicarsi.

CXLIII.

Caterina stancò la mente nel cercare ed elaborare progetti. Alle

pronte e violente determinazioni non inclinava l'animo suo, perchè la
passione non aveva fatto che mutare in lei la timidezza in viltà.
Preferì quelli che, associandola ai livori ed alle ambizioni altrui, le
assicuravano il buon esito dell'impresa senza esporla a pericoli, od
impegnarla nell'azione, facendola complice dell'opera d'altri.
Le venne in mente la lettera di Rodolfo suo fratello, che, come si
disse, non aveva produtto su lei alcun effetto. La proposta, che in
addietro le parve stravagante e criminosa, le si affacciò di nuovo al
pensiero rivestita di seducenti colori. Tornò figlia rispettosa di
Barnabò, sorella amorevole di Rodolfo, per coltivare con essi disegni
di violenza e di usurpazione a danno del signore di Pavia. — Non
durò fatica a scordare d'essergli sposa; o rammentò questo titolo
soltanto per far più grande l'offesa ricevuta, e per credersi meglio
autorizzata a punirla. Scrisse in proposito una lunga lettera a
Rodolfo; nella quale, dopo di avere esposte le pene e le umiliazioni
patite, invocava in suo soccorso la mente e il braccio del fratello;
promettendogli di volere alla sua volta prestar mano a lui ed alla
corte di Milano, qualora gli antichi disegni del padre fossero ivi
ancora vagheggiati.
Questa volta il foglio traditore arrivò inviolato al suo indirizzo;
perocchè il fido scudiero s'incaricò di portarlo egli stesso a Milano, e
di rimetterlo nelle mani di Rodolfo. Costui aveva in quei dì
abbandonato temporariamente la sua residenza di Bergamo, ove era
signore e tiranno; perchè ivi spirava mal aria per lui, fra i suoi pari il
più feroce ed abborrito. Ricevette con grande gioja le nuove della
sorella, si propose di parlarne a tempo debito a suo padre, e per lo
stesso mezzo le rese una risposta piena di rallegramenti e di
speranze. In quello scritto le raccomandava di stare all'erta, di
continuare con zelo nel suo spionaggio, di riferire con assiduità e con
prudenza ogni andamento del conte, e chiudeva con un mondo di
tenerezze fraterne. Altri scritti tennero dietro a questo; il sugo della
lunga corrispondenza era il seguente. — Il signore di Milano avrebbe
colto il momento per sorprendere colle armi il Conte di Virtù e
privarlo della signoria. Contro lui, oltre la ragione della forza, si
sarebbero scagliate accuse di fellonia, di cui si andavano
raccogliendo le prove. Una di queste era la sua toleranza od amicizia
per la famiglia Mantegazza. Quanto ad Agnese, non avevasi che a
richiamare il decreto di Barnabò contro i complici di Maffiolo, e i figli
o i parenti dei ribelli. A Caterina Visconti finalmente venivano
conservati, vita sua durante, la contea di Virtù e i dominii della città
e territorio di Pavia. — I patti erano generosi: Caterina vi si adattava
di buon animo, e proponevasi di fare tutto il possibile per vederli
realizzati.
Ma la volontà di Barnabò, concorde nello scopo con quella de' suoi
figli, non lo era nei mezzi. Fermo nella sua antica convinzione che il
Conte di Virtù fosse un dappoco, credeva onorarlo più che egli non
meritasse, impiegando armi e congiure per abbattere un trono
vacillante. Pensava invece che, al primo giorno di sciopero, ei non
avesse che a fare una passeggiata verso Pavia, per cacciarne il
nipote e fissarvisi come assoluto padrone. Il perchè, Rodolfo e
Caterina dovettero aspettare, che il padre si togliesse dalle altre sue
gravi occupazioni, prima di metter mano a quest'inezia.
Tali lungaggini non irritavano Caterina, la quale nelle sue secrete
macchinazioni prelibava già tutte le delizie della vendetta consumata.
La certezza della riescita abbelliva dei più lusinghieri colori i suoi
disegni; la fantasia agitata da un delirio nuovo celebrava già il suo
trionfo. Ma nel prudente uso dei mezzi, ella era sempre la donna
gelida e dissimulatrice. — Simile all'avaro, a cui pro si accumula
l'usura del mutuo, non sollecitava il compimento de' suoi desiderii,
nella certezza di vederli a suo tempo trionfare in un modo più
splendido. — Studiò, quindi, d'essere o di parer calma, onde non
destare sospetti; dal canto suo, non tentò d'interrompere troppo
presto le fatali apparenze, che giustificavano il suo livore; volle
sorprendere imprevedutamente i colpevoli, onde sacrificarli con più
completo trionfo alla sua truce passione.
 CAPITOLO DECIMONONO

CXLIV.

Di Barnabò Visconti e del suo governo si è detto nelle pagine

antecedenti quanto basta a darne un'idea. Non sarà mestieri
aggiunger molto per persuadere il lettore che egli fu uno dei peggiori
nostri prìncipi. La fantastica crudeltà, il genio feroce di lui hanno tal
fama, che sono passati in proverbio.
Altra volta, parlando dei Visconti e degli Sforza, mi provai a difenderli
dai giudizj troppo severi degli annalisti posteriori. — Gli storici, o vinti
o ingannati dall'influenza del dominio straniero, credettero tenere in
credito i tempi loro, dipingendo con colori esagerati i precedenti.
Soltanto chi guarda le due epoche ad una certa distanza, instituendo
un accurato raffronto fra il bene ed il male delle due epoche storiche,
potrà dare un equo giudizio di ciascuna. Se il bene è scarsissimo
nell'una e nell'altra, il male, benchè molto in ambedue, permette una
distinzione assai importante. — Nei nostri tiranni è a deplorarsi il
delirio dell'uomo; nei dominii stranieri, che raccolsero l'eredità loro, è
a combattersi un principio sovversivo d'ogni ragione civile. I primi
versarono il sangue dei fratelli che non avevano abdicato ai diritti
loro, e perciò si commovevano al vederli concultati; gli altri
adoprarono la frusta, perchè il di più era troppo per una greggia di
schiavi. In quelli, la successione è varia, alterna; i prìncipi miti e
generosi ristorano bene spesso le stanche popolazioni dai sofferti
oltraggi, e resuscitano l'amore della libertà, non morto, ma
intorpidito nel cuore dei soggetti. In questi, il succedersi dei prìncipi
è un fatto insignificante: sopravive ad essi, e regna con essi, il
principio della conquista, che fa pessimi i cattivi, e non permette ai
buoni di mostrarsi quali vorrebbero essere. Contro i nostri tiranni
vediamo a quando a quando sollevarsi il popolo, per chiedere ed
ottenere vendetta. Il suo sdegno, talvolta inopportuno, spesso,
intemperante, è pur sempre generoso. Contro lo straniero una turba
stanca ed avvilita non oppone che la infeconda virtù dei popoli
oppressi, la rassegnazione.
Ad ogni modo, in un tempo in cui la nuda verità era tolta in sospetto,
nulla di più provido che il mostrarla sotto un velo che l'adombrasse
senza tradirla. La rivendicazione della fama dei nostri prìncipi non
era soltanto un atto di ossequio alla storica imparzialità; ma diveniva
un mezzo, l'unico mezzo possibile, per dire ai nostri oppressori: —
nulla di più esiziale di voi; la tirannide dei nostri vecchi ci è più cara
che l'ipocrita pietà dei vostri filosofi. Meno male la vista del sangue,
che l'atonía, a cui voi ci condannate.
“Tra i nostri duchi alcuni furono ottimi; altri al livello dei tempi
crudeli; pochi soltanto si mostrarono come un'odiosa eccezione della
natura umana [76]„; e Barnabò fu appunto uno di queste. — La sua
politica non ebbe mai uno scopo fisso; errò in balía di una volontà,
che non aveva direzione o guida. Quando l'arbitrio suo era
abbracciato per forza da tutti, e poteva essere lume o scorta alla
condotta de' suoi soggetti, egli si ribellava contro i suoi stessi voleri.
Fu crudele, dispotico, sanguinario, pel solo diletto di provare al
mondo ch'egli era potente. Nemmanco a caso gli sfuggì un atto
generoso; non premiò alcuno fra quei pochi che gli erano o gli si
mostravano affezionati. Eppure la stessa ferocia e la gelosa tenacità
del comando svilupparono in lui una delle più pregevoli doti di un
principe. Egli non fu servo ad alcuno; non si piegò a preghiera, e
molto meno a comando o ad autorità altrui. Il suo volere fu legge
per tutti entro i confini del suo piccolo stato; e non subì mai
influenza dal di fuori. Ebbe più volte la fortuna avversa; e l'affrontò
con coraggio. Conscio del pericolo, ma confidente nella propria
stella, ne escì sempre col minor male.
Agli sdegni della corte d'Avignone oppose l'indifferenza e lo sprezzo.
La lotta tra lui e la Chiesa durò quanto il suo governo; nè mai si
ritrasse da' suoi propositi per minaccia di nemici o per lusinga di
alleati. La sua coscienza, corazzata di un cinismo invulnerabile, lo
rese impavido e sereno sotto il peso delle scomuniche che a quei dì
facevano tremare i suoi pari. Non rinunciò alle sue pretensioni su
Bologna, anche dopo la scomunica di Innocenzo vi. — Grimoaldo,
abate di S. Benedetto, colui che per ordine di Barnabò aveva dovuto
inghiottire la bolla pontificia sul ponte di Marignano, divenuto papa
col nome di Urbano v, volle vendicare l'oltraggio fatto ad un legato
della corte romana scagliando l'interdetto contro l'empio violatore del
diritto delle genti. Barnabò permise che l'arcivescovo di Milano si
presentasse a lui, e gli porgesse il breve pontificio; volle anzi sentirsi
dichiarare eretico e scomunicato: poscia, con quel piglio che non
ammetteva remissione, lo fece inginocchiare davanti a sè, e gli disse
in barbaro latino — “non sai tu, o poltrone, che io sono papa ed
imperatore nelle mie terre?„ — e, come se ciò fosse poco, scomunicò
alla sua volta il papa, e costrinse un prete a leggere in publico la
bolla dell'interdetto.
Gregorio xi lo percosse una terza volta colle armi spirituali per le
inaudite crudeltà commesse contro i guelfi. Quest'ultima prova non
ebbe miglior successo delle altre. — Le ripetute irrisioni suscitarono
due crociate contro di lui. Armeggiarono in suo danno l'imperatore,
Giovanna di Napoli, il marchese di Monferrato, gli Estensi, i Carraresi,
i Gonzaga. L'esercito della lega s'ingrossò d'Ungari, e d'Inglesi.
Barnabò, principe debolissimo a fronte di un nemico tanto
formidabile, malsicuro della fedeltà de' suoi sudditi, prosciolti dai
giuramenti in virtù dell'interdetto, capitano impetuoso ma ignaro
dell'arte militare, eluse i disegni della crociata; ed, ora schermendosi
coll'inganno, ora stancheggiando il nemico colle tregue, costrinse la
lega a firmare una pace meno indecorosa per lui che pe' suoi potenti
avversarii. Dopo di che, il principe, dianzi spodestato e messo al
bando, divenne più imperioso, più temuto; dai nemici, e meglio
obedito dai soggetti.
Quando l'imperatore Carlo iv lo privò della dignità di vicario
imperiale, egli mostrò di aggradire questa prova di sdegno, dicendo:
— non essere egli vicario di alcuno, ma signore assoluto dei proprii
stati.
Un'altra lega, non meno potente della prima, si strinse allora a suo
danno. Questa volle far precedere le negoziazioni alle ostilità.
Trattavasi di convincerlo essere per lui cosa equa ed utile il deporre
le sue pretensioni sulle terre spettanti alla s. Sede. Barnabò, poichè
ebbe ascoltato i ministri della lega, li chiamò pazzi, e come tali li
costrinse a vestire abiti bianchi ed a montare su ridicoli ronzini; poi a
furia di popolo li mandò in volta per le vie di Milano; e, prima di
congedarli, li fece sostare due ore alla porta della città, perchè
raccogliessero le fischiate e le villanie della plebe.
Ma tali eccessi, che attestano una libidine di potere ed una temerità
del pari stolte ed estreme, potevano in qualche modo tornare utili e
graditi a' suoi soggetti? Le continue guerre esaurivano il tesoro; i
balzelli e le concussioni, poichè i mezzi ordinarii erano insufficienti,
dovevano ristorarlo. In mancanza dello spontaneo concorso de' suoi
cittadini, stanchi di sostenere col denaro e col sangue le sue stolte
imprese, dovette più volte, con orribili minaccie e con castighi ancor
più orribili, richiamarli all'obedienza. A Modena raccolse una parte
del suo esercito disperso, punendo i morosi con supplicii inauditi. La
fortuna non gli era sempre propizia; parziali sconfitte gli fecero
perdere Bologna, Modena e le terre finitime. Reduce dalle sue
temerarie spedizioni, egli ebbe solo a rallegrarsi d'aver
prodigiosamente poste in salvo la persona e la sovranità, e di
conservare intatto il suo coraggio per una vicina riscossa.
Delle leggi interne non si occupò gran fatto. Le buone, prezioso
avanzo del governo popolare, raccolte e sancite dai suoi
predecessori, non abrogò; ma, lasciandole neglette nel corpo degli
statuti od affidandone l'osservanza ed il profitto ai magistrati, ne
permise, e quasi ne protesse la violazione. Egli intanto attese ad
infarcire un codice fin troppo saggio pei tempi, con una prodigiosa
congerie di decreti, consigliati dal capriccio, o suggeriti da un
improvido zelo, ma più spesso dettati dalla sua natura feroce e
capricciosa. Alle pene pecuniarie sostituì le corporali; e fu abile
maestro non solo in applicarle ai minori reati, ma in crear nuovi e
stranissimi supplicii; ed alla mostruosa violazione delle leggi di
natura egli aggiungeva sempre la derisione, provocata dal suo
carattere brutale e motteggiatore. — Eccone un esempio. Le vie di
Milano, specialmente la notte, erano malsicure. Saggie e severe leggi
erano state emanate in proposito avanti il governo di Barnabò; la più
ovvia fu quella, che ingiunse ai passaggeri di munirsi di face o di
lampione, sotto pena di multa o di prigionia. — Barnabò volle che
nessuno, per qualsivoglia motivo, osasse metter piede fuori di casa
dopo un'ora di notte; e a chi fosse trovato per istrada faceva
amputare un piede, dicendo che il colpevole doveva punirsi in quella
parte del corpo, che aveva violato la legge. Colla scorta di un tale
criterio punitivo, volendo tenere in freno le fazioni, dannò a morte
chi parteggiasse per l'una o per l'altra; e fece tagliar la lingua a chi
pronunciava soltanto i nomi di guelfi e di ghibellini.
Devesi all'incuria del suo governo la diffusione della pestilenza, che
desolò la città di Milano nell'anno 1361. Ottime leggi sanitarie, sotto
il governo di Luchino, l'avevano preservata. Ma Barnabò, o per
sprezzo di quanto non emanava da lui, o peggio per l'inumana vista
che la minaccia fosse ottimo mezzo di freno e d'intimidazione, non
oppose alcuna resistenza al progresso del morbo, il quale nella sola
Milano mietè oltre settantamila abitanti.
Intanto egli, per sfuggire al pericolo del contagio, si chiuse nel
castello di Marignano. Ivi ingannò la noja della solitudine fra
cortigiani e giullari; e, per ischerno alla publica sciagura, raddoppiò
le imbandigioni e le orgie. — Cessata la peste, l'altra calamità, sua
indivisibile compagna, afflisse il popolo milanese. La carestia,
cagionata dall'inclemenza delle stagioni e dalla negletta agricultura,
accrebbe, se era possibile, la miseria publica. Barnabò non si diede
alcun pensiero per temperare i mali del suo paese. Il signore di
Marignano, salvo dalla peste, potè schernire più sfacciatamente la
carestía. Non furono mai tanto rumorose ed allegre le caccie del
principe, come in quest'epoca; con quante prepotenze verso i suoi
vassalli, con quanto danno dei campi, crediamo d'averlo già detto. Si
è pure di già accennato come egli alleviasse le sue spese private,
obligando i vassalli a nutrire parecchie migliaja de' suoi cani, e a
renderne conto, (e qual conto) ad epoche determinate. Condannò ad
atroce pena corporale un giovinetto, che raccontò aver sognato di
cacciare un cinghiale, e prescrisse che i notaj criminali cominciassero
a fruire del publico stipendio solo quel giorno in cui provassero
d'aver consegnato al carnefice un ladro di selvaggina.
Siamo ben lontani dall'aver compiuto il sommario delle crudeltà di
questo principe. Ma il lettore ne è sazio, e poichè egli non ha
bisogno d'altre prove, tiriamo di buon grado un velo su questi
vituperi che degradano la dignità dell'uomo.
Quanto doveva essere trista la condizione del popolo milanese
costretto ad obedire ad un principe di tal natura! Il governo di
Barnabò era reso ancora più duro ed intolerabile dal confronto con
quello di Azzone e di Luchino, l'uno mite, l'altro severo, ma giusti
ambedue e sapienti. Lo spirito di ribellione cresceva a misura che
andavano aumentando i delirii di questa fiera. Ma ogni conato era
inutile. Gli elementi di una cospirazione vasta, e certamente
vittoriosa, esistevano nel cuore di mille e mille cittadini; ma lo
stringere le sparse forze degli individui nel fascio, che rende invitta la
scure del popolo, diveniva un'impresa, più che ardua, insensata.
D'altra parte, le congiure a quei tempi non avevano che una sola
mira: quella di liberare il paese dal tiranno, vendicando il sangue col
sangue. Il privarlo delle sue forze, o il sollevare contro lui forze
maggiori onde l'uomo debole e degradato sopravivesse a sè
medesimo ed alla propria potenza, era un'arte ignorata, frutto di
tempi più civili e di consumata esperienza della sventura. — Fatto è
che Barnabò ebbe lungo regno; e che contro lui non si levò mai una
mano vendicatrice.

CXLV.
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